4: Masalahnya

20 Oktober 2045 (Waktu Standar Jepang)

Chofu

Aku khawatir bukan apa-apa. Itulah yang Kaname katakan pada dirinya sendiri setelah pulang tanpa kejadian apa pun. Ia melihat sekilas seseorang yang aneh di atap sebuah gedung di Jalan Perbelanjaan Sengawa. Sebenarnya bukan apa-apa, jadi kenapa ia begitu ketakutan?

Firasat? pikirnya acuh. Kumohon. Hal semacam itu sungguh tak bisa diandalkan… “Benar juga…” gumamnya. Jadi aku tak bisa menghubungi Sousuke. Terus kenapa? Kita sudah pernah mengalami hal-hal seperti ini sebelumnya. Dia menghilang dari sekolah selama satu atau dua hari… terkadang tiga atau empat hari… lalu dia kembali, setiap saat. Ketidakhadirannya adalah hal biasa.

Namun, ia ingat pesan yang didengarnya di ponselnya. Nomor yang Anda tuju sedang tidak aktif. Ia belum pernah mendengar pesan itu sebelumnya; pesan seperti itu hanya akan muncul jika Sousuke membatalkan kontrak ponselnya. Setelah pengguna membatalkan kontrak, perusahaan telepon akan mengonfirmasinya, lalu menutup sambungan dalam waktu sepuluh menit.

Dan selama ujian, dia mengaturnya agar aku bisa menghubunginya, bahkan saat dia di luar negeri, kan? “Si brengsek besar itu…” gumamnya. Kenapa dia harus membuatku seperti ini terus? Lain kali aku bertemu dengannya, aku akan benar-benar menghajarnya… Tapi kegelisahan, kekesalan, dan emosi-emosi lain berputar-putar di dada Kaname, mengikis upayanya untuk tetap optimis.

Ia sedang malas memasak malam itu, jadi ia membuat kari kotak. Lalu ia menyalakan TV dan mengganti-ganti saluran. Sebuah acara varietas sedang tayang, menampilkan duo komedi yang sedang populer akhir-akhir ini. Acara itu adalah sandiwara kejam di mana mereka menyusahkan karyawan baru yang sedang kesulitan, lalu mengolok-olok kekurangan mereka.

Kaname menyalakan sistem gimnya dan memainkan gim yang baru saja ia mulai. Gim aksi itu mengharuskanmu mengemudikan AS canggih dan menghajar teroris sebagai bagian dari pasukan multinasional. Ia tak pernah tertarik dengan “gim anak laki-laki” sebelumnya, tetapi ia membelinya dengan harapan bisa belajar lebih banyak tentang pekerjaan Sousuke.

Tentu saja, ia segera menyadari bahwa hal itu sia-sia. Seharusnya ia tahu bahwa pencipta game itu takkan mengerti ketegangan pertempuran langsung, hiruk-pikuk dan panasnya medan perang sungguhan. Udara di sekitarnya terasa tegang bagai senar piano, ketakutan yang menggelegak—Kaname sendiri tahu itu, betul-betul.

Permainan itu gagal menarik minatnya, dan ia pun langsung berhenti memainkannya. Ia begitu gelisah hingga tak bisa fokus pada apa pun, dan tak ada yang bisa difokuskan membuatnya semakin cemas.

Kenapa aku begitu gelisah? Kaname bertanya-tanya. “Andai saja Kyoko ikut…” Kyoko datang untuk menginap sekitar seminggu sekali. Sering kali, Kyoko yang mengusulkan, dan karena hidup sendiri terasa sepi, Kaname senang ditemani. Kyoko akan memasak, dan mereka akan menonton TV bersama, menggelar futon berdampingan, dan mengobrol. Mereka akan mengobrol tentang musik, olahraga, acara TV, gosip, cowok-cowok di sekolah, masa depan…

Telepon berdering. Kaname melihat jam tangannya: Sudah lewat pukul sembilan. Itu sekitar pukul 7 pagi waktu New York. Kaname akhirnya tersenyum ketika teringat adik perempuannya, yang sesekali meneleponnya dari luar negeri sebelum ia berangkat sekolah. Mendengar suara adiknya mungkin akan membuat semuanya terasa normal. Ia mengangkat gagang telepon dan memaksakan nada riang. “Halo! Chidori di sini!”

Ia menunggu balasan, tetapi tak kunjung datang. Tak ada yang terdengar dari gagang telepon, kecuali suara statis.

“Halo?” Dia berhenti sejenak. “Ayame?”

Tidak ada respon.

“Itu kamu, kan, Ayame?”

Tidak ada respon.

Dia menahan napas sejenak. “Siapa ini?”

Sesuatu terasa menggesek gagang telepon di ujung sana, lalu telepon ditutup. Yang terdengar hanyalah bunyi bip kosong dari nada sambung. Dengan kecemasan yang membuncah, Kaname menghubungi adiknya di New York. Gadis yang lebih muda itu mengangkat telepon saat hendak keluar, tetapi ketika Kaname bertanya apakah ia baru saja menelepon, ia menjawab, dengan ragu, tidak.

“Oh…” kata Kaname. “Baiklah.”

“Ada apa?” tanya Ayame khawatir. “Kak, kamu baik-baik saja?”

“Oh? Aku baik-baik saja… Semuanya baik-baik saja.”

“Haruskah aku memanggil Ayah?”

“Tidak, jangan… Pokoknya, semoga harimu menyenangkan di sekolah,” kata Kaname, berusaha sebisa mungkin agar terdengar normal, lalu menutup telepon.

Aneh. Ia merasa begitu gelisah. Keheningan ruangan itu seakan merasuk ke dalam dirinya.

Dia sudah sering menerima telepon iseng sebelumnya—orang-orang tak dikenal akan meneleponnya PHS dan menggodanya dengan cara-cara aneh. Mereka akan bertanya sedang apa, mengajaknya nongkrong… tapi tak pernah lebih dari itu. Lagipula, siapa yang mau menelepon iseng di malam seperti ini? Rasanya menakutkan… dan meresahkan. Dia merasa seperti ada yang mengawasinya.

“Sousuke…” desahnya, sambil menarik namanya untuk dipanggil sekali lagi. Tak ada jawaban, lagi. Sama seperti sebelumnya. Ia tak akan menghubunginya lewat telepon.

Kaname mulai bertanya-tanya apakah mungkin ada cara lain… lalu ia teringat pemancar di apartemen Sousuke. Benar. Pemancar itu… Ia tidak tahu cara kerjanya, tapi mungkin ia bisa mengetahuinya sekarang. Saluran satelit Mithril menggunakan proses modulasi dispersi spektrum algoritmik umum dengan enkripsi kuantum independen. Ia telah memahami dasar-dasar berbagai algoritma dan pita frekuensi yang mereka gunakan selama ia berada di Tuatha de Danaan, jadi jika ia mengutak-atiknya sebentar, ia mungkin akhirnya bisa menghubungi Pulau Merida. (Ia tidak terpikir betapa khawatirnya ia dalam hal ini.)

Oke! dia memutuskan. Aku akan pakai pemancar itu. Sekarang aku punya rencana—pergi saja ke sana dan pakai itu!

Kaname mengenakan jaket usangnya, mengambil kunci, dan meninggalkan apartemennya. Ia memiliki kunci cadangan apartemennya selama lebih dari enam bulan yang tak pernah ia gunakan; ia memberikannya, “seandainya terjadi sesuatu.” Perasaan mengambil tindakan nyata membuatnya merasa jauh lebih baik.

Sandal tuanya menampar trotoar saat ia menyeberang jalan menuju gedung apartemen di seberang. Kamar 505, di ujung lorong, naik ke lantai lima—semua pemandangan lama yang familier.

Ia berdiri di depan pintu dan mencoba mengetuk. Sudah bisa ditebak, tidak ada jawaban. Ia memasukkan kunci ke kenop pintu. “Semoga si idiot itu tidak memasang bom atau semacamnya…” gumamnya.

Ah, sudahlah. Kalau dia sampai memasang jebakan aneh di sini, aku akan membalasnya sepuluh kali lipat. Akan kupukul hidungnya lalu kutendang dia selagi dia tersungkur… Dengan pikiran-pikiran ini dan lainnya yang berkecamuk di benaknya, Kaname memutar kunci, dan membuka pintu.

Tidak ada jebakan. Tapi bukan itu saja… Juga tidak ada sepasang sepatu bot tempur yang tertinggal di pintu masuk. Tidak ada rompi antipeluru, tidak ada senapan mesin ringan yang disembunyikan di rak sepatu.

Kaname menekan tombol di dekatnya, tetapi lampu tetap mati. Ia meraba-raba menembus kegelapan menuju ruang tamu/ruang makan. Tak ada kulkas, tak ada meja, tak ada piring, tak ada kursi, tak ada TV. Tak ada selongsong peluru, tak ada senjata, tak ada barang elektronik, tak ada seragam militer yang digantung, tak ada ransel, sabuk amunisi, atau kantong tidur, tak ada foto-foto rekan seperjuangan lama di dinding… Semuanya lenyap.

Tidak, tidak semuanya—di sana, di lantai kayu polos, tergeletak setumpuk kecil CD. CD-CD itu dipinjamkan Kaname beberapa hari yang lalu. Hanya CD-CD itu yang mengisi ruangan itu, bertumpuk di tengahnya, seolah mengirimkan semacam pesan padanya.

Tirai jendela telah dibuka, dan cahaya lampu jalan masuk tanpa penutup melalui kaca. Cahayanya dingin dan pucat.

Kaname menghabiskan beberapa menit hanya berdiri di ruangan yang benar-benar kosong.

20 Oktober, pukul 23.35 (Waktu Standar Pasifik Barat)

Dermaga Bawah Tanah, Pangkalan Pulau Merida

Hampir segera setelah memasuki Siaga D, Tuatha de Danaan menerima perintah untuk bergerak. Perbekalan dimuat dan diperiksa dengan sangat teliti, dan Arbalest yang belum diperbaiki serta M9 hitam (nama kode Falke) juga sedang dimuat ke hanggar. Sousuke dan para pejuang darat lainnya telah diperintahkan untuk naik sejak awal, kali ini.

Sekitar dua ratus orang telah berkumpul dalam barisan di sisi kanan de Danaan, yang luka-luka akibat insiden dua bulan lalu telah diobati secara menyeluruh.

“Semuanya,” kata Teletha Testarossa sambil mengambil tempat di depan mereka. “Saya memimpin seperti biasa. Tuatha de Danaan akan segera meninggalkan pelabuhan. Kita akan langsung menuju wilayah operasi kita, dengan kecepatan tercepat di dunia. Saya akan memberi tahu kalian tujuan kita setelah berangkat. Kita mungkin akan bekerja lembur, tetapi berusahalah sebaik mungkin untuk menghindari kesalahan, apa pun yang terjadi. Sekarang, mari kita berdoa.”

Itu sama sekali bukan pembuka yang mendebarkan, tetapi begitulah cara mereka melakukannya di kapal selam ini. Tessa meletakkan kedua tangannya di mikrofon, dan dengan suara lirih, mulai melantunkan doa: “Ya Tuhan, berilah kami kekuatan-Mu. Ulurkanlah tangan-Mu yang sanggup menyentuh kedalaman terdalam, untuk melindungi kami dalam perjalanan samudra panjang kami…” Suaranya indah dan lembut, mengingatkan pada seruling.

Umat ​​Kristen yang hadir saling menggenggam tangan, sementara yang lain juga berdoa dalam hati. “Sertakanlah kami siang dan malam, baik kami beristirahat di kedalaman yang sunyi maupun berlomba di permukaan yang diterjang ombak. Ya Tuhan, saat kami mengarungi lautan yang berbahaya, dengarkanlah kami ketika kami memanggil-Mu…” Doa itu berakhir, dan ia berkata kepada mereka, “Sekarang, ambil posisi kalian!”

“Kalian dengar dia!” teriak perwira jaga itu. “Semua prajurit dan pelaut, ke pos masing-masing!” Para kru segera bergerak berbondong-bondong, menaiki gunung yang merupakan Tuatha de Danaan.

Reaktor paladium menyala, menggunakan energi yang dipinjam dari stopkontak eksternal. Lubang pembuangan panas di bawah air menghirup udara. Tali tambat dan kabel listrik terlepas. Baut pengunci hidrolik yang mengikat kapal ke dermaga perlahan berputar bebas. Berbagai pintu palka berderit tertutup, dan sirene meraung-raung mengumumkan keberangkatan mereka.

Daun jendela gerbang besar yang menutup dermaga bawah tanah mulai terbuka dengan keras; bagaikan gedung pencakar langit yang hidup kembali. Di balik gerbang yang terbuka itu, terbentang sebuah gua besar, ditopang oleh penyangga logam yang tak terhitung jumlahnya: sebuah jalur bawah tanah bagi de Danaan untuk mencapai lautan ratusan meter di bawahnya. Cahaya lampu merkuri terpantul pada riak-riak air laut yang memenuhi gua.

Ditemani oleh asisten pribadinya, Tessa melangkah cepat ke ruang kendali pusat kapal. “Salam, semuanya. Saya akan mengambil alih komando.”

“Baik, Bu. Kapten di anjungan!” seru petugas jaga.

Tessa memperhatikan layar depan dengan saksama tanpa mengambil tempat duduknya. Interkom memberi tahu dia tentang status berbagai departemen, saat mereka menyelesaikan pemeriksaan akhir. Semuanya berjalan lancar. Tampilan di layar tampaknya mengonfirmasi hal itu juga.

Mardukas mengangguk kecil. “Sudah dikonfirmasi, Kapten.”

“Kalau begitu, ayo kita lanjutkan,” seru Tessa. “Semuanya maju sepertiga. Tenaga penggerak normal.”

“Baik, Bu. Semua maju sepertiga, tenaga penggerak normal!”

Kapal mulai meluncur maju. Puluhan ribu ton baja meluncur keluar dari pelabuhan, kesunyian dan keanggunan mereka menyembunyikan kekuatan luar biasa yang tersimpan di dalamnya.

21 Oktober, pukul 12.40 (Waktu Standar Jepang)

SMA Jindai, Chofu, Tokyo

Wajah kurus kering terpantul dari cermin kamar mandi perempuan: matanya merah dan ada kantung di bawahnya; kulitnya kusam; bibirnya pecah-pecah; rambut hitam yang membingkainya kusut dan berjumbai. Ia tampak seperti perempuan berusia 30-an yang lelah menghadapi dunia, bermain dandanan dengan seragam SMA perempuan.

