2: Pemandangan di Bawah Air II

16 Oktober, pukul 08.53 (Waktu Standar Jepang)

SMA Jindai, Chofu, Tokyo

Hari keempat ujian tengah semester, dan mata pelajaran pertama mereka adalah sejarah dunia. Dua puluh tiga menit telah berlalu sejak ujian dimulai. Satu-satunya suara di ruangan itu hanyalah gemerisik lembar jawaban dan goresan pensil. Suasana begitu hening sehingga bahkan suara mobil-mobil yang lewat di luar sekolah pun terdengar mengganggu.

Mata Kaname menelusuri lembar soal: Zaman Keemasan Kekaisaran Romawi; Lima Kaisar yang Baik; Augustus; Cicero; pemberontakan Sisilia. Satu demi satu, segala macam kata yang telah ia hafal tetapi tidak begitu ia pahami—ia mungkin akan melupakan semuanya begitu ujian selesai.

Sejujurnya, ujian standar itu ritual yang sia-sia… pikirnya, sambil melirik ke arah jendela. Kursi Sousuke kosong. Ia belum mendengar kabar darinya sejak meneleponnya sebelum ujian dua hari yang lalu. Ia mengira Sousuke akan datang hari ini, tetapi ternyata masih belum datang. Sousuke sudah menghilang sejak hari ujian dimulai.

Sialan… Entah kenapa, ia mendesah. Ketidakhadiran Sousuke membuat suasana sekolah cukup tenang, dan secara teori, ini seharusnya bisa meredakan beban pikirannya… Jadi kenapa ia merasa tidak sabar seperti ini, seperti ada yang kurang?

Aduh. Aku sedang ujian. Harus fokus… Kaname kembali memperhatikan lembar soal: jatuhnya Dinasti Han; Invasi Mongol; Pemberontakan Serban Kuning; Kaisar Ling; Cao Cao; Pertempuran Tebing Merah. Satu per satu. Dia pernah membaca manga tentang periode Tiga Kerajaan, jadi dia cukup hafal materinya. Tapi dia tidak ingat semua kanji namanya… Bagaimana caranya menulis ‘Zhuge’ di ‘Zhuge Liang’ lagi?

Di mana dia sebenarnya? tanyanya tak henti-hentinya sambil berkutat dengan pertanyaan itu. Pekerjaan apa yang dia lakukan? Sesuatu yang berbahaya lagi, kurasa… Kuharap dia baik-baik saja. Atau dia pergi menemui gadis itu? Benar. Dia terdengar agak aneh di telepon kemarin…

Dia tersentak dari lamunannya. Ugh, tidak lagi. Pikiranku terus melayang dari ujian…

“Sialan…” gumamnya. Ini semua salahnya, karena membolos dan tidak mengikuti ujian. Makanya aku terus-terusan khawatir. Aku ketua kelas, dan kita sudah melewati banyak hal bersama… Itulah satu-satunya alasan kenapa aku merasa terganggu. Sungguh menyebalkan… Kalau saja dia datang ke sekolah, aku pasti bisa fokus!

Tepat saat itu, pintu kelas terbuka. “Maaf, aku… terlambat.” Terengah-engah, Sagara Sousuke memasuki kelas. Ia tampak terburu-buru; wajahnya yang cemberut dipenuhi keringat. Selain itu, alih-alih seragam sekolahnya, entah kenapa ia mengenakan seragam militer hijau tua, sangat berbeda dari seragam tempurnya yang biasa. Di dadanya tertulis “US MARINE”.

“Sagara… Kamu datang untuk ujian sekarang ? Dan kenapa kamu berpakaian seperti itu?” tanya guru pengawas ujian.

“Maaf sekali,” Sousuke meminta maaf lagi. “Aku tidak sempat berganti pakaian…”

“Baiklah, tidak apa-apa,” sang pengawas mendesah. “Duduk saja.”

“Baiklah.” Sousuke segera bergerak ke tempat duduknya.

Dalam perjalanan ke sana, teman sekelasnya, Kazama Shinji, berbisik kepadanya, “Sagara-kun. Kenapa kamu berpakaian seperti itu?”

