4: Para Pelaksana

24 Desember, pukul 22.50 (Waktu Standar Jepang)

Pusat Perbelanjaan, Pacific Chrysalis

“…Jadi, aku merasa hubungan kepercayaanku dengan bawahanku lebih erat daripada sebelumnya,” bisik Tessa, sambil memegang lututnya dalam kegelapan. “Tapi karena itu, akhir-akhir ini, aku merasa hubungan kerja kami jadi berantakan. Dulu, semua orang biasa memanggilku ‘Kolonel’, ‘Kapten’, dan sebagainya. Tapi akhir-akhir ini, lebih seperti “Kolonel” dan “Kapten”. Bayangkan? Rasanya salah.”

“Hmm. Entah siapa yang mau memberi julukan seperti ‘Kolonel’ dan ‘Kapten’ pada gadis kecil sepertimu, tapi kedengarannya memang kasar,” Sailor mendengus sambil memeriksa konter barang-barang indulgensi.

“Permisi. Sailor-san? Kuharap kau lupa apa yang kukatakan tentang nama pangkat, tapi aku tetap berbicara serius padamu,” kata Tessa. “Aku sedang berusaha membuka hatiku padamu, sebagai teman seperjuangan.”

“Ya. Aku mengerti, aku mengerti.”

“Kau yakin ?” Tessa tidak berbicara seperti ini hanya karena ia ingin didengarkan keluhannya. Ada maksud di baliknya. Berbicara dengan Sailor mungkin membantunya mengulur waktu, yang akan memungkinkan Clouseau dan yang lainnya menemukan dan mengepung mereka. Dan mengetahui lebih banyak tentang pria seperti apa Sailor akan membantunya memengaruhi perilaku Sailor dengan lebih baik. Tentu saja, isi percakapan mereka akhirnya menyimpang jauh dari tujuan strategis tersebut…

“Hei! Ayo kita mulai!” seru Sailor sambil mengambil sebuah kotak kecil dari rak kios, dan mengangkatnya ke arah cahaya redup yang tersedia.

“Apa itu?” tanya Tessa. “Apakah kamu akan membuat senjata yang lebih berbahaya?”

“Itu cerutu, bodoh,” ejek Sailor. “Wah, Cohiba Lanceros?! Ini buatan Kuba! Ada yang jual di sini? Aku sudah menduga ini kapal jelek dengan keamanan yang buruk, tapi kurasa tidak semuanya buruk!” Ia segera merobek bungkusnya, mengeluarkan sebatang cerutu, menggigit ujungnya, dan meludahkannya ke lantai. Rasanya sangat tidak sopan.

“Maaf, tapi Anda tidak benar-benar berniat merokok di sini, kan?” tanya Tessa sopan. “Saya akan sangat menghargai jika Anda mempertimbangkan kesehatan saya…”

“Diam! Itu membantuku berpikir. Hisap saja kalau kau punya!” Sailor menyalakan cerutunya dengan korek api, lalu mengepulkan asap lega. “Mm… Fiuh.”

Tessa berbalik dan mulai terbatuk, tetapi tiba-tiba ia berhenti, lalu menoleh ke belakang dengan rasa ingin tahu. Perasaan aneh mulai menyelimutinya saat ia mengendus-endus udara. Ada sedikit aroma bunga pada asap cerutu Sailor. Rasanya seperti membuka tutup botol potpourri… Ada sesuatu yang mengingatkannya pada masa kecil. Ia tidak tahu mengapa.

“Yah? Lumayan, kan?” Sailor berseru bangga. “Selain si brengsek Castro itu, ada dua hal yang akan kuberikan pada Kuba—pemain bisbol dan cerutu. Bahkan Kennedy pun sangat mendukung impor cerutu Kuba.”

“Ah-hah…”

“Seorang atasan yang sangat kukagumi pernah berkata: ‘Oh, dengarkan kami ketika kami berseru kepada-Mu, bagi mereka yang terancam bahaya di laut… dan berikan kami cerutu yang bagus!’ Ada seorang pria yang sangat menyukai asap rokok,” seru Sailor dengan suara merdu. Percikan-percikan kecil muncul dari cerutu di tengah kegelapan.

“Apakah itu parodi dari Himne Angkatan Laut?” Tessa ingin tahu.

“Ya… tapi hei, kok kamu tahu?!” tanya Sailor curiga. “Apa kamu benar-benar cuma pembantu?”

“Oh, tentu saja… Ngomong-ngomong, bisakah kau memberitahuku nama perwira atasan yang kau—” Permintaan Tessa terputus oleh getaran di kejauhan.

Tepat seratus detik sebelumnya…

Bahkan saat ia merasakan otot dan tulang lehernya mencapai titik puncaknya, Kurz memasukkan tangan ke balik rompi. Lehernya akan patah. Itu bisa terjadi kapan saja…

“Ngh… hng…” ia mendesah, menarik pistol otomatisnya dari sarungnya. Itu FN Browning Hi-Power. Kenapa aku harus mengemas single action? keluhnya. Proses mengokangnya terasa sangat lama.

Akhirnya, Kurz berhasil menekan moncong pistol ke pergelangan tangan yang melingkari lehernya, dan menarik pelatuknya. Kemudian ia menembak untuk kedua dan ketiga kalinya. Alih-alih muncrat darah, pecahan plastik dan logam menggores pipinya.

Tangan musuh langsung mengendur, tiba-tiba seperti karet gelang yang putus. Kurz tak sempat merasa lega; ia menusukkan moncongnya ke celah mata merah menyala milik musuh dan melepaskan tembakan beruntun 9mm. Percikan api beterbangan, bau terbakar memenuhi udara, dan musuh sedikit terhuyung mundur.

Kurz menendangnya sekuat tenaga. Rasanya seperti menendang karung pasir seberat 100 kilogram, dan meskipun ia berhasil memaksa musuh menjauh, karung itu tampak tidak goyah sedikit pun. Tanpa ampun, penuh tekad, dan dengan niat membunuh yang murni, karung itu menyerangnya lagi.

Kurz kehilangan keseimbangan dan jatuh berlutut, terengah-engah. Ia membutuhkan oksigen. Lengan kanan musuh terayun ke arahnya, berderak tak menentu di pergelangan tangannya yang retak. Tangan palsu? Bukan… Kurz bertanya-tanya. Siapa gerangan ini—

“Kurz!!” Seseorang melompat entah dari mana dan memukul bagian belakang kepala si penyerang dengan pipa. Itu Yang. Ia berlumuran darah, dari ujung kepala sampai ujung kaki, tetapi ia masih hidup.

Kurz bahkan tak sempat bersyukur, karena pria besar itu, yang tak terpengaruh oleh serangan Yang, hampir otomatis mengayunkan tangan kanannya. Yang menangkis dengan pipa, tetapi kekuatan pukulan itu membengkokkannya menjadi dua, dan melemparkan pria itu ke kontainer di dekatnya.

Apa pun benda ini, ia bukan manusia, Kurz menyadari. Lagipula, pukulan ke kepala dan badan terasa sia-sia. Kurz melompat keluar untuk meraih salah satu kaki musuh, lalu mengarahkan senjatanya ke belakang lutut kanan musuh. Ia membidik bagian yang menurut pengalaman dan instingnya sebagai pilot AS paling tidak berlapis baja, lalu melepaskan tiga tembakan. Cairan gelatin dan serpihan polimer padat beterbangan. Musuh kehilangan keseimbangan dan jatuh ke lantai.

“Kenapa… kau…” Sebelum pistol itu sempat meronta, ia menembakkan dua tembakan ke bahu kanannya, dua ke ketiak kirinya, dan dua ke paha bagian dalam tempat kaki itu menyambung ke pinggul—ia ingin menembak lebih banyak lagi, tetapi akhirnya, slide pistol itu berhenti di posisi terkokang belakang. Ia kehabisan amunisi.

Bahkan dengan sebagian besar konektor anggota tubuhnya hancur, musuh terus berjuang dengan apa yang tersisa, mencari musuhnya dengan sensor kepala yang retak.

“K-Kurz? Kau baik-baik saja?” tanya Yang terbata-bata, sambil bersandar di kontainer.

Kurz, yang juga terengah-engah, dengan cekatan mengganti magasin senjatanya. “Ya. Dasar brengsek… Bagaimana denganmu? Kau berlumuran darah…”

“Sebenarnya, benda itu malah menembaki tumpukan tomat kaleng di sana… Kurasa aku langsung pingsan,” aku Yang.

“Oh, itu penyumbat mulutnya?” tanya Kurz. Setelah berpikir sejenak, jelaslah bahwa ruangan itu sama sekali tidak berbau darah. Namun, ia mendapati kekhawatiran baru merasuki benaknya. Aku celaka, pikirnya sedih. Semua tomatnya habis… Aku akan selamat dari semua itu, hanya untuk si juru masak membunuhku. Ia memutuskan untuk mengalihkan pembicaraan. “Jadi, di mana Wu?”

“Entahlah,” gumam Yang. “Dia ada di sampingku, tapi…”

“Maaf, Sersan, Kopral…” Wu muncul dari peti kayu besar jauh di belakang Yang, juga tampak sangat sehat. “Saya memutuskan untuk bersembunyi dan berpura-pura menjadi posum. Benda itu tampak sangat berbahaya.”

“Kau seharusnya memberiku sedikit peringatan, sialan!” Kurz meledak.

“Aku pasti akan melakukannya lain kali.” Wu tertawa canggung dan mengusap bagian belakang kepalanya.

“Tetap saja, benda apa ini?” Kurz merenung, lehernya masih sakit. Dari apa yang bisa dilihatnya, penyerang mereka telah kehilangan sebagian besar mobilitasnya. Siluetnya seperti manusia, tetapi ia adalah sebuah mesin, hampir seperti AS generasi ke-3 yang menyusut menjadi ukuran manusia. Apakah ini AS Amalgam seukuran manusia yang disebutkan Kaname di Shibuya? tanyanya. Jika dia tidak memberitahuku tentang itu, aku akan butuh waktu lebih lama untuk menyadari bahwa aku harus mengincar sendi-sendinya…

“Jangan tanya aku. Itu tiba-tiba keluar dari wadah dan—” Yang tiba-tiba berhenti di tengah kalimat, sepertinya menyadari hal yang sama dengan Kurz.

Akankah musuh yang selama ini begitu merepotkan Mithril benar-benar menyerahkan mesin seperti ini dengan mudah? pikirnya. Bukankah mereka akan memikirkan cara untuk membuang sisa-sisanya jika mesin itu benar-benar lumpuh?

Robot itu berhenti meronta. Tepat saat itu, Yang mundur dua atau tiga langkah, dan berbisik, “K-Kurz. Ini…”

“…Aku tahu,” Kurz segera menyetujui. “Lari!” Mereka semua melesat hampir bersamaan. Sedetik kemudian, robot itu meledak, mengirimkan bola api, gelombang kejut, dan bantalan peluru anti-personel yang meledak menembus palka.

Kurz menjatuhkan diri ke lantai. Asap putih dan debu tebal menyelimuti sekelilingnya, berlumuran serpihan dan puing. Ledakan itu hampir setara dengan ranjau Claymore, Kurz memperkirakannya, meskipun ia meringis karena telinganya berdenging.

“Hei, Kurz. Masih hidup di sana?” tanya Yang santai. Sepertinya dua orang lainnya selamat.

“Maaf mengecewakan, tapi ya sudahlah,” jawab Kurz sambil menyingkirkan kayu hangus yang jatuh menimpanya sambil mengumpat. “Sial, benar-benar berantakan…” Area di sekitar ledakan tampak menyedihkan, dipenuhi baja bengkok dan kontainer-kontainer yang robek, isinya berserakan dan terbakar. Sprinkler kemudian aktif, menyiram palka dengan air.

Yang berkata, “Kita perlu melaporkan ini ke letnan. Saya tidak tahu robot apa itu sebenarnya, tapi jelas itu jebakan.”

