2: Panas

Sydney sangat panas pagi itu.

Laksamana Jerome Borda, kepala divisi operasi Mithril, mengenakan setelan jasnya yang biasa saat meninggalkan rumah untuk masuk ke dalam sedan. Sedan itu dikemudikan oleh pengawal khusus yang dikirim dari markas besar, dan demi alasan keamanan, mereka mengubah waktu dan rute keberangkatan secara acak setiap hari. Sedan itu dilengkapi dengan sistem antipeluru terbaru, namun dirancang untuk menahan bahkan ledakan roket anti-tank. Dalam perjalanan, ia harus meminta pengemudi untuk menyalakan AC.

Sambil memeriksa laporan-laporannya yang biasa di dalam mobil, sedan Laksamana Borda memasuki salah satu gedung di pusat kota metropolitan. Gedung itu, yang secara publik dikenal sebagai markas besar perusahaan keamanan bernama Argyros, sebenarnya adalah markas operasi Mithril. Gedung itu menampung semua fasilitas komunikasi dan pengumpulan informasi yang mereka butuhkan untuk mengelola dan mendukung kelompok-kelompok tempur mereka di seluruh dunia.

Tentu saja, itu berarti keamanannya cukup ketat. Jika ada yang berniat menyerbu gedung—bahkan dengan satu kompi infanteri penuh—mereka harus bertahan lebih dari tiga puluh menit tertahan di depan gerbang, terpapar tembakan senapan kaliber tinggi, ranjau anti-personel, dan berbagai tindakan pencegahan lainnya.

Setelah menyelesaikan proses masuk yang melelahkan ke garasi, Borda keluar dari mobil. Di sana, ia bertemu dengan salah satu eksekutif Mithril, Kolonel Wagner, yang juga baru saja tiba.

“Selamat pagi, Pak,” sapa sang kolonel dengan sopan. Ia orang Amerika berusia hampir lima puluh tahun dengan penutup mata seperti kapten bajak laut, dan memiliki cara berjalan yang khas, menyeret kaki kanannya. Borda pernah mendengar bahwa ia kehilangan keduanya saat masih di militer.

“Selamat pagi, Kolonel,” balas Borda. “Cukup panas untukmu?”

“Tuan,” jawab Wagner sambil memberi hormat. “Saya akan melakukan pemeriksaan menyeluruh pada AC.”

“Aku cuma ngobrol sebentar. Ngomong-ngomong… gimana kabar Jackson?”

“Kami telah menyerahkan hasil interogasi tiga minggu lalu.”

“Maksudku, bagaimana keadaan pribadinya ?”

“Dia masih butuh lebih banyak waktu di rumah sakit. Mereka tampaknya menggunakan metode yang kejam dan tidak biasa.”

Wagner dan Borda masuk ke lift dan menaikinya ke lantai atas. Setelah mereka berdua saja, Borda berbisik, “Kami sudah mendapatkan sebagian besar informasi yang kami butuhkan. Aku belum yakin, tapi… Geotron mungkin juga disusupi.”

 

“Ahh…” Wagner pasti mengerti maksudnya, karena ada sedikit ketegangan mengalir di sekujur tubuhnya.

“Amit juga bertingkah aneh. Perlu diingat saat membaca laporan divisi intelijen.”

“Kamu tidak berpikir sang jenderal—”

“Entahlah,” kata Borda, memotong ucapan Wagner. “Lord Mallory bertingkah seperti biasa, dan kita mungkin harus segera pindah juga. Tapi untuk saat ini, seharusnya semuanya baik-baik saja. Lagipula, ada alasannya kita harus berurusan dengan petugas keamanan itu setiap hari.”

“Ya, Pak. Mereka tidak mungkin bisa menyentuh kita, kecuali mengirim pesawat pengebom.”

Lift tiba di lantai 26.

Sekitar selusin orang sudah bekerja di pusat komando, yang menempati dua lantai tersendiri. Ruangan itu remang-remang dan tanpa jendela, dengan satu-satunya cahaya nyata berasal dari cahaya gemerlap sebuah layar besar. Ruangan itu seperti versi pusat informasi pertempuran yang diperbesar di kapal Aegis.

“Kita akan sangat sibuk, Kolonel,” kata Borda kepada Wagner, membalas hormat setiap bawahannya saat ia berjalan melewati mereka. “Rantai komando musuh berbeda dari apa pun yang pernah kita lihat. Jika tidak, mereka tidak akan membuat kita terpojok begitu lama. Jaringan informasi dan sistem persenjataan standar tidak berdaya melawan mereka. Atau mungkin, seperti kata Teletha—”

Pernyataannya terhenti karena ada guncangan di ruangan itu.

Semacam ledakan telah terjadi. Dinding hancur berkeping-keping, layar dan mesin hancur berkeping-keping, api menyebar, bawahan-bawahan yang familiar tercabik-cabik di depan matanya—gelombang kematian menghantamnya dalam sekejap.

Hanya itu yang Jerome Borda ketahui tentang situasi tersebut.

Pagi tiba, tetapi ia belum tidur sedetik pun. Sousuke duduk meringkuk di kursi pengemudi van-nya, senapan mesin ringannya yang setia tergenggam erat di dadanya. Mereka berada di tempat parkir di sebelah kebun raya yang luas di sisi utara Chofu. Tempat itu sepi, hanya ada beberapa mobil yang terparkir. Mesinnya mati, jadi di dalam kendaraan terasa sangat dingin.

Setelah membiarkan seorang penyusup masuk ke apartemen tadi malam, Sousuke tidak punya nyali untuk tetap di sana. Kalinin benar bahwa Sousuke, di waktu luangnya, telah menyiapkan berbagai persiapan sendiri untuk keadaan darurat. Setelah berkomunikasi dengan Pulau Merida, ia mengumpulkan beberapa barang, masuk ke mobil yang telah ia persiapkan sebelumnya, dan mengantar Kaname pergi jauh. Mereka menggunakan Jalan Tol Shuto dan jalan-jalan lainnya untuk menghindari kemungkinan kejaran, dan berganti kendaraan dua kali.

Kita seharusnya aman untuk saat ini , pikirnya.

Mereka belum bisa menghubungi pengawal Kaname lainnya dari divisi intelijen Mithril—dengan nama sandi Wraith—sejak tadi malam. Mustahil Wraith tidak tahu tentang masuknya Leonard… tapi mungkin saja dia sudah “dinetralkan” sebelumnya. Bukan berarti Sousuke berniat mengandalkan agen itu; beberapa bulan terakhir, ketika dia harus meninggalkan Tokyo untuk waktu yang lama, dia selalu meminta anggota PRT regu Tuatha de Danaan untuk menggantikannya.

“Mm…” Dia merasakan Kaname bergerak. Kaname duduk di kursi belakang, meringkuk di balik selimut tebal. “Jam berapa sekarang?”

“Tepat sebelum pukul delapan,” jawabnya. “Apakah kamu sudah tidur?”

“Ya…” Kaname menggosok matanya dengan lesu lalu duduk. Ia masih mengenakan seragam sekolahnya. “Tapi, aku ingin mandi…”

“Kamu tidak bisa.”

“Apa menu sarapannya?”

“Ini.” Sousuke mengeluarkan CalorieMate dari sakunya dan melemparkannya tanpa basa-basi.

“Hei…” protesnya.

“Aku juga meninggalkanmu susu dan jus sayuran. Minumlah. Kamu mungkin akan segera membutuhkan staminamu.”

“Kukira ada helikopter yang datang menjemput kita,” gerutu Kaname.

“Ada,” katanya padanya. “Tapi… untuk berjaga-jaga.”

Helikopter pengangkut yang dikirim Mithril seharusnya mendarat langsung di tempat parkir ini. Mereka memutuskan untuk menghindari titik pertemuan biasa, seperti Lapangan Udara Chofu, berbagai halaman sekolah, atau tepi Sungai Tama.

Dia menerima transmisi beberapa jam yang lalu yang mengatakan Arbalest akan berada di helikopter; Tessa telah mengaturnya. Dia diyakinkan bahwa itu hanya untuk berjaga-jaga jika terjadi skenario terburuk, dan mereka mungkin tidak perlu menggunakannya. Dia tentu saja berharap mereka tidak perlu menggunakannya.

“Hei… aku mau ganti baju,” seru Kaname. “Mata ke depan, ya?”

“Dimengerti,” kata Sousuke sambil memutar kaca spion. Ia bisa mendengar gemerisik kain di belakangnya.

“Tapi agak merepotkan. Aku tidak membawa banyak baju ganti. Aku tidak tahu siapa yang akan memberi makan hamsterku… dan aku tidak ingat apakah aku sudah mematikan pemanasnya.” Dia berbicara seolah-olah ini adalah salah satu ekspedisi mereka yang biasa, dan mereka akan kembali dalam beberapa hari.

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kita akan kembali, kan?” tanya Kaname, diamnya Sousuke membuatnya khawatir.

“Dengan baik…”

“Apa?”

“Eh…” Ia tak punya nyali untuk mengatakan yang sebenarnya, mengingat kembali percakapannya dengan Hayashimizu Atsunobu kemarin. Sousuke sadar betul bahwa status quo tak bisa dipertahankan.

