3: Pengendalian Kerusakan

Sersan Kurz Weber berlari melalui Koridor No. 0, yang melewati Pangkalan Pulau Merida, membantu pemadaman kebakaran.

Serangan itu terjadi saat ia sedang joging pagi, jadi ia masih mengenakan pakaian olahraganya. Ia mengenakan salah satu masker oksigen yang biasa dipasang, menggunakan kapak untuk melewati rintangan, dan menarik seorang pria yang terluka keluar dari bawah balok baja. Ia terkena semburan air laut dari selang pemadam kebakaran, yang berarti ia melakukan semuanya dalam keadaan basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Teriakan dan omelan bersahutan di sekelilingnya. Lampu telah padam, sehingga koridor menjadi gelap. Uap mengepul di mana-mana. Air menghujani dari atas. Kurz nyaris tak bisa melihat lima meter di depannya saat ia membawa pria yang terluka itu ke tempat aman, lalu menyerahkannya kepada staf medis. “Luka bakar tingkat dua di lengan kanannya! Tidak ada asap yang terhirup, dan dia sadar! Dia bilang pergelangan kaki kanannya sakit!”

“Terima kasih, Sersan!” Pria yang terluka itu dibawa dengan tandu.

Kurz melepas maskernya. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu batuk beberapa kali. “Sialan,” gerutunya. “Cara bangun pagi yang menyebalkan…”

Kemudian ia mencoba menggunakan telepon portabel internal pangkalannya. Untungnya, salurannya masih online. Ia menghubungi komandan SRT, Clouseau, dan mendapati salurannya sibuk. Kemudian ia mencoba menghubungi wakil komandan mereka, Letnan Melissa Mao; kali ini, ia berhasil.

“Kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Ya.”

“Ada tiga Behemoth di luar sana. Hanggar ketiga, secepatnya.”

“Roger,” jawabnya sambil menutup telepon.

Mao ingin kru berkumpul sesegera mungkin di hanggar ketiga, yang menyimpan pesawat tempur utama mereka, M9 Gernsback. Ia dan Kurz sama-sama profesional; mereka tidak perlu saling memeriksa, atau berbagi ekspresi gembira atas keselamatan satu sama lain. Ia juga bisa mendapatkan penjelasan yang lebih rinci nanti.

Tetapi…

“Apa dia bilang Behemoth?” tanyanya keras-keras. Lalu ia berpikir, Tiga senjata antipesawat AS raksasa itu? Bagaimana kita bisa menghadapinya? Bahkan rudal atau peluru 76mm pun tak mempan pada makhluk-makhluk biadab itu…

Kurz teringat kembali kejadian di Ariake, Tokyo, enam bulan lalu. Pasukan AS JSDF tak berdaya menghadapi Behemoth. Satu-satunya alasan mereka mampu menghentikannya adalah karena AS yang dikendalikan lambda milik Sousuke, tetapi bahkan saat itu, pertempuran itu tetaplah sulit.

Dan mereka tidak memiliki Sousuke atau Arbalest saat ini.

Ketika Kurz tiba di hanggar ketiga, ia mendapati hanggar itu sudah penuh dengan aktivitas persiapan untuk pertempuran yang akan datang. Letnan Satu Sachs, kepala divisi pemeliharaan, berteriak kepada bawahannya. Meskipun hanggar itu terhindar dari kerusakan akibat serangan udara, hanggar itu telah beralih ke lampu darurat seperti bagian pangkalan lainnya. Dalam cahaya merah redup, M9 Gernsback, yang masih terhubung dengan kabel listrik, mengeluarkan dengungan mekanis yang pelan.

“Sudah selesai tukar suku cadang di No. 3?!” teriak Sachs.

“Belum!”

“Begitu selesai, langsung ke persiapan! Kalau perlu, langsung ke Prosedur C saja!”

“Roger!”

“Dasar bodoh! Ke sana!” geram Sachs, sambil berbalik ke arah orang lain. “Peluru 40mm itu ke sana!”

“Apa? Tapi—”

“Ah, sial, kau tidak dengar?! GEC seharusnya sudah dimuat di titik dua!”

Para operator AS telah berkumpul di sudut hanggar. Total ada delapan belas orang, termasuk operator M6 model lama. Mereka berdiri di depan papan tulis yang penuh dengan coretan tinta lama.

“Maaf, aku terlambat!” kata Kurz kepada yang lain. Seperti Kurz, mereka semua datang mengenakan pakaian yang sama seperti saat menerima panggilan. Mengenakan seragam perwiranya, Melissa Mao pun tak terkecuali—ia mengenakan rok khaki yang sama dengan Tessa, dengan blus—dan tampak gelisah. Ini bukan seragam kerjanya yang biasa, jadi mungkin ia sedang bersiap-siap untuk bekerja. Sejak dipromosikan menjadi letnan, ia lebih sering terlihat mengenakan seragam perwira wanita, seragam yang sama dengan Tessa.

“Semuanya di sini?! Atten-SHUN!” teriak Mao, meskipun saat itu ia tampak jauh dari memerintah.

Kemudian Kapten Clouseau, mengenakan seragam usang yang membuatnya tampak seperti baru begadang semalaman, melangkah keluar di depan papan tulis yang kusam. “Kita sudah jauh melewati spekulasi saat ini,” kata kapten Afrika-Kanada itu. “Amalgam sedang melancarkan serangan habis-habisan, dan kekuatan mereka lebih besar dari yang kita bayangkan. Mereka memiliki tiga Behemoth, semuanya mendekat dari Sektor G2. Mereka akan memasuki jangkauan tembak pangkalan kita dalam empat puluh menit.”

Kurz hanya menahan diri untuk tidak mendecakkan lidah. Empat puluh menit? Itu waktu yang singkat , pikirnya. Bagaimana mungkin kita tidak melihat mereka sampai mereka sedekat ini?

“Seperti yang kalian tahu, Behemoth dirancang sebagai kapal perang anti-AS,” lanjut Clouseau. “Mereka mungkin di sini untuk menghabisi kapal perang AS kita, yang merupakan sisa kekuatan utama kita. Kita tidak akan memiliki CAS, tetapi kita tetap akan melawan.”

“Hei, tunggu sebentar,” kata Kurz sambil mengangkat tangannya. “Hulk-hulk itu punya driver lambda, kan? Mana mungkin kita bisa melawan satu , apalagi tiga!”

“Tapi kita akan melakukannya,” kata Clouseau pelan. “Pangkalan ini memang dirancang untuk menahan hantaman dari atas, tapi itu pun ada batasnya. Jika Behemoth-Behemoth itu mendarat, mereka akan menghancurkan segalanya—termasuk de Danaan, yang saat ini sedang menjalani perawatan di dermaga.”

“Tetapi-”

“Itulah satu-satunya jalan keluar kita dari sini,” Clouseau menunjukkan.

Kurz terdiam.

“Ini pulau terpencil,” lanjut sang kapten. “Tidak ada bantuan yang datang, dan aku ragu musuh kita sedang ingin menyandera. Jika kita kehilangan de Danaan, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah mati di lubang perlindungan ini, bersama semua orang di kelompok tempur. Mengalahkan para Behemoth adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.”

Keheningan mencekam menyelimuti hanggar. Semua operator AS telah mendengar tentang pertempuran dengan Behemoth di Ariake; mereka telah membaca laporan mendalam yang ditulis oleh Sousuke, Kurz, dan Tessa. Mereka semua tahu tidak ada cara untuk menang. Clouseau dan Mao pun demikian.

“Atau, bagaimana kalau begini?” Kopral Speck dari SRT-lah yang memecah keheningan. Ia seorang Amerika berusia pertengahan 20-an, mantan anggota Navy SEAL. “Kita lewatkan misi bunuh diri. Kita ambil senapan apa pun yang ada dan menyerbu pusat komando.”

Mao, menyadari maksud Speck, mendesis. “Hentikan, Speck.”

Dia mengabaikannya dan melanjutkan, “Kalau kita tawarkan Tessa dan de Danaan tanpa perlawanan, mereka mungkin akan melepaskan kita. Mereka tahu dasar-dasar tempur, kan? Mereka tahu pasukan yang kalah akan berjuang mati-matian. Mereka tahu mereka akan menderita kerugian yang cukup serius jika terus memaksakan ini. Hasil yang dinegosiasikan menguntungkan semua pihak.”

“Tak sepatah kata pun lagi. Ini adalah desersi di bawah tembakan dan pembangkangan,” kata Clouseau.

“Ayolah, Bung, kita ini tentara bayaran,” ejek Speck. “Markas Operasi terbakar, ingat? Siapa yang membayar kita sekarang, Kapten? Kau?”

“Dasar bajingan—”

“Apa, aku harusnya cuma senyum-senyum dan mati demi pasukan? Ini bukan film perang Hollywood murahan, dan aku bukan orang baik yang dungu. Kenapa aku harus tinggal di sini dan mati seperti anjing?” Kemarahan terdengar dari suaranya. Jika dia pikir mereka masih punya kesempatan untuk selamat, Speck pasti tidak akan mengatakan ini. Dia belum pernah bertindak seperti ini sebelumnya.

Namun, situasi ini berbeda. Cacat mereka terlalu parah.

Speck bukan orang jahat. Dia mencintai Tessa, dan beberapa kali saat minum-minum di pub, dia pernah bilang akan melakukan apa saja untuknya. Tapi itu belum termasuk mati sia-sia, rupanya—dan Speck sepertinya bukan satu-satunya yang merasa seperti itu.