“Aku terlihat mengerikan…” gumam Kaname. Ia tidak tidur sekejap pun malam itu. Ia menghabiskannya dengan meringkuk membelakangi dinding, tersentak mendengar suara sekecil apa pun. Keheningan di apartemen akhirnya menjadi tak tertahankan, jadi ia menyalakan TV sepanjang malam. Berita larut malam tentang evakuasi warga di Hong Kong sedang berlangsung, dan ia tidak peduli, jadi ia beralih ke saluran belanja rumah yang menampilkan produk-produk dari Amerika.

Barang hari ini adalah alat diet revolusioner, Fit X. Alat ini mungkin terlihat seperti kursi biasa, tetapi Anda dapat menggunakannya selama dua puluh menit sehari untuk menjaga bentuk tubuh yang bugar dan indah. “Fit X memang yang terbaik! Anda dapat melakukan dua belas latihan hanya dengan satu alat! Saya bertemu teman saya John setelah setahun berpisah, dan berkat Fit X, dia berkata, ‘Wow! Kamu benar-benar Danny? Aku tidak mengenalimu!’ Terima kasih, Fit X!” kata Daniel, seorang insinyur komputer. Fit X! Fit X! Hubungi nomor di layar untuk mendapatkan Fit X Anda sendiri!

Dan akhirnya, Kaname menghabiskan malam dengan senyum Daniel dan teman-temannya.

“Diet, ya…” gumamnya, menatap dirinya di cermin. Aku nggak butuh Fit X itu. Berat badanku akan turun dengan cepat sendiri, kalau begini terus…

Teman-teman sekelasnya sepertinya menyadari perubahannya. Kyoko dan yang lainnya tampak sangat khawatir, dan mendesaknya untuk pergi ke rumah sakit. Kaname menganggapnya “hanya flu biasa.” Ia tidak punya pilihan lain. Ia sempat berpikir untuk menjelaskan situasinya dan meminta bantuan, tetapi tahu ia tidak bisa melakukannya. Mustahil baginya untuk memberi tahu mereka semua yang telah terjadi.

Bahwa Sousuke mungkin takkan pernah kembali. Bahwa orang yang semua orang anggap sebagai kutu buku yang terobsesi perang ternyata adalah prajurit elit, dan bahwa ia hanya ada di sekolah ini untuk menjaganya. Bahwa ia adalah alasan karyawisata mereka menjadi bencana yang mengerikan… dan seterusnya. Ia tak bisa memberi tahu mereka. Ia tak punya keberanian.

Bel berbunyi menandakan berakhirnya hari itu. Ia mendengar suara wali kelasnya, Kagurazaka Eri, memanggil namanya. “—Kaname-san. Silakan datang ke ruang guru. Saya ulangi. Kelas 2-4, Chidori Kaname-san, silakan datang ke ruang guru segera.”

Kaname sempat berpikir untuk mengabaikan pesan itu, tetapi ia berubah pikiran. Menatap dirinya di cermin seharian hanya akan membuatnya semakin buruk; ia malah menyeret diri ke kantor guru.

“Apakah kamu baik-baik saja?” adalah pertanyaan pertama Eri setelah melihatnya.

“Aku baik-baik saja,” kata Kaname padanya. “Hanya kurang tidur tadi malam.”

“Begitu ya… Tapi itu tidak baik,” Eri berkomentar. “Meskipun kamu tinggal sendiri, kamu tetap perlu istirahat malam yang cukup.”

“Ya, kau benar…” Kaname tertawa lemah.

“Nah, alasan saya memanggilmu ke sini…” Eri mengeluarkan sebuah amplop terbuka dari laci meja. Amplop itu ditujukan ke SMA Jindai, dan ia mengenali tulisan tangan yang canggung itu. “Sepertinya dari Sagara-kun, ditujukan ke departemen urusan umum kami. Nah… ini mungkin agak mengejutkan,” katanya, suaranya pelan. “Berisi surat pengunduran diri.”

Kaname tidak mengatakan apa pun.

“Aku tahu dia banyak cuti akhir-akhir ini… tapi kenapa dia tiba-tiba mengundurkan diri tanpa kabar sebelumnya? Dan sepertinya aku tidak bisa menghubunginya lewat telepon… Aku tidak tahu harus berbuat apa,” aku Eri. “Aku tahu akhir-akhir ini aku terlalu keras padanya, dengan insiden mobil dan seringnya dia absen, jadi kupikir… yah, aku yakin ada alasan lain, tapi…”

Kaname nyaris tak mendengarkan ocehan Eri. Ia sama sekali tidak terkejut dengan berita itu. Ia lebih seperti merasa, “Ah, sudahlah.”

Ia tak bisa menangis. Ia tak bisa menahan rasa sedih karena ditinggalkan, amarah atas kesembronoan tindakan itu, atau nostalgia atas waktu yang telah mereka lalui bersama. Ia hanya berdiri di tempatnya, mati rasa, menatap kosong amplop usang di atas meja.

“—Jadi… Chidori-san,” kata Eri. “Chidori-san?”

“Ya?”

“Apakah kamu punya gambaran apa yang mungkin terjadi?”

Terlintas dalam pikirannya, seandainya ini manga, di sinilah ia akan berkata, “Dia memang tidak bilang apa-apa, tapi aku percaya padanya. Aku tahu Sousuke akan kembali!” Sayangnya, Kaname bukanlah tipe orang yang bisa mengatakan hal seperti itu dengan percaya diri sepenuhnya—ia manusia yang rumit dan berdarah daging.

“Tidak,” katanya pada gurunya, “Aku tidak.”

“Tetapi-”

“Tidak,” kata Kaname datar.

Eri menatapnya dengan curiga. “Kalian bertengkar lagi?”

“TIDAK.”

Eri duduk di sana, terdiam sejenak. “Kalau besok aku tidak mendapat kabar darinya, aku harus meneruskan ini ke kepala sekolah, mengerti?”

“Lalu dia akan keluar dari sekolah selamanya?” Kaname menjelaskan.

Eri tidak menanggapi.

Kaname menganggap diamnya sebagai jawaban ya. “Begitu. Selamat tinggal, kalau begitu…” Kaname berbalik dengan lesu dan meninggalkan kantor guru.

Lupakan saja semuanya, katanya pada diri sendiri. Dia hanya ilusi. Dia berbohong ketika bilang akan melindungiku. Hadapi kenyataan: Dia sudah pergi, begitu pula semua orang yang berhubungan dengannya.

Tak ada lagi yang bisa kuandalkan. Mungkin mulai sekarang aku akan menghabiskan hari-hariku dengan melompati bayangan. Orang-orang setelahku tak akan menunjukkan belas kasihan. Mata-mata, teroris, organisasi rahasia… mereka memang seperti itu.

Tidak… Aku harus menyusun rencana. Sendirian. Aku tidak bisa membiarkan Kyoko terlibat dalam hal ini.

Ingat, katanya pada dirinya sendiri. Apakah aku pernah menjadi gadis di menara tinggi, merindukan pertolongan siang dan malam? Seorang putri, yang menangis di jendelanya mengharapkan seorang pangeran berkuda putih, atau seorang ksatria mulia yang akan menyelamatkannya?

Sialan! Aku akan bertindak, karena aku Chidori Kaname. Sesuatu di dalam dirinya, di tingkat sel—sesuatu yang bahkan lebih kuat dan mendasar baginya daripada sifatnya sebagai Bisikan—sedang mendorongnya.

Pertama, aku butuh informasi, pikirnya. Aku perlu tahu apa yang terjadi di sekitarku.

21 Oktober 1946 Jam (Waktu Standar Pasifik Barat)

Tuatha de Danaan, Laut Dekat Filipina, Samudera Pasifik Barat

Karena mereka telah diperintahkan ke Tuatha de Danaan, pelatihan dan pertemuan Sousuke dan yang lainnya akan dilakukan di atas kapal.

Pertemuan anggota SRT penuh dengan materi yang canggih dan terspesialisasi: taktik regu; penggunaan fungsi tautan data M9; pergerakan tiga dimensi yang memanfaatkan kemampuan penuh mesin; dan sistem kerja tim yang rumit namun efisien. Semua itu dimaksudkan untuk membantu mereka menghadapi keberadaan Venom.

Saat ini, Letnan Dua Lemming—sang teknisi—sedang menjelaskan satu-satunya kelemahan Venom yang diketahui. Kuliahnya panjang, dan dipenuhi banyak jargon. “…Selain poin-poin teknis yang baru saja saya jelaskan, LD juga memiliki elemen fisiologis,” ujarnya. “Fungsinya sangat dipengaruhi oleh kondisi psikologis operator. Aktivasi perangkat menyebabkan operator memancarkan gelombang otak yang sangat langka—di sini,” katanya, lalu menunjukkannya. “Frekuensi ini, dari 30 hingga 50 hertz, disebut gelombang gamma. Hanya ketika kekuatan gelombang otak ini melebihi tingkat tertentu, LD dapat menghasilkan medan repulsor yang kita kenal. Berikut datanya.”

Penelitian kami sebelumnya menunjukkan bahwa memancarkan gelombang gamma intens ini secara sadar dan terus-menerus akan sangat sulit; hingga baru-baru ini, kami mempertanyakan apakah hal itu mungkin atau tidak. Namun, melalui pemberian obat yang dikenal sebagai Ti970, yang hanya dapat disintesis di sejumlah kecil pabrik kimia, kondisi serupa dapat diinduksi secara artifisial—namun, hal ini juga diketahui berdampak negatif pada emosi dan kepribadian penerimanya: kehilangan ingatan, kecenderungan skizofrenia, halusinasi visual dan pendengaran, delusi kejaran, perubahan suasana hati yang hebat… daftar efek sampingnya sangat panjang. Migrain jangka pendek dan kehilangan penglihatan, serta disorientasi juga telah tercatat—”

“Lalu bagaimana?” beberapa anggota SRT, dipimpin oleh Kurz, bertanya serempak.

“Jadi… kemungkinan besar mustahil untuk menggunakan LD dalam jangka waktu lama,” simpul Letnan Lemming, “kecuali untuk pengecualian seperti Behemoth.”

“Lalu kenapa kau tidak mengatakannya saja?” mereka semua berseru lagi serempak.

Kemudian, Clouseau mengumumkan berakhirnya pertemuan, dan memerintahkan kelompok itu untuk memeriksa peralatan mereka dan beristirahat.

Sousuke melakukan pemeriksaan senjata api bersama Kurz dan yang lainnya, lalu menuju hanggar kapal sendirian.

Arbalest, yang baru saja selesai diperbaiki, sedang berlutut di area penyimpanan AS hanggar. Kebisingan yang terbatas membuat perawatan tidak dapat dilakukan secara aktif, sehingga Arbalest dibiarkan terkurung dengan tiang penyangga, tali, dan tanda “dilarang masuk”.

Ketika mesin itu pertama kali dibawa ke atas kapal Tuatha de Danaan, ia berada dalam sebuah kontainer; kemudian tetap di sana, tersimpan di sudut hanggar hingga digunakan dalam Insiden Sunan. Sousuke sendiri tidak tahu apa isi kontainer itu, dan ia bahkan tidak pernah membayangkan itu mungkin sebuah AS.

Ia melangkahi tali dan mendekati Arbalest. Lengkungan putih mulus baju zirah itu dilapisi tekstur buram yang terasa agak kasar saat disentuh. Namun, bahkan mengusapnya seperti ini pun tidak membangkitkan sedikit pun rasa sayang dalam dirinya.

Dengan tenang dan lincah, ia memanjat badan pesawat, menggunakan pelat baja sebagai pijakan. Ia membuka palka dan masuk ke kokpit, lalu menggunakan tenaga tambahan untuk menyalakan sistem kendali. Layar menyala. Ia meletakkan tangannya di atas stik, dan menggunakan ibu jarinya untuk mengarahkan penunjuk ke berbagai pilihan mode mesin:

Mode kontrol—pengujian. Semua vectronics—hibernasi. Semua sensor—hibernasi. Layar pengaturan mesin, menu utama: Pilih “kecerdasan buatan”. Layar kecerdasan buatan: Pilih “pembelajaran”. Layar pengaturan pembelajaran: Pilih “opsi lain”. Layar opsi lain: Alihkan mode saat ini ke “dialog/bebas”. Konfirmasi.

Setelah selesai, Sousuke menekan tombol perintah suara di stik kiri. “Al,” katanya.

Sebuah suara pelan menjawab setelah jeda singkat. 《Pemeriksaan suara. Sersan Sagara mengonfirmasi. Ada apa, Sersan, Pak?》

Kesunyian.

AI, “Al,” tidak akan mengatakan lebih dari yang diperlukan. Sousuke-lah yang akan memimpin percakapan. Di saat yang sama, Sousuke tidak punya hal khusus yang perlu dibicarakan—ia hanya ingin mencoba dan melihat apa yang akan terjadi.

Dia tidak benar-benar berpikir berbicara dengan AI mesin itu akan meredakan ketidaknyamanannya, tetapi dia juga tidak suka gagasan hanya berdiam diri di ruang tugas. Dia sempat mempertimbangkan untuk menulis surat kepada Kaname, tetapi dia tidak tahu harus menulis apa, dan memikirkan untuk berbicara dengan Kurz dan yang lainnya membuatnya kesal.

Kalau dia merasa tidak nyaman di mana pun dia pergi, maka dia mungkin juga datang ke sini—ke kokpit ini, tempat di mana ketidaknyamanannya mencapai puncaknya.

“Bagaimana kabarmu?” tanyanya ragu-ragu.

《Tidak ada masalah yang dilaporkan selama pemeriksaan terakhir, yang dilakukan pukul 17.30. Pemeriksaan tersebut dilakukan oleh Letnan Dua Sachs dan diajukan dengan nomor kode pemeliharaan 981021-01B-F-001. Apakah Anda ingin melihat laporannya? Atau menjalankan pemeriksaan kedua?》 Karena mereka sedang tidak bertempur, AI lebih terbuka memberikan detailnya. Ketika Sousuke tidak mengatakan apa-apa, Al melanjutkan. 《Menjalankan pemeriksaan kedua akan memerlukan perubahan pada pengaturan saat ini. Rekomendasi: Akhiri mode pembelajaran, sambungkan sumber daya eksternal, dan ikuti daftar periksa sukarela. Catatan tambahan: Karena pemeriksaan total mesin ini dilakukan pukul 17.30, mesin ini tidak berpartisipasi dalam misi atau menjalani pemeliharaan lebih lanjut.》

“Sebenarnya aku hanya menendangmu dengan iseng,” Sousuke mengakui.