Selama sembilan bulan terakhir, Mithril telah berusaha keras untuk mempertahankan reputasi Kaname di masyarakat. Dengan kontrol informasi yang cermat, suap, dan eksploitasi pengendalian diri pers dalam hal etika, mereka berhasil membungkam media. Hal yang sama berlaku untuk pemerintah daerah.

Sistem AI Mithril juga terus menyebarkan informasi palsu di internet. Jika ada orang, berdasarkan fakta, yang menunjukkan tanda-tanda mencurigai adanya konspirasi, sistem tersebut akan menyebutnya “brigade topi timah”; kemudian, melalui boneka yang berbeda, sistem tersebut akan menyampaikan sudut pandang yang lebih radikal. Melalui kombinasi argumen yang melelahkan dan fitnah ini, sistem tersebut dapat mengaburkan poin-poin penting dan perdebatan yang sebenarnya. Beberapa orang memang tidak akan pernah melupakan masalah yang sebenarnya, tetapi ini hanya satu dari seratus. Jika orang cerdas itu terus menunjukkan kecurigaan, AI akan mengulangi taktiknya dengan pola yang sedikit berbeda. Manusia mungkin lelah, tetapi AI tidak.

Lalu, karena para komentator tidak dapat mencapai kesimpulan tertentu, gadis yang dimaksud akan menghilang di balik tabir spekulasi yang samar. Kebanyakan orang akan tetap beranggapan, “Oh, sepertinya aku pernah mendengarnya di suatu tempat.”

Ini adalah metode perang informasi yang tidak hanya digunakan oleh Mithril, tetapi juga oleh badan intelijen dan perusahaan raksasa di seluruh dunia. Tidak sulit untuk melakukannya, asalkan Anda memiliki dana untuk mendapatkan orang dan peralatan yang tepat.

Namun, itu pun ada batasnya. Kaname tentu saja bisa tetap anonim di masyarakat secara keseluruhan. Namun, dalam mikrokosmos sekolah yang beranggotakan 1.200 orang, bahkan tekanan, suap, dan manipulasi informasi pun tak bisa diandalkan efektivitasnya. Hayashimizu benar bahwa mereka bergantung pada kenaifan bawaan para siswa. Diagnosisnya dibentuk oleh naluri seseorang yang telah lama mengamati orang-orang di sekolah.

Adakah cara untuk mengembalikan Kaname menjadi dirinya yang dulu, seseorang yang tak berharga bagi musuh? Itulah satu-satunya cara yang bisa dibayangkan Sousuke untuk mengembalikannya ke kehidupannya setelah ini. Ia sudah memikirkannya cukup lama.

Misalnya…

Setelah insiden Hong Kong, Sousuke telah mengusulkan sebuah ide kepada Tessa. Bagaimana jika mereka mengumpulkan semua yang diketahui Kaname dalam sebuah laporan dan mempublikasikannya, secara anonim, ke seluruh dunia? Lagipula, bukan Tessa sendiri yang mereka inginkan, melainkan informasi teknologi yang dimilikinya.

Sebagai tanggapan, ia memberinya senyum yang sangat sedih, namun penuh teka-teki. Lalu ia berkata, “Sagara-san, apa menurutmu tidak ada yang pernah mencoba itu?” Tessa tidak menjelaskan bagaimana ia tahu, tetapi ia bisa mengatakan dengan yakin bahwa itu tidak akan berhasil. Jika orang-orang berkerumun di sekitar tambang emas, dan kau mengumpulkan beberapa bongkahan emas, menawarkannya, dan berkata, “Hanya itu saja,” mereka tidak akan begitu saja mengemasi sekop dan pergi.

Dan para Bisik itu bukanlah orang-orang beruntung yang menemukan tambang itu. Mereka pada dasarnya adalah tambang itu sendiri.

Itu bukan anugerah. Itu kutukan. Tak ada jalan keluar dari takdir mereka.

Bagaimana mungkin Sousuke mengatakan kebenaran mengerikan itu pada Kaname? Ia merasakan tangannya menegang di setir. “Chidori…” Ia berusaha keras mengucapkan kata-kata yang tak sempat ia ucapkan kemarin, tepat sebelum ia menawarkan untuk berpegangan tangan dalam perjalanan pulang: Ayo kita buang semua ini dan kabur bersama.

Aku tak peduli lagi pada apa pun. Ayo kita pergi ke tempat yang tak seorang pun kenal, ganti nama, dan hidup sembunyi-sembunyi. Aku tak peduli kita miskin. Kita tak butuh uang. Kita bisa mencuri makanan saat lapar. Ayo kita tutup mata dan telinga terhadap apa yang terjadi di dunia dan terus hidup. Mungkin suatu hari nanti, segalanya akan benar-benar tenang. Lalu kau dan aku bisa hidup damai… bersama…

Tepat saat itu, kata-kata Leonard terngiang di benaknya: Kau telah membunuh tiga kali lipat lebih banyak… Seorang pria yang telah membunuh lebih dari seratus orang… Rasanya tidak adil… Dan lebih buruknya lagi, dia benar.

Tidak semua orang yang dibunuh Sousuke berada di medan perang. Ia menembak musuh yang menangis dan melarikan diri dari belakang, meledakkan truk-truk penuh rekrutan baru yang gelisah. Untuk menutupi jejak kelompok mereka, ia bahkan menembak sandera yang memohon untuk diselamatkan. Ia tidak melakukannya karena ia menikmatinya. Ia hanya menganggapnya perlu. Namun, tetap saja, itulah kebenarannya.

Tidak semua yang ia alami di Tokyo selama sembilan bulan terakhir ini positif. Ia juga terpaksa menghadapi betapa kotor dan berlumuran darah hidupnya dulu. Bisakah seseorang benar-benar mencintaiku? Sousuke bertanya-tanya. Apakah aku berhak kabur bersamanya? Apakah aku pantas merasa damai? Ia pasti benar-benar menganggapku monster.

“Ada apa?” tanya Kaname.

“Tidak ada,” jawab Sousuke dan, akhirnya, tidak mengatakan apa-apa. Ia merasakan jurang pemisah yang dalam dan lebar di antara mereka. Tidak ada yang berubah sejak saat itu. Mereka masih di tempat yang sama seperti sembilan bulan lalu, tersesat dalam kegelapan dan hujan pegunungan Korea Utara.

“Baiklah…” Kaname selesai berganti pakaian. Ia memberi izin, dan Kaname membetulkan kaca spion. Ia kini mengenakan pakaian jalanannya, membolak-balik botol jus sayur di tangannya. “Terlalu sepi… bolehkah kita nyalakan radio?”

“Ide bagus.” Dia menyalakan radio FM dengan volume rendah. Sebuah duet sedih dan kesepian sedang diputar. Wanita itu tidak memintanya mengganti stasiun radio, melainkan hanya mengunyah CalorieMate-nya dalam diam hingga lagu itu berakhir.

“Nah, itu dia. Senang sekali, ya? Itu Mercy Street -nya Peter Gabriel ,” kata DJ pria itu dengan suara menenangkan. “Kami tadinya mau memutarkan lagu lain untukmu, tapi kami baru saja menerima buletin penting. Kami akan menyiarkan langsung Nona Kobayashi di pusat siaran.”

Seorang penyiar berita wanita mengambil alih. “Kobayashi di sini. Kami baru saja menerima kabar tentang ledakan besar di Sydney metropolitan, Australia. Menurut laporan AP, pukul 19.30 Waktu Jepang hari ini, sebuah ledakan terdengar di pusat kota Sydney, dengan api terlihat di dekat lantai 25 sebuah gedung. Kami tidak memiliki informasi tentang kemungkinan korban jiwa. Gedung yang dimaksud adalah… ah, katanya dulunya adalah kantor pusat perusahaan keamanan bernama Argyros. Kami belum tahu apakah itu kecelakaan atau aksi terorisme. Kami juga tidak memiliki informasi apakah ada warga negara Jepang yang bekerja di perusahaan itu—”

Gedung Argyros… Markas operasi Mithril? Sousuke segera mengeluarkan terminal sakunya dan memanggil saluran TV terestrial di layar.

Gambar itu menunjukkan sebuah ruangan kantor di bawah cahaya pagi. Rekaman itu tampaknya diambil dari atap sebuah gedung, memperlihatkan asap mengepul dari salah satu gedung di dekatnya. Sekilas, ia tahu bahwa gedung itu telah terkena ledakan dari luar—kemungkinan bom kelas 1000 pon. Bahkan, gedung itu telah terkena beberapa bom.

Sehebat apa pun sistem keamanan mereka, markas operasi tak punya peluang. Mungkinkah mereka berhasil menjatuhkan bom berpemandu GPS dari jarak yang sangat jauh?

“Apa yang terjadi?” Suara Kaname bergetar saat dia mencondongkan tubuh ke bahunya untuk mengintip layar.

Sousuke menggunakan transceiver satelitnya untuk menghubungi pangkalan Pulau Merida. “Bagaimana statusmu?” tanyanya.

Tanggapan itu datang dari seorang Bintara wanita di pusat komando. “Entahlah,” katanya, terdengar gugup. “Yang kami tahu hanyalah markas operasi dibom, dan kami belum mendengar kabar dari mereka sejak itu.” Mereka pasti sudah mendengar tentang Sydney. “Tapi masih ada lagi,” lanjutnya. “Kami tidak bisa menghubungi Grup Tempur Mediterania atau Atlantik Selatan… dan Grup Tempur Samudra Hindia baru saja mengirimi kami peringatan. Lima menit yang lalu, beberapa rudal jelajah terlihat mendekati pangkalan mereka, dan—”

Transmisi sempat terganggu listrik statis sesaat, tapi langsung pulih. “…spond. Uruz-7… Ah, sudah kembali. Sepertinya mereka mengganggu kita. Saluran E dan D… Ah, ada apa?”