Suasananya menjadi sangat tipis, dan ketegangan menjalar ke setiap orang di sana.

Saat itulah suara baru masuk.

“Jual aku, ya? Rencana yang bagus.” Ternyata Tessa. Ia berjalan masuk dari pintu masuk hanggar, diapit dua tentara PRT dengan senapan otomatis tersampir di bahu mereka.

“Kolonel…”

“Aku pikir ini mungkin terjadi,” lanjutnya, “jadi aku datang untuk menjengukmu.”

“Kau dengar itu?” bisik Speck dengan nada sedih.

“Ya. Setidaknya sebagian.”

“Ini bukan urusan pribadi, sumpah. Aku pengusaha, oke?”

“Aku mengerti.” Tessa mengangguk, lalu berkata kepada salah satu prajurit di sampingnya, “Pinjamkan pistolmu.”

Prajurit itu ragu sejenak sebelum mengeluarkan pistol otomatis buatan Swiss dari sarung pinggulnya dan menyerahkannya kepada Tessa.

“Terima kasih,” katanya sopan, sambil melepas pengaman pistol dan mengokang palu. Gerakannya lambat namun terukur; gadis yang tenang dan pistol hitam berkilau itu. Moncongnya tetap mengarah ke lantai, tetapi tindakan itu saja sudah cukup untuk menambah ketegangan di ruangan itu.

“Beberapa orang di sini mungkin merasakan hal yang sama seperti Speck-san. Tapi aku tidak bisa membiarkan itu. Kalau aku menemukan seseorang di sini yang merencanakan pemberontakan, aku akan menembakmu sampai mati, di sini, sekarang juga.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, senyum mekanis muncul di wajah Tessa.

Speck menatapnya tak percaya sejenak, lalu mendesah pelan dan merosotkan bahunya. “Dengar, jangan gila. Kurasa kau gadis yang baik—”

Tembakan itu menggema di hanggar. Ia menembak tanpa peringatan ke arah kaki Speck, dan pantulannya menggores beton dan menancap di dinding jauh di belakang mereka.

“Ingat tempatmu, Kopral ,” kata Tessa, menatap tajam ke arah Speck, yang tentu saja merasa takut. “Kau pikir aku berjalan jauh-jauh ke sini untuk menangis dan memohon bantuanmu? Bahwa aku hanya akan mengandalkan kebaikanmu, dan meminta kesetiaanmu hanya karena rasa kasihan ?”

Speck menahan napas.

“Kalian di sini karena kalian memilih jalan seorang prajurit,” Tessa mengingatkan mereka dengan tegas. “Keputusan kalian sendirilah yang membawa kalian ke dalam kesulitan ini. Apa aku salah?”

“Dengan baik-”

“Apakah kau pikir aku hanya seorang putri boneka?”

Speck tidak menjawab.

“Katakan saja,” kata Tessa padanya. “Siapa aku? Pangkat dan gelarku.” Nada suaranya lembut, seperti biasa. Tidak ada ancaman dalam kata-katanya yang tenang, namun ada beban aneh di baliknya.

Speck terdiam beberapa saat, lalu menelan ludah, dan berkata, “Kolonel Teletha Testarossa. Panglima Tertinggi Tuatha de Danaan.”

“Benar,” katanya. “Sekarang, tarik kembali ucapanmu dan minta maaf. Segera.”

Dia bicara dengan ragu-ragu. “Saya tarik kembali. Lelucon itu kelewat batas. Maaf, Bu.”

“Kau dimaafkan.” Tessa menurunkan palu pistol dan mengembalikannya ke tangan pengawalnya. “Aku khawatir niat musuh kita saat ini adalah menghapus Mithril dari peta. Negosiasi berdasarkan logika sepertinya tidak akan berhasil.”

Speck terdiam.

“Kopral Speck, pasukan ini membutuhkan keahlianmu. Jika kita semua selamat dari ini, aku akan menghapus catatan pengkhianatanmu. Itu akan menjadi bayaranmu.” Setelah itu, komandan mereka berbalik dan mulai berjalan pergi. Suara sepatunya yang beradu dengan lantai entah bagaimana terdengar lebih keras.

Speck, dengan mata tertunduk, berbisik pelan. “Tapi bagaimana kita bisa berharap untuk bertahan hidup dari ini?”

“Kalau memang nggak ada harapan, ciptakanlah. Itu satu-satunya pilihan kita.” Tessa berhenti. “Baca laporanku sekali lagi. Gunakan otakmu dan pikirkan sesuatu. Kalau ada pertanyaan, mintalah bantuan Lemming, atau aku. Atau kalian semua terlalu bodoh untuk itu?”

Speck tidak menanggapi.

“Kau tampaknya salah paham. Aku tak pernah sekalipun memerintahkanmu untuk mati demi aku. Tak pernah, dan tak akan pernah .” Saat itu, suara Tessa seakan memancarkan kekuatan dan ketegasan yang tak tergoyahkan—ketegasan yang mampu membuat siapa pun tunduk pada keinginannya. Satu-satunya orang yang tak pernah menyerah, satu-satunya orang yang bertekad menyelamatkan rakyatnya dari situasi ini dengan cara apa pun—orang itu adalah seorang gadis berusia tujuh belas tahun.

Ya Tuhan , pikir Kurz. Di tempat ini, tempat para prajurit veteran pun bertekuk lutut, gadis kecil yang mengucapkan kata-kata itu tampak menjulang tinggi di atas mereka semua.

Semua orang kembali siaga, termasuk Clouseau, Mao, dan Speck, serta semua petugas lainnya. Bahkan Kurz pun mendapati dirinya bersikap kaku dan kaku.

Tessa berbalik sekali lagi dan berkata, “Bertahanlah. Itu perintah.”

Mereka semua menjawab serempak, “Ya, Bu!!”

“Semoga berhasil.” Ia kembali tersenyum kepada mereka, kali ini dari lubuk hatinya. Bahkan kegaduhan kru pemeliharaan pun mereda saat ia meninggalkan hanggar.

Prajurit yang tersisa memandang ke arah Speck.

“Ah, baiklah.” Awalnya dia tampak kesal… lalu, seolah ingin meluapkan semuanya, berkata, “Maaf, sialan. Itu membuatku kesal, itu saja. Tapi kalian semua memikirkan hal yang sama, kan? Jangan menatapku seperti itu.” Speck mungkin benar; sebagian besar yang lain tersenyum mencela diri sendiri.

Lalu mereka menatap Clouseau, yang membalas senyum mereka, ketegangannya mereda. “Sialan,” katanya, “dia menunjukkannya pada kita. Dia benar sekali. Ayo kita berhenti berkubang dalam tragedi kita, dan gunakan otak kita sedikit. Kita akan bilang bayaran kita untuk misi ini adalah nyawa kita.”

“Saya bisa membayangkan gaji yang lebih buruk.”

“Lagipula, mungkin masih bisa berhasil.”

“Ah, aku tak tahan lagi. Aku ingin sekali menikahinya.”

Kalimat terakhir itu datang dari Speck, dan Clouseau mengangkat bahu sebagai tanggapan. “Maaf, tapi ada antrean untuk itu.”

Kali ini, seluruh kelompok tertawa. Sumber daya terpenting dalam situasi genting, satu hal yang tak bisa Anda tinggalkan di masa sulit—humor—telah kembali kepada mereka. Tawa dapat membuat pikiran Anda lebih fleksibel, memperluas wawasan, dan merangsang kreativitas. Di situlah mereka akan menemukan “jalan masuk” mereka.

“Nah… mari kita kembali membahas langkah-langkah penanggulangan,” kata Clouseau. “Siapa yang paling berpengalaman melawan Behemoth, lagi?” Lalu semua orang, termasuk Clouseau, mengalihkan pandangan mereka ke Kurz.

“Hah? Aku?” tanyanya sambil menunjuk dirinya sendiri dengan tak percaya.

Setelah dia menerima pesan PHS, mereka harus pindah dari Kichijoji ke Ogikubo untuk menghindari pelacakan.

Mereka tiba di atap sebuah gedung apartemen yang belum dibuka hari itu. Sousuke mengaktifkan mesinnya dalam mode siaga dan turun kembali. Ia telah menggunakan mode tak terlihat untuk melompati Arbalest dari satu gedung ke gedung lain, dan Kaname, yang duduk di tangan mesin itu, tidak responsif sepanjang waktu. Ia masih tidak responsif.

“Chidori,” katanya.

Kaname tidak menjawab. Ia hanya duduk di sana, bersandar di jari AS, menatap kosong ke angkasa. Ia bahkan tidak repot-repot merapikan rambutnya yang panjang dan kusut.

“Aku mengerti kamu sedang syok,” cobanya lagi. “Tapi—”

“Aku tahu itu. Sungguh,” bisiknya. “Aku tahu aku tidak bisa hidup seperti ini selamanya. Aku tahu musuh akan datang, menghancurkan segalanya, dan membawaku pergi.”

“Chidori…”

“Aku sudah tahu semuanya enam bulan yang lalu,” lanjutnya. “Aku tahu aku takkan bisa tinggal. Tapi aku berpura-pura tidak bisa, dan… inilah hukumanku.” Matanya tertunduk, bahunya gemetar. “Seperti yang dia… seperti kata kakak Tessa. Seharusnya aku pergi saja dengannya. Dan karena aku keras kepala, banyak orang akan terluka. Ini semua salahku. Akulah penyebab semua ini.”