《Pesan pembelajaran: Jelaskan arti istilah: ‘keinginan.’》

“Cobalah dan cari tahu sendiri.”

“Roger. Inferensi selesai. Mau dengar hasilnya?”

“Berlangsung.”

《Arti dari ‘keinginan’. Kandidat teratas: Arti yang mirip dengan ‘kehati-hatian’ atau ‘kewajiban’. Kandidat sekunder: Arti yang mirip dengan ‘dedikasi’ atau ‘ketekunan’. Kandidat tersier: Arti yang mirip dengan ‘ketidakteraturan’ atau ‘ketidakteraturan’.》

Kandidat lainnya berbaris di layar: “Kemalasan”, “Ancaman”, “Ambisi”, “Bermain”…

“Kau mengerti ‘bermain’?” tanya Sousuke.

《Setuju. Apakah itu arti ‘keinginan’?》

“’Bermain’ dan ‘ketidakteraturan’ adalah yang paling dekat.”

“Dimengerti. Terima kasih atas bantuannya.”

“Katakan padaku arti dari ‘bermain’,” pinta Sousuke, karena rasa ingin tahunya yang besar.

“Bermain” mengacu pada aktivitas yang secara taktis tidak relevan namun menguntungkan secara strategis. Bermain tidak sepenting makan atau tidur, tetapi merupakan aktivitas terpenting setelahnya. Melalui aktivitas tersebut, manusia memperoleh fleksibilitas dan imajinasi yang diperlukan untuk berfungsi dan mempertahankan energi vital mereka. Terdapat korelasi yang kuat antara partisipasi dalam ‘bermain’ dan kemampuan manusia untuk menjalankan tugas. Contoh ‘bermain’ antara lain menyanyi, menari, poker, dan go. Kata-kata yang terkait dengan ‘bermain’ antara lain ‘hobi’, ‘bercanda’, dan ‘romantis’.

Sousuke belum pernah mendapat respons seperti ini dari AI sebelumnya. Tentu saja itu bukan sesuatu yang akan ia dengar dari M9 yang biasa ia kemudikan. Masuk akal juga; sistem kendali senjata biasa tidak perlu tahu arti ‘bermain’. Itu hanya akan membuang-buang memori.

“Siapa yang mengajarimu hal itu?” tanyanya.

《Supervisor Bani Morauta, Sersan.》

Sousuke ingat nama itu: pria yang kini telah meninggal itulah yang membangun Arbalest. “Itukah insinyur yang membuatmu?” jelasnya.

《Setuju. Dia mengembangkan sistem ARX, yang melibatkan saya.》 Penggunaan kata ganti orang pertama oleh Al hanyalah masalah kenyamanan; AI tidak memiliki kesadaran diri yang sebenarnya.

“Katakan padaku apa yang kau ketahui tentang Bani Morauta,” pinta Sousuke.

Bani Morauta. Laki-laki. Afiliasi: Divisi penelitian Mithril. Nomor ID: F-6601. Pangkat: Setara Kapten. Tingkat gaji: MJ-3. Pengembang sistem ARX-7. Perkiraan usia: 16 tahun. Perkiraan tinggi badan: 166 sentimeter. Informasi tambahan: Pengalaman di Geotron Electronics di Universitas California; pengalaman tinggal di Kopenhagen. Hobi: Go dan piano. Penyanyi favorit: John Lennon. Minat: Peace, Al, Teletha Testarossa. Registrasi dihapus tahun ini pada 16 Februari.

Sambil merasa terkejut mendengar nama Teletha, Sousuke menanyakan pertanyaan lain, “Apa penyebab kematiannya?”

《Tidak diketahui. Informasi itu belum pernah—》 Terdengar desisan statis. Suara Al terputus dan layar menjadi hitam.

Sousuke memainkan tongkatnya, tetapi tidak ada reaksi. Ia pikir mungkin daya tambahannya telah mati, tetapi lampu di bawah layar masih hijau. “Al?” ia memeriksa.

Hening. Satu detik. Dua detik. Tiga detik. Lalu, tanpa peringatan, layar kembali normal.

《Pemeriksaan suara. Sersan Sagara mengonfirmasi. Pesan pembelajaran: Apakah dia sudah mati?》

Reaksinya aneh. Pengaturan lainnya tetap dipertahankan—masih dalam mode pembelajaran dialog bebas—jadi mengapa mengonfirmasi ulang jejak suaranya adalah satu-satunya hal yang perlu dilakukan?

“Itulah yang kudengar,” katanya, lalu menambahkan dengan kesal, “Dan berhentilah mengatakan ‘pesan pembelajaran’ untuk segalanya.”

“Roger. Mohon sebutkan sumber informasi mengenai kematiannya.”

“Letnan Lemming.”

《Mohon sebutkan penyebab kematian.》

Ini sungguh aneh.

“Bagaimana aku tahu?” tanya Sousuke, setelah beberapa saat.

《Maaf atas kecerobohan ini. Dugaan: Anda tidak memiliki informasi ini.》

“Apakah kamu tertarik?”

《Apakah pokok pertanyaannya adalah “apakah Anda ingin mengetahui lebih banyak tentang kematiannya”?》

“Ya.”

“Setuju. Informasi ini memiliki relevansi yang komprehensif. Informasi ini memengaruhi berbagai bidang, mulai dari taktik hingga perencanaan. Penyelesaian Sistem ARX akan sulit tanpa Bani Morauta.”

“Jadi kau mengakui kau punya kekurangan,” Sousuke mengamati.

“Setuju. Dan Anda adalah salah satu alasannya.”

Dia tidak mau marah pada mesin, tapi jawaban ini tetap membuatnya terkejut. “Apa katamu?”

Anda adalah bagian dari sistem ARX-7. Sistem ARX tidak akan lengkap tanpa bantuan Anda. Mohon beri tahu saya masalah Anda. Saya mungkin bisa menawarkan bantuan.

Sulit dipercaya ia sedang berbicara dengan mesin. Sousuke mulai bertanya-tanya apakah ada yang mengoperasikan AI dari jarak jauh, membuatnya mengatakan hal-hal ini. “Aku tidak punya masalah,” katanya kepada AI.

《Itu tampaknya tidak mungkin.》

“Mengapa?”

《Naluriku mengatakan demikian.》

Penggunaan kata itu oleh AI menjadi titik kritis: situasinya kini benar-benar absurd. Seseorang telah mengajarkan kata ‘gut’ kepada mesin—Clouseau atau Lemming, mungkin—sebagai lelucon. Siapa pun orangnya, mereka pasti sangat meremehkan kecerdasannya.

“Kalau begitu katakan ini pada ‘naluri’-mu—Jangan main-main denganku,” balasnya.

《Perintah itu omong kosong. Naluri tidak bisa diatur atau dibantah. Ia datang dari lubuk hati nurani seseorang.》

“Omong kosong ini cuma datang darimu,” kata Sousuke, lalu beranjak untuk menutup layar pembelajaran. Ia menggeser kursornya ke mode dialog bebas, dan mencoba mematikannya… tapi tidak berhasil. Layar itu tidak merespons. Ia menatapnya dengan penuh tanya.

《Maaf, Sersan, tetapi pengaturan itu tidak dapat diubah lagi.》

“Apa maksudmu?”

Setelah jeda sejenak, Al berbicara lagi. 《Sekarang menyampaikan pesan dari Bani. Mohon berikan perhatian penuh: ‘Bendera telah dipicu. Jika Anda mendengarkan ini, artinya saya telah mengalami skenario terburuk: Saya mati atau kehilangan akal sehat. Saya telah memutuskan untuk meninggalkan program ini jika itu terjadi. Dengarkan saya, master Al yang tak dikenal—Dia bukan AI biasa lagi. Dia seorang individu yang hidup berdampingan dengan pengemudi lambda. Dia masih balita yang baru belajar berjalan, tetapi dia bahkan bisa belajar apa artinya merasa bahagia dan sedih. Tolong, percayalah padanya, sebagai mitra.’》

“Apa-apaan…”

《’Saya yakin segala sesuatunya berjalan sedemikian rupa sehingga membuat wasiat Anda tampak tidak relevan. Anda mungkin juga kesal karenanya. Tapi Anda bukannya tak berdaya. Arbalest adalah wahana kemungkinan. Tentu saja, salah satu kemungkinannya adalah “mesin pamungkas” ini akan berakhir seperti rongsokan di tumpukan, tanpa menghasilkan apa-apa. Tapi itu terserah Anda. Ekspresikan diri Anda sesuka hati. Saya harap Anda memiliki seseorang yang penting untuk dilindungi.’ Pesan berakhir.》

‘Bendera’? ‘Program’? ‘Al bukan AI biasa’? Dan… menyebutnya ‘mesin pamungkas’? Bongkahan rongsokan yang cacat ini, yang membuatku kesulitan bahkan melawan satu lawan pun, di mana semua kemenanganku diraih hanya karena keberuntungan?

“Bodoh…” gumam Sousuke.

《Maksudmu aku? Atau kamu?》

“Aku sedang tidak ingin diolok-olok. Aku akan—”

“Sousuke? Kau di sini?” terdengar suara Mao dari luar kokpit.

Sousuke mengakhiri percakapannya dengan Al dan keluar dari palka. Mao menatapnya dari kaki Arbalest. “Ada apa?” tanyanya.

“Kolonel ingin bertemu kita. Katanya ada misi.”

21 Oktober 1820 (Waktu Standar Jepang)

Tokyo

Kaname tiba kembali sekitar matahari terbenam, mengemas pakaian dan perlengkapan mandinya ke dalam tas ransel, lalu meninggalkan apartemen, masih mengenakan seragamnya. Ia tak tahan membayangkan harus menghabiskan satu malam lagi di sana. Saat berjalan menuju stasiun, sebagian dirinya merasa seperti sedang diawasi, dan sebagian lainnya yakin ia hanya membayangkannya.

Tidak, ia tak mungkin berkhayal; pasti ada yang mengawasinya. Entah itu “pengawal rahasia” yang Tessa sebutkan sebelumnya, atau penjahat seperti Gauron… pasti ada seseorang di luar sana. Ia tahu ia tak bisa memercayai siapa pun itu, tentu saja, tetapi mengetahui ada seseorang di luar sana penting bagi Kaname—apa pun motif atau afiliasinya, merekalah satu-satunya sumber informasi potensialnya saat ini.

Ia mencoba berjalan sedikit menjauh, lalu tiba-tiba berbalik. Ia mengulangi tindakan itu beberapa kali, tetapi tampaknya tidak membantu. Masuk akal; ia tidak akan melihat pria licik berjas panjang bersembunyi di balik tiang telepon—siapa pun yang melacaknya, mereka profesional, bukan detektif swasta TV kelas teri.

Ia mempertimbangkan dengan matang ke mana ia harus pergi selanjutnya. Ke pegunungan, jauh dari peradaban? Kereta bisa membawaku ke Okutama dalam dua jam… Tidak, pegunungan itu jauh. Pegunungan mungkin bisa membantuku menemukan penguntitku, tetapi akan jauh lebih sulit untuk melepaskan diri atau menguasainya.

Dan bagaimana kalau mereka benar-benar bermusuhan? Ya, gunung saja tidak cukup… Tidak akan ada saksi, dan aku tidak bisa meminta bantuan jika aku membutuhkannya. Terlalu berbahaya.

Aku butuh keramaian. Jauh dari sekolah atau rumahku—tempat yang jarang kukunjungi. Itu akan menyulitkan mereka untuk menyerang atau menculikku, dan mereka bahkan mungkin kesulitan mengikutiku…

Untuk saat ini, Kaname memutuskan untuk pergi ke Shibuya. Ia naik Keio Line ke Stasiun Meidaimae, lalu berganti ke Inokashira Line menuju Shibuya, dan melompat turun tepat sebelum pintu kereta tertutup. Trik yang sama ia lakukan pada Sousuke sebelumnya—tapi kali ini, ia tidak melihat orang mencurigakan yang bergegas turun… hanya kerumunan penumpang yang berdesakan di peron Inokashira Line.

Tidak ada yang tampak aneh. Ia mulai merasa bertingkah bodoh, seperti anak kecil yang sedang bermain mata-mata. Ini tidak bodoh, katanya pada diri sendiri. Ini tidak bodoh… Ia kembali naik Jalur Inokashira ke Shibuya.

Matahari telah terbenam, tetapi kota masih dibanjiri orang. Kaname memperkuat dirinya dengan makan di McDonald’s. Ia juga melihat-lihat etalase toko aksesori dan butik. Ia berkeliling di toko CD, toko buku, dan Tokyu Hands, lalu mampir ke sebuah arena permainan. Ke mana pun ia pergi, ia selalu waspada terhadap sosok-sosok mencurigakan di sekitarnya, tetapi ia tidak pernah melihat siapa pun.

Mungkin penguntit itu menungguku di luar? Untuk menguji teori itu, ia memberi tahu seorang karyawan di arena permainan bahwa ada seorang pria tua aneh yang mengikutinya, dan mereka membiarkannya menggunakan pintu belakang. Ia keluar di sebuah gang gelap, lalu mengambil jalan memutar yang panjang, keluar di samping sebuah butik yang agak jauh. Ia segera naik ke lantai dua butik itu, dan menggunakan jendela dengan pemandangan yang bagus untuk memeriksa area di sekitar arena permainan tempat ia baru saja berada.

Tak ada yang menonjol. Tapi, memang ada begitu banyak orang… Dia mengamati sekeliling dengan saksama selama lebih dari lima menit, tetapi hasilnya nihil.

“Masih belum ada apa-apa…” bisiknya.

