1: Jadwal Tidak Tetap

21 Desember, Pukul 01.35 (Waktu Setempat)

Kepulauan Spratly

Itu adalah fasilitas yang sangat luas untuk pulau terpencil seperti itu… Sagara Sousuke membiarkan dirinya terkesan, sejenak melupakan kesamaan sifat dari markas pasukannya sendiri.

Sensor penglihatan malam mesinnya membuat laut di sekitarnya tampak hijau. Pulau yang dimaksud menjulang tinggi di atasnya, hanya selebar dua kilometer pada titik terlebarnya. Bagian utamanya adalah gunung berbatu setinggi puluhan meter, yang ditumbuhi rerumputan dan segenggam pohon. Topografi seperti itu memang umum, di sini, di tepi gugusan kepulauan Spratly.

Namun bukan itu saja yang dilihatnya.

Berbagai antena radar terpasang di puncak gunung tertinggi. Prajurit infanteri berpatroli, dilengkapi kacamata penglihatan malam. Ranjau peka elektromagnetik mengapung di air, secara efektif mencegah mendekatnya kapal selam mini. Keamanan yang mengesankan untuk sebuah benteng bajak laut; sebagian besar regu bahkan tidak akan bisa mendekat.

Sebagian besar regu, begitulah.

Kapal budak lengan yang dioperasikan Sousuke, ARX-7 Arbalest, baru saja tiba di pantai utara “pulau bajak laut” ini. Menurut pengarahan pra-misi, pantai selatan merupakan lokasi pelabuhan dan dermaga kecil. Dermaga itu tampaknya merupakan tempat para bajak laut menambatkan kapal berkecepatan tinggi yang telah mereka gunakan untuk menyerang kapal-kapal komersial yang lewat selama beberapa bulan terakhir. Dermaga itu juga menjadi tempat penyimpanan perbekalan, amunisi, dan barang rampasan mereka.

Sementara itu, pantai utara adalah tebing berbahaya yang terus-menerus dihantam ombak. Sousuke seharusnya memanjat tebing di sini, untuk menyergap markas di sisi selatan dari belakang. Prajurit berdarah daging mana pun yang mencoba memanjat tebing pasti akan mati, terhempas ombak ke bebatuan tajam. Hanya senjata humanoid yang dikenal sebagai AS yang mampu melakukan pendaratan rahasia di medan seperti ini.

Saat itu malam, dan satu-satunya cahaya yang tersedia berasal dari bulan yang bersinar redup di antara awan. Arbalest, yang dicat abu-abu gelap agar menyatu dengan kegelapan, mengeluarkan suara dengungan samar dari otot-otot elektromagnetiknya saat mendaki tebing berbatu.

Begitu ia berada di luar jangkauan semburan air laut, Sousuke mengaktifkan mode tembus pandang yang diaktifkan ECS pada mesinnya. Pelindungnya terbuka di beberapa tempat, memperlihatkan perangkat berbentuk lensa. Perangkat ini memproyeksikan layar hologram yang menyelimuti mesin, dan membuatnya menghilang di udara.

Tepat saat itu, ia menerima transmisi dari mesin sekutu. “Uruz-6 ke 7. Ada apa ini? Kita sudah menunggu lama sekali,” keluh Sersan Kurz Weber. Ia berada di posisi penembak jitu di sisi selatan pulau, di mana ombaknya jauh lebih tenang.

“Uruz-7 di sini,” jawab Sousuke singkat. “Aku belum sampai. Tetaplah siaga.”

“Jadi, apa masalahnya? Kau punya senapan kawat, kan? Cepat naik ke tebing sialan itu.”

“Jika aku menjatuhkan batu apa pun, pasukan infanteri musuh akan mendengar kedatanganku.”

“Lalu bungkam mereka dengan tasermu. Cuma—”

“Transmisi selesai,” kata Sousuke, memotongnya, lalu menggerutu dalam hati. Ia sudah bekerja keras untuk sampai sejauh ini tanpa diketahui. Operator yang lebih biasa-biasa saja pasti sudah tersingkir dari pertempuran setelah memicu ranjau, atau ia pasti sudah menghancurkan seluruh misi setelah ditemukan oleh seorang prajurit infanteri.

《Pesan peringatan. Anda terlambat lima belas menit dari perkiraan waktu serangan. Segera menuju titik jalan Foxtrot.》 Bukan hanya Kurz; AI Arbalest juga sedang mendesaknya.

“Diam,” geramnya balik.

《Roger. Tapi pertama-tama, perlu diingat: statistik menunjukkan bahwa rasa tidak sabar menggandakan potensi kesalahan seseorang. Bernyanyi dianjurkan untuk menenangkan pikiran Anda. Saya telah menyiapkan lima puluh lagu hits terbaru. Jika Anda punya permintaan—》

Akan lebih baik jika dia mengatakannya dengan nada bercanda, tetapi suara Al tetap datar, dan itu justru membuat Sousuke semakin kesal. “Aku tidak memerintahkanmu untuk menyiapkan lagu. Jangan sia-siakan ruang penyimpananmu tanpa izin.”

《Tidak masalah. Hanya 1,2 gigabita.》

“Hapus semuanya, atau aku sendiri yang akan menghancurkannya, demi kebaikan misi.”

《Saya mengartikan pesan ini sebagai lelucon. Bercanda juga merupakan tindakan balasan yang efektif. Saya telah menyiapkan lima puluh lelucon yang dirancang untuk membuat orang tertawa. Jika Anda punya permintaan—》

“Ini bukan lelucon, ini peringatan.”

《Permisi.》 Al tidak mengatakan apa pun lagi.

Di kokpit, Sousuke menggeleng kesal, dan Arbalest menirukan gerakannya. Siapa yang pernah mendengar AI “bermanfaat” yang sia-sia seperti itu? Bayangkan sistem pendukung kendali mesin yang menyuruhnya “bernyanyi”, dari semua hal…

Dalam dua bulan sejak kejadian di Hong Kong, perilaku AI-nya semakin aneh dari hari ke hari. Ia mulai sering mengobrol ringan, dan tidak adanya tanda-tanda kerusakan yang jelas membuatnya semakin menyebalkan. Menurut kru pemeliharaan, mereka telah menghubungkan “dia” dengan radio FM dan input TV BS atas permintaan Al, dan sepertinya ia menerima tayangan—sekarang, Sousuke bertanya-tanya apakah ia seharusnya menghentikan mereka.

Arbalest menggunakan manipulator dan paku kakinya untuk memanjat tebing dengan hati-hati. Sistem ECS mesin bekerja dengan lancar. Ia harus berhenti berkali-kali agar prajurit infanteri di tebing di atas bisa lewat, dan beberapa kali nyaris terjun bebas… tetapi akhirnya, lima menit kemudian, Sousuke mencapai lokasi yang dituju, dan memberi tahu ketua tim: “Uruz-7 ke Uruz-2. Saya sudah sampai di titik jalan Golf.”

Sebuah balasan datang setelah jeda. “Uruz-2, siap. Ayo kita mulai pestanya. Siap? Atur ADM-mu ke preset. Semua unit akan melakukan pemeriksaan akhir, lalu memberikan konfirmasi lisan.” Pemimpin tim penyerang mereka, Letnan Dua Melissa Mao, sama sekali tidak berniat memarahinya atas keterlambatan tersebut.

“Uruz-6, tidak ada masalah di sini.”

“Uruz-7, siap.”

“Gebo-3, siap.”

“Gebo-4, siap.”

Setelah Kurz dan Sousuke, dua respons “Gebo” berasal dari helikopter angkut, yang bersiaga sekitar satu klik dari pangkalan. Berkat sistem peredam suara yang baru terintegrasi, sensor audio Arbalest hanya dapat mendengar suara rotor dan mesinnya. Helikopter-helikopter tersebut masing-masing membawa dua puluh infanteri, yang akan menyerbu pulau dan menguncinya setelah pasukan AS menyelesaikan serangan awal mereka.

“Oke. Ehem.” Setelah semua orang melapor, Mao berdeham dan berteriak, “Kalau begitu, serang! Ayo, ayo, ayo!”

“Al,” perintah Sousuke. “Lepaskan ECS dan beralihlah ke mode kekuatan militer dan mode tempur.”

《Roger. ECS: Mati. GPL: Militer. Mode Master: 2.》

Sistem ECS mati, memungkinkan semua daya dialihkan untuk fungsi tempur. Percikan biru meletus dan mendesis di langit ungu-hitam, dan mesin putih itu muncul, berdiri di puncak gunung berbatu.

Seorang bajak laut yang tertidur di menara pengawas terdekat menatap tak percaya saat menyaksikan fenomena itu untuk pertama kalinya. Ia ragu-ragu, apakah harus meraih sakelar senapan mesin, alarm, atau keduanya, tetapi akhirnya roboh sambil melolong sebelum sempat meraih salah satunya. Denyut listrik dari taser di tangan Arbalest membuatnya pingsan.

“Memulai,” kata Sousuke, tanpa melirik sedikit pun ke arah pria yang terjatuh itu.

“Roger.”

Lengan Sousuke di kokpit bergerak, dan lengan Arbalest pun bergerak mengikutinya. Arbalest mengarahkan senapan Boxer-nya, buatan perusahaan Italia OTO Melara, tepat ke markas bajak laut tepat di bawahnya. Ada berbagai macam target yang bisa dipilih: ruang kendali, depot amunisi, senapan serbu AS kuno, senapan mesin SPAAG…

Ia mengarahkan pandangannya ke atap depo dan menarik pelatuknya. Tembakannya keras. Peluru 00 HEAT yang ditembakkan Boxer terlempar dari atap dan membakar amunisi. Sebuah ledakan menggelegar, dan pilar api membumbung tinggi di langit, bertindak seperti senjata pemicu untuk memulai pertempuran penuh.

《E3 hancur. Bola Api Besar !》

“Sudah, berhenti bicara,” perintah Sousuke, mengira Al terdengar hampir sesantai Kurz. Sousuke mendecak lidah dan membidik target berikutnya.

Beberapa menit pertama pertempuran akan menentukan hasilnya.