“Kau tidak,” bantah Sousuke. “Musuhlah yang—”

“Seandainya aku pergi bersamanya kemarin, ini tidak akan terjadi, kan? Tapi kupikir, ‘Semuanya akan baik-baik saja, karena memang selalu begitu. Aku akan kembali beberapa hari lagi.’ Dan karena itu, Kyoko… semua orang akan…”

“Mereka masih baik-baik saja. Jangan kehilangan akal sehatmu.”

“Tapi tidak ada cara untuk menyelamatkan mereka!” teriaknya.

“Kami tidak tahu pasti.”

Kaname melotot tajam ke arahnya dengan mata merah. Ia belum pernah melihat Kaname menatapnya dengan tatapan mencela seperti itu sebelumnya. “Kita tidak?” tanyanya tak percaya. “Kau bodoh? Mereka menyandera semua orang di sekolah kita, ingat? Bukan hanya Kyoko; ada bom di mana-mana. Kau tahu betapa sulitnya menemukan bom yang disamarkan oleh para profesional, kan?”

“Jika kita menggunakan perangkat elektronik Arbalest untuk melacak sumber gelombang radio—”

“Tidak bisa,” katanya. “Mereka punya peralatan yang cukup kuat untuk melindungi sinyal mereka dengan kode. Dan mereka juga akan mengawasi gedung dari segala arah. Mendekatkan AS saja hampir mustahil.”

“Kau tahu kenapa mereka bisa menjatuhkan helikopter itu, kan?” lanjutnya. “Kau lupa kalau helikopter itu juga menggunakan ECS? Itu karena mereka punya rudal berpemandu mini dan portabel yang menggunakan radar pita lebar. Mereka mungkin juga punya sensor spektrum molekuler berpandangan luas, mikrofon triangulasi interferensi, dan sensor elektromagnetik bersensitivitas tinggi.

“Mengerti? Jadi, meskipun AS-mu bisa menemukan bahan peledaknya, kau tidak bisa menonaktifkannya,” Kaname selesai menjelaskan. “Kau bahkan tidak bisa masuk untuk memeriksa. Mereka bisa memasang jebakan yang dipicu oleh resonansi magnetik nuklir sebanyak yang mereka mau. Apa kau tidak bisa mengenali sesuatu yang sesederhana itu?”

Untuk sesaat, Sousuke terlalu tertegun untuk berbicara. Ia hanya bisa memahami sekitar setengah dari kata-kata yang diucapkan gadis di depannya dengan begitu mudahnya.

“Kurasa kau tidak bisa, ya?”

“SAYA…”

“Tentu saja tidak bisa. Kau sama saja seperti yang lainnya,” gerutu Kaname, menggeram kesal.

“Chidori…” kata Sousuke menenangkan, bahkan saat ia merasa seperti setetes air es baru saja turun di punggungnya.

“Kenapa kau menatapku seperti itu?” tanyanya agresif. “Kau pikir aku sudah gila?”

“Aku tidak bilang begitu,” protesnya. “Tapi kau—”

“Ya, aku tahu. Dia benar. Itu menggangguku,” gerutu Kaname. “Kalau kau menatapku dengan rahang menganga, rasanya seperti sedang diolok-olok. Kenapa kalian semua tidak bisa mengerti konsep sederhana ini? Apa kalian memang bodoh atau apa?”

“Chidori. Persepsi itu ilusi optik, berdasarkan kecerdasan superlatifmu sendiri. Jangan meremehkan orang lain,” ia mengingatkannya. “Akui kondisimu sendiri. Ingat bagaimana kau selalu—”

“Lihat maksudku? Kau pikir bersikap khawatir padaku akan memberimu posisi moral yang lebih tinggi.” Dia mendesah. “Kau pikir kau bisa melemahkanku dengan berpura-pura peduli? Dasar bodoh.”

“Chidori!” Sousuke meraih pergelangan tangan rampingnya dan menariknya ke arahnya. Kekuatannya terlalu besar untuk dilawannya, dan ia pun ditarik ke dalam pelukannya. “Tadi kau bilang kau takut padaku. Kau ingin bersamaku, tapi kau takut.” Mereka saling menatap, cukup dekat hingga ia mungkin bisa merasakan napasnya.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” lanjutnya. “Aku ingin bersamamu, tapi aku takut. Aku tidak memahamimu, tapi aku tertarik padamu. Selalu satu, lalu yang lain, sejak pertama kali kita bertemu. Aku belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya. Kau telah mengubah seluruh duniaku.”

Kaname tetap diam.

“Sampai pagi ini, aku berpikir… mungkin kita bisa melupakan sekolah, melupakan Mithril, melupakan segalanya,” akunya. “Mungkin aku bisa membawamu dan kabur, hanya kau dan aku. Tapi ada sesuatu yang menghentikanku. Aku tidak punya keberanian, salah satunya, tapi itu bukan satu-satunya alasan—aku tahu itu tak akan berarti apa-apa jika hanya kau dan aku. Tokiwa, semua orang di sekolah, Mithril… Aku ingin melihatmu sebagai bagian dari sebuah kelompok, tertawa dan marah. Itu sebabnya aku—”

Meski terkejut dengan kecerewetannya yang tiba-tiba, Sousuke memaksakan diri untuk melanjutkan. “Itulah sebabnya aku akan melindungi semuanya. Bukan hanya dirimu. Aku akan melindungi dunia tempatmu berada. Semuanya. Jika aku tidak bisa melakukan itu, misiku tidak akan pernah selesai. Jangan menyerah pada keputusasaan. Kita bisa menyelamatkan Tokiwa, dan semua orang di sekolahmu, dan dirimu … Jadi kumohon, sadarlah. Aku tahu aku mungkin terlihat bodoh bagimu… tapi aku tahu cara bertarung. Aku sudah sering bertarung, ingat? Aku hanya butuh petunjuk.

“Jangan menyerah,” pintanya. “Bantu aku.”

Ia menatapnya sejenak, tanpa ekspresi. Tak ada sedikit pun emosi di matanya. “Kau benar-benar berpikir kau bisa menyelamatkan semuanya?”

“Setuju,” katanya. “Asalkan kita bersama.”

Keheningan panjang menyelimuti mereka. Namun akhirnya, Kaname memutuskan untuk berbicara. “Kalau ini buku saku murahan, di sinilah kita akan berciuman mesra. Tapi…” Dengan suara seperti perempuan tua compang-camping, ia melepaskan diri dari pelukan Kaname. “Aku masih berpikir itu mustahil. Strategi terbaik tetaplah menyerahkan diri…”

Pangkalan itu diguncang ledakan lagi ketika pesawat-pesawat M6 yang sarat rudal anti-udara berhamburan ke dalam hutan. Mereka berhasil menembak jatuh separuh pesawat pengebom musuh, tetapi pesawat-pesawat yang tersisa terus menghujani pangkalan dengan bom penghancur bunker dan bahan peledak berbahan bakar udara.

“Uruz-2 ke markas. Laporan kerusakan.” M9 sudah dikerahkan dari pangkalan, tempat mereka berdiri di tepi luar lapangan latihan, tersembunyi di hutan di sisi utara Pulau Merida. Mao ada di antara mereka, menyaksikan asap mengepul dari pangkalan.

Markas besar di sini. Mereka menghajar kita habis-habisan. Lantai atas pangkalan hampir tidak berfungsi, tetapi dermaga de Danaan tidak rusak. Kami berhasil mengevakuasi lantai-lantai itu, jadi korbannya ringan. Lift besar utama hancur, jadi saat mundur, gunakan Koridor No. 3 yang masih utuh.” Koridor No. 3 adalah sebuah terowongan, yang saat ini sedang dibangun, yang menghubungkan lapangan latihan di permukaan ke pangkalan di bawah tanah. Musuh tampaknya tidak tahu keberadaannya.

“Gebo-3 untuk semua unit. Behemoth sedang berpencar. Behemoth A, menuju Sektor E1. Behemoth B, menuju Sektor H1. Behemoth C, bertahan di Sektor G1. Mereka mungkin akan mengepung pulau ini. Aku akan mengirimkan datanya.” Helikopter itu, yang masih dengan berani memindai langit di atas, sedang mengompresi informasi terbaru tentang musuh di area tersebut dan mengirimkannya kepada sekutu melalui frekuensi jarak dekat.

“Uruz-1 di sini. Terima kasih, Gebo-3. Kau sudah cukup. Mundur.”

“Gebo-3, roger. Behemoth C baru saja menembak. Bergerak ke Sektor X0 untuk siaga—”

Sinyal statis mengalir melalui sambungan, dan Mao mendengar ledakan dari selatan.

“Gebo-3 di sini. Mesin kami rusak. Aku akan mencoba pendaratan darurat. Kuulangi. Akan mencoba pendaratan darurat. Musuh menembakkan rudal anti-udara—” Transmisi helikopter terputus di sana. Mao tidak tahu apakah krunya aman atau tidak. Tapi mengingat keterampilan mereka, mereka akan baik-baik saja—harapnya.

Uruz-1 ke Kaun-13. Menuju lokasi kecelakaan.

“Kaun-13, baiklah.”

