5: Malam Natal Tanpa Tidur

24 Desember, pukul 23.35 (Waktu Standar Jepang)

Shark-1, Dekat Kepulauan Izu

Shark-1, setelah mengumpulkan informasi tentang musuh dari sonobuoy yang telah ia sebarkan sebelumnya, mengamati upaya mengelak yang menyedihkan yang dilakukan oleh Tuatha de Danaan. Mereka mungkin sering mengubah arah dan kecepatan untuk mencoba mengacaukan analisis gerakan target mereka.

Bodoh, gerutunya dalam hati. Apa mereka benar-benar berpikir taktik kapal selam seperti yang ada di buku teks akan berhasil melawan Leviathan?

Shark-1 membuka kanal terenkripsinya untuk kedalaman dangkal dan mengeluarkan perintah kepada wingman-nya: “B240, D300, Kode 13. Menuju 240. Arahkan ke kedalaman 300 dan serang target dari tiga arah. Anda diizinkan menggunakan torpedo ultra cepat.” Sepuluh detik kemudian, ia menerima sinyal konfirmasi dari kedua mesin, dan ‘perwira pertama’ yang duduk di belakangnya mengaktifkan sistem kendali tembakan mereka.

Persenjataan Leviathan mencakup torpedo ultracepat buatan Soviet yang dikenal sebagai Burya. Kecepatan tertingginya mencapai 120 knot, lebih dari dua kali kecepatan torpedo standar yang digunakan di Barat. Torpedo-torpedo ini pada dasarnya adalah rudal, dan bahkan Tuatha de Danaan pun tak mampu menepisnya.

AI-nya menunjukkan melalui tampilan di layar bahwa musuh telah memasuki jangkauan tembak. Kedua rekannya juga hampir tiba. De Danaan mungkin lincah untuk sebuah kapal selam, tetapi tetap saja tak berdaya menghadapi serangan beberapa Burya, yang datang dari tiga arah sekaligus.

Shark-1 melepas pengaman terakhir dan menarik pelatuknya. Ia merasakan sentakan saat torpedo super cepat itu lepas landas dari tabung penembakan di perut Leviathan, menuju jalur tabrakan dengan de Danaan. Gampang. Terlalu gampang… pikirnya sambil tersenyum tipis.

Selanjutnya, ia mulai mempersiapkan senjata lain untuk area tempat Pacific Chrysalis berada; torpedo standar sudah lebih dari cukup untuk itu. Ia tidak tahu siapa yang ada di kapal itu, dan ia tidak terlalu peduli. Ia telah diperintahkan untuk menghancurkannya, jadi ia akan melakukannya.

Tuatha de Danaan

Perwira dek de Danaan, Kapten Goddard, bisa merasakan jantungnya berdebar kencang, meskipun ia tampak tenang. Ia tak bisa berhenti merasa bahwa mereka menghadapi peluang yang mustahil. Beberapa menit yang lalu, ia yakin tak ada apa pun di lautan yang bisa menerjang kapal ini saat kondisinya prima. Namun, sekarang…!

Musuh melaju dengan kecepatan lebih dari lima puluh knot, dan situasinya tiga lawan satu. Kecepatan tertinggi mereka mungkin lebih tinggi daripada Tuatha de Danaan. Dan yang terburuk, mereka mengabaikan hukum pertempuran yang sangat ketat. Ia tidak pernah menyangka mereka akan menyelinap diam-diam dan menyerang dari belakang.

Mereka ingin menjatuhkan kita dengan cepat, ya? pikirnya pasrah. Mendekat dengan kecepatan yang tak terbayangkan, menghantam mereka sekuat tenaga, lalu bergegas menjauh dari area pertempuran, semua itu hanya dalam hitungan menit… Musuh ini bisa melakukan hal-hal yang tak bisa dilakukan kapal selam biasa. Goddard akan menganggapnya mustahil, jika ia belum mengalami sendiri kemampuan de Danaan.

Dari sudut pandang mana pun, mereka berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Melawan kapal-kapal kecil dengan kemampuan manuver layaknya torpedo, de Danaan terasa sangat besar dan sulit dikendalikan. Jika situasi ini disajikan sebagai latihan, semua orang akan sepakat bahwa ini adalah skenario yang mustahil. Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya.

Goddard melirik ke arah Letnan Kolonel Mardukas, komandan pasukannya. Pria satunya berdiri tegak di tengah ruang kendali, diam, dengan ekspresi melankolis. Ia mungkin sedang menggunakan data yang mereka peroleh untuk memperkirakan kemampuan kapal-kapal musuh.

Ekspresi muramnya membuat Goddard semakin cemas. Apa yang terjadi di sini? tanyanya. Pergerakan musuh begitu lugas, penuh keyakinan akan kemenangan mereka. Bagaimana mungkin mereka begitu angkuh? Apakah senjata yang mereka bawa juga bertentangan dengan akal sehat?

Teknisi sonar itu berbicara, seolah menjawab pertanyaan Goddard yang tak terucapkan. “Penipu, sonar! Torpedo di air! Arah 0-4-9! Dari Mike-13!”

“Bisakah kau memberiku tipenya? Dan kecepatannya?” Mardukas bertanya, tampak tak gentar menghadapi ancaman serangan musuh.

“Tunggu sebentar… tidak mungkin! Terlalu cepat! Lebih dari 100 knot?! Torpedo ini mustahil! Apa-apaan ini…”

“Seorang Burya,” Mardukas memutuskan.

“Burya?” Goddard bertanya, dan mengerutkan kening mendengar kata-kata XO.

“Torpedo super cepat buatan Uni Soviet,” jelas Mardukas. “Torpedo ini menciptakan gelembung gas di sekelilingnya dan digerakkan dengan motor roket. Kemungkinan besar dipandu oleh kawat. Saya rasa divisi intelijen memang melakukan tugasnya dengan benar dari waktu ke waktu.”

“T-Tapi XO, bahkan jika kita tahu apa itu, kita tidak bisa mengabaikannya dengan kecepatan seperti itu.”

“Akan lebih aneh lagi kalau kita bisa melepaskan diri dari torpedo. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Tetapi…!”

Mardukas memelototi Goddard. “Tenanglah, Kapten. Kepanikanmu menggangguku, dan kalau aku terganggu, kita semua akan tumbang. Kurasa aku tidak punya waktu untuk menjelaskan setiap elemen rencanaku, jadi berhentilah berpikir dan ikuti perintahku, cepat dan tepat.”

“Y-Ya, Tuan,” jawab Goddard.

Bagus. Sekarang, buat jalur kita 1-3-6, dan secara bertahap tingkatkan kecepatannya menjadi enam puluh knot. Jangan khawatir tentang kavitasi. Buka pintu tabung torpedo ketiga dan lepaskan semua pengaman.

“Ah… Ya, Tuan.” Setiap posisi mengulang perintah.

《Diperkirakan enam puluh detik hingga berdampak.》 AI Induk, yang menjalani perhitungan TMA yang rumit, mulai menghitung mundur menuju kehancuran mereka.

Seolah ingin menekankan kata-katanya, teknisi sonar berteriak, “Lebih banyak torpedo! Satu dari Mike-14 dan Mike-15! Keduanya juga sangat cepat! Bearing-nya 0-6-8 dan 0-8-9!”

Torpedo musuh yang saat ini sedang mendekati de Danaan berada pada level yang berbeda dari torpedo yang ditembakkan kapal selam Angkatan Laut AS ke arah mereka di dekat Kepulauan Perio. Menghindari satu torpedo saja sudah cukup sulit… dan sekarang mereka menghadapi tiga torpedo yang datang dari berbagai arah.

Waktunya singkat. Mereka hanya punya waktu sekitar lima puluh detik tersisa. Namun, sejauh yang Goddard lihat, Mardukas sama sekali tidak panik. Ia hanya memelototi layar serbaguna itu, seperti seorang kriptolog yang sedang menguraikan sebaris kode. Semua data yang tersedia menunjukkan tidak ada jalan keluar. Namun, Goddard berpikir, apakah XO melihat sesuatu yang tidak kita lihat?

“Hingga lima puluh knot.”

“Bagaimana arah torpedo dari Mike-13?” Mardukas ingin tahu.

“2-2-1.”

Saat itu, de Danaan sedang bergerak tegak lurus ke arah torpedo musuh. Senjata musuh secara bertahap menyesuaikan arahnya agar lebih tepat mengarah ke mereka.

“Empat puluh detik tersisa!”

Lalu Mardukas berkata, dengan santainya seperti orang yang memesan menu makan siang restoran, “Waktunya. Semua berhenti. Kemudi kiri penuh, haluan 0-4-5.”

“Baik, Pak! Berhenti semua! Kemudi kiri penuh! Haluan 0-4-5! …Tunggu, apa?!”

Meskipun mengikuti perintah dengan saksama, hampir semua orang di ruang kendali memucat mendengar perintah itu. Mardukas telah mengarahkan mereka langsung ke arah torpedo yang mendekat. “Kendalikan tembakan,” lanjutnya dengan tenang. “Saat kita mencapai 0-4-5, tembakkan torpedo ketiga.”

“Tapi pada jarak ini, pengamannya—”

“Lima derajat lebih.”

“Baik, Pak! Tembak tiga!”

Torpedo diluncurkan dari tabung, dan Mardukas terus memberi perintah dengan cepat. “Semua mulai, mundur penuh. Aktifkan EMFC.”

“Terbalik sepenuhnya!”

“EMFC, kontak!”

Kapal besar itu tiba-tiba melambat. Saat torpedo yang mereka tembakkan melesat menjauh, kapal selam itu berhenti dan mulai bergerak mundur. Namun, torpedo ultracepat musuh sudah berada di depan pintu mereka.

Apakah dia mencoba menembak jatuh torpedo super cepat? Goddard memucat memikirkan hal itu. Mustahil menggunakan satu torpedo untuk mencegat torpedo lain yang bergerak secepat itu. Tekanan air membatasi radius efektif ledakan torpedo, jadi meskipun pecahan dan gelombang kejut dapat membuat rudal anti-udara efektif hingga beberapa meter, sebuah torpedo harus mengenai sasaran secara langsung untuk menimbulkan kerusakan. Rasanya seperti seorang pemukul yang mencoba memukul bola cepat berkecepatan 150 kilometer per jam, dengan mata tertutup, hanya menggunakan suara. XO pasti tahu itu. Tapi lalu, kenapa—

“Semua orang, bersiap menghadapi benturan,” kata Mardukas tenang melalui telepon kapal, lalu mencengkeram sandaran tangan kursi kapten di sampingnya. Goddard segera melakukan hal yang sama.

Di layar depan, tanda yang menunjukkan torpedo musuh yang mendekat dan torpedo yang baru saja mereka luncurkan berada dalam jarak dekat. Jarak mereka kini hanya beberapa detik.

“FCO. Kamu tenang?” tanya Mardukas.

“Y-Baik, Pak!” jawab petugas pengendali kebakaran dengan nada falsetto.

“Bagus. Ledakkan torpedo tiga,” perintah Mardukas. “Sekarang.”

“Baik, Tuan!”