Serangan mendadak mereka telah menghancurkan ruang kendali, amunisi, dan kapal-kapal berkecepatan tinggi yang ditambatkan para bajak laut, yang membuat mereka terombang-ambing dalam kekacauan. Dan untuk AS Soviet model lama yang ditempatkan di belakang pangkalan, Rk-89 Shamrock—Sousuke sama sekali tidak tahu apa yang mereka lakukan di pulau seperti ini—mereka langsung dilumpuhkan oleh tembakan dari mesin Mao, bahkan sebelum operatornya sempat menjangkau mereka.

AS milik Mao, M9 Gernsback, masih berada di lautan, perlahan-lahan bergerak menuju dermaga bajak laut, terendam air laut setinggi pinggang. Mao mendapatkan dukungan penembak jitu dari Kurz, yang berada di belakangnya, dan dari Sousuke di gunung di atasnya.

“Wah. Kayak arena tembak aja!” Kurz tertawa dari radio.

“Uruz-6, jaga dirimu. Kita belum menghabisi semua prajurit infanteri. Dan kau tahu, kalau kita lancang, kita—” Terdengar raungan. Sebelum Mao sempat menyelesaikan kalimatnya, pilar air menyembur, tepat di sebelah kanannya. Sesuatu pasti telah meledak di dekatnya. “Apa itu?!” teriaknya panik. “Itu bukan dari markas mereka!” Semburan air asin menghantam M9-nya saat ia memutarnya, menggunakan radar yang terpasang di kepalanya untuk memindai area tersebut.

“Uruz-2! Jam tiga, jarak empat! Delapan HSC musuh!” Sousuke memiliki sudut pandang yang lebih baik daripada Mao dari puncak gunung, jadi ia memberinya peringatan lisan, sementara Al diam-diam menggunakan modem data canggih berkecepatan tinggi milik mesin itu untuk mendistribusikan informasi sensor mereka ke semua mesin sekutu.

Delapan kapal berkecepatan tinggi mendekat, datang dari sisi barat pulau. Itu adalah titik buta dari sudut pandang Sousuke, itulah sebabnya ia lambat menemukannya. Mereka mungkin sedang kembali dari penyerbuan—waktu yang sangat buruk.

Kecepatan mereka mencapai empat puluh knot—sekitar 74 kilometer per jam—dan meskipun ukurannya kecil, masing-masing dilengkapi dengan meriam mesin 20 mm dan roket infanteri. Kedelapan kapal itu menimbulkan gelombang air saat mereka melepaskan senjata ke arah Mao, yang mengumpat gelombang tembakan terkonsentrasi baru ini. “Cih! Maksudku… sialan! Apa-apaan ini?! Intelijen mengatakan mereka hanya memiliki apa yang ada di dermaga! Dari mana bala bantuan itu berasal?”

“Seperti biasa: intelijen buruk. Kuharap mereka memberi kita kelonggaran, sekali saja…” gumam Kurz.

“Berhentilah menggerutu dan lakukan sesuatu!” teriak Mao padanya.

“Aku! … Dua jatuh!” Tembakan 76mm Kurz mengenai sasarannya, menghancurkan dua kapal bajak laut dalam ledakan yang berapi-api.

“Hanya dua?!”

“Tahan kudamu! Mereka jauh, dan mereka sangat cepat. Sayang sekali aku membawa Hellfire atau Versile…” kata Kurz, terdengar agak panik. Hellfire dan Versile adalah jenis rudal berpemandu yang digunakan oleh pasukan khusus anti-pesawat. Posisi yang diberikan kepada Kurz untuk penembak jitu cadangan adalah jarak yang sempurna untuk membidik target diam dengan aman, tetapi kurang efektif melawan target yang bergerak dengan kecepatan 40 knot. Keahliannya terbukti karena ia sudah mampu menghancurkan dua rudal.

Enam perahu tersisa. Mereka berpacu di air di sekitar M9 milik Mao, menghujaninya tanpa ampun dengan peluru dan roket. Senapan mesin di kepalanya meletus dan melubangi perahu lain, tetapi masih tersisa lima perahu.

“Ih, nyebelin banget!” keluhnya. “Guh… parah banget!”

M9 terombang-ambing canggung di tengah derasnya air, melakukan manuver-manuver mengelak. Meskipun M9 memiliki lapisan baja dan kemampuan manuver yang mumpuni, ia tak mampu bertahan lama dari serangan sedahsyat itu.

“Sersan. Uruz-2 dalam bahaya. Kita harus menembaki HSC musuh,” kata Al kepada Sousuke, yang hanya mengawasi dari puncak gunung tanpa melepaskan tembakan bantuan.

“Tidak efisien pada jarak ini,” kata Sousuke acuh tak acuh. “Kita tidak punya banyak tembakan tersisa.”

《Tembak pesawat berkecepatan tinggi itu. Tidak ada pilihan lain.》

“Tidak ada pilihan, ya? Aku tidak setuju.” Sousuke segera membawa Arbalest beberapa langkah menuruni gunung, memperkirakan waktunya, dan mulai berlari.

《Sersan. Sudut ini—》

“Diam dan bantu aku!” Seketika, ia terjun dari tepi gunung berbatu, dan melompati Arbalest di atas lautan. Dikelilingi cahaya bulan keperakan, siluet ramping itu menggantung di udara. Tepat saat mencapai puncak lengkungannya dan mulai turun, Sousuke menembakkan senapan kawat di lengannya. Ketika jangkar menembus salah satu pesawat berkecepatan tinggi yang melaju kencang di bawah, ia segera menarik kembali kawat itu, menutup celah di antara keduanya dalam sekejap.

Arbalest mendarat di atas perahu dengan derit logam dan semburan air laut. Dek perahu melengkung di bawah kakinya, dan perahu itu tenggelam begitu dalam hingga hampir terbalik. Dalam ukuran manusia, efeknya seperti jatuh beberapa lantai dan mendarat di atas perahu kayuh.

“Woa, woa, woa!” teriak Kurz karena terkejut.

Para awak kapal HSC yang malang itu jatuh terlentang karena terkejut. Sambil menatap Arbalest, kapal itu menancapkan pemotong monomolekulernya ke dek untuk menyeimbangkan diri, lalu melepaskan tembakan senapan mesin 12,7 mm yang terpasang di kepala kapal. Tembakan-tembakan itu merobek persenjataan dan mesin kapal, sehingga kapal itu pun tersingkir dari pertempuran.

“Sudah mengerti?” tanyanya pada Al. “Ayo kita lanjutkan ke yang berikutnya.”

Menendang keluar dari perahu yang kini berasap, Arbalest melompat. Sousuke kembali menembakkan senapan kawat di lengan kirinya, kali ini ke arah perahu berkecepatan tinggi yang melaju tepat di depannya. Kemudian motor bertenaga tinggi itu dengan cepat menarik kembali kawat, dan… Pendaratan berhasil! Sousuke menembakkan senapan mesin ke perahu yang bergoyang kencang, menghancurkan mesin dan menara meriamnya.

Sensor Arbalest dengan cepat memindai sekelilingnya. Kapal bajak laut terdekat baru saja menembakkan roket ke arahnya; lampu merahnya semakin dekat. Sambil menggerutu, Sousuke melompat untuk ketiga kalinya, berhasil tepat sebelum menghantam. Roket itu mengenai kapal tempat ia berdiri, dan meledak. Mesinnya berputar di udara, disokong api.

Arbalest meraung turun dari langit, mengincar kapal musuh yang sedang bermandikan tembakan meriam, dan berhasil mendarat untuk ketiga kalinya. Para bajak laut praktis saling berhimpitan untuk melarikan diri, mengungsi ke laut gelap di sekitar mereka.

Sersan. Taktik seperti itu tidak diantisipasi. Itu omong kosong.

“Benarkah?” tanya Sousuke sambil memanipulasi mesinnya. “Katakan padaku apa arti omong kosong.”

《Tidak mungkin, gegabah, tidak rasional.》

“Kau benar-benar hanya sebuah mesin,” kata Sousuke kepadanya, saat Arbalest menembakkan peluru Boxer ke menara senjata dan bagian mesin yang kini kosong.

Pertempuran setelahnya benar-benar berat sebelah. Semua kapal berkecepatan tinggi hancur, dan para perompak di pangkalan pun kalah telak.

M9 milik Mao mendarat dan berkeliling menghancurkan sisa-sisa pertahanan mereka. Dengan pengeras suara eksternalnya menyala, ia menyerukan penyerahan diri dalam bahasa Kanton, Mandarin, dan Vietnam. Siapa pun yang terus melawan akan disengat oleh taser-nya.

Helikopter pengangkut mereka mendarat, dan pasukan darat mereka berhamburan keluar. Mengenakan pelindung tubuh tebal, membawa perisai plastik antipeluru, dan di bawah perlindungan yang disediakan oleh Sousuke dan yang lainnya, mereka menyerbu ke dalam bangunan-bangunan yang tidak bisa dimasuki oleh pasukan AS.

Tak lama kemudian, masing-masing tim mengumumkan bahwa mereka telah mengamankan area yang telah ditentukan. Beberapa menit kemudian, para bajak laut yang telah menyerah dirantai dan dikumpulkan di dermaga. Misi mereka secara efektif telah selesai.

“Aduh. Itu lebih ganas dari yang kuduga…” Mesin Kurz pun telah berpindah dari titik tembaknya untuk bergabung dengan mereka, melangkah menembus asap hingga akhirnya mendarat. M9 Gernsback yang ia dan Mao operasikan memiliki siluet yang mirip dengan Arbalest, dengan tungkai panjang, pinggang ramping, dan baju zirah abu-abu yang meneteskan air laut.

“Kita bersyukur saja Venom tidak muncul,” kata Sousuke, sambil mengembalikan senapan ke lubang di pinggang Arbalest. Senapan itu berdiri di samping sekelompok bajak laut, yang duduk dan senjata mereka dilucuti, bersama pasukan darat sekutu yang mengawasi mereka. Para bajak laut itu merajuk seolah-olah mereka kalah dalam permainan melawan lawan yang curang. Mereka tampaknya tidak suka ‘benteng mereka yang tak tertembus’ jatuh begitu saja ke tangan senjata-senjata yang dikenal sebagai AS.

