5: Masalahnya

22 Oktober, 1138 Jam (Waktu Standar Tiongkok Timur)

Tingkat Menengah, Distrik Khusus Hong Kong (Sisi “Komite Rakyat”), Hong Kong

Sepuluh menit telah berlalu sejak mereka diantar ke ruang pertemuan yang luas dan berlangit-langit tinggi. Ruangan itu, yang terletak di lantai 30 sebuah kompleks apartemen bertingkat tinggi, adalah milik agen intelijen Mithril yang bertugas di Hong Kong—meskipun agen itu sendiri belum tiba. Jendela-jendela besar menghadap ke laut jauh di bawah, membanjiri ruangan dengan cahaya alami.

Lereng curam Gunung Victoria adalah rumah bagi banyak sekali bangunan, tetapi bahkan di antara semua itu, bangunan yang satu ini sangat tinggi. Dari sana, pemandangan kota yang jauh di luar tampak jelas: sekumpulan bangunan, baru dan lama, besar dan kecil—Sousuke pernah mendengarnya, tetapi melihat kepadatan gedung-gedung tinggi itu secara langsung, rasanya hampir tak nyata. Kebingungan, ketidakteraturan, kekacauan—hanya itulah yang bisa menggambarkan pemandangan itu.

“Aneh… sekarang masih tidak terlihat jauh berbeda…” kata Mao dari belakangnya.

“Kamu pernah ke sini sebelumnya?” tanya Sousuke.

“Beberapa kali sebelum Serah Terima,” kata Mao kepadanya. “Ibu punya keluarga di lingkungan itu waktu itu. Mereka sudah pindah ke New York sejak itu, tapi aku tinggal bersama mereka sekitar dua bulan sebelum aku datang ke Mithril, hanya bermalas-malasan.”

“Bermalas-malasan?” tanyanya.

“Itu setelah aku diusir dari Marinir. Aku tak punya tekad untuk mencari pekerjaan, dan aku tak mau pulang ke New York… Aku tahu ayahku pasti akan bersikap kasar padaku,” katanya sambil mendecakkan lidah. “Bajingan Angkatan Udara…”

Mao belum banyak bercerita tentang masa lalu Sousuke sebelumnya, jadi ia agak terkejut mendengar Sousuke mengungkapkannya dengan begitu terbuka sekarang. “Ayahmu dulu anggota militer?” tanyanya, penasaran ingin tahu lebih banyak.

“Tentu,” katanya acuh. “Pilot pengebom, dan juga benar-benar tolol. Dia sudah pensiun sekarang dan bekerja di sebuah firma… bertingkah seperti orang hebat, tapi dia selalu pelit dan pelit. Selalu punya rencana jahat…”

“Skema?” Sousuke menggema dengan rasa ingin tahu.

“Ya. Begini, aku berusaha mendapatkan pekerjaan yang layak setelah lulus SMA, tapi alih-alih membiarkanku melakukannya, dia malah berkomplot untuk menikahkanku dengan orang kaya Harvard yang manja dan menyebalkan itu. Itu membuatku sangat kesal, jadi untuk membalas dendam padanya, aku membatalkan pernikahanku dan bergabung dengan Marinir.” Mao pasti punya kenangan indah tentang kejadian itu, karena dia menunduk dan menyeringai. “Aku menyelinap keluar gereja dan pergi ke tempat perekrutan empat blok jauhnya—masih mengenakan gaun pengantinku,” kenangnya. “Seharusnya kau lihat wajah perekrutnya. Dia langsung bilang, ‘Serius?’ dan aku langsung bilang, ‘Tentu saja.’ Semua orang di tempat perekrutan datang untuk membujukku. ‘Bu, tolong pertimbangkan lagi. Bayangkan bagaimana perasaan orang tuamu,’ kata mereka. Saat itulah aku menyebutkan bahwa ayahku Angkatan Udara, dan sumpah, jawabannya serempak: ‘Itu mengubah segalanya. Tanda tangan di sini!'”

Yang, mendengarkan dari beberapa kursi jauhnya, tidak dapat menahan tawanya.

“Apa pendapatmu tentang wanita seperti itu?” Mao ingin tahu.

“I-Itu luar biasa…” Yang terkekeh. “Serius, benar-benar hebat.” Bahunya bergetar saat air mata menggenang di matanya, dan dia mengacungkan jempolnya.

Cerita-cerita konyol untuk mengisi waktu, dipadu dengan kegugupan sebelum misi; keheningan ruangan, dipadu dengan tawa tertahan Yang—suasana yang aneh. Cahaya yang masuk dari jendela menampilkan siluet Mao dan Yang dengan jelas, dan meskipun sekilas tampak seperti adegan yang riang, suasana itu dipenuhi oleh melankolis yang aneh.

Mao menatap langit, matanya bernostalgia. “Keren, ya? Ya, kurasa memang keren banget… Saat aku mengambil keputusan itu, aku merasa duniaku menjadi tak terbatas. Seakan aku bisa melakukan apa saja. Aku bisa pergi ke mana saja.”

“Di mana saja…?” tanya Sousuke, seolah baru pertama kali mendengar kata itu.

Dia mengangkat bahu sebagai jawaban. “Ya. Maksudku, hidup terus berjalan setelah itu, dan aku juga mengalami banyak kemunduran dan kekecewaan… tapi aku masih sangat senang melakukan apa yang kulakukan dulu. Itu membuatku lebih mencintai diriku sendiri… kau tahu maksudku?”

Sousuke tak bisa memahami apa yang Mao bicarakan. Ia juga tak mengerti kenapa Mao tiba-tiba menyinggungnya.

“Ah, kembali ke kota saja sudah mengingatkanku,” katanya. “Jangan terlalu dipikirkan.”

“Mm… ah,” jawab Sousuke, sedikit bingung.

Saat itulah pintu ruang tamu terbuka, mempersilakan seorang pria Kaukasia paruh baya yang gemuk masuk. “Halo,” sapanya. “Maaf membuat Anda menunggu.” Sambil menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan, ia menghampiri mereka. Wajahnya besar dan ramah, dibingkai oleh rambut hitam berpoles pomade dan janggut kambing. Sousuke memperkirakan usianya sekitar lima puluh tahun, meskipun bisa saja lebih muda.

Pria ini…? Sousuke dan Mao bertukar pandang tak percaya. Agen intelijen Mithril, Gavin Hunter; nama itu membangkitkan gambaran sosok tabah dan berahang persegi, tetapi mereka malah gemuk dan berkeringat—ada sesuatu yang terasa agak antiklimaks.

Wajah Hunter di depan publik adalah seorang pedagang kaya. Ia fasih berbahasa Kanton dan Mandarin, dan bersahabat dengan kedua angkatan bersenjata, cukup baik sehingga ia bisa makan malam bersama para petinggi mereka hampir setiap malam. Ia sama sekali tidak seperti gambaran populer seorang mata-mata—tetapi, mengumpulkan informasi tidak memerlukan petualangan megah ala James Bond. Pernyataan spontan dari pejabat militer, hal-hal kecil di kolom keuangan surat kabar, pemandangan kapal-kapal asing di pelabuhan—simpulan bisa diambil dari berbagai sumber, dan itulah sumber penghasilan utama divisi intelijen.

“Saya mungkin tidak perlu memberi tahu Anda bahwa baik Korea Utara maupun Selatan sedang sedikit tegang saat ini,” jelas Hunter. “Sekilas saja, seharusnya sudah jelas betapa seriusnya situasi ini. Di antara kedua pasukan, kami telah mengalami tiga insiden tembakan kawan dan empat insiden penembakan terhadap warga sipil. Pada dasarnya merupakan keajaiban bahwa mereka belum terlibat dalam perang tembak-menembak—tapi itu mungkin hanya masalah waktu.”

“Dan jika seseorang memulainya?” tanya Mao.

“Lalu api beterbangan di Teluk Victoria. Lagipula, apa pun yang lebih besar dari pistol bisa berada dalam jangkauan—senapan, senapan mesin, bom, roket, ATM… Ini akan jadi tontonan horor,” kata Hunter kepada mereka. “Api langsung berkobar. Kalian sudah lihat bagaimana tata letak kota ini.” Tentara Tiongkok Utara dan Selatan telah bersitegang di Teluk Victoria sejak perpecahan; satu-satunya alasan mereka tetap menggunakan sarung senjata adalah karena keduanya tidak ingin melihat Hong Kong dibakar. Namun, terorisme AS baru-baru ini mulai mengikis tekad itu.

“Bagaimana dengan warga?” tanyanya kemudian.

“Kami sudah memulai evakuasi mereka beberapa waktu lalu. Warga Tiongkok Selatan pergi ke Wilayah Baru, pedalaman; warga Tiongkok Utara pergi ke Lantau, dan bagian selatan Pulau Hong Kong. Tentu saja, kebanyakan perempuan dan anak-anak… Saya sendiri yang mengirim keluarga saya ke vila saya di Lantau,” kata Hunter. “Mereka telah mengunci hampir semua perjalanan antara Korea Utara dan Korea Selatan. Tidak ada akses masuk ke pelabuhan, dan hampir semua penerbangan ke Bandara Kai Tak dan Chek Lap Kok telah dibatalkan. Pasar saham dan valuta asing kacau balau.” Ia mendesah putus asa. “Astaga… mereka baru saja berhasil memisahkan diri. Kalau begini terus, situasinya akan benar-benar berubah seperti Berlin.”

“Tapi mereka berhasil melakukannya,” bisik Mao dengan sedikit keheranan.

Mendengar ini, Hunter mengangkat sebelah alisnya dengan angkuh. “Begitulah artinya menjadi orang Tionghoa. Cerdas dan antusias, dengan semangat yang menguras tenaga dalam ketekunannya. Penguasaan penuh atas pikiran batin dan ekspresi lahiriah; yin dan yang dalam keseimbangan sempurna.”

“Eh?”

“Makanlah makanan Cina suatu saat nanti, dan Anda akan mulai memahami luasnya budaya dan peradaban mereka,” sesumbarnya. “Ideologi yang telah dipupuk orang Barat selama seratus tahun tak tertandingi. Para pialang seperti saya tahu bahwa pemisahan ini akan menjadi krisis sekaligus peluang—bahwa beberapa akan bangkrut, dan beberapa akan menjadi kaya; seperti biasa saja. Dan saya beri tahu Anda, bahkan dengan pemerintahan yang terpecah dan tentara pendudukan, datang dan perginya antara Utara dan Selatan tetap relatif sederhana hingga saat ini. Kita bisa menyelesaikan apa saja, asalkan ada yang perlu dibantu.” Dia mengatakan semua itu dengan bangga, seolah-olah dia sendiri adalah orang Hong Kong tulen—meskipun dia satu-satunya orang kulit putih di ruangan itu.

“Jadi, apa yang kamu ketahui tentang AS?” tanya Mao, mencoba menjelaskan.

“Kami belum bisa memastikan keberadaannya,” jawab Hunter. “Terakhir kali muncul tiga jam yang lalu, di Shau Kei Won di sisi Pulau Hong Kong. Dua bom antipesawat dan sebuah mobil lapis baja hancur; empat tentara Tentara Tiongkok Utara tewas, delapan warga sipil luka parah… sungguh mengerikan.”

“Kau yakin dia bersembunyi di kota?” desaknya.

“Kami tidak bisa memastikannya, meskipun itu yang dipikirkan analis Cabang Hong Kong dan AI mereka,” Hunter menegaskan. “Itu juga yang dikatakan firasat saya, tetapi tata letak kotanya memang menantang…” Lalu ia membentangkan peta dan mulai menjelaskan secara teknis. Pendapatnya adalah pendapat seorang profesional berpengalaman yang telah melakukan banyak investigasi, dan kecintaannya yang mendalam pada Hong Kong terpancar dari setiap kata-katanya.

Mao tahu segalanya tentang cara kerja ECS tak kasat mata, dan dikombinasikan dengan saran Sousuke yang sesekali muncul, ia berhasil mempertajam analisis Hunter. Sesi itu sungguh produktif; baik tim Mao maupun Hunter adalah operator lapangan, yang berarti gesekan eksekutif antara intelijen dan operasi tidak relevan bagi mereka.

“Ada lagi area atau situasi yang bisa kita singkirkan?” tanya Hunter sambil mengetik di terminal AI-nya.

“Tempat mana pun yang banyak aktivitasnya seperti merpati, burung gagak, dan sejenisnya,” jawab Mao.

“Oh?” tanya Hunter, terdengar penasaran. “Kenapa burung?”

Ternyata burung dapat melihat AS yang tak terlihat—kemungkinan karena ECS tidak dapat menghalangi sinar ultraviolet—dan khususnya burung gagak akan mengelilinginya, berkokok dan membuat onar. Hal yang sama berlaku untuk anjing, yang sensitif terhadap bau ozon yang dikeluarkan oleh ECS.

“Ah-ha… tentu saja,” kata Hunter sambil berpikir. “Ada lagi?”

Mao melirik Sousuke. “Kurasa sudah cukup. Sousuke?”

“Hm?” kata Sousuke, seolah tersadar dari lamunan.

“Ada lagi?”

“Ah… tidak,” katanya kepada mereka. “Aku tidak bisa memikirkan apa pun.”

Mao tahu bahwa Sousuke sedang linglung; dia sudah seperti itu sejak mereka meninggalkan Tuatha de Danaan.

Hunter, menatap tajam ke monitor, bergumam penuh apresiasi. “Sangat mengesankan. Empat puluh sembilan lokasi di sisi Hong Kong, tujuh puluh delapan di sisi Kowloon. Kita seharusnya bisa menyelesaikan ini dalam setengah hari jika anak buahku dan kalian membagi pekerjaan.”

“Semoga saja,” Mao setuju. “Kalau kita ketemu, ayo kita coba habisi mereka sekaligus.”

Mereka telah memutuskan untuk mengirim orang-orang mereka untuk menyelidiki setiap lokasi yang memungkinkan AS musuh berada. Tak ada waktu tersisa, jadi pasukan Mao juga akan dibagi menjadi tiga tim untuk pencarian: Sousuke dan Mao akan menyeberangi Teluk Victoria dan menuju Semenanjung Kowloon; Yang dan Wu akan mencari di Pulau Hong Kong. Tim ketiga adalah helikopter pengangkut yang membawa mereka ke sana; sambil tetap tak terlihat dengan ECS-nya sendiri, helikopter itu akan memindai seluruh Hong Kong dari atas dengan ECCS. Perangkat yang dimaksud—detektor ECS—tidak terlalu efektif di wilayah perkotaan, jadi mereka terutama akan meliput daerah pinggiran kota dan pulau-pulau terpencil lainnya.

Mobil van yang mereka pinjam dari Hunter bertuliskan aksara Mandarin besar 狩人清潔有限公司 di sampingnya. Aksara itu sebenarnya berarti “Perusahaan Kebersihan Hunter”, dengan kata “Hunter” diwakili oleh makna harfiahnya, bukan fonetik—Sousuke, yang kurang berpengalaman dengan bahasa Mandarin, merasa tulisan itu aneh dan asing meskipun mirip dengan bahasa Jepang.

“Pria tua itu sepertinya punya banyak urusan…” Mao mengamati dengan tangan terlipat di tempat parkir bawah tanah gedung itu. Mereka berempat sudah berganti pakaian dengan seragam perusahaan kebersihan, dan seragam Sousuke-lah yang paling tidak pas. “Semua orang sudah punya SIM? Periksa kembali izin kerja dan kartu identitas kalian,” perintah Mao, “dan pastikan untuk menyimpan paspor palsu dan kartu kredit kalian di saku terpisah. Senjata api hanya boleh satu; dilarang keras menembak. Laporkan secara teratur, dan ingat bahwa kita sedang berada di bawah darurat militer, jadi berhati-hatilah.”

“Bagaimana kalau tentara atau polisi mencoba menahan kita?” tanya Yang. “Ada beberapa divisi di mana Hunter tidak punya teman, kan?”

“Benar, jadi hati-hati,” tegas Mao. “Kalau kau bisa, lari adalah pilihan terbaikmu. Apa pun yang kau lakukan, jangan tembakkan senjatamu—kami tidak sanggup kau tembak personel militer yang tidak bersalah—tapi selain itu, lakukan apa yang harus kau lakukan. Kalau kau tertangkap, Hunter masih butuh waktu untuk campur tangan, dan kau mungkin akan diinterogasi berat untuk sementara waktu. Kalau kau disiksa, jangan bicara. Itu saja.”

“Kasar sekali…” gumam Yang.

“Yang lebih dikhawatirkan adalah terlihat oleh musuh,” kata Mao tegas. “Kalau kau terbunuh karena gagal menghubungi atau mendapat izin sebelum bertindak, itu bukan urusanku. Mengerti?”

“Roger.”

“Baiklah, ayo berangkat,” katanya.

Mereka berpisah di dalam dua van perusahaan kebersihan, keluar dari tempat parkir, lalu berpisah menuju kota. Van Yang dan Wu menuju Puncak Victoria, sementara van yang dikendarai Sousuke menghabiskan beberapa menit menuruni lereng tajam yang dipagari pepohonan, hingga tiba di Chung Wan, distrik yang lebih dikenal sebagai ‘Central’.

Jalan Des Voeux hampir seperti jurang beton, diapit oleh ‘gunungan’ gedung pencakar langit yang menjulang tinggi. Sousuke, yang tumbuh besar di pedesaan, merasa pemandangan itu agak berlebihan. Hanya sepotong tipis langit berawan yang terlihat.

Chung Wan dulunya merupakan distrik komersial yang setara dengan kawasan Shinjuku atau Marunouchi di Tokyo, tetapi saat itu kawasan itu tampak hampir terbengkalai—tanpa penduduk, dan tanpa lalu lintas mobil. Trem tingkat berderak di jalanan, tetapi tampaknya hanya pengemudinya yang berada di dalamnya. Dentingan logam di rel bergema hampa di udara di sekitar mereka.

“Aneh sekali… Aku belum pernah melihat Central seperti ini sebelumnya,” Mao mengamati dari kursi penumpang, sambil menatap ke seberang kota yang sepi.

Mereka tiba di persimpangan lima arah yang besar, di mana mereka bisa melihat truk lapis baja dan kendaraan antipesawat Angkatan Darat Tiongkok Utara bersiaga penuh. Truk-truk itu adalah Rk-92 Savage berwarna zaitun, model ekspor populer yang sama yang digunakan oleh Korea Utara. Sousuke dan Mao melanjutkan perjalanan ke timur menyusuri jalan tersebut, meninggalkan Wan Chai menuju Causeway Bay.

Lembah di antara gedung-gedung tampak tak berujung, dengan papan nama neon Hong Kong yang terkenal semakin banyak terlihat di sana. Nama-nama toko mencuat dari gedung-gedung mereka dengan warna hijau dan merah yang mencolok, seakan-akan menutupi langit di atas.

雅胎美容護膚中心, 展藝設計装飾公司, 福村東苑菜館, 華爾登影音器材有限公司,新華中西薬行, 富瑶海鮮酒家, 佛如來素會, 釣藝琴行文化藝術中心—Sousuke menangkap karakter yang dia pikir dia kenali sebagai toko kecantikan, dekorator interior, perusahaan stereo, apotek, dan a bar, tapi dia tidak membaca kanji dengan baik sejak awal, dan tidak punya ide bagaimana cara membaca sebagian besar isinya dalam bahasa Jepang. Selain neon, sebagian besar papan reklamenya menggunakan LED, dan ia bahkan melihat beberapa papan reklame hologram mutakhir—upaya awal untuk mengintegrasikan teknologi ECS di ruang konsumen.

Akhirnya, mereka mencapai terowongan bawah laut yang akan membawa mereka ke Semenanjung Kowloon, wilayah yang dikuasai Tentara Tiongkok Selatan. Pintu masuk terowongan dijaga ketat: empat prajurit Savage, dua mobil lapis baja, dan lebih dari enam puluh prajurit infanteri bersenjata lengkap. Mereka telah membangun tanggul di sana-sini, yang di atasnya mereka lapisi kawat berduri dan tempat senapan mesin.