“Oke,” Kurz setuju. “Uruz-6 ke markas! Kau dengar aku?” serunya ke radionya.

Kembali ke markas, Clouseau langsung menjawab. “Markas di sini. Apakah itu ledakan di Area C32?”

“Setuju!” jawab Kurz. “Salah satu robot yang diceritakan Angel. Kami berhasil menghancurkannya, tapi robot itu meledak menimpa kami.”

“Robot?” tanya Clouseau heran. “Makhluk Alastor itu, ya? Ada kerusakan?”

“Nol tewas, tiga luka ringan! Tak ada yang cedera,” lapor Kurz. “Tomat-tomatlah yang paling parah.”

“Hanya itu saja?”

“Tentu saja! Kalau saja kita harus melawan dua atau tiga makhluk itu—” Kurz terpotong, kali ini oleh suara dentuman keras yang menggema di palka. Lebih jauh dari tempat mereka berdiri, pintu sebuah kontainer yang relatif utuh telah didobrak dari dalam. Sesuatu telah menendang keluar …

“Hei…” Langkah kaki berat terdengar. Menginjak pintu yang terlepas dari engselnya, seorang pria besar berpakaian hitam muncul dari kontainer. Sosoknya identik dengan musuh yang baru saja mereka lawan, dari bentuk tubuhnya, pakaiannya, hingga wajahnya yang tanpa ekspresi. Sistem penggeraknya mengeluarkan dengungan pelan, dan sensor kepalanya bersinar dalam satu garis merah horizontal.

“Masih ada lagi…” Kurz terdiam. Itu skenario terburuk; robot itu bukanlah akhir dari segalanya. Mereka bisa mendengar peti kemas-peti kemas pecah, satu demi satu, di seluruh palka. Semakin banyak salinan robot muncul, dan mulai perlahan melihat sekeliling. Atau… memindai musuh, mungkin? Kurz bergumam dalam hati. Delapan… tidak, mungkin lebih.

 

“Uruz-6,” tanya Clouseau. “Ada apa? Laporkan, Uruz-6!”

“Kami… Kami baru saja mendapat sekitar selusin—” Kurz mulai melaporkan.

“Apa? Katakan sekali lagi—”

“Teman-teman, berhenti! Ini bukan k—” Kurz berbalik untuk memperingatkan Yang dan Wu, dan mendapati mereka sudah berlari cepat menuju pintu keluar. Orang-orang brengsek itu… Dia bahkan tidak punya waktu untuk membentak mereka atas sikap acuh tak acuh mereka. Melintasi tangan musuh yang mencengkeram, Kurz bergegas bergabung dengan mereka.

Uruz-1 untuk semua unit. Kode-13, prioritas utama. Selusin atau lebih rudal anti-pesawat ultra-mini itu telah muncul di ruang kargo C32. Kemampuan mereka kemungkinan besar seperti yang dilaporkan sebelumnya. Jika kalian menonaktifkannya, mereka akan meledak dengan pecahan peluru. Hati-hati. Ikuti prosedur respons standar, dengan prioritas evakuasi sandera. Tim Delta ke C28. Tim Echo ke koridor C35. Tahan musuh. Peluru anti-pesawat diperbolehkan. Jika kalian tidak bisa menahan mereka, setidaknya perlambat mereka sebisa mungkin.

Di saat-saat seperti ini, Clouseau tidak marah, juga tidak meninggikan suaranya. Ia memberikan perintah kepada setiap tim dengan sangat tenang. Ketepatannya ini lebih efektif daripada sekadar mengomunikasikan urgensi situasi kepada para prajurit. Ada aroma ketegangan yang samar, berbeda dari sebelumnya, saat setiap tim mengirimkan pesan radio.

Apa sih yang mereka incar? tanya Clouseau pada dirinya sendiri. Apa yang diinginkan robot-robot itu? Apakah mereka di sini untuk membunuh semua orang di Mithril dan mengambil alih kendali kapal? Tidak, dari apa yang dikatakan Chidori Kaname, pemrograman robot-robot itu tidak secanggih itu; misi mereka pasti sesuatu yang lebih sederhana. Melindungi rahasia brankas itu? Membunuh semua orang di kapal dan menenggelamkannya? Tidak, mereka tidak butuh robot untuk itu… bahan peledak berkekuatan tinggi dengan ukuran yang setara pun bisa melakukan tugasnya dengan baik.

Apa yang mereka inginkan? Seberapa besar rencana mereka telah diramalkan musuh? Terlalu banyak hal yang tidak ia ketahui. Satu hal yang ia tahu adalah bahwa musuh yang kuat telah muncul di kapal, dan mereka tidak bisa diintimidasi atau diajak bernegosiasi.

Seorang anggota PRT angkat bicara. “Letnan, apa yang mereka incar?”

“Kita belum tahu,” jawab Clouseau singkat. “Semua ini bisa saja jebakan, atau mungkin pengerahan pasukan ini pilihan terakhir… Bagaimanapun, mereka sudah serius.” Ia kemudian menggunakan radionya untuk menghubungi Mao di dekat brankas. “Uruz-2. Laporan perkembangan.”

“Tidak banyak yang bisa dikatakan,” jawabnya cepat. “Bisa sampai tiga jam, paling cepat tiga puluh menit. Kira-kira begitu.” Clouseau bisa mendengar suara bor berdengung di latar belakang.

“Kalau kamu punya ide yang lebih baik, kabari aku,” katanya. “Kalau butuh waktu lama, kita menyerah saja dan mundur.”

“Oke,” Mao setuju. “Aku akan pergi secepat mungkin. Keluar.”

Clouseau menarik PC yang sedang digunakan seorang sersan di dekatnya, menjatuhkan cangkir dan wadah baterai dari meja. “Saya akan memeriksa TKP sendiri. Kamu tetap di sini. Pantau dan arahkan pergerakan semua tim dan sandera. Mengerti?” Ia memindai peta kapal yang ditampilkan di layar lipat 20 inci. Kemudian ia mengambil spidol ajaib yang jatuh di dekatnya dan menggambar di layar—sebuah garis tebal yang memotong bagian belakang kapal.

“Ah—” sersan itu memulai.

“Ini akan menjadi garis pertahanan terakhir kita,” Clouseau mengumumkan, memotongnya. “Bawa para sandera ke belakangnya, dan tahan musuh di depannya. Mengerti?”

“Y-Ya, Tuan—”

Meraih senapan mesin ringan yang diisi bukan dengan peluru karet, melainkan peluru khusus penembus baja, Clouseau terbang keluar dari anjungan. Ia khawatir tentang status evakuasi sandera; ruang kargo tempat musuh muncul berada dekat dengan ruang dansa tempat para mahasiswa ditahan. Ia tidak tahu apa yang diprogram untuk dilakukan robot-robot itu. Bagaimana jika mereka diprogram untuk membunuh tanpa pandang bulu? pikirnya. Bagaimana jika mesin pembunuh seperti itu tiba-tiba muncul di tengah ratusan mahasiswa?

Tentu saja, ledakan di dekatnya telah mengakhiri keriuhan para siswa SMA Jindai. Sebagian besar dari mereka kini menjulurkan leher dengan curiga dan bertanya-tanya tentang suara itu. Para siswa di sekitar Kaname, termasuk Kyoko, tak terkecuali. Mereka menghentikan permainan Scotland Yard (permainan papan yang dibawa Kurz dari area perbelanjaan, bersama dengan berbagai mainan dan permainan lain untuk ‘mengisi waktu’), dan menatap pengawas mereka yang bertopeng.

Ia sedang berbicara dengan seseorang di radionya. Setelah keheningan yang luar biasa lama, pria itu menerobos kerumunan, berlari ke panggung, dan berbicara ke mikrofon. “Eh, hei… maaf mengganggu keseruannya, teman-teman, tapi ada kebakaran kecil di palka di bawah kita. Ledakan yang kalian dengar tadi hanya ledakan kaleng—” Para siswa berbisik-bisik khawatir.

“Ah, tapi jangan khawatir!” desaknya. “Semuanya baik-baik saja! Hanya asap tebal, tapi untuk amannya, kita harus mengungsi ke aula di buritan kapal. Mengerti? Perhatikan jariku.” Pria itu menunjuk ke langit-langit, lalu ke ujung ekor kapal. “Itulah jalan yang ingin kau tuju. Silakan berjalan perlahan ke arah itu. Jangan terburu-buru; tenang dan diam. Kita tidak ingin panik, oke? Jalan saja dengan kecepatan biasa. Kita akan mulai dari yang paling dekat dengan pintu keluar—”

Tepat saat itu, terdengar suara benturan dan keributan dari dapur: teriakan-teriakan marah, dan panci serta piring-piring berjatuhan. Kemudian para juru masak berhamburan masuk ke ruang dansa dengan panik, diikuti oleh Kurz. Ia pasti sangat ketakutan sampai lupa memakai kembali topengnya.

“Ah, Sergea—maksudku, eh, tunggu, semuanya! Lihat aku! Semuanya baik-baik saja. Tolong evakuasi perlahan—”

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak!” teriak Kurz, menyela pria itu. “Jangan buang waktu! Lari! Sekarang! Merangkaklah satu sama lain jika perlu! Kalian semua akan mati! Jangan buang waktu! Lari, sekarang juga!” Ia mendorong siswa laki-laki yang berdiri di sampingnya, lalu mulai menembakkan pistolnya ke udara. Ratusan siswa yang sedari tadi berdiri di sana berteriak serempak, dan mulai berhamburan menuju pintu. Kepala sekolah dan yang lainnya yang biasanya akan memarahi mereka begitu terkejut sehingga mereka hanya berdiri di tempat, terkejut.

“K-Kana-chan!” Kyoko mulai terbawa pergi dari Kaname, terjebak dalam gelombang siswa.

“Tidak apa-apa! Kita ketemu nanti!” Kaname baru saja berhasil berteriak, tapi Kyoko sudah pergi. Kaname melawan arus, menuju Kurz di tengah kekacauan. “Hei, Kurz-kun! Ada apa ini? Apa kau gila?”

“Kita kedatangan robot-robot yang kau ceritakan itu!” katanya sambil berteriak agar terdengar di tengah keributan. “Dan bukan cuma satu, tapi selusin! Mereka hampir membunuhku di palka, dan sekarang mereka sedang dalam perjalanan ke sini. Jadi, cepat evakuasi!”

“Apa?” Kaname mengerjap kaget. Mesin Alastor itu? Tapi kenapa? Apa Leonard juga terlibat? Mengabaikan pertanyaan-pertanyaan itu sebagai pengalih perhatian, Kaname terus mengomeli Kurz. “Te-Tetap saja, ini gila! Kau bisa membuat murid-murid terluka!”

“Lebih baik terluka daripada mati. Hei, kau!” Kurz berbalik dan berteriak pada rekannya. “Berikan peluru P90 dan AP-mu! Lalu kumpulkan yang tertinggal dan evakuasi ke belakang! Kau cadangan Tim Golf, mengerti?!”

“Y-Ya, Sersan,” pria itu setuju dengan gemetar.

“Keselamatan sandera adalah prioritas utama kita,” Kurz menginstruksikan. “Bergeraklah setenang dan secermat mungkin. Sekarang pergi!”

Pria Mithril itu melemparkan senapan mesin ringan generasi baru buatan Belgia dan seisi magasin berisi peluru penembus baja ke arah Kurz, lalu berbalik untuk pergi. Ia bergegas menghampiri beberapa guru dan siswa yang masih berkeliaran tanpa tujuan di ruang dansa, dan juga membantu seorang gadis yang terjatuh.

Sambil Kurz memeriksa magasin dengan tangan terlatih dan memutar sakelar pemilih pistol, ia berteriak ke radionya, “Uruz-9, bagaimana keadaan di sana? …Oke, tahan koridor itu selama tiga menit. …Seolah aku peduli! Cari tahu sendiri!” Ia mematikan radio dan membentak Kaname. “Apa yang kau lakukan? Cepat pergi!”