“Keadaan,” jawabnya singkat sambil duduk. Ia menerima kertas ujian dari guru, mengeluarkan kotak pensilnya, dan segera mulai memeriksa soal-soal.

Kaname menatapnya dengan mata berkaca-kaca dari kejauhan. Gelombang kelegaan menerpanya; seolah beban di dadanya telah terangkat.

Tatapan mereka bertemu sesaat. Alih-alih menyapa, Sousuke mengangkat pensilnya. Kaname segera mengalihkan pandangannya dan kembali fokus pada ujiannya.

17 Oktober 1609 (Waktu Standar Australia)

Markas Besar Operasi Mithril, Sydney, Australia

Ini kedua kalinya aku mengunjungi ruang interogasi bersama Mayor Kalinin seperti ini, pikir Tessa. Terakhir kali, mereka mengamati seorang anak laki-laki berusia pertengahan belasan tahun; kali ini, seorang pria paruh baya. Vincent Bruno, pria yang dibawa Mao dan Kurz dari Sisilia, duduk di sisi lain kaca satu arah. Ia bersandar di kursinya dengan lancang, tangan terlipat, dan senyum tipis tersungging di wajahnya.

Pasti cuma rasa percaya diri palsu, pikirnya—Ini bukan kantor polisi, ini markas divisi operasi Mithril. Dia tidak punya pengacara, dan tidak akan ada persidangan; pria itu pasti tahu itu.

Tessa hanya mengenakan mantel tipis di atas seragamnya yang biasa; setelah kedatangannya dengan jet Mithril, sebuah limusin menjemputnya langsung dari bandara, yang membuatnya terhindar dari mata-mata warga sipil. Kalinin juga bersamanya, mengenakan seragam tempur hijau zaitunnya yang serupa. Begitu mereka mendengar tentang penculikan Bruno yang berhasil, mereka langsung naik penerbangan pertama ke Sydney dari Pangkalan Pulau Merida di Pasifik Barat.

Inilah pria yang rencana jahatnya hampir menghancurkan kapal selamnya—Tessa tahu itu pasti, tapi entah kenapa, rasanya tidak nyata baginya. Seharusnya ia marah besar kepada pria ini atas perbuatannya, tapi saat ini, yang ia rasakan hanyalah semacam ejekan yang tenang. “Sulit dipercaya,” bisik Tessa. “Bagaimana mungkin seseorang yang begitu… tak berguna… hampir saja menenggelamkan kapalku?”

“Ketidakberhargaan yang tampak itulah yang mungkin membuatnya melakukan apa yang dilakukannya,” kata Kalinin. “Dan mudah dibayangkan seseorang seperti dia rentan terhadap rayuan musuh.”

Ada dua orang lain bersama Bruno di balik kaca: seorang letnan satu dan seorang kopral, keduanya ditugaskan di markas operasi. Kalinin telah memberitahunya bahwa letnan itu berasal dari divisi intelijen mereka di Peru dan dapat dengan mudah menangani interogasi seperti ini.

“Mari kita mulai dengan sederhana, Tuan Bruno,” letnan itu memulai. “Anda sebelumnya adalah sekretaris sumber daya manusia. Pada akhir Juni tahun ini, Anda mengatur agar John Howard Dunnigan dan Nguyen Bien Bo ditempatkan di SRT kelompok tempur Pasifik Barat Mithril, Tuatha de Danaan. Anda secara efektif memaksa Tuatha de Danaan yang kekurangan staf untuk menerima mereka dengan menurunkan atau menghapus data empat Bintara aktif lainnya, serta para pendatang baru dari Belize dan kamp pelatihan lainnya. Benarkah itu?”

“Tidak tahu apa yang kau bicarakan,” Bruno membual, menatap tenang ke kejauhan.

Letnan itu tersenyum tenang padanya, lalu berkata kepada kopral yang menunggu di sampingnya. “Lakukan.”

“Baik, Tuan,” jawab kopral kekar itu, lalu langsung meninju wajah Bruno.

Bruno menjerit dan hampir jatuh dari kursinya, tetapi sang kopral mencengkeram kerahnya dan mengangkatnya kembali. Ia memukulkan tangannya ke meja, meraih jari kelingkingnya, dan mulai menariknya ke atas. “T-tolong, jangan—” Terdengar suara retakan yang tidak menyenangkan; kelingking Bruno patah, dan jeritan mengerikan menggema di ruang interogasi.