Tepat di dalam terowongan terdapat gerbang pos pemeriksaan tempat barisan pendek kendaraan sipil terparkir, para pengemudinya berusaha mengajukan petisi untuk diizinkan lewat. Tak satu pun dari mereka diizinkan untuk melanjutkan perjalanan, dan akhirnya, masing-masing terpaksa berbalik dan kembali. Secara teori, Hunter telah mengatur perjalanan Sousuke dan Mao dengan kepala keamanan di sini, tetapi pemandangan ini membuatnya khawatir.

“Kau benar-benar berpikir mereka akan membiarkan kita lewat?” tanya Sousuke.

“Kalau koneksi Hunter bagus,” jawab Mao. “Seharusnya begitu.”

Seorang tentara bersenjata senapan AKM merentangkan tangannya di depan gerbang dan berkata, “Berhenti” dalam bahasa Kanton. Ia berputar ke sisi pengemudi dan mulai berbicara kepada Sousuke melalui jendela. Yang berhasil Sousuke hafal di helikopter hanyalah percakapan sehari-hari, jadi ia sama sekali tidak mengerti apa yang dikatakan pria itu.

“Mao, maukah kamu?” tanyanya.

“Ming baak laak,” katanya kepada prajurit itu. “Hoi coeng.”

Sousuke memiringkan kepalanya.

“Artinya ‘Oke, buka jendelanya,’” Mao menerjemahkan.

Sousuke diam-diam melakukan apa yang diperintahkan, dan membuka jendela power window van. Kemudian ia hanya memperhatikan Mao mulai berbicara dalam bahasa Kanton yang fasih. Mao menunjukkan surat keterangan kerja dan izin masuk mereka, lalu tampak menjelaskan situasinya. Kemudian tentara itu berkata kepada Sousuke, “Hoji.”

Sousuke hanya melihat tanpa daya.

Mao menepuk bahu Sousuke, lalu menunjuk ke depannya. “Nei tai,” katanya. “Ngo dei hoji zau laak.”

Gerbang di depan mereka terbuka dengan bunyi berderak. Mengartikan kata-katanya berarti, “Jalan,” Sousuke memacu van itu maju perlahan.

Mereka berhasil melewati gerbang pertama, dan kini mereka melesat menyusuri terowongan di bawah Teluk Victoria. Tak ada mobil di sekitar; hanya van mereka yang terparkir di jalan tiga jalur yang kosong.

“Aku benar-benar tak percaya,” kata Mao kagum. “Terowongan ini biasanya penuh sesak.”

“Kau terkejut dengan banyak hal hari ini,” Sousuke mengamati dengan netral.

“Tentu saja,” jawabnya ketus. “Siapa pun yang pernah melihat Hong Kong sebelum ini pasti akan terkejut.”

“Benarkah?” tanyanya skeptis.

“Coba bayangkan. Bagaimana perasaanmu jika melihat Tokyo seperti ini?” Komentar Mao mengejutkan Sousuke, dan ia merasa ngeri. “Bagaimana jika Shinjuku dan Ginza terpecah belah, pasukan saling berhadapan, satu langkah salah menjauh dari perang tembak-menembak?” lanjutnya. “Tidak ada lagi anak muda trendi yang berbelanja dan makan es krim di pusat kota—sebaliknya, kota ini dipenuhi mobil lapis baja dan senjata antipesawat. Area tepi teluk, yang sempurna untuk jalan-jalan santai, dipenuhi pos-pos penjagaan dan bunker. Rasanya seperti, aku tak percaya ini Hong Kong yang kukenal; begitu anehnya. Rasanya seperti dunia yang terbalik.”

Sousuke terdiam. Untuk pertama kalinya, ia merasa benar-benar memahami hakikat “perdamaian”, dan bagaimana hal itu diterapkan di kota tempat ia tinggal selama enam bulan terakhir. Tak ada tank, tak ada AS, tak ada polisi atau tentara yang haus suap… jalanan ramai dengan mobil dan orang, dipenuhi musik riang dan tawa.

Tokyo damai. Sekolah damai. Kelas damai. Dan—

“Sousuke?” kata Mao, menyela pikirannya.

“Hmm?”

“Apakah ada yang salah?”

“Tidak… tidak apa-apa.” Sousuke menepis wajah yang muncul di benaknya.

“Tetap waspada,” perintah Mao. “Kita akan segera tiba di pos pemeriksaan sisi Selatan.”

“Benar,” katanya. “Aku tahu.”

Mereka belum keluar dari terowongan, tetapi mereka sudah bisa melihat pagar rantai yang menghalangi jalan ke depan. Ini adalah pintu masuk ke Semenanjung Kowloon, yang dikuasai oleh Tentara Cina Selatan. Hunter pasti juga meminta bantuan komandan di sini, karena setelah bertukar cerita singkat, mereka diizinkan masuk.

“Saya tidak percaya semudah itu,” kata Sousuke.

“Benar-benar mengejutkan…” Mao setuju.

Keduanya merasa agak canggung karena betapa mudahnya mereka melewati kedua pos pemeriksaan. Lagipula, keamanannya sangat ketat; mereka sudah siap menghadapi sambutan yang jauh lebih dingin.

“Hunter pasti orang yang sangat kuat di sini,” Sousuke mengamati.

“Tentu saja, jika dia bisa membuat kedua pasukan menyetujuinya dengan mudah,” kata Mao. “Tentu saja, saya yakin urusannya tidak sepenuhnya transparan.”

“BENAR.”

Kemungkinan besar, ia menjual barang-barang pasar gelap ke kedua angkatan bersenjata. Hal itu akan membuat Hunter mendapatkan rasa terima kasih dari para petinggi militer—yang haus uang dan status—sekaligus memberinya materi pemerasan. Bagi seorang agen intelijen, itu ibarat dua burung terbayar lunas. Sousuke telah mengenal orang-orang seperti dirinya di berbagai wilayah konflik.

“Saya pikir kita hampir sampai,” katanya.

Kendaraan mereka memasuki jalan yang dipenuhi hotel-hotel berpenampilan modern, yang merupakan lokasi salah satu lokasi dalam daftar mereka: sebuah pusat perdagangan yang sedang dibangun, sempurna untuk menyembunyikan seorang AS. Pembangunan tersebut dipesan oleh sebuah bisnis Malaysia yang tidak terlalu terkenal di Hong Kong, dan dokumentasi di baliknya pun cukup dipertanyakan.

“Apa yang terjadi kalau kita berhasil di percobaan pertama?” Mao bertanya-tanya dengan santai.

“Tidak ada yang istimewa,” kata Sousuke dengan nada bercanda. “Kita harus siap untuk itu setiap saat.”

Mereka saat ini sedang melewati sebuah taman besar, yang dikelilingi oleh hotel dan pusat perbelanjaan di tiga sisinya. Sebuah kendaraan tempur antipesawat (AS) milik Tentara Tiongkok Selatan sedang berjaga di pintu masuk taman. Kendaraan itu adalah model awal M6 Bushnell, yang dirancang untuk ekspor dan tidak memiliki sistem ECS sendiri. Di sebelahnya terdapat sebuah truk generator buatan Inggris, yang kemungkinan besar digunakan untuk mengisi dayanya dengan biaya murah selama siaga panjang.

Truk generator itu… pikir Sousuke. Ia tahu kenapa truk itu tampak begitu familiar; modelnya sama dengan yang dicurinya di Sunan, tepat setelah ia menyelamatkannya . Sousuke terus-menerus membentaknya hingga Sousuke tak bisa bicara sepatah kata pun. Bahkan ketika musuh menghujani mereka dengan tembakan, Sousuke tak percaya sepatah kata pun yang diucapkannya.

Sagara-kun, tenanglah, dia sudah memperingatkannya. Kamu sedang bingung dan berhalusinasi.

Sagara-kun?

Benar, ingatnya. Begitulah dia masih memanggilku saat itu. Kapan aku menjadi ‘Sousuke’ baginya? Kurasa itu—

“Sousuke?!” teriak Mao.

Dia tersentak.

Saya baru saja melaju… menerobos lampu merah… memasuki persimpangan!

Klakson meraung, dan sebuah taksi mendekat dari sisi kiri mereka. Rem berdecit dan van itu terdorong ke depan, menyebabkan bempernya bergesekan dengan aspal. Terdengar jeritan, diikuti percikan api dan benturan, saat taksi itu menggesek bemper mereka.

Van itu melesat ke kanan, lalu tergelincir ke samping, serpihan-serpihannya beterbangan. Mereka berhenti di tengah persimpangan. Sopir taksi berhenti, melompat ke jalan, dan mulai berteriak ke arah mereka. Empat tentara berlari ke arah mereka dari taman yang baru saja mereka lewati. Jalan M6 tetap di tempatnya, tetapi arahnya berbalik ke arah mereka.

Mao hanya menatap Sousuke dari kursi penumpang, wajahnya pucat. Ia tampak terlalu kewalahan bahkan untuk berteriak padanya. “Ngh… Serahkan saja padaku, oke? Jangan bicara sepatah kata pun.”

“SAYA-”

“Tidak apa-apa, tetap di sini saja!” bentaknya, bergegas keluar dari mobil. Mao berbalik menghadap tentara yang mendekat, dan berseru dengan suara cemas, “Maa faan saai lei…” Mungkin kurang lebih seperti, “Maaf, kami kurang hati-hati,” tetapi para tentara itu, yang tampak jauh dari tenang, hanya mengarahkan senapan mereka ke arahnya dan berteriak. Mereka mungkin menyuruhnya diam.

Berhari-hari dalam siaga tinggi telah membuat saraf para prajurit tegang hingga titik nadir, dan mereka bergerak seperti orang yang siap membunuh. Salah satu dari mereka mencengkeram bahu Mao dan memaksanya jatuh ke tanah, lalu menyeret Sousuke keluar dari pintu pengemudi. Ia menyadari sopir taksi juga diperlakukan dengan cara yang sama; pria itu menjerit memelas dan memeluk prajurit itu, lalu menunjuk-nunjuk dengan nada menuduh ke arah Sousuke dan Mao.

Mao, yang terjebak dalam kemelut sendi, berusaha keras menjelaskan dirinya. Ia menggunakan nada memelas untuk mencoba menarik simpati, tetapi tampaknya tidak berhasil.

Itu skenario terburuk yang mungkin terjadi. Salah perhitungan dalam pertempuran mungkin wajar, tapi kecelakaan lalu lintas sederhana akibat kurang perhatian? Itu kesalahan yang luar biasa bodoh, dan bahkan Sousuke terkejut karena membiarkan hal itu terjadi. Jika mereka ditahan sekarang, seluruh misi akan terancam. Ia memeras otak untuk memikirkan apa yang harus dilakukan—ketika pada saat itu, sesuatu terjadi: Jalan M6, hanya tiga puluh meter darinya, ambruk dan hancur berkeping-keping.

Sousuke mendongak kaget. Kepala mesin yang panjang dan ramping itu telah terpelintir dan kini melayang di udara, memercikkan percikan api dan kabel serta pipa-pipa seperti rokurokubi. Tubuhnya yang jongkok mengeluarkan jeritan kesakitan yang menusuk tulang saat ia meronta, mengepakkan anggota tubuhnya, dan meraih sesuatu yang tak terlihat.

Kemudian, dengan raungan tiba-tiba, mobil M6 raksasa itu melesat. Mobil itu meluncur di jalan dan menabrak sebuah hotel yang menghadap taman, di mana ia melontarkan gumpalan beton dan pecahan kaca. Di tengah kepulan debu dan asap, Sousuke dapat melihat busur listrik yang berderak. Bayangan cahaya biru menunjukkan siluet seorang AS dengan mode tak terlihat yang aktif.

Para prajurit menelan ludah, mata mereka langsung tertuju pada mesin menyeramkan itu. Bagian atasnya seperti segitiga terbalik, kepalanya berbentuk berlian, dan dicat dengan pola kamuflase abu-abu dan biru tua. Semua itu, ditambah mono-eye merah yang tak salah lagi… Itu adalah Venom.

Venom menjatuhkan kepala M6—yang kini hanya berupa potongan sensor dan senapan mesin—tanpa basa-basi ke tanah. Kepalanya jatuh menimpa sebuah Benz yang terparkir di dekatnya, menghancurkan atap dan kaca depannya. Kemudian Venom mengeluarkan senapan serbu dari punggungnya, mengarahkannya ke badan M6 yang masih meronta, dan mulai menembak dengan otomatis penuh dari jarak dekat.

Lengan dan kaki mobil M6 itu terhempas tak berdaya, lalu meledak. Gelombang panas dan kekuatan yang memekakkan telinga bahkan mencapai persimpangan tempat Sousuke dan Mao ditahan. Mao melesat ke arah pengemudi dan menjatuhkannya ke tanah. Saat itulah Sousuke menyadari ia berdiri diam, dan ia terbelalak kaget.

Keributan itu membuat M6 lain yang berjaga di dekatnya berlari; ia segera berlindung dengan berlutut di belakang sebuah hotel di sisi lain Venom, dan mengarahkan senapannya ke sudut jalan. Mao bangkit dan kali ini, Sousuke-lah yang ia tanggulangi saat M6 itu melepaskan tembakan.

Venom mengangkat lengan kirinya, dan tembakan-tembakan itu melesat ke segala arah tanpa mengenai sasaran. Dinding tak kasat mata itu lagi… pikir Sousuke. Pantulan peluru mengenai bangunan-bangunan dan rambu-rambu di sekitarnya, menyebarkan kehancuran.

“Gau meng ah!” terdengar teriakan di sekelilingnya.

Ia bahkan tak bisa bergerak. Di tengah gemuruh tembakan, Sousuke bisa mendengar teriakan tentara; pecahan-pecahan berjatuhan di mana-mana.

Tanpa pikir panjang, Venom menembak senapan M6 baru itu hingga terlepas dari tangannya, lalu melesat di jalan menuju arah Sousuke. Seseorang menjerit putus asa saat mesin abu-abu itu melesat di tanah, semakin dekat. Kemudian, dengan lompatan yang menggelegar dan aspal yang hancur berkeping-keping, ia lenyap.

Dengan susah payah, Sousuke mengibaskan debu di sekitarnya dan mendongak. Venom telah mendarat di atap gedung setinggi dua puluh lantai di dekatnya. Pasti ia bisa terbang sejauh itu dalam sekejap mata dengan bantuan senapan kawat; jika memang begitu, maka daya loncatnya setara dengan M9.

Mata tunggal merah mesin itu tidak mempedulikan Sousuke dan Mao. Tatapannya lebih jauh, mungkin mengamati reaksi Tentara Tiongkok Selatan.

Setelah mengamati area sekitarnya, Venom berbalik dan mengaktifkan ECS-nya, menghilang di balik atap saat menghilang dari pandangan. Itulah akhir pertempuran.

Asap mengepul dari persimpangan. Seorang tentara, lengannya terluka akibat pecahan peluru yang beterbangan, meratap keras. Tentara lain memeriksa lukanya, dan berbicara cepat tanpa tujuan. Prajurit yang tampak paling veteran dari keempat prajurit itu meneriakkan sesuatu ke walkie-talkie, sementara prajurit lainnya hanya berdiri di tengah persimpangan, menatap kosong.

Para prajurit Tentara Tiongkok Selatan tampaknya telah kehilangan minat pada Mao. Ia memanggil salah satu prajurit, dan Mao segera menjawab sebelum berlari panik menuju M6 yang terbakar. Ia kemudian mengatakan sesuatu kepada sopir taksi, dan mengacungkan jempolnya ke arah van bertuliskan nama perusahaan Hunter. Sopir taksi itu tampak agak kesal, tetapi Mao mengatakan sesuatu yang lain, dan akhirnya ia kembali ke mobilnya dengan ekspresi pasrah.

Mao mendekati Sousuke dan berbisik di telinganya: “Ayo pergi.”

“Apakah mereka akan mengizinkan kita?” bisiknya balik.

“Orang itu bilang, ‘Kalau kamu tidak terlibat kecelakaan itu, kita mungkin sudah hancur saat mobil itu menyambar M6. Jadi kita abaikan saja.'” Mao segera naik ke van yang sekarang tanpa bemper—dan tentu saja ke kursi pengemudi. Sousuke tidak bisa membantah, dan dengan patuh duduk di kursi penumpang.

Tabrakan di persimpangan dan kemunculan Venom—serangkaian insiden yang sama sekali tak terduga—telah membuat Sousuke sedikit terguncang. Hal itu mengguncangnya sekeras perpisahannya dengan Kaname, atau kekalahannya dari Clouseau.

Ada apa denganku? pikirnya. Jika Venom tidak muncul saat itu, kami pasti sudah ditahan tentara, dan keadaan akan semakin memburuk. Ada apa ini? Rasanya seperti semuanya datang tiba-tiba… Mengapa kenyataan terasa begitu di luar kendaliku? Perasaan tak berdaya menjalar ke seluruh tubuh Sousuke dan menggerogoti hatinya, membuatnya mati rasa. Rasanya seperti tak ada yang masuk akal lagi.

Mao bicara sambil menyalakan mesin lagi. “Kau menerobos lampu merah. Kau bisa saja membunuh kami.”

“Maaf.”

“Apakah kamu memikirkannya?” tanya Mao.

Ketika Sousuke tak kunjung merespons, Mao tiba-tiba menarik kerah bajunya dan menariknya masuk. “Kau harus melupakannya untuk saat ini,” pintanya. “Kalau kau tak bisa, kau harus keluar dari van ini. Aku mengerti perasaanmu, tapi… bahkan ‘kakak’ yang baik sepertiku pun punya batas, oke? Aku tak akan terbunuh gara-gara kau. Kalau kau tak bisa mengendalikan diri, aku akan lebih aman sendiri!” Kata-kata Mao wajar saja; ia tak akan bisa menyerangnya seperti ini jika ia tak menghormatinya sebagai rekan sejawat. Menunjukkan simpati di saat ini saja akan salah, baik sebagai teman maupun sebagai rekan kerja.

Namun, meskipun kata-katanya masuk akal, dalam kondisi mentalnya saat ini, Sousuke tidak sanggup menghadapinya. Akhirnya, ia berkata, “Kau benar,” lalu meraih tas berisi radio dan perlengkapannya, lalu membuka pintu.

“Sousuke?” tanyanya tak percaya.

“Maaf,” katanya sambil meminta maaf. “Aku… tidak bisa melakukan ini lagi.”

“Hai…”

“Lanjutkan misinya,” katanya pada Mao, memotong ucapannya. Lalu ia keluar dari mobil dan mulai berjalan sendirian menyusuri jalan yang dipenuhi material bangunan dan batu bata. Tentu saja, ia tidak tahu ke mana ia pergi—Mao meneriakkan sesuatu dari belakang, tetapi ia bahkan tidak mendengarkan. Ia tidak peduli. Ia tidak peduli tentang apa pun. Tidak peduli tentang misi Mithril-nya, tidak peduli tentang Venom, tidak peduli tentang Arbalest atau Al, tidak peduli tentang nasib kota ini.

22 Oktober 1553 (Waktu Standar Timur Tiongkok)

Sheung Wan, Distrik Khusus, Pulau Hong Kong

Dalam tiga jam sejak mereka berpisah dengan Mao dan Sousuke, Kopral Yang dan Prajurit Wu telah memeriksa sebelas lokasi persembunyian yang memungkinkan, tetapi tak satu pun membuahkan hasil. Saat itu, Yang sedang mengemudikan van mereka dengan lamban di sekitar distrik apartemen bertingkat tinggi di sudut Sheung Wan. Dibangun di lereng Gunung Victoria, area itu penuh dengan bukit-bukit curam dan tikungan tajam.

“Andai saja aku bisa menembaknya,” gerutu Yang. Jalanan seperti ini membuat darahnya berdesir; mengingatkannya pada masa-masa tinggalnya di luar Daegu, tempat ia menghabiskan malam-malamnya bermain ketapel di sekitar celah gunung. Ia jadi berpikir, Bagaimana mungkin aku bisa berakhir bermain tentara bayaran di tempat seperti ini? yang dijawab oleh benaknya, Karena aku bangkrut.