“A-Apa kau yakin?” tanyanya. “Robot-robot itu sangat kuat, dan juga cukup lincah…”

Kurz memberinya senyum sinis. “Aku pernah menghadapi mereka sebelumnya. Omong-omong, informasimu menyelamatkanku. Sekarang pergilah.”

“Eh… baiklah. Jangan dipaksakan, oke?” Kaname tidak ragu semenit pun. Ia berbalik dan berlari ke arah lain dari dapur, menuju pintu keluar ruang dansa.

Kejadiannya sangat tiba-tiba. Tanpa peringatan, langit-langit di atasnya runtuh dengan suara gemuruh. Serpihan dan debu berjatuhan saat sebuah benda besar jatuh—bukan, mendarat —di ruang dansa. Salah satu siswa yang belum berhasil keluar berteriak nyaring.

“Apa-apaan ini…” Kaname bertanya-tanya.

Benda itu segera berdiri tegak dari tempatnya runtuh di lantai, lalu memutar sensor merah yang terpasang di kepalanya untuk mengamati wajah seorang gadis di dekatnya. Kaname teringat kembali pada malam di distrik hotel yang hujan dua bulan lalu, dan adegan itu terputar di benaknya seolah baru kemarin: penampakan robot, identik dengan yang ini, menghabisi si pembunuh. Robot itu bisa mematahkan gadis seperti itu menjadi dua.

“Lari! Cepat!” teriak Kaname sambil berlari cepat, tetapi gadis itu tidak bergerak, kemungkinan besar lumpuh karena syok dan ketakutan. Dia adalah gadis dari kelas sebelah, tetapi Kaname tidak ingat namanya.

Alastor itu langsung menuju ke arahnya. Di saat yang sama, ia tidak tampak terlalu bermusuhan. Ia mengamati gadis itu dari atas ke bawah saat ia berjongkok ketakutan—tinggi dan postur tubuhnya hampir sama dengan Kaname—dan menatap tajam ke wajahnya.

Kaname tak sempat menyelidiki situasi. Tanpa menghiraukan bahaya, ia bergegas melewati Alastor untuk menjatuhkan gadis itu.

“Ih!” pekik gadis itu.

“Kubilang, ‘lari!'” teriak Kaname padanya.

Mantel hitam musuh berdesir saat ia memutar tubuh bagian atasnya menghadapnya. Ia bisa mendengar servo berdengung di belakang sensor merahnya, menandakan adanya pergeseran fokus. Robot itu memang jenis yang sama yang pernah ia temui sebelumnya… tapi kini tampak jauh lebih besar: dadanya yang tebal; lengannya yang kekar. Hal itu membuat para pegulat profesional yang pernah ia lihat dari dekat di arena tampak seperti anak-anak.

Terintimidasi, ia mundur selangkah dengan gemetar. Robot itu terus mendekat, hingga topengnya yang tanpa ekspresi menjadi satu-satunya yang bisa dilihatnya. Di belakangnya, Kaname bisa mendengar Kurz meneriakkan sesuatu. Suaranya terdengar sekitar dua puluh meter darinya, dan beberapa detik kemudian ia tersadar bahwa ia berdiri di antara Kurz dan musuh. Tubuhnya menghalangi.

“Kaname, jangan bergerak!” Seketika, ia mendengar suara tembakan di belakangnya, dan merasakan angin sepoi-sepoi bertiup di antara pahanya. Alastor terkena tiga atau empat tembakan di kaki kanannya dan kehilangan keseimbangan. Sesaat kemudian, ia merasakan roknya berdesir.

Kaname ternganga saat menyadari Kurz telah melepaskan tembakan di antara kedua kakinya . Ia langsung terkesan dengan bidikan Kurz sekaligus malu dengan pilihannya. Ia ingin berbalik dan berteriak padanya, tetapi tak ada waktu untuk itu—meskipun kini langkahnya kurang stabil, Alastor itu sudah menggapainya lagi. Tembakan di kaki Alastor itu tampaknya tidak terlalu melukainya.

Dia tersentak saat makhluk itu mencengkeram pita di dadanya, menyadari bahwa makhluk itu akan menariknya. Kaname merasakan seluruh udara tertahan di paru-parunya dalam bentuk jeritan putus asa.

“Chidori!!” Tembakan lain terdengar; kali ini, peluru mengenai sisi kiri Alastor. Ia terbebas dari sorotan tajam Alastor saat kepalanya menoleh tajam ke kanan.

Tembakan itu berasal dari Sousuke. Ia berlari masuk dari pintu masuk sisi haluan, diikuti oleh dua sekutu berseragam. Ia menembak berulang kali, satu demi satu, dan peluru terus mengenai sisi kiri Alastor. Kain yang robek berhamburan sementara pecahan plastik memercikkan api darinya.

Sementara Kaname memekik melihat peluru-peluru yang mengenainya begitu dekat, robot itu menyingkirkannya dan mengarahkan lengan kirinya langsung ke arah Sousuke. Kemudian, ia menembakkan senapan internalnya—peluru itu meleset dan mengenai pilar di belakangnya. Tembakan yang dilepaskannya tampaknya memengaruhi sensor targetnya, tetapi tidak lebih.

Alastor membungkuk dan mulai bergerak zig-zag. Gerakannya lebih cepat daripada yang tampak mampu dilakukan tubuhnya yang besar.

“Sousuke?!” teriak Kaname dari tempatnya terjatuh.

Alastor mendekati Sousuke, dan mengiris tangannya di udara dengan tebasan yang kuat. Sambil menghindari serangan itu dengan tipis, Sousuke menyiapkan pistolnya setinggi pinggul dan melepaskan tembakan, dari jarak dekat, dengan mode otomatis penuh. Tembakan menyambar, dan bagian atas robot itu bergetar.

Tidak berhasil. Gerakan Alastor kasar, namun lincah, dan sangat antipeluru. Ia melangkah ringan dengan kaki kanannya lalu berputar, membuat bulunya terurai seperti payung yang berputar-putar sambil melayangkan tendangan ke belakang seperti kereta barang ke arah Sousuke.

Sousuke segera mengangkat senjatanya untuk menangkis, tetapi hantaman itu tetap membuatnya terpental. Kurz menerjang melewatinya, melepaskan lebih banyak amarah dengan senapan mesin ringannya. Tembakan itu mengenai sasaran, tetapi Alastor melesat dari lantai, melompat lebih tinggi daripada yang mampu dilakukan manusia mana pun. Hampir seperti AS generasi ketiga—tidak, bukan hampir: benda-benda ini adalah AS mini dalam segala hal. Kemampuan manuver dan kekuatannya sama sekali tidak terbatasi oleh manusia.

Dalam istilah AS standar, keseimbangan kekuatan di sini seperti melawan M9 dengan empat Rk-92 Savage. Akan sulit untuk menjatuhkannya tanpa menderita kerugian besar.

Musuh menembakkan senjata internalnya. Tembakan itu terdengar, dan salah satu sekutu Sousuke tersungkur, terkena pukulan tepat di dada. Ia bahkan tak sempat berteriak.

“Jangan diam! Terus tembak!” teriak Sousuke, menyingkirkan senapan mesin ringannya yang patah dan mengeluarkan pistol. Kurz dan yang lainnya tak ragu menghujani Alastor dengan peluru. Pecahan-pecahannya beterbangan saat peluru mengenainya, pantulannya menghancurkan peralatan makan di sekitarnya. Namun, musuh terus bergerak, sehingga mustahil untuk menargetkan sendi-sendinya dengan tepat.

“Sialan!” Sousuke berlutut dan menembak mati-matian dengan pistolnya. Kurz mengganti magasin senapan mesin ringannya dan terus menembak. Menghindari serangan lawan, lalu menyerangnya dari jarak dekat—mereka seperti matador, sabar dan gigih.

Kaname hanya bisa bersembunyi di balik meja yang roboh, sambil memegangi kepalanya.

Setelah menerima setidaknya seratus tembakan, akhirnya Alastor mulai melambat. Kemudian, sebuah tembakan keras ke sendi lutut memaksanya jatuh ke lantai. Sousuke dan yang lainnya menyebar dan mulai menembaki musuh mereka tanpa ampun, seolah-olah mereka sedang menjatuhkan binatang buas.

Kaname sudah sering melihat baku tembak sebelumnya, dan yang ini sama sekali tidak elegan. Kekuatan brutal yang digunakan di sini, cara mereka menghamburkannya dengan senjata api—sungguh tidak sedap dipandang. Tapi itu sama sekali bukan tanda kelemahan; musuh memang begitu kuat sehingga inilah yang dibutuhkan untuk melumpuhkannya.

Setelah robot itu akhirnya berhenti bergerak, Kaname mampu berpikir ulang, dan saat itulah ia menyadari bahwa ruang dansa telah kosong. Para siswa pasti sudah dievakuasi, termasuk gadis yang ia dorong sebelumnya. Ia merasa lega—tetapi hanya ia sendiri yang melakukannya.

“Pergi!” teriak Kurz. “Ini akan meledak!”

“Ledakan…?” tanyanya gugup.

“Chidori! Kenapa kau masih di sini? Lari!” Kaname sedang berusaha berdiri ketika Sousuke meraih tangannya dan pergi, sikapnya sungguh kasar. Kurz dan seorang prajurit lain berdiri di kedua sisi rekan yang tertembak sebelumnya, membantunya berdiri, dan pergi dengan panik.

“Turun!” teriak Kurz, dan Sousuke menarik Kaname ke tanah dan menutupinya. Sesaat kemudian, Alastor meledak. Serpihan peluru melubangi dinding, langit-langit, dan lampu, dan Kaname merasakan sakit tumpul di gendang telinganya saat gelombang kejut menghantam tengkoraknya. Asap mengepul di udara setelahnya; sistem sprinkler aktif dan mulai menghujani mereka.

“Apakah kamu terluka, Chidori?” Sousuke bertanya dengan cemas.

“Mm,” akhirnya dia berhasil bicara. “Kau menghancurkanku.”

“Maaf.” Sousuke menarik diri dari Kaname dan membantunya duduk. Air menetes dari poninya saat air mancur menyiram. “Kau bisa berdiri?”

“Ya… terima kasih,” Kaname mengiyakan. Ia mencoba, tapi sulit, dengan lututnya yang gemetar seperti ini. Saat Sousuke membantunya dalam diam, ia bisa mencium bau keringatnya. “Kurz baik-baik saja?!”

“Ya,” katanya padanya. “Howard juga masih hidup. Pelindung tubuhnya menahan tembakan… meskipun mungkin ada beberapa tulang rusuknya yang retak.”

“Saya… saya baik-baik saja, Sersan,” kata sekutu yang menembak sebelumnya. Di balik asap yang mulai menghilang, ia melihat seseorang berdiri dan terbatuk-batuk. Dari dapur terdengar suara piring jatuh ke lantai. Diikuti oleh derap langkah kaki berat yang samar-samar. Beberapa pasang. Dua orang, mungkin tiga—

“Bala bantuan, ya?” komentar Kurz.

“Tidak perlu ada baku tembak di tempat terbuka seperti ini,” desak Sousuke. “Ayo kita pergi dari sini. Hubungi letnan. Chidori, kau bisa lari?”

“Y-Ya…”

Kelompok itu berlari cepat meninggalkan ruang dansa, menerobos koridor yang menuju ke buritan. Tidak ada tanda-tanda pengejaran musuh, tetapi Sousuke dan yang lainnya tetap waspada ke segala arah—bahkan ke atas. Musuh bisa muncul dari mana saja.

Mereka bisa mendengar suara tembakan terus-menerus di kejauhan; tim lawan pasti sedang bertempur. “Mereka tangguh,” kata Sousuke, sambil terus berjalan cepat.

“Benar, kan? Untung aku bawa Hi-Power. Kayaknya hari keberuntunganku nih,” imbuh Kurz.