Torpedo mereka meledak tepat di depan kapal musuh… dan tepat di depan kapal mereka sendiri, menyebabkan deru ledakan dan gelombang kejut merobek Danaan. Kapal itu bergoyang seolah menerima ratusan pukulan dari seorang petinju, mengguncang awak kapal yang sudah tegang. Goddard merasa jantungnya hampir melompat dari dadanya. Sambil mencengkeram kursinya erat-erat, matanya melirik tajam ke sekeliling layar depan.

Serangan balik itu gagal. Torpedo itu tidak mencapai target musuh ketika meledak. Bunyi putih dari busa yang dihasilkan ledakan membuat mereka tidak dapat memastikan keberadaannya, tetapi torpedo itu pasti ada di luar sana, dan masih melaju kencang menuju kapal mereka…

Menurut perhitungan mereka, satu detik tersisa—

“Selanjutnya, hentikan arah mundur. Maju, dua pertiga kecepatan. Arah 0-6-7. Bergerak ke kedalaman periskop,” kata Mardukas di tengah keributan, seolah-olah ia sudah pindah ke fase pertempuran berikutnya.

“Apa?” Seluruh kru, termasuk Goddard, tak percaya. Torpedo super cepat itu telah hilang; semua data yang ada menunjukkan hal itu. Torpedo mereka tidak mengenainya, namun…

“Kita sudah melewati yang pertama. Yang kedua dan ketiga masih akan datang. Kita akan menghadapinya dengan cara yang sama,” instruksi Mardukas. “Lalu, seperti saat kalian melawan, tembakkan MAGROC ke permukaan dari semua MVLS. Atur koordinatnya seperti yang kuperintahkan. Mengerti?”

Hiu-1

Kapten Shark-1 terkejut. Ledakan torpedo musuh telah menyebabkan Burya yang diluncurkannya hancur sendiri. “Mustahil… mereka tahu tentang itu ?” tanyanya tak percaya.

Itulah salah satu kelemahan Burya: untuk menggerakkan torpedo dengan kecepatan luar biasa, ia harus meniadakan hambatan dari air di sekitarnya. Hal ini dicapai melalui superkavitasi—melilitkan dirinya dalam membran busa. Hasilnya adalah keseimbangan yang rumit; pada jarak tertentu, arus impuls dari ledakan dapat membuatnya keluar jalur dan membuatnya tidak dapat terbang lurus, seperti pesawat yang berputar balik.

Begitu keseimbangan itu hilang, Burya akan kehilangan daya tahannya terhadap tekanan air, dan kecepatannya sendiri akan memecahnya menjadi dua. Dan komandan Tuatha de Danaan telah mengetahui…

Sebelum Shark-1 sempat bereaksi, kapal musuh bergerak dan menghancurkan dua Burya lainnya dengan cara yang sama. Ia bisa mendengar ledakan dari kejauhan, seperti suara dentuman bawah air yang memekakkan telinga. Perselisihan jutaan gelembung membuat de Danaan mustahil mendengar apa pun yang sedang dilakukan.

Buruk… Mereka pada dasarnya buta. Pertama, mereka harus memperlambat laju untuk menghilangkan kebisingan yang mereka hasilkan sendiri, lalu mendengarkan dengan saksama. Shark-1 meminta semua berhenti. Setelah kebisingan dari arus mereda, dan semuanya kembali menjadi kegelapan sunyi di sekitar mereka, ia dapat melanjutkan pengumpulan data dari sonar.

Dia tidak tahu persis di mana letaknya, tetapi dia tahu de Danaan pasti masih ada di luar sana. Pasti bersembunyi di suatu tempat dekat tempat ledakan terjadi. Tapi begitu menyerang, mereka akan tahu di mana letaknya.

“Hati-hati. Kalau kita menemukan mereka duluan, kita menang.” Lautan, yang beberapa detik lalu bergema dengan hiruk-pikuk, kembali menjadi kehampaan yang gelap dan sunyi. Kedua wingman-nya ikut melambat bersamanya dan beralih berlari tanpa suara.

“Busa di sekitar kapal musuh sudah bersih. Ayo kita aktifkan sonar dan temukan lokasi mereka,” usul perwira pertamanya dari belakang.

“Baiklah,” Shark-1 setuju. “Mereka tidak akan bisa menyakiti kita. Buru mereka dengan tenang.” Mereka berhasil melewati Burya dengan baik, tetapi trik yang sama tidak akan berhasil dua kali. Jika musuh mencoba menyerang, itu akan membocorkan lokasi mereka, dan kali ini, mereka akan melepaskan tembakan yang tak bisa mereka hindari. Mereka bahkan bisa melawan mereka dalam jarak dekat, jika perlu. Bagaimanapun caranya, kapal musuh akan berakhir menjadi rongsokan laut.

“Buang-buang waktu kita… heh.” Hiu-1 tertawa kecil, lalu mendengar suara baru. Suara itu adalah lima cipratan keras, yang datang dari sekeliling kedua sekutunya, Hiu-2 dan Hiu-3.

Sesuatu sedang turun dari atas.

“MAGROC?! Kapan mereka—”

MAGROC adalah rudal anti-kapal selam. Rudal ini dapat ditembakkan dari bawah air seperti rudal Tomahawk atau Harpoon, dan setelah melesat cepat dari laut, rudal ini akan kembali ke laut, mengaktifkan sonar, dan melacak serta menghancurkan kapal selam musuh.

De Danaan pasti telah menembakkan sejumlah besar MAGROC pada suatu waktu. Biasanya, mereka akan mampu mendeteksi suara musuh yang menembakkan rentetan rudal seperti itu dari air—suaranya pasti memekakkan telinga—dan mereka akan dapat menunggu dan dengan mudah menghindarinya sebelum mengenai sasaran, memaksa musuh ke dalam kebuntuan.

Namun, Shark-1 tidak mendeteksi suara de Danaan yang menembakkan rudal. Musuh pasti telah menyembunyikannya di balik ledakan Burya. Mereka memanfaatkan detik-detik ketika gelombang kejut masih melesat keluar dan laut dipenuhi suara kacau—

“Mustahil…” Kapten Shark-1 merinding saat menyadari keberanian komandan musuh yang berkepala dingin. Sekutu-sekutunya, yang lengah, tak punya peluang. Torpedo-torpedo itu menjerat mereka. Penargetan mereka, yang mendarat hanya beberapa meter jauhnya, memiliki presisi yang nyaris seperti dewa.

Shark-2 dan Shark-3 bahkan tak sempat memanfaatkan kemampuan manuver mereka yang luar biasa saat MAGROC de Danaan menghancurkan mereka berkeping-keping. Hal itu terlihat jelas dari suara ledakan dan kebisingan yang menggema dari belakangnya.

“A-Semuanya maju terus. Jalur 2-7-5. Kalau kita tetap di sini, MAGROC juga akan menyerang kita!” serunya kepada perwira pertama di belakangnya. Ia harus mengalihkan pikirannya ke topik lain agar tidak terganggu oleh rasa frustrasinya.

Tak masalah, pikirnya. Ia sudah meluncurkan ADCAP ke kapal pesiar itu. Torpedo itu biasa, bukan Burya, tapi cukup untuk kapal penumpang sipil. Waktunya kurang dari lima menit sebelum hantam, dan misi utamanya hampir tercapai. Pacific Chrysalis akan tenggelam, membawa serta ratusan penumpangnya.

Begitu pula de Danaan , janjinya pada diri sendiri. Aku akan membalas dendam.

“Kita akan mendekat dari utara dan menyerangnya dengan torpedo kita yang tersisa,” usul Shark-1. “Jika dia berhasil menghindarinya, kita akan mendekat dengan kecepatan tinggi dan menyelesaikan serangan dengan senjata jarak dekat.”

“Oke,” kata perwira pertamanya setuju. “Ayo beri mereka pelajaran.”

“Musuh kehabisan kartu. Ayo kita lakukan!”

Itu kemunduran yang tak terduga, tapi akan kutunjukkan padamu. Satu Leviathan saja sudah cukup untuk menghancurkan de Danaan…

Tuatha de Danaan

“Mike-13, kontak kembali! Arah 0-3-1! Akselerasi dimulai di jalur 2-0-5!” lapor teknisi sonar, tak mampu menyembunyikan kegugupannya.

“Musuh terakhir mendekat dari utara, XO. MAGROC tidak akan berfungsi lagi,” kata Kapten Goddard, yang masih memulihkan diri dari pengalaman nyaris mati pertamanya, kepada Mardukas sambil menyeka keringat di dahinya.

Meskipun telah melihat cara heroiknya dalam menangani torpedo musuh beberapa detik sebelum menghantam, Goddard benar-benar mengira mereka sudah tamat kali ini.

“Jalur 2-0-5, katamu?” Tapi Mardukas tetap tenang.

“Setuju!”

“Kecepatan?”

“Diperkirakan 50 knot!”

“Hmm…” Sudut mulut Mardukas sedikit terangkat mendengarnya. Senyum itu seperti senyum seorang profesor yang mendapatkan jawaban yang diinginkannya dari seorang mahasiswa yang menjanjikan. “Benar, Mike-13. Kalau kau ingin terus berjuang, hanya itu jalan keluarnya. Sayangnya…”

“XO? Apa…”

“Kapten,” tanya Mardukas sabar. “Menurutmu kenapa aku menyuruhmu mengirimkan ADSLMM itu lebih dulu?”

“Ah…!” Goddard teringat lokasi ADSLMM—ranjau otonom yang diam-diam ia tembakkan sebelumnya—dan menepuk dahinya sendiri. Musuh terakhir sedang menuju langsung ke ranjau.

Hiu-1

Shark-1, yang berkobar penuh dendam, tidak menyangka jalan menuju musuh akan terhalang ranjau pintar. Seandainya ia berpikir dengan tenang dan jernih, ia mungkin menyadari bahwa musuh bisa saja menembakkan satu ranjau saat mereka sedang berlari kencang tadi. Seandainya ia berpikir, mungkin ia bisa menghindari nasibnya.

Tapi ternyata tidak. Dulu, saat masih di Angkatan Laut Kerajaan, masalah kekerasan dalam rumah tanggalah yang membuatnya tidak disukai atasannya. Sampai akhir hayatnya, ia tak pernah bisa menerima sisi brutal dan impulsif dari karakternya.

Tiba-tiba, dua ranjau otomatis muncul di jalurnya, langsung menuju ke arahnya. “Apa-apaan—” Shark-1 mulai berkata. Bahkan dengan kemampuan manuver Leviathan, ia takkan bisa mengubah arah tepat waktu. Hanya tersisa beberapa detik. Ia mencoba menembakkan umpannya, tetapi sia-sia sedekat ini. Awak kapal di belakangnya berteriak.

Dengan alarm berbunyi keras di kokpit, Shark-1 mengumpat, melontarkan umpatan kepada mantan atasannya. “Mardukas, dasar brengsek—”

Itulah kata-kata terakhirnya. Ranjau pintar de Danaan meledak dari jarak dekat dan menghancurkan Shark-1 hingga berkeping-keping.

Tuatha de Danaan

“Kontak, ADSLMM meledak. Mike-13 jatuh!” Laporan teknisi sonar membuat kru menghela napas lega. Mereka terlalu lesu untuk bersorak seperti yang biasa terlihat di film-film.