“Uruz-9 di sini. Semua regu darat telah mengamankan wilayah mereka; hanya dua yang luka ringan di pihak kami, dan tidak ada kompromi terhadap kinerja misi. Bajak laut telah kehilangan delapan nyawa, empat luka parah, sepuluh luka ringan,” lapor Kopral Yang Jun-kyu, pemimpin tim infanteri, melalui radio.

Rupanya mereka terpaksa membunuh beberapa bajak laut yang melawan—tapi, mereka juga orang-orang yang telah menyerang banyak kapal dan membunuh awaknya. Mereka sudah bermurah hati dengan menggunakan taser dan gas air mata, serta memberi mereka kesempatan untuk menyerah; itu adalah kesalahan para bajak laut sendiri jika mereka memilih untuk mati.

“Tapi apa kita harus sejauh ini hanya untuk bajak laut sialan itu?” gerutu Kurz, sambil mengamati para sandera dengan sensor yang terpasang di kepala M9-nya.

“Ini Kepulauan Spratly. Ini adalah wilayah pengaruh yang campur aduk: Tiongkok Utara dan Selatan, Vietnam, Taiwan… Hal itu sendiri menyulitkan militer nasional mana pun untuk melakukan latihan militer berskala besar di sini. Hal ini dijelaskan dalam pengarahan,” kata Sousuke.

M9 milik Kurz melambaikan tangan kirinya dengan kesal. “Ayolah, aku tahu itu.”

“Lagipula, misi ini bukan hanya tentang membasmi bajak laut,” lanjut Sousuke. “Nama pulau itu juga penting.”

Pulau Badamu—itulah nama pulau terpencil yang dijadikan markas para bajak laut. Pulau itu punya banyak nama, sebanyak jumlah negara yang mengklaim kendali Kepulauan Spratly, dan sebanyak jumlah bahasa yang digunakan orang Barat yang pernah menguasai pulau itu. Nama ini, yang dalam bahasa Mandarin, mirip dengan ‘Badam’, kata kunci yang diberikan Gauron kepada Sousuke di Hong Kong.

Seandainya hanya namanya saja, tanpa ada hal lain yang istimewa, Mithril kemungkinan besar tidak akan menghiraukan pulau itu. Namun, fakta bahwa pulau itu juga merupakan benteng bagi para bajak laut yang membuat kekacauan di sekitar Kepulauan Spratly membuat ceritanya berbeda. Investigasi dan pengintaian yang intensif menunjukkan bahwa kecil kemungkinan pulau itu terhubung dengan Amalgam—tetapi di saat yang sama, mereka tidak yakin bahwa pulau itu tidak terhubung.

“Uruz-8 semuanya,” kata Kopral Speck, yang sedang menyelidiki gudang pangkalan bajak laut, melalui radio. “Yang kumiliki di sini cuma amunisi dan heroin. Ada juga kontainer vanadium… tapi kemungkinan besar sudah dijarah. Dari kapal Peru yang mereka rampok beberapa minggu lalu, aku berani bertaruh.”

“Vanadium?”

“Itu logam langka, digunakan untuk membuat M9 yang sedang kau kemudikan sekarang. Harganya meroket beberapa tahun terakhir akibat Perang Saudara Soviet dan pemberontakan di Afrika Selatan, dan sebagainya. Harganya memang tidak semahal heroin, tapi… yah, itu standar yang cukup tinggi.”

“Oh? Kau tahu banyak tentang itu,” gumam Kurz pelan.

“Akhir-akhir ini aku sedang main saham. Baca majalah ekonomi sesekali—Kalau kau menjadikan pertarungan sebagai seluruh hidupmu, kau jadi bodoh.”

“Diam kau, pecandu judi.”

Sousuke menyela diskusi Kurz dan Speck. “Adakah hal lain yang menonjol? Mesin yang rumit, atau suku cadang AS?”

“Bukan. Itu markas bajak laut standar, dari atas sampai bawah,” Kopral Speck menegaskan. “Tidak ada hubungannya dengan orang-orang Amalgam itu.”

“Kita belum bisa memastikannya. Kita perlu menginterogasi komandan pangkalan dulu,” kata Mao. Senapan M9-nya telah bergerak ke puncak gunung berbatu, tempat ia mengawasi keadaan sekitar.

“Uruz-9 di sini. Ah… soal itu…” kata Kopral Yang. “Komandan sepertinya tidak ada di antara para sandera. Tapi itu bukan berarti dia tidak ada di pangkalan…”

“Uruz-7 di sini. Dia mungkin bersembunyi di antara para prajurit. Atau mungkin dia masih berada di suatu tempat di pulau ini—” Sousuke sudah sampai sejauh itu, lalu berhenti ketika menyadari sesuatu. Sensor Arbalest memberinya pandangan lereng berbatu, dan dia bisa melihat seseorang bergerak di permukaan batu yang menghadap ke pelabuhan. Asap dan kegelapan membuatnya sulit melihat dengan jelas, tetapi sepertinya pria itu membawa rudal anti-tank di bahunya. Tidak… jelas saja. Rudal itu mengarah ke bawah ke arahnya dari atas. Tetapi saat Sousuke menyadarinya, pria itu sudah menembak.

“Sousuke, jam satu—”

《Perhatian! ATM!》

Peringatan Kurz dan Al datang pada waktu yang sama.

Tembakannya memang jarak dekat, tetapi masih dalam jangkauan yang bisa dihindari Arbalest. Namun, ia tahu puluhan sandera dan prajurit infanteri sekutu berada tepat di belakangnya—dengan kata lain, tepat di jalur rudal. Jika Sousuke menghindar, rudal itu akan terbang tepat ke tengah-tengah orang-orang tak bersenjata itu.

Ia mengambil keputusan dalam sepersekian detik: Sousuke tidak menghindar, melainkan menghadapi rudal yang sedang menyerang. Terdengar kilatan dan raungan, dan rudal anti-tank itu mengenai bagian atas Arbalest.

“Sialan!” Seketika, senapan mesin M9 Kurz melesat dengan senapan mesin 12,7 mm yang terpasang di kepala secara otomatis penuh. Peluru seukuran botol saus Tabasco berjatuhan dalam sekejap, mencabik-cabik pria yang menembakkan rudal itu, beserta batu tempat ia berdiri. “Sousuke?!” Kurz berbalik dengan cepat.

Saat asap menghilang, Arbalest terlihat utuh. Ia tidak bergerak dari posisi menyilangkan tangannya, tetapi tidak ada sedikit pun penyok di lapisan pelindungnya. Biasanya, hantaman langsung rudal seperti itu akan menghancurkannya berkeping-keping.

“Bukan masalah,” kata Sousuke akhirnya. Dinding tak kasat mata yang terbentuk di depan Arbalest telah menghalangi ledakan rudal—dan rudal itu sendiri—menyebarkan gelombang kejut tanpa membahayakan.

“Uruz-2 di sini. Apa yang terjadi?! Laporan status!” Mao berbicara dengan gugup.

“Uruz-7 di sini,” jawab Sousuke. “Aku diserang oleh prajurit musuh yang tersisa, tapi Uruz-6 berhasil menghabisinya. Tidak ada kerusakan di pihak kita.”

Helaan napas lega terdengar dari radio. “Uruz-2, Roger. Hati-hati, ya?”

Transmisi berakhir, dan Sousuke menghentikan mesinnya. M9 milik Kurz menatapnya dan Arbalest. “Sousuke. Apa kau baru saja…”

“Ya,” jawabnya. “Apakah kamu sudah mendaftarkannya?”

“A… kupikir begitu?” jawab Kurz, kebingungan sambil memainkan alat yang tidak dikenalnya itu.

“Al. Berhasil, kan?”

Ya. Tidak ada kerusakan pada mesin yang terdeteksi. Tegangan kapasitor utama juga stabil.

Bagus. Simpan data 120 detik sebelum dan sesudah ke dalam file kompresi tinggi Zulu-1.

“Roger.”

Sousuke merasa seperti dia mulai memahami hal ini; bersama-sama, dia dan Arbalest belajar cara menggunakan driver lambda.

“Tapi itu hal yang mengerikan,” desah Kurz. “Melihatnya dari dekat… Kau tahu itu tembakan langsung dari ATM, kan? Dan kau menepisnya mentah-mentah. Alat itu membuatku sangat takut.”

“Aku juga berpikir begitu saat pertama kali melihat mode tembus pandang penuh ECS,” jawab Sousuke. “Jangan terlalu dipikirkan. Nanti juga akan terasa alami.”

“Yah… mungkin, kurasa,” kata Kurz melalui radio dengan nada berpikir. “Tapi rasanya ketika kita mengabaikan hal-hal ini, kita melupakan sesuatu yang penting… ketika kita mulai menganggap teknologi paling mutakhir sebagai ‘sepenuhnya alami’, maksudku. Bahkan teknologi yang kita hadapi sekarang… teknologi AS. Ada sesuatu yang benar-benar aneh tentang teknologi-teknologi itu, kalau dipikir-pikir.”

Sousuke hanya menatapnya, tidak mengerti.

“Ah, aku cuma ngobrol. Ngomong-ngomong…” Kurz memulai, lalu mengubah nadanya. “Uruz-6 di sini. Kau bilang kau belum menemukan komandan pangkalan, kan? Cepat tangkap dia dan minta dia diinterogasi. Aku siap kembali dan tidur.”

“Uruz-9 di sini… Hmm, menurut para sandera, komandannya adalah—” Kopral Yang berbicara ke radio dari tempatnya berdiri di depan para sandera. Beberapa dari mereka telah menarik perhatiannya, dan menunjuk ke arah datangnya rudal beberapa menit sebelumnya.

“Apa-apaan ini? Katakan saja.”

“Komandannya adalah orang yang membawa rudal yang baru saja ditembak jatuh oleh Kurz.”

“Hah?” Ada jeda yang lama, lalu, “Ah… begitu,” kata Kurz canggung.