“Katamu masih ada sekitar selusin yang tersisa, kan? Itu merepotkan,” kata Sousuke sambil mengerutkan kening. “Secara teori, kita bisa mengalahkan mereka, tapi kita tidak punya cukup senjata di sini. Amunisi kita juga kurang. Melawan mereka secara langsung hanya akan membuat orang-orang kita terbunuh, dan menyulitkan kita untuk melindungi para sandera.”

“Ah, sial,” desah Kurz. “Jadi apa rencana mereka? Hanya untuk membunuh semua orang?”

“Kurasa tidak,” kata Kaname. “Bukan itu yang dicari robot-robot itu. Melainkan sesuatu yang lain.”

“Kok kamu tahu?” jawabnya. “Yang pertama jelas-jelas nggak pikir panjang sebelum nyerang aku.”

“Yah…” Kecurigaan samar Kaname dari sebelumnya mulai terungkap: gerakan robot yang aneh; persamaan dan perbedaannya. Apa yang dicari semua orang di kapal sejak awal? Tentu saja, brankas itu—Bukan, bukan itu. Ia berhenti dan mendongak ke sudut aula. “Mereka mencari bentuk tubuh tertentu,” simpulnya.

Kurz mengamatinya dengan penuh tanya.

“Mereka tidak akan menyerang gadis-gadis dengan tinggi sekitar 165 sentimeter dan berat sekitar 50 kilogram,” ujar Kaname. “Jika mereka menemukan gadis yang sesuai dengan kategori itu, hal berikutnya yang akan mereka lakukan adalah memindai wajahnya—bukan hanya membaca penampilan luarnya, tetapi juga pola struktur tulang, membran, dan pembuluh darahnya. Jika cocok dengan data yang mereka miliki tentang saya di arsip, mereka akan beralih ke rutinitas berikutnya, yaitu melindungi saya dan melarikan diri… atau membunuh semua orang kecuali saya.”

Gadis SMA yang tak tahu apa-apa beberapa saat yang lalu telah menghilang tanpa jejak. Sousuke, Kurz, dan yang lainnya tak kuasa menahan diri untuk tidak terkejut melihat penjelasannya yang begitu logis dan koheren, bahkan setelah semua yang telah dialaminya.

“Kau menembaknya setelah dia menangkapku, kan, Sousuke?” tanyanya. “Tidakkah kau merasa aneh saat itu?”

Sousuke, yang teralihkan oleh perubahan mendadak sikap Kaname, tersadar kembali dan mengangguk setuju. “Kau tersingkir, padahal taktik standarnya adalah menggunakanmu sebagai perisai.”

“Hei, tunggu dulu,” sela Kurz. “Maksudmu mereka mengincar Kaname-chan?”

“Kurasa begitu… tidak, aku yakin,” kata Kaname. “Kapten itu memang mengincarku sejak awal, ingat?”

“Oke. Jadi kalau itu benar, apa yang harus kita lakukan? Menyerang robot-robot bodoh itu dengan kamu di depan?”

Sousuke memelototi Kurz. “Kita tidak menggunakan Chidori sebagai perisai.”

“Aku tahu, itu cuma bercanda,” protes Kurz. “Pokoknya, kita tidak bisa hanya berdiri di sini. Untuk saat ini, kita hanya perlu menjauh dari mereka.”

“Tunggu.” Kurz dan yang lainnya hendak bergegas maju, tetapi Kaname menghentikan mereka. “Kalian tidak bisa menggunakanku sebagai perisai, tapi aku bisa bertindak sebagai umpan,” ujarnya sambil berpikir. “Bahkan, mungkin ini satu-satunya jalan keluar kita dari situasi ini.”

Alis Sousuke berkerut menanggapi. “Terlalu berbahaya,” protesnya. “Sekalipun mereka tidak akan menyerangmu, kau mungkin tetap terkena tembakan nyasar, atau pantulan.”

“Aku nggak peduli kalau itu berbahaya!” teriak Kaname balik. “Aku bukan satu-satunya yang kena masalah, ingat?!”

Ia benar: situasinya buruk. Masih banyak robot musuh berbahaya di kapal, dan meskipun teman-teman sekolah mereka tampaknya sudah selamat untuk saat ini, mereka masih berada di kapal. Tanpa tindakan tegas, cepat atau lambat, tragedi akan terjadi. Orang-orang akan terluka dan terbunuh, dan itu semua salahnya. Kaname tidak bisa membiarkan hal itu terjadi; ia harus menghentikannya, entah bagaimana caranya.

“Kumohon,” pintanya. “Kalau terjadi apa-apa pada teman-teman sekelasku, aku tak akan pernah bisa menunjukkan wajahku lagi. Apa usulanku benar-benar tak masuk akal?”

Sousuke awalnya tidak berkata apa-apa, hanya melotot tajam ke arah ekspresi putus asa Kaname. Ia tampaknya benar-benar tidak ingin membahayakan Kaname. Ia bimbang sejenak, ragu-ragu dan bertanya-tanya—lalu, seolah ingin menjernihkan semua keraguannya, ia akhirnya menggelengkan kepala dan mendesah. “Baiklah,” ia mengalah. “Aku akan berkonsultasi dengan letnan. Tapi untuk saat ini, kita perlu menjaga jarak.” Sousuke menekan tombol radionya.

Clouseau baru saja mencapai koridor kanan di dek kedua ketika suara tembakan yang tak henti-hentinya terdengar di telinganya. Tim Echo, yang dipimpin Sersan Roger Sandraptor, sedang beradu tembak dengan musuh. “Roger! Bagaimana statusmu?” serunya kepada penduduk asli Amerika bertubuh besar itu, yang sedang berlutut di balik tikungan koridor dan mengganti amunisinya.

“Dua musuh. Dua terluka. Tidak ada yang tewas. Tembakan terkonsentrasi berhasil menahannya, tapi kita akan segera kehabisan amunisi,” lapor Roger, terdengar hampir seperti AI M9. Lorong sempit dan lurus itu tampaknya membantu mereka menjaga jarak; mereka terpaksa berlindung di kabin penumpang. Jika salah satu menjulurkan kepalanya sedikit saja, para prajurit akan melumurinya dengan api.

“Letnan, makhluk-makhluk ini tangguh,” lanjut Roger. “Mereka seagresif kerbau yang mengamuk, tapi mereka cukup pintar untuk menghindari peluru.”

“Bisakah kau mengalahkan mereka?” Clouseau ingin tahu.

“Kalau cuma mereka berdua, mungkin. Tapi amunisi kita hampir habis.”

Clouseau tahu ini tidak berkelanjutan. Jika seseorang seobjektif Roger bisa memprediksi malapetaka, maka memang harus begitu. Mereka tidak siap menghadapi hal-hal seperti ini, dan kartu as yang ia siapkan untuk keadaan darurat tidak sesuai dengan situasi saat ini. Kita bisa membawa awak dan penumpang ke sekoci penyelamat, mungkin? Ia merenung. Tapi bagian depan kapal adalah zona bahaya… Akan sulit sekarang untuk mengeluarkan semua orang dengan selamat.

Lebih parahnya lagi, dia tidak tahu di mana Kolonel Testarossa berada. Jika dia ada di garis depan, dia dalam bahaya. Dan ada begitu banyak hal yang ingin dia bicarakan dengannya saat ini… Clouseau mendapati dirinya mencari cara untuk mengelak tanggung jawab, dan menggelengkan kepalanya. Hentikan, dia menguliahi dirinya sendiri. Kaulah yang memegang kendali sekarang. Tugasmu adalah menjadi kuat demi para prajurit.

“Beri kami waktu,” katanya pada Roger. “Mundur pelan-pelan.”

“Roger that.”

Tepat saat itu, Clouseau menerima transmisi. Itu dari Sousuke. “Ada apa?”

“Aku punya usulan.” Sousuke menjelaskan ide Kaname secara singkat, dan menawarkan beberapa rencana.

“Membuatnya umpan? Berisiko,” kata Clouseau sambil mengerutkan kening. “Dan mereka tersebar di seluruh kapal. Bagaimana kau akan mengumpulkan mereka semua?”

“Katanya kemungkinan besar mereka punya fungsi tautan data,” kata Sousuke. “Kalau kita pancing mereka dengan cukup hati-hati, semua mesin musuh akan saling menghubungi dan berkumpul di area yang sama.”

“Gadis itu mengatakan itu?” Clouseau berkedip karena terkejut.

“Kau mungkin hanya mengenalnya dari laporanku, tapi dia sangat bisa diandalkan di saat-saat seperti ini,” jawab Sousuke. “Tolong pertimbangkan—” Permohonannya terputus.

“Kenapa lama sekali?!” terdengar suara seorang perempuan muda. Ini pertama kalinya Clouseau mendengar suara Chidori Kaname, yang pasti telah merebut radio Sousuke darinya. “Berikan izin atau perintah atau apalah! Sekarang juga! Kalau terjadi sesuatu pada seseorang dari sekolahku, kau harus menanggung akibatnya, dasar tua botak brengsek!”

Apa yang dia bicarakan? Dia bahkan tidak bisa melihatku… Clouseau bertanya-tanya. Lalu dia berkata dengan nada menenangkan, “Oke, aku akan melakukannya. Pasangkan dia kembali.”

“Kau yakin akan melakukannya?” tanya Kaname ingin tahu. “Sebaiknya kau tidak berbohong!”

“Lakukan saja!” teriak Clouseau padanya.

Sousuke membalas. “Maaf, Letnan. Itu salah satu kesalahan terburuknya—”

“Aku tidak peduli. Seharusnya aku tidak membiarkan hati nuraniku menggangguku. Kita akan melakukannya dengan caranya,” Clouseau mengakui, dengan samar-samar merasa ia sedang mencari-cari alasan. Ia dan Sousuke berteriak di tengah suara tembakan untuk menyusun detail rencana mereka.

Setelah diskusi selesai dan transceiver dimatikan, Clouseau berbisik, terlalu pelan untuk didengar, “Ugh. ‘Malaikat,’ pantatku.”

24 Desember 2324 Jam (Waktu Standar Jepang)

Satu kilometer di selatan Pacific Chrysalis, Tuatha de Danaan

“Con, sonar. Susunan yang ditarik punya kontak baru di arah 0-8-3,” kata Sersan Dejirani kepada Letnan Kolonel Richard Mardukas dari pondok sonar. “Ah, susunan bola juga punya. Tentukan nomor kontak Mike-13. Jarak… apa? Oh, ya, aneh…”

Mardukas berada di ruang kendali, memberikan perintah dari posisi berdiri di samping kursi kapten yang kosong. Ia sudah cukup mengkhawatirkan kapal pesiar itu. Ia telah diberi tahu bahwa kaptennya telah hilang, bahwa musuh misterius telah menyerang, dan bahwa keadaan tampak suram. Ia juga mengkhawatirkan sekelompok kapal patroli Jepang yang melintas hanya empat mil darinya. Dan kini, teknisi sonar itu membawa kabar buruk lagi.

“Buat laporan kalian jelas dan ringkas,” perintah Mardukas sambil mengerutkan kening. “Kau—”

“Diam! Kau menggangguku!” bentak Dejirani. “Ada lebih dari satu. Di bawah air, di atas lapisan termal. Dan… bergerak cepat. Lebih dari 50 knot?!”

“Torpeda?” seru Mardukas dengan cemas. “Stasiun tempur!” Tembakan ketakutan menggema di ruang kendali. Perwira dek membunyikan alarm, dan perintah itu disiarkan ke seluruh kapal. Sebuah penanda kuning yang menunjukkan kontak muncul di peta laut di layar depan.

“Tidak! Aku seharusnya menyadari ada torpedo lebih cepat! Bentuknya salah total!” bantah Dejirani. “Itu kapal selam! Sial, sekarang dua lagi! Sebutkan Mike-14 dan Mike-15! Semuanya sekitar sepuluh mil jauhnya dan semakin dekat!”