Sebagai putra ketiga pemilik bengkel mobil kecil, Yang tidak memiliki kondisi keuangan yang memungkinkannya untuk mempertimbangkan karier balap. Dan dalam suatu ironi takdir, ia ternyata lebih berbakat sebagai tentara daripada pembalap. Ia direkrut menjadi tentara dengan berat hati, dan saat menjalani pelatihan dengan berat hati, ia menarik perhatian seorang perwira di pangkalan, yang kemudian memaksanya masuk ke pasukan udara mereka. Kemudian, dalam suatu kesalahan, ia dikerahkan ke dalam konflik yang masih dianggap sangat rahasia bahkan di negara asalnya… dan ia mengembara tanpa tujuan sejak saat itu. Begitulah ia berakhir di sini, di tempat ini, mengemudikan van dengan kecepatan siput.

“Jangan tembak-menembak, Kopral,” Wu meyakinkannya dari kursi penumpang. “Kita harus hati-hati. Satu kesalahan kecil saja, kita tidak perlu menunggu musuh membunuh kita—sersan kepala akan melakukannya untuk mereka.”

“Aku tahu itu,” gerutu Yang. “Oke, kita sudah sampai. Ini tempatnya.” Ia memarkir van di depan sebuah gedung apartemen tinggi yang sedang dibangun. Van itu dibiayai oleh perusahaan asing yang kredibilitasnya tidak banyak diketahui, dan dilengkapi dengan area parkir bawah tanah yang cukup luas untuk sebuah AS.

“Uruz-9 untuk semua tim,” Wu mengirim pesan radio. “Kami akan menyelidiki titik 28. Jika tidak ada kontak dalam 15 menit, bergeraklah.”

“Uruz-2, siap.” Suara Mao terdengar dingin di radio. Entah kenapa, Sousuke tidak menjawab. Dia dengar Venom muncul di Semenanjung Kowloon—apakah mereka mendapat masalah?

“Markas Besar, Roger. Hati-hati.” Itu suara Hunter.

“Ayo,” kata Yang. “Tenang saja, Wu.”

“Ya, ya…” Mereka berdua keluar dari van dan mulai mendekati gedung. Menurut informasi Hunter, pembangunan apartemen telah dihentikan tiga hari yang lalu. Alasan yang diberikan adalah ‘perselisihan perburuhan’, tetapi tidak ada detail lain selain itu.

Melewati perancah bambu dan jaring, Yang dan Wu memasuki bagian dalam yang gelap, tempat mereka mengeluarkan pistol otomatis mereka. Mereka menuruni tangga dengan hati-hati, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara; bahkan pistol mereka dilengkapi peredam suara.

Mereka tidak merasakan kehadiran siapa pun. Pintu masuk garasi belum terbuka, jadi Yang mendengarkan dengan saksama di kusen pintu yang kosong, lalu memberi isyarat kepada Wu dengan mata dan tangannya.

Mereka melangkah tanpa suara ke garasi bawah tanah. Ruang beton itu luas—tanpa mobil, hanya tumpukan alat berat konstruksi.

“Gagal,” lapor Wu. “Ini jadi delapan—”

“Ssst!” Yang baru saja menyadari ada kaki yang mengintip dari balik karung semen, salah satu dari sekian banyak tumpukan semen yang teronggok sembarangan di sudut garasi. Ada seseorang tergeletak di tanah. Wu juga menyadarinya, dan terdiam. Kedua pria itu mendekat, waspada ke segala arah.

Apa yang mereka temukan ternyata adalah mayat seorang pria. Ia berusia 40-an, mengenakan baju terusan lusuh, dan kepalanya tertembak.

“Ugh… Menurutmu ada pekerja di sini?” tanya Wu, sambil memalingkan muka dari mayat itu.

“Ya. Mungkin dia meninggalkan sesuatu di lokasi, lalu kembali, melihat sesuatu, dan tertembak… Kasihan dia. Sepertinya dia sudah meninggal sekitar dua hari,” kata Yang, dengan tenang mencari-cari di sekitar mayat. Ia membuka mulut mayat dengan tangan kosong dan meraba-raba rongga yang dipenuhi belatung. Sepertinya tidak ada bahan peledak yang ditanam di dalamnya.

“Kau bahkan bisa menentukan waktunya dengan tepat?” kata Wu dengan nada penuh kekaguman. “Luar biasa.”

“Rigor mortis sudah berlalu dan pembusukan sudah dimulai,” jelas Yang singkat. “Faktor lainnya adalah kekeringan selaput lendir dan mata, serta warna pucat postmortem. Namun, kita tidak akan tahu waktu kematian yang tepat tanpa autopsi.”

“Ah-ha… Jadi menurutmu ini markas mereka?” pikir Wu.

“Entahlah. Tapi kalau mereka menggunakan ini sebagai tempat persembunyian, mereka pasti sudah meninggalkannya sekarang,” kata Yang. “Yang lebih kita khawatirkan seharusnya adalah ‘hadiah’ apa pun yang mereka tinggalkan.”

“Hadiah?”

“Perangkap,” jelas Yang untuk rekannya. “Bom untuk alarm.”

Wu melihat sekeliling, tiba-tiba merasa gugup.

“Kita akan baik-baik saja. Tapi jangan sentuh apa pun selain yang kusentuh,” perintah Yang. “Mengerti?”

“Roger that,” kata Wu. “Tapi… wah, Kopral, kau benar-benar SRT.”

Yang menatapnya dengan penuh tanya.

“Tidak ada. Tapi hei, lihat dadanya…”

“Ya.” Yang juga menyadarinya; ada noda yang tampak tidak wajar di kaus itu, terlihat di balik baju terusan pria itu. Awalnya ia mengira itu darah menggumpal yang telah berubah warna, tetapi ternyata bukan. Sambil waspada terhadap jebakan, Yang dengan hati-hati menurunkan ritsletingnya. Itu bukan noda. Seseorang telah menulis sesuatu di sana dengan spidol hitam. Tulisannya dalam bahasa Inggris, dan berbunyi:

Kepada anak Harimau Badakhshan. Bertemu dengan Hamdullah dari Tsim Sha Tsui.

“Kau mengerti maksudnya?” tanya Wu.

“Tidak. Sama sekali tidak tahu.” Yang mengangkat bahu, lalu menyalakan radionya.

22 Oktober 1614 (Waktu Standar Tiongkok Timur)

Tuatha de Danaan, Laut Cina Selatan

Permukaan di atas mereka berantakan.

Karena tidak ada yang diizinkan masuk ke pelabuhan, berton-ton kapal kargo menunggu di depan pintu Hong Kong, semuanya macet total. Lalu lintas yang belum pernah terjadi sebelumnya membuat ruang sonar dan sistem analisis pergerakan target lebih sibuk daripada sebelumnya.

Tessa tahu bahwa bahkan mencapai kedalaman periskop pun dapat menyebabkan tabrakan, jadi ia menjaga kapalnya tetap bergerak rendah dan lambat, seperti paus yang menari-nari di dasar laut, dengan satu mata selalu mengamati medan di sekitarnya yang dipetakan oleh sonar frekuensi tinggi mereka. Lambatnya pergerakan kapal memang membuat gugup para awak, tetapi dengan adanya Tentara Tiongkok Selatan yang berpatroli, itu lebih baik daripada ketahuan.

“Kapten. Pesan intelijen dari divisi intelijen,” kata AI kapal, Dana. Antena ‘kura-kura’ yang muncul ke permukaan telah menangkap komunikasi tersebut. Tessa menyerahkan kendali kepada Mardukas, memanggil Mayor Kalinin ke anjungan melalui saluran telepon internal, lalu dengan cepat memindai informasi yang diberikan:

Keadaan semakin memburuk. Tentara Tiongkok Utara mulai percaya bahwa Korea Selatan mendalangi kehancuran yang disebabkan oleh Venom, dan menganggap kerusakan yang ditimbulkan di wilayah Korea Selatan sebagai semacam bendera palsu. Kepala Yang Xiaokun, dari Pemerintah Peking (Komite Pembebasan Rakyat), berkata, “Jika para aktor negara boneka Kanton terus melakukan provokasi ini, kita terpaksa melindungi kepentingan rakyat Tiongkok.” Pelacakan satelit mata-mata Mithril terhadap pergerakan Tentara Tiongkok Utara menunjukkan bahwa itu bukan gertakan.

Sekretaris Jenderal Zoeng Gou-lau dari pemerintah Kanton (Persatuan Demokratik Tiongkok) juga muncul di hadapan media Barat untuk mengkritik pernyataan Korea Utara. “Peking berusaha memanfaatkan bencana ini untuk menguasai Bendungan Tiga Ngarai. Kami, sebagai wakil rakyat, tidak akan menyerah pada ancaman dari Korea Utara,” ujarnya. Skuadron-skuadron Tiongkok Selatan telah bersiaga tinggi di seluruh negeri.

Korea Utara telah menawarkan batas waktu: 2200 jam hari ini. Jika, pada saat itu, masalah di Hong Kong tidak terselesaikan—atau jika Korea Selatan tidak menunjukkan itikad baik—mereka tidak dapat dimintai pertanggungjawaban atas tindakan mereka. Dengan kata lain, perang saudara akan segera berkobar kembali. Banyak orang akan mati, tertelan api konflik.

Tessa melihat arlojinya. Saat itu pukul 16.31—tinggal lima setengah jam lagi. “Ini bencana,” gumamnya. “Terlalu cepat…”

Ya, memang terlalu cepat. Delapan jam saja sudah cukup bagi mereka untuk menemukan dan menghabisi Venom, tentu saja—Itulah yang Mao dan divisi intelijen asumsikan akan mereka temukan saat mereka menyusun rencana pengintaian.

Apa yang dipikirkan para petinggi Mithril? Mengapa mereka tidak menggunakan semua koneksi yang mereka miliki untuk meyakinkan kedua pasukan agar mundur? Pasukannya sendiri tidak bisa berbuat apa-apa. Apakah mereka benar-benar berniat menyerahkan segalanya kepada komandan berusia enam belas tahun dan timnya yang beranggotakan dua ratus orang?

“Hubungkan aku ke markas operasi,” perintahnya. “Saluran G3.”

《Ada sedikit kemungkinan saluran G3 disadap,》 Dana memperingatkan.

“Aku nggak peduli,” jawab Tessa singkat. “Cepat.”

《Baik, Bu. Ada juga pesan masuk di saluran G1. Dari Uruz-2.》

Kali ini, pesan langsung dari Hong Kong. Ia belum pernah merasa sesibuk ini sebelumnya. “Salurkan saja.”

《Baik, Bu.》

Itu laporan dari Mao, di Hong Kong. Rupanya Kopral Yang telah menemukan mayat dengan pesan aneh terlampir. Tim pengintai divisi intelijen juga menemukan pesan yang sama di dua lokasi lain; yang ini tidak disertai mayat, melainkan hanya coretan di dinding atau lantai. Selain itu, mereka menemukan kata-kata yang sama tercetak di tiga surat kabar lokal pada iklan baris.

“Anak Harimau Badakhshan?” Tessa mengerutkan kening ketika mendengar pesan itu.

“Apa maksudnya? Kedengarannya bukan… seperti taktik pengalihan perhatian,” kata Mardukas.

Tessa pernah mendengar nama itu, “Badakhshan.” Kira-kira empat bulan yang lalu, tetapi ada dua orang di orbitnya yang memiliki koneksi mendalam ke tempat itu. AI kapal, Dana, menganalisis pesan tersebut, tetapi semua sistem dekripsi mereka yang diketahui tidak berhasil. Badakhshan adalah sebuah tempat di Afghanistan timur laut. Tsim Sha Tsui adalah pusat kota di Kowloon. Hamdullah adalah nama Arab yang sangat umum. Mereka telah mencari Hamdullah di Hong Kong, dan menemukan sekitar empat kecocokan. Ia telah memerintahkan divisi intelijen untuk menyelidiki masing-masing nama tersebut.

Tepat saat itu, Kalinin datang dari hanggar. “Lapor,” katanya singkat.

“Waktu yang tepat, Mayor. Lihat ini.” Tessa menampilkan pesan itu di layar, dan kerutan dahinya semakin dalam. “Kalinin-san,” katanya. “Apakah kau mengerti?”

“Sebagian,” akunya setelah jeda. “Harimau Badakhshan adalah julukan bagi seorang komandan gerilya Afghanistan yang legendaris.”

“Gerilyawan Afghanistan?” tanya Tessa.

“Ya,” Kalinin menegaskan. “Saya sendiri pernah beberapa kali melawannya. Saat itu, Uni Soviet mengirim beberapa pembunuh bayaran untuk menghabisinya; salah satunya bahkan seorang anak berusia delapan tahun. Namun semua upaya mereka gagal. Dia pria yang penyayang, dan dia mempertahankan pembunuh muda itu serta memberinya nama baru. Namanya adalah…” Kalinin terdiam sejenak, lalu berkata, “Kashim.”

Tessa terdiam sejenak. “Kashim…” Ia pertama kali mendengar nama itu dari perekam misi Arbalest saat pembajakan dua bulan lalu.

“Kolonel,” lanjut Kalinin. “Bisakah Anda menghubungkan saya dengan Sersan Sagara?”

“Tentu saja…” jawab Tessa. “TDD-HQ ke Uruz-2. Tolong nyalakan Uruz-7.”

“Uruz-2 di sini. Hmm…” Mao ragu-ragu karena suara statis.

“Ada apa?” ​​tanya Tessa.

“Maaf, Bu,” Mao meminta maaf. “Uruz-7… tidak bersama saya.”

22 Oktober 1708 (Waktu Standar Tiongkok Timur)

Jordan, Distrik Khusus Kowloon (Pihak “Persatuan Demokratik”)

Kertas-kertas bekas berjatuhan tertiup angin.

Tempat ini aneh, pikir Sousuke. Begitu banyak papan nama, begitu banyak etalase toko… Seperti tempat-tempat lain yang pernah ia kunjungi hari ini, tempat ini mungkin penuh dengan mobil dan pembeli ketika semuanya baik-baik saja. Tapi sekarang, tempat ini seperti kota hantu.

Sousuke tidak tahu ke mana ia akan pergi selanjutnya. Ia tidak punya energi untuk apa pun. Jika tubuhnya adalah AS, ia akan menyerahkannya kepada orang lain untuk dikemudikan. Ia merasa keberadaannya sendiri sama menjijikkannya dengan mesin putih itu, saat ini.

Ia telah meninggalkan misinya. Mithril takkan pernah memercayainya lagi. Membayangkan kekecewaan dan cemoohan rekan-rekannya membuatnya merasa berat. Sekalipun ia satu-satunya yang bisa mengemudikan Arbalest, ia tak bisa membayangkan ada yang mengandalkannya lagi.

Ia sempat berpikir untuk kembali ke Tokyo, tetapi ia bukan lagi siswa di sekolah itu. Ia bahkan tidak punya apartemen. Misinya untuk melindungi Chidori Kaname telah berakhir. Dan… ia tidak bisa mencari nafkah di sana. Tidak ada pertempuran yang harus dilawan, dan bertarung adalah satu-satunya hal yang ia kuasai. Itulah satu-satunya hal yang ia ketahui.

Dia bisa pergi ke utara dari kota ini, ke Tiongkok Daratan. Dia bisa menggunakan uang yang dimilikinya untuk pergi ke utara atau barat, sampai dia tiba di zona konflik tertentu. Dia pernah bertugas sebagai tentara bayaran berkali-kali sebelumnya. Dia akan kembali ke kehidupannya sebelum bergabung dengan Mithril—Dia akan bertarung, tanpa terganggu oleh moralitas atau prinsip, dan akhirnya mati saat melakukannya. Kedengarannya seperti rencana yang cukup menarik saat ini.

Apa yang dilakukan orang-orang lain yang dikenalnya ketika mereka mencapai kondisi psikologis ini? Para tentara bayaran yang dikenalnya sebelum Mithril sering minum. Mereka menenggak alkohol, membuat keributan, berkelahi, dan memuntahkan isi perut mereka. Hal itu memang tidak pernah terlihat menyenangkan, tetapi tampaknya mengalihkan pikiran mereka. Itulah gunanya alkohol, bukan?

“Alkohol, ya…” gumam Sousuke dalam hati. Lalu ia berpikir, Mungkin aku akan mencobanya. Prajurit tua Yaqub telah mengajarinya bahwa minum adalah permainan bodoh. Tapi saat ini, ia tak peduli. Yaqub sudah mati.

7-Eleven buka. Merasa sedikit terkesan dengan dedikasi mereka, ia pun masuk. Rak-raknya hampir kosong; stok barang kemungkinan besar telah dibeli oleh penduduk setempat saat terjadi kekacauan.

Sousuke mengambil sebotol Jack Daniels dan koran berbahasa Inggris sebelum menuju kasir. Ia membayar dengan uang 500 dolar, yang membuat wanita di konter mengernyitkan alisnya, tetapi wanita itu segera memberikan kembaliannya.

Ia berjalan ke taman kecil satu blok dari sana dan membuka tutup botol wiski. Lalu, tanpa ragu, ia meneguknya. Hasilnya adalah rasa terbakar di tenggorokan, dan Sousuke langsung terbatuk-batuk dan muntah-muntah. Rasanya sungguh tidak enak, pikirnya. Bagaimana mungkin orang-orang menghabiskan minuman ini begitu saja? Yaqub benar sejak awal… Ia membuang botol itu ke tempat sampah dan membuka koran.

Artikel-artikel di surat kabar itu semuanya tentang insiden Venom—meskipun tentu saja, nama sandi “Venom” tidak diketahui. Ada informasi dan spekulasi tentang AS yang misterius, dan banyak pendapat dari berbagai pakar militer. Ketakutan warga, kemacetan rute evakuasi, dampaknya terhadap perekonomian—semua yang digambarkannya terdengar tragis dan mengerikan.

Lalu matanya tertuju pada sebuah iklan baris kecil: “Untuk anak Harimau Badakhshan. Bertemu dengan Hamdullah dari Tsim Sha Tsui.” Seketika, Sousuke tahu bahwa pesan itu untuknya, dan mungkin hanya dialah satu-satunya orang di dunia yang tahu artinya.

Jaraknya sekitar sepuluh menit berjalan kaki dari Jordan ke daerah Tsim Sha Tsui. Sousuke merasa sedikit pusing; penglihatan tepinya mulai kabur. Satu tegukan itu sepertinya berhasil.

Sesampainya di Tsim Sha Tsui, Sousuke melihat sekeliling. Ia menemukan sebuah toko kamera turis, satu-satunya toko yang masih buka di sana, dan bertanya kepada para pekerja di sana.

“Ada kompleks bisnis milik orang Arab di lingkungan ini,” jawab karyawan itu dengan bahasa Inggris yang fasih. Sousuke mengucapkan terima kasih dan menuju gedung yang dimaksud.

Sekelompok pemuda berkulit gelap dan berjanggut berkeliaran di sekitar pintu masuk kecil itu. Mereka menatap Sousuke lekat-lekat, tetapi tidak mencoba berbicara dengannya. Gedung serbaguna itu hampir seperti pasar, penuh sesak dengan toko-toko kecil.

Suasananya juga ramai; sangat kontras dengan jalan utama yang sepi, gedung ini dipenuhi konsumen. Kios-kios menjorok ke koridor yang sudah sempit, menjual pakaian, makanan, barang elektronik, dan video. Ia bisa mendengar lagu-lagu hits diputar melalui pengeras suara, juga suara tawar-menawar yang ramai, dan obrolan ringan dari para pria yang bosan. Gedung itu seolah berada dalam gelembungnya sendiri, tak terpengaruh oleh ancaman Venom.

Tentu saja, para pria yang datang dan pergi melalui lorong-lorong itu semuanya orang Arab, mungkin para buruh yang telah menempuh perjalanan jauh untuk mencari nafkah. Yang paling umum adalah orang Iran, tetapi ia juga melihat beberapa pria berkulit gelap dari Afrika.

“Apakah ada penjual elektronik Afghanistan di sini? Atau Tajik, mungkin,” tanya Sousuke dalam bahasa Persia beraksen Afghanistan kepada seorang Iran berkaus yang tampak bosan. Ia terkejut dengan betapa kakunya pengucapannya.

Pria itu tidak menjawab. Ia hanya menatap Sousuke dengan mulut ternganga. Sousuke mengulangi pertanyaannya, tetapi pria itu tetap tidak menjawab. Ia menyerah dan bertanya kepada pemilik toko CD di sebelahnya.