Goddard sendiri hampir tak percaya. Senyum tegang muncul di wajahnya, dan ia melirik Mardukas. “XO… t-tuan…”

“Musuh seharusnya tahu,” Mardukas berpendapat dingin. “Mengirim tiga ‘pesawat tempur bawah air’ untuk mengalahkan kapal yang kukomandoi itu seperti mengirim tiga prajurit infanteri ke benteng.”

Sejak awal, ia sudah tahu persis bagaimana pertempuran akan berlangsung, dan apa yang akan dilakukan musuh. Rasanya hampir seperti permainan catur. Keberaniannya, ketenangannya… Kesadaran akan kemampuan sejati atasannya ini membuat Goddard tak bisa berkata-kata.

“Seandainya kapten ada di sini, kemungkinan besar kita akan melihat hasil yang sama. Dan mungkin jika dia yang memberi perintah, kau tidak akan setakut ini, Goddard,” kata Mardukas dengan sarkasme tajamnya yang biasa.

“Oh, baiklah… maafkan aku, Tuan.”

“Hmm. Kau dimaafkan. Yang lebih penting…” Sang Duke mengembalikan topinya ke posisi semula. Komandan, yang tadinya menunjukkan aura yang menyaingi Mayor Kalinin atau anggota pasukan darat lain yang mengesankan, kini kembali ke penampilannya yang biasa, seorang pria paruh baya yang sedikit lelah dengan dunia. “Itulah pertandingannya. Segera buka jalur ke pasukan darat; mereka dalam bahaya lebih besar daripada kita. Sebuah torpedo sedang menuju kapal pesiar.”

Kepompong Pasifik

Bencana cenderung datang bergelombang. Tak lama setelah Sousuke dan anggota pasukan darat lainnya menghabisi gerombolan Alastor, mereka menerima kabar dari de Danaan tentang ancaman lain yang datang:

Torpedo musuh berkecepatan tinggi mendekat. Perkiraan tiba kurang dari satu menit. Manuver mengelak dan evakuasi disarankan.

“Setidaknya kau bisa mencoba terdengar panik tentang ini!” teriak Kurz ke langit saat kata itu jatuh, tetapi suaranya tenggelam oleh alarm evakuasi yang meraung-raung di seluruh kapal.

《 Seluruh penumpang dan awak kapal dievakuasi ke sisi kanan. Sekali lagi, evakuasi ke sisi kanan. Kami mohon maaf atas ketidaknyamanan pada Malam Natal yang indah ini, tetapi untuk berjaga-jaga, silakan menuju sisi kanan— 》

“Hentikan permintaan maafmu itu! Ulangi saja perintahnya!” teriak Clouseau melalui radio kepada bawahannya di anjungan.

《Tapi Letnan Clouseau. Kitalah yang memulai masalah ini, jadi kurasa kita berutang pada mereka— ah, sial. Tombol pengeras suara itu…》

“Tidak kompeten!!” teriak Clouseau saat mendengar nama aslinya tersiar ke seluruh kapal. Ia mengepalkan tinjunya sementara urat nadi di dahinya berdenyut.

“Ah, hei, Letnan… Aku tahu kau dalam posisi sulit, tapi kita mungkin harus mengungsi. Kalau torpedo itu mengenai kita, seluruh area ini akan terbakar habis,” kata Kurz, membujuknya dari belakang, dan Clouseau mendecakkan lidahnya.

Sesuai instruksi Mardukas, de Danaan telah menyiapkan semua helikopternya untuk penyelamatan. Helikopter pengangkut lain, yang telah lepas landas sebelum semua ini terjadi, menyebarkan langkah-langkah penanggulangan di permukaan laut untuk menghalangi target torpedo, berusaha melindungi penumpang dengan segala cara yang mereka bisa.

Namun, hampir mustahil bagi kapal pesiar sebesar ini untuk menghindari torpedo.

“Semuanya, evakuasi,” Clouseau akhirnya mendesah. “Kita kehabisan pilihan.”

“Tidak, kami tidak,” kata Sousuke melalui pengeras suara eksternal dan radio secara bersamaan. Clouseau menoleh dan melihat Arbalest, yang berada di tengah lapangan tenis, mulai berdiri, kini ditempati oleh operatornya.

“Apa yang kau lakukan, Sousuke? Hei!” panggil Kurz, saat Sousuke berjalan dengan Arbalest ke sisi kiri kapal dan menatap ke bawah, ke air hitam yang akan segera disobek torpedo.

Sousuke menekan tombol perintah suara di kokpitnya, lalu berkata, “Al. Atur semua sensormu ke maksimum. Telusuri area ini. Temukan sumber panas yang terletak hingga sembilan meter di bawah permukaan.”

《Roger. Torpedo?》 jawab AI mesin itu, Al.

“Ya.”

《Terdeteksi. Menunjuk target Alpha-12. Pukul sebelas, jangkauan 1000. Perkiraan kecepatan: Sembilan puluh kilometer per jam. Mendekat. Tabrakan dalam tiga puluh detik.》

“Mode tembakan presisi. Kita akan menyerangnya dengan sekuat tenaga. Penyesuaiannya bisa disesuaikan?”

《Saya tidak memiliki data penyesuaian penargetan yang dapat diandalkan untuk objek bawah air.》

“Tidak ada pilihan. Konsentrasi saja.”

《Roger. Mode tembakan presisi.》

Dikelilingi air hijau dari layar penglihatan malamnya, Sousuke dapat melihat sumber panas, berkilauan putih, saat mendekat. Pikiran untuk menghemat amunisi tak terlintas di benaknya; begitu peluru berada di garis bidik, ia menarik kedua pelatuknya. Semburan dari senapan 40mm dan senapan rantai 12,7mm miliknya menghantam air dengan gemuruh. Di kakinya, Kurz dan yang lainnya menutup telinga mereka dan mundur ke sisi kanan kapal.

Senapan rantai awalnya adalah senapan mesin 30 mm yang dikembangkan untuk digunakan oleh helikopter tempur. Arbalest dan M9 hadir dengan versi modifikasinya, yang lebih kecil tetapi dengan kecepatan tembak lebih tinggi, yang terpasang di kepala senapan. Senapan rantai inilah—yang menembak dengan kecepatan 1800 tembakan per menit, atau tiga puluh tembakan kaliber tinggi per detik—yang baru saja ia gunakan untuk membersihkan gerombolan Alastor. Senapan rantai ini bergabung dengan senapan 40 mm Arbalest dengan kecepatan 1200 tembakan per menit dalam menghujani lautan.

Namun semua ini gagal menghentikan torpedo. Tak satu pun tembakan yang mengenai sasaran; begitu peluru menyentuh air, mereka melenceng jauh dari jalurnya, dan momentumnya hanya bertahan beberapa meter saja.

Torpedo berkecepatan tinggi itu terus melaju menuju Pacific Chrysalis.

《Intersepsi torpedo gagal. Manuver mengelak direkomendasikan,》 desak mesinnya, mungkin memikirkan keselamatannya sendiri.

Tapi Sousuke, masih cemberut menatap target di layarnya, sedang menghidupkan imajinasinya yang jarang digunakan. Tak ada pilihan lagi. Kapal ini akan tenggelam. Rekan-rekanku, teman-teman sekolahku, Chidori… mereka semua akan terhempas. Terlempar ke laut musim dingin yang dingin. Takkan kubiarkan itu terjadi!

Tekad itu, dipadukan dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, terbukti menjadi formula sempurna untuk mengaktifkan sistem yang tertidur di dalam mesinnya.

“Kita sudah mendapatkannya. Pasti berhasil. Perintah, Sersan,” kata Al singkat, seolah menyemangatinya.

“Langsung masuk!”

“Roger.”

Sousuke dan Al terjun dari dek kapal pesiar ke laut. Perasaan tanpa bobot hanya berlangsung sesaat, sebelum benturan terjadi. Gelembung-gelembung air muncul di sekelilingnya, lalu tiba-tiba pecah dan menghilang saat ia tenggelam di permukaan air. Setelah menembakkan tali ke kapal dari senapan kawatnya untuk melabuhkan jangkar, Sousuke melawan arus yang diciptakan kapal untuk dengan cermat menyesuaikan posisinya.

《Torpedo datang. Oke, tahan posisi. Siap? Hitung lima. Tiga… dua…》 Membaca ritme dan suasana hati Sousuke dengan sempurna, Al memulai hitung mundur di saat yang tepat. Itu adalah hal yang tidak bisa dilakukan oleh AI biasa. Ia bisa melihat torpedo mendekat, tepat di tengah layar penglihatan malamnya. 《Sekarang!》

Sousuke mencengkeram tongkat dan menarik lengan kanan sang master kembali. Meniru gerakannya dengan sempurna, mesin itu menghantamkan tinjunya yang tak tergoyahkan ke arah torpedo yang telah melingkupi pandangannya.

Lautan berbusa dan udara melengkung. Pengemudi lambda Arbalest aktif, dan medan gaya tak terlihat menghantam torpedo dari depan. Target hancur dan meledak saat tumbukan, dan seluruh energi ledakan torpedo tersalurkan ke belakangnya. Semburan air menyembur dari laut, dan mengguncang kapal dengan kekuatannya. Arbalest terguling-guling, berpegangan erat pada kawat yang menjulur dari lengan kirinya, dan Sousuke mengeluarkan suara tegang.

《Berhasil,》 lapor Al. 《Pengemudi lambda telah aktif. Torpedo musuh telah dilenyapkan. Ayo kita percepat lagi, kalau-kalau ada torpedo lain yang muncul. Ayo percepat. Percepat itu penting.》

“Aku tahu! Diam!” teriak Sousuke, berusaha menyeimbangkan mesinnya saat ombak besar menghantamnya dari segala arah. Ia harus berhati-hati: jika jangkar senapan kawat terlepas, ia akan terombang-ambing dan terlepas dari kapal. Namun, tak lama kemudian, turbulensi akibat ledakan mereda, dan ancaman torpedo susulan pun sirna. Sousuke menghela napas lega, dengan hati-hati menarik kembali kawatnya, dan berhasil merangkak kembali ke dek.

Namun masalah mereka belum berakhir.

Sementara Arbalest sedang menghentikan torpedo, Kaname berlari ke sisi kanan dek bersama Yang dan beberapa prajurit Mithril lainnya. Setelah mendengar suara Tessa di benaknya, ia memanggil beberapa orang di dekatnya, dan mereka bergegas bersama ke sudut tempat sekoci penyelamat berada.

Tiba-tiba, mereka dihantam gemuruh dan benturan. Kapal itu oleng keras ke kanan. Kaname hampir terguling, tetapi ia berpegangan erat ke dinding dan berteriak, “Apa itu?!”

“Kurasa torpedo itu mengenai kita. Aneh, sih. Rasanya tidak seburuk itu…”

Apakah Sousuke dan Arbalest berhasil menghentikan torpedo itu? Kaname bertanya-tanya sambil bangkit. “Kita mungkin baik-baik saja. Cepat!”

Yang menatapnya dengan heran, lalu menjawab, “B-Baik…” dan mereka mulai berlari lagi. “Tapi, apa kau yakin kolonel itu diculik—”

“Aku yakin. Kaptennya mau membawanya naik sekoci penyelamat— Itu!” Kaname menunjuk ke luar bagian dek yang digunakan untuk lintasan joging, ke arah sisi lebar yang berisi sekoci penyelamat.