Mustahil, pikir Mardukas. De Danaan adalah satu-satunya kapal selam di dunia yang mampu melaju lebih cepat dari 50 knot. Tapi ia tak pernah tahu analisis Dejirani salah, jadi ia memercayainya. Musuh? pikirnya. Pertanyaan bodoh; tentu saja mereka musuh.

Mardukas menarik napas dalam-dalam. “Hubungi tim darat,” perintahnya. “Putuskan kabel komunikasi. Kemudikan, haluan 1-0-5, kecepatan hingga 30 knot! Turunkan gelembung dua puluh derajat; buat kedalaman 300! Bersiaplah untuk perang anti-kapal selam!”

24 Desember 2325 Jam (Waktu Standar Jepang)

Bawah Air, 16 Kilometer Timur Tuatha de Danaan

Suara mesin superkonduktif dan derasnya air menggema saat tiga Leviathan melesat maju, menembus lautan hitam. Kecepatan mereka jauh melampaui kecepatan kapal konvensional mana pun.

“Shark-1 untuk semuanya. TDD sepertinya menyadari keberadaan kita. Ia berhenti berjalan sejajar dengan Pacific Chrysalis dan berubah ke jalur 1-0-5,” umum pilot salah satu Leviathan, Shark-1.

Kebanyakan kapal selam, ketika bergerak dengan kecepatan tinggi, akan kesulitan memindai musuh karena kebisingan yang mereka hasilkan sendiri, tetapi mesin mereka berbeda. Mereka mengambil informasi dari sonobuoy yang telah mereka sebarkan sebelumnya, yang dapat memberi tahu mereka dengan tepat di mana musuh berada, terlepas dari kecepatan mereka sendiri.

“Shark-2, Roger. Navigasi buku teksnya ada di sana, ya?”

“Shark-3, Roger. Kapten yang biasa-biasa saja. Mereka sepertinya tidak menyadari betapa kalahnya mereka.”

Respons datang dari “wingmen” Shark-1 yang tertinggal beberapa ratus meter di belakang. Mesin mereka, yang merevolusi konsep kapal selam, menggunakan jargon pilot pesawat tempur untuk menggambarkan manuver mereka. Faktanya, konsep “Rencana 0601”, Leviathan, adalah “jet tempur bawah laut”.

Dengan awak masing-masing dua orang, platform senjata baru ini memanfaatkan teknologi kendali budak lengan, yang memungkinkan mereka mendekati target dengan cepat dan melancarkan serangan yang tak terelakkan. Mereka juga mampu melakukan taktik pertempuran jarak dekat, dan tujuan umumnya adalah memanfaatkan kemampuan manuvernya yang luar biasa untuk dengan cepat menghancurkan kapal-kapal yang bergerak lambat yang membawa ratusan awak.

Tubuh mereka ramping, seperti pisau lempar, dan agak mirip Tuatha de Danaans versi kecil. Masing-masing dilengkapi sepasang lengan untuk pertempuran jarak dekat, yang memungkinkan Leviathan untuk mencengkeram target dan menembus lambungnya dengan pemotong monomolekuler mereka.

Mesin-mesin ini, yang menerapkan fleksibilitas AS untuk pertempuran bawah laut, tak tersentuh oleh semua kapal konvensional. Mereka telah menjalani uji coba tempur langsung dengan menenggelamkan kapal selam angkatan laut Rusia dan India, serta beberapa kapal komersial. Semuanya dianggap sebagai kecelakaan, dan para awak yang tewas di tangan mereka mungkin bahkan tidak tahu apa yang menimpa mereka.

Tim Shark yang mengoperasikan Leviathan mendapati target-target awal ini sangat mudah untuk disingkirkan, dan hal ini semakin terasa bagi kapten Shark-1; ia pernah menjadi awak kapal selam elit di Angkatan Laut Inggris, tetapi keinginan seorang atasan yang tiran telah menutup jalannya menuju jabatan kapten. Namun kini ia berada di sini, kapten kapal selam terhebat di dunia—dan ia sangat berterima kasih kepada Amalgam, yang telah memberinya kesempatan ini.

Tuatha de Danaan akan menjadi mangsa pamungkas. Menurut laporan, kapten wanitanya yang tangguh saat ini tidak ada di kapal, jadi perburuannya pun tidak akan terlalu sulit. Kapal itu kemungkinan besar sedang dikomandoi oleh pria itu—perwira yang tidak kompeten dan neurotik yang telah menghancurkan hidupnya. Akhirnya tibalah saatnya untuk membalas dendam.

“Akan kuberi kau pelajaran…” Di kokpit yang pengap, ia tersenyum kejam pada dirinya sendiri. “Seperti biasa, kita akan menyerang dari tiga arah. Hancurkan!”

Ketiga mesin itu, yang berlayar dalam formasi V terbalik di air yang gelap, terbelah atas perintahnya, masing-masing menuju ke arah yang berbeda. Mereka berputar dengan keganasan yang persis seperti raptor yang sedang terbang; sebagai perbandingan, mangsa mereka tampak sangat lambat dan menyedihkan.

24 Desember 2327 Jam (Waktu Standar Jepang)

Kasino, Kepompong Pasifik

“Belum?” bisik Sousuke ke radio dari sudut kasino, sambil menyiapkan senapan mesin ringan buatan Belgia miliknya. Penyiram masih menghujani mereka.

“Belum,” jawab Kaname yang basah kuyup dengan suara gemetar, berdiri di samping meja rolet beberapa puluh meter jauhnya. Seekor Alastor berdiri tepat di depannya, cukup dekat untuk menangkapnya hanya dengan satu lompatan. “Terus pegang,” katanya. “Begitu ia menyadari akulah yang diincarnya, ia pasti tidak akan menyakitiku. Jangan khawatir.”

“Tapi bagaimana kalau kau salah?” Sousuke resah. “Kau sudah berbuat cukup, kan? Jauhi itu, Chidori.”

“Aku belum cukup!” Suara Kaname bergetar. Sousuke, yang mengawasi Alastor dari jauh, bisa mendengarnya bahkan tanpa radio.

Robot itu mendekatinya perlahan. Saat menatap lurus ke arah Kaname, sensor berkerudung robot itu bersinar. Dengan satu atau dua langkah lagi, robot itu akan cukup dekat untuk mencabiknya menjadi dua dengan satu ayunan lengannya.

Sousuke punya banyak pengalaman dengan rencana tipu daya, tapi dia belum pernah harus melawan sekuat ini untuk menarik pelatuknya. Aku merasa seperti rekrutan baru… pikirnya. Bagaimana kalau gunung logam itu tiba-tiba mengenai kepalanya? Bagaimana kalau menembusnya dengan senapannya? Bagaimana kalau mencengkeram lehernya dengan tangannya, lalu memutarnya… Dia terkejut dengan ke mana imajinasinya sendiri membawanya.

Sudah berapa kali Kaname menghadapi ancaman seperti ini? Sousuke bertanya-tanya. Kenapa aku selalu begini? Aku langsung kehilangan ketenanganku begitu dia dalam bahaya. Emosiku memuncak dan darahku mendidih. Aku tidak merasakan hal yang sama terhadap rekan-rekanku yang lain… Kenapa begitu?

Ia menyipitkan mata. Kaname terpaku di hadapan Alastor, diselimuti kabut tipis akibat hujan deras. Ia berdiri di bawah satu-satunya cahaya redup di ruangan itu, yang menerangi wajahnya yang berlumuran tetesan air dan bahunya yang gemetar. Saat ia berdiri di sana, hampir secara simbolis, ia akhirnya mengerti. Pemahaman itu tiba-tiba, tak terduga, dan tak masuk akal. Sama sekali tak masuk akal. Ia memang istimewa.

Dia kuat. Dia cantik. Aku ingin melindunginya. Kenyamanan, harapan, inspirasi—dia adalah simbol dari semua itu, Sousuke menyadari. Aku ingin dia sepenuhnya untuk diriku sendiri. Aku tak tahan membayangkan ada orang yang memilikinya; apalagi musuh. Begitulah perasaanku saat ini. Mengetahui itu saja yang kubutuhkan. Akhirnya aku mengerti—

Namun, saat ia hendak mendapatkan jawaban terakhir, renungan Sousuke terhenti oleh suara Kaname. “Ah… tunggu. Eh… Tessa? Aku sedang agak sibuk sekarang…”

“Ada apa, Chidori?” tanyanya sambil menatapnya dengan bingung.

Nada bicara Kaname tiba-tiba berubah, dan suaranya terdengar berbisik dari radio. “Maaf, Kaname-san. Situasi ini… astaga. Sangat berbahaya. Tapi ah… begitu. Aku serahkan padamu…”

Apa yang dia bicarakan? Sousuke bertanya-tanya. Aneh, persis seperti hari itu di kedalaman de Danaan, di Kapel Bunda Maria. Dia berbicara dengan seseorang, seolah-olah dia orang yang berbeda—lebih tepatnya, seolah-olah dia Tessa.

Tapi Sousuke tidak punya waktu lagi untuk memikirkannya, karena Kaname kembali menjadi dirinya sendiri, dan berteriak, “Baiklah… lakukan!” Di hadapannya, ia bisa melihat robot itu meraih Kaname, dan ia pun melepaskan tembakan tanpa ragu.

Musuh yang terkapar itu berbalik menghadapnya sementara Kurz menghujaninya dengan tembakan dari arah berlawanan. “Lari!” teriak Sousuke, sambil menarik pengaman dari granat kejut.

Clouseau berusaha keras menangani semuanya sekaligus: menyelamatkan para sandera; mengorganisir bawahannya; melawan musuh yang menyerbu; kondisi kapal induk yang tak lagi mereka hubungi; perkembangan pembobolan brankas. Hujan tak pernah turun, tapi deras… pikirnya muram.

“Tim Golf, mundur dari E13 ke E15,” perintahnya. “Sepelan mungkin. Jangan biarkan mereka sampai ke E14. Gebo-9, bagaimana kabar Sinterklas? Kaun-6, prioritaskan para sandera—” Clouseau terus menembak sambil memberikan perintah. Selongsong peluru kosong berserakan di lantai di sekitarnya, dan bau asap memenuhi lorong. Di seberang koridor, sesosok gelap terbang mundur dan bersembunyi di tikungan. Sial… Robot bodoh itu. Apa robot itu sengaja membuatnya membuang-buang amunisi?

Itu adalah pembelajaran.

Tepat saat itu, ia menerima telepon yang ditunggu-tunggunya. Ternyata Tessa; ia menelepon dari telepon di kamar mandi wanita, yang disalurkan melalui radio di anjungan. “Uruz-1, Ansuz di sini. Status?”

“Kolonel?” jawab Clouseau. “Anda di mana? Apakah penumpang itu—”

Tessa memotongnya dengan berbisik. “Aku masih bersamanya. Aku berhasil menyelinap pergi untuk bicara denganmu. Dia tidak melakukan apa pun padaku. Tapi sepertinya robot-robot itu sudah muncul?”

“Ya. Sekitar selusin, kurasa.”

“Ikuti rencana Angel,” perintah Tessa.

Bagaimana dia tahu tentang itu? Seharusnya dia baru saja menghubungi kita… Tapi Clouseau tidak punya waktu untuk memikirkannya lagi.

“Siagakan juga Tim Golf di G10,” lanjut Tessa. “Itu akan jadi satu-satunya celah, dan Kopral Yang lebih cocok untuk itu. Dan aku yakin robot-robotnya lebih cerdik dari yang kau duga.”

Mendengar Tessa terdengar jelas dan percaya diri untuk pertama kalinya hari itu, Clouseau memutuskan untuk mengesampingkan semua pertanyaan. Ia bisa memikirkan semua itu nanti; Tessa adalah komandannya, dan layak dipercaya dalam situasi seperti ini.