Mao menyela. “Apa katamu? Menembaknya? Kau membunuhnya? Kenapa kau tidak pakai taser-mu?!”

“Pakai taserku?!” protes Kurz. “Aku lagi buru-buru, lho!”

“Diam!” teriaknya balik. “Bisa-bisanya kau melakukan ini? Kita baru saja bicara soal harus menangkap komandan hidup-hidup! Kau benar-benar merusak debut seranganku sebagai letnan!”

“Diam! Dia brengsek yang sudah membunuh banyak kru tak berdaya! Dia pantas mendapatkan keadilan kaliber .50 itu!”

“Bukan itu intinya! Kita tidak bisa menginterogasi mayat!”

“Dia menembakkan rudal ke Sousuke!”

“Oh?!” teriak Mao, berpura-pura khawatir. “Dan bagaimana denganmu, Sousuke?”

“Bukan masalah,” kata Sousuke padanya.

“Ah, dasar brengsek!” seru Kurz.

“Lihat? Ini salahmu!” Mao menguliahi Kurz. “Sebaiknya kau tulis laporan yang sangat parah! Sialan, Ben pasti akan menghajarku habis-habisan setelah kita pulang… Buat apa aku repot-repot jadi perwira kalau aku masih harus berurusan dengan semua ini?! Aku sudah memutuskan: lain kali kita minum-minum, semuanya salahmu! Gara-gara kepicikan dan pikiran picikmu itu—”

“Diam! Berhenti teriak-teriak!” balas Kurz. “Kau yang meledakkan papan target sandera dengan peluru 40mm minggu lalu saat latihan! Itu—”

“Ya, itu latihan! Ini kehidupan nyata!”

Sousuke menyela percakapan yang membosankan itu. “Maaf. Saya akan sangat menghargai jika kita bisa mengesampingkan masalah tanggung jawab dan mulai bersiap untuk pulang. Jika kita pulang sekarang, saya masih bisa tiba tepat waktu untuk ujian susulan sastra klasik saya. Pak Fujisaki sangat ketat, dan saya terancam gagal—”

“Jangan ikut campur, pekerja paruh waktu!” teriak mereka berdua serempak lewat radio.

Sousuke terdiam.

“Saya setuju, Sersan. Akan lebih bijaksana jika kita tetap diam dalam kasus ini.”

“Al, sudah kubilang padamu—”

Maafkan aku. Aku akan berhenti bicara.

Untuk sesaat, Sousuke mempertimbangkan dengan serius untuk membunuh AI selagi dia bisa.

21 Desember, Pukul 03.51 (Waktu Setempat)

Kedalaman 250 Meter, Samudra Pasifik Barat

Ruang Pengarahan 1, Tuatha de Danaan

“Jadi, yah…” Mereka sedang menyelesaikan pengarahan untuk misi benteng bajak laut, dan Melissa Mao dengan canggung menjelaskan bagaimana Arbalest terlibat dalam permainan adu kekuatan dengan rudal. “Saat itu, sesuatu yang buruk dan sesuatu yang baik… pada dasarnya terjadi bersamaan, kurasa.”

“Mulailah dengan yang baik,” pinta Letnan Satu Belfangan Clouseau, pemimpin pasukan darat SRT. Hingga saat itu, ia hanya mendengarkan dalam diam. Ia adalah seorang pria kulit hitam jangkung berusia tiga puluhan, mengenakan seragam militer, dengan alis tegang dan wajah maskulin.

Mao menjawab, “Driver lambda Arbalest aktif dan memblokir ledakan ATM. Ia juga memberi kami banyak data.”

“Bagus sekali. Kerja bagus, Sagara, meskipun tidak sepenuhnya disengaja. Coba tangani mereka sebelum mereka menyerangmu lain kali,” saran Clouseau. “Itu risiko yang tidak perlu.”

Sousuke, yang juga mengenakan seragam, duduk di kursinya dan mengangguk dalam diam.

“Jadi?” tanya Clouseau selanjutnya, mencoba mengalihkan pembicaraan. “Ada apa, sih, yang buruk itu?”

“Komandan bajak lautlah yang menembakkan rudal itu, dan Kurz menembaknya. Dia melepaskan peluru 12,7 mm dari senapan mesinnya… eh…” Mao melihat ke papan klipnya. “…54 kali totalnya, tanpa meninggalkan jejak.”

“Ahh…” Kedengarannya seperti dia sudah menduganya, dan dia tidak terlalu terkejut… tapi Clouseau masih memejamkan mata, urat di dahinya berdenyut. “Hebat. Jadi, Weber, bagaimana menurutmu kita menginterogasi orang yang baru saja kau ledakkan menjadi kabut merah halus itu?”

Kurz Weber, yang duduk di sebelah Sousuke, tertawa hampa. “Tidak bisa. Yah, mungkin kita bisa meminta itako dari Gunung Osore. Tapi kita butuh yang bisa berbahasa Mandarin.”

“Saya hanya sedang menyindir, Sersan,” geram Clouseau.

“Saya tahu itu, Letnan.”

Clouseau dan Kurz saling melotot tajam, dan Mao mendesah pelan. Kedua pria itu benar-benar tidak akur; mengatakan bahwa mereka memulai dengan langkah yang salah akan terlalu meremehkan. Mereka telah beberapa kali terbang bersama sejak pertemuan pertama mereka yang tragis, dan Mao sungguh terkejut bahwa Kurz tidak pernah “tidak sengaja” menembak Clouseau dari belakang.

“Ah, permisi,” Yang Jun-kyu angkat bicara ragu-ragu, seolah mengisi keheningan. “Kalau boleh saya bilang, memang itu satu-satunya pilihan saat itu. M9 milik Kurz berada tepat di batas jangkauan taser, dan asapnya cukup tebal, jadi kemungkinan besar itu tidak akan berhasil. Tidak ada jaminan musuh tidak menyiapkan tembakan kedua, jadi dia benar-benar harus menghabisinya secepat mungkin.” Yang adalah penengah tradisional dalam situasi seperti ini.

Clouseau merenungkan hal itu, lalu mengamati ruangan. “Bagaimana pendapat kalian semua?” Semua yang hadir, termasuk Sousuke dan Mao, memberi isyarat setuju secara pasif, dan Clouseau tampak menghargai penilaian mereka. “Baiklah. Mungkin memang tak terelakkan kalau begitu. Aku akan melaporkan ini kepada Mayor—kurasa sudah jelas bahwa pangkalan bajak laut itu tidak ada hubungannya dengan organisasi Amalgam ini, yang berarti kita kembali ke titik awal. Kita belum lebih dekat untuk menemukan basis operasi mereka dibandingkan sebelumnya.”

“Ada temuan dalam analisis Venom dan Behemoth?” tanya Mao. Mithril telah menemukan sejumlah sisa mesin buatan Amalgam dari pertempuran sebelumnya, termasuk Behemoth dari enam bulan sebelumnya. Diharapkan jika divisi penelitian dan intelijen menganalisisnya dengan sungguh-sungguh, mereka dapat mengidentifikasi di mana bagian-bagian itu dibuat dan perusahaan mana saja yang terlibat dalam pembuatannya.

“Sebagian besar elemen inti dari sisa-sisa itu ‘asalnya tidak diketahui,'” jawab Clouseau. “Barang-barang elektronik non-eksklusif itu berasal dari berbagai tempat, termasuk beberapa yang dibuat di Eropa Barat, dan beberapa di Jepang.”

“Tidak mungkin,” protesnya. “Tidak mungkin banyak pabrik yang mampu membuat mesin khusus seperti itu, kan?”

“Tidak banyak pabrik di Barat , sih. Mereka masih meninjau detail dan kesamaan di antara desain-desainnya, tapi setidaknya untuk Venom, teori yang beredar adalah mereka meniru AS generasi berikutnya dari Soviet.”

“Bayangan?” tanya Mao. Zy-98 Shadow adalah nama sandi untuk AS generasi berikutnya yang dibuat oleh Biro Desain Eksperimental Zeya Soviet, penerus Rk-92 Savage. Militer Barat baru mengetahui keberadaannya sebulan yang lalu, dan bahkan Mithril pun tidak mengetahui detail lengkapnya, tetapi konon ia memiliki sistem propulsi elektromagnetik lengkap yang ditenagai oleh reaktor paladium mini berdaya tinggi, dan spesifikasi yang setara dengan M9.

Dengan kata lain, Clouseau mengatakan bahwa Venom adalah Shadow yang dimodifikasi. “Kita belum bisa mengambil kesimpulan,” ia memperingatkan mereka. “Yang kita tahu hanyalah, dari segi struktur dasar, Venom bagi model baru Zeya sama seperti Arbalest bagi M9. Bagaimanapun, kita akan fokus pada kata kunci ‘Badam’ yang didengar Sagara. Meskipun… kita masih belum yakin bahwa itu bukan omong kosong yang dilontarkan Gauron hanya untuk mempermainkan kita.”

“Saya yakin ada benarnya, Pak,” tegas Sousuke. Perasaan Clouseau bisa dimengerti, tetapi entah mengapa, Sousuke tidak bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa apa yang dikatakan Gauron kepadanya di Hong Kong tidak berarti apa-apa.

“Aku tahu. Meskipun itu juga bisa jadi jebakan… lebih baik kita tidak lengah,” Clouseau merenung, lalu menggelengkan kepalanya acuh tak acuh. “Yah, pokoknya, tugas kita bukan analisis informasi; melainkan pengendalian hama. Dalam misi apa pun yang ada kemungkinan sekecil apa pun untuk bertemu dengan AS tipe Venom, kita harus selalu berada di puncak kemampuan kita. Mayor Kalinin juga merasakan hal yang sama. Ingat itu.”

Kelompok tersebut menyuarakan berbagai macam kata, “rogers” dan, “yeah, yeahs.”

“Sekarang, aku ingin laporan dari kalian semua paling lambat pukul tujuh pagi,” perintah Clouseau. “Weber, kau akan mengawasi tiga letnan bajak laut yang kita tangkap.” Mereka telah membawa para tawanan yang mereka tangkap di Pulau Badamu ke atas kapal, di mana mereka diikat dan ditutup matanya. Begitu mereka tiba di Pulau Merida, mereka akan diinterogasi oleh staf markas operasi.