Yang mendahuluinya dan menyiapkan senjatanya. “Mundur,” perintahnya. “Tetap di belakangku. Musuh mungkin masih bersembunyi di sini.” Menurut diagram di dekatnya, seharusnya ada lima perahu yang tergantung di sisi kapal. Namun, ketika Kaname dan Yang berlari mendekat, mereka hanya menemukan empat perahu.

“Satu hilang,” bisik Kaname. “Tessa…”

“Sialan,” teriak seorang prajurit. “Jam satu, 500 meter lagi!” Dalam cahaya redup dari lampu kapal pesiar, Kaname bisa melihat sebuah perahu melaju kencang.

“Kita terlambat,” geram Yang.

“Jangan menyerah!” teriak Kaname. “Pasti ada—”

“Aku tahu. Uruz-9 ke Gebo 9, apa kau mendengarku?” seru Yang ke radionya, ke helikopter yang terbang di dekatnya.

Helikopter pengangkut, Gebo-9, langsung menjawab. “Gebo-9, aku membacamu.”

“Kau lihat sekoci penyelamat yang baru saja meninggalkan kapal pesiar? 800 meter ke utara-timur laut dari sini. Ada Ansuz di sana! Hentikan mereka!” Sambil berbicara, sekoci yang membawa Tessa terus bergerak semakin jauh, hingga akhirnya ditelan kegelapan.

Tanda Panggilan Gebo-9, Helikopter Utilitas MH-67 “Pave Mare”

“Menghentikan mereka? Bagaimana?” teriak Letnan Satu Eva Santos. Ia adalah pilot helikopter utilitas Mithril, MH-67 Pave Mare, yang saat ini sedang berputar-putar dari posisi empat kilometer di selatan Pacific Chrysalis. “Tessa ada di dalamnya, kan? Kita tidak bisa menembaki mereka. Bagaimana kalau kita kena tembak dia?”

“Tidak bisakah kau menargetkan mesinnya atau semacamnya?!” teriak Yang melalui radio.

“Oh, semudah itu, ya? Aku akan coba, tapi… sial, kamu sudah dapat mereka?!” teriak Santos kepada teknisi perang elektronik di kursi belakang, yang sedang memindai area dengan sensor inframerah mereka.

“Tunggu… baru saja mendapatkannya. Arah 3-4-0, jarak 4000. Kecepatan, tiga puluh knot.”

“Oke, putar balik ke sisi kiri kapal dan mendekat.” Letnan Santos memiringkan tongkat ke depan untuk mempercepat mereka mengejar kapal. Turbin mesin meraung, dan Pave Mare mendekati targetnya. Karena sebelumnya mereka membawa muatan Arbalest yang sangat besar, helikopter itu kini terasa selincah jet tempur.

Dalam waktu kurang dari semenit, perahu yang melarikan diri itu terlihat oleh kacamata penglihatan malamnya. “Sudah terlihat. Minigun dua siaga. Jangan sampai kabinnya kena tembak secara tidak sengaja.”

“Roger, Kapten!” jawab penembak itu dengan antusias.

Begitu mereka berada sekitar 200 meter dari sisi kiri perahu yang melaju kencang itu, Santos memberi perintah. “Tembak!”

Senapan mesin 7,62 mm yang terpasang di sisi kanan Pave Mare menembak. Hujan seratus peluru per detik menyerempet bagian belakang kapal, mengirimkan pilar-pilar air. Sayangnya, tidak ada yang mengenai sasaran.

“Bidik dengan benar!”

“Ombaknya menggoyang-goyangkan semuanya!” protes sang penembak. “Sialan, pesawatnya terlalu cepat; kita bisa kena Kolonel. Aku tidak bisa tepat sasaran di mesinnya. Tidak bisakah kita lebih dekat?!”

“Akan kucoba—” Santos baru saja hendak melempar mereka ke depan lagi ketika sesuatu yang aneh terjadi. Dari hamparan laut yang kosong, beberapa ratus meter di depan jalur sekoci penyelamat saat ini, muncul seberkas cahaya.

“Rudal anti-udara!” teriak seseorang. Rudal itu tiba-tiba muncul dari permukaan laut dan melesat menembus udara tepat ke arah helikopter Santos.

“Ngh!” Ia menggerakkan tongkat dan berputar dengan keras, menyemburkan suar umpan dan sekam ke udara di sekitar mereka, dan membuat Pave Mare berputar. Manuver yang ekstrem, praktis menukikkan mereka langsung ke laut.

Pertandingan akan berlangsung ketat. Dua detik tersisa—

Rudal itu meledak dari jarak dekat, dan guncangan keras dari samping membuat mereka terdorong ke kanan. Instrumen Letnan Santos rusak, dan derit logam aneh terdengar dari mesin dan poros penggerak. Alarm berbunyi di sekitar mereka. Ia bisa mendengar kopilotnya dan teknisi perang elektronik berteriak:

“Kebakaran di mesin kedua! Output turun! Tekanan bahan bakar hilang!”

“ECS sisi kiri rusak! Kami kehilangan sayap kiri kami yang patah!”

Meski pusing karena kepalanya terbentur jok, Santos dengan tenang memeriksa respons tongkat persneling. “Tetap tenang,” perintahnya. “Matikan mesin kedua. Ganti ke tenaga bantu dan saluran bahan bakar. Pasokan bahan bakar juga. Kita masih punya rotor ekor, kan? Apa kau punya visualnya?”

“Setuju!” jawab anggota kru di ruang kargo.

“Dan sistem pemadam kebakaran otomatis?”

“Bekerja.”

Hebat , pikir Letnan Santos. Kita masih bisa terbang. Kalau saja dia bertindak beberapa detik lebih lambat, mereka semua pasti sudah terhempas ke angkasa. Nyaris saja. Sambil memberikan arahan yang tepat tentang cara meminimalkan kerusakan, dia menggunakan ECCS aktifnya untuk mencari aktivitas ECS di area asal rudal itu.

“Sialan…” umpatnya saat menemukan apa yang dicarinya. Ada sebuah pesawat besar yang mengambang di air, disamarkan dengan ECS, dan seorang prajurit infanteri telah menembakkan rudal anti-udara dari salah satu sayapnya. Itu pasti kapal Amalgam yang menyelinap ke area tersebut untuk bertugas sebagai cadangan di suatu titik.

Jika tembakan kedua datang, mereka takkan bisa menghindarinya. Santos sangat ingin menyelamatkan Tessa, tetapi ia tahu tertembak jatuh tak akan membantu siapa pun. Sambil menggertakkan gigi, Santos memerintahkan, “M-Mundur…” dan memutar balik helikopter ke arah asal mereka. Yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah melapor dengan frustrasi kepada rekan-rekannya.

Sementara kapal terus melaju sepanjang malam, Tessa duduk di kabinnya, terborgol dan tak berdaya. Ia hanya bisa menyaksikan dalam diam ketika helikopter sekutu yang mengejar mereka terkena rudal dan mundur. Kemungkinan besar itu Gebo-9 milik Letnan Santos—Ia hanya berharap tidak ada yang terluka.

“Hmhmhm, hmmhmhmm, hmm, hmm, hmm…” Harris duduk di kursi pengemudi kapal, menyenandungkan Beethoven ke-9 melawan udara asin. “Natal telah tiba. Selamat menikmati!” seru pria itu riang sambil berbalik menghadapnya. “Sebenarnya, kau VIP yang jauh lebih berharga daripada Chidori Kaname. Biasanya, kau tetap tersembunyi dan tak terjangkau di bawah laut. Aku merasa sangat beruntung. Seandainya aku masih punya akses ke fasilitas kapalku, aku bisa saja mengintip setiap bagian pikiranmu… tapi kurasa kita tidak bisa memiliki segalanya.”

Tessa hanya melotot tajam ke arahnya.

“Ooh, menakutkan,” kata Harris, mengejeknya sambil mengangkat bahu. “Sayangnya, aku mungkin akan kehilangan kesempatan untuk menyelidikimu secara langsung. Aku ingin menelanjangi pikiranmu dan mengusik kedalamannya yang terdalam. Aku ingin melihat wajahmu yang angkuh dan cantik itu terpelintir, dan menjerit karena malu. Memamerkan semua kebencian dan ketakutanmu yang paling buruk, hasratmu yang paling cabul… Aku ingin melihat matamu yang sayu berkaca-kaca sementara air liur menetes di dagumu.”

Tessa membalas tatapan mesumnya dengan tajam. “Fasilitas yang menyelidiki Kaname-san di Sunan ada di kapal itu?”

“Benar,” Harris menegaskan. “Itu kapal pesiar yang berlayar keliling dunia, lho. Sangat praktis untuk menculik ‘kandidat’—yang diidentifikasi dengan cara biasa—dari berbagai negara, dan menyelundupkannya melewati batas negara.”

“Sangat tidak efisien,” kata Tessa sambil mengerutkan kening. “Aku tidak akan pernah—”

“Kau tak akan pernah melakukan hal seperti itu, kan?” tanya Harris, memotongnya. “Tapi itulah kuncinya; itulah tepatnya mengapa kau tak pernah curiga. Pelayaran mungkin lebih diminati masyarakat umum daripada sebelumnya, tetapi masih diasosiasikan dengan kaum elit. Adat istiadat setempat, pemerintah, dan badan intelijen semuanya melonggarkan standar mereka untuk mereka. Mereka menganggap ide itu absurd . Dan aku tahu kenapa kau akhirnya tahu juga—Tuan Iron mengadu domba kita, kan?”

Tessa tidak menjawab, dan motor perahu pun terdiam.

“Kita sampai,” serunya. “Penerbangan mewah menanti.” Melalui jendela kabin, ia bisa melihat sayap sebuah pesawat besar, yang kini terlihat setelah ECS-nya dilepas. Kapal mereka perlahan berbalik dan berlabuh di sisi kanannya.

“Bangun.” Harris memaksa Tessa berdiri.

Pesawat yang mereka tumpangi seukuran pesawat jumbo jet, dan cukup besar untuk menampung beberapa tank seberat 50 ton. Jauh lebih besar daripada pesawat angkut C-17 Globemaster II yang digunakan Mithril.

“Mata ke depan! Jalan!” Seorang anggota awak pesawat bersenjata mendorong Tessa maju.

Buatan Soviet… Tessa menyadari. Ia baru saja melihat laporan tentang ini dari divisi intelijen. Pesawat itu adalah pesawat terbaik di dunia dalam hal pendaratan dan lepas landas di air. Sekilas melihat peralatan yang dimuat di ruang kargo memperjelas bahwa pesawat itu juga dirancang untuk mengangkut kapal laut yang lebih kecil.

Begitu proses boarding selesai, pesawat langsung menambah kecepatan. Pesawat bergoyang saat ombak menjilati dasar lambungnya.

Pesawat besar itu lepas landas dari permukaan laut dan terbang ke langit malam. Tak seorang pun dapat menghentikan mereka.

Kepompong Pasifik

“Mereka lolos,” kata Clouseau muram setelah mematikan radio. “Musuh… membawa kolonel itu.”