Tessa kemudian melontarkan serangkaian pertanyaan cepat: “Bagaimana proses evakuasi sandera?”

“Hampir selesai sepenuhnya,” katanya padanya.

“Kapten Harris?”

“Belum menemukannya.”

“Gudang besi?”

“Belum selesai.”

“Danaan itu?”

Clouseau ragu sejenak. Benar—itu urusan paling mendesak berikutnya setelah robot. “‘Tiga kapal selam berteknologi tinggi mendekat dengan kecepatan lima puluh knot. Mereka mungkin bermaksud menenggelamkan kita. Mengambil tindakan pencegahan sekarang,’ kata mereka. XO masih memegang komando.”

Seperti kebanyakan anggota tim darat, Clouseau tidak tahu banyak tentang pertempuran kapal selam, tetapi jelas bahwa de Danaan dalam bahaya. Selain itu, situasinya adalah tiga lawan satu—ini mungkin ancaman terbesar yang pernah dihadapi kapal selam perkasa itu. Dan di masa lalu, orang yang selalu menyelamatkan mereka dari masalah adalah si jenius, Teletha Testarossa. Namun, ia tidak ada di kapal saat ini. Ia tidak bisa memberi perintah atau memberi nasihat.

Mungkin tidak ada harapan… Clouseau tidak mau mengakuinya, tapi dengan XO yang tampak tidak mengesankan itu yang memimpin, tidak mungkin—

“Kita serahkan saja padanya,” kata Tessa dengan sangat tenang.

“Ya, Bu. Tapi Kolonel—”

“Clouseau-san,” katanya, memotongnya. “Tahukah kau apa julukan Letnan Kolonel Mardukas di masa-masa Angkatan Laut Kerajaan?”

“TIDAK…”

“‘Sang Duke.’ Navigasinya tenang. Strateginya jernih. Dia awak kapal selam ulung dan pecatur yang tak terkalahkan. Dia dianugerahi banyak medali untuk misi tempur langsung yang sangat rahasia,” kata Tessa kepadanya. “Tak ada seorang pun di medan tempur bawah air yang tak kenal nama ‘Sang Duke.'”

“Dia?” tanya Clouseau tak percaya. “Letnan kolonel?”

“Apa kau pikir dia cuma teknisi yang cerewet?” tanya Tessa, suaranya terdengar geli meskipun situasi mereka serius. “Saat hendak menunjukkan keahliannya yang sebenarnya, ‘Duke’ punya kebiasaan tertentu… Sayangnya aku belum pernah melihatnya sendiri, tapi kru kita mungkin melihatnya saat ini juga.”

 

Jangka Waktu yang Sama, Tuatha de Danaan

Richard Mardukas memang menunjukkan “kebiasaannya” untuk pertama kalinya dalam enam tahun. Ia menjepit pinggiran topinya dengan jari-jari tangan kanannya dan meletakkan tangan kirinya di belakang kepala. Kemudian, ia perlahan membalikkan posisi tangannya, memutar topinya 180 derajat.

Ia menekan sebuah tombol. “Tuan-tuan. Kita memasuki pertempuran,” kata Richard Mardukas, sambil menyipitkan matanya mengamati layar. “Musuh yakin mereka sedang memburu kita. Kita mungkin memang besar dan lambat, tetapi kita akan menunjukkan kepada mereka bahwa merekalah mangsanya . Kapal wanita kita adalah ratu kematian sejati, dan ia berkuasa atas lautan ini.” Ia berhenti sejenak, lalu berseru, “FCO, lapor.”

“FCO! Pemuatan ADSLMM pertama dan kedua selesai!”

“Muat MAGROC ke semua MVLS.”

“Baik, Pak. Memuat MAGROC ke semua MVLS.”

“Bermanuver. Arah baru, 2-0-5.”

“Baik, Pak. Datang ke jalur 2-0-5.”

“FCO. Atas sinyal saya, buka tabung satu dan dua.”

“Baik, Pak. Siap.”

“Bermanuver. Hentikan EMFC dan kurangi kecepatan maju. Sonar, beri tahu saya kapan kita mengalami kavitasi.”

“Baik, Tuan.”

Rasanya seperti nyanyian esoteris yang hanya mereka yang tahu; sebuah ritual pra-pertempuran, yang dilakukan oleh para pendeta kuno. Dengan kata-kata mereka, raksasa yang tertidur di sekitar mereka mulai bersenandung penuh kekuatan.

Sebuah laporan datang dari gubuk sonar. “Penipu, sonar. Aku dapat. Perkiraan lima detik. Dua, satu… kavitasi!”

“Buka satu dan dua.”

“Ya. Buka satu dan dua.”

“XO. Kita akan terlihat jelas,” kata perwira dek, Kapten Goddard, dengan gugup.

“Kita sudah,” kata Mardukas acuh tak acuh. “Berenang satu dan dua.”

“Baik. ADSLMM, tembak satu. Tembak dua.”

Ranjau bergerak menyembur dari tabung torpedo de Danaan. Senjata ini dirancang untuk berlayar tanpa suara ke koordinat yang telah dimasukkan sebelumnya dan menunggu musuh di sana… tetapi kecepatannya hanya dua puluh knot, sepertiga kecepatan musuh.

Untungnya, suara jelajah kecepatan tinggi de Danaan, yang disebabkan oleh penghentian fungsi kontrol aliran elektromagnetiknya, menutupi suara peluncuran ranjau pintar… tetapi jangkauan efektifnya berada di arah yang berlawanan dengan rute yang diambil musuh.

“Tahan arah. Dalam dua puluh detik, aktifkan EMFC di tanda Kapten Dinh. Lalu turunkan kecepatan menjadi sepertiga. Perlambat hingga dua puluh knot.”

“XO. Tapi kemudian musuh bisa menyerang—” kata petugas navigasi.

“Cepat, Kapten Dinh,” kata Mardukas, memotong perkataan bawahannya.

“Ah… ya, Pak. EMFC, siap. 5, 4, 3… kontak.”

“Kontak. EMFC, aktifkan,” jawab petugas AMC. Pengendali aliran elektromagnetik meredam kebisingan yang dihasilkan oleh perjalanan kapal selam raksasa itu di dalam air.

“Bagus sekali,” puji Mardukas. “Tapi musuh masih bisa melihat kita. Sonar, awasi terus.”

“Baik, Tuan.”

“Jalur baru 2-9-5. Buat kedalaman 120 derajat. Gelembung naik dua puluh derajat.”

“Baik, Pak. Sekarang jalurnya 2-9-5. Buat kedalaman saya 120. Gelembungnya dua puluh derajat ke atas.”

Mardukas memberi perintah, dan bawahannya mengulanginya.

Sambil mendengarkan laporan yang masuk, Mardukas berbicara pelan, tanpa senyum sedikit pun. “Bagus sekali. Tuan-tuan, jangan terbebani oleh kecepatan musuh. Ketidaksabaran menyebabkan kesalahan yang tak terduga. Nikmatilah momen ini.”

Kepompong Pasifik

Tessa menyelesaikan instruksinya kepada Clouseau dan keluar dari kamar mandi anak perempuan, ketika dia mendapati Sailor berdiri di sana.

“Kau lama sekali,” katanya. Ia mengira pria itu akan mengomel, tetapi sikapnya anehnya tenang.

Mereka saat ini berada di dek bawah di haluan kapal, jadi tidak ada orang lain di sekitar. Sejak ledakan pertama itu, ia terus mendengar suara tembakan yang intens di kejauhan. Sailor menjadi bersemangat mendengarnya. “Pasukan Navy SEAL ada di sini!” serunya.

“Tapi ini terlalu dini,” simpulnya langsung setelahnya. “Kita baru enam puluh menit dari film berdurasi dua jam itu. Mereka pasti akan musnah. Aku harus menyelamatkan mereka!”

Terlalu berbahaya membiarkan prajurit keras kepala ini terjun ke zona bahaya, itulah sebabnya Tessa mencari segala macam alasan untuk mengulur waktu. Ia bisa merasakan kekesalan Sailor semakin menjadi-jadi setiap kali ia melakukannya, tapi… “M-Maaf sudah menunggu. Kalau begitu, bagaimana?” tanya Tessa seolah tidak terjadi apa-apa, tetapi jawaban Sailor mengejutkannya.

“Kita bisa pergi nanti.”

“Eh? Ada masalah?” tanya Tessa.

Beberapa menit yang lalu ia sudah bersemangat, tapi kini sikap Sailor benar-benar tenang. Rahangnya yang persegi berkerut membentuk kerutan, dan ia menatap Tessa dengan saksama. “Kau mungkin tak menyangka dari tatapanku, tapi pendengaranku cukup baik. Aku tak bisa mendengar semuanya, tapi aku mendengar banyak hal. Kau bicara dengan siapa?”

Tessa tersentak.

Sailor, sambil memegang senapan mesin ringannya di satu tangan, berjalan cepat menghampirinya. “Kudengar kau mengatakan sesuatu tentang ‘Duke’. Kau juga tahu nama aslinya. Bagaimana mungkin pelayan sepertimu mengenal Tuan Mardukas?”

“Ah, eh—”

“Waktu saya masih perwira dek, dia menyelamatkan kapal tempat saya bertugas. Dan saya juga,” aku Sailor. “Kami sedang bermanuver di Laut Barents, dan mulai kemasukan air akibat kecelakaan dan serangan Soviet. Kapal selam nuklir Inggris, Turbulent, yang menyelamatkan kami; Duke adalah kaptennya. Setelah keadaan tenang, kapten saya—Komandan Testarossa—sebagian karena rasa terima kasih, sebagian karena rasa hormat, dan sebagian lagi sebagai lelucon, mengiriminya topi Turbulent gaya Amerika.”

Tessa begitu terkejut dengan kata-katanya hingga ia lupa segalanya tentang situasi mereka saat ini. “Pelaut dulu bertugas di bawah almarhum ayahku?” tanyanya. Dan Mardukas dan ayahku berteman? Mardukas tidak pernah menyebutkan hal itu sebelumnya…

“Kudengar setelah Tuan Mardukas pensiun, beliau bergabung dengan perusahaan pelayaran sipil… Ada apa ini?” tanya Sailor ingin tahu. “Apakah beliau ada di sini? Aku tidak mengerti. Apa kalian menyembunyikan sesuatu dariku?!”

“Y-yah, semua cewek punya rahasia masing-masing… ah, jangan terlalu dekat-dekat. Baumu seperti cerutu…” Tessa berbalik, meringis, saat Pelaut yang marah itu menghampirinya.

“Jangan mengalihkan pembicaraan!” teriaknya, terdengar sangat serius. “Siapa kau sebenarnya?! Kalau kau tidak memberitahuku sekarang, aku akan mengikatmu dan melemparmu ke toilet laki-laki!”

Tessa bahkan tak sempat terguncang oleh kebetulan aneh itu. Sudah waktunya, pikirnya, untuk menjelaskan posisi dan situasinya sesederhana mungkin, dan berusaha mendapatkan kerja samanya. Ia tak bisa terjebak di sini, bermain sandiwara dengan seorang pria tua, sementara semua orang di luar sana berjuang. Sungguh tak pantas bagi seorang panglima tertinggi.

Meski begitu… “Aku rasa kau tidak akan percaya kalau aku memberitahumu,” katanya dengan enggan.

“Aku yang akan menilainya!” seru Sailor. “Sekarang, ceritakan semuanya. Secepat mungkin!”

“Eh… sebenarnya, aku seorang kapten, seperti kamu,” aku Tessa.

“Aku serius!”

“Lihat?” keluhnya. “Aku tahu kau takkan percaya padaku…”

“Tentu saja tidak! Kau mata-mata CIA atau semacamnya? Mencoba mencuri kejayaanku sebelum aku—” Sailor terpotong di tengah jalan.

Dalam cahaya redup koridor, berdiri seorang pria bertubuh besar. Ia mengenakan mantel berkerudung, dan cahaya redup bersinar dari celah horizontal di wajahnya.