“Semuanya, tunggu sebentar. Sudah dapat datanya? Behemoth B target kalian. Abaikan A dan C. Uruz-1 dan 2 akan menangani masing-masing. Uruz-2, lawan kalian adalah A. Aku akan bermain dengan C.”

“Uruz-2, roger. Tapi, pasangan dansanya jelek banget.”

Clouseau mendengus padanya melalui radio. “Aku juga merasakan hal yang sama. Uruz-2, kau punya izin untuk ITCC-5 tanpa batas.”

“Uruz-2, oke. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Baiklah, sekarang…

Duduk di mesinnya dengan ECS aktif sepenuhnya, Mao menarik napas dalam-dalam. Ia sudah membidik lawannya, Behemoth A. Jaraknya sekitar empat mil dari pantai utara pulau: tepat di atas mereka. Behemoth itu terendam air hingga pinggang, meriam besarnya diarahkan tepat ke arahnya.

Ia akan beradu strategi dengan si raksasa itu. Ia tak ingin ditembak jatuh. Ia harus menggunakan segala cara yang ada, dan mengulur waktu sebanyak mungkin—itu saja.

Demikian pula, Clouseau akan menangani Behemoth C. M9 milik Mao dan Clouseau, tidak seperti mesin lainnya, dilengkapi dengan ITCC-5—sebuah sistem kendali komunikasi taktis terintegrasi. Perangkat penghubung data canggih ini terpasang pada mesin komando garis depan. Perangkat ini mengumpulkan dan memilah semua jenis data medan perang, dan memungkinkan mereka langsung memberi perintah kepada berbagai mesin sekutu. Bukan hanya AS saja; perangkat ini dapat mengendalikan senjata apa pun dengan sistem kendali yang kompatibel dengan ITCC-5.

Misalnya tank. Atau SPAAG.

Atau… AS.

“Oke,” Mao mengumumkan, “ayo kita lakukan ini. Jumat!”

《Ya, Letnan?》

“Ganti kendaliku ke XA-1. Kita akan melawan Behemoth A.”

《Roger. Alihkan kendali ke XA-1. Tentukan target prioritas: Behemoth A.》

Mao menekan tombol konfirmasi terakhir di layar. Kata “Eksekusi” muncul, dan ia bersiap mengendalikan XA-1 dari jarak jauh. Ini adalah sebuah AS tak berpenghuni, sebuah M6 Bushnell, yang berdiri di semak-semak 800 meter dari M9-nya.

M6 menembakkan rudal anti-tank dari peluncur yang terpasang di bahunya ke Behemoth, lalu segera mulai bergerak. Dua motor roket bertanda minimum ditembakkan, membawa rudal-rudal itu ke arah musuh.

Behemoth, yang mendeteksi sumber rudal, segera mengarahkan meriamnya ke arah M6 yang tidak berpenghuni dan menembak tanpa ragu-ragu.

Terdengar kilatan moncong yang besar.

Senapan mesin di kepalanya juga menyemburkan api, menghujani M6 dengan peluru 30mm. M6 lebih lambat daripada M9, ​​dan tidak mampu melakukan manuver mengelak dengan baik. Jadi, setelah terguncang oleh hantaman peluru di dekatnya dan semburan peluru 30mm, tembakan meriam kedua menghancurkannya hingga berkeping-keping.

“Oke…” Tampilan orang pertama di layarnya membuatnya tampak seolah-olah mesinnya sendiri telah hancur, tetapi Mao sendiri tidak terluka. Sinyalnya terputus, dan sistem kendali beralih kembali ke mesinnya sendiri.

Rudal yang ditembakkan M6 sedang mendekati musuh.

“Ledakan XM-3,” perintahnya.

“Roger.”

Sedetik kemudian, sebuah geyser meletus di dekat kaki kanan Behemoth. Ia telah meledakkan salah satu ranjau otonom yang mereka pasang di dekat pangkalan, dan serangan tak terduga itu membuat raksasa itu terhuyung, hanya sedikit. Kemudian rudal anti-tank menghantam: satu ledakan di bahu kanan, satu lagi di pinggang.

“Nah, bagaimana?” Sambil menyembunyikan mesinnya sendiri, Mao memperbesar gambar dengan sensor optik M6 tak berawak lainnya, XA-2. ITCC-5 memungkinkannya mengendalikan mesin lain seolah-olah mesin itu miliknya sendiri, sampai batas tertentu.

“Sialan…” Ia dengan hati-hati memeriksa bahu kanan Behemoth tempat tembakan pertama mendarat, hanya untuk mendapati bahunya sama sekali tidak terluka. Driver lambda, yang bisa digunakan untuk menyerang dan bertahan, pasti sudah aktif.

Mereka benar-benar tak terkalahkan , Mao menyadari, dan rasa tak berdaya yang menusuk memenuhi tubuhnya. Namun, saat hendak melaporkan temuannya kepada mesin-mesin sekutunya, ia menyadari sesuatu—ada gumpalan kecil asap putih mengepul dari kaki kanan Behemoth, tempat ranjau menghantamnya. Baju zirahnya sedikit melengkung, dan beberapa cat terkelupas.

“Apakah… berhasil?” Mao bertanya-tanya. Ia teringat kembali pada Ariake, enam bulan yang lalu. Senapan kecil Kurz telah merusak mesin itu… Benar , ia menyadari. Jika kau bisa menangkapnya tanpa disadari… Jika kau bisa menyerangnya dalam sekejap, ia tak menduga akan terkena…

Mereka masih punya kesempatan.

Masih terlalu dini untuk putus asa!

“Uruz-2 untuk semua unit! Hanya lecet sedikit, tapi aku berhasil merusak AS raksasa itu!” kata Mao, berusaha untuk tidak terlalu percaya diri. “Kita bisa melakukannya. Hati-hati saja; mereka punya daya tembak yang luar biasa.”

Ia mendengar suara “roger” dari setiap mesin. Mereka terdengar bersemangat. Ada getaran listrik di udara, dan itu memberi tahu Mao bahwa laporannya memang sesuai dengan harapan para sekutunya.

Saat itu, ia menerima pesan dari Kalinin, yang berada di pusat komando. “Perth-1 di sini,” katanya. “Maaf menyampaikan kabar buruk setelah kabar baik, tapi ada tim penerjunan musuh yang mendekat dari tenggara. Kemungkinan besar beberapa pasukan antipesawat dan regu infanteri. Mereka akan mencoba merebut pangkalan.”

Mereka datang. Dasar bajingan… Mao mengumpat dalam hati, sambil memainkan peralatan elektroniknya.

“Kita mungkin akan terlibat pertempuran jarak dekat dalam lima belas menit. Bersihkan Behemoth sebanyak mungkin sebelum itu. Kalau tidak—” Kalinin ragu sejenak, “—kelompok tempur ini akan musnah. De Danaan tidak akan bisa meninggalkan pelabuhan; mereka akan menembaknya saat keluar dari dermaga bawah air.”

Kata-katanya memang masuk akal, tapi Mao masih merasa kesal. Hanya sepuluh menit untuk mengalahkan tiga Behemoth? pikirnya tak percaya. Ini konyol . “Tapi kita harus melakukannya, kan?” tanyanya lantang.

“Setuju,” jawab Kalinin.

Dia mendesah. “Kau membuatnya terdengar begitu mudah…”

Tepat saat itu, Behemoth A menoleh ke arahnya; kemungkinan besar ia telah mendeteksi mesin Mao melalui ECCS, dan kini mengarahkan meriamnya ke arahnya. Ia mengubah mesinnya ke Mode Master, mematikan ECS-nya, lalu duduk, dan beralih ke manuver tempur.

Mao melompat tersambar tembakan musuh, yang mengguncang M9-nya dengan gelombang kejut dan gemuruhnya. Ledakan yang dihasilkan bisa saja berasal dari meriam utama kapal perang. “Lima belas menit yang berat…” bisiknya. Lalu ia memutar mesinnya di udara, menatap titik pendaratan di layarnya.

Para Behemoth dipersenjatai lebih dari sekadar meriam berkaliber tinggi—”tiang gantungan baju” yang telah ditemukan oleh pengintai sebelumnya—dan mereka menghujani Pulau Merida dari jauh dengan napalm dari peluncur yang terpasang di bahu mereka. Serangan saturasi dari rudal serbaguna ini tak pelak lagi melumpuhkan beberapa M6. Satu ledakan menghantam Twin Rock—formasi batuan unik yang sering digunakan sebagai penanda selama latihan—dan membuatnya tak dikenali lagi. Fasilitas di atas tanah juga hancur tak dikenali lagi. Hutan tropis itu hangus terbakar, mengepulkan asap hitam yang menutupi langit. Seseorang yang jauh di seberang lautan dan melihat ke arah pulau itu mungkin mengira mereka sedang menyaksikan kapal perang yang tenggelam bermandikan api.

Kemudian, setelah menjatuhkan badai kehancuran ini, Behemoth mulai menyerang daratan dari tiga arah.

“Mereka tidak menahan diri, ya?” gerutu Kurz dalam hati. “Sialan…” Sementara ledakan dahsyat dari meriam mereka meledak di sekelilingnya, senapan M9-nya menunggu dengan sabar di parit di sisi selatan pangkalan. Ia bisa merasakan gemuruh berkala di kokpitnya, tetapi yang bisa ia lihat di layar hanyalah kegelapan parit, dengan sesekali debu berterbangan di bawah cahaya redup yang tersedia.