“Jangan khawatir. Sudah selesai,” kata Kalinin kepada Tessa, sambil meringis dan mengalihkan pandangannya dari pemandangan itu.

Dia benar, tentu saja: Bruno sudah terisak-isak, dan ketika sang kopral bersiap untuk menyentuh jari manisnya, dia tiba-tiba menjerit, “Tidak… kumohon, tidak! Aku akan memberitahumu apa pun! Kumohon… jangan sakiti aku!”

“Kalau begitu, jawab aku. Apakah kau yang mengatur penempatan Dunnigan dan Nguyen di TDD-1?” ulang letnan itu dengan dingin.

“Ya! Itu aku!”

“Siapa yang memintamu melakukannya?”

“Aku tidak tahu.”

“Jangan berbohong,” letnan itu memperingatkannya.

“Tunggu! Aku b-benar-benar tidak tahu nama-namanya!” kata Bruno. “Mereka cuma bilang mereka bekerja untuk Amalgam!”

“‘Amalgam’?” tanya letnan itu. “Seperti logam paduan?”

“Entahlah. Sungguh tidak tahu! Aku berasumsi mereka semacam organisasi intelijen; Soviet, mungkin… dan mereka tidak menyangkalnya,” Bruno bersikeras. “Awalnya… aku pikir itu uang mudah! Mereka membayarku 200.000 dolar di muka… bisa kau bayangkan? 200.000! Siapa yang bisa menolaknya? Aku langsung setuju!”

“Bagaimana menurutmu?” tanya Tessa pada Kalinin, memecah keheningan.

“Dia sepertinya tidak berbohong, dan saya tidak habis pikir kenapa dia menyembunyikannya. Sepertinya dia memang tidak tahu banyak sejak awal,” kata Kalinin, sambil menatap layar LCD di dekatnya, tempat komputer menganalisis ucapan Bruno secara langsung. Sistem ini seperti poligraf versi perbaikan: ia dapat membaca intonasi suara halus subjek dan mendeteksi, dengan akurasi yang cukup tinggi, apakah mereka berbohong. Tindakan kekerasan awal para interogator sebagian bertujuan untuk membuat tersangka bingung, sehingga lebih mudah dianalisis.

“‘Amalgam’… entah kenapa namanya terasa seperti hinaan bagi kami,” renung Tessa. “Mithril” adalah sejenis perak fiktif; rasanya seperti lelucon dengki bahwa musuh akan menyebut diri mereka Amalgam, yang diambil dari istilah dunia nyata untuk paduan logam-merkuri.

“Aku tidak tahu siapa mereka! Aku serius!” Bruno meratap dari balik kaca. Ia mengalihkan tatapan tajamnya ke arah kamar mereka yang remang-remang, wajahnya yang pucat dipenuhi keringat dingin. “Kalian senang sekarang?! Aku tahu kalian mendengarkan! Berhenti bersembunyi dan tunjukkan diri kalian!” serunya berbusa. “Kalian menyebut diri kalian Mithril… ‘perak yang membasmi kejahatan’… tapi aku melihat bagaimana kalian memperlakukan orang sekarang! Kalian bisa pergi ke neraka, kalian serigala berbulu domba yang sok pahlawan!”

“Tenanglah, Tuan Bruno,” saran letnan itu.

“Aku tidak bersalah!” seru Bruno. “Persetan dengan kalian, pembunuh! Kalian bajingan! Kalian semua bajingan!”

Tessa berusaha melupakan hinaan itu, tetapi ia tak kuasa menahan beberapa kata yang terucap dari bibirnya. “Beraninya kau…” Wajah-wajah pria yang telah kehilangannya hari itu berkelebat di benaknya, dan tiba-tiba ia merasa darahnya mendidih. Ia ingin menyalakan lampu di ruangan gelap itu, memperlihatkan dirinya kepada pria ini, dan menghajarnya sekuat tenaga.