Apa yang akan Sousuke lakukan di saat seperti ini? pikirnya. Ia bahkan tak bisa membayangkannya. Ia terbukti mampu mengendus musuh, pengejar, dan ancaman lain dengan cara yang tampak seperti sihir di mata awamnya. Tentu saja, hal itu juga membuatnya mendapatkan banyak hasil positif palsu—karenanya, kekacauan terus-menerus di sekitarnya—tetapi ia tak pernah gagal mengenali ancaman yang sebenarnya. Rasanya seperti ada sesuatu di udara yang bisa ia cium, dan saat ini ia iri dengan bakat penciumannya.

Entahlah. Tak ada yang kulakukan yang membuatnya terasa lebih nyata. Aku bertindak sehati-hati mungkin, tapi aku tak menemukan jejak sedikit pun… Di sinilah kebanyakan orang akan berkata, “Kurasa tak ada yang mengawasiku”… Tapi aku tahu aku orang yang menarik. Aku tahu aku berharga; itu fakta. Aku tahu aku diawasi. Aku tahu aku sedang dibuntuti. Namun…

Melodi sendu mulai mengalun di dalam toko: sebuah petikan dari Simfoni Dunia Baru karya Dvořák. Lagu itu tentang matahari terbenam di gunung yang jauh; toko itu pasti sudah tutup. Kaname melihat jam tangannya dan melihat sudah pukul 9 malam. Ia pun meninggalkan butik.

Ia dibiarkan berkeliaran di jalanan tanpa berhasil menerobos satu langkah pun. Kerumunan pemabuk berkerumun di mana-mana; semakin banyak toko yang tutup. Kota itu belum akan tidur untuk sementara waktu, tetapi ia mulai merasa terombang-ambing, tak tahu harus ke mana.

Kaname memeluk tasnya dan berjongkok di dekat Patung Hachiko, tempat orang-orang mulai berkurang. Ia mendesah. Ia sudah berjanji pada dirinya sendiri tadi siang bahwa ia akan berhasil, tetapi ia sudah terlanjur menabrak tembok.

Kalau dipikir-pikir lagi, tentu saja seorang amatir seperti dia tak akan bisa menipu pelacak profesional. Bahkan ketika dia meninggalkan bagian belakang arena permainan, mereka mungkin sudah mengantisipasi setiap gerakannya.

Tapi… aneh, ya? pikirnya. Mungkinkah mereka benar-benar bisa memprediksi tindakannya setepat itu? Lagipula, dia kan tidak sedang berhadapan dengan cenayang. Lalu, mungkinkah mereka punya cara lain?

Alat pelacak? pikirnya. Ia tidak membawa kalung pemancar yang diberikan Sousuke sebelumnya; ia meninggalkannya di kamar. Tapi, mungkinkah penguntitnya merencanakan hal serupa? Bagaimana jika mereka diam-diam menyadapnya dengan alat yang begitu kecil hingga ia bahkan tidak tahu keberadaannya?

Bukannya mustahil, sama sekali. Dan jika itu yang mereka lakukan, mustahil untuk menggoyahkan mereka. Pemancar dengan jangkauan hanya beberapa ratus meter bisa sekecil dan sesulit yang mereka butuhkan. Apakah itu ada di tasnya? Dompet koinnya? Salah satu aksesorinya? Di suatu tempat di pakaiannya? Dompetnya? Jam tangannya? Mungkinkah dia menemukannya?

Pada saat yang sama… dengan asumsi ada pemancar di suatu tempat pada dirinya, mungkinkah ada cara untuk menggunakannya demi keuntungannya?

Pikirkan… Pikirkan… Pikirannya adalah satu-satunya senjata yang dimilikinya.

Embusan angin dingin berhembus melewati Patung Hachiko dan mengibaskan rambutnya. Bulan November sudah dekat. Ramalan cuaca mengatakan suhu akan sedingin awal Desember malam ini, dan ramalan cuaca juga menunjukkan hujan. Seragam sekolahnya tidak cukup melindunginya dari hawa dingin.

Saat itu, ia mendengar suara menyapanya. “Hei, kau sendirian?” Ia mendongak dan melihat seorang pekerja kantoran berdiri di sana. Pria itu tampak berusia tiga puluhan; dasinya longgar, dan ia tersenyum ramah padanya, wajahnya memerah karena minuman. “Kau bertemu seseorang di sini?”

“Tidak…” Pikirannya begitu campur aduk hingga dia tanpa sengaja menjawab dengan jujur.

Pria itu lalu menghampirinya sambil berbisik, “Oh, ya? Kamu mau makan bareng aku? Aku yang traktir.”

“Aku tidak lapar,” katanya padanya.

“Jangan begitu. Bagaimana kalau minum alkohol? Aku tahu tempat yang suasananya nyaman.”

“Saya tidak minum.”

“Oke… tapi aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian di sini. Aku bisa minum teh kalau kau hanya ingin mengobrol,” kata orang asing itu padanya. “Kau mungkin akan merasa lebih baik setelah mencurahkan isi hatimu pada seseorang. Jangan khawatir, aku tidak akan membawamu ke tempat yang mencurigakan.”

Pembohong. Kau akan terus menggangguku sampai aku pingsan karena mabuk, lalu kau akan menyeretku ke tempat kumuh dan melakukan apa pun sesukamu. Kau pikir kau orang pertama yang merayuku seperti ini? Aku sudah ahli dalam menolak pria sepertimu… Kaname menarik napas dalam-dalam lalu berbicara dengan keras. “Maaf! Kebetulan aku sedang sibuk dengan—” dia memulai, lalu tiba-tiba berhenti.

Sebuah bola lampu muncul di atas kepalanya. Ide itu datang begitu saja—dan spontanitas itu membuat pengejarnya tak menduganya.

“Hmm? Ada apa?” tanya orang asing yang mabuk itu.

Baru setelah mengamati wajah pria itu dengan saksama, Kaname mengucapkan kata-kata berikutnya: “Hei, Tuan. Mau ke hotel?”

21 Oktober 2114 Jam (Waktu Standar Pasifik Barat)

Tuatha de Danaan, Di Bawah Permukaan, Laut Dekat Filipina

Mereka memasuki ruang pengarahan yang kosong dan mendapati Kalinin dan Clouseau duduk di sana, bersama seorang prajurit dari PRT. Prajurit itu adalah seorang prajurit keturunan Tionghoa bernama Wu. Ia memiliki lisensi AS, dan juga pernah mengikuti pelatihan M9.

Mereka semua fokus pada program berita yang sedang diputar di sebagian layar di dinding. Salurannya adalah BBC, sinyal yang mungkin telah mereka sadap dalam beberapa jam terakhir. Seorang reporter Kaukasia berada di Hong Kong, berdiri di samping taman dekat pelabuhan, dan berbicara dengan cepat di bawah cahaya jingga lampu jalan. “—Tentara pendudukan belum mengeluarkan pernyataan mengenai keberadaan mesin yang tidak diketahui itu. Toko-toko dan kios-kios di pusat kota terpaksa menghentikan bisnis, membuat kawasan Mong Kok menjadi sunyi senyap—” Sebuah mobil lapis baja berwarna hijau tua terparkir di belakang reporter; lebih jauh di belakangnya, sebuah AS dari jalur Rk-92 terlihat dari pinggul ke bawah. Gambaran yang mengerikan itu secara efektif menyampaikan gagasan tentang sebuah kota yang diliputi ketegangan.

“Di mana Yang?” Clouseau ingin tahu.

“Dia sedang dalam perjalanan,” jawab Mao.

Tepat saat itu, Yang, mengenakan tank-top dengan handuk di bahunya, berlari masuk, terengah-engah. “Maaf, aku terlambat!”

“Kita semua sudah di sini. Saya akan mulai,” kata Clouseau kepada kelompok itu. Rupanya, urusannya khusus berkaitan dengan keempat tentara yang berkumpul di sini—tiba-tiba Sousuke menyadari bahwa ia, Mao, Yang, dan Wu semuanya keturunan Asia Timur. “Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, sebuah AS yang afiliasinya tidak diketahui telah muncul di Hong Kong,” kata Clouseau. “Mesin serigala tunggal ini telah melakukan aksi-aksi destruktif berulang kali, dan diyakini masih bersembunyi di suatu tempat di dalam batas kota. Baik tentara Tiongkok Utara maupun Selatan telah menderita kerugian, dan Hong Kong yang Terbagi adalah tong mesiu.”

Hong Kong yang Terbagi—kota ini terkadang disebut demikian, saat ini. Penggulingan pemerintah Tiongkok beberapa tahun yang lalu, dan perang saudara yang menyusulnya, telah menyebabkan kota ini berada di bawah kendali dua pemerintahan yang berbeda secara bersamaan.

Semenanjung Kowloon—bagian yang berbatasan dengan daratan—dimiliki oleh Uni Demokratik Tiongkok; Tiongkok Selatan. Pulau Hong Kong di selatan dimiliki oleh Komite Pembebasan Rakyat—dengan kata lain, Tiongkok Utara. Kedua belah pihak masih terus berselisih mengenai wilayah-wilayah seperti Provinsi Hubei, dan Hong Kong adalah satu-satunya wilayah di mana mereka telah menyepakati gencatan senjata. Situasinya mirip dengan situasi Berlin pada masa Jerman Timur dan Barat—Kedua pasukan memiliki regu tempur yang ditempatkan di kota tersebut, tepat dalam jangkauan tembak satu sama lain, dalam keadaan saling berhadapan.

“Apakah ini benar-benar hanya satu AS?” tanya Yang sambil menggosok rambutnya yang basah dengan handuk.

“Hanya satu, sejauh yang kami tahu,” kata Clouseau kepadanya. “Laporannya campur aduk, jadi kami tidak bisa memastikannya.”

“Mesin jenis apa itu?” tanya Mao, dan Clouseau mengangkat gambar itu. Foto itu cukup jelas, mungkin diambil oleh seorang warga sipil, dan pemandangan itu membuat Mao mengerang.

Sousuke juga mendapati dirinya mengalihkan pandangannya ke bawah sambil mendesah. “Sudah kuduga…” gumamnya. Itu adalah AS sekelas Venom; ia mengenali tubuh bagian atasnya yang besar dan kepalanya yang runcing, mata tunggal berwarna merah, dan ventilasi pemanas yang menyerupai ekor kuda. Warna catnya abu-abu dan biru tua, dengan desain kamuflase yang sederhana namun anehnya miring.

Foto itu diambil di kawasan komersial Hong Kong yang khas, dengan asap putih mengepul di latar belakang. Sang AS yang dimaksud sedang merobek salah satu dari sekian banyak papan nama toko dengan satu tangan, sambil mengarahkan senapan serbu model Bullpup ke layar dengan tangan lainnya. Komposisi fotonya—sangat dekat, diambil hampir dari bawah kaki—memudahkan kita membayangkan apa yang terjadi pada sang fotografer tepat setelahnya.

“Apa yang para teroris incar?” tanya Sousuke selanjutnya.

“Tidak diketahui,” jawab Clouseau. “Tidak ada yang mengaku bertanggung jawab. Kalau saya harus menebak, mereka ingin mengobarkan kembali perang saudara di Tiongkok, atau menghancurkan ekonomi Hong Kong. Atau…”

“Atau?”

“Itu bisa menjadi tantangan yang diberikan kepada kami,” simpulnya akhirnya.

Sousuke terdiam. Ia tidak menyukai gagasan itu, tetapi itu sangat mungkin; insiden sebelumnya menunjukkan bahwa pasukan musuh di balik mesin-mesin ini mengetahui keberadaan Mithril, dan juga keberadaan Tuatha de Danaan.

“Foto ini diambil di wilayah perkotaan, Yau Ma Tei, di sisi Semenanjung Kowloon,” lanjut Clouseau. “Mesin musuh menghancurkan sebuah kendaraan lapis baja milik Tentara Tiongkok Selatan, lalu menghilang dengan bom asap. Itu terjadi dua puluh enam jam yang lalu.” Kemudian, ia menampilkan peta Hong Kong yang diperbesar di layar. “Sejak itu, mesin Venom muncul setiap delapan hingga dua belas jam di Kowloon dan Hong Kong, menyebabkan kerusakan tanpa pandang bulu. Hampir sepuluh mesin antipesawat telah dihancurkan, dan korban jiwa tampaknya signifikan. Kedua tentara belum berhasil menembak jatuh mesin itu, dan mereka juga tidak dapat menemukan atau melacaknya. Berdasarkan pengalaman sebelumnya, kita dapat berasumsi bahwa mesin itu mampu menghilang.”

“Maka tentara Tiongkok tidak dapat menemukannya hanya dengan perlengkapan mereka saja,” tegas Mao.

“Mereka tidak punya informasi tentang ECS ​​tercanggih,” Clouseau setuju. “Gagasan bahwa itu bisa bersembunyi di mana saja, tak terlihat, mungkin bahkan belum terpikirkan oleh mereka.”

“Apakah kamu sudah memperingatkan mereka?” tanya Yang.

“Tidak,” kata Clouseau. “Atas perintah dari petinggi.”

“Kenapa tidak?” desak pria itu.

“Sekalipun kami menawarkan saran dan bantuan teknologi,” timpal Kalinin, “dan salah satu pasukan menemukan mesin musuh, mereka tetap tidak akan memiliki peralatan untuk melawan tipe Venom. Itu hanya akan membuat lebih banyak orang terbunuh. Itulah sebabnya kami akan menangani pembasmian hama sendiri.”

Alasannya masuk akal, tetapi Sousuke merasa bahwa ada alasan yang jauh lebih diperhitungkan yang tidak diungkapkannya: Jika mereka memberi Angkatan Darat Cina Utara atau Selatan informasi tentang ECS ​​mutakhir, itu akan secara efektif memberi mereka informasi tentang Mithril, yang bergantung pada teknologi itu untuk mempertahankan sifat rahasia mereka.

“Jadi…?” desak Mao.

“Bahkan Venom pun tak bisa tetap prima saat beraksi sendirian dan terus-menerus selama lebih dari 24 jam. Ini akan membutuhkan pengisian amunisi dan perawatan sederhana setelah pertempuran, dan operatornya perlu istirahat,” kata Clouseau. “Kita perlu menemukan tempat persembunyian mereka, membentuk skuadron M9 untuk mengepung mereka, mengejutkan mereka, dan mengendalikan keadaan. Kita tidak berkewajiban untuk melawan mereka dalam pertempuran yang adil dan terbuka. Itulah sebabnya kami ingin kalian semua melakukan pengintaian.”

“Pengintaian?”