《Behemoth B memasuki Sektor H0. Diperkirakan 60 detik menuju Jalur-C—》

Mesin musuh yang paling dekat dengan pangkalan sedang memasuki jangkauan tembak. Mesin Clouseau dan Mao menggunakan taktik pengalihan pada dua mesin lainnya—mengulur waktu adalah prioritas utama, dan mereka menggunakan fungsi tautan data yang canggih untuk mengendalikan sistem anti-tank cadangan pangkalan dari jarak jauh, dan untuk memicu ranjau otonom. Sementara itu, sisa M9 dari Tuatha de Danaan terus menunggu Behemoth B.

“Mari kita lihat…” bisik Kurz pada dirinya sendiri.

Dua M9, ​​satu dioperasikan oleh Kopral Speck dan yang lainnya oleh anggota SRT lainnya, disembunyikan di bawah air di selatan Pulau Merida. M9 memiliki kemampuan amfibi independen, sehingga dapat bergerak tanpa dukungan di kedalaman air hingga tiga puluh meter.

Dari rekaman video yang diambil Gebo-3 dari kejauhan, Behemoth-Behemoth ini tidak dilengkapi banyak perlengkapan tempur anti-bawah air. Letnan Sachs dari tim pemeliharaan, dan Letnan Viran dari divisi penelitian, sependapat dengan pendapat tersebut.

Dalam rapat perencanaan, Sachs yang berjanggut besar berkomentar dengan cemberut, “Kita bisa berasumsi mereka punya banyak peralatan darat-ke-darat, tapi tidak punya kapasitas untuk menjatuhkan bom kedalaman. Mereka memang punya susunan sonar pasif berbentuk bola di dada mereka, dan mengingat ukurannya, kemungkinan besar mereka juga punya susunan sonar yang ditarik.” Dia berbicara tentang sensor yang biasanya ditemukan di kapal selam serang. “Tapi begitu mereka berada di perairan dangkal, mereka tidak akan bisa menggunakannya, karena bagian atas kapal akan berada di luar air.

“Jadi… kalau saya perancangnya, saya akan memasang sonar frekuensi tinggi untuk deteksi jarak dekat di lutut atau tulang kering. Kalau pertempuran amfibi adalah fungsi utama mereka, mereka tentu tidak ingin medan bawah laut memperlambat mereka. Mereka menginginkan sonar frekuensi tinggi yang ringkas untuk memetakan medan dasar laut dan memindai ranjau.”

“Menurutmu seberapa sensitif sonar frekuensi tinggi itu?” tanya Clouseau.

Sachs mengangkat bahu. “Entahlah. Tapi aku ragu kita sedang berurusan dengan teknologi superlatif dalam hal itu. Tiang gantungan baju itu, misalnya—bukanlah railgun atau semacamnya. Itu adaptasi dari senjata besar yang ada di kapal perang seperti Missouri. Kalau mereka punya waktu untuk mengembangkan yang baru, lebih baik waktu itu dihabiskan untuk melengkapinya dengan rudal energi kinetik ultracepat… dan bahkan menguji sesuatu seperti itu saja membutuhkan jangkauan target yang sangat jauh. Aku ragu mereka bisa menakut-nakuti angkasa, bahkan dari balik Tirai Besi, tanpa Mithril menyadarinya. Jadi, aku ragu mereka mau repot-repot.”

“Dan kau pikir itu juga berlaku untuk sonar raksasa?”

“Saya tidak yakin,” jawab Sachs, “tapi tulang keringnya mungkin seukuran layar pada kapal selam seberat 8000 ton. Mengingat besarnya upaya yang dibutuhkan untuk mengembangkan sonar baru, kalau saya yang jadi Anda, saya akan merakit sendiri model yang sudah ada agar pas. Keandalan memang tak tertandingi, lho?”

“Oke, jadi… dengan asumsi musuh menggunakan sonar frekuensi tinggi yang canggih, menurutmu apakah ranjau otonom dan M9 bisa bersembunyi darinya?” tanya Clouseau, mencoba menebak.

“Entahlah,” jawab Sachs. “Kolonel mungkin tahu lebih banyak daripada aku.”

Saat itu, Mao sedang mengobrol dengan Tessa di pusat komando tentang sesuatu melalui ponselnya. Tessa kemungkinan besar memberikan respons singkat sambil bekerja di area lain dengan kecepatan luar biasa, karena percakapannya dengan Mao terdengar sangat ringkas. “Tanya saja padanya,” katanya setelah jeda sejenak. “Dia bilang, ‘Mereka bisa. Saya akan mengirim Sersan Dejirani, jadi bicarakan dengannya.'”

“Oke. Nah, dengan asumsi kita bisa menyiapkan penyergapan sempurna di air, apa kita punya cara untuk memberikan pukulan telak pada raksasa itu?” Seluruh kelompok mengerutkan kening mendengar kata-kata Clouseau. Jika ukuran adalah satu-satunya keunggulan musuh, pasukan Tuatha de Danaan mungkin bisa menemukan jalan keluar. Tapi itu tidak berlaku untuk Behemoth. Mereka juga memiliki lambda driver, yang akan melindungi mereka dari sebagian besar bentuk serangan.

“Sudah kubilang, tapi pengemudi lambda itu bukannya tak terkalahkan.” Kali ini Letnan Dua Viran yang bicara. Rambut pirang, mata cokelat cerdas, berusia pertengahan dua puluhan; sebagai orang pindahan dari divisi riset, dialah orang yang paling berpengetahuan di staf terkait pengemudi lambda. “Pertama, kalian akan melihat batasan dalam pengoperasian penghalang berdasarkan kemampuan konsentrasi operator,” prediksinya. “Dan tingkat fokus juga dapat memengaruhi kekuatan penghalang. Kerusakan bisa saja terjadi jika kalian bisa mengejutkan mereka. Sersan Weber membuktikannya untuk kita.”

Saat Kurz bertarung melawan Behemoth di Ariake, ia berhasil memberikan damage hanya dengan satu tembakan dari senapan runduk. Ia berhasil melakukannya karena operatornya lengah. Seandainya mereka bisa menciptakan kesempatan serupa…

“Yah, memang benar berhasil saat itu, tapi…” Kurz setuju dengan enggan. “Tidak mungkin kau bisa memberikan kerusakan yang cukup untuk melumpuhkannya sepenuhnya dengan cara itu. Kau mungkin hanya punya satu kesempatan. Kalau kau harus menghabisinya dalam satu pukulan… yah, lebih baik pukulannya mengenai kokpit.”

“Bagaimana kalau memukul celah di belakang, seperti yang dilakukan Sagara?” tanya Speck.

Mao bergumam menanggapi. “Mungkin saja. Tapi itu hanya dengan asumsi musuh tidak belajar dari kegagalan di Ariake dan tidak mengubah konstruksinya sama sekali.”

“Ya, sepertinya itu tidak mungkin.”

“Mari kita asumsikan musuh telah memperhitungkan hal itu.”

“Jadi itu pasti rekaman kokpit,” kata Speck.

“Bisa dibilang itu target yang mudah… Kokpit raksasa itu ada di kepala,” tambah Kurz. “Tapi pesawat itu punya perlindungan lapis baja yang serius. Lapis baja komposit dua lapis, ditambah pilotnya berada beberapa meter di bawah. Tidak ada artileri atau rudal yang bisa menembusnya dalam satu serangan.”

Tapi mereka hanya bisa mendapatkan satu pukulan. Dan selain itu, mereka harus melakukannya tiga kali.

“Tetap saja, kita bisa mewujudkannya entah bagaimana caranya,” Clouseau bersikeras. “Yang perlu kita lakukan hanyalah mengulur waktu untuk evakuasi. Mengurangi tiga menjadi dua saja sudah memberi kita harapan. Dan meskipun mungkin sulit, jika kita bisa mengurangi dua menjadi satu… itu akan meningkatkan peluang kita secara drastis.”

“Itu permintaan yang agak berlebihan,” bantah Kurz. “Tapi tetap saja, kita mungkin bisa menyingkirkan satu. Setidaknya kalau aku bisa memasukkan benang ke jarum.”

“Apakah kamu punya rencana?”

“Ya.”

“Serang kami dengan itu.”

Dan Kurz telah menjelaskan…

Jaringan alarm bawah air dan beberapa sensor dasar yang tersisa menyampaikan informasi kepada M9 Kurz: Behemoth B telah melewati batas yang ditentukan. “Aktifkan mode tembus pandang ECS,” perintahnya.

《Baik, Sersan. ECS aktif.》

Sistem ECS mesinnya aktif. Beberapa sinar laser menciptakan hologram pengubah fase yang menyembunyikan mesinnya dari spektrum cahaya tampak, membuatnya tak terlihat. Dengan gerakan hati-hati, senapan M9 milik Kurz berhasil keluar dari parit tempat ia bersembunyi.

Pengeboman telah mengubah area latihan mereka menjadi gurun pasir. Bangunan dan pepohonan rata dengan tanah, dan asap hitam mengepul di sekelilingnya. Namun, yang terpenting sekarang adalah kehati-hatian. Senapan M9 merayap maju, memegang meriam penembak jitunya, untuk menghindari deteksi musuh. Kurz bergerak perlahan dan hati-hati ke sebuah bukit rendah sekitar 200 meter jauhnya. Dengan terampil memanfaatkan medan yang dilubangi oleh ledakan, ia mendapatkan tempat yang bagus untuk menembak jitu.