Kaulah pembunuhnya di sini, pikirnya bengis. Kaulah yang membunuh anak buahku. Kaulah yang seharusnya dibakar di neraka. Lagipula, apa yang kau tahu? Kau pria menyedihkan yang terpaksa meludahkan racun di ruang interogasi; tak lebih dari pengecut rendahan dan rakus! Beraninya kau bicara seperti ini padaku? Ketahuilah tempatmu, sebelum aku perintahkan kopral itu untuk mematahkan sisa jarimu! Emosi gelap dan penuh kekerasan membuncah dalam dirinya. Ini lebih dari sekadar amarah; ini adalah dorongan yang berasal dari kesombongan yang lebih dalam.

“Kolonel.” Suara Kalinin menyadarkannya kembali ke kenyataan.

Telapak tangan Tessa basah kuyup, dan kepalanya terasa berputar-putar. Ia tiba-tiba dipenuhi rasa benci pada dirinya sendiri. Ia tak bisa menyangkalnya— aku senang melihat pria ini menderita…

“Kolonel, mari kita biarkan letnan menyelesaikan pekerjaannya,” kata Kalinin. “Saya dengar Laksamana Borda sudah menunggu.”

“Begitu,” jawab Tessa lemah setelah beberapa saat. Ia memunggungi Bruno yang masih mengoceh. “Itu bukan cara yang menyenangkan untuk melakukan sesuatu…” Bukan untuknya, dan bukan untuk kita, tambahnya dalam hati.

“Saya tidak akan membantah, tapi itu efektif . Dia akan hidup—dan satu jarinya akan segera sembuh.”

“Aku tahu itu, tapi…” Tessa ragu-ragu, melirik sekilas wajah Kalinin yang tanpa ekspresi. Apa dia tidak merasakan apa-apa? Apa dia tidak sedikit pun terguncang oleh apa yang baru saja kita saksikan? Kalinin kehilangan pasukannya karena tindakan Bruno, sama sepertiku…

Tepat setelah dia memikirkan hal itu, orang Rusia itu menambahkan dengan tenang, “Jika aku yang ada di sana, aku akan memotong jari itu.”

Tessa dan Kalinin meninggalkan ruang interogasi dan menuju kantor kepala operasi. Mereka saat ini berada di kantor pusat operasi Mithril, di sudut pusat kota Sydney.

Kebanyakan orang, jika Anda memberi tahu mereka bahwa kantor pusat untuk organisasi global seperti Mithril berlokasi di Australia, akan memandang Anda dengan skeptis: Sudah menjadi rahasia umum “di dunia bisnis” bahwa kemudahan transportasi, komunikasi antar-organisasi, dan berbagai faktor lainnya membuat operasi Anda jauh lebih nyaman di Eropa. Namun, keyakinan itu sudah dua puluh tahun ketinggalan zaman—komunikasi satelit dan internet telah membanjiri dunia dengan informasi, yang membuat lokasi fisik kantor pusat suatu grup menjadi jauh kurang penting daripada sebelumnya.

Terlebih lagi, kota-kota seperti Paris, London, Brussel, dan Jenewa sudah dihuni oleh badan-badan intelijen tua yang ternama, sehingga menyulitkan organisasi baru untuk mendirikan markas besar di sana—singkatnya, ini hanya masalah perebutan wilayah. Mithril masih muda; mereka baru didirikan sekitar sepuluh tahun yang lalu, dan meskipun awalnya ada rencana untuk mendirikan markas operasi di Eropa, serangkaian masalah kecil akhirnya membuat mereka memilih untuk melakukannya. Saat ini, sebagian besar pos terdepan Mithril di Eropa berada di bawah divisi intelijen, tetapi skalanya pun sangat kecil.

Markas besar operasi yang berbasis di Sydney terletak di sebuah gedung yang tidak cukup tinggi untuk disebut gedung pencakar langit. Di atas kertas, gedung itu dimiliki oleh perusahaan keamanan bernama Argyros; ini adalah salah satu organisasi garis depan Mithril, meskipun sebenarnya mereka mengoperasikan badan keamanan di seluruh dunia—sebuah bisnis sampingan yang menghasilkan cukup banyak pendapatan. Sebagian besar personel Mithril saat ini di atas kertas adalah karyawan Argyros, dan karena ini merupakan jalur karier yang umum bagi para purna tugas, hal ini menjadi bentuk kamuflase yang sangat praktis.