“Ini akan menjadi operasi gabungan dengan divisi intelijen cabang Hong Kong,” lanjut Clouseau. “Berikan mereka pengetahuan yang mereka butuhkan, lalu temukan markas musuh. Kita akan muncul setelah malam tiba dan mengirimkan helikopter. Kalian akan terbang ke Hong Kong mendahului kami.”

“Sousuke juga?” tanya Mao. Ia mungkin berpikir, di saat-saat seperti ini, Sousuke biasanya tetap di kapal, bersiaga bersama Arbalest.

Clouseau hendak menjawab, tetapi Kalinin sudah lebih dulu. “Ya.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kita akan berusaha untuk tidak menggunakan Arbalest selama insiden ini. Untuk memperkuat itu—Anda mengerti, Sersan Sagara?”

“Ya,” jawab Sousuke lesu.

Jangka Waktu yang Sama

Maruyamacho, Shibuya, Tokyo

“Bagaimana kalau di sini?” tanya pria itu saat mereka tiba di distrik hotel cinta Dogenzaka. Ia menunjuk sebuah bangunan yang didekorasi dengan warna-warna elegan dengan papan nama elektronik bertuliskan, “Kosong.” Papan nama utamanya bertuliskan, “Pengalihan Hotel: Istirahat (2 jam) 5500 yen. Menginap (hari kerja) 9000 yen.”

Hujan yang tadinya gerimis kini membentuk tetesan yang lebih besar. Hujan akan turun dengan deras, dan segera. Mereka hanya beberapa ratus meter dari kawasan bisnis, tetapi suasana sudah sunyi senyap. Orang-orang yang lalu lalang hanyalah pasangan-pasangan (entah kenapa, semuanya melangkah sangat pelan atau sangat cepat). Hampir tidak ada yang sendirian—seorang individu yang sendirian, atau sekelompok pria, akan langsung terlihat.

“Ahh… ini sempurna.” Dia mendapati dirinya mengepalkan tangan penuh kemenangan.

Pria paruh baya itu, mengamati perilakunya—ia menyebut dirinya Kamoi—tampak sedikit curiga, tetapi ia menenangkan diri dan meraih bahu Kaname. “Sempurna?” katanya. “Bagus. Kalau begitu, ayo masuk. Kita bisa, kan? kan?”

“Tunggu sebentar.” Ia menepis tangannya, melangkah ke hotel cinta, dan mengamati bagian luarnya. Kemudian ia melihat sekeliling untuk memeriksa hubungan spasialnya dengan bangunan-bangunan lain. “Bagus. Ayo masuk.”

“Keren banget, Mizuki-chan. Kakak bakal unjuk gigi malam ini. Hahaha…”

Mizuki adalah nama yang terpikirkan untuk diberikannya saat itu juga. Maaf, Mizuki… bisiknya dalam hati kepada temannya.

Meninggalkan pria itu (yang terus memacu kendaraannya dengan tenang), Kaname melangkah masuk ke hotel. Pintu otomatis murah berderak terbuka di belakangnya. Pencahayaannya redup. Lobi hotel tidak seluas hotel pada umumnya; langit-langitnya rendah, dan koridornya sempit.

Di samping sudut yang tampak seperti meja resepsionis, terdapat panel aneh yang menyala. Ukurannya sekitar setengah ukuran salah satu papan tulis di sekolah, dengan sekitar empat puluh gambar ruangan berjajar berdampingan. Di bawah setiap gambar terdapat nomor ruangan, lampu merah, dan sebuah tombol; sekitar setengahnya menyala.

Apa semua ini?

Ketika dia menatapnya dengan bingung, Kamoi menyusulnya dan berkata, “Kamar yang mana yang kamu inginkan?”

Ah… jadi kau menekan tombol untuk memilih kamarmu. Foto-foto yang lampunya mati mungkin ‘sedang dipakai’… pikir Kaname. “Sedang dipakai…” Ia tersadar kembali saat menyadari apa maksudnya. Apa aku gila? Apa yang kulakukan di sini? Ini gila! Belum terlambat. Pikirkan lagi. Tinggalkan hotel cinta bodoh ini sekarang juga!

Lalu, pikirnya, Tidak, tidak… kau takkan membuat kemajuan dengan cara itu. Ini jauh lebih penting daripada gagasan masyarakat tentang moralitas dan kesucian. Ini salah satu hal yang selalu dibicarakannya—ya, ancaman bagi keamanan umum. Ini mungkin bisa memberimu jalan keluar dari situasimu. Jangan takut. Gunakan akal sehatmu. Buatlah semuanya berjalan sesuai keinginanmu…

Pergulatan batin Kaname hanya berlangsung sebentar sebelum ia berhasil menenangkan diri, lalu memeriksa nomor kamar kosong. Kemudian, sambil mengamati diagram tangga darurat di sebelahnya, ia mengetahui tata letak hotel cinta itu. Penempatan kamar, penempatan jendela… Jika utara ke arah sana, maka… benar.

“Kamar 202,” akhirnya dia memutuskan.

“Hah? Yang itu kelihatannya kecil sekali…” bantah Kamoi. “Kamar mereka lebih bagus.”

“Mungkin aku akan pergi saja?” saran Kaname.

“Ah, bercanda. Maaf, maaf. Yang itu baik-baik saja… oke? Oke?” kata Kamoi menenangkan. Dia tampak benar-benar tak punya nyali.

Kaname menekan tombol, mengambil kartu kunci, dan menuju ke lantai dua. Kamar 202 tepat di sebelah lift. Setelah memberikan jawaban samar-samar atas obrolan ringan Kamoi—pertanyaan tentang seragam sekolahnya, jaminan untuk bersantai—Kaname memasuki ruangan.

Mengejutkan. Ternyata cukup bagus… adalah pikiran pertamanya saat masuk. Pencahayaannya terang, perabotannya baru, dan ruangannya bersih dan rapi. Ada layar LCD besar dan sistem audio. Aneh, dia selalu mengira hotel cinta akan lebih kumuh dari ini… Namun, objek yang paling mencolok di ruangan itu adalah tempat tidur ganda besar yang memenuhi sebagian besar sudut ruangan. Ada kotak tisu di atas bantal, dan… Ah, menjijikkan.

Terserahlah, katanya pada diri sendiri dengan nada meremehkan. Kurasa sudah waktunya untuk meluruskan orang ini…

“Oke. Aku ingin bicara denganmu tentang—” Tepat saat Kaname berbalik untuk memulai pembicaraan, ia mendapati Kamoi sudah menyerbu ke arahnya, lubang hidungnya melebar. Kamoi sedang melepas jaket dan dasinya sambil berjalan tertatih-tatih ke arahnya. Ada kegilaan di matanya; ia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Kita bisa mandi setelahnya,” katanya mendesak.

“Eh?”

“Kamu cantik sekali, Mizuki-chan.”

“Aku perlu bicara—”

“Kamu tidak perlu takut.”

“Tidak, maksudku—”

“Ahh, seragam SMA itu…”

“Hei, izinkan aku mengatakan—”

“Mizuki-chan!!” Kamoi menggendongnya dengan kekuatan tsunami, dan Mizuki tersedak napasnya yang dipenuhi alkohol. Ia memeluknya terlalu erat hingga ia tak bisa melawan; saat ini, gadis normal mungkin sudah mulai menangis.

Sayangnya bagi Kamoi, Kaname tidak normal: ia pernah menghadapi rentetan tembakan dan ledakan bersama Sousuke; pernah menghadapi teroris berhati dingin yang menodongkan pistol ke arahnya; ia pernah terlibat pertarungan maut dengan sersan berdinding baja itu, John Dunnigan. Pria ini tak ada apa-apanya jika dibandingkan.

“Sialan…!” Tanpa panik atau berteriak, Kaname meraih pistol setrum 200.000 volt yang telah ia siapkan di tempat yang mudah dijangkau di dalam tasnya. Dengan tenang ia melepas pengamannya, menancapkan ujungnya ke sisi Kamoi, dan dengan ketenangan tanpa ampun yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, ia menarik pelatuknya.

Pria itu mengerang, kejang sebentar, lalu lemas. Ia jatuh menimpa Kaname, membuat mereka berdua terduduk di tempat tidur, tempat Kaname akhirnya terbaring telentang di bawah tubuh pria itu yang sangat berat. Setelah mendorongnya dengan susah payah, ia bergumam dalam hati, bahunya terangkat, “Aku penasaran siapa yang dianggap korban dalam kasus ini?”

Setelah beberapa menit menenangkan napasnya, Kaname kembali beraksi. Ia membuka tasnya dan mencari-cari di dalamnya, akhirnya menemukan dua set borgol aluminium, semprotan gas air mata, senter berdaya ledak tinggi, dan satu lagi taser sekali pakai.

Itu adalah gudang senjata yang keterlaluan untuk ukuran seorang gadis remaja; semuanya adalah barang-barang yang pernah dipaksakan Sousuke padanya di masa lalu, tetapi ia tak terlalu peduli sebelumnya. Ia juga telah menyita borgolnya, tetapi sampai hari ini, semuanya hanya berdebu di dalam laci.

Sambil menggigit borgol, ia meraih kaki Kamoi yang tak sadarkan diri, lalu menyeretnya ke kamar mandi. Bahkan wanita atletis seperti dirinya pun harus berjuang melawan beban seorang pria dewasa.

Kamar mandinya luar biasa besar dan mewah. Ada bak mandi dan jacuzzi, yang cukup besar untuk dua orang dewasa dan masih ada ruang tersisa.

Ah… Kurasa beberapa orang mandi bersama… Entah kenapa, ia mengangguk tanda mengerti, lalu matanya tertuju pada sebuah benda logam di samping bak mandi. Benda itu tampak seperti rak handuk, tetapi letaknya tidak biasa—Pasti ada kegunaan yang tak terbayangkan olehnya. Ah, ya sudahlah. Setidaknya benda itu terlihat kokoh…

Ia mengikat kaki Kamoi ke perlengkapan itu dengan borgol, lalu menariknya beberapa kali untuk memastikannya kuat. Seharusnya begitu. Kamoi tidak akan bisa keluar dari kamar mandi. Ia bahkan mungkin tidak akan bisa berteriak minta tolong—mengingat hotel seperti ini, kemungkinan besar kedap suaranya sangat bagus.

Oke, selanjutnya… Kaname membanting pintu kamar mandi dan mulai mencari-cari di area cuci. Ia mengambil salah satu jubah mandi yang disediakan untuk tamu, lalu kembali ke tempat tidur.

“Sekarang…” Ia berkacak pinggang, dan memeriksa pakaiannya: seragam musim dinginnya yang setia dan familiar. Namun, hipotesisnya sebelumnya—bahwa mungkin ada pemancar yang ditanam di suatu tempat pada tubuhnya—membuatnya ia harus melepas pakaiannya.

Ia segera mulai membuka pakaiannya. Jaket putih dan rok birunya, blus dan dasi pitanya, sepatu dan jam tangannya—semuanya terlepas.

Begitu ia mengenakan pakaian dalamnya, ia berpikir lagi. Ia meraba karet elastis di celana dalamnya dan memutuskan tidak mungkin ada apa-apa di sana. Tapi bagaimana dengan bra-nya? Mungkinkah teknologi modern menciptakan pemancar yang bisa masuk ke salah satu cup bra-nya? Jawabannya… sayangnya, ya.

Ia mendesah, melepas bra-nya, dan meletakkannya di tempat tidur bersama pakaian-pakaiannya yang lain. Ia merasa terlalu canggung untuk membedahnya guna memastikan keberadaan pemancar di sana. Ia berputar di depan cermin, kini hanya mengenakan celana dalam putihnya. Ia di sana bukan untuk mengagumi tubuh telanjangnya sendiri; ia sedang memeriksa untuk memastikan tidak ada yang mencurigakan menempel di kulitnya. Setelah yakin dirinya bersih, ia mengenakan jubah mandi. Ia merapatkannya di dadanya, lalu mengikatnya dengan ikat pinggang.

Waktunya memilih senjata… Ia meraih taser. Taser itu jenis sekali pakai, jadi isinya cuma dua. Bisa mengenai seseorang dalam radius lima meter dengan arus bertegangan tinggi yang cukup untuk membuatnya pingsan. Lalu borgolnya… ia tak bisa melupakannya. Ia tak punya jaminan benda-benda ini juga tidak disadap, tapi mengingat benda-benda itu tersimpan di laci sampai hari ini, rasanya mustahil.

“Baiklah, ayo kita lakukan ini.” Kaname menepuk pipinya, lalu memacu semangatnya.

Kaname mematikan lampu, lalu membuka pintu persegi panjang di dinding utara. Seperti dugaannya, ada jendela di sisi lain. Setelah meraba-raba beberapa kali, ia berhasil membuka jendela; dari luar, ia bisa melihat dinding hotel di sebelahnya yang tak jauh dari jangkauannya. Gang di bawah cukup jauh dari jalan utama, jadi tidak ada tanda-tanda siapa pun di sana.

Hujan turun semakin deras. Dalam cahaya redup, ia bisa melihat butiran-butiran air menyapu sebidang beton sempit. Di bawahnya terdapat pagar kawat yang memisahkan kedua hotel; karena ia berada di lantai dua, puncak pagar itu tampak hanya sejengkal langkah kakinya.

Oke, sekarang… pikir Kaname dalam hati, merayap ke kusen jendela dan mencondongkan tubuh ke luar, dengan tali taser tergenggam di mulutnya. Mencengkeram kusen jendela erat-erat dengan kedua tangan, ia melangkahkan satu kaki ke atas pagar. Bagian depan jubah mandinya langsung terbuka—Ia tahu tak seorang pun bisa melihatnya, tetapi itu tetap menambah stresnya.

Ujung jari kakinya menyentuh pagar. Hampir sampai—

Ia tersentak. Logam itu basah karena hujan, dan tepat saat ia hendak memindahkan berat badannya, kakinya terpeleset. Tangannya kehilangan cengkeraman. Ia mencoba memasukkan jari-jarinya ke dalam rantai, tetapi gagal. Kehilangan keseimbangan, ia jatuh terjerembab, lengannya tergesek pagar saat ia menuju beton di bawahnya.