“Uruz-6 di sini,” katanya. “Aku sudah di posisi. Status, Tim Merah?”

“Uruz-5. Siap kapan saja,” kata Sandraptor.

“Uruz-10. Dua puluh detik,” kata Mandela.

Satu per satu, sekutunya merespons. Kurz pun memimpin operasi saat ini: serangan terhadap Behemoth B.

“Uruz-8, siap berangkat?” Kurz bertanya pada Speck.

“Uruz-8. Kurasa aku harus begitu,” candanya. “Ya, aku baik-baik saja.”

“Baiklah… Kalau begitu, ayo kita pukul hidung raksasa itu.”

“Cobalah lebih profesional, Sersan,” tegur Speck. “Kau memang seharusnya jadi pemimpin kami.”

“Mari kita berpegang pada hal-hal yang memungkinkan untuk saat ini,” Kurz balas bercanda, lalu mengarahkan meriam penembak jitunya ke arah mesin musuh. Di balik asap hitam yang mengepul, bahkan di seberang pantai pulau, ia bisa melihat Behemoth. “Aktifkan mata peri,” perintahnya.

《Roger. Mengaktifkan mata peri.》

Sensor baru yang terpasang di mesin Kurz aktif. Behemoth tiba-tiba tertutup proyeksi hijau, mirip dengan pandangan melalui teropong malam. Proyeksi itu menunjukkan area efektif yang dicakup oleh driver lambda musuh. Perangkat baru itu ditemukan pada bulan Desember, dan ia tidak tahu siapa yang mengembangkannya, tetapi sensor itulah yang memungkinkan Kurz melihat driver lambda aktif di Arbalest milik Sousuke selama misi bersama para bajak laut di Pulau Badam.

Ia bisa melihat “penghalang” raksasa itu terproyeksi tipis di sekujur tubuhnya. Nuansa hijau pekat pada layar akan menunjukkan seberapa kuat penghalang itu di berbagai lokasi. Saat ini, jelas bahwa, meskipun sedang waspada, musuh sangat percaya diri dan siap untuk maju ke tahap pendaratan terakhir.

Kurz mengalihkan pandangannya ke sensor optik dan melihat Behemoth bergerak perlahan melalui permukaan laut yang berkilauan sinar matahari.

Jarak: 2500 meter.

Angin: Barat-barat daya sekitar dua belas meter per detik.

Suhu: 22 derajat Celsius.

Kelembaban: 83 persen.

Data ini dan berbagai data lainnya muncul di pojok kanan bawah layar mode penargetannya. Kurz mematikan komunikatornya sejenak untuk mendecakkan lidah. “Sialan…”

Jarak pandangnya buruk. Terlalu banyak cahaya di balik benda itu. Lalu ada angin, aliran udara—mereka akan sangat berbeda di atas laut. Jika dia menembak dari sini, lintasannya akan meleset. Musuh juga bergerak—ke kiri, lalu ke kanan, dalam ritme yang tak terduga. Terlalu tak terduga.

Ubah mode kendali tembakan. Beralih ke bidikan manual penuh. Sudut bilateral diminimalkan. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah melalui insting, dengan tangannya sendiri.

Sialan… sialan, sialan! Tembakannya terlalu keras. Tak seorang pun bisa melakukannya. Pada jarak dan kondisi seperti ini, untuk mengenai sasaran yang akan muncul… tugas itu di luar kemampuannya, tetapi ia tetap harus melakukannya.

“Ada apa, Kurz?” tanya Speck dengan nada mengejek. Senapan M9-nya semakin dekat ke Behemoth, bersembunyi di bawah permukaan laut. “Jangan bilang kau takut.”

“Pfft,” Kurz mendengus. “Terserah.”

“Jika kau berhasil, aku akan membantumu dalam hal besar nanti.”

“Lebih banyak stok?”

“Ya. Semua ini memberiku inspirasi tadi,” kata Speck padanya. “Mulai minggu depan, pasar kentang akan melonjak. Kalau kita menginvestasikan lima ribu dolar, aku bisa membayarmu dua puluh kali lipat.”

Di saat seperti ini? pikir Kurz tak percaya. Si idiot sialan itu… “Apa hubungannya melawan raksasa-raksasa ini dengan kentang?” tanyanya ingin tahu.

“Tidak ada waktu untuk menjelaskan sekarang,” kata Speck padanya. “Kita harus menghajar orang ini dulu.”

“Ya, ya…”

“Mengandalkanmu, oke? Ada hari gajian yang dipertaruhkan. Ingat yang kukatakan sebelumnya? Florida. Itu negerinya rumah-rumah mewah, Lotus, dan cewek-cewek berbikini.”

“Saya tidak tertarik pada Lotus,” gerutu Kurz.

“Kalau begitu, Ferrari.”

“Terjual.”

Musuh hampir mencapai garis yang ditentukan, tetapi omong kosong Speck telah membantu Kurz menenangkan sarafnya yang tegang. Ia menarik napas dalam-dalam dan perlahan. “Uruz-6 untuk anggota Tim Merah,” katanya. “Musuh telah melewati Garis D. Semua siap?”

Jawaban yang bulat adalah, “Siap kapan saja.”

“Hitung lima.” Ia menatap Behemoth di layar lagi. Behemoth itu lebih besar dari sebelumnya. “Empat… tiga…” Ia merilekskan bahunya, dan menggerakkan tongkat kendali dengan sangat hati-hati. Pelan, pelan… seperti mengelus pipi bayi. “Dua… satu…” Bisikan singkat. “Alpha, jalan!”

Senapan M9 milik Speck, yang tersembunyi di laut dekat Behemoth, bergerak lebih dulu. Senapan itu mengaktifkan jet pada ransel bawah airnya untuk melompat keluar dari air terlebih dahulu, lalu melompat bagai batu ke arah Behemoth. Raksasa itu langsung bereaksi, membalikkan bagian atas tubuhnya menghadap mesin Speck.

“Ayo pergi,” perintah Kurz.

Bahkan saat menari-nari di permukaan laut, M9 milik Speck menembakkan sekumpulan roket dari peluncur bahunya. Satu demi satu, panah api yang melesat menghantam Behemoth—tidak, mereka meledak tepat sebelum menghantam, melepaskan hujan percikan api biru pucat.

Penggerak lambda… memang benar-benar menghalangi mereka. Tapi lagi-lagi, mereka sudah menduganya. Citra mata peri juga memperjelasnya; medan gaya penggerak lambda “kuat” ke arah Speck.

“Beta, maju!” perintah Kurz lagi.

“Beta, roger,” kata anggota tim yang mengendalikan tambang otonom. Hampir bersamaan, sebuah geyser meletus dari air di sisi Behemoth di seberang Speck.

Itu adalah serangan ranjau otonom. Mao pernah melakukan hal yang sama sebelumnya dengan tingkat keberhasilan tertentu, tetapi Kurz tahu ini tidak akan menjadi pukulan fatal. Medan gaya diaktifkan di titik-titik krusial di sekitar kakinya. Sekalipun ada sedikit kerusakan, itu hanya akan menggores Behemoth.

Namun, gambar yang ditangkap oleh mata peri Kurz menunjukkan ke mana arah medan gaya—dengan kata lain, perhatian pilot musuh—diarahkan. Medan gaya itu sedang menyerang mesin Speck ketika ranjau itu menyerangnya dari belakang tanpa disadari. Itu berarti musuh kini sepenuhnya terfokus pada bagian bawahnya, memusatkan pertahanannya di sekitar garis air. Warna hijau pada tampilan Kurz berubah menjadi lebih gelap di sekitar bagian bawah raksasa itu, dan lebih terang di sekitar bagian atasnya.

Dan di sekitar kepalanya—

Aku bisa melakukannya. Kurz langsung beralih ke mode bidik optik, dan berteriak, “Gamma, mulai!”

Atas sinyalnya, tiga M9 sekutu yang bersembunyi di sekitar titik di sisi selatan Pulau Merida menembakkan peluncur rudal Javelin mereka.

Ini adalah serangan utama.

Sebuah laser pemandu inframerah diproyeksikan dari kepala M9 Kurz ke Behemoth. Ketiga rudal tersebut mengarah tepat ke lokasinya, tepat di sisi kepala Behemoth B. Ini bukanlah rudal konvensional yang terbang dengan kecepatan subsonik, melainkan rudal besar yang akan menghantam musuh dengan energi kinetik ultra cepat.

Sepersepuluh detik itu terasa seperti selamanya.

Akhirnya, ketiga rudal itu menghantam kepala Behemoth, semuanya mengenainya secara bersamaan. Serpihan-serpihan baju zirahnya beterbangan, mengeluarkan asap putih dan gelombang kejut. Raksasa itu terhuyung sedikit. Jaraknya begitu jauh sehingga suara ledakan belum sampai padanya.

Tidak… saat suara itu sampai padanya, semuanya sudah terlambat. Milidetik ini adalah satu-satunya waktu yang dimiliki Kurz. Dengan targetnya yang tersembunyi di balik dinding asap, ia terpaksa menebak seberapa jauh tembakan itu menembus. Sudut dan lokasinya juga. Instingnya saja yang ia miliki.

Meski begitu, Kurz tetap menarik pelatuknya.

Secara senyap, hampir otomatis, di tempat yang dihantam tiga rudal… membidik lubang selebar beberapa puluh sentimeter, 2500 meter jauhnya, menembus asap dan angin…

Dia menembak.