“Kamu baik-baik saja?” tanya Sousuke. “Shinohara?”

“Maaf,” jawab Shinohara. “Mayor dan kolonel terlalu sibuk untuk bicara. Aku akan menyerahkan Kapten Clouseau kepadamu.”

Ia mendengar bunyi statis lagi, lalu suara seorang pria terdengar. “Saya siap. Ini saya, Sersan.” Ternyata itu komandan SRT, Ben Clouseau.

“Kapten,” Sousuke mengakui dengan singkat.

“Kita masih belum tahu situasi selengkapnya,” kata Clouseau kepadanya. “Pangkalan kelompok tempur lain tampaknya sedang diserang. Pulau Merida dalam siaga tinggi. Sulit dibayangkan, tetapi ini adalah serangan habis-habisan. Apa pun bisa terjadi sekarang.”

“Serangan habis-habisan?” jawab Sousuke, terdengar terkejut.

“Aku tahu, kelihatannya buruk. Tapi kita akan menghentikan mereka. Temui Gebo-9 sesuai jadwal, lalu kembali ke sini secepatnya. Tidak…” Clouseau berhenti di seberang antrean. “Batalkan pesanan itu. Kau tidak akan sampai tepat waktu. Bersiaplah. Setelah RV-mu dengan helikopter, pergilah ke Romeo-13 dan tunggu kontakku.”

Mereka tidak akan sampai tepat waktu. Saat ini, kejadian dihitung dalam hitungan menit, dan bahkan dengan kecepatan tertinggi, perjalanan mereka akan memakan waktu enam jam. Tidak ada gunanya mencoba. Akan lebih bijaksana untuk mengamankan Arbalest dan Sagara Sousuke di titik tengah, Romeo-13—sebuah pulau pribadi kecil di Kepulauan Ogasawara—untuk digunakan sesuai kebutuhan di lain waktu.

“Mengerti, Sersan?” tanya Clouseau. “Jaga Arbalest tetap aman. Angel juga.”

“Roger that,” kata Sousuke. “Dan Kapten… Aku sudah bilang ke Mayor Kalinin tadi malam, mereka mulai serius. Hati-hati.”

Suara statis itu semakin keras. “Kau memberi tahu mayor apa?”

“Mereka—”

“Tidak bisa mendengarmu, Uruz-7! Ulangi—” Suara statis itu semakin keras, hingga sambungan terputus.

Keheningan menyelimuti van, dan Sousuke pun terdiam. Kaname memperhatikan dengan gugup saat kerutan di wajahnya semakin dalam.

Serangan habis-habisan? pikirnya. Apa mereka gila? Kalau begitu, bukan hanya markas divisi operasi di kota itu; mereka juga menyerang pangkalan-pangkalan Mithril lainnya? Benteng-benteng yang tak tertembus itu? Beberapa bom saja tidak akan berpengaruh—dengan asumsi pesawat pengebom bisa mencapai jangkauannya. Lagipula, pangkalan-pangkalan itu memiliki kekuatan militer, peralatan, pelatihan, dan radar. Merebut Pulau Merida akan membutuhkan tenaga manusia sebesar satu resimen marinir. Dan jika mereka mengerahkan pasukan sebesar itu, Mithril pasti sudah mengetahuinya.

Meskipun… Dengan cukup banyak AS yang dipasangi lambda, dan teknologi yang cukup canggih… Coba pikirkan , pikir Sousuke. Musuh bahkan mengacaukan komunikasi Mithril, kan? Apa mereka benar-benar punya kekuatan untuk itu?

“Apa yang terjadi?” tanya Kaname ragu-ragu. Nada suaranya sangat hati-hati.

“Kita tidak akan pergi ke Pulau Merida,” katanya padanya.

“Apa?”

“Kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi di sana. Terlalu berbahaya.”

“Berbahaya… Kenapa?”

Sousuke tak sempat menjawab pertanyaan Kaname, ketika panggilan lain masuk melalui transceiver FM-nya yang lain. Panggilan itu berasal dari helikopter utilitas Grup Tempur Pasifik Barat, MH-67 Pave Mare, dengan kode panggilan Gebo-9. Helikopter itu datang untuk menjemput mereka.

Sinyalnya digital, jadi jelas, meskipun agak lemah. Tidak… bukan itu masalahnya. Gambar di TV juga acak. Ada gangguan statis di mana-mana. Apakah ada yang mengganggu semua gelombang radio lokal , pikir Sousuke, atau adakah interferensi elektromagnetik berskala lebih luas yang terjadi?

“Uruz-7 di sini,” katanya kepada Pave Mare. “LZ sudah diamankan.”

“Uruz-7. Gebo-9 di sini. Kita baru saja melewati pinggiran Atsugi. ETA, lima menit lagi. Tolong terus amankan LZ,” terdengar suara seorang wanita menembus suara statis. Itu Letnan Satu Eva Santos, dari unit udara mereka. Ia tak bisa menghitung berapa kali wanita itu menyelamatkan mereka. Suaranya bagaikan nyanyian malaikat bagi ‘penumpang’ seperti dirinya dan Kaname.

“Uruz-7, roger. Sitrep di LZ sedang—” Ia berhenti. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya. “Sitrep sedang—” Ia melirik ke luar jendela dengan waspada, lalu mengeratkan genggamannya pada senapan mesinnya. Menggunakan tangan kirinya, yang masih mencengkeram radio, Sousuke memberi isyarat agar Kaname tiarap.

“Ada apa, Uruz-7?” tanya Letnan Santos.

“Gebo-9,” jawabnya. “Kita sedang dikepung. Setidaknya ada lima orang seperti Alastor, ditambah infanteri bersenjata senapan serbu. Empat… lima… enam… Tidak, setidaknya delapan. Mereka sekitar delapan puluh meter jauhnya, bersembunyi di semak-semak di timur laut.”

“Kau pasti bercanda,” jawab Santos tak percaya. “Mereka tidak hanya mengincar Pulau Merida, kan?”

“Cepat,” katanya. “Tolong.”

“Gebo-9, oke. Bertahanlah, Sousuke!”

“Akan kucoba.” Setelah panggilan berakhir, ia melepas pengaman senapan mesin ringannya. Setidaknya akan menjadi satu lawan tiga belas. Dasar-dasar taktis mengharuskannya berasumsi masih ada lagi.

Bisakah aku melakukan ini? tanyanya pada diri sendiri. Kemungkinan menangnya mustahil, tetapi ia tak punya pilihan selain mencoba.

“Sousuke?” tanya Kaname.

“Maaf, Chidori,” bisiknya. “Lima menit ini akan terasa panjang.”

Di tempat parkir, musuh-musuh bergerak mengepung kendaraan itu. Ia bisa mengenali setidaknya tiga belas musuh, dan sekitar setengahnya adalah robot-robot itu. Berdasarkan terakhir kali ia berhadapan dengan mereka, Sousuke tahu ia tak punya daya tembak untuk menghadapi begitu banyak musuh sekelas Alastor.

“Berbaringlah di kursi belakang. Jangan duduk tegak,” kata Sousuke kepada Kaname.

Dia menatapnya dengan gugup. “Apa yang kau—”

“Kau tidak mendengarkan?” tanyanya. “Musuh ada di sini. Kita harus kabur.”

Begitu ia memutar kunci mesin, Sousuke langsung menjatuhkan diri ke kursi penumpang. Tembakan itu mendarat sedetik kemudian. Retakan muncul di kaca depan van saat sebuah peluru menembus kaca yang diperkuat dengan bunyi letupan. Peluru itu merobek sandaran kepala; beberapa saat kemudian, kepala Sousuke pastilah yang akan tertembak. Sebuah gerakan yang sudah ia duga. Musuh tidak bodoh, jadi tentu saja mereka akan menempatkan penembak jitu yang mengincar kursi pengemudi.

Kaname menjerit pendek saat jok belakang tempatnya berbaring dipenuhi bantalan dan kulit sintetis.

“Tetap tiarap!” Sousuke menginjak pedal gas dengan keras, masih menundukkan kepala, dan van itu melesat dengan kecepatan penuh. Bannya berasap dan sedikit selip di trotoar, tetapi ia sudah memanaskan mesin setiap jam atau lebih semalaman, jadi tidak terlalu sulit untuk melaju.

Beberapa tembakan lagi datang dari arah berbeda, menghujani pintu pengemudi dan kap mesin. Berkali-kali, kendaraan mereka diserang suara gesekan logam. Sousuke bangkit, memutar setir, dan membawa mereka menjauh dari pintu keluar tempat parkir—ia tahu akan ada penyergapan di sana—menuju ke ujung tempat parkir yang berlawanan.

Tembakan senapan mesin menggelegar di sisi kanan van, terfokus pada kolongnya. Dari suaranya saja, ia tahu itu tembakan kaliber 5,56 mm dari senapan mesin buatan Jerman. Tak masalah, Sousuke memutuskan. Ban antipeluru saya bisa menahan tembakan berkaliber itu. Ia terus menambah kecepatan, lalu menabrak pagar rantai di sisi terjauh tempat parkir.