“Hei, pasti ada yang bisa kita lakukan!” Kurz memulai dengan gelisah. “Masih ada , kan? Gunakan saja rudal anti-udara, atau—”

Clouseau memotongnya. “Kau mau aku menembak mereka? Dengan dia di kapal?”

“Ugh…” Kurz ragu-ragu.

Pesawat musuh sudah mengudara. Rudal anti-udara de Danaan akan mudah menembak jatuhnya, tapi Tessa juga akan mati.

Kegagalan mereka terletak pada ketidaksadaran mereka terhadap pesawat yang terparkir di air dekat Pacific Chrysalis. Namun, apa lagi yang bisa mereka lakukan? De Danaan telah terlibat dengan kapal selam musuh, dan helikopter Letnan Santos telah difokuskan untuk mendukung dan mengangkut Arbalest. Tak seorang pun prajurit, betapa pun elitnya, dapat melihat pesawat yang dilengkapi ECS itu lebih awal.

Sousuke telah melumpuhkan robot dan torpedo; Mao hampir berhasil membuka brankas. Mardukas telah menetralisir ancaman bawah laut. Helikopter Santos tampaknya selamat dari serangan itu, dan kelompok sandera hampir tidak terluka. Yang paling parah di antara mereka adalah orang Amerika yang menculik Tessa… tetapi menurut petugas medis yang dikirim untuk merawatnya, ia juga akan selamat.

Mereka sudah bekerja keras, dan sebentar lagi mereka akan bisa mundur dengan selamat. Namun, Tessa masih di luar sana, satu-satunya korban misi mereka.

“Sialan!” salah satu tentara mengumpat. “Bagaimana ini bisa terjadi? Dan di hari ulang tahunnya juga…”

“Dia tidak pernah menceritakan itu kepadaku,” kata Sousuke melalui pengeras suara eksternal Arbalest, sementara Clouseau dan yang lainnya berdiri tak berdaya di lapangan tenis, di antara sisa-sisa Alastor. “Jadi ini hari ulang tahunnya…” renungnya. “Banyak hal yang terjadi hari ini. Banyak…”

“Eh, Sousuke?” Kaname, yang sedang terkulai lesu bersama yang lain, mendongak. “Maksudku… terlalu meremehkan, ya? Mereka membawa Tessa! Bagaimana bisa kau bersikap seperti—”

“Oh, aku tahu betapa seriusnya situasi ini,” katanya meyakinkannya. “Tapi aku pernah mendengar bahwa Natal adalah malam di mana apa pun bisa terjadi.”

“Hah?” Kelompok itu mengerutkan kening padanya, dan AI Arbalest berbicara menggantikan Sousuke.

《Dia benar. Teman-teman, hari ini Natal. Menurut informasi yang saya terima melalui siaran radio selama beberapa hari terakhir, malam ini memang malam di mana apa pun bisa terjadi. Dedikasi adalah kuncinya. Mari kita nyanyikan lagu-lagu yang indah. Mari kita rayakan berkat Tuhan—》

“Harus kukatakan berapa kali lagi?!” desis Sousuke pada Al. “Diam!”

“Maaf, Sersan. Mohon jelaskan usulan kami.”

Sousuke mendecakkan lidahnya dengan nada tidak setuju mendengar nada bicara Al yang santai. Lalu ia berdeham dan berbicara kepada kelompok itu. “Letnan Clouseau. Hubungi de Danaan. Perintahkan mereka untuk muncul ke permukaan dan menerbangkan FAV-8. Minta mereka memberi kita waktu. Lalu siapkan peralatan yang akan kudaftarkan. Kru pemeliharaan harus selalu siaga. Pertama…”

Mata Clouseau terbelalak saat Sousuke menyebutkan peralatannya. “Kau gila?”

“Tidak,” bantah Sousuke. “Al sudah menghitung dan bilang itu mungkin. Pertanyaannya hanya apakah kita bisa menyelesaikannya tepat waktu.”

“Itu berbahaya,” Clouseau menunjukkan, satu tangan di rahangnya saat dia mempertimbangkan peluang mereka.

“Sepakat.”

“Baiklah,” kata Clouseau akhirnya, sambil menatap Arbalest. “Kita coba saja.” Ia menyalakan radionya, membuka saluran ke de Danaan—yang sudah dekat dan sedang menuju ke arah mereka—untuk menjelaskan rencananya secara detail.

Kaname, yang diam-diam mendengarkan dari dekat, menatap Sousuke dengan gugup. “Apa… Apa kau yakin akan baik-baik saja?”

“Saya tidak tahu,” jawabnya jujur.

“Tapi kemudian…!”

“Ada sesuatu yang ingin aku bicarakan padamu.”

“Apa-”

“Aku baru menyadarinya malam ini. Jangan khawatir. Kurasa ini kabar baik. Tapi aku tak ingin mengatakannya selagi dia masih terjebak di luar sana.” Mata Arbalest menatapnya. Tangan kanan mesin itu memberi isyarat; jempol ke atas. “Saat aku kembali, tolong dengarkan aku.”

25 Desember, 0013 Jam (Waktu Standar Jepang)

Di atas Samudra Pasifik

Ia bisa melihat bulan dari tempat duduknya di dekat jendela. Pesawat mereka tampak berbelok ke barat daya… tetapi karena terkurung, Tessa tak bisa menyimpulkan lebih dari itu. Ke mana arah tepatnya mereka? Seberapa cepat mereka melaju? Ke mana tujuan mereka? Ia tak tahu. Apakah kapalnya dan kapal pesiarnya aman? Apakah Pelaut yang keras kepala namun baik hati itu menerima pertolongan pertama? Apakah Mao dan yang lainnya membuat kemajuan dalam brankas itu? Pikirannya dipenuhi pertanyaan, dan nasibnya sendiri adalah yang paling kecil di antara semua itu.

Setelah pesawat lepas landas, Tessa mencoba beresonansi dengan Kaname lagi, tetapi gagal. Entah kenapa, upaya itu tidak berhasil jika mereka terlalu jauh. Mungkinkah ada semacam “gelombang pikiran” yang semakin melemah dan terdistorsi saat bergerak di udara?

“Mau minum apa, Sayang?” Rupanya setelah selesai mengobrol dengan pilot, Harris kembali ke kabin. “Maaf, kami kehabisan sampanye… tapi kami punya ginger ale. Kurasa kau tidak akan bersulang untuk keberangkatan kami, kan?”

“Kenapa kamu tidak bersulang dengan dirimu sendiri?” saran Tessa dengan nada getir.

“Bersikaplah baik,” tegur Harris. “Akulah alasanmu tidak akan tenggelam bersama kapal itu. Kau bisa menunjukkan sedikit rasa terima kasih.”

Saat itu juga, seluruh pesawat berguncang. Deru turbin menembus dinding, dan langit-langit kabin bergetar.

“Apa?” teriak Harris sambil berpegangan erat pada kursinya.

“Mithril STOVL mengejar!” teriak sang kapten melalui interkom. Tessa melihat ke luar jendela dan melihat FAV-8 Super Harrier, salah satu pesawat tempur yang dipasok oleh de Danaan, terbang sangat dekat.

Harris langsung pucat pasi. “Mustahil. Gadis itu ada di kapal. Mereka tidak akan pernah mencoba untuk—”

Di luar jendela, ia melihat cahaya merah dari peluru pelacak. Itu tembakan peringatan; tembakan ini juga menyerempet sayap utama pesawat.

Harris meringis di kursinya, dan Tessa memberinya senyum dingin. “Wajar saja,” katanya. “Aku punya banyak informasi rahasia Mithril. Mereka tahu kau mungkin akan mencoba memberikan serum kebenaran, jadi mereka membuat keputusan cerdas—meledakkan pesawat itu, dan aku bersamanya.”

25 Desember, 0020 Jam (Waktu Standar Jepang)

Flight Deck, Tuatha de Danaan

Duduk di kokpit Arbalest, Sousuke menyesuaikan masker oksigennya. Laporan status dari petugas pengatur lalu lintas udara kapal selam mengalir deras. Kapal angkut besar yang membawa Tessa terbang dengan kecepatan 350 knot, di jalur 1-9-6. Ancaman FAV-8 mereka telah mencapai efek yang diinginkan, menyebabkannya menurunkan ketinggian dan kecepatan.

“Masih dalam jangkauan. Tapi ini gila, Sersan Sagara. Hanya karena secara teori itu mungkin—”

“Bukan masalah,” kata Sousuke, menyela petugas itu. “Dukung saja aku.”

“Baiklah. Aku akan mengantarmu sampai di sana dengan selamat.”

“Terima kasih.” Setelah menjawab singkat, Sousuke melirik layar yang sedang dalam mode menembak. Ia memeriksa motor roket di setiap permukaan kendali penerbangan. Bahan bakar, periksa. Tekanan bahan bakar, periksa. Koneksi data antara robotnya dan kapal selam berfungsi dengan baik.

《Pemeriksaan akhir selesai,》 Al mengumumkan. 《Menunggu arahan ruang kendali.》

Arbalest saat itu sedang dipasang ketapel uap di dek penerbangan de Danaan. Sebuah pendorong penyebaran darurat yang dikenal sebagai XL-2 diikatkan di punggungnya; jenis yang sama yang digunakan Mao dan M9 lainnya dalam operasi penyelamatan Sunan.

AS biasanya merupakan senjata darat, tetapi sayap besar ini mendorongnya ke udara dengan roket, untuk mengirimnya ke medan perang yang jauh dalam waktu yang relatif singkat. Anda seharusnya melepaskan diri sebelum mencapai tujuan, jadi perjalanannya hanya satu arah: Anda kembali dengan berjalan kaki, atau dengan helikopter pengangkut.

Deru pendorong semakin keras, dan api pucat mulai menyembur dari nozel. Gas buang super panas menyembur ke atas, diarahkan oleh deflektor ledakan besar di belakangnya.

“Ruang kendali lalu lintas udara. Persiapan selesai.”

“Roger. Mulai prosedur terakhir. Uruz-7, kau sudah mendapat izin untuk meluncurkan. Semoga berhasil.”

“Uruz-7, baiklah,” jawab Sousuke.

《Sersan. Izin keberangkatan terakhir diterima. Hitung mundur dimulai. Lima…》 kata suara Al, menggema di kokpit saat bergetar hebat akibat kekuatan pendorong. 《Empat. Tiga. Dua—》

Noselnya mengerut dan menderu dengan api, dan AS mulai bergerak maju.

“Pergi.”

Kuncinya terlepas. Ketapel, yang memiliki kekuatan yang cukup untuk melempar truk seberat satu ton sejauh lebih dari satu kilometer, mempercepat Arbalest seketika. Gaya gravitasi yang dahsyat, raungan yang memekakkan telinga; Sousuke bisa merasakan tubuhnya terbenam ke kursi di belakangnya saat tepi dek penerbangan mendekat. Blok-blok penembakan melepaskan Arbalest secara otomatis, dan ia melompat.

Lepas landas berhasil. Angka altimeter digital semakin tinggi. De Danaan, yang terlihat di sensor belakang Arbalest, menjadi titik jauh dalam sekejap mata saat ia naik ke ketinggian lima ribu kaki. Dalam urutan penembakan normal, di sinilah pendakian mesin akan berakhir, dan ia akan mulai meluncur menuju tujuan targetnya.