Benturan itu membuat sisi kanannya mati rasa, dan tenggorokannya terpaksa mengerang. Rasa sakitnya begitu hebat hingga awalnya ia tak bisa bernapas. Taser-nya terjatuh di dekatnya; ikat pinggang jubah mandinya terlepas dengan mudah, dan tergeletak di genangan air di baliknya. Untuk beberapa saat, ia hanya berbaring di atas beton basah, meringkuk di tengah hujan.

Dia berada di gang di belakang hotel cinta, sendirian, telanjang bulat, dan basah kuyup.

Itu tak sedap dipandang. Itu jelek. Itu menyedihkan.

Gelombang kesia-siaan menerjangnya, dan ia hampir menangis karena kesengsaraan itu semua. “Hentikan…” bisiknya kemudian. Kau menunjukkan kelemahan lagi. Singkirkan semua pikiran bodoh itu, perintahnya pada diri sendiri. Percayalah pada dirimu sendiri. Sekarang, teruslah maju.

Sambil menggertakkan gigi, Kaname bangkit. Ada goresan di sana-sini di kulitnya yang lembut dan putih. Untungnya, tidak ada tulang yang patah. Sepertinya ia akan lolos dengan beberapa memar, paling parah.

Ia menyeret ikat pinggang jubah mandinya yang berlumpur dan basah kuyup, mengikatnya erat-erat, lalu mengambil taser. Ia ingin memeriksa apakah taser itu tidak rusak, tetapi karena hanya ditembakkan dua kali, ia mengurungkan niatnya. Ia pun berdiri dengan goyah dan mulai berjalan maju dengan kaki telanjangnya.

Kaname mulai menyusuri perimeter hotel. Saat melewati pintu belakang, ia mendengar resepsionis sedang menonton TV. Di sana, ia melangkahi semak-semak, memanjat dinding semen, lalu bersembunyi di balik blok hotel agar tak terlihat. Sekitar tiga gedung dari sana, ia sampai di sebuah hotel dengan tangga darurat di belakang.

Itu dia… katanya pada diri sendiri. Sambil memegang jubahnya erat-erat, Kaname mendongak ke arah tangga, tempat hujan terus membasahi rangka besi berkarat tanpa hiasan.

Ia sudah mengintai hotel ini sebelumnya; itu adalah gedung tertinggi di daerah itu. Atapnya akan memberikan pemandangan sempurna ke area sekitar dan jalan utama—yang berarti itu juga kemungkinan besar tempat persembunyian penguntitnya. Terlalu sederhana? Mungkin—tapi ia merasa ia benar.

Napas Kaname mulai tersengal-sengal. Ujung jari tangan dan kakinya membeku, tetapi entah mengapa, tubuhnya terasa terbakar. Ia memanjat jeruji besi di pintu masuk, lalu dengan hati-hati menaiki tangga darurat. Setelah naik sekitar enam lantai, ia mendapati atap sudah dekat.

Begitu ia berada dalam jangkauan untuk mengintip dari atas bibir tebing, ia pun melakukannya, dan memeriksa area di sekitarnya. Atapnya ternyata berisi susunan menara air dan unit pendingin udara yang berliku-liku. Ia tidak bisa melihat siapa pun, setidaknya dari sini.

Kaname merayap ke atap, dengan hati-hati dan diam-diam. Ia menjaga tubuhnya tetap rendah, setengah merangkak menuju salah satu kompresor yang berdengung. Ia mengintip dari baliknya untuk melihat separuh atap lainnya—bagian yang menghadap jalan utama. Penerangan jalan di bawahnya memberinya siluet tepi atap yang tepat. Tampak seperti sungai cahaya di kegelapan. Dan di tepi sungai—

Apakah itu dia? Kaname bertanya-tanya. Ia bisa melihat seorang pria berjongkok di sana, membelakanginya. Ia berlutut di tepi atap, menatap ke jalan. Penampilannya tidak terlalu mengesankan, hanya agak jangkung, mungkin setinggi Kaname. Ia mengenakan mantel tipis di atas tubuhnya yang agak gemuk, dan ada tas kerja besar di kakinya.

Pria itu juga memegang perangkat elektronik kecil, dan meskipun hujan, ia tidak membawa payung. Ia yakin sekarang: itu dia. Tangannya, yang mati rasa karena dingin, menggenggam taser erat-erat. Lepaskan pengamannya… di sana. Kaname menarik napas dalam-dalam dan mengendap-endap mendekati pria itu. Berkat kakinya yang telanjang dan gemuruh hujan yang tak henti-hentinya, ia tak bersuara saat bergerak.

Tatapan pria itu tetap fokus pada jalan di bawah. Ia sepertinya tidak memperhatikannya.

Tinggal lima meter lagi… pikirnya. Ia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang, denyut nadinya berdenyut di otot-otot lehernya. Tiga meter lagi. Cukup dekat.

“Jangan bergerak!” teriak Kaname. Pria itu tersentak, tetapi membeku di tempatnya. “Aku punya senjata untukmu. Angkat tanganmu dan berbalik menghadapku—perlahan.” Ia melafalkan kalimat yang ia ingat dari sebuah film yang pernah ditontonnya, dan pria itu menuruti perintahnya. Ia bisa melihat wajahnya sekarang: seorang pria paruh baya berkacamata, gemuk, sekitar empat puluh tahun. Ia tampak seperti seorang birokrat.

Melihatnya—berdiri di sana dengan jubah mandi basah kuyup, rambut hitam berantakan, dan mengacungkan taser—membuat pria itu mengerang. “Apa-apaan ini…” Suaranya tinggi dan parau.

“Kau ada urusan denganku, kan?” balasnya ketus. “Jadi kupikir aku akan datang kepadamu.”

“Jadi, kau menyadari pemancarnya?” tanya pria itu, sambil berpikir, setelah beberapa saat. Ia tampak berusaha keras untuk terlihat tenang dan terkendali, meskipun jelas-jelas frustrasi. “Itulah kenapa kau pergi ke hotel dengan orang yang sama sekali tak kukenal… Kurasa aku meremehkanmu.”

“Benar sekali,” kata Kaname. “Sekarang, kau punya pistol, kan? Tarik perlahan dan jatuhkan di kakimu.”

“Aku dari Mithril,” kata pria itu padanya. “Aku tidak akan menyakitimu.”

“Kau boleh bilang sesukamu, tapi aku takkan percaya padamu.” Napas Kaname mengepul putih saat ia berbicara. Ia tak kuasa menahan diri untuk menggigil kedinginan dan ketakutannya.

Seolah menyadari hal itu, pria itu tertawa mengejek. “Jangan sombong. Kau pikir aku merasa terancam oleh taser? Aku tidak bisa membunuhmu, tapi aku masih bisa memberi pelajaran pada mulut licikmu itu. Tapi, kita punya prioritas yang lebih besar sekarang: Beberapa hari terakhir ini, kau punya orang lain selain aku yang membuntuti—”

“Kubilang jatuhkan senjatamu, dasar bajingan!” teriak Kaname.

Tepat pada saat itu, sebuah peluru mengenai dada pria itu tepat di dada. Benturan itu menyebabkan cipratan air dari kemejanya yang basah kuyup oleh hujan.

“Hah?” Kaname menarik napas.

Tembakan lain datang. Lalu satu lagi, dan satu lagi. Tubuh gemuk pria itu berkedut dan gemetar. Satu tembakan mengenai kepalanya dan merobek sebagian kulit kepalanya. Dengan wajah tanpa ekspresi yang mengerikan, agen Mithril yang mengaku dirinya sendiri itu terhuyung dan jatuh ke dalam genangan air.

Kaname berbalik. Ada pria lain di sana, mengenakan jaket polos dan celana jin, berdiri di samping unit pendingin ruangan sekitar sepuluh langkah darinya. Dia kurus, dengan rambut cepak. Kaname belum pernah melihatnya sebelumnya. Tidak, tunggu—bukankah dia yang dilihatnya kemarin di Jalan Perbelanjaan Sengawa?

“Ketemu,” kata pria itu, sambil memegang pistol otomatis hitam di tangan kanannya. “Nei hou, sayangku. Dan selamat tinggal.”

“Tunggu—” Kaname mulai berkata. Namun tanpa ragu sedikit pun, pria itu mengarahkan pistolnya ke arah Kaname dan menembak.

Yang terjadi selanjutnya adalah keberuntungan belaka. Mungkin karena kebingungannya atas kemunculan mendadak Kaname, atau tubuhnya yang melemas karena kedinginan… tetapi salah satu lutut Kaname tiba-tiba roboh. Kehilangan keseimbangan yang sedikit itu membuat peluru hanya menyerempet pipinya.

Setelah jeda yang lama, Kaname menghela napas. Ia terkejut, begitu pula pria itu. Bagian slide pistolnya tetap terkunci pada posisi terkokangnya, dan ia ingat bahwa ini berarti pria itu kehabisan peluru. Ia sudah cukup sering melihat Sousuke memegang senjata untuk mengetahui hal itu.

Pembunuh itu mulai mengganti magasinnya, perlahan dan hati-hati. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda terburu-buru, dan alasannya jelas: “Tidak ada tempat untuk lari,” katanya dengan tenang.

Dia benar, Kaname menyadari. Ia terpojok di tepi atap. Tempat persembunyian terbaik—unit pendingin ruangan dan menara air, dan satu-satunya jalan keluar yang sebenarnya, tangga—semuanya ada di sisi lain pria itu. Tak ada tempat untuk lari, sama sekali tak ada tempat, dan kenyataan pahit dari situasi ini menerjangnya bagai ombak.

Keputusasaan mencengkeram hati Kaname dengan erat. Apa yang terjadi? ia bertanya-tanya. Aku tak tahu. Siapakah pria ini? Aku tak tahu. Mengapa aku harus mati? Aku tak tahu. Apakah ini takdirku? Takdirku… Saat kata-kata ini memasuki benaknya, amarah yang tak terlukiskan mulai membuncah di dalam dirinya. Kakinya, yang tadinya membeku ketakutan, kini bergerak. Seolah bertindak atas kemauannya sendiri, tubuhnya berbalik dan melesat cepat.

Aku akan melawan ini, katanya dengan tegas pada dirinya sendiri. Apa pun yang terjadi, aku takkan biarkan si brengsek itu mempermainkanku. Aku akan berjuang sampai napas terakhirku. Aku takkan menyerahkan diriku untuk dibantai.

Aku bertanya-tanya apakah dia akan mengatakan padaku kalau aku melakukan hal yang benar… pikirnya, sambil memikirkan Sousuke dengan sedih.

“Percuma,” kata si pembunuh sambil menyiapkan pistolnya sekali lagi, lalu menembak. Peluru itu menyerempet rambut hitamnya. Tepi atap semakin dekat, tetapi Kaname tidak berhenti; ia mempercepat langkahnya. Kakinya meninggalkan beton. Menggunakan tepi atap yang tinggi sebagai platform lompatan, ia melompat ke udara.

Kini ia menahan napas, dan menatap ke bawah, ke gang luas yang terbentang di bawahnya. Ia berhasil menyeberangi jurang yang dalam, lalu menuruni lengkungan menuju gedung di sebelahnya, yang kira-kira dua lantai lebih rendah daripada gedung yang baru saja ia lewati.

Di atap gedung terdapat sebuah gudang, terbuat dari lembaran besi. Tubuhnya ambruk di atasnya, menembus atap, dan menghancurkan tumpukan sampah di dalamnya. Suaranya sangat dahsyat, dan Kaname mendapati dirinya bermandikan serpihan kayu dan plastik. Detik benturan itu membuat dunia di sekitarnya gelap, dan memaksa udara keluar dari paru-parunya dalam desahan tanpa suara. Goresan, luka, memar, terkilir… rasa sakit menyerangnya dari segala arah, dan wajahnya meringis kesakitan.

“Ugh…” erangnya. Dia masih hidup. Dan… dia masih bisa bergerak. Hebatnya, permainannya belum berakhir.

Kaname mencoba berdiri… dan terjatuh. Sekali lagi— katanya pada diri sendiri, dan berhasil, kali ini. Jubah mandinya tergantung di bahunya dengan seutas benang. Ikat pinggangnya kini hilang, tak terlihat lagi, tetapi ia masih memegang taser, tergenggam erat di tangan kanannya.

Ia menendang pintu hingga terbuka; pintu itu terbuka lebih mudah dari yang ia duga. Terhuyung-huyung keluar dari gudang, Kaname mendongak ke atap tempat ia baru saja melompat. Siluet pria itu terlihat. Pistolnya terarah ke arahnya.

Sambil mengerang, ia berlari. Sebuah tembakan teredam melewati kepalanya. Peluru memantul dari atap di dekat kakinya, menyemburkan air.

Tangga! Kaname mencari-cari tangga. Gedung ini tidak memiliki tangga darurat eksternal, dan ia tidak bisa melihat tempat untuk melompat turun atau melewatinya. Satu-satunya jalan keluar adalah masuk, melalui pintu di menara rendah yang menempati salah satu sudut atap.

Terengah-engah, ia menghambur ke arah pintu logam itu, lalu memutar kenopnya yang berat. Ia menarik sekuat tenaga, tetapi pintu itu tak kunjung terbuka. Terkunci! Mendorong dan menarik pun sia-sia. Pintu itu berderak dalam genggamannya, tetapi tak menunjukkan tanda-tanda akan terbuka. Ia memukul, menendang, menangis, dan menjerit, tetapi pintu itu tetap tak terkunci.

“Tidak, tidak…” erangnya. Satu-satunya jalan keluarnya ditolak. Berpegangan erat di pintu, ia kembali menatap atap tempat ia keluar tadi. Dalam cahaya neon yang redup, ia bisa melihat si pembunuh bergerak lincah untuk melompat turun ke gedungnya.

Bagi pembunuh bayaran yang terlatih, jatuh seperti itu mudah dilakukan. Jika seorang gadis biasa bisa jatuh sejauh itu tanpa terpengaruh, ia pun bisa melakukannya dengan mudah. ​​Ia mendarat seperti angsa di air—gambaran yang cocok untuk pria bernama Fei-hung—lalu berdiri tegak dengan mulus dan mulai berjalan.

Dia tak bisa melihat gadis itu dari sini… Tapi, meskipun gadis itu bisa bersembunyi, ia tak bisa benar-benar melarikan diri darinya. Tak perlu terburu-buru. Dia hanya harus menyelesaikan pekerjaannya, seperti biasa: memojokkan ayam itu, lalu memenggal kepalanya.