Tiga bayangan muncul di depannya, sosok-sosok besar berjas hitam, mengarahkan senapan mereka yang terpasang di lengan ke arahnya. Alastors , ia bergumam muram.

Sousuke menyalakan lampu jauhnya, dan terus melaju kencang. Musuh tak gentar—perilaku mereka tak manusiawi. Tembakan tepat sasaran mereka menghantam sisi pengemudi berulang kali, membuat kaca depan mobilnya retak-retak.

Sebagai tanggapan, Sousuke merunduk menghindari tembakan dan menginjak gas lebih keras, langsung menyerbu ketiga musuh robot itu. Sebuah tabrakan. Kaname menjerit dan terpental di kursi belakang di belakangnya. Ia telah mendorong salah satu Alastor ke samping, tetapi dua lainnya telah menempel di van, berpegangan erat dengan daya tahan yang luar biasa. Satu di kap mobil dan yang lainnya di pintu penumpang—dengan kata lain, tepat di depannya.

Sousuke tak mampu berhenti. Jika ia berhenti, walau sesaat, ia pasti sudah mati. Kemudi mobilnya mencoba berputar tak terkendali, tetapi ia memegangnya erat-erat, membiarkan momentum membawanya menabrak pagar. Terdengar derit memekakkan telinga dan percikan api saat van itu bergoyang liar naik turun. Keluarga Alastor bertahan. Van itu tergelincir ke samping, menyeret pagar-pagar yang rusak di belakangnya.

Tanpa sempat bernapas, Sousuke langsung melaju di jalan kota yang baru saja ia lewati. Kendaraannya kembali menambah kecepatan, dan Alastor di sisi penumpang menghujani kaca antipeluru dengan tembakan senapan jarak dekat. Pecahan-pecahan beterbangan, dan kaca semakin hancur berkeping-keping. Musuh di kap mobil menarik tinjunya, lalu menghantamkannya ke kaca depan dengan kekuatan luar biasa. Begitu menembus, hal berikutnya yang akan ditabraknya adalah pengemudi.

Sousuke, yang masih menambah kecepatan, menyentakkan kemudi ke kiri dan menghantamkan van itu ke dinding blok sebuah rumah warga. Akibatnya, Alastor yang duduk di sisi penumpang terbanting ke beton. Namun, musuh itu tetap berpegangan erat pada kusen jendela, menolak melepaskannya. Dengan dingin dan tanpa emosi, ia mengulurkan tangan untuk menyerang Sousuke lagi.

Sousuke menarik van itu menjauh dari dinding, lalu menghantamnya sekali lagi, kali ini lebih keras. Alastor akhirnya jatuh ke trotoar, cengkeramannya terlepas seperti karet gelang yang putus.

“Sousuke, di depanmu!!”

Ia tak sempat menghela napas lega. Teriakan Kaname menarik perhatiannya ke depan, tepat saat Alastor yang tersisa menerobos kaca depan dan meraih kerahnya. Tidak , ia sadar. Alastor itu tidak berusaha menangkapnya—ia mengarahkan senapan yang terpasang di lengannya ke kepalanya.

Sousuke menggertakkan gigi dan menginjak rem sekuat tenaga. Van itu terdorong ke depan, yang membuat bidikan musuh meleset. Kilatan moncongnya menyilaukan, dan peluru itu nyaris mengenai kepalanya.

Ia berhasil menutup mata, tetapi kedekatannya dengan tembakan itu membuat suara itu menghantamnya bagai gelombang kejut, membuat telinga kanannya tak berfungsi. Yang bisa didengar Sousuke hanyalah suara dering keras, dan keseimbangannya pun kabur. Matanya juga berasap, dan untuk sesaat, ia tak bisa melihat. Kepalanya berputar-putar.

“Masih di sana!” Hanya suara Kaname yang bisa diandalkannya. Ia meraba-raba, menemukan senapan mesin ringan di kursi penumpang, dan menembak ke arah musuh dengan mode otomatis penuh. Alastor tersentak mundur lagi, tetapi tidak melepaskannya. Sousuke membidik ke tempat yang ia duga pergelangan tangan musuh berada, dan mengosongkan magasinnya.

Semacam pecahan peluru berdenting di sekitar interior van, dan ia merasakan nyeri menjalar ke lengan kirinya sendiri saat pergelangan tangan musuhnya patah. Sambil menyeka air matanya yang berlinang, Sousuke mengalihkan pandangannya ke depan, dan melihat Alastor masih tergantung di kap van dengan seutas benang. Ia menyentakkan setir, pertama ke kanan, lalu ke kiri. Akhirnya, karena tak mampu lagi menjaga keseimbangan, robot itu jatuh ke jalan.

Sousuke langsung menambah kecepatan. Suspensi dan transmisi mobil mengeluarkan dua deru protes. Ia mencoba melihat ke belakang, tetapi kaca spionnya hilang.

“Chidori, apa kau terluka?!” teriak Sousuke, berusaha terdengar di tengah angin yang berhembus kencang. Ia hampir tak bisa mendengar apa pun di telinga kanannya.

“Aku… baik-baik saja,” jawabnya hati-hati.

Sekarang ada sedan hitam yang mengejar mereka, jadi ia tak sempat memeriksanya. Saat mencoba belok kanan di persimpangan, tangan Sousuke terpeleset di setir, yang telah licin terkena sesuatu. Darah, ia sadari. Darahku. Sepotong pecahan peluru seukuran perangko telah menancap di lengannya, yang kini basah kuyup dari siku ke bawah. Ia tidak terkejut dengan kenyataan itu. Pengalamannya mengatakan kepadanya, dengan dingin, bahwa ia masih bisa beraktivitas. Akan ada waktu untuk merawat lengannya nanti.

Sousuke mengganti klip di senapan mesin ringannya dan menerobos lampu merah, dan saat melakukannya, ia berhasil menghindari terbunuhnya seorang pekerja kantoran yang sedang dalam perjalanan ke tempat kerja.

“Sousuke?!” teriak Kaname ketakutan.

“Mereka akan membunuh kita jika kita berhenti!”

“Tetapi-”

“Kau tidak mendengarku?” teriaknya. “Tetap tiarap!”

Tembakan lain mengenai mereka. Kali ini datang dari mobil yang mengejar, yang pengemudinya tampak sama sekali tidak peduli dengan fakta bahwa mereka berada di area perkotaan.

“B-Bolehkah aku mencoba menembak?” tanya Kaname.

“Tidak,” bantah Sousuke tegas. “Jangan.”

“Tapi kenapa-”

“Jangan sentuh pistolnya!” Dia tidak bisa mengandalkan seseorang yang tidak terlatih untuk memberikan tembakan perlindungan. Dan… lagipula, dia seharusnya tidak memegang pistol. Dia tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Komunikasi dengan Grup Tempur Samudra Hindia terputus total. Perwira yang bertugas telah mencoba berbagai cara; ia bahkan mencoba menggunakan saluran telepon sipil sebagai perantara, tetapi tidak ada yang berhasil.

“Ini bukan cuma gangguan. Bahkan saluran satelit komersial pun mati… apa yang terjadi?” bisik Tessa dalam hati. Ia saat ini sedang duduk di kursi komandan di pusat komando Pangkalan Pulau Merida. Ia belum berganti pakaian sejak malam sebelumnya, tetap siaga sepanjang waktu, kecuali tidur siang sebentar sesekali. Akibatnya, meskipun mengenakan seragam rapi seperti biasanya, ia tampak sedikit lebih kusut dari biasanya.

Ia mengkhawatirkan Laksamana Borda, yang sudah ia anggap seperti paman. Ia juga mengkhawatirkan Sousuke dan Kaname. Namun, ia tak mampu menyuarakan kekhawatirannya.

“Ini fenomena global, Kolonel,” kata petugas komunikasi Shinohara, sambil sibuk mengetuk panelnya. “Satelit mata-mata kita juga mati… termasuk Sting. Dan bukan hanya milik kita. Satelit komersial, ditambah satelit militer Amerika seperti Navstar, Comstar, dan seri Keyhole, semuanya tampaknya berada dalam kondisi yang lebih buruk daripada milik kita. Kabar terbaru yang kita terima dari berbagai departemen tentang Sydney juga telah lenyap.”

Tessa menggertakkan giginya. “Angin matahari. Sebuah kejadian yang luar biasa masif.” Angin matahari adalah badai elektromagnetik yang berasal dari Matahari. Selama periode bintik matahari aktif, angin tersebut akan menghujani Bumi dengan aktivitas elektromagnetik yang intens dari waktu ke waktu. Saat ini, pihak berwenang dapat memprediksi periode bintik matahari tinggi dan rendah, dan mengeluarkan laporan risiko harian. Langkah-langkah pertahanan juga sudah cukup baik, sehingga sebagian besar waktu, mereka berhasil melewati periode risiko tinggi dengan hanya sedikit gangguan pada satelit dan perangkat elektronik terestrial yang sensitif.

Angin matahari mirip seperti gempa bumi; sebagian besar kecil, tetapi terkadang, gempa besar terjadi. “Gempa bumi besar” ini mustahil diprediksi dengan tingkat kepastian apa pun. Sekalipun Anda telah mengidentifikasi kemungkinannya dan berupaya mengurangi risiko, Anda tidak pernah tahu persis kapan gempa itu akan terjadi. Rasanya seperti jatuhnya pasar saham, atau pandemi.