Namun, pendakian Arbalest terus berlanjut, semakin tinggi: ketinggiannya mencapai tujuh ribu; delapan ribu. Getaran mesinnya terus berlanjut. Sayap pendorong, yang umumnya dimaksudkan untuk menyempurnakan jalur pada penerbangan di ketinggian yang lebih rendah, mulai terasa tidak stabil. Altimeter menunjukkan pendakian, namun Sousuke merasa seperti tenggelam. Jika bukan karena roket yang beroperasi dengan daya maksimum, ia kemungkinan besar akan terjun bebas dan jatuh.

Alarm dan peringatan Al berbunyi di sekelilingnya.

《Booster menjadi sangat panas akibat output maksimal yang berkepanjangan,》 Al memperingatkan.

“Kalau begitu, berdoalah,” kata Sousuke. “Kau tahu ini pertaruhan.”

《Saya mengartikan perintah itu sebagai lelucon. Tapi lelucon tidak berguna saat ini. Apa tujuannya—》

“Apakah kamu mengatakan itu omong kosong?”

“Setuju.”

“Ada sesuatu yang kusadari akhir-akhir ini…” bisik Sousuke, hampir menggigit lidahnya karena getaran di sekitarnya. “Lelucon hanya boleh dilontarkan ketika sama sekali tidak berguna.”

《Sebuah konsep mendalam yang layak dipertimbangkan.》

“Simpan itu untuk nanti,” Sousuke menceramahi dengan tegas. “Fokus pada kendali.”

“Roger.”

Sousuke merasa kedinginan. Kokpitnya tidak bertekanan untuk hal-hal seperti ini. Dia sudah sering melakukan misi terjun payung dari ketinggian, jadi dia tahu seperti apa tubuhnya dalam tekanan rendah, tapi…

Delapan belas ribu. Sembilan belas ribu.

Ketinggian: dua puluh ribu kaki.

Ketinggian yang ditentukan tercapai. Menyesuaikan arah berdasarkan panduan kontrol lalu lintas udara. Pendakian Arbalest berhenti, dan ia mulai terbang lurus menuju targetnya. Beberapa detik kemudian, Al mengumumkan, Target tercapai!

Layar penglihatan malam Sousuke menunjukkan panas buangan dari tiga pesawat: dua adalah super harrier Mithril, dan satu lagi adalah targetnya. Dengan ukuran sebesar pesawat jumbo jet, pesawat itu dapat dengan mudah menampung enam pesawat antipesawat tipe M9.

Tessa ada di sana, Sousuke mengingatkan dirinya sendiri. Apa yang akan dilakukannya sungguh berbahaya, namun, ia merasa anehnya percaya diri. Bukan masalah, pikirnya lagi. Aku akan menyelesaikan ini dan langsung pulang.

《Cadangan bahan bakar rendah,》 Al mengingatkannya.

“Aku tahu. Turunkan kecepatan saat kita mendekat. Dari keenam orang itu, ketinggiannya 15.000 kaki.”

“Roger.”

Pesawat besar itu semakin dekat dalam pandangannya, sementara turbulensi yang ditimbulkannya mulai mengguncang Arbalest dengan hebat. Ia tidak semakin dekat; sayap pendorong penyebaran darurat tidak dirancang untuk ini.

Tapi, lagipula, dia tidak sedang berada di dalam jet tempur. Sousuke berada di dalam senjata humanoid, budak lengan, dan kegunaannya hanya dibatasi oleh imajinasi. Tidak perlu terpaku pada prosedur standar.

“Ayo berangkat!” teriaknya.

《Roger.》 Saat mereka mendekat hingga jarak 50 meter di belakang pesawat itu, Arbalest mendorong lengannya ke depan.

“Apa yang kau lakukan?! Singkirkan mereka. Jangkauan jelajah mereka hanya—” Tepat saat Harris berlari ke kokpit, sesuatu terjadi; suara gesekan logam terdengar dari bagian belakang pesawat. Pesawat itu terguncang keras, dan Harris hampir terguling.

Alarm mulai berbunyi di kokpit, mengumumkan penurunan tekanan udara yang cepat. Lampu merah menyala, dan pilot serta kopilot saling berteriak. “Apa yang terjadi?!” teriak Harris.

“Sepertinya kita terkena beberapa pukulan. Tekanan kabin turun drastis. Kita harus menurunkan ketinggian sebelum keadaan semakin buruk.”

“Kau pasti bercanda! Singkirkan saja mereka!” Ia meraih bahu sang kapten, tetapi pria itu menepis tangannya.

“Konyol sekali!” sang kapten membantah dengan keras. “Kalau begitu, suruh mereka menghentikan serangan!”

“Abaikan saja mereka dan terus terbang,” desak Harris. “Kau pikir mereka benar-benar punya nyali untuk menembak jatuh kita?” Benar juga, pikirnya. Semua ini cuma gertakan. Kalau mereka mau menembak jatuh kita, mereka pasti sudah menembakkan rudal jauh lebih awal. Mereka cuma mau memaksa kita mendarat di air.

Dengan alasan yang sama, itu berarti mereka tidak bisa berbuat banyak selama kita di udara. Lagipula, STOVL musuh memiliki jangkauan jelajah yang pendek; jika kita terus melaju sedikit lebih lama, mereka terpaksa menyerah mengejar.

“Tuan Harris,” kata kapten. “Bawa gadis itu ke sini. Saya akan memutar jeritan tersiksanya di radio; itu akan membuat mereka berpikir dua kali untuk menembak lagi.”

“Tapi dia— Tidak, kau benar,” Harris memutuskan. “Itu yang terbaik. Mungkin aku akan memotong jarinya.” Atas instruksi pilot, ia mencoba kembali ke kabin untuk mencari Tessa, tetapi…

Kali ini, mereka diguncang guncangan paling dahsyat. Pesawat itu terjun beberapa meter, seolah-olah ada yang mendorongnya dari atas. Tubuh Harris melesat ke udara, menghantam langit-langit kokpit, lalu ke lantai. Setelah menyingkirkan semua rasa sakit yang luar biasa di bahu dan punggungnya, ia pun duduk. “A-Apa lagi sekarang?!”

Namun sang kapten bahkan tidak mendengar pertanyaan Harris. Matanya terpaku pada layar multifungsi di sudut kokpit saat ia memucat dan mengerang, “Apa… demi Tuhan… yang mereka lakukan?”

Layar menampilkan tayangan video dari kamera yang terpasang di bagian atas ekor pesawat. Dari titik pandangnya yang tinggi, kamera tersebut mengamati badan pesawat utama dan sayapnya.

Ada seseorang berdiri di sana, di atap tepat di belakang sayap.

Bukan, bukan seseorang. Sesuatu. Jauh lebih besar daripada manusia—sebuah mesin humanoid.

Itu AS, Harris menyadari. AS kulit putih.

AS putih yang bermusuhan itu menempel di bagian belakang pesawat. Ia menembakkan senapan kawatnya, menggunakannya untuk mendekat, lalu menancapkan pemotong monomolekulernya ke atap.

“Singkirkan itu!”

“Bodoh sekali kau?! Aku bisa mematahkan sayap kita!” teriak pilot itu, lalu tersentak. Sementara mereka berdua panik, berjuang mencari tahu apa yang sedang diincar musuh, AS melakukan sesuatu yang bahkan lebih luar biasa: membuka palka kokpitnya.

Operator muncul, mengenakan helm dan masker oksigen, lalu melompat dari belakang pesawat AS putih ke atap pesawat. Ada kawat yang terikat di pinggulnya, kemungkinan besar ditambatkan ke kokpit, untuk mencegahnya terhempas oleh arus udara yang luar biasa.

Meskipun AS sebagian besar melindunginya dari angin, ia masih merasa seolah-olah bisa kehilangan keseimbangan dan tersapu dari atap kapan saja. Namun, pilot AS dengan cekatan melompat mundur sepuluh meter, seolah-olah menuruni dinding bangunan dengan tali, dan membawa sesuatu ke tangannya.

“Apa itu?” tanya pilot itu. “Apa rencananya?”

“Itu… bahan peledak terarah,” jawab Harris. Wajahnya memucat, dan ia berlari menuju kabin belakang pesawat. Apakah pilot AS berencana melubangi atap dan masuk ke dalam?!

Sousuke berada beberapa meter dari peledak yang diarahkan dan menekan pelatuknya, diterpa angin kencang. Suara robekan tajam terdengar di telinganya. Serpihan-serpihannya beterbangan, tetapi lenyap dalam sekejap. Kabut mengepul dari lubang sedalam satu meter itu. Ia menyesuaikan pegangannya pada kawat dan menendang pelan atap, membiarkan gravitasi menjatuhkannya ke lubang yang baru dibuat. Dinding bagian dalam yang rapuh pecah di bawah kakinya, dan ia langsung jatuh ke dalam kabin.

Sousuke melepaskan tali yang mengikatnya ke Arbalest, lalu mengambil senapan mesin ringan yang tergantung di bahunya. Penurunan tekanan mendadak di kabin menghasilkan kabut putih, yang tersedot keluar dari lubang yang baru saja dibuat Sousuke.

“Cuma satu orang! Bunuh dia!” teriak seseorang dari pusaran kain dan kertas yang beterbangan liar di sekitar kabin. Ia melihat dua pria bersenjata menodongkan senjata ke arahnya, berniat membunuh. Sousuke membidik, menembak, lalu menembak lagi; keduanya langsung tumbang.

Mengabaikan guncangan pesawat dan angin yang bertiup kencang di sekitar kabin, Sousuke berlari ke depan. Ia melewati beberapa pintu dan lorong, dan bertemu beberapa musuh lagi di sepanjang jalan. Peluru berjatuhan; suara tembakan mengenai telinganya. Sousuke akan menunduk untuk menghindar atau terbang di balik sesuatu sebelum segera membalas tembakan.

Peluru memantul dengan percikan api dan raungan saat musuh-musuhnya berjatuhan, satu demi satu. Setelah harus berhadapan dengan para Alastor di kapal pesiar, semuanya terasa sangat mudah. ​​Tidak seperti robot, lawan manusia bisa menyerah pada intimidasi, panik, dan amarah. Tentu saja, hal itu memiliki masalah tersendiri; tembakan mereka yang gegabah melubangi dinding kabin, meledakkan kabel-kabel penting, tabung-tabung tekanan bahan bakar, dan papan sirkuit. Rasanya seperti mereka lupa bahwa mereka sedang berada di pesawat terbang.

Itu tidak baik… pikirnya gelisah ketika pesawat mulai berguncang hebat di udara. Lampu-lampu berkedip, dan api berkobar di sana-sini. Ia juga bisa mendengar suara aneh dari mesin.

Ketinggiannya terus menurun.

Setelah menjatuhkan orang terakhir di kabin, Sousuke melihat sekelilingnya. Tessa tak terlihat, dan kokpit adalah tempat terakhir di depannya. Apakah mereka membawanya ke ruang kargo di bawah? tanyanya. Atau…

Sebuah tembakan mengenai punggung Sousuke. Ia tersentak karena kejutan mendadak itu, tetapi ia tahu rompi antipelurunya telah menghentikannya. Ia berbalik dengan goyah, dan mengarahkan pistolnya ke arah orang yang telah menembaknya.