“Belok kanan di tikungan ketiga,” perintah pria itu. “Kau akan lihat papan nama tokonya di belakang.” Alih-alih repot-repot mendorong barang dagangannya sendiri, pria itu hanya menunjuk ke lorong sempit. Lalu ia menyeringai ompong, dan berkata, “Bukan urusan pribadi, tapi setelah selesai, sebaiknya kau menghilang saja. Di daerah sini, kau terlihat seperti gadis kecil yang cantik.”

“Aku tahu,” kata Sousuke acuh tak acuh. Kebanyakan orang yang berpapasan dengannya dalam perjalanan ke sini menatapnya dengan… penuh arti . Masuk akal; dia adalah seorang Asia Timur berusia enam belas tahun dengan kulit bersih, tanpa janggut, dan tanpa bau badan. Dulu, ketika dia ikut operasi gabungan dengan kelompok gerilya lain, mereka memperlakukannya dengan “ramah”. Dia juga pernah hampir diserang saat tidur beberapa kali.

Sousuke segera menemukan toko yang dicarinya. Papan neon tua di depan toko menunjukkan bahwa itu adalah toko elektronik.

Kepada anak Harimau Badakhshan. Bertemu dengan Hamdullah dari Tsim Sha Tsui. Itu kode yang sangat sederhana, menurut Sousuke.

Harimau Badakhshan—ini adalah nama lain untuk Majeed, pemimpin pasukan gerilya Afghanistan yang legendaris. Ia adalah ahli taktik di medan pegunungan, seorang penyair, dan seorang sarjana arsitektur. Sepanjang awal 90-an, pasukan gerilyanya tak terkalahkan, tetapi semua itu berubah ketika Soviet mulai serius menggunakan pasukan AS di Afghanistan. Tidak seperti senjata darat sebelumnya, pasukan AS humanoid tidak terhalang oleh lingkungan pegunungan yang berbahaya, sehingga pada dasarnya tidak ada cara bagi gerilyawan berdarah daging untuk melawan mereka. Pasukan Majeed telah berjuang dengan baik, tetapi dalam beberapa tahun mereka hancur dan patah, perlawanan mereka hampir padam. Majeed sendiri menghilang setelah itu. Bahkan Sousuke tidak tahu apakah ia masih hidup atau mati.

Hingga tiga tahun yang lalu, Sousuke adalah salah satu gerilyawan itu. Dulu, ketika keadaan masih baik-baik saja, Majeed bahkan memberinya nama “Kashim”. Kemudian, ia menitipkan Kashim kepada prajurit tua yang tepercaya, Yaqub, untuk mempelajari taktik pertempuran dan belas kasihan dalam pertempuran. Ini berarti “anak Harimau Badakhshan” merujuk pada Sousuke sendiri. Majeed memang memiliki beberapa putra lain, tetapi kalimat berikut inilah yang tampaknya menunjukkan keistimewaan Sousuke.

Hamdullah adalah salah satu rekan Sousuke yang telah gugur. Ia pernah mengelola toko elektronik di Kabul, tetapi bergabung dengan gerilyawan setelah kehilangan bisnisnya dalam perang saudara. Dialah yang memperbaiki AS musuh pertama yang lumpuh itu dan memasangnya untuk digunakan Sousuke. Mayor Kalinin juga pernah berinteraksi dengan Hamdullah, tetapi ia mungkin tidak tahu nama dan pekerjaannya, jadi ia juga tidak akan bisa memecahkan kode pesan tersebut. Satu-satunya yang mengenal Hamdullah dengan baik hanyalah Sousuke dan para gerilyawan yang kini telah gugur.

Jadi, pesan itu kemungkinan besar berarti: “Sagara Sousuke, cari pemilik toko elektronik Afghanistan di Tsim Sha Tsui.” Hanya itu yang terpikir olehnya. Tapi siapa yang mengirimnya? Seorang penyintas dari tim lamanya? Bukan, bukan itu—Dia telah melihat mayat mereka dengan mata kepalanya sendiri. Jadi, teman atau kerabat salah satu dari mereka? Mungkin saja. Tapi, bagaimana mereka tahu bahwa dia ada di sini, di Hong Kong? Mungkinkah mereka terlibat dalam insiden Venom?

Apakah ini isyarat persahabatan, atau jebakan? Sousuke tidak tahu pasti, tapi ia tidak bisa mengabaikan pesan itu begitu saja. Itulah sebabnya ia datang ke sini.

Toko elektronik itu berada di ujung koridor gelap, dan tidak ada tanda-tanda siapa pun di sana. Sousuke bersiap untuk mencabut pistolnya dari balik jumpsuit kapan saja, dan memeriksa untuk memastikan ia tidak sedang diawasi. Kekhawatiran itu muncul karena kebiasaan, tetapi ia langsung menyadari betapa bodohnya ia. Saat ini, ia tidak punya misi. Tidak akan ada yang peduli jika ia mati.

Ia mengintip ke dalam toko. Seorang lelaki tua duduk di belakang; ia tampak asing. Sousuke mendekat dan hendak menyapanya, tetapi lelaki tua itu berbicara lebih dulu. “Apakah Anda putra Majeed, Kashim?”

“Ya,” jawab Sousuke singkat.

“Napasmu bau alkohol… dasar bocah kecil bodoh. Apa kau tidak menghormati nama Harimau Badakhshan?” tanya lelaki tua itu ingin tahu.

“Memangnya aku peduli,” jawab Sousuke acuh tak acuh. Lalu ia bertanya, “Apa maumu?”

Jelas tidak senang dengan perilakunya, lelaki tua itu menyodorkan secarik kertas kecil terlipat kepada Sousuke dengan tangan kirinya. “Saya diminta memberikan ini kepadamu.”

“Oleh siapa?” ​​tanya Sousuke curiga.

“Orang Hong Kong. Hanya itu yang kutahu,” kata lelaki tua itu. “Ambil saja dan enyahlah dari hadapanku.”

Sousuke mengambil kertas itu, berterima kasih kepada pria itu, lalu pergi. Ia membuka lipatannya dan menemukan sepotong peta wisata Hong Kong. Sebuah lingkaran merah digambar mengelilingi air mancur di Taman Kowloon, beberapa ratus meter dari lokasinya saat ini.

22 Oktober 1809 (Waktu Standar Tiongkok Timur)

Tuatha de Danaan, Laut Cina Selatan

Untuk mempercepat proses, interaksi Tessa dengan kantor pusat operasi dilakukan melalui kanal G secara langsung. Situasinya entah bagaimana menjadi semakin buruk.

“Kita tidak punya waktu lagi untuk melakukan investigasi. Batalkan rencana penyergapan,” kata Laksamana Borda melalui radio. Ada nada tegang di dalamnya. “Kerahkan semua M9 TDD-1. Saat Venom muncul lagi, gunakan serangan habis-habisan untuk menghentikannya. Namun, penggunaan Arbalest dilarang—Kita tidak ingin membahayakan mesin itu.”

“T-Tunggu sebentar,” bantah Tessa, sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursi kaptennya. “Orang-orangku belum menemukan taktik anti-Venom yang ampuh. Penempatan sekarang akan menempatkan mereka dalam bahaya besar. Tolong, beri kami waktu dua jam lagi.”

“Aku tidak bisa,” kata Laksamana Borda padanya. “Lord Mallory juga berada di balik keputusan ini.”

“Tetapi-”

“Ketegangan antara Utara dan Selatan telah mencapai titik kritis,” selanya. “Setiap kemunculan Venom menambah jumlah korban jiwa, dan kita tidak bisa membiarkannya menyebabkan kerusakan lebih lanjut. Apakah Anda lebih suka kita duduk diam dan menunggu sementara lebih banyak orang mati?” Kekejaman yang tajam dalam kata-kata laksamana itu membuat argumen Tessa terhenti.

“Kudengar kelemahan Venom adalah waktu operasinya,” lanjutnya. “Kau harus mengandalkan itu, dan percaya pada bawahanmu. Lagipula, mereka elit karena suatu alasan.”

Ini sama sekali bukan misi biasa mereka. Dia bisa saja mengirim orang-orang itu untuk misi bunuh diri. Mereka sudah tahu itu saat memberi perintah.

Tessa terdiam.

“Sulitkah menghadapinya, Teletha?” tanya Laksamana Borda. “Tapi sudah kubilang kau sedang menempuh jalan yang berbahaya. Kau tetap memilih untuk tetap di kursi itu. Apa aku salah?”

“Tidak,” akunya setelah beberapa saat. “Kau benar sekali.”

“Baiklah. Kalau begitu, jalankan misimu, Kolonel Teletha Testarossa,” perintah sang laksamana.

“Roger.” Tessa mengakhiri transmisi dan melepas headset-nya. Dengan mata masih tertuju ke lantai, ia berkata kepada Mardukas, “Bawa kami ke kedalaman periskop. Kami akan mengirim semua M9 yang bersiaga ke air. Juga, siapkan booster pengerahan darurat untuk ARX-7. Beri dia senapan Boxer dan biarkan dia menunggu di lift.”

“Kapten,” bantah Mardukas. “Kurasa dia melarang penggunaan Arbalest?”

“Setidaknya itu bisa berfungsi sebagai umpan. Aku ingin mengurangi bahaya bagi M9 sebisa mungkin. Dan… Sagara-san mungkin masih…” bisiknya.

Mardukas mengeluarkan suara kecil cemas. “Kalau boleh, Kapten. Sagara jelas-jelas telah menghilang. Salah besar menaruh kepercayaanmu padanya dan AS-nya.”

“Kamu tidak tahu itu,” katanya lemah.

“Ini bukan klub sekolah biasa,” Mardukas berkata terus terang padanya.

“Aku tahu itu,” katanya, suaranya mulai meninggi. “Tolong jangan beri aku ceramah lagi, setelah semua yang telah kita lalui.”

Suara kapten dan perwira eksekutif terdengar cukup keras hingga terdengar di seluruh ruang kendali, dan para kru menatap mereka dengan kaget. Mardukas ragu sejenak setelah menyadari hal ini, lalu mengambil keputusan, dan melanjutkan tegurannya. “Tidak, kali ini aku tidak akan dibungkam,” katanya kepada Tessa dengan tegas. “Kau membiarkan emosi pribadi mengganggu pelaksanaan perintah atasan kita. Bagaimana dengan hierarki dan hukum militer? Kau tidak bisa memberikan perlakuan istimewa kepada seorang Bintara yang telah meninggalkan misinya! Ini absurd!” Nadanya cukup keras untuk membuat seorang perwira veteran pun meringis, namun bahkan saat itu, Tessa tidak menyerah.

“Baiklah,” jawabnya ketus. “Tapi siapa yang membebankan tanggung jawab tak terkira itu pada Bintara itu?”

“Itu—”

“Itu kita, kan?” tanya Tessa. “Ngomong-ngomong, bilang aja kalau aku salah!!”

Mardukas tidak menjawab.

“Enam bulan yang lalu, di bandara yang penuh musuh itu, siapa yang mempertaruhkan nyawanya untuk memberi kita informasi berharga itu?” lanjutnya. “Empat bulan yang lalu, siapa yang menjatuhkan unit musuh yang jauh lebih berbahaya daripada Venom? Dua bulan yang lalu, siapa yang hampir mati melindungi kapal ini?”

“Aku—” Mardukas mencoba menyela.

“Lalu?” tanyanya lagi, memotongnya di tengah kalimat. “Siapa itu?!”

Keheningan menyelimuti ruang kendali. Mardukas terdiam beberapa detik. Lalu ia mendesah dan berkata, “Sersan Sagara.”

“Tepat sekali,” kata Tessa dingin. “Tapi kau masih merasa wajib mengkritiknya? Kau masih ingin menyebutnya pengecut?”

“Tidak,” akunya akhirnya.

“Aku akan mengakuinya, kalau kau mau; aku menyukainya ,” lanjut Tessa. “Tapi ini tidak ada hubungannya dengan perasaan-perasaan itu. Aku akan bersumpah padamu, kalau kau mau. Dia akan kembali pada kita. Dia tidak mungkin meninggalkan kita. Sekalipun dia sedang berjuang melawannya sekarang, sifat dasar seseorang tidak berubah. Dan sifatnya… kuat, dan baik hati.”

“Kuat dan baik hati?” tanya Mardukas setelah hening cukup lama. “Kapten. Apa kau benar-benar berharap itu bisa meyakinkanku?”

“Ini bukan soal meyakinkanmu,” balas Tessa. “Ini soal mendapatkan kepercayaanmu. Setelah semua yang kulakukan sebelum hari ini… buatlah keputusanmu! Kau percaya padaku atau tidak?”

Sang XO memunggungi sang kapten, lalu melepas topinya. Ia menatap benda itu—sebuah kenang-kenangan yang diberikan kepadanya sejak lama—dan menelusuri jahitannya dengan ibu jarinya. “Kau semakin kuat,” kata Richard Mardukas, seolah berbicara pada dirinya sendiri. “Baiklah. Aku akan menyiapkan Arbalest.”

“Terima kasih. Aku hanya ingin… semua orang kembali dengan selamat,” kata Tessa, matanya tertunduk.

Entah karena alasan apa, pertengkaran antara Tessa dan Mardukas disiarkan secara luas di saluran terbuka, dan operator M9 yang menunggu termasuk di antara mereka yang mendengarkannya.

“Kalian mengerti semua itu? Dan salurannya terbuka sendiri… kalian pikir ada yang ingin kita mendengarnya?” tanya Kurz melalui saluran aman kepada empat operator lainnya.

“Saya… tidak tahu,” jawab Letnan Clouseau.

“Mayor?” tebak Kurz.

“Mungkin.”

“Tapi dia benar-benar menghilang? Sagara? Aku tak percaya,” kata Uruz-8, Kopral Speck.

“Itulah yang dikatakan letnan kolonel,” sela Kurz, “tapi itu tidak berarti Anda harus mempercayainya.”

“Letnan Clouseau, apakah Anda tahu sesuatu tentang itu?” tanya Speck.

“Saya sudah diberi intisarinya, tapi itu belum cukup untuk menarik kesimpulan apa pun,” kata Clouseau dengan nada netral. “Mayor Kalinin sependapat dengan saya. Bagaimanapun, kita harus membuat rencana dengan asumsi kita tidak akan memiliki Sagara atau Arbalest.”

“Bagaimana menurutmu, Roger?” tanya Kurz.

Roger Sandraptor terdiam sebelum berbicara. “Aku tidak tahu apa isi hati Sagara. Tapi apa yang dikatakan kolonel itu masuk akal bagiku—Elang tetaplah elang seumur hidupnya.”

“Elang, ya?”

Setelah menyampaikan pemikiran mereka, para anggota SRT kembali ke daftar periksa mereka.

“Tapi melihat Tessa meronta-ronta seperti itu…” Kurz merenung.

“Dia suka Sagara, kan?” tanya Speck. “Mereka seumuran, sih.”

“Mungkin lebih dari itu,” gerutu Kurz kesal. “Dia bilang, ‘Aku ingin semua orang kembali dengan selamat.’ Bagaimana pendapat kalian, teman-teman?”

“Itulah rencananya, sejauh yang saya ketahui,” kata Clouseau.

“Aku tidak berniat membawa kesedihan pada putri kita,” kata Uruz-3, Letnan Castello.

“Aku tak percaya dia begitu mengkhawatirkan kita. Bingung harus bilang apa… Aku benar-benar tersentuh?” kata Kopral Speck.

“Dia perwira yang baik,” kata Uruz-5, Sersan Sandraptor.

Mereka semua tenggelam dalam pikiran. Terlepas dari apa yang terjadi dengan Dunnigan dan Nguyen, Tessa tetap memercayai mereka sepenuhnya, yang menumbuhkan rasa syukur sekaligus skeptis dalam diri mereka.

Tepat saat itu, melalui jalur utama, perintah penempatan datang ke mesin-mesin.

“Uruz-1 untuk semua unit. Kalian dengar itu?” tanya Clouseau melalui saluran. “Kita akan bertemu dengan Uruz-2 di lokasi dan segera bersiaga. Mayor Kalinin akan memimpin dari atas. Kalau kalian profesional, kalian bisa melakukan ini. Aku tidak akan membuat kesalahan. Kalian juga tidak. Kita akan melaksanakan ini dengan sempurna. Mengerti?”

“Roger.”

22 Oktober 1824 (Waktu Standar Tiongkok Timur)

Cabang Intelijen Mithril Hong Kong, Daerah Istimewa Hong Kong (Pihak “Komite Rakyat”)

Hunter menerima perintah perubahan rencana yang sama dari Kepala Divisi Intelijen Amit. “Jadi kita kehabisan waktu, ya?” pungkasnya.

“Benar,” Amit setuju. “Serahkan sisanya pada bagian operasi.”

“Roger that.”

“Terima kasih.”

Begitu Amit menghilang dari layar, Hunter mengumpat keras. “Sialan!” Ia baru saja menerima permintaan dari atasan Melissa Mao, mengalihkan beberapa personel berharganya untuk tugas itu, dan hampir saja membuat musuh lengah. Jika pasukan bisa bertahan dua jam lagi, Mithril bisa menyelesaikan semuanya dengan konflik minimal.

“Pak,” kata sekretarisnya dari Hong Kong saat memasuki kantor. Karena Hunter tidak menjawab, ia kembali bertanya. “Maaf? Presiden Hunter?”

“Ada apa?” tanya Hunter singkat.

“Anda kedatangan dua tamu,” sekretaris itu menjelaskan dengan nada meminta maaf. “Mereka sudah lama di sini, dan sepertinya mereka sedang terburu-buru ingin bertemu Anda…”

“Usir mereka,” putus Hunter. “Suasana hatiku sedang buruk sekali sekarang, dan aku tak peduli betapa kasarnya mereka.”

“Y-Ya, Pak…” Sekretaris itu membungkuk, dan baru saja hendak pergi ketika dua orang menerobos masuk ke kantornya. Salah satunya adalah kenalan lama dari divisi intelijen, dan yang satunya lagi seorang gadis Asia Timur yang belum pernah dilihatnya.

“Hei, pak tua! Sampai kapan kau mau membuat kami menunggu?!” teriak gadis itu, sambil mendekat ke arah Hunter.

22 Oktober 1708 (Waktu Standar Tiongkok Timur)

Taman Kowloon, Distrik Khusus Semenanjung Kowloon (Sisi “Persatuan Demokratik”)

Sousuke berjalan melewati taman yang kosong, peta wisata di satu tangan.

Taman Kowloon bagaikan pulau hijau di tengah hutan beton; taman itu tampak seperti Central Park bagi Kowloon seperti halnya Central Park bagi Shinjuku. Tempat yang ditandai di peta ternyata hanyalah air mancur kering. Sousuke menjatuhkan diri sembarangan di bangku terdekat. Ia tak sanggup melakukan pemeriksaan perimeter seperti biasanya. Jika ada yang ingin membunuhnya, biarkan saja—sejujurnya itu akan membuatnya lebih mudah.

Lampu-lampu jalan menerangi area itu dengan baik, dan ia bisa melihat deretan gedung-gedung tinggi di kejauhan. Menurut perhitungannya, setidaknya ada lima posisi penembak jitu yang sempurna di area itu.

Lima menit berlalu. Tak seorang pun datang. Tiba-tiba, Sousuke mendengar dering telepon dari tempat sampah terdekat. Ia mendekat dan melihat ke dalam. Telepon yang berdering itu terbungkus dalam kantong plastik; ia mengeluarkannya dan menekan tombol jawab.

“Sagara Sousuke?” tanya suara laki-laki yang tidak dikenalnya.

“Ya.”

“Apakah kamu sendirian?”

“Ya.”

“Ada taksi yang menunggu di pintu masuk utara taman,” kata orang tak dikenal itu. “Ambil telepon itu dan masuk.” Hanya itu—panggilan telepon terputus.

Sousuke berdiri dengan lesu dan meninggalkan taman, menuju pintu masuk utara. Di sana, ia mendapati sebuah taksi menunggu di depan sebuah toko swalayan. Taksi itu satu-satunya mobil di sana; di kejauhan, ia bisa mendengar deru ambulans.