Jika angin matahari sekuat itu menghantam Bumi, kerusakannya akan setara dengan EMP dari bom nuklir. Sekalipun dampaknya terhadap manusia sendiri kecil, peristiwa itu akan menyebabkan kerusakan serius pada perangkat elektronik—termasuk, tentu saja, komunikasi kabel. Tentu saja, kerusakan tersebut dapat dipulihkan; gangguan dan kerusakan akan pulih dalam waktu yang sangat singkat.

Namun itu masih butuh waktu.

“Saat ini, metode komunikasi jarak jauh yang mengandalkan saluran satelit atau pantulan ionosfer tidak dapat digunakan, baik untuk militer maupun komersial,” lapor Shinohara. “VHF dan ELF berfungsi, tetapi… Selain itu, server internet di mana-mana mati, dan kita berada dalam lingkaran setan kepanikan dan kelebihan beban. Ada kebingungan besar dalam pengaturan lalu lintas udara di sektor komersial dan militer di wilayah tersebut, mulai dari Pantai Barat Amerika hingga Samudra Hindia. Mereka mungkin akan pulih pada akhirnya, tetapi dengan aktivitas matahari yang belum pernah terjadi sebelumnya seperti ini—”

“Masalahnya bukan angin matahari itu sendiri,” kata perwira eksekutif Tessa, Letnan Kolonel Richard Mardukas. Ia selalu murung, tetapi sekarang ia tampak lebih tegang dari biasanya. “Saya pernah mengalami masalah serupa sebelumnya. Saat bencana seperti ini, biasanya kedua belah pihak berdamai. Namun dalam kasus ini, musuh telah memutuskan untuk memanfaatkannya . Itulah masalahnya.”

Entah bagaimana, musuh telah mengatur waktu serangan habis-habisan mereka terhadap pangkalan Mithril agar sesuai dengan “gempa elektromagnetik” yang tidak dapat diprediksi.

“Sekalipun musuh sudah tahu akan datang… sepertinya peluang keberhasilan koordinasi akan kecil. Bagaimana menurutmu, Mayor?” tanya Mardukas kepada Mayor Kalinin, yang saat itu sedang membahas langkah-langkah keamanan pangkalan dengan Kapten Clouseau dari SRT.

“Ah…” Kalinin berbalik, terdiam sejenak, lalu menggeleng kosong. “Saat ini… yang bisa kita lakukan hanyalah berjaga-jaga.”

“Aku tahu itu,” kata Mardukas ketus. “Bagaimana pendapatmu ? ”

“Aku tidak tahu. Aku—”

Tessa mengerutkan kening melihat keraguannya, yang tidak biasa baginya. “Mayor?”

“Yah… kalau musuh memang datang, sebentar lagi,” kata Kalinin akhirnya. “Aku sudah memerintahkan semua helikopter utilitas yang bisa digunakan untuk berpatroli. Kita juga butuh pertahanan anti-udara. Lima FAV-8, dilengkapi dengan AMRAAM…”

Tepat saat itu, petugas yang bertugas di sistem peringatan anti-pesawat berteriak, “Mereka di sini! Rudal jelajah ultra cepat. Delapan. Area D4. Jaraknya, tujuh puluh mil. Kecepatannya, Mach 6,3. Waktunya untuk menghantam—”

“—Enam puluh lima detik. Intersep. Peringatan merah. Evakuasi semua staf yang ditempatkan di pos pengamatan di atas tanah,” perintah Tessa segera. Sirene serangan udara, yang belum pernah mereka gunakan selain latihan, mulai berdering dengan suara yang mengerikan. Lampu pusat komando berubah menjadi merah, dan tulisan “PERINGATAN MERAH 1” mulai bergulir di layar. “Pengendali lalu lintas udara. Suruh Gebo-6 di landasan pacu meninggalkan helikopter mereka dan melakukan evakuasi. Sama halnya untuk semua personel darat di sekitar.”

“R-Roger. Haruskah Gebo-5 di landasan pacu—”

“Lepas landas darurat,” kata Tessa. “Suruh mereka terbang setinggi mungkin.”

“Roger.” Saat Tessa memberi perintah, titik-titik cahaya di layar—rudal-rudal itu—semakin mendekati Pulau Merida. Ini adalah Fast Hawk mutakhir, generasi penerus dalam keluarga Tomahawk subsonik, yang mendekat dari ketinggian dengan kecepatan sangat tinggi—kecepatan yang akan membuatnya sulit dicegat. Rudal anti-balistik pangkalan itu mungkin tak mampu menghentikan mereka. Jika radar peringatan mereka tidak berfungsi kurang dari setengah kapasitasnya, mungkin mereka bisa melakukan sesuatu, tapi…

Tessa sangat terkejut saat mengetahui musuh memiliki peralatan seperti itu sehingga ia bahkan tidak punya waktu untuk mengeluh tentang kelemahan mereka. Satu-satunya pilihannya sekarang adalah menyelamatkan sebanyak mungkin orang dan mencegah kerusakan sebanyak mungkin.

《—Peringatan. Beberapa rudal ultracepat sedang mendekati pangkalan. Semua personel darat, berhenti bekerja dan evakuasi ke bawah tanah. Ini bukan latihan. Ulangi, ini bukan latihan—》 suara AI mengumumkan tanpa rasa khawatir. Sebagian besar fasilitas Pulau Merida, termasuk pusat komando, berada di bawah tanah. Strukturnya mirip dengan Pangkalan Angkatan Laut Gremikha di Semenanjung Kola, tempat Soviet menambatkan kapal selam kelas Typhoon mereka.

Sementara Tessa memberikan perintah khusus, rudal anti-udara Pulau Merida aktif dan bergerak untuk mencegat musuh yang datang. Tidak ada video, tidak ada suara—hanya titik-titik cahaya hijau di layar yang mendekati rudal musuh dengan kecepatan mengagumkan.

Petugas komunikasi menyampaikan laporannya dengan ketenangan yang mengesankan. “Penyadapan berhasil di No. 3. Sisanya mendekat tanpa hambatan.”

Petugas lain menimpali. “Gelombang musuh kedua terdeteksi. Area E4. Antara sembilan dan dua belas rudal. Jarak 85—”

“Kirim semua rudal untuk mencegat.”

“Roger. Menembakkan enam sampai sembilan dengan BOL.” Berbagai peluncur rudal di pulau itu menembakkan sisa muatan terakhir mereka. Tidak ada gunanya menahan diri sekarang; sebagian besar, kalau tidak semua, sistem anti-udara di atas tanah mereka kemungkinan besar akan hancur ketika gelombang pertama menghantam.

“Gelombang F-Pertama… lima detik lagi akan menghantam.”

“Tetap tenang.”

Mereka telah melakukan apa pun yang mereka bisa.

Tessa bersandar di kursinya dan mendesah pelan, memancarkan kewibawaan yang bahkan tak terbayangkan oleh komandan paling veteran sekalipun. “Kalau mereka nuklir,” katanya singkat, “kita akan mati dalam sekejap.”

Titik-titik cahaya di layar mencapai Pulau Merida.

Untuk pertama kalinya… Untuk pertama kalinya, pusat komando merasakan dampak pertempuran.

Sedan hitam itu berhenti di samping van Kaname dan Sousuke, lalu menabrak mereka begitu keras hingga hampir terguling. Sousuke mencengkeram kemudi yang memberontak dengan satu tangan, lalu melemparkan senapan mesin ringannya ke luar jendela dan menembak.

Peluru penembus baja menghujani sisi pengemudi mobil para pengejar dan membuat kaca antipeluru berlubang. Musuh membalas tembakan. Sousuke menghindari serangan itu dengan mengerem mendadak, lalu melepaskan sisa magasinnya ke arah mereka.

Cipratan darah menyembur dari dalam mobil musuh—pengemudinya. Sedan itu membelok, menghilang dari pandangannya. Namun, tepat sebelum menabrak bahu jalan, mobil itu berdecit ke arah lain dan menabrak mereka lagi. Kali ini, mobil itu menabrak mereka dari belakang dan ke kanan. Bumper belakang van mereka terangkat ke udara, membuatnya kehilangan keseimbangan.

Kaname berteriak sekeras-kerasnya. Sousuke dengan tenang mencoba memutar balik kemudi untuk mendapatkan kembali kendali kendaraan, tetapi gagal. Rasanya seperti dihantam palu godam, dan kali ini, mereka benar-benar kehilangan kendali. Ada sebuah truk yang melaju dengan kecepatan normal tepat di depan mereka, dan Sousuke tidak bisa menghindarinya.

Pemandangan jalan raya pagi-pagi buta di luar jendela mulai miring dalam pandangannya, dan pada suatu titik, semuanya jungkir balik. Atap van mereka menghantam aspal, lalu meluncur dengan keras di trotoar. Van itu terus meluncur ke jalan dan, akhirnya, berhenti di tengah persimpangan.

Sousuke merasakan sakit yang menyengat di kepala dan bahunya. Bau logam terbakar menyengat hidungnya. “Chidori?” serunya parau, tetapi Kaname tidak menjawab. “Chidori?!”