Tessa tersentak ketika sosok itu mulai mendekati mereka, tanpa suara, selangkah demi selangkah. Ia langsung mengenalinya sebagai salah satu robot penyerang. Apakah ia berhasil lolos dari garis pertahanan Clouseau dan sampai sejauh ini?

“Apa masalahmu?” tanya Sailor dengan heran. “Ada apa dengan topeng itu? Hei, minggir! Aku punya pistol, lihat?!” Sailor mengarahkan senapan mesin ringannya ke arahnya, masih tidak menyadari bahwa benda itu berisi peluru karet.

“Itu tidak akan berhasil! Buang saja!” teriak Tessa, melompat ke arah pistol… tapi sudah terlambat. Segera bereaksi terhadap agresi Sailor, robot itu membungkuk dan membidik dengan senapan yang terpasang di lengannya. “Ah—”

Senjata itu ditembakkan. Sailor beruntung lompatan Tessa membuatnya kehilangan keseimbangan, karena tiga tembakan meleset tipis dari kepalanya dan memercik ke dinding di belakangnya. “Hah?!” serunya, terdengar bingung. Sementara itu, sistem penggerak musuh berdengung hidup saat berhenti menembak dan menyerang, mantelnya berkibar di belakangnya.

Tessa menempatkan dirinya di antara Sailor dan musuh. Ia bertaruh, berdasarkan inferensi yang ia dapatkan selama resonansinya dengan Kaname, bahwa robot itu tidak akan menargetkannya.

“Lari—” dia mulai berkata.

Namun, Alastor tak ragu mengayunkan lengan kanannya ke arah Tessa, membuat tubuh mungilnya terpental menghantam dinding. Mungkin ini versinya untuk “bersikap lunak padanya”… tetapi tetap saja pukulan itu menyakitkan dan melumpuhkan. Benturan itu memaksa udara keluar dari paru-parunya. Dunia di sekitarnya menjadi gelap, dan ia kehilangan seluruh rasa di sekujur tubuhnya.

Ia bisa mendengar Sailor berteriak dan menembakkan senjatanya secara sembarangan. Peluru karet memantul dari dinding dan menghujani dirinya yang terbaring di lantai. “Urgh…” Sambil menggelengkan kepalanya yang seperti hendak berenang, Tessa duduk, dan melihat tangan di ujung lengan musuh yang kekar mencengkeram leher Sailor.

“Pelaut-san?! Berhenti! Tolong, berhenti!” Tessa berdiri dan meraih lengan robot itu, tetapi yang bisa ia lakukan hanyalah bergelantungan tak berdaya. Sekeras apa pun mereka berdua memukul dan mencakar, musuh mereka tetap tak bergeming.

“Akan… mati…” Sailor terengah-engah.

“Hentikan, kumohon!” teriaknya lagi, dan tepat pada saat itulah robot itu mengendurkan cengkeramannya.

“Urgh… guh.” Sailor mendorong dirinya sendiri dengan putus asa dari dada robot itu. Ia dan Tessa terhuyung dan jatuh terlentang, tetapi musuh tidak menyerang lagi.

“Apa…?” desahnya, sementara Sailor terbatuk dan muntah.

Seolah kehilangan minat pada keduanya, Alastor perlahan berbalik dan memiringkan pelat mukanya ke atas. Ia menghadap ke dek atas haluan kapal. Detik berikutnya, robot itu berbalik, melompat, dan menghantam dek di atasnya. Serpihan plester dan pipa berjatuhan, dan ketika debu mereda, mereka bisa melihat lubang sempurna yang terkoyak di langit-langit.

Robotnya telah hilang.

Mungkinkah perancangnya telah memprogramnya untuk mendengarkan permohonannya? Tidak, tidak mungkin; dia bukan orang seperti itu lagi. Yang berarti… pengalihan itu berhasil.

Kaname-san, Sagara-san… semoga sehat selalu… Tessa berdoa dalam hati.

Sementara itu, Sailor berhenti batuk cukup lama untuk mengumpat. “Ugh… apa-apaan ini? Kok bisa sekuat itu? Guh…”

“Apakah kamu baik-baik saja, Sailor-san?”

“Aku baik-baik saja! Tapi aku ingin tahu apa yang terjadi di kapal ini!” tanyanya. “Siapa dia tadi? Dan siapa kau sebenarnya?!”

“Baiklah…” Tessa memulai, lalu terdiam sambil mempertimbangkan langkah selanjutnya. Sailor sudah begitu terjerumus saat itu, sampai-sampai terlintas di benaknya untuk berterus terang—tetapi tepat saat ia memutuskan untuk melakukannya, ia mendengar suara lain.

“Gadis itu kapten Toy Box, Pak. Dan pemimpin para teroris.” Ia menoleh dan melihat Kapten Harris berdiri di sana, memegang pistol otomatis buatan Jerman.

Tessa membeku, dan Sailor tampak curiga. “Kapten,” katanya. “Di mana kau bersembunyi? Dan… apa yang baru saja kau katakan? Kotak Mainan? Kapten? Pemimpin? Dia ? Jangan beri aku omong kosong itu—”

“Aku tidak punya waktu untuk menjelaskan. Aku ingin kau pergi dari sini sekarang juga.” Lalu, tanpa peringatan, Harris menembaknya. Suaranya menggema di seluruh ruangan, dan Sailor jatuh seperti karung kentang.

Noda darah menyebar di lantai saat pria besar itu mengerang. “Lari… gadis aneh.”

“Sailor-san?!” Tessa tersentak. “Tidak! Kau harus bertahan!”

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi… tolong lari,” kata Sailor lemah padanya.

“Tidak! Kamu butuh perawatan—”

“Dia tidak butuh perawatan.” Harris dengan tenang mengarahkan pistolnya ke Tessa yang masih memeluk tubuh Sailor. “Mereka akan segera menenggelamkan kapalnya. Setidaknya, itulah yang akan kulakukan, seandainya aku seorang eksekutif Amalgam. Bahkan dengan perawatan, dia tidak akan bertahan lama di lautan lepas saat ini.”

Tessa melotot padanya. “Bagaimana mungkin? Dia menyelamatkanmu saat kau ditawan, karena kebaikan hatinya!”

Tapi Harris hanya mengangkat bahu. “Ya, benar. Kurasa dia hanya ingin berpura-pura menjadi pahlawan. Dia orang bodoh. Dan jangan lupa… orang yang membuatnya, kru dan penumpangnya, terlibat dalam hal ini, adalah kau—Mithril.”

Tessa tidak punya jawaban untuk ini.

“Kita tidak punya waktu lagi,” Harris mengumumkan tiba-tiba. “Aku sudah menyerah untuk menangkap Chidori Kaname, dan aku akan membawamu saja. Organisasi harus memaafkanku jika aku membawa kapten Tuatha de Danaan itu.”

Dia akan membawaku dan kabur, Tessa menyadari. Sang kapten akan meninggalkan kapalnya, penumpangnya, dan awaknya, lalu melarikan diri. “Pengecut! Kau tak pantas menjadi kapten kapal!” teriaknya marah. “Kapten Sailor bukan orang bodoh. Kaulah yang bodoh!”

Respons Harris hanya mengendap-endap mendekatinya sambil menyeringai. “Tentu saja,” ia setuju. “Aku di sana, memarahimu di dek observasi, dan aku bahkan tidak mengenalimu. Tak pernah terpikir olehku bahwa Nona Testarossa yang banyak digosipkan itu bisa menjadi gadis kecil yang begitu cantik, rapuh… dan mudah direbut.” Tangannya meraih tengkuknya.

Kaname berlari menaiki tangga. Ia menaiki tiga anak tangga sekaligus, berpegangan pada pagar—yang berwarna putih, dengan cat anti-korosi—sebagai penyangga. Berapa lama lagi sampai ke dek atap? Ia bertanya-tanya. Ia tahu kapal itu tidak mungkin setinggi seratus lantai… tapi saat ini, rasanya memang setinggi itu.

“Jangan berhenti! Terus lari!” teriak Sousuke dari belakangnya, sebelum berbalik dan melepaskan tembakan singkat ke arah pengejar mereka. Suara tembakan yang memekakkan telinga membuat hampir mustahil untuk mendengar tegurannya.

Kaname terengah-engah sambil terus berlari. “Astaga!” serunya. “Siapa yang memikirkan rencana ini?!”

” Kau ingat?” kata Kurz, menyuntikkan sedikit kekesalan andalannya saat ia bergantian menyerang para pengejar dengan senapan mesin ringannya. Kedua pria itu bergantian membalas tembakan ke arah para Alastor yang mengejar Kaname.

“Uruz-7 semuanya! Kita hampir sampai di lintasan joging! Jangan tembak kami, oke? Ada tiga musuh yang terlihat sekarang… tidak, sekarang empat! Tim Echo, datang dari sisi kanan—” Sousuke berbicara ke radio, dengan cepat memberi kabar kepada rekan-rekannya.

Sambil terengah-engah, Kaname menaiki tangga teratas dan membanting pintunya hingga terbuka sebelum berseru kaget. Akhirnya ia sampai di dek tertinggi—namun kini, Alastor berdiri tepat di depan matanya.

Apakah ada yang mendahuluiku? tanyanya. Tidak— Tepat saat Alastor mulai meraihnya, hujan peluru menghujaninya dari samping. Derit terdengar dari logam antipeluru, dan percikan api dari pantulan menghujaninya.

“Tim Golf datang! Kurasa kita sampai tepat waktu. Suruh Angel ke tempat berlindung—Kau dengar itu, Kaname? Lari, lari, lari!” Hanya lima meter di sebelah kanannya, di sudut lorong menuju pusat kebugaran, berdiri seorang awak Mithril bersenjata yang sedang berteriak padanya. Ia ingat nama orang itu Yang.

“Ah…”

“Buru-buru!”

Sousuke meraih Kaname dan berlari ke arah yang berlawanan dari Yang dan yang lainnya. Alastor di depan mereka hendak membalas tembakan, tetapi Kurz melepaskan tembakan untuk mengalihkan perhatiannya.

Mereka tak sempat bernapas. Tepat saat mereka mengira telah lolos dari musuh, Alastor lain muncul dari kegelapan dan menyerang mereka. Musuh demi musuh muncul dari balik layar, lalu mengejar, membuntuti mereka. Ada berapa banyak sebenarnya mereka?

Akhirnya, mereka sampai di ruang terbuka luas di atap kapal. Melihat di sana terdapat lapangan tenis dan basket, Kaname kembali merasa jijik dengan ukuran kapal yang begitu besar.

“Lari! Cepat—” Ia berbalik sejenak, dan tersentak saat melihat bukan hanya satu, melainkan tiga Alastor yang maju ke arah Yang dan yang lainnya, menghujani dengan tembakan dan memaksa tim mundur. Kurz juga sedang diserang; ia baru saja berhasil bersembunyi di balik bangku dan lari ke dalam kegelapan, digiring oleh tembakan-tembakan yang berjatuhan di sekelilingnya.

“Jangan berhenti!” teriak Sousuke mendesak. “Ayo, ayo!”

Kaname berlari sekuat tenaga. Bahkan ketika pergelangan kakinya terkilir dan tersandung, Sousuke hanya meraih lengannya dan terus berlari, menariknya tanpa ampun. Ia bahkan tidak menghiraukan protes Kaname yang kesakitan dan kelelahan.

“Angkat matamu, kawan! Tujuan kita sudah dekat!” kata Sousuke, mencoba menyemangatinya.

Kamerad . Kata itu polos, vulgar, dan bertolak belakang dengan romantisme. Meski begitu, Kaname terpaksa menerimanya. Mungkin ini lebih cocok untuk hubungan mereka daripada panggilan sayang seperti “sayang” atau “sayang.” Tapi bagaimana mereka bisa terus-menerus terjebak dalam situasi seperti ini?