Senapan runduk M9 yang tertunduk itu menembakkan peluru tajam seperti anak panah. Kilatan moncongnya meledak di depan matanya, dan asap hitam yang mengepul di sekelilingnya pun membumbung keluar membentuk pusaran. Suara serangan rudal dari kejauhan terdengar di saat yang sama.

Tembakan meriam penembak jitu mengenai sasaran, dan ia bisa melihat Behemoth di layarnya bergetar sekali lagi. Namun, ia tidak tahu apakah tembakannya mengenai sasaran yang ditujunya.

“Apakah kita berhasil…?” Behemoth terdiam beberapa saat, asap putih mengepul dari kepalanya. Ia tak bergerak. Tubuhnya perlahan mulai miring… tetapi tidak jatuh. Behemoth masih aktif. Kepalanya, yang kini setengah ampas, terpelintir. Ia mengarahkan meriam hitamnya yang berkilau ke arah Kurz. Ia menembak.

“Sialan!” umpatnya, sambil melompat dan melompat berdiri. Mereka gagal. Kepala Behemoth memang terluka parah, tapi belum cukup untuk membunuh pilotnya. Sedetik kemudian, sebuah ledakan dahsyat meledak di kaki senapan M9 milik Kurz, membuatnya terguling-guling.

Peluncur rudal yang terpasang di bahu monster itu kemudian terbuka, melontarkan rentetan rudal anti-darat ke arah sekutu-sekutunya yang lain. Sandraptor dan yang lainnya mencoba menggunakan M9 mereka untuk mencegat dan menghindar. Ledakan demi ledakan terjadi di pantai selatan. Kurz tidak tahu apa yang terjadi pada sekutu-sekutunya—mungkin setengah dari mereka telah hancur.

Mesin Kurz berhasil menyeimbangkan diri dan mendarat, tepat sebelum serangan musuh lainnya mengenainya. Terdengar kilatan moncong yang dahsyat di kejauhan. Sebuah peluru melesat ke arahnya. Peluru ini pun berhasil ia hindari—hampir saja. Benturan ledakan itu mengguncang otak dan tengkoraknya. Operator normal pasti sudah kehilangan kesadaran.

Kita semua mati. Kata-kata itu melayang di benaknya. Apakah perjuangan mereka sia-sia? Apakah mereka semua akan sepenuhnya kewalahan oleh daya tembak musuh? Musuh mengarahkan meriamnya ke mesin Kurz untuk ketiga kalinya. Ia jatuh berlutut, gemetar, di tengah awan debu yang mengepul di sekitar senapan M9-nya. Ini sia-sia, pikirnya. Aku tak bisa menghindarinya…

“Uruz-6, kau belum selesai! Bertahanlah!” bentak Speck melalui radionya. Layarnya menampilkan Behemoth di lautan—dan tepat di sebelahnya, M9 milik Speck, melesat di atas air, menimbulkan cipratan air laut.

Dasar bodoh, pikir Kurz. Kenapa kau tidak langsung menyelam saja? Kau akan jadi umpan meriam 30mm itu…

M9 milik Speck menembakkan roket terakhirnya. Behemoth mengalihkan fokusnya dari Kurz, kembali ke mesin Speck. Ia menaikkan penghalangnya, dan seluruh rentetan roket meledak tanpa hasil.

Namun Speck—yang pasti sudah tahu ini akan terjadi—tidak membiarkannya menghentikannya. Ia terus menyerang raksasa itu. Ia melontarkan unit bawah air M9-nya. Mesinnya bergerak dengan inersia, melayang di udara sejenak, lalu meraih kaki kiri Behemoth yang lima kali lebih besar darinya.

Kurz tak bisa mendengar suara itu. Terlalu jauh. Dan saat ini, telinganya masih berdenging akibat tembakan meriam kedua.

“Aku akan memberimu celah,” kata Speck padanya. “Coba sekali lagi.” Kemudian mesinnya mengeluarkan pemotong monomolekuler jarak dekat, menusukkannya ke dalam lapisan baja musuh, dan melesat ke atas mesin dalam sekejap. Tindakan itu membutuhkan keterampilan luar biasa; hanya segelintir pilot AS di dunia yang bisa melakukan hal yang sama.

“Hentikan, Speck,” kata Kurz mendesak.

Begitu ia menempel di bahu Behemoth, Speck menyiapkan senapan karabin laras pendeknya, lalu melepaskan tembakan otomatis penuh ke sisi kepala musuh—tempat empat serangan beruntun sebelumnya telah merusaknya. Setiap tembakan dibelokkan oleh penghalang pengemudi lambda. Cahaya biru pucat dan percikan merah melesat, melemparkan bayangan mesin dengan kuat ke bahu kanan Behemoth.

“Aku tidak cocok untuk hal semacam ini,” canda Speck. “Aku tahu, tapi…”

“Sudah cukup!” teriak Kurz. “Keluar dari sana!”

Behemoth meraung. Ini pertama kalinya Kurz melihat sesuatu seperti emosi darinya—rasanya hampir seperti amarah.

“Minta maaflah pada Kolonel untukku,” kata Speck. “Aku tidak serius tentang—”

Dalam gambar yang ditangkap oleh mata peri, penghalang musuh bersinar terang. Bukan, itu bukan penghalang—itu semburan tekanan terarah yang menghantam M9 Speck yang keras kepala dan tertancap.

“Bintik!!”

Mesin Speck terlempar dari bahu Behemoth. Lengannya hilang, kakinya patah, tubuhnya retak—tembakan itu benar-benar menghancurkannya berkeping-keping. Puing-puingnya perlahan berhamburan saat jatuh ke laut. Pilotnya tewas saat benturan: itu sudah sangat jelas.

Behemoth mulai melepaskan senapan mesin 30mm-nya yang masih berfungsi ke laut, tempat serpihan-serpihannya berjatuhan. Serangga bodoh. Tahu diri, gerutu raksasa itu, mengejek.

Dan kemudian, hanya sesaat…

Dalam pandangan mata peri, Kurz dapat melihat bahwa perhatian musuh sepenuhnya terfokus pada sisa-sisa mesin Speck. Penghalang di sekeliling kepala—di sisi kepala—telah hilang. Pikiran Kurz langsung menganalisis data target di layar. Angin, cahaya, panas, kelembapan: semuanya memberinya lampu hijau untuk membunuh.

Ia menembak. Kali ini, tembakannya mengenai kepala Behemoth. Peluru tajam itu menembus lubang di pelindungnya, dan menembus lebih dalam—menembus operator tanpa wajah dan anonim di kokpit.

Behemoth berhenti. Asap putih mengepul. Lalu akhirnya, seperti yang pernah dilihat Kurz di Ariake sebelumnya, tubuhnya yang besar mulai bergetar. Lengannya patah ke bawah, dan meriam raksasanya terjun ke air di bawahnya. Potongan-potongan baju zirahnya mulai berjatuhan dari tubuhnya. Seolah terseret oleh beratnya sendiri, seluruh strukturnya mulai melengkung, lalu melengkung.

Satu target hancur.

Namun, mereka menderita kerugian besar saat tiba di sana. Dua mesin yang meluncurkan rudal dari darat mengalami kerusakan serius akibat serangan balik. Sandraptor terluka parah. Dan juga…

“Speck. Dasar idiot sialan…” Kurz mengerahkan seluruh tenaganya hanya untuk membisikkan itu. Seandainya tembakan pertamaku kena. Seandainya aku tidak mengacau … Tapi dia tidak punya waktu sekarang, bahkan untuk membenci diri sendiri. Dia menerima transmisi dari Mao.

“Uruz-2 di sini,” katanya. “Kaki kananku terkena pukulan. Aku masih bisa menghindar, tapi aku tidak akan bertahan lama. Aku akan mencoba menghentikannya entah bagaimana caranya.”

“Kakak!” Pada saat yang sama, dia menerima laporan dari AI mesinnya.

Pasukan terjun payung musuh sudah berada di depan pintu mereka.

Jika dipikir secara rasional, Chidori Kaname benar. Benar sekali. Menolak menyerah, sembari menyelamatkan Tokiwa Kyoko dan semua orang di sekolah, sudah melampaui level “sulit” belaka. Rasanya hampir mustahil.

Peluang sukses dalam pertaruhan bodoh ini sangat rendah. Dalam film Hollywood, inilah saatnya pasukan kavaleri tiba-tiba datang untuk membantu, dan mereka akan membuat satu persen itu menjadi kemungkinan… Keajaiban seperti itu dijamin untuk para pahlawan film. Itulah yang memungkinkan mereka membuat keputusan yang sama sekali tidak masuk akal namun “indah”.

Sousuke berbeda. Sebagai seorang pembunuh, sebagai seorang gerilyawan, dan sebagai tentara bayaran, ia dibesarkan dengan pemahaman bahwa hal-hal seperti itu tak bisa diandalkan. Misalnya, mana di antara keduanya yang lebih logis: Peluang sembilan puluh sembilan persen mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan sembilan puluh sembilan orang, atau peluang satu persen menyelamatkan satu orang dan sembilan puluh sembilan orang sekaligus?

Mana yang lebih bijaksana? Tak perlu dipertanyakan lagi.

Kaname benar. Benar sekali.