Ia masuk ke dalam taksi. Sopirnya mengatakan sesuatu, lalu pergi. Ia sepertinya tidak bisa berbahasa Inggris, jadi Sousuke mengurungkan niatnya untuk bertanya. Mereka menuju ke utara menyusuri jalan, menuju kawasan pusat kota yang kumuh. Ke mana pun mereka pergi, semuanya tampak sepi dan sunyi.

Akhirnya, taksi berhenti di depan sebuah toko perkakas yang sudah tutup. Sopirnya memberi isyarat agar ia keluar, menolak membayar, lalu pergi. Kawasan pusat kota tampak sepi. Papan-papan nama toko hampir sepenuhnya menutupi pandangannya ke langit kelabu di atas.

Ponsel di tangan Sousuke berdering lagi, bergema di jalanan kota yang kosong. “Cari papan nama toko berwarna kuning. Di belakangnya ada kotak pos. Temukan kunci apartemen 13 di dalamnya,” kata seorang pria. Di ujung telepon yang lain, Sousuke mendengar deru semacam generator. “Ada tangga di dekat sini. Naiklah dua lantai dan kau akan menemukan koridor. Buka pintu kelima, lalu masuklah. Dia akan menunggumu di sana.”

“Dia?” tanya Sousuke. “Siapa?”

“Ingat nama tempatmu sekarang.” Panggilan terputus. Rupanya hanya itu yang ingin ia katakan.

Sousuke melihat sekelilingnya. Ada halte bus di dekat situ. Di papan itu tertulis 九龍寨城, atau Kota Bertembok Kowloon—Itu tidak memberinya petunjuk apa pun. Bukan, aksara dalam “Kowloon”—”sembilan naga.”

Tidak. Tidak mungkin, pikir Sousuke. Mustahil. Tidak mungkin. Tidak setelah semuanya— Namun, itu menjelaskan segalanya.

Ia sudah terlalu jauh untuk kembali. Sousuke mengikuti instruksi suara itu, mengambil kunci dari kotak pos, dan menaiki tangga di samping toko perkakas. Ia berjalan menyusuri koridor umum dan berhenti di depan pintu kelima.

Ia berdiri diam di sana, merasakan ketegangan menjalar ke seluruh anggota tubuhnya yang, beberapa saat lalu, terasa lemas dan tak bernyawa. Ia memasukkan kunci ke lubangnya dan membuka pintu. Ruang tamunya sempit, bahkan lebih kecil daripada ruang tamu serupa di apartemen Tokyo. Hampir tak ada perabotan yang terlihat.

Saat Sousuke diam-diam berjalan melewati ruangan gelap itu, ia mendapati dirinya tanpa sadar mencari-cari kawat jebakan dan pemicu laser. Lalu ia menyadari bahwa ia telah mencabut pistolnya. Kau bertingkah bodoh, sebuah suara kecil di kepalanya berkata. Kau tahu ini jebakan, dan kau langsung masuk ke dalamnya. Namun, ia tak bisa berhenti melangkah.

Ia tiba di ruang duduk. Cahaya masuk melalui jendela, dan dalam kegelapan di bagian belakang ruangan, sebuah tempat tidur terhampar. Seseorang berbaring di atasnya.

“Hei…” Sebuah suara elektronik bergema di ruangan yang gelap gulita. Suara itu berbahasa Jepang. “Aku sudah lama menunggu, Kashim.” Cahaya dari mobil yang lewat di luar jendela sejenak menyinari wajah pria di atas ranjang.

Melihat wajah itu… wajah yang menyedihkan dan jompo, Sousuke berbisik, “Gauron…”

“Kowloon” adalah pelafalan huruf-huruf yang dianglikan yang berarti “sembilan naga”—tetapi dalam dialek Kanton, mereka terdengar lebih seperti “Gauron”. Semenanjung Sembilan Naga. Taman Sembilan Naga. Kota Sembilan Naga.

Kenapa tak terlintas di benaknya? Tidak, kenapa ia tak pernah memikirkannya, bahkan ketika hal itu sudah di depan matanya? Mereka tahu namanya, “Kashim.” Satu-satunya orang di dunia ini yang tahu tentang dirinya dan Hamdullah, selain Kalinin… hanyalah dirinya sendiri. Tapi Sousuke telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia pasti sudah mati.

“Gauron…” bisik Sousuke lagi.

Sosok yang terbaring di atas seprai bersih itu ternyata lebih kecil dari yang diperkirakan. Ia tampak seperti seorang penyandang amputasi keempat kakinya, dengan paha kanan dan bisep kiri sebagai satu-satunya anggota tubuhnya yang tersisa. Ia terhubung dengan selang dan infus yang kusut; beberapa kabel menghubungkannya kembali ke seperangkat alat medis yang berdengung pelan. Mungkin hanya itu yang membuatnya tetap hidup.

Wajah Gauron pun tampak menyedihkan. Kulit di bagian kiri wajahnya terkelupas, meninggalkan bekas luka keloid yang banyak, dan terdapat lubang menganga di tempat seharusnya mata kirinya berada. Mata yang tersisa ini dipenuhi tawa riang saat menatap Sousuke, dan bibirnya melengkung ke belakang, memperlihatkan gusi dan gigi pucatnya. “Aku senang bertemu denganmu, Kashim,” kata Gauron dengan suara buatan. “Bolehkah aku menawarimu minum? Tapi, aku khawatir kau harus menuangkannya sendiri…”

“Bagaimana kau—” Sousuke mulai bertanya.

“—Bertahan?” ejek Gauron. “Ini ketiga kalinya kau bertanya… Tapi jangan khawatir; ini akan menjadi yang terakhir kalinya.” Suara gemerisik bergema di ruangan itu, seperti suara statis; pasti itu tawa. “Kuharap kau tidak lupa. Codarl-ku punya penggerak lambda, ingat? Bahkan bisa melindungi operatornya dari ledakan diri. Tentu saja, bahkan saat itu, itu tidak bisa menghentikanku dari berakhir seperti ini…” Terdengar tawa elektronik lagi.

“Bagaimana kau bisa selamat dari badai itu?” tanya Sousuke lagi.

“Kebetulan ada perahu nelayan yang sedang lewat di daerah itu. Makanya cuma separuh badanku yang jadi umpan,” kata Gauron. “Kita nggak pernah tahu soal laut, kan? Lautan itu cuma bikin aku setengah mati. Kejam, ya?”

Sousuke mengarahkan pistolnya ke kepala pria itu. “Kalau begitu, aku pasti akan menghabisimu kali ini.”

“Silakan saja,” ajak Gauron. “Tapi kau bisa lihat keadaanku sekarang… tidak ada alasan untuk terburu-buru, kan?”

Sousuke tetap diam, mendidih. Setelah beberapa saat, ia bertanya, “Apa maumu denganku?”

“Aku ingin bicara denganmu,” kata Gauron polos.

“Jangan bodoh.”

“Benar.” Ia terkekeh lagi. “Seperti yang kau lihat, waktuku hampir habis. Aku takkan melakukan hal sejauh itu, kalau tidak… Aku mencuri Codarl-m dari organisasi dan mengirimkannya ke seluruh kota. Aku tahu itu akan membawamu ke sini—dengan si AS putihmu itu. Lalu aku sebarkan pesan itu ke seluruh kota. Aku pastikan pesan itu ada di mana-mana; di mana pun orang-orangmu memandang, di media apa pun yang kau lihat…”

Iklan yang dilihat Sousuke pasti merupakan bagian dari “kampanye” ini. Mao, Yang, dan yang lainnya mungkin juga melihat pesan itu, tetapi mereka tidak akan mampu menafsirkannya.

“Dan sekarang, akhirnya, kau di sini,” lanjut Gauron. “Kukira kau akan membawa beberapa teman, tapi… ternyata kau sendirian. Apa yang terjadi di sana, aku penasaran…”

“Itu bukan urusanmu,” kata Sousuke padanya.

Ia bermaksud kata-kata itu terdengar dingin dan acuh tak acuh, tetapi Gauron pasti menyadari sedikit ketegangan di baliknya, karena ia tertawa kecil melankolis. “Hmph. Akhirnya jadi tidak cocok untukmu, ya?” ujarnya.

“Apa?”

“Mithril,” Gauron menjelaskan. “Tinggal bersama orang-orang baik itu selama itu pasti akan membuat siapa pun kesal… terutama pria sepertimu.”

‘Kesal’—Sousuke tak bisa menyangkalnya. Namun, ia bertekad untuk tidak membahasnya, jadi ia mengganti topik pembicaraan dengan tegas. “Ceritakan tentang organisasi tempatmu bekerja.”

“Jadi, pekerjaan itu masih penting bagimu, ya?” Gauron terkekeh lagi, tawa buatannya terdengar pelan.

Sousuke tidak menjawab.

“Baiklah. Kalau begitu, yang ini gratis—Ini bisa jadi bagian dari balas dendamku terhadap mereka, ” katanya dengan nada acuh tak acuh, lalu mulai menjelaskan. “‘Amalgam’ adalah nama organisasi yang mempekerjakanku. Tujuan utama mereka adalah menciptakan senjata baru dan mengujinya di lapangan; untuk itu, mereka berupaya mengobarkan api terorisme dan konflik regional. Coret saja faksi garis keras di negara mana pun di dunia, kau akan menemukan sarang simpatisan Amalgam—Baik Timur maupun Barat memiliki cukup banyak orang yang ingin mempertahankan struktur dan militerisasi Perang Dingin. Konflik Arab-Israel Kelima, Perang Saudara Tiongkok, Perang Saudara Soviet… Amalgam terlibat dalam semua itu.”

“Kekacauan di Hong Kong juga?” tebak Sousuke.

Gauron tertawa lagi. “Itu sepenuhnya ulahku,” akunya. “Aku yakin Amalgam sedang panik seperti ini. Ada dua saudara yang kubesarkan dalam situasi yang mirip denganmu, dulu sekali—aku memberi mereka perintah, dan mereka membuat kekacauan. Lagipula, mereka memberiku seprai bersih ini, dan peralatan medis kelas satu ini… Oh, kesetiaannya! Membuatku menitikkan air mata.”

“Apakah mereka masih menggunakan Venom?” tanya Sousuke langsung.

“Jika yang kau maksud adalah Codarl-m,” kata Gauron, “maka ya.”

“Di mana dia bersembunyi?”

“Kau pikir aku akan bilang begitu?” tanyanya sinis. “Apa isi tas itu? Itu radio, kan? Aku mungkin mulai gila, tapi aku belum sampai sejauh itu.”

“Katakan padaku.” Sousuke mengarahkan pistolnya ke arah Gauron, tetapi pria itu hanya tertawa.

“Oh, kumohon,” katanya tersedak. “Kau benar-benar berpikir kematian membuatku takut sekarang? Kau pasti sudah gila juga .”

Sousuke mendapati dirinya menurunkan pistolnya, tetapi terus melotot ke arah musuh bebuyutannya. “Organisasi itu… Amalgam, katamu? Apa isinya ‘Whispered’?”

“Ah, kukira kau akan bertanya begitu. Jawabannya iya,” Gauron menegaskan. “Faktanya, Si Bisik adalah salah satu anggota utama mereka. Anak nakal yang lumayan ingusan, tapi tetap saja ada sisi lucunya.”

“Kenapa mereka mengincar Chidori Kaname, padahal mereka punya Bisikan mereka sendiri?” tanya Sousuke. “Mereka tidak mungkin membutuhkannya.”

“Karena tidak ada Whispered yang mahakuasa; masing-masing memiliki pengetahuannya sendiri,” jelas Gauron. “Beberapa individu lebih tahu tentang teori penggerak lambda, sementara yang lain hanya bisa berbicara tentang teknologi kapal selam. Ada berbagai bidang yang terlibat, jadi ketika Whispered baru ditemukan, pertama-tama perlu ditentukan keahlian mereka. Tes yang kami lakukan pada gadis di Sunan itu bertujuan untuk mengetahui apakah dia seorang Whispered—dan jenis Whispered seperti apa dia.”

“Apa yang kau temukan?” tanya Sousuke, meskipun ia sendiri penasaran.

“Dia jelas-jelas seorang Whispered… tapi kalaupun mereka menemukan spesialisasinya, mereka tidak pernah memberi tahu saya,” kata Gauron. “Alih-alih menculik dan menyelidikinya lagi, Amalgam malah memutuskan untuk menunggu dan mengamati. Saya tidak tahu alasannya.”

“Di mana markas utama Amalgam?” tanya Sousuke selanjutnya. “Bagaimana hierarkinya?”

Gauron terkekeh. “Kau mulai serakah sekarang, ya? Ini petunjukku: ‘badam.'”

“Badam?”

“Maaf, cuma itu yang bisa kamu dapatkan. Aku mulai bosan sekarang—Bukan obrolannya yang aku pedulikan, tapi topiknya memang tidak menarik bagiku,” kata Gauron. “Lagipula, bukan itu yang ingin kubicarakan.”

Sousuke menatap Gauron dalam diam, yang raut wajahnya yang menyedihkan memancarkan rasa geli. Membayangkan dirinya merendahkan diri di hadapan pria ini membuatnya muak, tetapi ia memaksakan diri untuk berkata: “Katakan padaku. Kumohon.” Ia menggertakkan gigi dan menunggu jawabannya, mengantisipasi lebih banyak seringai dan ejekan.

Namun Gauron sama sekali tidak senang; tatapannya pada Sousuke justru berubah sinis, sekaligus jengkel. “Apa kau baru saja bilang ‘tolong’? Aku tak bisa membayangkan kata yang lebih menyedihkan darimu.”

“Apa?” Sousuke terkejut.

“Kurasa kau sudah sepenuhnya menyerah pada organisasi meragukan itu,” gerutu Gauron.

“Meragukan? Mithril?”

“Ya. Nah, inilah yang ingin kubicarakan.” Semangat Gauron kembali; ia berdeham, lalu mulai. “Coba pikirkan. Mithril menghabiskan miliaran dolar untuk kapal selam, kan? Aku benci mengatakannya, tapi berapa juta orang miskin yang bisa dibantu dengan uang itu? ‘Meredakan konflik regional’? ‘Menjaga perdamaian’? Kumohon. Mereka sama saja dengan Amalgam! Gali beberapa sumur di desa-desa miskin, lalu bicara padaku. Benar, kan?”

“Itu argumen orang-orangan sawah,” kata Sousuke dengan nada meremehkan.

“Memang,” balas Gauron. “Tapi sulit untuk sepenuhnya percaya, kan? Kau bisa mengerti kenapa Dunnigan dan Nguyen berubah pikiran.”

Sousuke terdiam.

“Namun, kau tetap tinggal. Ada sesuatu yang begitu tidak wajar tentang dirimu yang sekarang, dibandingkan dengan Kashim yang kukenal. Tak peduli hidup atau matinya, tanpa emosi seperti boneka—bahwa Kashim adalah anjing penyerang yang setia, membantai musuh-musuhnya tanpa sedikit pun rasa sesal.” Kata-kata Gauron mengingatkan Sousuke pada kehidupan sebelum Mithril. “Coba ingat kembali,” Gauron menyemangati. “Apa yang kau lakukan saat pertama kali kita bertemu?”

Itu lima tahun yang lalu. Gauron pernah menjadi instruktur di kamp tentara bayaran di Afghanistan. Kashim adalah seorang gerilyawan yang melawan Soviet di pegunungan terdekat. Pertemuan pertama mereka terjadi secara kebetulan, dan mereka bukan musuh saat itu—mereka juga bukan sekutu, tetapi kepentingan langsung mereka tidak bertentangan.

Kashim pertama kali bertemu Gauron saat ia sedang membersihkan mayat-mayat musuh; ia baru saja mengalahkan satu peleton AS Soviet. Ia masih ingat kata-kata pertama pria itu: “Kau bekerja keras, Nak. Apa semua ini hasil buruanmu?” Gauron menghentikan jipnya di pinggir jalan saat ia lewat. Saat itu, ia masih utuh dan kuat, bahkan tanpa bekas luka di dahinya.

“Ya,” jawab Kashim, sambil memandangi sisa-sisa mayat hangus, mobil-mobil lapis baja, dan mobil-mobil lapis baja berserakan. Rk-92-nya, yang berlutut dengan satu kaki, menjulang tinggi di atas mereka.

Gauron tersenyum padanya, dengan cara yang sama meresahkannya hingga hari ini, dan berkata, “Kalau begitu aku sungguh punya harapan untuk masa depan. Siapa namamu?”

“Kashim.”

“Kashim. Orang-orangmu akan segera kalah perang di sini. Maukah kau kembali ke kampku? Kita punya makanan, amunisi, dan suku cadang AS.”

“TIDAK.”

“Oh, ya? Hati-hati, ya.” Gauron sudah pergi, dan Kashim kembali membersihkan mayat-mayat. Dan itulah pertemuan pertama mereka.

 

“Kau mengumpulkan mayat-mayat hangus itu tanpa sepatah kata pun keluhan,” kenang Gauron. “Waktu aku seusia itu, aku tinggal di Kamboja, menjalani hari-hariku dengan cara yang sama—membersihkan sisa-sisa pembantaian rezim Pol Pot. Itulah sebabnya, ketika aku melihatmu, aku langsung tertarik.” Ia terkekeh.

“Lalu?” tanya Sousuke.

“Kau baru saja melihat tatapan matamu yang paling indah,” kenang Gauron penuh kasih sayang. “Tak ada rasa ingin tahu, tak ada pertanyaan, tak ada kecemasan. Mata binatang buas—lebih tepatnya, mata seorang suci. Tak ada yang bisa membuatmu tergoda. Membunuh semudah kebanyakan orang bernapas, tak peduli hidup dan mati… itulah definisi kecantikan, kalau kau tanya aku. Kau tahu maksudku? Kau konsisten , bebas dari kerumitan atau kontradiksi. Yah? Filosofis, kan?”

Sousuke tidak menanggapi pertanyaan itu.

“Ketika aku melihatmu lagi di Sunan… aku tak bisa mengungkapkan betapa bahagianya aku.” Gauron tertawa. “Kau masih memiliki tatapan matamu yang dulu; ketidakpedulian yang sama terhadap hidup. Kupikir, ‘Aku ingin sekali membunuhmu sekarang.’ Aku juga berpikir, ‘Aku akan menyeret mayatmu keluar dari AS itu dan menidurinya.’ Ah, aku hanya bercanda.” Gauron terkekeh awalnya, lalu tertawa terbahak-bahak. “Memang! Aku serius!” Pria itu, yang tak lebih besar dari bantal sofa besar, tertawa terbahak-bahak hingga ia gemetar di tempat tidur. Pemandangan—dan suara itu—entah bagaimana menyedihkan dan merinding sekaligus. “Dan sekarang… lihat dirimu,” katanya, tawanya langsung terhenti.

“Apa?” Sousuke terkejut dengan perubahan arah ini.

“Kau terlihat seperti anak nakal biasa di luar sana. Apa itu rasa cemas yang kulihat? Bertanya-tanya? Ke mana perginya kejernihan yang seperti orang suci itu? Mengecewakan,” desah Gauron. “Kau telah terpuruk oleh semua ide buruk mereka. Kau mengerikan sekarang—berantakan dengan kontradiksi; bahkan lebih buruk dariku. Kau bahkan tidak layak dibunuh.”

“Diam.” Sousuke mengarahkan senjatanya ke Gauron sekali lagi.

“Dulu kita pernah seperti itu,” ratap Gauron. “Kenapa kau mencoba menjadi normal? Itu memuakkan.”

“Sudah kubilang diam,” geram Sousuke.

“Tidak, aku akan terus bicara,” balas Gauron menantang. “Mithril dan teman-teman sekolahmu telah menghancurkanmu. Idealisme mereka yang tak punya nyali telah menular padamu; itu membuatmu membosankan. Kau mengaku pernah merasa kesal sebelumnya, kan? Itu karena mereka, apa yang disebut humanisme mereka—lebih tepatnya, kebencian yang kuat terhadap yang lemah. Sekarang Kashim, sang santo pembunuh, telah pergi, takkan pernah kembali lagi, semua karena kau tertipu oleh tipuan mereka.”

“Dengarkan aku,” lanjut Gauron mendesak. “Yang lemah itu seperti parasit. Mereka memangsa yang kuat, dengan gagasan-gagasan manis mereka tentang persahabatan dan kepercayaan yang hanya akan menguras habis sumsum tulang kita.”