Pintu pengemudi ambruk dan tidak bisa dibuka. Setelah mengumpulkan semua peralatan yang bisa ditemukannya, Sousuke merangkak keluar jendela. Mobil pengejarnya juga miring, sekitar enam puluh meter di belakang mereka, dan menyemburkan uap dari belakangnya. Di belakangnya, terlihat truk yang ditabraknya.

“H-Hei… kau baik-baik saja?!” tanya pengemudi mobil yang berhenti di dekatnya, mendekat dengan ekspresi khawatir. Kemudian ia melihat Sousuke—babak belur, berdarah, dan membawa senapan mesin ringan—dan van yang penuh lubang peluru, dan rahang pria itu ternganga kaget.

“Minggir,” perintah Sousuke, sambil mendorong pria yang sedang memegang senapan mesin ringan di kedua tangannya. Ia melepaskan tiga rentetan tembakan ke arah musuhnya, yang sedang merangkak keluar dari mobil yang mengejarnya. Musuh itu pun jatuh dan tak bergerak.

Penonton itu tersentak, lututnya lemas karena terkejut. Para rubbernecker yang menonton dari jauh mulai berteriak dan berlari. Mengabaikan kekacauan yang ditimbulkan oleh amukannya, Sousuke berlutut dan mengintip ke kursi belakang van-nya, tempat Kaname terbaring di atap yang kini terbalik. Kaname tidak mengalami luka apa pun sejauh yang bisa dilihatnya.

“Chido—” Ia hendak meneriakkan namanya, tetapi mengurungkan niatnya. Pria di belakangnya mungkin akan mendengarnya. Ia tahu bahwa merahasiakan identitasnya tidak akan membantunya kembali ke kehidupan normal, tetapi… Sousuke masih mendapati dirinya mengkhawatirkan hal itu tanpa alasan.

Ia mendorong tubuh bagian atasnya menembus jendela yang pecah dan menyeret Kaname keluar. “Bertahanlah,” katanya mendesak.

“Sudah berapa kali ini?” desahnya lelah. “Aku nggak akan pernah… naik mobil sama kamu lagi…”

“Maaf,” katanya meminta maaf, “tapi kau harus melakukannya berkali-kali lagi kalau aku mau melindungimu.” Terdengar derit ban di kejauhan, saat dua van lain mendekati lokasi kecelakaan. “Bisakah kau berdiri?” tanyanya.

“Saya kira demikian…”

“Bisakah kamu berlari?” tanyanya kemudian.

“Kurasa sebaiknya aku melakukannya, ya?”

“Baik.” Sousuke memanggul tas Kaname, meraih lengannya, lalu pergi. Kaname mengikutinya dengan gemetar, kaki rampingnya seakan-akan bisa menyerah kapan saja.

Mereka memasuki sebuah gang dan menuju ke barat. Sousuke tahu mereka akan mencoba mengepungnya, jadi mereka harus bergerak ke barat secepat mungkin. Berlari sedikit lagi akan membawa mereka ke sebuah taman alam yang luas; helikopter akan bisa mendarat di sana.

Sousuke menyalakan radionya sambil berlari, dan akhirnya berhasil menghubungi Letnan Santos. “Uruz-7 ke Gebo-9. Bisakah kau membaca pesanku?”

“Gebo-9 di sini,” Letnan Santos langsung membalas lewat radio. “Kalian putus. Laporkan lokasi kalian saat ini. Ulangi, laporkan lokasi kalian saat ini—”

“Pergantian LZ. Jemput aku di taman tiga kilometer ke barat. Kuulangi, jemput aku di—” Terdengar desisan statis, bunyi bip, lalu hening. Percuma saja. Sousuke tidak yakin kenapa—mungkin pecahan peluru, atau trauma akibat kecelakaan—tetapi transceiver-nya tidak lagi berfungsi. Layarnya penuh dengan kode tak berarti.

“Sialan,” gerutu Sousuke, lalu melempar transceiver itu. Ia bahkan tak sempat memikirkan perlindungan data terenkripsinya.

Mereka sudah sampai di jalan perumahan yang saling terhubung, tetapi terus berlari. Ia mendengar gonggongan anjing di dekatnya. Seorang ibu rumah tangga yang berbelok di tikungan berteriak dan menjatuhkan kantong sampahnya.

“Tunggu… pergelangan kakiku!” Kaname tersandung, dan mengeluarkan tangisan menyedihkan.

“Jangan berhenti,” teriaknya balik.

“Sakit!”

“Tahan saja.” Sousuke terus menarik pergelangan tangannya, pistolnya diarahkan ke belakang.

Seekor Alastor muncul, diam-diam melompati pagar pribadi. Ia menembak kepalanya, dan saat Alastor menyilangkan tangan untuk melindungi sensornya, Sousuke mengeluarkan granat tangan dan menyentak pinnya dengan mulutnya. Ia melemparkannya, dengan tangan terlipat, ke arah robot itu, lalu berputar dan menarik Kaname menjauh. Mereka bersembunyi di balik tiang listrik di dekatnya saat granat itu menggelinding di bawah kaki Alastor dan meledak dengan ledakan dan gelombang kejut.

Serpihan granat yang meledak memantul dari tiang listrik dan pagar pembatas, dan Sousuke mendesis pelan. Jalanan dipenuhi asap mengepul. Tanpa sempat memeriksa status musuh, ia langsung melesat keluar, menyeret Kaname di belakangnya. Sekalipun ledakan itu mengenai sasaran, ia tahu itu tak akan berpengaruh apa pun selain memperlambat laju Alastor.

“Ahhh! Wahhh!” Di jalan, seorang anak laki-laki usia sekolah dasar sedang memegangi kaki kanannya dan meratap. Ia sedang dalam perjalanan ke sekolah ketika pecahan peluru dari ledakan di kejauhan mengenainya. Sousuke merasa kasihan padanya, tetapi ia tidak punya waktu untuk menolong. Ia menarik Kaname melewati anak laki-laki itu, yang tangannya bernoda merah.

“Apa yang kau lakukan?!” Suara Kaname terdengar ngeri. “Apa kau tidak lihat kau menyakiti anak itu?!”

“Apa kau lebih memilih mati di sana?!” tanya Sousuke.

“SAYA-”

“Jangan berpikir, lari saja!” Mengabaikan wajah pucat dan tangannya yang gemetar, Sousuke mempercepat langkahnya. Ia tahu pengepungan musuh hampir selesai, dan mereka bisa diserang dari arah mana pun sekarang. Musuh mereka tidak bodoh—saat mereka menyerangnya lagi nanti, ia akan tamat. Barat adalah satu-satunya jalan keluar, dan bahkan celah itu pun perlahan menutup.

Ia bisa mendengar deru ambulans di kejauhan saat mereka melesat keluar dari kawasan permukiman dan menyeberang jalan, melompati semak-semak azalea untuk memasuki taman alam. Ranting-ranting pohon sakura menggantung gundul di bawah langit musim dingin yang dingin.

Dari atas, Sousuke bisa mendengar suara baling-baling helikopter. Helikopter kami , ia menyadari dengan lega. Itu Pave Mare, yang dipiloti Letnan Santos. Kedengarannya seperti kepakan sayap malaikat. Ternyata ia berhasil melacak kami.

Namun, Alastor yang tadi dihantam granat masih mengejar mereka, gerakannya canggung. Di belakangnya, pukul 7, ada seorang pengejar manusia yang memegang senapan. “Hebat,” gumamnya.

“Aku nggak bisa,” kata Kaname sambil terengah-engah. “Aku nggak bisa lari lagi.”

“Bantuan sedang dalam perjalanan,” desaknya, sambil menopang bahunya. “Bertahanlah.” Ia mulai melepaskan tembakan perlindungan saat mereka berlari. Musuh membalas tembakan. Peluru berhamburan di sekitar mereka, membuat pecahan-pecahan beterbangan dari pepohonan dan dahan-dahan di dekatnya.

Sousuke merasakan sensasi déjà vu yang aneh: rasa sakit dari luka-lukanya dan berat badannya; debaran jantungnya dan kesulitannya bernapas. Pergeseran pemandangan di sekitarnya melambat. Ia pernah mengalami skenario ini sebelumnya, berkali-kali, dengan seseorang yang bersandar padanya. Seseorang, di hutan belantara—sebuah reruntuhan yang menyedihkan, jauh di sana. Namun saat ini, ia berada di Tokyo, tempat yang telah dikenalnya selama sembilan bulan.

Tidak, bukan itu—inilah dunianya sekarang, medan perang.

Melalui celah di antara pepohonan, ia melihat lahan terbuka yang suram, dan mereka memotong jalan setapak yang dipagari pepohonan. Sousuke melemparkan bom asap ke tengah ruang untuk memberi tahu sekutu mereka di mana mereka berada. Asap kuning mengepul keluar dari tabung itu. Ia segera berbalik dan menggunakan pohon besar sebagai perisai untuk membalas tembakan.

Sebuah tembakan mengenai sasarannya. Datangnya dari sisi kanannya.

Sousuke menarik Kaname ke tanah dan membalas tembakan. Penyerang mereka jatuh sambil memegangi sisi tubuhnya, menangis dan menjerit. Sebuah tembakan di kepala menghabisinya. Tanpa ragu, Sousuke mulai menembaki musuh di arah lain, mengganti magasinnya dengan tangan yang berlumuran darah.