Tapi itu bukan satu-satunya masalah yang dihadapi Sousuke. Bagaimana jika nilai satu orang yang akan dikorbankan jauh melebihi nilai sembilan puluh sembilan orang lainnya? Bagaimana jika ia lebih suka membiarkan seluruh dunia terbakar daripada menyerahkan satu orang itu? Kalau begitu, apa yang harus ia lakukan?

Tentu saja, sembilan puluh sembilan itu penting. Mereka tak tergantikan.

Tapi begitu juga yang itu.

Pikirkan baik-baik, katanya dalam hati. Haruskah kukibarkan bendera putih dan menyerahkannya pada mereka? Aku tak bisa. Aku tak punya keberanian. Jika hal seperti itu bisa disebut keberanian… Itu adalah masalah yang tak bisa dipecahkan matematika, sebuah perhitungan yang tak akan terpikirkan oleh pria yang dulu. Tapi kini, dilema itu menggerogotinya.

Mari bertaruh pada peluang 1% itu.

Godaan yang mengerikan. Bagaimana mungkin seseorang bisa menolaknya? Dirinya yang dulu pasti akan mencemooh gagasan itu, tetapi ia tak bisa begitu saja melupakannya sekarang. Sousuke, samar-samar saat itu, menyadari bahwa inilah arti mencintai sesuatu. Semua tindakan bodoh dan tak masuk akal yang ia saksikan dari orang lain selama ini… ia kini mengerti persis apa yang dirasakan orang-orang itu.

Para gadis yang begitu iri hingga menulis catatan kotor di dinding kamar mandi. Para pemain basket yang mengirim faks berisi ancaman karena takut kalah dalam pertandingan. Para guru yang begitu peduli pada rekan-rekan mereka hingga berperilaku tidak pantas.

Siapa yang bisa menyalahkan saya?

Begitulah cara orang bertindak ketika mereka mencintai sesuatu. Ketika mereka takut.

Ya. Siapa yang bisa menyalahkan saya?

Saat itu, Sousuke tidak menyadari bahwa perilaku yang ia lakukan dikenal sebagai “pembenaran diri”. Akibatnya, ia pun menyerah pada godaan tersebut. Ia memutuskan untuk bertaruh pada peluang 1%.

“Kita tidak punya banyak waktu. Ayo pergi,” bisik Kaname lemas, lalu mulai menuju area yang telah ditentukan musuh. Sousuke menyusulnya dari belakang, dan mengeluarkan pistol setrumnya. Sambil memegangnya dari belakang, ia menekan ujung taser ke perutnya, lalu menyalakannya.

Arus listrik. Sedikit mati rasa.

Kaname langsung terdiam.

Sousuke menggendongnya, lalu dengan hati-hati membaringkannya. Ia memilih obat penenang dari kotak P3K-nya dan menyuntikkannya; obat itu akan membuatnya tak sadarkan diri selama beberapa jam. Ia membawanya ke puncak menara air gedung penyewa, dan menelungkupkan jaket seragamnya yang berlumuran darah dan tanah di atasnya. Ia menggeledah sakunya dan mengeluarkan PHS-nya.

Menahan diri untuk mengelus pipi pucatnya, ia berdiri dan berbalik. “Ayo pergi, Al.”

“Roger,” jawab Al dari Arbalest, yang berlutut di sampingnya dalam keadaan siaga. Sousuke dengan cepat memanjat pelat bajanya, lalu meluncur ke kokpit.

《Sersan. Ada pertanyaan.》

“Ya?”

《Apakah kita meninggalkan Nona Chidori di sini?》

“Ya. Lupakan dia,” kata Sousuke dingin. “Kita akan pergi ke SMA Jindai. Kita akan menemukan dan menjinakkan semua bom di dalam.”

《Saya tidak mengetahui semua ketentuan rencana Anda, tetapi keputusan Anda salah.》

“Mungkin.”

《Ini jelas tidak rasional. Beberapa orang mungkin menyebutnya buruk. Saya sarankan Anda mempertimbangkannya kembali.》

“Saran ditolak.”

《Bahkan jika Anda menonaktifkan bahan peledak, mereka akan menggunakan kembali strategi yang sama sebanyak yang diperlukan.》

“Dan aku akan menghentikan mereka setiap saat.”

“Mustahil.”

“Aku akan mewujudkannya.”

“Mustahil.”

Mustahil. Tidak rasional. Tidak ada gunanya. Keputusan yang buruk. Akankah dia memaafkanku untuk ini? Sousuke bertanya-tanya. Mungkin tidak. Meski begitu… “Apa pilihanku?” tanyanya muram, meraih tuas kendali Arbalest dan menghidupkan mesinnya. Mesin itu berlari cepat melewati area parkir yang kosong dan melompat, meninggalkan Kaname yang tertidur.

Sousuke menjelajahi kota dengan metode yang sama seperti sebelumnya, dan setelah membawa mesinnya beberapa kilometer jauhnya, ia berhenti dan membuka kokpit di tengah jalan. Kemudian ia memanipulasi PHS Kaname dengan lengannya yang kini bebas. Ia tidak terbiasa mengirim email dengan jumlah tombol yang sedikit, dan ia sedikit kesulitan.

Ancamanmu berhasil pada Chidori Kaname, tapi itu tidak berarti bagiku. Berapa pun orang yang kau bunuh di SMA Jindai, itu tidak akan mengganggu misiku. Tidak ada syarat yang bisa kusetujui untuk menyerahkan AS rahasia itu.

Selain itu, saya diperintahkan untuk membunuh Chidori Kaname jika saya yakin dia kemungkinan besar akan jatuh ke tangan musuh. Hubungi telepon ini. Jika Anda tidak menghubungi dalam tiga menit, saya akan melaksanakan perintah itu.

Mengirim.

Kini yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu. Tak sampai semenit, PHS membunyikan lonceng tanda panggilan masuk.

“Apa syaratmu?” Suara itu diubah secara elektronik. Laki-laki.

“Aku ingin jaminan keselamatan diriku sendiri, plus rute pelarian. Aku tidak bisa menjamin keselamatanku di waktu dan tempat yang kau tentukan.”

“Kau sepertinya tidak mengerti situasimu,” gumam suara musuh. “Mungkin aku akan meledakkan salah satu bom di sekolah.”

Sousuke merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Ia butuh menahan diri sekuat tenaga, tetapi ia berhasil menjaga nadanya tetap acuh tak acuh ketika menjawab, “Kalau begitu negosiasi selesai. Lakukan sesukamu.” Lalu ia menutup telepon dengan santai.

Ia menunggu, menatap layar LCD. Jika musuh bertindak dengan itikad baik, mereka pasti bersedia bernegosiasi. Ia bukan satu-satunya yang putus asa. Musuh juga… mereka jelas sangat takut Sousuke dan Kaname akan kabur entah ke mana. Menyandera Tokiwa Kyoko dan seluruh sekolah adalah tindakan putus asa.

Sepuluh detik berlalu tanpa henti sebelum telepon berdering lagi. Menahan diri untuk segera menekan tombol, Sousuke membunyikannya beberapa kali sebelum menjawab.

“Yang kami inginkan hanyalah Chidori Kaname,” kata musuh segera.

“Itulah yang kupikirkan.”

“Kami tidak tertarik pada AS,” lanjut lawannya, “tapi itu ancaman. Jika Anda bisa menjamin AS Anda akan dinonaktifkan sementara, kami bisa menjamin keselamatan Anda.”

“Baiklah,” Sousuke setuju. “Kalau begitu aku akan memindahkan AS-ku ke pabrik lama di distrik kedua di Sengawa pukul 11.00. Aku akan menunggu di sana, kalau begitu, palkanya terbuka. Kirim salah satu sekutumu untuk mengawasiku, kalau kau mau. Aku akan mengirim Chidori Kaname sendirian ke Stasiun Sengawa, dua kilometer jauhnya. Setelah pertukaran selesai, aku akan menghilang.”

Keheningan singkat pun terjadi. Setelah mempertimbangkan kondisi ini dengan saksama, musuh menjawab, “Baiklah. Tapi kalau ada yang tidak berjalan sesuai rencana, aku akan meledakkan semua bom di sekolah.”

“Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali,” bantah Sousuke dingin, “aku tidak menganggap itu ancaman.”

“Kita lihat saja nanti.” Pria di telepon itu terkekeh dalam-dalam. “Kau sudah membunuh hampir sepuluh orang kami. Kami semua profesional, tentu saja, tapi tetap saja aku ingin melihatmu menderita, parah sekali.”

“Aku tidak peduli,” kata Sousuke dengan tenang, meskipun keringat mengucur di punggungnya.

“Tuan Iron benar. Kamu anak yang menarik.”

“Kalau kau hanya ingin memperpanjang pembicaraan,” kata Sousuke, “aku tutup teleponnya.” Ia mematikan PHS. Musuh sudah tahu di mana ia berada, dan mungkin sedang mempercepat laju pasukan mereka ke arahnya. “Ayo bergerak, Al.”

“Roger.”

Sousuke menutup palka dan kembali mengaktifkan mode operator, lalu mengirim Arbalest yang tak terlihat itu berlari menembus kota yang kelabu dan kusam. Ia telah mendapatkan kembali sebagian inisiatifnya, meskipun semuanya hanya gertakan. Namun kini, pertaruhannya akan menjadi kenyataan. Musuh tidak menggertak ketika mereka mengatakan akan membunuh Kyoko dan yang lainnya; ancaman itu serius.

Dia harus melakukan sesuatu.

Sendirian sekali.