Sousuke tidak mau mendengarkan—karena saat itu, setiap kata dari mulut pria itu terasa benar. Adakah yang lebih mengerikan daripada musuh bebuyutannya, dari semua orang, yang menilai dengan tepat apa yang membawanya ke titik ini?

Tapi pria itu benar; ia telah menjadi lemah. Benar-benar lemah. Kapan ini dimulai? tanyanya pada diri sendiri.  Saat aku bergabung dengan Mithril, saat aku bersekolah di SMA Jindai, saat aku bertemu dengannya…

“Ceritakan bagaimana rasanya,” kata Gauron menyemangati. “Apakah kamu senang menjadi salah satu domba?”

Sousuke mengerang. Sesuatu seakan memanggilnya dari kegelapan di balik tempat tidur.

“Ayo, ceritakan. Apa kau senang menjadi salah satu domba? Nah?!”

“Sudah kubilang diam!” Sousuke menarik pelatuknya, dan suara tembakan menggema di seluruh ruangan. Pelurunya mengenai bantal Gauron dan mengepulkan asap tipis… tapi hanya itu.

“Bahkan tidak punya keberanian untuk membunuh musuh sekarang, hmm?” ejek Gauron, senyum tipis tersungging di wajahnya.

“Diam,” hanya itu yang bisa Sousuke katakan, suaranya lemah dan memudar. Wajahnya memerah. Napasnya tersengal-sengal. Punggungnya basah oleh keringat.

Saat itulah bayangan besar melintas di luar jendela: Itu adalah Venom, yang pasti bersembunyi di suatu tempat di dekat sini. Kepalanya yang berbentuk berlian mengintip melalui jendela persegi, ke arah Sousuke dan Gauron.

“Apakah itu kamu, Fei-zau?” tanya Gauron.

“Aku mau keluar,” jawab Venom melalui pengeras suara eksternalnya. Suaranya sama dengan yang didengar Sousuke di telepon.

“Aku mengerti. Jaga dirimu.”

“Selamat tinggal, Sinsang.” AS abu-abu itu menutupi kepalan tangan kanannya dengan tangan kirinya sebagai tanda hormat, lalu berdiri tegak dan melompat. Ia melompat ringan melewati pertokoan dan apartemen, lalu menghilang ke arah pusat kota. Angin yang dihasilkan oleh gerakannya menggetarkan jendela-jendela yang dilaluinya.

“Fei-zau kemungkinan besar akan mati dalam pertempuran melawan Mithril,” kata Gauron. “Kalau tidak… satuan tugas Amalgam akan membunuhnya.”

“Satuan tugas?” tanya Sousuke.

“Oh, komandan mereka benar-benar gila. ‘Rekan-rekan’-mu tidak punya peluang,” Gauron terkekeh. “Mereka pasti sudah mati saat tiba. Tapi, mungkin itu yang terbaik…”

Sousuke tetap diam.

“Aku juga akan segera mati,” kata Gauron, menatap langit-langit. Nada suaranya terdengar sangat tenang. “Aku memang berharap bisa membawa beberapa barang. Lagipula, itu gayaku … Aku memerintahkan Fei-zau ke sana untuk mengamuk hingga Hong Kong terbakar. Dan aku memerintahkan yang satunya, Fei-hung… untuk membunuh kanker utama di balik kemerosotanmu.”

“Kanker… itu?”

Mulut Gauron melebar membentuk senyum terakhir. Ada sesuatu yang benar-benar gembira tentang itu. ” Gadis itu , Kashim. Kau belum dengar?”

Sousuke menahan napas.

“Dia menceritakan semuanya padaku,” Gauron menyombongkan diri. “Seragam mungil nan lucu itu, kusut dan sobek… Oh, tapi dia pemberani, katanya; tak pernah mengemis nyawanya. Kata-kata terakhirnya adalah ‘Maafkan aku…’ Kira-kira untuk siapa dia bermaksud begitu? Ah, menyentuh hati, ya?”

“Kau… Kau bohong,” kata Sousuke dengan gemetar.

“Tapi aku tidak. Aku sempat berpikir untuk membagikan foto mayatnya, untuk melihatmu terpuruk dalam keputusasaan… tapi aku akan menahan diri. Lagipula, Kashim, aku bisa melihat betapa sakitnya dirimu. Ah, gadisku di Toookyooo! Sudah terlambat untuk menyelamatkannya! Kasihan Kaname-chaaan-ku! Dia gadis yang sangat manis!”

Sousuke mengarahkan pistolnya langsung ke Gauron. Kali ini ia tak goyah. “Gauron!”

“Benar, aku membunuhnya!” seru Gauron riang. “Sekarang, benci aku!”

Sousuke pun tak ragu lagi, dan ia pun melepaskan enam tembakan ke dada Gauron. Setiap tembakan membuat Gauron kejang dan menyemburkan darah segar ke seprai, hingga akhirnya, monitor jantung kembali menampilkan nada datar dan kosong.

Mata Gauron tetap terbuka lebar, menatap ke kejauhan, ke tempat pistol Sousuke tadi berada. Wajahnya terpaku dalam senyum bengkok pistol itu.

Saat Sousuke terengah-engah, ia merasakan telinganya berdenging. “Itu tidak benar…” ia tercekat. Tiba-tiba, ia tidak tahu di mana ia berada, atau siapa dirinya, atau apa arti mayat di depannya. Ia tahu seseorang telah meninggal di suatu tempat yang jauh, tetapi ia tidak tahu siapa.

Kaname… mati? Akhirnya ia tersadar. Sendirian di ruangan gelap, di kota yang sepi… Saat itu, Sousuke benar-benar sendirian di dunia.

Suara elektronik mencapai telinganya. Bip…… bip… bip… bip… bip… nadanya berangsur-angsur meninggi. Itu bukan suara alat medis. Itu suara lain… ya, di bawah tempat tidur—

Alarm tanda bahaya berdentang dari sudut otaknya yang mati rasa, dan tubuhnya bergerak tanpa ia sadari. Ia tak repot-repot mempertanyakannya, ia langsung berlari melintasi ruangan dan menghancurkan jendela di dekatnya.

Sepersekian detik kemudian, apartemen itu meledak. Beberapa bahan peledak berkekuatan tinggi yang disembunyikan di bawah tempat tidur meledak, mengguncang seluruh kompleks dengan dahsyatnya, dan menyemburkan api dari setiap jendela. Gelombang kejut telah menghancurkan setiap jendela di area tersebut, dan pecahan kaca kini berserakan di jalan yang sepi.

Sousuke berpegangan erat pada papan yang berhasil ia pegang sambil melompat. Ia mengerang, lalu tangannya terlepas, dan ia jatuh ke trotoar di depan toko perkakas.

Api berkobar tinggi di atasnya. Kaca dan puing berserakan di jalan di sekitarnya. Sousuke duduk dengan goyah, dan menatap puing-puing yang terbakar dengan mata kosong.

Dua pria berlari ke arahnya melintasi jalan yang dipenuhi pecahan kaca. Mereka berpakaian preman, jadi awalnya ia tidak mengenali mereka, tetapi mereka adalah bawahan Hunter di divisi intelijen. “Anda terlihat buruk, Sersan,” kata seorang agen, sambil menatap lantai dua apartemen yang terbakar.

“Bagaimana kau tahu aku di sini?” tanya Sousuke.

“Mayor meminta kami untuk membuntuti Anda,” aku agen itu.

“Jadi begitu…”

“Museum Benteng Kowloon lama ada di dekat sini. Sepertinya Venom bersembunyi di halamannya,” renung agen lainnya. “Meskipun… sekarang sudah tidak relevan lagi.”

Sousuke bisa mendengar tembakan artileri dari pusat kota; Venom pasti sedang mengamuk. Tembakan-tembakan berikutnya terdengar, kali ini dari AS Tentara Cina Selatan.

Bukan… itu bukan Tentara Cina Selatan. Sousuke mengenali pola tembakan cepat itu sebagai milik senapan GEC-B buatan Oerlikon Contraves, yang tidak digunakan Tentara Cina Selatan.

“M9 milik rekan-rekanmu sedang bertempur,” salah satu agen memberitahunya.

“Apa?” tanya Sousuke kaget.

“Kita kehabisan waktu,” kata agen itu. “Sepertinya, mereka akan melawan Venom secara langsung.”

Tak ada cara untuk menggambarkannya selain gegabah. Bagaimana mereka bisa melawan Venom tanpa Arbalest? Sousuke bertanya-tanya. Itu bunuh diri.

“Kami baru saja menghubungi mereka lewat radio,” kata seorang agen kepadanya. “Mereka sedang mengirimkan AS Anda dari Tuatha de Danaan.”

“Apa?” tanya Sousuke lagi.

“Hanya itu yang kutahu. Kita akan mulai mencari apa pun yang ditinggalkan Venom di tempat persembunyiannya. Tunggu di sini saja, oke? Kita harus pergi,” kata agen itu. Lalu mereka berdua berlari melewati Sousuke.

Sendirian lagi, Sousuke hanya bisa berdiri di sana, diliputi rasa terasing. Arbalest datang ke sini? pikirnya. Tapi ia tak bisa menggunakannya lagi. AS itulah yang telah mengacaukan takdirnya—ia bahkan tak ingin melihatnya. Ia ingin menelepon de Danaan dan berkata, “Jangan repot-repot; tak ada gunanya,” tetapi tas berisi radionya telah diterbangkan bersama Gauron.

“Gauron…” bisiknya. Kalau saja instingku terpicu sepersekian detik lebih lambat, aku pasti sudah mati di ruangan itu bersamanya. Apa itu rencananya? Mengajakku keluar bersamanya?

Bukan, bukan itu, Sousuke menyadari. Itu ujian—Jika indraku begitu lumpuh hingga aku tak bisa bergerak tepat waktu, itu pertanda lebih baik aku mati. Bahkan setelah kehilangan sesuatu yang krusial, aku masih berusaha untuk terus bergerak… apakah dia sedang mengejek kecenderungan itu dalam diriku? Apakah dia mencoba berkata, “Aku akan mati di sini, tapi kau boleh terus menderita”?

Mungkin itu saja, simpulnya. Dengan membunuh Chidori Kaname, Gauron telah mencuri harapan dan masa depanku. Jika dia ingin mengutukku, dia pasti punya cara yang lebih baik.

Kaname telah tiada. Rasanya masih tak nyata. Namun, Sousuke bisa merasakan sedikit cahaya dan kehangatan yang tersisa dalam dirinya lenyap tak berbekas. Ia telah menyaksikan begitu banyak kematian sepanjang hidupnya; Kaname hanyalah satu lagi gambar di album malang itu.

Tak ada air mata yang jatuh dari matanya. Yang ia rasakan hanyalah kembalinya ke melankolis lama yang familiar. Begitulah hidup, ia mengingatkan dirinya sendiri. Tak ada yang berubah. Aku tak pernah punya masa depan.

Angin mulai berembus melalui celah-celah kering di hatinya: ketidakpedulian terhadap dirinya sendiri, ketidakpedulian terhadap kehidupan. Kematian tak akan pernah lagi membuat riak di jiwanya.

Sousuke bisa mendengar deru mesin di atas; tatapannya tertuju pada hamparan langit sempit yang terlihat di balik papan nama toko. Seekor burung putih terbang dari selatan. Bukan, bukan burung—Arbalest.

Pesawat itu terbang lurus ke arahnya, menembus malam dengan sayap pendorong darurat. Pendorong itu menyelesaikan pembakaran bahan bakarnya; sayapnya terlepas dan sebuah parasut terbuka. Parasut itu memperlambat penurunan Arbalest, tetapi tidak cukup. Parasut kedua terbuka, dan ia semakin melambat.

Lalu tiba-tiba, parasutnya terlepas, dan raksasa putih itu menerobos rambu-rambu yang tak terhitung jumlahnya untuk mendarat di jalanan yang sepi. Ia menghancurkan aspal saat menghantam jalan dengan rambu-rambu yang patah memantulkan jejaknya. Namun, sempitnya jalanan telah mengubah posisi pendaratannya, dan inersia membuatnya terguling ke depan, tepat ke arah Sousuke.

Sousuke terdiam menyaksikan sosok putih raksasa itu mendekat… lalu meleset sehelai rambut, lalu menghantam apartemen yang terbakar di sampingnya dengan dada terlebih dahulu. Benturan itu menggoyang rambut dan pakaian Sousuke, tetapi ia bahkan tidak bergeming saat mesin itu akhirnya berhenti, jatuh ke sisi kanannya.

Puing-puing terbakar beterbangan di sekitar mesin, teraduk oleh benturan itu. Pendaratan itu menyedihkan, sungguh memalukan. Sousuke merasa malu hanya melihatnya.

Di tengah kobaran api, mesin itu kini tergeletak diam, matanya menatapnya kosong.

Kita tim yang payah, mata Arbalest seakan berkata padanya. Aku tahu kau membenciku. Aku juga membencimu. Jadi, pergilah kalau kau mau. Aku juga sedang tidak ingin melakukan ini. Aku tidak peduli lagi apa pun yang terjadi.

Apa pedulimu jika seseorang mati? Arbalest, hantu itu, terus bertanya dalam benaknya. Kau tak peduli apa yang terjadi pada Kurz, atau Mao, atau siapa pun dari mereka. Cepat atau lambat, mereka akan pergi, pada akhirnya, sama seperti Chidori Kaname. Sama seperti yang lainnya, di Afghanistan. Mereka semua akan mati, begitu pula dirimu. Begitulah dunia ini. Menyerahlah.

Ia merasa diejek, dicemooh, dihina oleh mesin belaka. Namun, ia tak bisa marah.

“Ya, benar,” bisik Sousuke akhirnya. Suaranya dingin dan hampa. “Kau bisa berbaring di sana dan membusuk.” Ia tak peduli. Itu tak penting. Tak ada yang penting lagi. Namun, tepat saat ia hendak berbalik untuk pergi, ia mendengar sebuah suara—suara seorang gadis.

“Apa sih yang kau gumamkan di sana?” kata suara itu. Kata-katanya dalam bahasa Jepang, dan sepertinya berbicara kepadanya.

Ia berbalik, dan… di sana, berdiri di tengah jalan, Chidori Kaname. Kakinya kokoh menjejak dan lengannya terlipat membentuk postur mengomel. Ia harus menggosok matanya dan melihat lagi.

Ia mengenakan seragam SMA Jindai, dan sebuah tas travel tergantung di bahu kanannya. Dari ujung kepala hingga ujung kaki, ia persis seperti gadis yang ia kenal. Tapi tunggu, tidak… ia melihat lebih dekat dan melihat plester yang menempel di sana-sini di kakinya. Ada penyangga di lutut kanannya, dan plester luka di dagunya.

“Apa—” dia mulai bertanya.

“Jangan ‘apa-apaan’ padaku,” kata gadis itu, yang mirip sekali dengan Chidori Kaname, sambil cemberut.

Sousuke menatap tak percaya beberapa saat lebih lama. “Chidori?” Itu bukan ilusi; ia hidup. Tapi kenapa ia ada di sini? Bagaimana ia tahu di mana ia berada? Ia terhuyung ke arahnya dengan langkah gontai. “Chidori… kau… baik-baik saja?”

“Sepertinya,” dia mengangkat bahu, cemberutnya semakin dalam.

“Kukira… kau sudah mati,” balasnya tergagap. “Chido—” Tiba-tiba, tas travel itu menghantam sisi kepalanya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Setelah beberapa saat tertegun, ia berhasil mencicit, “Apa?”

“Kubilang jangan ‘apa-apaan’ aku!!” teriak Kaname. “Kau mengerti betapa susahnya aku merangkak untuk sampai di sini?! Kau pikir aku mau dengar kau pikir aku sudah mati?! Aku sudah mikir yang aneh-aneh, lihat? ‘Lain kali aku ketemu dia, aku bakal peluk dia!’ Tapi sekarang kau merusak suasana! Apa sih masalahmu, hah?! Sebaiknya kau menebusnya!”

“Eh, tunggu sebentar,” kata Sousuke, kini dengan cepat mencoba mundur. “Aku tidak mengerti—”

“Diam kau!” Kali ini, dia meninju rahangnya.

“Aduh…”

“Sakit?” tanya Kaname. “Sakit? Itu rasa sakit yang kau berikan ke hatiku. Dan ini…!” Ia menebas leher Kaname dengan tangannya.

“Hah…”

“…adalah rasa sakit yang kau berikan pada tubuhku! Dan ini…!!” Kaname melompat dan menghantamkan lututnya ke ulu hati Sousuke.

“Luar biasa…”

“…sakitnya! Kau menusuk jiwaku!!” Saat Sousuke jatuh berlutut, Kaname menghabisinya dengan pukulan ala Bruce Lee.

“Apa sebenarnya yang terjadi di sini?” tanyanya dengan gemetar.

“Ingat agen itu… kau tahu, yang bernama Wraith?” katanya, hidungnya melebar. “Aku bilang, ‘kalau kau tidak mau aku membocorkan bagaimana kau hampir membunuhku, lebih baik kau bawa aku ke Sousuke.’ Intinya pemerasan, kan? Lalu ketika aku melihat Gauron sebagai pilot di berita, semuanya masuk akal. Aku tahu kau pasti ada di sini.”

“T-Tapi… kota ini di ambang perang,” protes Sousuke. “Di sini tidak aman.”

“Ya, aku tahu,” jawab Kaname tegas. “Bandaranya tidak menerima penerbangan, makanya kami butuh seharian penuh untuk sampai di sini. Aku benar-benar bekerja keras, oke?!”

“Tapi kenapa…?” Kenapa kau di sini? Kenapa harus mengambil risiko? Sousuke ingin bertanya. Ia bahkan tak bisa memahami alasannya.

“Yah…” Ia mendongak tepat saat melihat Kaname mengalihkan pandangannya, seperti anak kecil yang dimarahi karena iseng. “Maksudku… membiarkan semuanya berakhir seperti yang kita lakukan terasa… kau tahu…”

“Apa?” tanyanya.

“Serius, bukan apa-apa. Cuma… caramu kabur gitu aja bikin aku marah banget! Aku kayak, ‘Aku bakal cari orang itu, cabut kerah bajunya, terus seret dia ke sekolah! Soalnya aku—” Kaname mengepalkan tinjunya erat-erat, mengurungkan niat untuk bilang sesuatu yang penting. “Aku—”

“Kamu…?”

Dia memukul kepalanya sendiri beberapa kali seolah ingin melepaskan kata-kata itu, lalu menarik napas dalam-dalam… tapi pada akhirnya, yang dia katakan hanyalah, “Aku… perwakilan kelasmu.”

Sousuke menatapnya dengan bingung.

Kaname menghela napas dalam-dalam, lalu bergumam, “Kurasa sehari benar-benar menguras tekad…”

Dia tidak mengerti apa maksudnya. “Apa pentingnya itu?” tanyanya ingin tahu.

“Diam!” geram Kaname membela diri. “Dan… apa masalahmu, sih?! Ngapain duduk-duduk di sini? Apa kau tidak tahu ada penjahat berkeliaran di kota ini?”

“Tetapi-”

“Tapi apa? Kau hanya akan berdiri di sana dan menonton AS itu beraksi? Aku melihat wajahmu semenit yang lalu!” tuduh Kaname. “Kau masih seperti dirimu yang dulu!”

“Apa…?” tanya Sousuke, sekarang benar-benar bingung.

“Kau tahu, waktu aku memanggilmu Sagara-kun! Seperti… kau tak peduli apa yang terjadi padamu,” katanya sedih. “Kau tampak begitu dingin. Dan sedih, sangat sedih… Ah, apa yang kukatakan? Intinya… um…” Kaname terus terbata-bata. “Begini, aku mendapat telepon dari Mao di radio tadi. Dia bilang kau agak hancur. Kau agak kehilangan… semangatmu, tahu? Sikapmu yang ‘ayo kita lakukan!’.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Tapi, tahu nggak?” renung Kaname. “Kalau semua orang lagi susah, kamu selalu bantu. Itu bagian dari jati dirimu.”

“Siapa aku?” tanyanya.

“Ya.”