“Hah?! Kenapa aku harus—”

“Itu perintah,” kata Clouseau, memotongnya. “Pilih anggota PRT untuk bertugas sebagai tim pengawas dan beri tahu mereka apa yang perlu mereka ketahui. Mengerti? Ini semua tanggung jawabmu sekarang; aku tidak ingin insiden Perio terulang.”

“Roger,” jawab Kurz setelah sedetik. Ia terdengar sangat tulus; mungkin ia teringat apa yang terjadi pada pendahulu Clouseau, McAllen.

“Baiklah, sudah selesai,” Clouseau mengakhiri. “Kerja bagus hari ini, semuanya.”

Para prajurit berdiri dan meninggalkan ruang pengarahan sambil mengobrol.

“Hei, Ben,” sapa Mao pada Clouseau, setelah yang lainnya pergi.

“Ya?”

“Kenapa kau menyuruh Kurz melakukannya?” tanyanya ingin tahu. “Aku akan senang hati menjalankan tugasnya.”

“Dia butuh sedikit lebih banyak pengalaman sebagai Bintara. Aku sedang mengajarinya tanggung jawab.”

“Oh, aku mengerti.” Mao mengangguk seolah mengerti sepenuhnya.

“Dan lebih dari itu,” lanjut Clouseau. “Saya sudah bicara dengan Mayor Kalinin dan Kolonel Testarossa. Karena sekarang kau sudah letnan, kita perlu mempromosikan seseorang dari SRT menjadi sersan mayor: pilihannya cuma Sagara, Sandraptor, dan Weber. Tapi Sagara terlalu muda dan dia hanya prajurit paruh waktu, dan Sandraptor tidak cocok untuk memimpin. Lagipula…”

“Plus…?”

“Gadis itu, Chidori Kaname, memberitahuku bahwa kata-kata terakhir McAllen kepada Nguyen saat insiden Perio adalah ‘Telepon Weber dan yang lainnya.’ Saat itu, mayor sedang keluar kapal, dan kau terluka—kurasa nama berikutnya yang terlintas di pikiranku adalah Weber. Kurasa Senpai mungkin melihat sesuatu dalam dirinya.”

Mao tetap diam.

“Saya tidak suka orang itu, tapi dia punya potensi, dan dia peduli dengan rekan-rekannya,” aku Clouseau. “Saya pikir saya akan menguji kemampuannya sebentar dan melihat bagaimana dia beradaptasi.”

“Hmm…” Mao bergumam, bibirnya melengkung membentuk senyuman.

Clouseau membalas ekspresi senangnya dengan cemberut. “Sekarang apa?” tanyanya. Setelah Clouseau sendirian dengannya, ia kembali berbicara seperti seorang bintara.

“Bukan apa-apa,” protesnya polos. “Aku cuma mikir, ‘kamu tanggung jawab banget, ya.'”

“Minggir. Mayor tidak ada di sini hampir sepanjang waktu,” geram Clouseau. “Siapa yang akan melakukannya kalau aku tidak datang?”

“Cukup adil. Kami semua mengandalkanmu, Ben.”

“Sialan…” Sambil menyelipkan kotak arsipnya di bawah lengannya dengan cemberut lagi, Clouseau meninggalkan ruangan itu.

Setelah kembali ke ruang tugas SRT, Sousuke membuka laptopnya dan mulai menyusun laporannya. Kurz telah pergi untuk mengawasi sandera (sambil terus menggerutu tentang ketidakadilan), dan itu membuat ruangan lebih sunyi dari biasanya.

Sousuke berpikir untuk menyelesaikan semua dokumennya, lalu, setelah dokumen itu sampai, ia akan naik helikopter ke Tokyo. Ada beberapa anggota kru yang tidak suka dengan perlakuan istimewa seperti ini yang diberikan kepada seorang bintara seperti Sousuke, tetapi ia tidak peduli. Nilainya dipertaruhkan, dan ia mendapatkan klausul “dapat menyewa transportasi kapan pun memungkinkan” yang ditambahkan ke kontraknya (meskipun biaya bahan bakar tetap dipotong dari gajinya).

Laporannya sudah hampir 80% selesai ketika ia merasakan perutnya keroncongan. Kalau aku ke kantin, pikirnya, mungkin aku akan menemukan sesuatu yang tersisa.

“Mau ke mana?” Mao, yang juga sedang asyik bermain laptop, bertanya sambil berdiri.

“Untuk makan,” jawab Sousuke singkat.

“Ahh… paham. Sampai jumpa lagi.”

“Sampai jumpa.” Saat Sousuke meninggalkan ruang jaga, ia melihat sekilas Mao sedang meraih telepon di pesawat dengan cepat, tetapi ia tak terlalu memperdulikannya. Ia hanya menaiki tangga terdekat dan berjalan menyusuri lorong di baliknya.

Saat ia sampai di dek dua, ia berpapasan dengan kapten kapal selam, Tessa—nama lengkap Teletha Testarossa—yang datang dari sudut aula yang kosong.

“Ah… Sagara-san,” kata Tessa. Ia seorang gadis mungil langsing dengan rambut pirang keabu-abuan yang dikepang. Tessa kira-kira seusia Sousuke, dan mengenakan pangkat kolonel di bahu seragamnya yang berwarna khaki. Entah kenapa, ia terdengar terengah-engah.

“Kolonel.” Biasanya, Sousuke akan berdiri tegap dan memberi hormat… tapi baru-baru ini ia tahu bahwa Sousuke benci diperlakukan seperti itu, jadi ia hanya menyapanya dengan santai. “Kau sedang istirahat?” tanyanya kemudian.

“Ya, karena sekarang kita sudah di jalan… Aku agak lapar, jadi aku serahkan komando pada Mardukas-san.” Tessa lalu mendongak menatapnya, dan berkata, “Mau makan bersamaku?”

“Di dapur?”

“Ya. Temani aku, kalau kau mau.”

“Ya, Bu,” jawabnya. “Saya memang berniat begitu.”

Mereka berjalan berdampingan menyusuri koridor dan segera tiba di ruang makan, yang gelap gulita. Tak seorang pun tampak di tengah malam, dan sepertinya tak ada makanan tersisa.

“Silakan duduk di sana,” desak Tessa, sambil berlari ke dapur. “Aku akan memasak.”

Sousuke segera memulai, “Kolonel, kumohon. Biarkan aku—” tetapi berhasil menahan diri di tengah protesnya.

Tessa melotot mencela ke arahnya. “Maksudmu aku tidak bisa menyiapkan makanan dengan benar?”

“Tidak, tentu saja tidak.”

“Kau selalu makan apa yang Kaname-san masak,” katanya, dan Sousuke terdiam. Sementara ia meraba-raba mencari jawaban, Tessa terkikik. “Tidak apa-apa,” katanya. “Tapi tolong, cobalah masakanku sekali saja.”

“Baik, Bu. Dengan senang hati.” Dulu, rasa gugup dan canggung pasti akan menguasainya, dan ia akan berkata seperti, ‘Tidak, saya harus membuatnya sendiri,’ atau ‘setidaknya izinkan saya membantu Anda,’ tapi… Yah, mungkin tidak seburuk itu, pikir Sousuke, lalu duduk di meja.

“Sepertinya keadaan di Pulau Badamu sedang sulit,” teriak Tessa dari dapur kapal.

“Sama sekali tidak,” jawab Sousuke. “Misinya mudah.” Ia mendengar pintu kulkas terbuka dan tertutup, diikuti suara peralatan masak ditarik keluar dan diletakkan kembali.

“Tapi kamu pakai driver lambda, kan?” tanya Tessa.

“Maafkan saya,” jawabnya. “Seandainya saya lebih berhati-hati, hal-hal seperti ini tidak akan terjadi.”

“Semua baik-baik saja jika berakhir baik. Apakah kamu sudah terbiasa dengan Arbalest?”

“Ya. Tapi Al jadi cerewet, dan aku nggak tahu harus gimana,” aku Sousuke dengan sedih. “Dia cuma ngomong hal-hal nggak penting terus-terusan… Aku belum pernah dengar sistem kendali kayak gitu.”

“Dia bukan sistem kontrol,” jelas Tessa.

“Apa?”

“Bukankah sudah kubilang sebelumnya? Arbalest itu perpanjangan dirimu,” jelasnya. “Al… Al adalah bagaimana jadinya dirimu, seandainya kamu dibesarkan di lingkungan yang berbeda.”

“Itu hal yang mengerikan untuk dikatakan,” bantah Sousuke sambil meringis, lalu mendengar suara pemotongan di talenan tiba-tiba berhenti.

“Oh. Maaf,” jawabnya dengan nada terkejut.

Sousuke meringis, menyadari ia telah mengatakan sesuatu yang kasar di tengah panasnya suasana. “Tidak, maaf . Seharusnya aku tidak—”

“Tidak apa-apa,” kata Tessa meyakinkan. “Lagipula, kau bicara padaku seperti kau bicara pada Melissa dan Weber-san.”

“Aku?”

“Ya. Aku merasa itu cukup menyenangkan.” Dia terkikik.

“Rasanya… aneh, bagiku,” aku Sousuke.

“Dan aku juga. Aneh sekali.” Meskipun begitu, Tessa terdengar gembira.

Persiapan makanan berlangsung cukup lama. Sousuke mendengar sesuatu dicampur di mangkuk, sesuatu direbus di panci, sesuatu digoreng di wajan…

Begitulah nada interaksi mereka selama sekitar enam bulan. Tessa, yang dulu tampak seperti makhluk dari dunia lain, kini menjadi seseorang yang terasa sangat dekat bagi Sousuke. Ia pun tak bisa berpura-pura tidak menikmati perhatian Tessa—Tessa memang gadis yang sangat menarik, dan ia senang Tessa bersedia berinteraksi dengannya seperti ini. Dan di saat-saat seperti ini, dengan mata tertunduk penuh perhatian sambil fokus memasak, Tessa mengingatkannya pada Kaname.