Dia akan menembaknya dengan pistolnya, menodai mayatnya, mengambil fotonya, dan mengirimkannya ke Hong Kong. Itulah yang diinginkan pria itu—dia tidak meragukannya. Meski begitu, dia mulai lelah melihat perjuangan gadis itu. Dia menolak untuk memohon keselamatannya, atau menyerah dengan bermartabat; dia terus berlari, meskipun itu tidak akan menyelamatkannya. Sungguh memalukan untuk ditonton.

Ia berhasil mencapai pintu masuk tangga. Selain gudang yang rusak, atapnya juga dipenuhi menara air dan unit pendingin udara, serta ruang penyimpanan untuk peralatan berkebun dan bercocok tanam. Atap yang berantakan membuatnya sulit melihat sekelilingnya dengan jelas; hujan dan kegelapan memperparah keadaan.

Tentu saja, dia tidak lengah. Dia tidak akan mengindahkan teriakan minta ampunnya. Dia akan menghabisinya dengan cepat saat bertemu lagi nanti. Lagipula, itulah perintah yang telah diberikan kepadanya.

Setelah mengamati area itu dengan saksama, ia langsung menyadari di mana gadis itu bersembunyi. Di balik unit pendingin ruangan, ia melihat tumpukan pot tanaman besar, ditumpuk tinggi dan dibiarkan terbuka. Di balik pot-pot itu, melalui celah yang nyaris tak terlihat, ia melihat seseorang berjongkok. Seseorang itu mengenakan jubah mandi berlumpur, meringkuk seperti kelinci yang terpojok. Rupanya, gadis itu pikir ia bisa menunggunya di luar sana.

Fei-hung mendekati tempat itu, membidik, dan menembak. Peluru kaliber .45 menyebabkan pot-pot pecah berkeping-keping dan runtuh. Peluru-peluru itu juga merobek jubah mandi di baliknya. Gadis itu tidak berteriak, tetapi hanya kejang-kejang dan jatuh ke arahnya dalam kegelapan.

Tidak… ia menyadari, matanya terbelalak. Bukan gadis itu. Yang ia lihat terguling di sana dalam cahaya redup hanyalah… serpihan panci, terbungkus jubah mandi! Lalu di mana gadis itu?!

Dari atas tangki air, Kaname menatap bagian belakang kepala pria itu. Ia telanjang bulat kecuali pakaian dalamnya, dan rambutnya yang basah kuyup menempel di tubuhnya yang beku. Wajahnya sepucat mayat. Berlutut, menutupi dadanya dengan lengan kirinya meskipun dalam situasi yang menyedihkan, ia memegang taser dengan mantap di depannya dengan tangan kanannya yang bebas.

Hanya dua meter—sedekat itulah dia. Dia takut menarik pelatuknya. Ketegangan dan ketakutan membuatnya gila. Pria itu mungkin menyadarinya kapan saja, tetapi keraguan yang tak terhitung jumlahnya membuat jarinya tetap di pelatuk. Akankah aku benar-benar mengenainya? Akankah senjata seperti ini—alat bela diri, sungguh—benar-benar memengaruhinya? Apakah dia benar-benar tidak melihat jebakanku? Mungkin dia hanya berpura-pura tertipu… Lagipula, bagaimana mungkin seorang amatir sepertiku bisa mengakali orang seperti dia? Tidak semudah itu, kan? Mungkin lebih baik aku memohon agar nyawaku diampuni? Atau berteriak “angkat tangan!” dulu?

Saat itu, serangkaian kata yang pernah didengarnya muncul di benaknya. Jangan menjilat bibirmu di depan mangsamu. Orang yang mengucapkan kata-kata itu tidak ada di sisinya sekarang, tetapi mengingatnya memberinya sedikit kekuatan terakhir yang dibutuhkannya.

Kaname menarik pelatuknya, dan sebuah ledakan dahsyat melesat di udara. Daya ledak kartrid propelan membuat ujung-ujungnya yang berduri melayang ke bahu pria itu, dan menancap di sana. Puluhan ribu volt mengalir deras melalui kawat, menyebabkannya kejang-kejang hebat. Asap putih dan percikan api beterbangan dari tempat ujung-ujungnya menusuk bahunya.

Setelah terkena muatan listrik selama beberapa detik, pria itu jatuh berlutut. Namun, ia tidak pingsan; ia telah menahan tembakan itu.

Ia menembak lagi. Kali ini, ujung-ujungnya menusuk punggung pria itu. Sengatan lagi, hanya untuk memastikan—Pria itu mengerang, menjatuhkan senjatanya, dan roboh seperti karung kentang. Sepertinya ia tak akan bergerak dalam waktu dekat.

Apa aku berhasil? Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, napas Kaname tiba-tiba memburu, dan tubuhnya mulai berkeringat. Terengah-engah, ia menjatuhkan taser yang sudah habis, lalu melompat turun dari tangki air. Perlahan ia mengendap mendekati pria itu, mengambil pistolnya, dan mengambil jubah mandi yang terjatuh di dekatnya. Pakaian yang telah menyelamatkan hidupnya kini seperti kain lap compang-camping, tetapi ia tetap merasa lebih baik memakainya.

Pria itu tampak benar-benar pingsan. Itu wajar, tentu saja—dia telah memukulnya dua kali dengan taser. Sekalipun dia seorang pembunuh bayaran profesional, dia tetaplah manusia biasa.

Dan dia telah mengalahkannya. Dia telah mengalahkannya, sendirian. Tidak ada rasa gembira yang muncul saat memikirkan hal itu. Dia hanya berdiri di sana di tengah hujan yang turun, berjuang untuk mencerna kenyataan itu.

Tepat saat itu, sebuah suara baru terdengar di telinganya. “Sepertinya kau menang.”

Kaname melihat sekeliling dan melihat tiga sosok mirip manusia berdiri di balik unit pendingin udara, diterangi cahaya neon redup. Ia menatap mereka dalam diam.

Yang di tengah adalah seorang pemuda bertubuh pendek, memegang payung. Tidak… dia tidak pendek; dia hanya terlihat seperti itu, karena orang-orang di sampingnya sangat tinggi. Kedua makhluk besar itu mengenakan mantel hijau tua, dengan tudung yang diturunkan untuk menyembunyikan wajah mereka. Salah satu pria besar itu membawa agen Mithril bersamanya; dia menggendongnya di bahunya, seolah-olah agen itu seringan bulu.

“Aku percaya,” kata pemuda itu dengan nada elegan, “ada dua jenis perempuan di dunia ini: mereka yang terlihat cantik saat hujan, dan mereka yang tidak. Kau, tanpa ragu, adalah yang pertama—kurasa siapa pun yang melihatmu sekarang pasti akan setuju.”

Awalnya, Kaname hanya bisa menatapnya. “Itu sarkasme, kan?” katanya lesu, membiarkan tangan kanannya, yang masih memegang pistol, terkulai di sampingnya. Angin dingin mengibaskan jubah mandinya yang compang-camping dan rambut hitamnya yang basah kuyup.

“Kau melukaiku,” bantah pemuda itu. “Aku bermaksud memujimu setinggi-tingginya.”

“Uh-huh,” Kaname menyetujui dengan curiga. “Dan siapa kau, lagi?”

Pria muda itu maju ke arahnya alih-alih menjawab. Ia lebih tinggi dari yang ia duga—mungkin kurang lebih sama tingginya dengan Sousuke—tetapi ia membawa dirinya dengan semacam bobot yang ringan. Ia mengenakan mantel hitam panjang di atas celana hitam, rompi hitam, dan kemeja putih. Semuanya memiliki kilau sederhana namun berkilau yang menunjukkan pakaian berkualitas tinggi.

“Seorang sahabat,” katanya akhirnya, sambil menutup payungnya.

Kaname kini bisa melihat wajahnya: pemuda ini bukan orang Jepang. Kulitnya putih mulus, matanya abu-abu kebiruan, dan rambutnya yang keperakan tampak bergelombang.

Seandainya ia tidak mengalami semua yang pernah dialaminya, ia mungkin akan terpikat oleh raut wajahnya yang bak pangeran. Ekspresinya begitu lesu dan penuh teka-teki, membuatnya tak bisa membedakan apakah ia kawan atau lawan, bermusuhan atau tidak berbahaya.

“Aku datang untuk membantumu… itulah yang ingin kukatakan, tapi sebenarnya bukan itu masalahnya,” akunya. “Aku menduga hasilnya akan sama saja—entah aku membantumu atau hanya memilih untuk menonton. Aku tidak ada urusan khusus denganmu sekarang, tapi jika kau ingin tahu motifku terhadapmu, kurasa aku sedang menguji sebuah teori.”

“Sebuah teori?” tanya Kaname.

“Sebuah paradoks, terkait takdir dan karma,” pemuda itu menjelaskan. “Bisa dibilang dilema.”

“Kau benar-benar menyebalkan,” balasnya ketus. “Bisakah kau jelaskan saja apa maksudmu?”

“Aku bukan penggemar keterusterangan yang berlebihan. Kata-kata itu seperti kendaraan yang cepat berlalu… Tapi sisi dirimu yang seperti itu jelas merupakan daya tarikmu.” Pria itu tersenyum, dengan aura seperti seseorang yang sedang menikmati lagu klasik yang hebat.

Kaname terdiam. Tiba-tiba, ia merasa seperti pernah bertemu pria ini sebelumnya. Di masa-masaku di New York? pikirnya. Bukan, bukan itu… Ia tak punya teman di New York dengan warna rambut seperti itu. Ia juga tak pernah melihat warna itu di film atau foto-foto. Warnanya pirang pucat yang khas—

Tiba-tiba, ia teringat sesuatu. “Tunggu,” katanya. “Apakah kamu Tessa—”

Mengabaikan pertanyaan itu, pria itu berjalan melewati Kaname untuk melihat ke bawah ke arah pembunuh yang tergeletak di genangan air. “Bangun, Fei-hung. Kau pasti sudah kembali bersama kami sekarang, kan?”

Pria itu bergerak sedikit, lalu mengangkat kepalanya dan berbisik, “Tuan Silver… Anda sedang memperhatikan?”

“Sayangnya, belum sepenuhnya,” kata pemuda itu dengan nada meminta maaf. “Dia terlalu berlebihan untukmu, tahu. Sebaiknya kau menyerah saja.”

“Saya menolak,” kata pria bernama Fei-hung dengan suara serak.

“Aku akan mengabaikan tindakanmu, yang dilakukan dengan menentang kehendak organisasi,” kata pemuda itu. “Tapi aku ingin kau meyakinkan saudaramu untuk segera menghentikan amukannya di Hong Kong.”

“Kau pikir dia akan menuruti perintahku?” Fei-hung mendengus. “Kau pikir dia akan mendengarkanku?”

“Balas dendam itu sia-sia, kau tahu,” kata pemuda itu padanya.

“Ini bukan tentang balas dendam. Ini tentang melakukan apa yang dia minta—orang yang menjemput kami berdua dari jalanan,” jawab Fei-hung. “Selama dia mau, aku akan terus berusaha membunuhnya seumur hidupku.”

“Begitu…” pemuda itu mengamati dengan nada suara yang jauh. “Kalau begitu, kurasa ini perpisahan, Fei-hung.”

“Hanya karena aku akan membunuhmu, Leonard Testarossa!” Detik berikutnya, si pembunuh melompat ke udara. Lengannya bergerak cepat; cahaya perak melesat di udara ke arah pemuda itu. Di saat yang sama, Kaname melihat mantelnya beriak. Pemuda itu sendiri nyaris tak bergerak, tetapi mantelnya tampak hidup, mencegat cahaya yang melesat ke arahnya—empat pisau lempar dengan berbagai ukuran—dan menjatuhkannya. Pakaiannya bukan hanya antipeluru; tetapi juga bergerak sendiri, membentang seperti sepasang sayap hitam pelindung.

Pembunuh itu mendengus kaget, tetapi tidak menghentikan serangannya. Ia tampak meluncur di permukaan atap, sambil menghunus pisau lain dengan pegangan backhand-nya.

“Itu tidak akan membantumu,” kata Leonard. Lalu salah satu pria besar berbaju hijau tiba-tiba muncul di antara mereka. Ia tak bergerak dan tak bersuara hingga saat itu, tetapi saat itu, ia bergerak bagai angin. Pembunuh itu langsung menerjangnya dan menusukkan pisaunya ke perutnya, tetapi seolah mengabaikan serangan itu sepenuhnya, pria besar itu langsung mencengkeram leher si pembunuh dengan lengannya yang setebal batang kayu.

“Ngh!” Fei-hung tersedak.

Dengan satu tangan itu, pria besar itu mengangkat pembunuh yang sedang berjuang itu ke udara; dia pasti sangat kuat. 《Meminta perintah,》 kata pria besar itu, dengan suara yang jelas-jelas dibuat-buat.

“Tindakan penanggulangan A1,” perintah Leonard. “Dan teliti.”

“Roger,” jawab pria besar berbaju hijau itu. Kaname mendengar suara patah; leher Fei-hung patah.

Sebagai tindakan tambahan, pria besar itu kemudian menekan tangan kirinya yang bebas ke dada si pembunuh. Terdengar suara tembakan, dan darah menyembur keluar dari punggung si pembunuh melalui lubang menganga di dadanya. Lubang itu menghancurkan sumsum tulang belakang dan tulang belikatnya, yang menyebabkan kedua lengannya menggantung pada sudut yang aneh.

《Penanggulangan A1 selesai,》 lapor pria besar itu, sebelum dengan kasar membuang mayat itu. 《Ancaman yang ditunjuk telah dinetralkan.》

“Bagus sekali,” puji Leonard. “Kembali ke posisi siaga.”

《Roger.》 Pria besar itu berjalan melewati Kaname, mantelnya berkibar tertiup angin. Setiap gerakannya menghasilkan derit pelan yang terdengar dari persendiannya.

Kaname dapat melihat sekilas di balik tudungnya, dan hanya melihat topeng hitam matte dengan celah sempit—seperti kacamata salju—di tempat seharusnya mata berada.

Dia bukan… manusia? pikirnya. Pengungkapan itu datang ke benak Kaname di sudut pikirannya yang mati rasa akibat pemandangan brutal yang baru saja disaksikannya.