“Natal, ya?!” Kaname meraung ke langit, di tengah suara tembakan dan teriakan. Oke, mungkin sudah waktunya untuk menerimanya , katanya dalam hati. Aku jatuh cinta padanya. Entah kenapa hanya saat-saat seperti ini aku bisa mengakuinya. Mungkin karena rasa percaya. Mungkin karena sifat baku tembak yang mudah berubah-ubah sehingga mustahil untuk menyangkalnya…

Malam ini Natal. Pasangan-pasangan normal di seluruh Jepang saling berbisik mesra, memandangi pemandangan malam yang indah, dan mendengarkan musik romantis. Makan malam yang lezat dan percakapan yang mesra; hal-hal yang akan dinyanyikan Yamashita Tatsuro. Ada masa ketika aku berpikir itulah yang kuinginkan. Tapi saat bersamanya…!

Dikejar-kejar robot menyeramkan, tersentak karena pantulan jarak dekat, berlari menyelamatkan diri, kehabisan napas dan basah kuyup… Pernah dengar pasangan seperti kami?! “Pasti karma!” teriaknya. “Salah satu dari kami benar-benar bajingan di kehidupan sebelumnya!!”

“Aku tidak begitu paham, tapi aku yakin itu bukan masalah!” teriak Sousuke.

“Memang benar !” ratap Kaname. “Kau telah menghancurkan masa mudaku, dan Malam Natalku yang ke-17!”

“Benarkah? Sepertinya malam ini cocok untukmu!”

“Aku benci itu!”

“Lalu kenapa kamu tertawa?” Sousuke ingin tahu.

“Ini baru menangis!” balasnya.

Tepat saat itu, penerbangan mereka berhenti; mereka menabrak tembok. Cerobong asap, atau yang dikenal sebagai ‘corong’, menjulang tinggi di depan mereka, sementara di belakang mereka terbentang lapangan tenis yang luas. Terengah-engah, mereka berbalik dan melihat sekitar sebelas Alastor telah menyebar untuk mengepung mereka.

Clouseau berbicara melalui radio, “Uruz-1 ke Uruz-7. Hampir semua tim kehabisan amunisi. Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan untuk kalian. Semoga berhasil.”

“Uruz-7,” Sousuke menjawab singkat. “Roger.”

Perlahan, kesebelas Alastor mulai mendekat. Mereka berjongkok, siap menyerang kapan saja. Senapan mesin mereka yang terisi penuh tersingkap, bidikan mereka tertuju pada Sousuke dan Kaname.

“Kita terpojok,” Kaname mengumumkan dengan pasrah.

“Benar,” Sousuke setuju. “Semuanya berjalan sesuai rencana.”

Suara gesekan logam samar terdengar dari suatu tempat di atas mereka, tetapi Kaname nyaris tak mendengarnya. Ia hanya berpegangan erat pada lengan Sousuke sambil memandang ke arah lapangan para algojo. “Mereka akan membunuh kita,” gumamnya.

“Kaulah yang meyakinkan kami bahwa mereka tidak akan melakukan itu.”

“Yah, aku agak kurang yakin sekarang! Dan mereka mungkin tidak akan membunuhku , tapi bagaimana denganmu ?!”

Alih-alih menanggapi kekhawatiran Kaname yang panik, Sousuke berbisik ke radionya. “Uruz-7, di sini. Sudah sampai?”

Jawabannya datang semenit kemudian. Suara elektronik, rendah dan maskulin. “Setuju. Saya siap. Dan di sini saya pikir saya tidak akan pernah punya waktu untuk bersinar…”

“Sudah kubilang, berhenti pakai bahasa manusia,” tegur Sousuke.

“Dan saya telah memberi tahu Anda bahwa situasi berbahaya seperti ini membutuhkan lelucon.”

Sousuke mendidih. “Kalau kita berhasil keluar hidup-hidup, aku akan membongkarmu.”

“Saya khawatir Anda tidak memiliki wewenang itu, Sersan.”

Para Alastor bersiap, dan serangan mereka akan datang kapan saja. Sousuke mendecakkan lidah dan berkata kepada orang di radio, “Mereka datang. Aku memberimu izin untuk menembak target. Tembak, tembak, tembak!”

“Roger. Tembak sesuka hati!”

“Apa kau benar-benar punya kemauan?” gumam Sousuke, tetapi Kaname hampir tidak mendengarnya saat raungan baru terdengar, lebih keras dari apa pun yang pernah didengarnya malam itu.

Tiba-tiba, hujan tembakan 12,7 mm melesat turun dari cerobong di atas; masing-masing jauh lebih dahsyat daripada peluru dari senapan dan senapan mesin ringan yang digunakan musuh. Tembakan ini bukan ditujukan untuk infanteri, melainkan untuk LAV militer. Satu tembakan saja dapat dengan mudah merobek blok mesin, dan tembakan datang dengan kecepatan tiga puluh tembakan per detik.

Tirai api yang luar biasa itu menyapu penuh: dari kanan ke kiri melintasi garis, lalu kembali lagi. Api itu mencabik-cabik robot-robot yang berkerumun di sekitar mereka. Beberapa rangkaian penghancuran otomatis robot-robot itu tampaknya telah diaktifkan, tetapi Kaname dan Sousuke berlindung di selokan di ujung lapangan tenis, sehingga sebagian besar yang mengenai mereka hanyalah serpihan kayu. Meskipun demikian, Sousuke melemparkan dirinya ke arah Kaname untuk melindunginya saat partikel-partikel kecil menghujani mereka.

Meski begitu, satu Alastor tampaknya berhasil menghindari kerusakan fatal. Kaname masih menjadi targetnya, dan Alastor itu menggunakan sisa lengan dan kakinya untuk mendekatinya. Sousuke menukik di depannya, dengan protektif…

Lalu tiba-tiba, Alastor mendatar, seolah diremukkan dari atas oleh palu tak terlihat. Udara beriak samar di atasnya, seperti kabut panas.

“Semua target hancur. Perintah, Pak?” tanya suara dari radio.

“Tahan tembakanmu. Bersiap di Mode Master 4.”

“Roger. Menahan tembakan. Mode 4: Tetap waspada, siap.”

“Lepaskan ECS.”

“Roger. ECS mati.”

Di atas mesin itu, hancur tanpa ampun tanpa jejak… seberkas cahaya redup muncul dan mulai menggenang, seperti tinta. ‘Tumpahan’ di angkasa perlahan mulai terbentuk, hingga akhirnya ia mendefinisikan dirinya sebagai wujud sebuah AS.

Itu adalah ARX-7 Arbalest. Ia berlutut di lapangan tenis, asap mengepul di sekitarnya, dengan Alastor terakhir hancur lebur di bawah bebannya.

 

“Wow…” Kaname mendapati dirinya bernapas, meskipun ia meringis karena telinganya berdenging. Ketika ia menjelaskan rencananya untuk memancing robot-robot itu ke satu-satunya bagian kapal yang terbuka lebar dan menghabisi mereka semua sekaligus, Sousuke dan yang lainnya berkata mereka akan ‘menggunakan AS yang dimuat di helikopter di atas.’ Namun, meskipun tahu itu akan terjadi, ia tetap terkejut melihat kekuatan AS yang beraksi.

Setelah semua kesulitan yang diberikan Alastor kepada manusia berdarah daging, hanya butuh beberapa tembakan dari senapan mesin 12,7 mm yang terpasang di kepala Arbalest untuk menghabisi mereka—dan itu adalah senjata integral berdaya rendah mereka, yang hampir tidak berguna dalam pertempuran melawan AS lainnya. Membayangkan daya rusak perlengkapan “opsional” mereka yang lebih bertenaga—senapan 40 mm dan meriam 57 mm—sudah cukup membuatnya pusing. Kemampuan manuvernya, daya tembaknya… AS sering disebut sebagai senjata darat pamungkas, dan jelas bahwa ini bukan berlebihan.

“Sudah berakhir?” tanyanya pelan.

“Ya. Keadaan mulai membaik,” bisik Sousuke, tangannya di pinggul sambil berdiri di tengah asap. “Meskipun aku akan merasa lebih baik jika pemandangannya bukan bagian belakang AS yang mengerikan.”

“Ah…” Kaname bernapas dengan hampa, antara lega dan terkejut.

Arbalest menjawab melalui radio. “Sersan. Apakah Anda menyebut saya ‘AS yang mengerikan’?”

“Coba tebak,” kata Sousuke singkat.

“Tebakan selesai. Mau dengar kesimpulanku?”

“TIDAK.”

“Roger. Tolong beri peringkat untuk fungsi pertempuran otonom mesin ini.”

“Bagus sekali. Itu saja.”

“Pesan pembelajaran: jelaskan arti ‘bagus sekali’,” pinta Arbalest.

“Cari tahu sendiri,” balas Sousuke. “Dan diam sampai aku memberi perintah selanjutnya.”

“Roger. Meskipun aku lebih suka tidak melakukannya.”

“Sudah kubilang diam.”

“Roger.” Dengan jawaban terakhir itu, AI Arbalest terdiam.

Kaname, yang diam-diam mendengarkan percakapan itu, mendapati dirinya berpikir betapa anehnya operator itu—kombinasi AS mereka. Hal itu samar-samar mengingatkannya pada cara percakapan antara dirinya dan Sousuke biasanya. Dan dengan kesadaran itu, semuanya menjadi masuk akal.

Sistem AS yang dipasang pada driver lambda dirancang untuk membayangi operator sedekat mungkin. Sistem ini dapat memahami psikologi dan kondisi emosional operator, serta melakukan sinkronisasi dengan mereka, bukan dengan meniru, melainkan dengan melengkapi. Semakin jauh proses tersebut berlangsung, semakin efisien pula laju respons dinamis mesin terhadap omnisphere. Ini berarti bahwa meskipun musuh mereka hanya dapat mengeksekusi apa yang telah diprogramkan ke dalam diri mereka sejak awal, potensi ARX-7 hampir tak terbatas.

Orang yang membuat mesin itu — Tessa mengatakan namanya Bani — dia pasti sangat berbakat, dengan jiwa romantis yang nyata… Kaname bisa tahu bahwa dia juga mencintai Tessa.

“Chidori?” Suara Sousuke menyadarkannya dari lamunannya. Pikirannya lenyap seketika.

“Hah?” tanyanya.

“Apa kabar? Apa kamu terluka?”

“Ah… tidak. Aku baik-baik saja,” katanya. “Tapi di mana teman-teman sekolah? Dan kita harus membawa Tessa—” Tiba-tiba, sebuah pikiran baru menyentaknya, membuatnya berhenti di tengah bicara.

Kaname-san. Maaf menyela lagi. Sepertinya berjalan lancar… Aku senang. Tapi aku khawatir sesuatu yang buruk telah terjadi. Tolong kirim petugas medis ke Area H21 di koridor kanan. Ada seorang pria di sana, Sailor-san. Dia terluka, dan dia akan membutuhkan transfusi darah yang signifikan. Dia akan mati jika tidak ada tindakan.

“Tessa…?” tanyanya ragu.

Aku juga ingin memintamu mengirim anak buahku ke dek observasi C16… tapi aku tahu itu tidak akan tepat waktu. Harris sedang menyelesaikan persiapannya untuk melarikan diri bersamaku. Ini mungkin terakhir kalinya kita bicara.

“Tessa?” Kaname mencoba lagi, di tengah rasa khawatir yang semakin meningkat.

Aku benci betapa tak berdayanya aku. Seandainya aku punya kekuatanmu… Kumohon, jadilah berguna bagi semua orang. Kaulah satu-satunya yang bisa menggantikanku. Dan soal hubunganmu dengan Sagara-san… ah… itu memudar…

“Tessa?!” teriak Kaname, tapi hanya itu akhir dari resonansi mereka. Hanya rasa perih di pipi kanannya, rasa sakit akibat borgol di pergelangan tangannya, dan bayangan seringai sinis sang kapten yang tersisa.