“Sudah selesai.” Tessa keluar dari dapur, membawa sepiring besar pasta. “Ini spaghetti carbonara,” jelasnya. “Aku sering membuatnya sendiri sepulang kerja.” Tessa menumpuk pasta di atas piring kecil menggunakan garpu dan sendok. Hidangan yang mengepul itu berlumuran saus keju dan krim kental, dan beraroma harum lada dan bawang putih.

“Cukup mudah membuatnya,” lanjutnya. “Setidaknya menurutku lebih mudah daripada borscht buatan Kalinin-san… Aku yakin kamu akan menyukainya.”

“Senang mendengarnya,” kata Sousuke tanpa tujuan, sebelum menyuapkan sesendok pasta ke mulutnya. Tiba-tiba, matanya terbelalak lebar. Benar-benar… “Enak sekali.”

Begitu dia berkata begitu, Tessa mengernyitkan bahu dan menunjukkan tanda V. “Ah… semua latihanku membuahkan hasil. Sekarang Kaname-san kehilangan keunggulan liciknya…” bisiknya entah kepada siapa.

Sousuke menatapnya dengan curiga. “Apa?”

“Oh, tidak apa-apa… Ayo, makanlah!”

“Ahh…” Meski masih ragu, Sousuke terus melahap pastanya. Perutnya yang kosong membantunya.

Tessa memperhatikannya makan sejenak, terpesona. Lalu ia berkata, “Sagara-san, mau tambah?”

 

“Silakan.” Sousuke biasanya tidak makan terlalu banyak, tapi dia mendapati dirinya menahan makanannya untuk menambah.

Seandainya mereka punya misi yang akan datang, dia mungkin akan menahan diri. Mereka seharusnya tidak bertempur dengan perut kenyang; itu memperlambat reaksi, dan meningkatkan kemungkinan peluru yang mengenai perut akan berakibat fatal. Tapi mereka saat ini berada di kapal selam mereka, jadi kemungkinan itu kecil. Setidaknya, selama Kurz tidak melakukan kesalahan bodoh saat bertugas jaga…

“Apakah ini sangat bagus?” Tessa bertanya lagi, menyela pikirannya.

“Ya,” katanya padanya. “Itu… sangat bagus.”

“Aku sangat senang!” Tessa menyeringai.

Apakah itu yang dimaksud orang-orang ketika mereka berkata, ‘senyum berseri-seri’? Sousuke bertanya-tanya dalam hati. Ia merasa hangat oleh pemandangan itu, dan di saat yang sama, sedikit bersalah.

“Hei… tahukah kamu kalau minggu depan adalah Natal?” tanyanya ragu-ragu, mengganti topik pembicaraan.

“Aku kurang paham detailnya,” jawab Sousuke. “Tapi memang kelihatannya begitu.”

“Apakah kamu tahu tanggal 24?” tanyanya penasaran.

“Kudengar itu tradisi yang dikenal sebagai Malam Natal.” Sousuke tahu bahwa Natal adalah tradisi Kristen, tetapi sebagai seseorang yang pernah bertempur dengan mujahidin Islam, tradisi itu tak berarti apa-apa baginya. Ia justru jauh lebih peka terhadap Ramadan, yang tahun ini dimulai tiga hari sebelumnya. Bagi Sousuke, Natal terutama merupakan periode ketika kewaspadaan musuhnya di Afghanistan, yaitu Soviet, menurun… dan tidak lebih.

Kenapa dia membahas Natal? Sousuke bertanya-tanya, dan mendapati dirinya sedikit tegang. Dia cukup yakin Tessa seorang Katolik, dan meskipun dia tidak berpikir Tessa akan mengajaknya berdebat tentang agama, topik itu tetap membuatnya agak gelisah.

“Aku mengerti. Kau benar-benar tidak tahu…” gumamnya.

“Hah?”

“Tidak ada. Yah, Sagara-san…” kata Tessa ragu-ragu.

“Ya?”

“Tanggal 24… skuadron akan mengadakan pesta bersama, tahu? Dan aku akan mengadakan perayaan kecil-kecilan di kamarku setelahnya, bersama Melissa dan beberapa yang lain. Mau ikut?” Mata Tessa, yang penuh ketulusan, kini menatap tajam ke arahnya.

“Tanggal 24?” dia menjelaskan.

“Ya.”

Sousuke terdiam. Ia merasa bimbang, karena hari itu adalah hari kunjungan sekolah. Ia baru saja selesai menyatakan akan mengambil semua langkah yang diperlukan untuk memastikan keselamatan kelas.

Namun, ia juga tidak punya banyak kesempatan untuk mempererat persahabatannya dengan Tessa, yang biasanya sangat sibuk. Beberapa bulan terakhir ini, ia samar-samar menyadari rasa sayang Tessa padanya; mungkin kejam rasanya menolak ajakannya begitu saja.

Dia bicara dalam keheningan. “Kurasa kau terlalu sibuk dengan sekolah?”

“Tidak, bukan itu… Hanya sedikit…” Saat Sousuke berusaha menjawab, dia tiba-tiba mendengar langkah kaki tergesa-gesa di koridor luar.

“Hei, hei!” Terdengar panik, Mao menyerbu ke dalam kekacauan. Terakhir kali ia melihatnya, ia sedang menggunakan laptopnya untuk menyelidiki sesuatu, jadi ia berasumsi itu pasti ada hubungannya dengan itu.

“Ada apa, Mao?” tanya Sousuke.

“Sousuke! Kamu bisa bahasa Persia, kan?”

“Sedikit,” katanya padanya. “Dialek Afghani, sih… Bagaimana?”

Entah kenapa, tanggapan Sousuke membuat Mao mengerang. “Lalu kenapa kau tidak cepat menyadarinya?! Aduh!”

Sousuke memiringkan kepalanya dengan penuh tanya.

“Soal ‘badam’ yang kau sebutkan… Aku sudah menyelidikinya,” Mao menjelaskan dengan tidak sabar. “Aku sedang memeriksanya dalam berbagai bahasa yang mungkin dipahami Gauron, mengingat apa yang kita ketahui tentang sejarahnya. Kau tahu apa arti kata ‘badame’ yang diromanisasi dalam bahasa Inggris?”

Sousuke sedikit terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba itu, tetapi dia mengucapkan satu kata yang dia tahu, “Kurasa artinya… almond?”

“Bukan, itu BADAM. Bagaimana kalau ditambahkan ‘e’ di akhir?”

“Entahlah,” aku Sousuke, merasa agak bersalah dengan jawabannya. Semasa tinggal di Afghanistan, ia menggunakan bahasa Tajik dan Farsi—dialek Afghani dari bahasa Persia—setiap hari. Ia juga menguasai sedikit bahasa Pashto Pakistan sehari-hari. Bagaimanapun, Afghanistan adalah negara dengan beragam budaya.

Alasan Sousuke menguasai begitu banyak bahasa bukanlah karena bakat khusus dalam hal itu; ia hanya tinggal di wilayah itu pada masa ketika otak masih terbuka untuk mempelajari hal-hal seperti itu, dan ia mempelajarinya secara alami. Namun, bahasa Persianya sudah sangat berkarat, dan ia tidak pernah bisa membaca atau menulisnya. Ia hanya bisa menulis dalam bahasa Inggris, Jepang, dan sedikit bahasa Rusia.

“Jadi, apa artinya kalau ‘badame’?” tanya Sousuke curiga. Tessa, yang fasih berbicara hampir sepuluh bahasa tetapi tampaknya tidak mengerti bahasa Persia, ikut menatap Mao. Ia terutama tampak kesal karena waktu makan malamnya diganggu dengan kasar.

“Kepompong,” seru Mao. “Itu artinya kepompong!”

“Hmm?” tanya Sousuke.

21 Desember 1537 jam (Waktu Standar Jepang)

Sekolah Menengah Atas Jindai, Tokyo

“Hai, Sagara-kun.” Setelah sekolah usai, teman sekelas Sousuke, Tokiwa Kyoko, menghampirinya. “Tahukah kamu kalau ulang tahun Kana-chan tanggal 24?” Pertanyaannya disambut keheningan. “Halo? Bumi untuk Sousuke!”

“Oh, itu… benar,” jawab Sousuke canggung. Ia tidak terbiasa merayakan ulang tahun, jadi meskipun ia pernah melihat Kaname tercatat di profilnya sebelum ia menyusup ke sekolah, ia sama sekali tidak ingat. Ia juga akhirnya membuat rencana dengan Mithril untuk hari itu.

Mengabaikan ketidaknyamanan Sousuke yang tiba-tiba karena kelalaiannya, Kyoko melanjutkan. “Kau ikut berlayar bersama kami, kan? Kupikir kita akan menyiapkan kejutan besar untuk Kana-chan, untuk mengucapkan selamat ulang tahun padanya.” Ia melirik Kaname, yang berada di seberang kelas, melemparkan penghapus ke luar jendela. “Lihat, kurasa dia tidak berharap mendapat apa-apa tahun ini, jadi waktunya tepat. Kupikir kita semua akan membelikannya bunga. Kau mau ikut?”

“Ikuti?” tanya Sousuke.

“Kamu nggak ngerti maksudnya? Eh, maksudnya kita semua nyumbang sedikit untuk semuanya,” jelas Kyoko. “Kalau yang ini, 300 yen per orang. Tolong ya?”

“Begitu. Aku akan membayarnya,” janji Sousuke. “Tapi…”

“Tetapi…?”

Sousuke ragu-ragu, mencengkeram dompetnya erat-erat. “Maaf, tapi aku tidak akan ikut berlayar. Ada urusan lain.”

“Kau tidak akan datang?” tanya Kyoko kaget. “Tapi kau sudah sangat gelisah! Kau bilang kau akan datang dengan membawa banyak beruang kali ini!”

“Ah. Yah, aku…” Sousuke berpura-pura.

“Lagipula, ini hari ulang tahun Kana-chan!”

“Maaf, tapi saya khawatir saya sudah punya rencana lain.”

“Astaga… Kana-chan pasti hancur, tahu,” kata Kyoko padanya.

“Itu tidak bisa dihindari,” kata Sousuke singkat.