“Rencana 1211, Alastor,” Leonard menjelaskan tanpa diminta. “Kalian mungkin menyebutnya AS terkecil di dunia—meskipun dengan ukuran sebesar itu, kalian mungkin juga menyebutnya ‘robot’… Kurasa kalian sudah bisa memahaminya sekarang, tetapi sebenarnya cukup sulit untuk membuat AS bertindak secara otonom. Miniaturisasi sistem daya dan kontrol yang memuaskan terbukti menantang.”

Dari apa yang Kaname ketahui, rintangan teknis untuk mencapai apa yang ia gambarkan jauh melampaui ‘tantangan.’

“Nah, itulah alasan sebenarnya aku ada di sini,” kata Leonard padanya. “Maafkan aku karena telah membuatmu menyaksikan sesuatu yang begitu mengerikan.”

“A… aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi,” kata Kaname. “Tapi…”

“Tetapi?”

“Aku yakin kau tidak… harus membunuhnya,” dia mengakhiri kalimatnya, suaranya bergetar.

Leonard tampak benar-benar bingung. “Dia mencoba membunuhmu , kau tahu.”

“Aku tahu, tapi—”

“Lagipula, aku belum membunuh orang sebanyak pacarmu,” dia menekankan lagi.

Kaname tersentak, langsung menyadari bahwa yang ia maksud adalah Sousuke. Alih-alih bertanya ‘bagaimana kau kenal dia?’, ia malah memprotes pernyataan itu, hampir secara refleks. “Dia… Dia sudah berperang sejak kecil. Dia tak bisa menahannya. Satu-satunya orang yang ia lawan adalah orang jahat… dan dia selalu membantu orang tak bersalah, yang lemah, dan rentan. Lagipula… dia juga tidak suka,” katanya defensif. “Kurasa itu benar-benar mengganggunya. Itulah sebabnya… um… rasanya berbeda. Dia tidak akan… melakukan hal-hal seperti ini…”

Leonard mendengarkan gagapnya yang canggung dengan penuh minat. Lalu ia menatap matanya, tersenyum nakal. “Kau tidak benar-benar percaya itu, kan?”

“Yah… maksudku…” Kaname mendapati dirinya mengalihkan pandangannya.

“Perilaku intinya sama saja dalam kedua kasus, tapi kau hanya mengkritikku,” Leonard berkomentar logis. “Kau benar-benar memihak padanya, ya?”

“SAYA…”

“Kamu mencintainya.”

“Tidak,” protesnya.

“Benar-benar?”

“Benar-benar.”

“Lihat aku,” pinta Leonard.

“Apa—” Apa yang terjadi selanjutnya benar-benar mengejutkan Kaname: Leonard memegang bahunya dengan lembut dan menariknya ke arahnya, dan begitu ia menatap matanya… bibirnya bersentuhan dengan bibir Kaname. Sentuhan itu dingin, lembut, dan basah.

 

Semua itu begitu tiba-tiba hingga pikirannya kosong; Kaname tak ingat di mana ia berada, siapa dia, siapa dirinya —apa pun. Ia tak merasa jijik; justru sebaliknya… sensasi manis yang sekilas itu mengancam akan menguasai hatinya dan takkan pernah lepas. Waktu telah berhenti.

Ketika waktu kembali berputar, Leonard menerima tamparan itu tanpa perlawanan. Ia mengira telah memukulnya sekuat tenaga, tetapi ternyata hanya membuatnya sedikit terhuyung. Para pria—atau lebih tepatnya, para robot—yang berdiri di belakangnya seolah menganggapnya sebagai serangan, karena mereka langsung menurunkan pinggul mereka ke posisi siap tempur.

“Tidak apa-apa,” kata Leonard kepada mereka. “Bersiaplah.” Kedua Alastor itu kembali berdiri tegak.

Kaname mundur ke tangki air, tangannya menutupi bibir, memelototi Leonard. Ia ingin menangis, tetapi ia menolak memberinya kepuasan melihat itu. “Apa maksudnya itu?” tanyanya.

“Ciuman untuk membangunkanmu, kurasa. Aku sudah jatuh cinta padamu, kau tahu.” Leonard tersenyum tulus padanya sambil mengelus pipinya yang terluka.

“Sayang sekali, karena aku benci kamu,” balasnya ketus. “Kamu bikin aku mau muntah.”

“Itulah salah satu hal yang kusuka darimu,” kata Leonard santai. “Begitu rapuh di permukaan, namun kuat. Kasar di permukaan, namun mulia… kau seperti air, selalu berubah.”

“Diam!!” teriak Kaname.

Ia mengangkat tangannya pura-pura takut, lalu memberi perintah yang tak terdengar kepada robot-robot itu. Salah satu robot berjalan ke pintu keluar atap, dan menarik pintu logam yang terkunci hingga terlepas dari engselnya. “Kurasa lebih baik aku pergi sebelum kalian mencoba membunuhku,” pikirnya.

Robot satunya, yang membawa manusia Mithril, membaringkan mayat itu di atas beton. Bukan—itu bukan mayat. Pria itu benar-benar bergerak, lalu mengerang tanpa suara.

“Ya, dia hidup,” kata Leonard. “Aku juga akan menganggap orang ini musuh… tapi, aku bertanya-tanya: apa kau akan peduli jika aku menghabisi mereka?” Robot itu mengarahkan laras senapan hitam yang berkilauan di punggung lengan kirinya ke arah pria itu, dan terdengar bunyi gedebuk tumpul saat ia bersiap menembak. Ini adalah senapan mesin berkaliber tinggi yang sama yang digunakannya untuk menghabisi si pembunuh sebelumnya.

“T-Tunggu!” teriak Kaname.

“Kenapa?” ​​tanya Leonard penasaran.

“A… aku masih ada urusan dengan orang itu,” kata Kaname. “Jangan bunuh dia!”

“Hmm… Tapi orang ini bicara kasar sekali padamu tadi,” kata Leonard sambil mengerutkan kening. “Kalau kata-kata bisa menjamin hukuman mati, kata-kata itu pasti cocok.”

“Itu keputusanku,” kata Kaname dengan nada pelan. “Aku akan… memaafkan perbuatanmu padaku, asal kau tidak membunuhnya.”

“Kau mengejutkanku,” kata Leonard. “Untuk sampah seperti ini? Aku ragu kesucianmu benar-benar semurah itu.”

“Jangan suruh aku mengulanginya. Itu. Keputusanku!” Kaname mengejanya, dan Leonard tampak benar-benar terkejut sesaat.

“Kau mengejutkanku lagi.” Ia terkekeh. “Baiklah. Kalau begitu aku akan meninggalkan orang ini di sini.” Robot itu menarik meriam lengannya, menyelamatkan agen yang pingsan itu, sementara yang lain mengangkat mayat si pembunuh, lagi-lagi dengan mudah.

Lalu, dengan kedua mesin itu tertinggal di belakang, Leonard mulai berjalan menjauh dari pintu keluar, menuju tepi atap. Satu langkah lagi akan membawanya jatuh ke tanah empat lantai di bawah… tetapi ia berhenti tepat di tepi, dan berbalik.

“Sebelum aku mengucapkan selamat tinggal, sepatah kata: Aku bersungguh-sungguh saat bilang aku jatuh cinta padamu,” kata Leonard penuh harap. “Aku tidak bercanda. Kumohon percayalah.”

Dia tidak mengatakan apa pun.

“Chidori Kaname-san. Kau masih hidup dalam ilusi,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Pada waktunya, kau akan bisa melihat dunia baru. Dan kemudian, gadis sepertimu mungkin tak perlu takut pada bisikan-bisikan itu.”

Dia berkedip bingung. “Apa yang kau—”

“Kita akan bertemu lagi,” katanya, memotongnya. Lalu Leonard dan para robot melompat turun bersama, dan menghilang dari pandangannya.

Terdengar suara aspal retak. Kaname berlari ke tepi jalan, dan melihat ke bawah ke jalan tempat mereka jatuh, tetapi yang dilihatnya hanyalah kabut kelabu yang menggantung di atas jalan yang gelap. Tidak ada tanda-tanda kehadiran manusia.

Kaname kembali ke pria dari Mithril, yang terbaring di genangan air. Ia membalas tatapannya dengan tatapan kosong. Bagian kanan wajahnya yang bulat dan mirip Anpanman itu benar-benar cekung, namun tak ada setetes darah pun yang terlihat.

Ia kini bisa melihat bahwa yang diledakkan tembakan itu bukanlah daging, melainkan busa uretan. Wajah paruh baya yang dilihatnya ternyata topeng yang dibuat dengan terampil; kini, Kaname melihat wajah aslinya mengintip dari balik topeng itu.

Ia melepas topengnya. Di baliknya terpampang wajah seorang pria muda bermata bulat seperti almond. Bukan… apakah itu perempuan? Ia tak tahu; wajahnya ramping dan androgini. Mereka mungkin berusia sedikit di atas 20 tahun, pikirnya, dan tampak sangat kurus kering, wajahnya pucat pasi. Rasanya seperti wajah yang pernah dilihatnya beberapa kali di sekitar lingkungan ini… tetapi ingatannya samar-samar, dan ia tak yakin.

“Itu… penyamaran?” gumamnya keras-keras.

“Penyamaran… ya,” kata agen itu, kini dengan suara alaminya, yang terdengar dingin. Tidak ada darah yang mengalir dari lubang peluru di perut atau dada mereka yang buncit; agen itu pasti mengenakan rompi antipeluru di balik bodysuit-nya. Namun, ada sedikit aliran darah yang menetes dari bahu dan paha mereka.

“Kamu bisa bergerak?” tanya Kaname. “Seberapa parah lukamu?”

“Aku tidak yakin. Pria itu tadi… menyuntikku… dengan sesuatu.”

“Kamu mau bantuan?”

“Tidak…” kata agen itu sambil menggertakkan gigi. “Aku masih punya harga diri. Kegagalan ini… kekacauan yang kuhadapi. Aku lebih suka… mati seperti ini.”

“Begitu.” Kaname memunggungi mata-mata Mithril itu, lalu menarik napas dalam-dalam. Begitu banyak hal yang terjadi hanya dalam sepuluh menit. Ia merasa kepalanya akan pecah karena pusaran sensasi: terkejut, lega, curiga, terhina, marah, takut… dan yang terpenting, ciuman yang terus membekas di bibirnya, betapa pun ia berusaha menghapusnya. Kaname benci karena ia lupa melawan, karena ia menyerah pada pria itu, meski hanya sesaat.

Dia telah mengambil ciuman pertamanya. Yah… sebenarnya, dia pernah bermain ciuman dengan seorang gadis di kelasnya saat TK dulu, tapi andaikan itu tidak dihitung, inilah ciuman pertamanya yang sebenarnya. Beberapa orang mungkin menganggap bodoh untuk peduli dengan ciuman pertama di zaman sekarang, tapi dia benar-benar yakin bahwa ciuman pertamanya akan bersama seseorang yang dicintainya. Seperti, misalnya—yah, seseorang yang dicintainya, setidaknya. Itu sangat penting baginya. Dan pria itu telah pergi dan—

Kaname menggeram dan meninju tangki air. Terdengar suara dentingan tumpul. Ia bersikeras bahwa ia menangis karena rasa sakit di tinjunya dan luka-luka lecet di sekujur tubuhnya.

Ia mengerang dan merengek pelan, berusaha keras menahan semuanya. Perasaan yang selama ini ia pendam sejak penampilannya di kantor guru telah memutus rantainya dan membuat jantungnya berdebar-debar. Kekuatannya, yang tak goyah bahkan di bawah serangan seorang pembunuh, telah hancur berkeping-keping hanya dengan satu ciuman.

“Sousuke…” serunya. Benarkah ia tak terpengaruh oleh kepergiannya? Benarkah ia tetap sedingin es? Tentu saja tidak! Kenapa kau tak ada di sini? tanyanya putus asa. Ini semua salahmu. Semua ini takkan terjadi seandainya kau masih di sini. Bagaimana kau bisa menebusnya? Kau tak mungkin senang dengan ini, kan? Karena aku jelas tidak! Lakukan sesuatu. Tetaplah di sini. Katakan ‘tak masalah.’ Ia mengulang kata-kata itu pelan, tetapi tentu saja, tak ada jawaban. Menangis sendiri di atap rumah tak akan mengubah apa pun.

Andai saja dia bisa menekan tombol reset. Andai saja dia bisa memutar waktu, kembali ke potongan rambut itu. Aku tidak bodoh. Aku tahu apa yang kurasakan saat melihatnya tertidur… perasaan sayang dan dorongan alami itu. Ini hukumanku karena berbohong pada diriku sendiri tentang semua itu, pikirnya sedih. Kurasa itu kesempatan terakhirku, ya? Aku bisa saja berbicara manis padanya… Aku bisa saja bilang, “Hei, mau cium?” Tapi aku malah kabur. Aku menyiramnya dengan air dan kabur! Dan meskipun itu hanya khayalan kecil, itu penting bagiku, dan sekarang aku telah melewatkan kesempatan itu selamanya. Setelah dia pergi…

“Aku selalu begini…” isaknya. Bahkan jika aku menemukan seseorang yang kusuka, aku menolak mengakuinya. ‘Lagipula, mereka selalu mengkhianatimu,’ kataku. ‘Kau tidak bisa bergantung pada siapa pun. Mereka akan berakhir menyakitimu, sama seperti Ibu.’

Jadi, aku tidak bergantung pada siapa pun. Aku tidak dekat dengan siapa pun. Aku bahkan tidak… mengakui perasaanku, hampir sepanjang waktu. Lalu, baru ketika sudah terlambat aku menyadari… apa yang sebenarnya bisa kulakukan, tapi tak berani kulakukan…

“Sousuke…” ia tersedak lagi. Apakah kali ini sama lagi? Akankah kubiarkan semuanya berakhir tanpa bertindak?

Sekali lagi, ia bertanya pada dirinya sendiri: Apakah ini benar-benar akhir? Sudah berapa lama ia menangis dan gemetar di tengah hujan? Air matanya berhenti, dan ia mendongak.

Dia berbalik, berjalan kembali ke agen Mithril yang tergeletak di tanah, dan berkata, “Kau bilang kau lebih baik mati, kan?”

Agen itu tidak mengatakan apa pun.

“Kenapa tidak berjuang sedikit lebih keras lagi?” sarannya. “Itulah yang akan kulakukan. Terus dan terus, selamanya.”