“Wah, di sana! Tahan tembakanmu, Prajurit!” Harris berdiri di pintu masuk kabin, dengan pistol berkaliber tinggi di satu tangan. Ia mengunci lengan Tessa, dan menggunakannya dengan terampil sebagai perisai.

“Sagara-san?!” Ia tampak lebih terkejut daripada lega. Ia pasti tak menyangka pria itu akan tiba-tiba masuk ke dalam pesawat dalam penerbangan seperti ini.

“Kolonel. Aku datang untuk menjemputmu,” kata Sousuke, mengarahkan pistolnya tepat ke arahnya. Angin kencang mengaduk-aduk api yang berkobar di dalam kabin. Suara dan getaran semakin parah. Ia juga bisa melihat api berkobar di luar jendela; mesinnya pasti rusak dan terbakar.

“Sudah berakhir,” katanya. “Berikan dia padaku. Pesawatnya akan jatuh; kita masih punya waktu untuk evakuasi.”

“Tidak.” Harris menyeringai, butiran keringat muncul di wajahnya yang lesu. “Aku sudah selesai, jadi sebaiknya aku membawanya.”

“Apakah kamu sudah benar-benar kehilangan akal?”

“Aku sangat rasional!” teriak pria itu histeris. “Kalau aku pulang dengan tangan kosong, organisasi itu akan membunuhku. Kalau kau menyanderaku, aku akan berakhir sama. Kau akan memerasku untuk mendapatkan informasi, lalu mengusirku, dan organisasi itu akan membunuhku.”

Sousuke merengut, tak berkata apa-apa.

“Tapi setidaknya aku bisa menolak keinginanmu,” lanjut Harris. “Aku masih bisa membunuh kalian berdua. Aku hanya perlu menunggu waktu habis.”

Setetes keringat membasahi dahi Sousuke. Pria ini serius; ia sudah berdamai dengan kematian di sini. Terlebih lagi, goyangan pesawat dan desiran angin di sekitar mereka membuat mereka sulit untuk menyerang Harris dengan tepat karena ia menggunakan Tessa sebagai tameng.

“Ironis, ya? Seorang kapten laut sepertiku, hampir mati di udara…” Ada sedikit humor gelap dalam nada Harris, di balik amarah dan keputusasaannya. “Mithril-mu mungkin berpikir mereka telah mendapatkan kembali momentumnya, tapi itu semua akan segera berakhir. Amalgam itu besar dan terdesentralisasi. Mereka tidak bisa dihancurkan hanya dengan kekuatan. Dan bahkan dalam hal kekuatan, mereka baru saja menyelesaikan ekspansi radikal.”

“Apa katamu?” tanya Sousuke.

“Profesional, Sagara Sousuke; bukan penjahat kelas teri bersenjata lengkap yang selama ini kalian hadapi,” ejek Harris. “Amalgam juga menyewa tentara bayaran. Kalau bukan karena kanker Tuan Iron—Gauron—dia pasti sudah jadi pemimpin mereka. Penggantinya, Tuan Kalium, jelas lebih rendah kemampuannya… tapi entah kenapa, kalian membunuhnya di Hong Kong.”

Gauron menderita kanker? Meskipun terkejut dengan hal itu, Sousuke tetap sangat menyadari waktu itu. Ia bisa mendengar suara tegang petugas kontrol penerbangan de Danaan di earphone-nya:

Tak ada waktu tersisa. Ini kesempatan terakhirmu. Melarikan diri.

“Mereka tenang dan licik,” kata Harris. “Mereka akan menghabisi kalian semua. Bagaimana kalau kalian bergabung denganku di dunia berikutnya lebih awal, agar kita bisa menyaksikannya bersama?”

“Kau berbohong,” kata Sousuke dengan nada mengejek.

“Mau tembak aku, kan?! Bisa-bisa kena dia!” Harris terus mengejek Sousuke, yang sedang fokus membidik. “Kalian nggak mau tembak karena takut apa yang bakal terjadi. Kalian memang begitu—cuma sekelompok calon pahlawan super yang menyedihkan. Kalian punya aura menyebalkan itu.”

“Tapi kenyataan memang keras, dan dunia ini kejam. Orang-orang di kapal itu juga akan merasakannya suatu hari nanti. Untuk membalikkan takdir, untuk menaklukkannya, kau harus menanggung kekejaman itu sendiri. Organisasikulah yang bisa melakukannya! Hanya Amalgam yang bisa mengakhiri segalanya!” teriak Harris, terpacu oleh kegilaan. Badan pesawat mulai mengeluarkan suara berderit aneh. Ada gerakan di tangan kanan Harris. Pistol itu diarahkan ke leher Tessa.

“Berhenti-”

Sepersekian detik itu terasa seperti selamanya. Namun, membidiknya tetap sulit. Getaran pesawat membuat bidikannya meleset. Namun, Sousuke tetap menembak. Dengan ketenangan yang luar biasa, ia menembak. Tembakannya mengenai dinding, memercikkan api saat menembus dinding. Harris, yang tertembak di dada menembus dinding, menarik pelatuknya bahkan saat ia terhuyung. Tessa tersungkur ke depan. Sousuke tidak bisa melihat dari posisinya apakah ia terkena tembakan atau tidak.

“Tessa?!” teriaknya.

“Aku… aku baik-baik saja!” Suara Tessa lebih bersemangat dari yang ia duga. Sepertinya ia aman. Harris berbaring tengkurap, dan benar-benar diam.

Tak ada waktu tersisa. Sousuke berlari menghampirinya, meraih lengannya, dan segera bergegas ke palka terdekat. Ia memutar tuas darurat dan menariknya hingga terbuka. Rambut dan rok Tessa berkibar tertiup angin. “Sagara-san, parasutnya—”

“Tidak punya,” katanya, memotong ucapannya. “Maaf.” Mustahil baginya untuk melompat ke kabin dan terlibat baku tembak dengan parasut berat. Pilihannya adalah mencuri satu dari pesawat, atau kembali ke Arbalest—ia berniat memutuskan apa yang harus dilakukan berdasarkan situasi. Tapi mereka tidak punya waktu untuk kedua pilihan itu sekarang, dan pesawat itu mungkin akan hancur berkeping-keping sebelum menyentuh air.

“Maksudmu kita sudah selesai?” Tessa ingin tahu.

“Aku masih punya satu kartu lagi untuk dimainkan,” kata Sousuke padanya. “Dengar, pegang erat-erat—”

Tepat saat itu, sayap pesawat patah menjadi dua. Pesawat mulai berputar, dan beberapa detik kemudian, hancur berkeping-keping. Sousuke dan Tessa terlempar keluar dari palka yang terbuka, ke dalam kehampaan. Tessa mencoba berpegangan erat pada lengannya, tetapi hembusan angin dan gaya sentripetal ternyata terlalu kuat baginya, dan akhirnya ia melepaskannya.

“Tessa!!” Suara ledakan dan angin menderu bahkan menelan teriakan Sousuke sendiri. Tubuh kecilnya, yang terombang-ambing oleh arus udara, semakin menjauh dalam pandangannya.

Badan pesawat yang hancur, sayap-sayap yang patah. Tessa jatuh di antara pecahan-pecahan. Segala sesuatu terbakar di sekelilingnya, tetapi angin tetap terasa sangat dingin. Cahaya rembulan yang redup menerangi tempat samudra bertemu cakrawala dalam kegelapan. Berapa lama lagi sampai ia menyentuh air? Kesadarannya menjadi kabur saat gravitasi menariknya tanpa henti ke bawah. Namun, ia mampu melihat sesosok yang mendekat; sosok itu meluncur di udara malam, dengan hati-hati mengendalikan angin dengan anggota tubuhnya.

Itu adalah teknik terjun payung.

Tubuh Sagara Sousuke menghantam tubuh Tessa. Keduanya terpental di udara terbuka, saling berpelukan. Hal itu tentu saja tidak mengubah kenyataan bahwa mereka ditakdirkan untuk mati, tetapi ia tampak bertekad untuk berjuang sampai akhir. Ia mendekatkan mulutnya ke telinga Tessa, dan meneriakkan sesuatu padanya. Sentuhan bibirnya di daun telinga Tessa… sungguh sensasi yang manis. Namun kata-katanya sendiri sama sekali tidak seperti: “Pegang aku erat-erat!” teriaknya. “Jangan lepaskan!”

“Apa?” teriak Tessa balik.

“Bersiaplah untuk benturan!” kata Sousuke padanya.

Saat itulah ia menyadari sosok AS putih mendekat, melahap penglihatannya di sebelah kanan. Arbalest, setelah melepaskan sayapnya dan terjun bebas, perlahan mendekat. Tepat saat ia meraih dada Sousuke, mereka menghantam tangan raksasa itu. AS telah menyusul mereka dan mengangkat mereka dari samping.

Benturan itu memaksa udara keluar dari paru-paru Tessa sambil mengerang. Kepalanya berputar-putar, dan ia tak tahu arah mana yang ke atas.

Sousuke berteriak lagi. “Buka!”

Ada satu kejutan terakhir. Dengan Tessa dan Sousuke digenggam erat, Arbalest membuka kantung parasut di punggungnya. Sambil menyaksikan parasut yang berkali-kali lebih besar daripada parasut manusia terbentang di langit, Tessa merenungkan betapa ajaibnya ia tidak menggigit lidahnya.

Angin langsung mereda, dan area di sekitar mereka menjadi sunyi. Puing-puing pesawat yang terbakar telah melewati mereka, dan terjun ke laut ratusan meter jauhnya. Arbalest, sambil memegangi mereka berdua, perlahan turun.

《Malam ini sangat ketat,》 ujar AS melalui pengeras suara eksternal. 《Saya sudah melakukan beberapa perhitungan kasar, dan peluang keberhasilan misi omong kosong Anda adalah satu banding 256. Bahkan dengan efek keajaiban Natal di pihak kita—》

“Diam,” tanya Sousuke singkat.

《Roger.》 AI itu terdiam lagi, dan satu-satunya suara yang terdengar hanyalah suara kepakan parasut yang berkibar tertiup angin.

“Kolonel. Apa kau terluka?” tanya Sousuke pada Tessa akhirnya.

Ia menatap kosong, tetapi kata-kata itu menyadarkannya dari lamunannya. “Apa? Ah… mungkin beberapa memar… tapi kurasa aku baik-baik saja.”

“Bagus,” kata Sousuke sambil menghela napas lega. “Pasukan itu akan membunuhku kalau terjadi apa-apa padamu.”

“Aku penasaran soal itu…” kata Tessa, agak kesal karena rasa lega awalnya sudah berlalu. “Aku yakin mereka akan bersikap sangat khawatir, tapi mereka tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada orang bodoh tak berguna sepertiku.”

“Kolonel…”

“Ya, ya. Aku tahu. Aku tidak benar-benar bersungguh-sungguh. Aku hanya…” Tessa menelan ludahnya. Ia merasa tingginya lima sentimeter. Kenapa selalu Sousuke yang datang menyelamatkanku seperti ini? tanyanya. Seandainya orang lain—Clouseau, atau Mao—aku tidak akan merasa seperti ini…

Apa kau benar-benar tak apa-apa membahayakan dirimu demi orang sepertiku? Apa aku begitu berharga bagimu? Aku tak bisa, kan? Karena kau tak akan melakukan apa pun yang akan membuatnya sedih… Apakah ini persahabatan? Kewajiban? Keyakinan bahwa kau akan kembali hidup-hidup? Mungkin gabungan dari semuanya, tapi fakta itu justru membuatnya semakin tertekan. Dia tidak ada di sini karena alasan yang diinginkannya: karena cinta yang tulus padanya.