Di atas mereka, sekitar seratus meter jauhnya, ia bisa melihat percikan listrik biru pucat menari-nari di langit. Sebuah helikopter yang mematikan ECS-nya—sebuah Mithril MH-67 Pave Mare—muncul, dan mulai berputar-putar dengan berat di atas.

Helikopter itu berbelok ke sisi kanan menghadap musuh, dan sebuah senapan mesin dengan laras berputar melepaskan tembakan ke arah para pengejar mereka. Senjata itu dikenal sebagai minigun, dan peluru menghujani musuh dengan kecepatan enam ribu tembakan per menit—dengan kata lain, seratus tembakan per detik.

“Bagus,” Sousuke mendesah lega. Memang, pasukan kavaleri telah tiba.

Tembakan dukungan yang dahsyat dari langit mengoyak Alastor hingga berkeping-keping. Beberapa infanteri manusia pun ikut hancur menjadi kabut merah akibat hujan peluru. Serpihan tubuh manusia, yang telah tercabik-cabik bersama perlengkapan mereka, berserakan di taman yang disinari fajar.

Kaname mengalihkan pandangannya dari tragedi itu sambil mengerang, menggelengkan kepala seolah membangunkan dirinya dari mimpi buruk. Tubuhnya seputih kain, dan gemetar hebat hingga terasa sakit secara fisik.

Suara Santos kembali terdengar dari pengeras suara eksternal. “Pergi ke sisi utara! Kami akan mengantarmu di belakang!” Pave Mare sedang turun ke lokasi bom asap. Angin kencang yang ditimbulkan oleh rotor menyebabkan semak belukar di taman bergoyang dan asap yang tersisa berputar-putar dan berputar-putar saat naik. Di tengah semua itu, senapan mesin sekutu terus menghujani tembakan.

“Bangun,” kata Sousuke sambil menarik lengan Kaname.

Saat itu, ia melihat kilatan oranye di sudut penglihatannya. Ia langsung tahu bahwa itu adalah rudal berkaliber tinggi yang ditembakkan dari bahu; musuh. Rudal itu tidak ditujukan kepada mereka, melainkan kepada helikopter yang sedang turun, yang dihantam tepat di pusat massanya. Sousuke merasakan gelombang kejut menembus tubuhnya, tepat sebelum ia melihat ledakan itu.

Ada kilatan putih yang diikuti api merah saat Pave Mare, yang melayang tiga puluh meter di atas, terguling dan menghantam tanah dengan punggung terlebih dahulu. Ekornya terbentur ke dalam. Badannya melengkung. Rotor-rotornya beterbangan ke segala arah, seperti pisau lempar raksasa. Satu tertancap di tanah, satu melayang ke kejauhan, satu lagi membelah pohon di dekatnya menjadi dua…

Sousuke menarik napas. Tangki bahan bakar jetnya terbakar, dan api melahap Pave Mare. Bagian-bagian yang terbakar dari berbagai ukuran mengeluarkan jejak asap dari badan helikopter saat berhamburan di area tersebut. Semua terjadi terlalu cepat, tetapi ia harus menerimanya: Santos dan yang lainnya pasti tewas saat tabrakan.

Ia teringat percakapan santai yang pernah dilakukannya dengan kru Gebo-9. Senyum penuh percaya diri mereka terbayang di benaknya. Foto-foto keluarga yang sangat disayangi salah satu kru. Adegan di pesta saat Santos menggoda Tessa…

Semuanya, dalam sekejap…

Dengan satu serangan roket…

Kaname mengerang putus asa, tetapi Sousuke tak sempat menatap kosong pemandangan itu. Orang yang menembakkan misil itu, dengan peluncur masih di bahunya, sedang berusaha mundur ke balik semak-semak.

Sousuke membidik. Dia menembak. Langsung membunuh.

Mana yang berikutnya? Mana musuhku selanjutnya? Membalikkan badannya dari reruntuhan helikopter yang terbakar, Sousuke terus menembakkan senapan mesinnya.

“Tidak!” teriak Kaname. “Hentikan!”

“Turun!!” teriaknya balik.

“TIDAK!”

Memaksa Kaname yang berteriak panik dan menangis jatuh ke tanah, Sousuke terus menembaki musuh-musuhnya.

Amunisinya menipis. Dia tidak punya granat, dan tidak ada bala bantuan yang datang. Tidak ada tempat untuk lari. Permainan berakhir.

TIDAK-

Mengaktifkan mode evakuasi darurat berdasarkan perintah khusus yang terdapat dalam Berkas X1-01. Menjalankan pengesampingan saat suara pembicara eksternal terkunci.

Suara itu datang dari suatu tempat di dekatnya. Bukan, melainkan dari reruntuhan bangunan yang terbakar di belakangnya. Suaranya rendah: tenang, maskulin, dan sintetis.

Ini nomor seri C-002, ARX-7. Nama kode: Arbalest. Jika ada orang yang terkait dengan mesin ini dalam radius seratus meter, mohon berikan konfirmasi lisan.

“Al,” teriak Sousuke balik. “Kau masih hidup?”

《Sedang memeriksa. Sersan Sagara Sousuke mengonfirmasi. Ya, Uruz-7.》 Budak lengan yang disimpan di ruang kargo Pave Mare, Arbalest, selamat. 《Saya terpapar suhu yang melebihi kemampuan mesin ini. Izin untuk evakuasi?》

“Baiklah. Kemarilah sekarang juga.”

“Roger.”

Puing-puing buruk ruang kargo itu pecah dari dalam, dan sesosok bayangan gelap berdiri. Membelah logam yang sangat panas dan api di sekitarnya, sosok setinggi delapan meter itu mulai muncul dari reruntuhan Pave Mare.

Untungnya, serangan itu bukan serangan nuklir. Namun, sasarannya sangat tepat.

Gelombang ketiga rudal musuh juga datang, dan secara total, pangkalan itu mungkin telah terkena delapan belas serangan bahan peledak seberat 500 pon. Sistem radar anti-udara, sistem komunikasi, sistem anti-balistik, landasan pacu, menara pengawas, dan beberapa fasilitas penyimpanan amunisi—semuanya telah hancur. Kerusakan juga telah meluas ke bawah tanah secara signifikan. Pekerjaan memadamkan api baru saja dimulai, dan tidak ada yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan—atau apakah pada akhirnya akan berpengaruh.

Tessa menatap data yang kini tak berguna di layar dalam diam, lalu berkata, “Kerugian personel?”

“Dua puluh delapan luka ringan, sebelas luka berat…” Setelah jeda, petugas keamanan berkata, “Lima tewas. Kru pos pengamatan kedua tidak berhasil keluar tepat waktu.”

“Aku mengerti,” akunya, setenang seolah-olah ia baru saja membacakan ramalan cuaca. Ia tahu nama dan wajah orang-orang yang telah meninggal. Ia bahkan tahu genre musik favorit mereka.

“Kapten…”

“Ini baru permulaan,” kata Tessa, menghentikan Mardukas sebelum ia sempat menghiburnya. Meskipun mengejutkan dirinya sendiri, getaran di tangannya terasa ringan. “Musuh akan mengirim lebih banyak bom,” lanjutnya. “Pasukan darat juga, kemungkinan besar. Mereka akan menggunakan pesawat, kali ini… Pengatur lalu lintas udara. Bagaimana kondisi landasan pacu kita?”

“Kondisinya buruk.” Petugas pengatur lalu lintas udara memproyeksikan kerusakan struktural ke layar mereka. “Begitu juga lift dan kubahnya. Minimal enam jam untuk bisa terbang.”

“Kita tidak akan sampai tepat waktu,” kata Tessa. Pangkalan itu telah kehilangan hampir semua kemampuan anti-udaranya. Satu-satunya cara untuk mengusir pesawat musuh yang mendekati Pulau Merida sekarang adalah dengan mengerahkan Super Harrier yang dilengkapi rudal jarak menengah terbaru, tetapi bahkan lift besar yang digunakan untuk mengangkut pesawat-pesawat itu dari hanggar ke permukaan telah hancur. Membersihkan puing-puing saja akan memakan waktu lebih dari sehari. Perkiraan waktu tiba (ETA) petugas pengatur lalu lintas udara didasarkan pada asumsi bahwa pesawat-pesawat AS dapat membantu.

“Pesan dari Gebo-5. Sepuluh pesawat besar mendekat dari Sektor F8. Pesawat angkut dan pengebom.” Karena radar pangkalan hancur, mereka terpaksa mengandalkan radar skuadron helikopter yang telah lepas landas sebelumnya.

“Mereka benar-benar serius…” Tessa menyadari.

“Benar,” Mardukas setuju.

Musuh serius ingin merebut pulau itu. Mungkinkah melawan mereka? Atau haruskah mereka lari saja? Tidak… kita bahkan tidak punya pilihan itu. Tessa tahu betul itu.

Kapal de Danaan sedang menjalani pemeliharaan. Mereka telah mempercepat pengerjaan sejak kemarin, tetapi tetap saja tidak bisa diselesaikan dalam sekejap. Dengan kata lain, musuh telah menutup semua rute keluar pulau—baik melalui udara maupun laut—setidaknya selama beberapa jam.

Penyergapan itu brilian, harus diakuinya. Memanfaatkan kebingungan dalam komunikasi dan jaringan radar mereka, lalu mencuri mata dan kaki mereka. Kini mereka bebas menggedor-gedor mereka sesuka hati.