“Tapi Chidori,” protes Sousuke. “Aku… aku meninggalkanmu…” Kau tak punya orang lain untuk diandalkan, namun aku meninggalkanmu, ia menghukum dirinya sendiri. Mengikuti perintah bodoh dan tak berguna itu… Dan meskipun begitu, kau masih—

“Sudah kubilang, sekarang sudah baik-baik saja,” katanya, menyela pikirannya. “Karena kita bisa bertemu lagi. Dengar, aku mengerti… Kau tak sanggup mengatakannya padaku, kan?”

“Saya minta maaf.”

“Ugh… serius deh, kamu pengecut banget.”

“Pengecut…”

“Ya,” tuduh Kaname. “Pengecut total. Tapi kau juga kuat, dan kau baik hati. Dan kau memang payah dalam banyak hal, tapi entah bagaimana kau berhasil. Kurasa… semua itu adalah dirimu yang sebenarnya.” Kaname tersenyum malu-malu. Senyumnya bagaikan sihir. “Maksudku… aku benar, kan?”

Entah bagaimana, kata-kata canggung dan terbata-bata itu telah membuat kutukan Gauron lenyap begitu saja; Sousuke tak percaya betapa cepat kutukan itu meninggalkannya. Ia merasa bersih. Keraguan yang melekat padanya bagai aspal kini tersapu oleh air pasang.

‘Pengecut’… kata Gauron dulu aku kuat. Tapi… dia salah. Aku memang selalu lemah. Orang lemah yang berusaha kuat, pikirnya. Aku harus berhenti menjadi pengecut karena aku harus menjadi lebih kuat—itulah satu-satunya alasannya. Beban dari hal-hal yang seharusnya kulindungi—aku yang dulu tak pernah merasakannya. Itulah satu-satunya perbedaan antara dulu dan sekarang.

Aku makhluk lemah, penuh kontradiksi. Aku bukan pahlawan super. Aku tak bisa menyelamatkan seluruh dunia. Aku hanya… seorang pria bodoh, yang mungkin paling banter hanya bisa menyelamatkan beberapa orang di sekitarnya. Bisakah pria seperti itu benar-benar menjadi prajurit?

Ya, Sousuke memutuskan. Ada kalanya aku bisa. Dan entah bagaimana, takdir telah menghendakiku untuk melakukannya lagi dan lagi. Sekarang adalah salah satu saat itu: Rekan-rekanku sedang menunggu di seberang api itu.

Kesedihan dan kematian yang begitu konstan dalam hidupku, begitu kuatnya hingga terasa seperti takdir… Aku punya alat untuk melawannya, kan? Bukankah itu yang namanya berjuang? Benar…

Dia menunduk dan berbicara, perlahan dan ragu-ragu. “Chidori. Aku—”

Smack! Kaname menghajarnya dengan sapuan pergelangan kaki, dan Sousuke mencium trotoar Hong Kong.

“Apa yang kamu-”

“Jangan ‘Chidori, aku’!!” teriak Kaname sekuat tenaga.

“Tapi aku—”

“Jangan bicara lagi! Waktunya sudah habis, oke? Nilai sejarah duniamu dipertaruhkan! Besok, jam pelajaran kelima! Kamu masih bisa datang! Tapi untuk sekarang, pergilah ke sana …” dia menunjuk langsung ke pusat kota, lalu ke arah Arbalest yang tergeletak di tanah. “…dan urus itu !”

Mata AS putih itu kembali berbicara kepadanya. Nah, apa sekarang? begitulah kira-kira yang mereka katakan.

Itu adalah permainan yang berbahaya, seperti berburu binatang buas. Enam M9, termasuk Clouseau, menjaga lingkaran di sekitar Venom—yang baru saja menghancurkan sebuah M6 milik Tentara Tiongkok Selatan—saat mereka mengejar.

Venom telah menghancurkan M9 milik Kopral Speck tiga puluh detik setelah pertempuran dimulai. Ia kebingungan karena banyaknya rambu dan jalan yang berkelok-kelok, dan dalam sekejap saat mundur, ia membiarkan musuh terlalu dekat. Gelombang kejut dari pengemudi lambda telah menghantam mesinnya, membuatnya langsung tersingkir dari pertempuran. Di tengah kesibukan dan kekacauan pertempuran, mereka tidak punya waktu untuk memeriksa apakah Speck sudah mati, atau menilai seberapa parah kerusakan mesinnya.

“Uruz-1, dia menuju ke arahmu!” Mao memperingatkan Clouseau dengan tajam.

“Aku melihatnya,” katanya padanya. “Aku hanya—” Sebuah ledakan dahsyat dari jarak dekat membuatnya terhuyung; mesin musuh telah melemparkan belati anti-tank.

“Uruz-1?!” panggil Mao.

Venom menyerbu ke arahnya menembus asap. Clouseau menyandarkan punggungnya ke sebuah apartemen tinggi dan melepaskan tembakan. Tertangkis, tembakan senapannya melesat ke segala arah, menyebabkan hujan puing baru.

Venom itu menyerbu mendekat dan menyerang dengan tinjunya. Clouseau nyaris menghindarinya, tetapi distorsi di udara yang menyertai serangan itu menerbangkan bahu kanan M9 dan bangunan di belakangnya secara bersamaan.

Ia merasakan sentakan keras, disertai desahan udara bernada tinggi. Untuk sesaat, pikiran Clouseau menjadi kabur. Ia menggali dalam-dalam, dengan terampil menegakkan mesinnya, dan, dalam gerakan yang sama, melepaskan tendangan berputar seperti angin puyuh. Tumit M9 menghantam kepala Venom, membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan. Lutut lagi. Siku lagi. Clouseau mencoba menarik pemotong monomolekuler dari pinggul mesinnya, tetapi lengan kanannya tidak merespons. Tidak—pemotong itu hilang dari bahu ke bawah. Clouseau tersentak. Venom menekan tanpa ampun dan mengangkat tangannya rata, seperti pisau.

“Jangan bergerak, Uruz-1.” Itu suara Kurz; sebuah tembakan jarak jauh dari penembak jitu menghujam Venom. Tubuh mesin musuh itu terpental, seolah dihantam dari samping. Clouseau memanfaatkan gangguan itu untuk melompati M9-nya, menjauh dari musuhnya. Operator yang lebih biasa-biasa saja tak akan pernah berhasil.

“Dia menangkis lagi,” gerutu Kurz. “Benda itu kecoa sialan!”

“Terima kasih, Uruz-6,” kata Clouseau.

“Itu dua yang kau hutang padaku sekarang, Letnan.”

“Perth-1 ke Uruz-1. Laporan kerusakan,” pinta Mayor Kalinin melalui radio. Ia berada di helikopter di atas, memberikan perintah.

“Ini… Uruz-1. Lengan kananku tidak berfungsi,” aku Clouseau. “Aku juga kehilangan senjata apiku. Kerusakan ringan pada operator. Sistem pendingin tidak berfungsi. Aku tidak akan bertahan lama.” Ia bisa merasakan sakit yang menyengat di sepanjang lengan kanannya. Rasanya seperti luka bakar. Apakah ini efek samping lain dari driver lambda?

“Dimengerti. Mundur tiga blok ke selatan; kalian akan menemukan pertigaan di sana. Ambil percabangan barat daya dan pancing dia ke Area 11A,” perintah Kalinin, suaranya selalu tenang.

“Uruz-1, oke.”

“Uruz-6, bergerak ke selatan,” lanjut Kalinin. “Aku sedang mengirimkan data sekarang. Buat zona penembak jitu di persimpangan peta dan bersiaplah. Saat Venom melompat keluar, kosongkan amunisimu, lalu mundur ke barat.”

“Uruz-6, oke.”

Perth-1 untuk semua unit. Saya sudah menerima laporan dari divisi intelijen. Uruz-8 masih hidup, dan mereka sedang berusaha menyelamatkannya. Tiga ratus detik telah berlalu sejak pertempuran dimulai. Bertahanlah selama seratus detik lagi. Situasi mulai menguntungkan kita.

Clouseau menilai penilaian Kalinin benar; mereka telah menerima banyak serangan, tetapi Venom jelas melambat. Apakah ini masalah energi, atau masalah operator? Tidak ada cara untuk mengetahuinya, tetapi bagaimanapun juga, musuh semakin melemah.

Mereka bisa melakukannya. Mereka belum sepenuhnya aman, tetapi jika tidak ada yang salah, mereka akan mampu mengepung Venom dari jauh dan menghabisinya. Rencana mereka akan berhasil—tetapi pertama-tama, ia harus menemukan cara untuk menggagalkan pengejaran Venom.

Clouseau melakukan serangkaian lompatan kecil dengan mesinnya, bergerak cepat menyusuri jalan sempit. AI terus memperingatkannya tentang masalah daya; ia tidak bisa terus bergerak lebih lama lagi.

“Uruz-1 di sini,” katanya melalui radio. “Aku sudah melewati pertigaan. Aku hampir sampai di persimpangan—” Meskipun tahu Venom sedang membuntutinya, Clouseau tiba-tiba berhenti di sana.

“Ada apa, Uruz-1?” tanya Mao.

“Tidak mungkin…” gumamnya.

“Uruz-1, laporan status,” tuntut Kalinin.

“Racun—” Clouseau berhenti tepat sebelum persimpangan. Di seberangnya… di atap sebuah pusat perbelanjaan dengan lampu neon yang padam, berdiri lima sosok.

Lima AS—lima Venom.

Dari Venom merah tua, lima mata tunggal merah menatap Clouseau. “Ada… lima Venom,” katanya lagi melalui radio.

“Apa?”

“Uruz-6 di sini. Aku juga melihat mereka. Dia benar. Lima orang.” Bahkan suara Kurz terdengar kaku dan terbata-bata.

Venom yang membuntuti Clouseau juga berhenti di pintu masuk persimpangan. Sensor merahnya tidak lagi diarahkan padanya, melainkan ke lima pendatang baru.

“Kau benar-benar bersenang-senang, ya, Fei-zau?” teriak sebuah suara dari pengeras suara eksternal salah satu mesin. Suaranya melengking, dan mengingatkan pada suara gagak. Suara itu seolah tak menyadari kehadiran Clouseau. “Mencuri tipe-m dari organisasi, lalu membuat kekacauan di wilayah di luar rencana,” lanjut suara itu. “Aku penasaran. Apa kau sudah gila?”

“Tidak lebih dari yang kau miliki, Tuan Kalium,” jawab Venom abu-abu itu, berbicara untuk pertama kalinya. “Amalgam adalah alasan adikku dan aku kehilangan rumah kami. Aku bisa mati bahagia, mengetahui bahwa aku telah membuat hidungmu berdarah.”

“Hmm… Kakakmu, katamu?” suara pertama bergumam. “Kau ingin bertemu dengannya sekarang?”

“Apa?”

Venom merah itu mengulurkan tangan kanannya. Di jari-jarinya terdapat sebuah bola kecil, sisiknya seukuran telur puyuh di tangan manusia. Itu adalah sebuah kepala—kepala seseorang.

“TIDAK!”

“Aku meminta Tuan Silver untuk meminjamkannya kepadaku. Dia ingin menguburkannya dengan layak, tapi aku tidak mau; dibuang di sudut jalan yang kotor adalah nasib yang lebih pantas bagi seorang pengkhianat.” Kemudian, Venom merah itu tanpa basa-basi melemparkan kepala itu. Kepala itu terbang melengkung di atas gedung-gedung di kejauhan. “Ah, kasihan dia,” pria di dalam Venom itu terkekeh.

“Sialan kau…!” Venom abu-abu itu melompat ke udara. Ia melompati M9 milik Clouseau dan langsung menyerang kelima mesin itu.

“Dan malangnya kau juga,” desah Venom merah sambil mengejek.

Detik berikutnya, kelima mesin itu bergerak. Tombak, tachis, pisau… mereka menyerang Venom abu-abu itu secara massal. Udara di sekitar mereka seakan runtuh, dan dinding pusat perbelanjaan itu hancur berkeping-keping.

Clouseau menggertakkan giginya dan melompat menjauh dari mesinnya, saat serpihan-serpihan peluru berdenting pada lapisan pelindungnya.

Akhirnya, asap menghilang. Venom abu-abu itu tetap berada di atas reruntuhan pusat perbelanjaan, tertusuk senjata dan tampak hampir seperti landak. Kelima Venom merah melemparkan Venom abu-abu itu ke jalan di bawah, tempat ia mendarat, berasap dan memercikkan api, lalu diam tak bergerak. Mesin yang selama ini menyusahkan mereka—dihancurkan dalam sekejap.

Apakah kelima mesin itu juga memiliki driver lambda? Clouseau bertanya-tanya.

“Ben?!” M9 milik Mao terbang ke sisi Clouseau dan membantunya berdiri.

“Kau tidak dengar, Uruz-1? Operasinya batal,” Kalinin memperingatkannya. “Mundur.”

“Aku tidak bisa,” kata Clouseau padanya. “Generatorku rusak… Aku hanya bisa menangani gerakan yang sangat kecil.”

“Kalau begitu tinggalkan mesinmu,” desak Mao. “Kita harus keluar dari sini—”

“Ngomong-ngomong, kalian berdua,” kata Venom pusat kepada mereka. Nadanya menunjukkan bahwa ia bahkan tidak menyadari mereka, sampai detik ini juga. “Kalian tentara Mithril, kan?”

Baik Mao maupun Clouseau tidak berbicara.

“Kupikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja… tapi menghancurkan satu mesin itu belum sepenuhnya memuaskan rasa inginku,” gumam Venom. “Kurasa aku juga akan membunuhmu. Aku bisa menyebutnya pengalaman bertempur.”

“Apa…” Clouseau memulai. Dari lokasi mereka saat ini, kelima mesin itu bisa saja menyerang mereka dalam sekejap. Tidak ada waktu untuk membuka palka, keluar dari mesin, dan meminta Mao membawanya ke tempat aman.

“Sekali lagi,” kata Kalinin. “Perth-1 untuk semua mesin: keluar dari sana, secepatnya.”

“Lupakan aku dan larilah, Mao!” teriak Clouseau.

“Tetapi-”

“Pergi saja!” desaknya. Di atap pusat perbelanjaan yang hancur, kelima mesin itu bergerak ke posisi tempur yang percaya diri. Senjata siap siaga, mereka bersiap untuk melompat.

“Sudah siap? Kalau begitu, selamat—” Sebuah peluru menghantam bahu kanan mesin terdepan. Sebongkah baju zirah merah beterbangan, mengepulkan asap. Sesuatu telah menembus medan pengemudi lambda, untuk menimbulkan kerusakan pada mesin itu.

“Apa…?” Para Venom mengalihkan pandangan mereka ke seberang persimpangan, ke atap gedung lain.

“Siapa yang melepaskan tembakan itu?” tanya Clouseau ingin tahu. “Weber?”

“Tidak,” bantah Kurz. “Aku tadinya mau, tapi… sepertinya dia akhirnya ikut bergabung.”

Clouseau mendongak dengan penuh tanya.

Kurz terdengar agak geli, meskipun situasi mereka sedang genting. “Tapi harus kuakui, waktu ini… agak terlalu dramatis, ya, Sousuke?!”

“Kurasa begitu,” jawab sersan yang dimaksud. Sebuah AS baru berdiri di atas gedung tertinggi di area itu, berhadapan dengan kelima Venom. Sosok putihnya tampak mencolok di tengah remang-remang lampu kota.

“Uruz-7 untuk semua unit…” Arbalest melotot ke arah kelima Venom, dengan senapan andalan di tangan. “Maaf membuat kalian menunggu. Serahkan sisanya padaku.”

Tenaga mesinnya meningkat—dari mode jelajah ke mode militer, lalu ke mode maksimal. Di dalam kokpit yang berdengung, Sousuke berbisik, “Baru saja aktif, kan?”

“Baik, Sersan. Driver lambda-nya memang aktif,” Al mengonfirmasi.

Sousuke menggerutu dalam hati, “Berfungsi, tidak berfungsi… Bukan perangkat keras yang bisa diandalkan, kan?”

《Saya setuju.》

“Kurasa kau lebih jago bercanda daripada aku,” kata Sousuke pada Al.

“Setuju.”

“Dan juga penghinaan.”

Tepat saat itu, ia menerima pesan singkat dari Kalinin. “Perth-1 ke Uruz-7. Kau sudah kembali beraksi?”

“Setuju, Perth-1.”

“Kalau begitu, aku serahkan padamu.”

“Roger,” Sousuke mengakhiri dengan singkat. Ia bisa melihat para Venom menatapnya melalui monitor. Lima lawan… bisakah aku mengalahkan mereka? Mereka bukan seperti Savage kuno. Dulu, aku kesulitan mengalahkan satu Venom saja… Tapi kurasa aku bisa, pikirnya.

Mesin ini dan aku. Kami tim yang payah, tim terburuk yang pernah ada… tapi kami sudah bertahan selama ini, dan mengeluh soal kecocokan takkan membawa kami ke mana pun. Memang menyebalkan, tapi justru membuatnya berhasil—itulah mesin ini. Dan aku juga… benar, Chidori?

Sousuke menarik napas dalam-dalam. Ia membetulkan pegangannya pada tuas kendali, lalu membuat gerakan kecil. Mencerminkan masukannya, mesin itu merentangkan tangannya lebar-lebar. “Ayo!” teriaknya pada Al.

“Roger!”

Sousuke melangkah dari tepi atap; Arbalest jatuh, berjatuhan di udara bagai bulu. Dari posisi terbalik sepenuhnya, ia mengarahkan senjatanya ke lima mesin di bawahnya. Mulai dari kanan… pikir Sousuke, lalu menembak. Peluru senapannya meninggalkan jejak cahaya pelangi saat menembus tubuh Venom, dan pecahan-pecahan armor berhamburan keluar dari punggungnya. Ia hanya terkena satu serangan.

Hentakan tembakan itu membalikkan Arbalest 180 derajat, dan Sousuke mendarat dengan kedua kakinya. Aspal pecah, dan peredam kejut terlepas dari sistem penggerak mesin.

“A-Apa?!” Sambil menahan rasa terkejutnya atas tindakan mudah bawahannya, mesin pemimpin memerintahkan yang lain untuk menyebar. Para Venom terbagi menjadi dua tim, menghunus senjata api mereka, dan menembak.

Sousuke memutar Arbalest dengan ringan sebagai respons, menciptakan pusaran angin. Tembakan lawan-lawannya menghujani tanah di sekitarnya. Kemudian ia melompat, melompati rentetan tembakan dan menggunakan sebuah papan loncat yang tergantung di jalan. Papan itu bahkan tidak retak di bawah beban mesinnya yang seberat sembilan ton, tetapi ia tidak peduli untuk bertanya-tanya mengapa.

Ke kanan, ke kiri… Arbalest menari-nari ke sana kemari, menghindari tembakan para Venom. Lalu, ketika ia mencapai titik yang tepat… ia menembak!

Salah satu Venom musuh menyilangkan lengannya untuk menangkis peluru senapan, tetapi tembakan pelangi tetap menembusnya. Mesin merah itu terbanting kembali ke jalan, hampir terbelah dua di badannya.

“Itu dua!” seru Sousuke.

《Peringatan jarak dekat,》 Al memperingatkannya, membunyikan alarm. 《Jam empat.》 Seekor Venom mendekat dari kanan dan belakang, berlari di sepanjang dinding apartemen bertingkat tinggi itu. Ia membawa pisau monomolekuler panjang berbentuk tombak, yang diayunkannya ke arahnya.

Sekejap, mengelak—Sousuke menggunakan tangan kirinya untuk menarik pisau monomolekulernya dan memotong senjata itu hingga menembus porosnya. Kemudian, pada tebasan balasan, ia mengiris Venom secara diagonal. Percikan api berhamburan, dan mesin musuh itu pun jatuh berlutut di jalan. Mesin Sousuke mengeluarkan senapannya dengan tangan yang lain dan menembak. Terjadi semburan api pelangi yang menyilaukan, dan Venom pun meledak.

《Itu berarti tiga!》 Al mencatat.

“Jangan katakan itu di hadapanku!” tegur Sousuke.

Mesin keempat terus menembakkan senapannya sambil melompat turun dari gedung ke jalan di bawahnya. Sousuke memanfaatkan momen itu untuk menggerakkan mesinnya dengan lincah ke depan—dan sambil berguling, ia menembak.