“Apa yang akan kamu lakukan sebagai gantinya?”

Tentu saja, Kyoko tidak tahu tentang Mithril—tidak ada siswa SMA Jindai yang tahu. “Maaf sekali, tapi aku tidak bisa memberitahumu.”

Tepat saat itu, Kaname berjalan menghampiri mereka. Ia meletakkan penghapus di papan tulis di dekatnya, lalu mulai merapikan kapur tulis. “Ada apa ini?” tanyanya santai.

“Hah? Ah… bukan apa-apa! Ahaha…”

Protes Kyoko justru membuatnya semakin penasaran. “Serius, ada apa?”

“T-Tidak apa-apa. Tapi kau dengar, Kana-chan? Sagara-kun tidak ikut berlayar! Menyebalkan, ya?” kata Kyoko, tangannya terkepal, sambil memaksakan diri mengganti topik.

Pengumuman ini membuat Kaname tiba-tiba berhenti menggambar dengan kapur. “Oh, ya?” tanyanya dingin.

“Ada hal-hal yang meringankan,” kata Sousuke, mencoba menjelaskan. “Maaf.”

“Hmm… Aku heran kenapa kau merasa perlu meminta maaf padaku…” renung Kaname.

Mata Sousuke terbuka karena terkejut. “Eh, yah, aku—”

“Maksudku, kedengarannya bagus,” lanjutnya. “Lagipula, semuanya akan lebih tenang setelah kamu pergi. Kurasa ini semacam misi atau apalah, jadi selamat Natal dan sebagainya. Jangan khawatirkan aku, aku akan baik-baik saja.”

“Sebenarnya, aku hanya—”

“Kau kenapa?” Kekuatan tatapan sinis Kaname membuat Sousuke goyah. Ia tak bisa membahas Mithril dengan Kyoko berdiri di sana.

“Wow,” lanjutnya dingin. “Sesuatu yang begitu penting sampai kau bahkan tak bisa memberitahuku , ya? Yah… aku yakin itu bukan urusanku. Sampai jumpa, kurasa. Jangan harap suvenir, oke?” Lalu ia melangkah keluar ruangan.

Kyoko, yang memperhatikan percakapan itu, menghela napas panjang. “Sudah kubilang! Lihat? Kau benar-benar membuatnya kesal!”

“Memang… kelihatannya begitu,” kata Sousuke, merasakan keringat berminyak mengucur di pelipisnya. “Tapi aku tidak mengerti. Kenapa dia begitu kesal?”

“Kenapa menurutmu?” balas Kyoko. “Ini hari ulang tahunnya. Dia sedih kamu nggak datang. Dia nggak mau ngaku karena dia keras kepala dan sombong. Ayolah, nggak sesulit itu kok!”

Sousuke memahami setiap kata dalam pernyataan Kyoko, tetapi maknanya secara keseluruhan tetap sulit dipahami. “Aku tidak begitu mengerti,” akunya. “Apakah ulang tahun sepenting itu?”

“Eh, ya! Dan sebaiknya kau tidak melupakannya!”

“Dimengerti,” katanya, mengiyakan. “Tapi bagaimanapun juga, aku tidak ada waktu hari itu. Maaf.”

Kuncir rambut Kyoko terkulai. “Oke… ada pesta, ya?”

“Pesta… kurasa begitu,” Sousuke merenung. “Ini memang pesta, dalam arti tertentu. Rencana pestaku berubah menjadi pesta jenis lain.”

Kyoko menatapnya dengan pandangan ingin tahu.

“Ah, bukan apa-apa,” katanya cepat-cepat.

Setelah kelas, Kaname pergi sendirian ke jalan perbelanjaan dekat Stasiun Sengawa. Ia memasuki sebuah toko khusus remaja yang menjual boneka-boneka lucu dan sejenisnya, dan saat ia sedang mencari barang-barang Bonta-kun, seorang pria di dekatnya menghampirinya. Pria itu tampak seperti pekerja kantoran. “Halo, sayang. Maukah kau menemaniku malam ini?” tanya pria itu, agak canggung.

“Enyahlah, brengsek.”

“Jangan begitu. Aku akan mentraktirmu sesuatu yang enak.”

Kalimat ini pun diucapkan tanpa komitmen sama sekali. Hal itu membuat Kaname mendengus mengejek. Namun ia tetap berkata, “Bagus, kau ingat kata sandinya.”

“Tidak bisakah kau memilih tempat dan jalur yang lebih nyaman?” tanya pria itu dengan suara rendah.

“Tidak apa-apa,” kata Kaname padanya. “Artinya aku tidak akan pernah salah mengira kamu orang lain.”

“Tapi ini sangat tidak wajar,” keluh pria itu. “Hal-hal yang akan dikatakan bosku jika mereka tahu kita melakukan kontak seperti ini…”

“Jangan beri tahu mereka,” saran Kaname enteng. “Nanti mereka tidak tahu.” Ia melirik lagi ke arah pria itu, yang merupakan agen dari divisi intelijen Mithril. Nama sandinya adalah Wraith, dan misinya adalah memantau dan melindungi Kaname (meskipun ia ragu dengan bagian ‘perlindungan’-nya).

Dia tampak ahli menyamar, dan penampilannya selalu berbeda setiap kali dilihatnya: terkadang wanita tua kaya; terkadang pekerja lepas muda; terkadang pekerja kerah putih paruh baya; ibu rumah tangga berusia 40-an; pekerja konstruksi; penjual asuransi… apa pun yang bisa dibayangkan. Kaname bahkan tidak tahu pasti apakah “dia” benar-benar seorang pria.

“Tapi… harus kuakui, ini penyamaran yang keren lagi,” katanya. Kaname merasa kemampuan penyamaran Wraith sangat mengesankan; dia bahkan bisa mengubah suaranya sesuka hati. “Kenapa tidak tinggalkan saja semua ‘mata-mata kesepian’ itu?” sarannya. “Aku yakin kau bisa menghasilkan banyak uang di dunia hiburan.”

“Minggir.” Wraith terkulai, tampak kesal dengan komentarnya.

“Ah, maaf kalau itu menyinggung perasaanmu.” Mungkin dia memang pernah mencoba berkarier di dunia hiburan? Tapi dunia ternyata terlalu kejam, dan mimpinya hancur, dan dia terpaksa menjalani hidup sebagai mata-mata untuk sebuah organisasi yang mencurigakan. Kaname mendapati dirinya membayangkannya, tanpa diminta, dan memberinya tatapan simpati. “Aku tidak bermaksud tidak peka. Sungguh…”

Mata-mata itu mengamatinya dengan curiga. “Apakah kamu sedang membayangkan sesuatu yang sangat menyinggung saat ini?”

“Tentu saja tidak,” protes Kaname. “Setiap orang punya keadaannya masing-masing. Semangat!”

“Entah kenapa, aku tidak suka nada bicaramu…”

“Lagipula, kamu juga bisa mengekspresikan diri secara artistik dalam pekerjaan ini,” celoteh Kaname.

“Sudah kubilang,” akhirnya ia berseru. “Aku tidak mau terjun ke dunia hiburan!” Kurang lebih seperti itulah interaksi Kaname dengan Wraith akhir-akhir ini. Tak peduli siapa yang dihadapinya, entah tentara bayaran atau mata-mata, ia tampaknya punya bakat luar biasa untuk mengganggu ritme orang lain.

Kaname menghubungi Wraith kapan pun ia ingin tahu sesuatu, dan terkadang hanya saat ia bosan. Ia dan Sousuke belum benar-benar bertemu; Wraith bersikeras menolaknya, dan mereka telah sepakat bahwa Wraith tidak akan menghubunginya saat Sousuke ada di dekatnya. Dari cara mereka berbicara, Kaname samar-samar menduga ada permusuhan antara Wraith, dari divisi intelijen, dan Sousuke, dari divisi operasi.

“Jadi, apakah kau sudah menyelidikinya?” tanya Kaname, menyinggung pokok bahasan yang ada dalam pikirannya.

“Agak. Aku tidak tahu semua yang terjadi di divisi operasi, jadi aku tidak yakin, tapi… sejauh yang kami tahu, kelompok tempur Tuatha de Danaan saat ini tidak memiliki jadwal operasi sekitar Natal,” kata Wraith dengan enggan. “Meskipun mereka tampaknya sedang mempersiapkan semacam pesta.”

“Hmm… begitu.” Suasana hati Kaname langsung hancur. Ia pikir mungkin alasan Sousuke tidak ikut berlayar adalah karena ia punya misi dengan Mithril, tapi kalau ternyata tidak ada yang dijadwalkan…

Apakah dia membatalkan perjalanan mereka untuk pergi ke pesta bersama pasukannya? Wajar saja kalau dia lebih suka menghabiskan waktunya dengan orang-orang yang setiap hari menghadapi bahaya bersamanya—dan bersamanya . Tentu saja, dia bisa saja menanyainya tentang hal itu… tetapi dengan hubungan mereka yang sedang canggung saat ini, Kaname menyadari bahwa dia tidak bisa lagi menyerangnya seagresif dulu.

“Pesta macam apa ini, ya…” renungnya, sebagian besar pada dirinya sendiri.

“Mana aku tahu?” balas Wraith ketus, terdengar masam. “Seharusnya kau lebih peduli dengan perjalanan kelas penggantimu ini.”

“Apakah kamu juga menyelidikinya?” tanya Kaname berikutnya.

“Ya. Menurut analisis kami, kapal itu seharusnya aman,” Wraith menegaskan. “Latar belakangnya bersih. Meskipun tidak ada jaminan musuh tidak akan mencoba mengulangi Sunan…”

“Pembajakan kapal, maksudmu?” dia menjelaskan.

“Ya, tapi kemungkinannya sangat kecil. Aku yakin organisasi musuh sudah belajar dari pengalamannya tentang mobilitas, kekuatan, dan kerahasiaan TDD yang luar biasa. Mereka mungkin tidak akan mencoba menculikmu seperti itu lagi. Tapi konsekuensinya adalah…” Wraith berhenti sejenak.

“Apakah… apa?”