Ketika Harris menyanderanya, pada akhirnya, ia yang menembak. Jika Kaname, bukan Kaname, yang ada di sana, ia mungkin tak akan bisa melakukannya, bahkan jika itu berarti Kaname harus mati. Ada perbedaan yang nyata di sini. Perbedaan yang nyata.

Tak ada yang bisa dilakukan, pikir Tessa, teringat kata-kata Kapten Sailor. Dia benar; kerinduan itu sepenuhnya ada di pihakku, bukan di pihaknya. Bukan aku yang secara naluriah mencengkeram hatinya, melainkan Tessa. Dunia tempat Tessa berada. Aku mengerti, karena aku juga merasa dunia itu mempesona dan memikat…

Bisakah apa yang kurasakan benar-benar disebut cinta? Bisakah seseorang bersaksi bahwa aku tidak hanya mencari seseorang untuk pelarian? Bisakah seseorang bersaksi bahwa aku benar-benar mencintai pria ini, di sini, saat ini? Tak tahan lagi dengan keheningan, ia bertanya, “Sagara-san.”

“Ya?”

“Apakah kamu mencintai Kaname-san?”

Setelah jeda sejenak, dia berkata, “Saya pikir begitu.”

“Lebih dari aku?” jelasnya.

Wajah Sousuke menegang. Namun setelah mempertimbangkan beberapa saat, ia menjawab dengan jelas: “Ya.”

Tessa sudah tahu itu akan terjadi, tetapi kata-katanya tetap saja menghantamnya bagai pukulan fisik. Wajar saja jika ia berkata begitu. Sagara Sousuke bukanlah tipe pria yang akan berpura-pura ketika kebenaran sudah jelas. Itulah sebagian daya tariknya; itu adalah kenyataan pahit di dunia.

Tessa menunduk dan berbisik, “Kau mengatakannya dengan mudah.”

“Maafkan aku,” Sousuke hanya mengatakan padanya.

Ia punya fantasi konyol yang terus ia pegang teguh beberapa hari terakhir ini. Ia bermimpi mereka akan berpesta dengan semua orang di markas, dan setelah pesta selesai, ia akan menemukan cara untuk berdua saja dengan pria itu. Pria itu akan berkata, “Selamat ulang tahun, Tessa,” lalu…

Ia berusaha keras untuk tidak menangis, tetapi ia tak kuasa menahannya, dan air mata mengalir deras dari matanya. Ia ingin melarikan diri, tetapi tak bisa. Tidak selama ia berada di tangan AS yang sedang turun.

“Maaf. Aku… baik-baik saja. Aku hanya… agak kecewa, kurasa,” katanya, memaksakan senyum di wajahnya. Melihat Sousuke yang begitu tersiksa oleh reaksinya justru semakin mempererat cengkeraman dingin di hatinya. “Ahh, seharusnya ini misi yang mudah, dan aku malah membuatnya melenceng. Aku benar-benar tak berguna dari awal sampai akhir… Sungguh ulang tahun yang buruk.”

Sousuke tidak mengatakan apa-apa, mungkin memaksakan naluri untuk mencari alasan atau memberikan kata-kata penyemangat.

Dia setia. Sungguh setia. Itulah mengapa aku mencintainya, tentu saja… Itulah mengapa aku ingin bersamanya. Tapi kurasa menginginkan sesuatu seperti itu bukan berarti Tuhan akan mendengarkan, bahkan di Malam Natal…

Takdir. Kata-kata terakhir Harris terngiang di benaknya. Mungkin ini takdir, dan upayaku untuk menolaknyalah yang mengacaukan segalanya dalam diriku. Ia merasa seperti memahami, untuk pertama kalinya, perasaan orang-orang yang selama ini mereka anggap remeh dengan label “teroris”.

Arbalest yang membawa mereka berdua mendekati permukaan laut. Mereka bisa melihat cahaya redup helikopter sekutu yang datang untuk menyelamatkan mereka.

Kepompong Pasifik

Uruz-1 ke Uruz-2. Bagaimana kabarnya? Ada kemajuan?

Mao tidak yakin sudah berapa kali Clouseau menanyakan hal itu padanya. Pasti sudah belasan kali, setidaknya. Aku sedang bekerja keras, kau tahu, pikirnya kesal. Kalau aku mengacaukan kunci brankas, aku bisa memicu detonator internal dan merusak segalanya. Aku harus hati-hati, tapi cepat. Kenapa dia tidak bisa mengerti betapa sulitnya ini?

“Sialan. Aku mulai merasa seperti penulis yang dikejar tenggat waktu…” bisiknya, lalu menyeka keringat di dahinya, lalu kembali mengetik di keyboard.

“Apa itu?” tanya Clouseau.

“Tidak ada,” jawabnya polos. “Hanya menjalankan protokol QRD virtual. Hampir selesai.”

“Kau sudah bilang ‘hampir sampai’ belasan kali malam ini,” tuduh Clouseau. “Penjaga Pantai Jepang dan SDF sudah tahu ada yang tidak beres. Kita kehabisan waktu. Aku butuh angka pasti, bukan ‘hampir sampai’—”

“Saat kubilang hampir, itulah yang kumaksud!” kata Mao, akhirnya kehilangan kesabarannya. “Sepuluh detik paling lama! Seratus menit paling lama! Berhenti mengoceh dan beri aku waktu, sialan! Kau jadi orang yang sangat menyebalkan sejak mendapat komisi, tahu!”

“Siapa yang tidak akan begitu, dengan orang-orang yang begitu tidak bertanggung jawab melayani di bawah mereka?! Aku kasihan pada Kolonel Mardukas dan Mayor Kalinin. Dan kau hanya—”

“Akhirnya!” seru Mao ketika sesuatu di layar tiba-tiba menarik perhatiannya. Layar itu menanyakan apakah akan mengirim sinyal terakhir untuk membuka kunci, dengan perintah “Ya/Tidak/Batal”. Setelah mempertimbangkan sejenak, ia memilih “Ya” dan menekan tombol enter.

Dengan suara teredam, pintu brankas yang terkunci rapat di depannya bergeser terbuka, seolah-olah tidak pernah terkunci sama sekali.

“Apa itu?” Clouseau ingin tahu.

“Itu terbuka.”

Hening sejenak sebelum dia menjawab, “Dimengerti. Aku akan memberimu waktu lima belas menit, jadi segera mulai dokumentasikan.”

Saat itu, Mao teringat orang lain yang seharusnya bersama mereka. “Bagaimana kabar Tessa?” tanyanya. “Apakah dia aman?”

“Sagara sudah menyelesaikannya,” jawabnya singkat. “Cepat.”

“Roger. Keluar. Oke, kau dengar orang itu! Ini obral besar! Ayo berangkat!” teriak Mao kepada para prajurit PRT yang menunggu di dekatnya, sebelum berlari ke dalam brankas. Ia mengabaikan karya seni dan perhiasan yang tersimpan di sana dan langsung menuju ke belakang. Di tengah dinding yang biasa-biasa saja, terdapat sebuah pintu; ruangan yang mereka incar terletak di baliknya. Untungnya, pekerjaannya di pintu utama juga telah membuka kunci di sini.

Mao melangkah masuk ke ruangan di belakang brankas. Ruangan itu seluas ruang kelas sekolah, penuh dengan peralatan elektronik dan medis; meja-meja pemeriksaan seukuran peti mati besar, dikelilingi banyak sensor. Mao sendiri tahu banyak tentang elektronik, tetapi bahkan ia sendiri tidak tahu untuk apa semua itu. Bagaimana aku bisa menyelidiki ini? Mao bertanya-tanya. Seandainya Tessa ada di sini, ia mungkin sudah memberikan perintah sekarang…

“Letnan. Dari mana kita harus mulai?” tanya salah satu prajurit.

Setelah berjuang mencari jawaban, Mao hanya menggelengkan kepala dan berkata, “Di mana saja! Ambil foto sebanyak-banyaknya dan bawa semua yang tidak dipaku. Tidak perlu lembut. Retas casing-nya dan cabut hard drive-nya!”

Meski begitu, pikirnya, ini jelas merupakan hasil yang sangat penting. Mereka bisa menyelidikinya nanti di waktu luang, dan apa yang mereka temukan akan memberi tahu mereka sedikit tentang apa yang sedang dilakukan musuh… dan mengapa mereka begitu bertekad untuk menemukan orang-orang seperti Kaname.

Lagipula… pikir Mao. Ulang tahun Tessa tanggal 24 Desember. Ulang tahun Kaname juga tanggal 24 Desember. Kebangsaan, sejarah, kepribadian, ciri fisik… Keduanya sangat bertolak belakang dalam segala hal, namun mereka memiliki satu kesamaan. Apakah benar-benar suatu kebetulan bahwa kedua orang ini, yang sama-sama memiliki kekuatan yang tak terbayangkan, lahir di hari yang sama?

25 Desember, Pukul 01.30 (Waktu Setempat)

Sydney, Australia

Bar itu penuh sesak dengan orang-orang yang merayakan Natal. Lagu “Christmas in Hollis ” dari Run-DMC sedang diputar, dan para pria dan wanita mabuk bernyanyi, minum, dan berteriak. Seorang pria duduk dalam kegelapan di dekat bagian belakang bar, hanya diterangi cahaya biru redup. Ia muda dan menarik, dengan rambut pirang pucat dan mata abu-abu kebiruan.

Ia sedang mendengarkan laporan tentang operasi di Laut Jepang melalui earphone-nya. Setelah menepis godaan seorang wanita mabuk, ia meneguk minuman dari gelasnya, lalu seorang pria bertubuh besar berjas duduk di seberang meja. Pria itu berambut abu-abu panjang yang diikat ekor kuda, dan penampilannya tenang. Konon usianya sekitar pertengahan empat puluhan, tetapi ia tampak menua sebelum waktunya, mungkin karena kerasnya kehidupan yang dijalaninya.

 

“Apakah kamu menunggu lama?” tanya pria itu.

“Tidak juga,” jawab pria yang lebih muda. “Apa yang terjadi?”

“Sekretaris Laksamana Borda, Jackson—Tuan Zinc, begitu orang-orangmu memanggilnya—telah ditangkap. Aku tidak memberitahunya apa yang sedang dilakukan pasukanku, jadi dia jadi ceroboh.”

“Pekerjaan yang luar biasa.”

“Benarkah? Kau bisa membantunya kabur, kalau kau mau.”

“Kalau aku melakukannya, kita pasti sudah saling membunuh sekarang,” canda pemuda itu, lalu menyesap minumannya. “Tetap saja, aku merasa sangat terhormat kau bersedia bertemu denganku, Mayor Andrey Kalinin.”

“Leonard Testarossa-kun,” Kalinin mengamati dengan serius, “Aku sudah mendengar semua tentangmu.”

Pelayan membawakan vodka, dan kedua pria itu mengangkat gelas seremonial.