Mungkin karena kecerobohannya, peluru itu hanya meledakkan lengan kiri mesin musuh. Namun, dengan manuver jackknife yang dieksekusi dengan sempurna, Arbalest berdiri tegak, menjejakkan kedua kakinya—dan melepaskan tembakan lain ke sasarannya begitu mendarat. Kali ini, tepat mengenai dada lawan, dan membuat Venom terlempar.

“Empat!” teriak Sousuke dan Al serempak.

Selanjutnya, ia berlari rendah menyusuri jalan yang terbengkalai, mencium aroma angin seolah-olah menerpa wajahnya sendiri. Rasanya aneh, seolah mesin itu telah menjadi perpanjangan tubuhnya.

Ada semacam kesatuan sempurna yang sesekali dirasakan operator AS—perasaan mahakuasa, hampir seperti, perasaan bahwa kekuatan luar biasa sepenuhnya berada di tangan seseorang—dan Sousuke merasakannya sekarang. Mesin itu seperti bagian dari dirinya. Aku sangat membencinya sebelumnya, tapi sekarang, pikirnya, mungkin tidak seburuk itu. Mungkin aku terlalu keras padanya.

Tidak, apa yang ia rasakan sekarang melampaui semua itu. Ia merasa tanpa bobot. Ia merasa seperti bisa terbang selamanya. Benar, Sousuke menyadari. Aku bisa pergi ke mana saja. Ke mana saja! Tak seorang pun bisa menghentikanku!

 

Saat ia berbelok, komandan Venom terlihat. Ia sedang menembakkan senapan Gatling besarnya ke arahnya, menggunakan senapan M6 Cina Selatan yang kebetulan berada di area tersebut sebagai perisai.

Setelah menghancurkan lebih banyak papan nama toko, Arbalest melompat ke udara. Lompatannya sangat besar, lebih tinggi, dan lebih panjang daripada yang pernah Sousuke lakukan dari mesin mana pun sebelumnya. Lompatan itu membawanya sepenuhnya melewati komandan Venom.

“Apa?!” Ketika Arbalest mendarat di belakangnya, mesin yang panik itu mengarahkan senapan Gatling-nya ke arah Sousuke. Kilatan menyambar dari tangan kiri Arbalest, dan pemotong monomolekulernya membelah senapan Gatling itu menjadi dua.

“M-Mundur! Mundur!” Venom terakhir melemparkan senjatanya yang patah ke samping dan menempelkan pistol ke kokpit M6 sanderanya. “Akan kubunuh operatornya, mengerti?! Mundur! Jangan mendekat!”

“B-Tolong aku…” pinta operator M6. Sistem kendali mesin itu sepertinya rusak, sehingga ia tak bisa menggerakkan lengannya.

Apa yang harus kulakukan? Tidak, aku tahu… Aku akan menggunakan jurus yang mengalahkan Mao di Pulau Berildaob, Sousuke memutuskan. Kurasa aku bisa mengatasinya sekarang.

“A… kukira driver lambda Mithril belum selesai!” protes Venom yang memimpin. “Tidak, ini lebih dari sekadar selesai… Siapa kau sebenarnya? Siapa kau sebenarnya?!”

“Kau ingin tahu?” ejek Sousuke sambil melemparkan senapan laras panjangnya.

Siapakah aku? Ya… Benar. Aku…

“SMA Jindai, Kelas 2-4. Nomor Induk Siswa 41. Tetap bertugas membersihkan sampah bahkan di semester kedua…” Di sekitar tangan kanannya, api yang dilingkari pelangi menyala. Api itu mengeluarkan suara dengungan yang aneh. “…Sagara Sousuke!!”

“A-Apa?!” Meskipun operatornya jelas-jelas kebingungan, Venom yang memimpin mengarahkan pistolnya ke arahnya dan menembak.

Sousuke—sang Arbalest menangkis tembakan dengan mudah, lalu meninju dada M6 yang disandera. Tanah bergetar; jalanan bergemuruh. Sebuah suara meledak, seperti ratusan binatang melolong bersamaan, dan kekuatan yang dilepaskan seakan membelokkan gravitasi itu sendiri. Kekuatan itu menembus M6, meninggalkannya tanpa cedera, menyimpan amarahnya untuk mesin musuh di belakangnya.

Tubuh Venom hancur berkeping-keping. Armor, rangka, otot elektromagnetiknya—setiap bagiannya hancur lebur dan beterbangan. Serpihannya berhamburan di jalan, bercampur dengan pecahan kaca dari bangunan-bangunan di sekitarnya.

Mobil M6 yang disandera tetap tak tersentuh. Mobil itu terguling dan menatap kosong ke arah Arbalest.

“Jalan,” kata Sousuke, lalu menunjuk ke jalan. Pengemudi M6 itu tergagap, lalu bergegas mundur.

Setelah beberapa saat, Al angkat bicara. 《Penghancuran semua target terkonfirmasi. Beralih ke mode pencarian?》

“Apapun yang kau mau,” kata Sousuke pada Al.

“Roger.”

Sousuke menekan tombol pada tongkat kendali dan membuka saluran transmisi. “Uruz-7 ke semua mesin. Semua Venom dinetralkan.”

“Uruz-1 di sini. Kau… menghancurkan mereka semua?”

“Setuju. Sekarang mari kita kembali ke TDD-1 untuk—” Sousuke memulai, lalu mempertimbangkan kembali. Masalah di kota telah teratasi; sekarang mereka akan menunggu helikopter pengangkut untuk mengembalikan mereka ke Tuatha de Danaan. Itulah pola yang biasa.

Namun, ia tidak menginginkan pola yang biasa. Meskipun menyadari hal itu, ia membutuhkan sedikit keberanian untuk mengatakan apa yang selanjutnya ia katakan: “Koreksi. Uruz-7 yang bicara. Aku telah menetralkan semua mesin musuh. Sekarang aku akan melanjutkan misiku berikutnya. Aku meninggalkan Arbalest di sini, jadi pastikan untuk mengambilnya segera, atau Tentara Tiongkok Selatan akan mengambilnya.”

“Aku tidak mengerti, Uruz-7,” kata Clouseau bingung. “Apa ‘misimu selanjutnya’?”

“Transmisi selesai!” Sousuke mematikan radionya, berlutut di depan Arbalest, dan menekan tombol di bawah tuas untuk membuka pintu. Tenaga udara bertekanan perlahan mulai bekerja.

“Sersan. Kau melewatkan prosedur standar pasca-misi,” Al mendesaknya.

“Tidak apa-apa,” Sousuke meyakinkan AI. “Misinya sudah selesai.”

《Roger.》 Ada jeda. 《Bolehkah saya bertanya?》

“Apa itu?”

Pertempuran yang baru saja berakhir adalah yang terbaik dalam hidupku. Secara manusiawi… hasilnya sungguh mengejutkan. Jika memungkinkan, aku ingin kau menjelaskan bagaimana ini terjadi.

Sousuke berpikir sejenak. “Masalahnya sudah selesai. Kurang lebih begitulah gambarannya.”

《Maksudmu, masalahmu?》

“Tidak.” Sousuke mengetuk panel konsol. “Masalah kita.”

《Saya tidak mengerti jawaban ini.》

“Coba pikirkan… rekan .” Setelah itu, Sousuke keluar dari kokpit Arbalest. Ia mendarat di jalan, lalu melesat dengan kecepatan tinggi, melangkah melewati puing-puing mesin musuh yang terbakar. Seseorang sedang menunggunya, dan ia bisa pergi ke mana saja.

Reaksi pertama Teletha Testarossa saat mendengar Sagara Sousuke telah meninggalkan Arbalest dan menghilang adalah… “Ah, tentu saja.”

Ketika ia bertanya kepada Gavin Hunter di divisi intelijen, ia mengatakan bahwa Chidori Kaname juga tidak bisa dihubungi sejak saat itu. Namun, jaringan intelijennya melaporkan tiga jam kemudian bahwa kamera pengawas di Bandara Kai Tak merekam seorang anak laki-laki dan perempuan yang sangat mirip dengan mereka. Penggunaan paspor palsu yang dikeluarkan selama misi pengintaian telah mengungkap identitas mereka.

M9 yang rusak, Kopral Speck, dan Arbalest semuanya berhasil diselamatkan dengan selamat. Selama proses penyelamatan, anak buah Tessa berusaha keras untuk menenangkan Tentara Cina Selatan, lalu pergi tanpa diketahui. Kembali ke Tuatha de Danaan juga akan sangat merepotkan.

Namun, setidaknya, semuanya sudah hampir selesai. Mereka berhasil mengumpulkan sejumlah besar sisa-sisa Venom, dan mereka berhasil mencegah ketegangan antara pasukan Korea Utara dan Korea Selatan memanas tepat waktu, dan warga yang dievakuasi dapat kembali ke pusat kota Hong Kong.

Mereka baru mengetahui keberadaan Sagara Sousuke sehari setelah Tuatha de Danaan meninggalkan wilayah Hong Kong. Ia telah mengirimkan sebuah transmisi, yang dilacak oleh divisi intelijen ke sebuah SMA di Tokyo. Mardukas murka dan memerintahkannya untuk segera kembali ke Pulau Merida.

Jawaban Sousuke sederhana, namun penuh hormat: “Saya tidak bisa mematuhi perintah itu, Pak. Setidaknya, sampai besok sore.”

“Kenapa tidak?” tanya Tessa.

Sousuke menjawab dengan tenang. “Aku ada ujian hari Sabtu tentang buku klasik Tiongkok, dan aku benar-benar terancam gagal.”

Kalinin, yang mendengarkan dari samping mereka, tertawa terbahak-bahak.

25 Oktober, 1121 Jam (Waktu Standar Pasifik Barat)

Ruang Pertemuan ke-1, Pangkalan Pulau Mithril Merida

Para eksekutif Mithril berkumpul di ruang pertemuan pertama di pangkalan Pulau Merida—dalam bentuk holografik, seperti biasa.

Mardukas, Kalinin, dan Sousuke berdiri di samping kursi Tessa. Sousuke baru tiba di Pulau Merida dari Tokyo tiga puluh menit sebelumnya.

“Saya rasa saya belum pernah semarah ini,” kata Jenderal Amit, kepala divisi intelijen, dengan suara rendah.

“Namun, dialah satu-satunya yang bisa mengendalikan Arbalest,” jawab Tessa.

Jenderal Amit mendengus. “Diam, Kolonel. Seorang sersan biasa—seorang Bintara muda—bertindak melawan keputusan petinggi. Dan dia melakukannya dengan cara yang bisa dibilang pemerasan. Kau pikir aku akan menoleransi ini?”

“Ini bukan pemerasan, dan aku tidak bermaksud menentangmu,” kata Sousuke dengan percaya diri. “Yang kuusulkan hanyalah perubahan kontrakku saat ini. Kalau kau tidak suka dengan persyaratanku, aku dengan senang hati akan membelinya dan meninggalkan grup tempur sebagai gantinya.”

“Bagaimana dengan rahasia kita?” tanya Amit.

“Silakan lakukan apa pun yang perlu kalian lakukan untuk mencegah kebocoran,” kata Sousuke dengan tenang. “Tapi, hati-hati… Aku tidak berniat menyerah begitu saja pada penangkapan atau kurungan.”

Hologram Amit mencondong ke depan, menatap wajah Sousuke. “Berani sekali kau, Sersan,” geramnya. “Kau pikir kau bisa hidup sesuka hatimu, setelah membuat orang sepertiku menentangmu?”

“Saya akan menjawab pertanyaan Anda dengan pertanyaan, Jenderal. Apakah Anda pikir saya tidak siap menghadapi apa pun yang Anda berikan kepada saya?”

“Apa katamu?!”

“Kalau boleh, Jenderal…” Sousuke berbicara dengan percaya diri, tanpa ragu. “Aku tidak pernah menjual jiwaku kepada Mithril. Kalau aku tidak suka caramu, aku akan menghentikanmu sebisa mungkin. Hanya itu saja. Aku akan tetap mengemudikan Arbalest. Aku akan mempertaruhkan nyawaku demi rekan-rekanku. Dan aku juga akan bersekolah. Semuanya akan kembali seperti semula… kecuali aku tidak akan menerima gaji selama di Tokyo. Kenapa kau tidak bisa mengatasinya?”

“Jaga mulutmu, Sersan!”

“‘Sersan’?” tanya Sousuke. “Aku tentara bayaran; pengembara. Aku tidak peduli dengan pangkat, jadi jangan coba-coba memanfaatkannya. Simpan perintahmu untuk anjing peliharaanmu.”

Jenderal Amit memerah sementara tawa menggema di seluruh ruangan. Lord Mallory, yang sedari tadi mendengarkan percakapan itu dalam diam, tak kuasa lagi menahan diri.

“Tuan?” Amit menyapa sang earl dengan hati-hati.

Pria itu terus tertawa. “Kurasa sudah waktunya mengakui kekalahan, Jenderal,” saran Lord Mallory. “‘Kau tak bisa menjinakkan tentara bayaran SRT.’ Siapa yang mengatakan hal itu, di ruangan yang sama, beberapa hari yang lalu?”

“SAYA…”

“Benar,” lanjut Lord Mallory. “Anda yang melakukannya, Jenderal. Nah, salah satu elit menyebalkan itu setuju bekerja dengan bayaran setengahnya. Saya pribadi merasa konyol sekali melawan hal yang begitu menyenangkan. Setuju, Laksamana?”

Hologram yang sedang dibicarakan Lord Mallory, Laksamana Borda, tampak berpikir. Lalu ia mengangkat bahu dan menjawab dengan acuh tak acuh. “Yah… kurasa begitu. Meski aku tidak bisa bilang aku tidak punya keraguan.”

“Dokter Panerose?” Lord Mallory mengalihkan pandangannya ke Dr. Panerose, kepala divisi penelitian.

“Saya sudah menerima laporan Lemming,” jawab Dr. Panerose. “Bagi divisi penelitian, Sersan Sagara sangat dibutuhkan untuk penelitian LD di masa mendatang.”

“Bagus. Ada keberatan lagi?” tanya Mallory kepada para pejabat tinggi lainnya yang duduk di sekeliling meja. Keheningan menyelimuti mereka. “Kalau begitu, sudah cukup,” Lord Mallory memutuskan. “Kolonel Testarossa, saya turut prihatin Anda harus berurusan dengan begitu banyak bawahan yang eksentrik… Saya sangat bersimpati dengan Anda.”

“Sama sekali tidak. Pria dan wanita saya adalah yang terbaik di bidang ini,” kata Tessa dengan yakin.

Lord Mallory tersenyum. “Hmm. Sepertinya keadaan di gugus tempur Pasifik Barat tidak seburuk itu. Saya menantikan kerja bagus lainnya dari kalian semua di masa mendatang.”

“Saya merasa terhormat, Tuan.”

“Sekarang, Sersan… eh… Sagara Sousuke, bukan?” Lord Mallory mengalihkan perhatiannya ke Sousuke sekarang.

“Ya, Tuan.”

“Aku akan mengingat nama itu,” ia memperingatkan. “Konferensi ini sudah berakhir. Jaga diri kalian semua.”

Setelah konferensi daring berakhir, Mardukas-lah yang pertama kali menyapa Sousuke. “Saya akan mengucapkan selamat. Tapi… Sersan. Cobalah untuk tidak menambah kekhawatiran saya. Anda membuat kami semua ketakutan, begitulah!”

“Tuan… saya sangat menyesal, Kolonel.” Sousuke memberi hormat dengan hormat, dan Mardukas menghela napas lalu meninggalkan ruang konferensi.

Giliran Kalinin yang angkat bicara. “Puas sekarang?”

“Ya.”

“Kamu lebih mirip pria.”

“Apa?” Sousuke berkedip karena terkejut.

“Nanti aku traktir kamu makan,” kata Kalinin setuju. “Kalau begitu, ceritakan tentang Gauron.”

“Terima kasih,” kata Sousuke setelah jeda.

Kalinin memukul punggung Sousuke pelan dengan kotak arsipnya—perilaku yang sama sekali tidak seperti dirinya—lalu meninggalkan ruang konferensi. Akhirnya, hanya Sousuke dan Tessa yang tersisa.

“Aku…” Mengenakan seragam khaki-nya, Tessa membuka mulutnya ragu-ragu. “Kurasa aku belum mengatakannya. Maaf… soal tadi.”

“Sebelumnya?” tanya Sousuke.

“Oh, ya ampun…” Tessa terdengar jengkel. “Kamu nggak ingat pertengkaran hebat kita sebelum operasi Hong Kong?”

“Ah. Baiklah,” jawab Sousuke samar-samar, bingung harus berkata apa. “Tapi akulah yang seharusnya minta maaf.”

“Sama sekali tidak,” protes Tessa. “Aku hanya… iri pada Kaname-san, dan aku membiarkannya begitu saja…”

“Kolonel…”

“Kurasa aku mencari kenyamanan, karena itu kamu,” lanjutnya cepat. “Tapi bersikap seperti itu tidak benar. Aku harus membuat batasan. Tapi… yah…” Dengan wajah menunduk, Tessa mendongak untuk bertemu pandang dengan Sousuke. “Apa kita masih… berteman?” tanyanya lemah.

Akhirnya, Sousuke mengerti. Air matanya hari itu, amarah membara yang ditunjukkannya… ia masih belum sepenuhnya memahaminya, tapi setidaknya, ia menyadari inti dari kesalahpahamannya.

Teletha Testarossa bukanlah seorang dewi. Ia tidak mahakuasa, juga tidak ilahi, dan juga bukan berhala yang dipuja. Ia bisa saja bertindak tidak wajar; ia juga bisa terluka oleh kata-kata yang ceroboh, kehilangan kesabaran, dan menangis. Ia tidak berbeda dengan para siswa di SMA-nya, atau Chidori Kaname.

Sekarang setelah dipikir-pikir, hal-hal seperti ini sudah terjadi beberapa kali di masa lalu. Mengapa ia butuh waktu lama untuk menyadarinya? Dan terlebih lagi, beban yang ditanggungnya jauh lebih berat daripada apa pun yang bisa ia bayangkan.

“Tentu saja, Kolonel, Bu.” Tahu-tahu, kata-kata itu sudah terucap dari bibirnya. “Jika… kita berteman, bolehkah saya bicara sebentar?”

“Apa? Yah… tentu saja.” Tessa menegakkan tubuhnya sedikit.

Sekarang, katakan saja, Sagara Sousuke. Bagaimana caramu bicara dengan teman di sekolah? Kau tahu ini. Bagaimana cara seorang teman mengatakannya? Ia menarik napas dalam-dalam, lalu berkata, “Tessa… Maafkan aku atas segalanya.” Kata-kata ini membuatnya jauh lebih gugup daripada membentak Jenderal Amit.

“Apa?” Sekarang giliran Tessa yang terkejut.

“Aku… selalu merepotkanmu,” Sousuke menjelaskan. “Kau orang yang luar biasa. Kalau aku harus berada di posisimu, aku pasti sudah terpuruk karena tekanan sejak lama. Jadi… Tessa, aku sangat menghormatimu. Kau lebih dari sekadar atasanku. Kau rekan yang berharga. Kalau ada yang bisa kulakukan untukmu… tolong beri tahu aku. Aku akan melakukan yang terbaik.”

Tessa menghabiskan waktu selamanya menatapnya dalam diam.

Kini setelah kata-kata itu terucap dari mulutnya, ia terperangah menyadari betapa kelirunya kata-kata itu. Apa aku bodoh? Aku sama sekali tak seperti dia, bicara padanya seolah aku setara dengannya… terlalu hanyut dalam keasyikan. Aku benar-benar terlalu informal. Ah, sial… “Ma-maafkan kelancanganku, Bu,” ia tergagap dalam keheningan yang menyesakkan, “tapi begitulah yang kurasakan. Sekarang… permisi.” Tak sanggup menatapnya lagi, Sousuke meninggalkan ruang rapat.

Di belakangnya, terdengar suara teriakan aneh, diikuti oleh suara sepatu hak tinggi yang melompat ke udara, dan kemudian suara kursi jatuh ke tanah… tetapi Sousuke hampir tidak mendengarnya.