Tapi Tessa tak mau membiarkan musuh begitu saja bertindak sesuka hatinya. Kalau mereka mau berkelahi, aku akan melawan mereka, pikirnya. Ayo kita beri mereka pukulan telak—

“Mayor Kalinin,” perintah Tessa tegas, “siapkan semua AS untuk pemanasan. Lengkapi mereka semua dengan Loadout A, termasuk M6 latihan. Suruh enam dari mereka berada di pantai utara.”

“Baik, Bu.”

“Kolonel. Laporan dari Gebo-3 yang sedang berpatroli!” kata salah satu petugas dengan gugup. “Sektor G2. Mendekati… kapal? Tidak yakin apa tepatnya, tapi mereka datang dari seberang laut. Inframerah menangkap tiga kapal.”

“Tolong jelaskan. Apa yang mereka kirim ke kita?”

“Maaf. Mereka tidak termasuk dalam kategori sebutan yang diketahui… Gebo-3 juga kesulitan menjelaskannya. Tidak, tunggu, kami punya videonya. Sedang mengirimkannya kepadamu sekarang.”

“Cepat,” kata Tessa padanya.

Peta lokasi pusat komando diminimalkan, digantikan oleh umpan dari sensor optik Gebo-3, yang diambil pada perbesaran sangat tinggi.

Sektor G2 adalah bagian lautan tiga puluh mil di sebelah barat laut Pulau Merida. Di sana terdapat terumbu karang yang telah tenggelam puluhan tahun lalu, sehingga areanya sangat dangkal. Tiga “sesuatu” ada di sana, bergerak ke tenggara melintasi lautan hijau. Awalnya, tampak seperti tiga pria gemuk yang melangkah dengan khidmat di antara ombak, air laut setinggi pinggang, dan memegang sesuatu yang tampak seperti gantungan baju panjang di tangan mereka.

Tapi bukan itu yang mereka maksud. Ketiga “pria” itu bertubuh besar—menjulang mungkin istilah yang tepat—dan mereka mengenakan baju zirah biru yang kaku. Dada mereka seperti segitiga terbalik yang dilapisi pelat baja kuno, dengan bahu yang sangat besar seukuran tabung gas.

“Behemoth?!” seru Tessa. Itu adalah kapal selam AS raksasa itu—Behemoth—model yang sama dengan yang menyebabkan kekacauan enam bulan lalu di Ariake. Sekarang ada tiga kapal selam, dan mereka sedang menuju Pulau Merida. Mereka tampak bergerak lambat, tetapi itu hanya masalah skala; faktanya, mereka pasti melaju dengan kecepatan lebih dari tiga puluh knot. Dengan kata lain, mereka akan mencapai pangkalan dalam satu jam.

Tiga Behemoth: senjata super yang dipasangi driver lambda yang mampu menangkis semua tembakan musuh. Yang tampak seperti tiang gantungan baju sebenarnya adalah senapan raksasa, meriam berkaliber luar biasa sehingga tampak seperti bisa menghancurkan benteng dalam sekali serang. Musuh-musuh mengerikan yang hanya bisa dilawan oleh Arbalest—itulah yang sedang mendekati pangkalan.

Sousuke telah menaiki Arbalest dan membawa Kaname keluar dari taman alam, sebuah tindakan yang hanya membutuhkan dua atau tiga lompatan bagi AS generasi ketiga. Ia tak punya pilihan selain meninggalkan sisa-sisa Pave Mare yang hancur.

Selanjutnya, dia memanggil peta digitalnya.

Saat itu sedang jam sibuk, jadi jalan raya utara-selatan macet total. Sousuke memanfaatkan ini sebagai perlindungan untuk membawa mesinnya ke utara, menggunakan ECS-nya jika diperlukan; mengaktifkan mode tak terlihat semakin mempersulit musuh untuk melacak mereka. Biasanya, melihat mesinnya saja sudah membuat jantung penonton berdebar kencang, tetapi dengan mode tak terlihat diaktifkan, mereka hanya melihat sekeliling dengan curiga pada suara mesin dan bau ozon di dekatnya.

Namun, kota itu masih kacau ketika sirene meraung-raung dan helikopter polisi berkeliaran di langit.

Ia menerobos Mitaka menuju Kichijoji, tempat jalanan dipenuhi mobil. Sousuke mulai melompat dari satu gedung ke gedung lainnya. Arbalest melompati rel kereta JR dan mendarat di atas sebuah rumah petak, namun tetap tak terlihat sama sekali.

Sousuke menurunkan Kaname di atap dan membuka palka. “Mode 4, siaga,” katanya kepada AI-nya. “Jangan gunakan sensor aktif, apa pun yang terjadi.”

《Pesan pembelajaran: Tolong jelaskan arti dari, ‘Apa pun yang terjadi.’》 Sousuke membuka mulut untuk berteriak, dan, seolah menyadari kedatangannya, AI Arbalest, Al, melanjutkan, 《Hanya bercanda. Apakah itu membantu menenangkanmu?》

“Kamu menyelamatkan hidup kami hari ini, jadi aku akan berpura-pura ini tidak pernah terjadi.”

《Terima kasih, Sersan.》

Sousuke keluar dari kokpit, turun dari lengan, lalu berlari menghampiri Kaname. Penggunaan ECS oleh Arbalest membuat udara di sekitar mereka berderak karena listrik. Selama mereka berada di dalam medan tembus pandang, tak satu pun dari mereka yang terlihat dari luar; bahkan dirinya, yang duduk terkulai di tangan mesin, pun tidak.

Kaname angkat bicara, terdengar sangat lelah. “Bisakah kita… istirahat sekarang?”

“Ya,” kata Sousuke padanya. “Setidaknya untuk sementara waktu.”

“Oke…”

“Merasa lebih baik?”

“Sekilas,” desah Kaname. Suaranya muram. Ia mengusap pergelangan kakinya yang terluka, lalu meletakkan tangannya di jari Arbalest. “Selalu ada saat kita membutuhkannya, ya?”

《Apakah Anda memuji kacamata saya, Nona Chidori?》 Perkataan Al memunculkan senyum canggung di wajah Kaname.

“Mungkin. Tapi…” Ia ragu-ragu. “Santos-san ada di helikopter itu, kan?” Kaname juga kenal Santos. Mereka sudah bertemu beberapa kali sejak musim gugur lalu.

“Ya,” jawab Sousuke singkat.

“Dia… tidak berhasil, kan?”

“Tidak… aku khawatir tidak.”

Kaname mengepalkan tangannya. “Dia mati saat mencoba menyelamatkanku, kan?”

“Tidak. Itu untuk misinya.”

“Tapi itulah intinya, kan?”

Sousuke terdiam.

“Aku sudah membuat banyak orang terluka…” Kaname memeluk dirinya sendiri dan menatap lututnya. “Aku bahkan belum melakukan apa pun… Maaf. Tapi aku… rasa aku tidak bisa terus berpura-pura kuat.” Suaranya gemetar. Begitu pula dirinya.

“Chidori…”

“Aku takut,” kata Kaname, memotongnya. “Pada diriku sendiri. Pada mereka. Dan… aku sungguh minta maaf, tapi…” Poninya tergerai menutupi matanya, tetapi ia bisa melihat air mata menetes di pipinya. “Aku juga takut padamu.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.

“Aku tidak mengerti apa-apa lagi,” lanjutnya. “Aku ingin bersamamu, tapi aku takut. Aku begitu ingin bersamamu sampai-sampai aku hampir tidak tahan, tapi aku takut. Aku sangat panik, aku tidak tahu harus berbuat apa…”

Ini pertama kalinya ia mendengar suara Kaname semalu itu, tetapi semuanya masuk akal. Betapa keras kepala ia bersikap, selama ini , pikirnya. Seberapa dewasa? Seberapa berani, seberapa nekat? Namun pada akhirnya, Kaname tetaplah seorang gadis berusia tujuh belas tahun. Tak ada manusia yang bisa tetap tenang selamanya dalam menghadapi kekerasan yang tak terbayangkan seperti itu.

Tepat saat itu, ia mendengar bunyi elektronik dari saku jaketnya. Itu dari PHS-nya; ia baru saja menerima email. Dengan ragu, mata masih tertunduk, ia mengeluarkan ponselnya. Ia memaksa diri untuk tidak memikirkan fakta bahwa menjawabnya akan membocorkan lokasi mereka kepada musuh.

Setelah membaca email itu, Kaname menangis sejadi-jadinya. “Tidak… tidak!”

“Ada apa?” ​​tanya Sousuke ingin tahu.

“Kyoko… semua orang…!” Kaname mengangkat PHS-nya. Email itu berisi gambar terlampir. Gambar itu adalah atap—atap SMA Jindai. Gambar itu menunjukkan seorang siswi—teman sekelas mereka, Tokiwa Kyoko—dengan tangan terikat di belakang. Sebongkah batu peledak C4 telah diikatkan ke tubuhnya, dan ia tampak sepucat kain. Ia tampak tidak mengerti apa yang sedang terjadi padanya.

Email itu berbunyi: “Kami telah memasang bom serupa di seluruh sekolah. Jika kalian ingin menyelamatkan teman-teman kalian, tinggalkan AS kalian dan datanglah ke sini. Jika kalian menolak, kami akan meledakkan mereka semua.”