“Yah… itu berarti kemungkinan besar kamu akan menjadi sasaran dalam kehidupan sehari-harimu,” akunya dengan enggan.

Kaname tidak mengatakan apa pun.

“Tapi mereka belum mengejarmu,” lanjut Wraith. “Jadi, kita bisa berasumsi mereka sedang menunggu waktu yang tepat. Mereka mungkin yakin bisa menghabisiku dan Uruz-7 kapan pun mereka mau, lalu menculikmu.”

“Kau tampak tidak peduli tentang itu,” ujar Kaname.

“Saya hanya menyatakan fakta.”

“Kalian juga menunggu waktu yang tepat bersamaku, kan?”

Wraith terdiam, seperti yang selalu dilakukannya saat topik ini dibahas.

Berusaha menahan kegugupannya, Kaname kembali berbicara, kata-katanya tajam. “Kalau kau tanya aku, kalian orang-orang divisi intelijen itu licik sekali, seperti ‘musuh’. Dan selain Sousuke dan Tessa, para petinggi operasi juga tampak cukup mencurigakan.”

“Keraguanmu bisa dimengerti, Chidori Kaname… Kuharap kau juga bisa mempercayai niat baikku,” desah Wraith. “Aku akan berada dalam masalah besar jika petinggi tahu aku menghubungimu secara langsung seperti ini.”

“Aku sangat menghargainya,” kata Kaname tulus. “Ngomong-ngomong, kamu harus mampir ke rumahku kapan-kapan. Aku akan menyiapkan makanan kecil sebagai ucapan terima kasih. Kamu suka hot pot?”

“Saya suka hot pot Korea… Tunggu, kamu dengar apa yang baru saja saya katakan?!”

“Ya, ya. ‘Jangan telepon kecuali darurat,’ dan sebagainya. Aku mengerti, oke?”

“Astaga…” Wraith mendesah lagi. Lalu ia berbalik dan mulai berjalan menjauh dari Kaname. Namun ia berhenti sejenak lagi di tengah jalan dan berkata, “Pokoknya, hati-hati di perjalanan. Aku akan menyusup ke daftar penumpang untuk berjaga-jaga.”

“Oh, oke. Terima kasih,” kata Kaname, sambil membayangkan ‘dia’ akan berdandan seperti apa kali ini. Sambil memperhatikan Wraith meninggalkan toko, ia mencoba membayangkan pelayaran tanpa Sousuke. Kurasa dia memang menganggap Mithril lebih penting daripada aku… Kini dalam suasana hati yang melankolis, ia meninggalkan toko tanpa membeli apa pun.

Udara di luar dingin, dan napasnya mengepul putih. Hari-hari ini adalah hari-hari terpendek dalam setahun, dan langit sudah gelap gulita, tetapi jalan perbelanjaan masih ramai. Lagu-lagu Natal diputar, dan tempat itu ramai dengan obrolan dan tawa.

“Ah…” serunya pelan, saat melihat Sousuke berdiri di depan toko sepatu tua di seberang jalan dari toko yang baru saja ditinggalkannya. Sousuke perlahan berjalan ke arahnya di antara kerumunan. Pikiran pertamanya, alih-alih memikirkan bahwa Sousuke telah melihatnya bertemu Wraith, adalah bertanya-tanya apakah Sousuke memang memutuskan untuk ikut berlayar.

“A-apa yang kau lakukan di sana?” Jawabannya keluar dengan singkat, meskipun dia tidak menginginkannya.

“Aku menunggumu keluar. Seorang pria mencurigakan masuk ke toko lalu pergi… tapi sepertinya kau tidak terluka,” kata Sousuke.

“T-tentu saja,” balasnya ketus. “Singkirkan pistol bodoh itu!”

“Hmm…” Sousuke mengembalikan pistol yang dipegangnya, tersembunyi di balik tasnya, ke sarung di balik jaketnya. Ia tidak mengenali Wraith saat itu—atau mungkin ia punya kecurigaan, tapi tidak lebih.

Tentu saja, Sousuke tidak bodoh; penyamaran Wraith jauh lebih baik. Kaname memang sedikit lebih unggul akhir-akhir ini, tetapi selain itu ia tampak seperti agen yang sangat handal. Ia benar-benar tampak menghilang di antara kerumunan. Bahkan Sousuke, yang sangat sensitif terhadap niat jahat di sekitarnya, tampak kehilangan arah ketika Wraith tidak menunjukkan niat jahat.

Kaname mulai berjalan, dan Sousuke mengikutinya dari belakang.

“Chidori,” dia memulai.

“Apa?”

“Apakah kamu menyembunyikan sesuatu dariku?”

“Eh…”

“Sejak Hong Kong, aku merasa… Tidak, mungkin itu hanya imajinasiku.” Sousuke sepertinya punya firasat samar bahwa Kaname menyembunyikan sesuatu darinya, dan memang benar: pertemuannya dengan Wraith dan pertemuannya dengan pemuda itu, Leonard, dua bulan lalu saat ia pergi.

Kaname memang berniat bercerita tentang Wraith saat ada kesempatan. Sebelumnya, ia agak serius dengan tawaran hot potnya; ia ingin Wraith dan Sousuke duduk bersama agar ia bisa memamerkan masakannya. Wraith sepertinya bukan orang jahat, dan segalanya hanya akan membaik jika ia dan Sousuke berdamai.

Namun, mustahil baginya untuk menceritakan tentang Leonard. Ia telah menjelaskan tentang pembunuh yang menyerangnya di kawasan hotel, dan mengatakan bahwa orang lain telah menghabisinya. Ia juga menyinggung robot-robot yang dilihatnya saat itu. Namun, apa yang ia dan “orang lain” itu bicarakan, dan apa yang telah dilakukan Leonard padanya… adalah hal-hal yang tak pernah bisa diungkapkan Kaname.

Sejauh ini, Sousuke juga belum mendesaknya. Hari ini pertama kalinya ia menyuarakan kecurigaannya. Kejadian nyaris celaka dengan Wraith mungkin benar-benar membuatnya gugup.

“Kau pikir aku menyembunyikan sesuatu?” tanyanya polos.

“Yah… mungkin bukan bersembunyi , tepatnya… tapi apakah kamu menyimpan sesuatu untuk dirimu sendiri?”

“Tidak. Kaulah yang menyembunyikan sesuatu dariku , kan?” Entah kenapa, Kaname tak bisa menahan komentarnya agar tak terdengar tajam.

“Aku?” tanya Sousuke.

“Soal Natal,” jelasnya. “Kenapa kamu nggak ikutan jalan-jalan ke salon?”

“Saya punya misi.”

Pembohong, pikir Kaname. Kau akan pergi ke pesta bersama Mithril. Kalian semua akan bersenang-senang sementara hubungan kalian dan gadis itu mulai serius, kan? Kupikir kau bukan pembohong sejati… tapi kurasa delapan bulan tinggal di Jepang sudah cukup untuk belajar menjadi ular… “Ya, oke,” katanya lantang. “Misi. Semuanya misi. Kalau begitu, kenapa kau tidak menikah saja dengan Nona Misi?”

“Aku tidak mengerti,” kata Sousuke padanya, terdengar benar-benar bingung. “Kalau ada yang ingin kau katakan padaku, bisakah kau menjelaskannya dengan lebih konkret?”

“Apa kau serius sekarang?!” Kaname memelototi Sousuke. “Kau pikir… kau pikir kau selalu bisa lolos dengan berpura-pura bodoh?! Yah, kau salah! Karena aku tahu segalanya!”

Sousuke bingung. “Aku tidak mengerti. Tapi aku ingin memberitahumu sesuatu yang—”

“Oh, diam!” teriaknya. “Aku tidak mau mendengarnya!”

“Chidori—”

“Jauhi aku! Aku muak denganmu!”

“Ini tipikal banget!” gerutu Sousuke. “Kenapa kau—”

“Sudah kubilang, obrolan ini sudah selesai!” seru Kaname ketus. Lalu, menerobos kerumunan, ia melangkah menjauh dari Sousuke.

Malam itu, tak perlu dikatakan lagi bahwa Kaname menyesali kata-katanya, seperti biasa. Namun, meski mengulang percakapan mereka berkali-kali dalam benaknya, ia tak kuasa menahan amarah. Apa sih masalahnya? pikirnya terus. Dan, seperti biasa, di situlah proses berpikirnya terhenti. Semua pesonanya, yang biasanya mudah terlintas di benak, lenyap, hanya menyisakan pikiran-pikiran negatif.

Lagipula, dia benar-benar tidak berperasaan, dan caranya berpura-pura bodoh untuk menghindari masalah membuktikan bahwa dia menganggapku bodoh,  pikir Kaname. Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, dia tidak mungkin sebodoh itu, kan? Mungkin itu cuma karakter yang dia perankan sejak awal. Kalau begitu, dia benar-benar menyebalkan! Paling parah! Aku tidak percaya aku jatuh cinta padanya, bahkan sedetik pun. Aku sangat bersyukur tidak menyatakan perasaanku padanya saat sedang panas-panasnya!

Lagipula, semua pria lajang itu penipu. Setiap kata yang keluar dari mulut mereka hanyalah kebohongan untuk membuat diri mereka terlihat baik. Mereka licik, jahat, dan berenergi super, dan Anda tidak bisa mempercayai mereka sedetik pun!

Ya, mana mungkin aku mau pacaran sama cowok, katanya dengan nada keras. Apalagi bukan dia! Aku benci kamu, Sousuke!

Selama beberapa hari berikutnya, Kaname hampir tidak pernah berbicara dengan Sousuke. Kaname beberapa kali mendekatinya dengan enggan, tetapi Sousuke tidak mau meluangkan waktu untuknya. Kaname mengirim email ke akun PHS-nya, tetapi Sousuke langsung menghapusnya tanpa meliriknya. Kaname akan bertanya, “Kamu lihat emailku?” dan Sousuke akan menjawab, “Ya, aku sudah melihatnya. Pergi sana,” dan menepisnya.

Itu bukanlah hal yang aneh, sejauh menyangkut perkelahian di antara mereka…

Namun kali ini, pertengkaran mereka akan menyebabkan kepanikan kecil.