Mithril mengendalikan beberapa perusahaan semacam itu—Roth & Hambleton, yang menciptakan generator M9; Umantac, inti transportasi laut mereka; perusahaan warisan Martin Marietta, yang memproduksi pesawat mereka. Mulai dari perusahaan mutakhir yang sedang naik daun hingga perusahaan mapan yang mereka selamatkan dari ambang kebangkrutan, semuanya berada di bawah payung mereka. Mereka memiliki investor dan perusahaan cangkang yang berdedikasi; fronting, transfer dana, pasokan peralatan, rekrutmen personel… jika Mithril membutuhkan sesuatu, pasti ada perusahaan yang dapat memenuhinya, meskipun sebagian besar karyawan mereka bahkan tidak tahu keberadaan Mithril.

Meskipun eksteriornya kuno, keamanan gedung Argyros, yang merupakan kantor pusat operasional mereka, sangat ketat. Gedung itu dilengkapi alat penyadap dan kamera pengawas, dan petugas keamanan berpakaian sipil selalu berjaga-jaga terhadap penyusup.

Ketika Tessa dan Kalinin tiba di pintu kantor kepala sekolah, sekretaris pria itu datang menyambut mereka. “Sudah lama, Kolonel.”

“Oh, Jackson-san. Senang sekali bertemu denganmu lagi,” kata Tessa. “Tapi kau tidak perlu memanggilku ‘kolonel’…”

Pria berusia awal 40-an itu tersenyum riang menanggapi. “Aku tidak bisa lagi memanggilmu ‘sayang’. Kudengar kau telah melakukan pekerjaan dengan baik sejak meninggalkan kami, jadi aku ingin menunjukkan rasa hormat yang sepantasnya.”

“Saya… menghargainya. Tentu saja, saya melakukan yang terbaik yang saya bisa.” Sebelum diangkat menjadi komandan Tuatha de Danaan, Tessa pernah menjadi staf di markas operasi ini. Ia pernah bertugas sebagai ajudan Laksamana Borda sambil juga melakukan penelitian tentang manuver amfibi, operasi khusus, dan pertempuran bawah air. Ini berarti ia menghabiskan banyak waktu bersama sekretarisnya, Kapten Jackson, yang biasa memanggilnya ‘Sayang’ dan ‘Teletha Kecil’; pangkat kolonel hanya didapatnya bersama tugas barunya.

“Apakah laksamana ada di rumah?” tanyanya.

“Dia sedang menelepon sekarang, tapi dia bilang kamu boleh masuk,” kata Jackson padanya. “Awas saja: dia mungkin akan berusaha keras untuk membawamu kembali bersama kami.”

“Aku akan mengingatnya. Terima kasih.”

Setelah itu, Tessa dan Kalinin memasuki kantor Laksamana Borda. Ruangan itu seukuran kafe kecil; dinding di belakangnya dipenuhi rak-rak tinggi berisi buku-buku. Sebagian besar furniturnya terbuat dari kayu tua dan berkilau kusam. Dengan cahaya alami yang lembut dan lampu neon tidak langsung, ruangan itu tampak seperti perpustakaan tua.

Laksamana Borda sedang duduk di mejanya, berbicara di telepon. “Ya. …Baik. Dimengerti. …Ya. …Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda. Kami akan membereskan kekacauan kami sendiri, terima kasih. Saya akan mengirimkan catatan interogasinya, tentu saja. Jangan terlalu curiga. …Kepadanya? Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan.” Sambil berbicara kepada siapa pun itu, Laksamana Borda membalas hormat Tessa dan Kalinin, menunjuk ke kursi, dan bergumam, “duduk.” “…Saya rasa itu terserah Anda. …Baik. Kita bahas itu lain kali. …Ya, perlu dipertimbangkan. …Tidak, saya ada tamu. Saya tutup teleponnya sekarang.” Tanpa menunggu jawaban, ia mematikan telepon, menjatuhkan gagang telepon ke meja seolah-olah itu adalah sesuatu yang kotor, lalu perlahan berdiri.

“Selamat datang. Boleh saya ambilkan minuman?” tanya sang laksamana sambil berjalan menuju minibar di sudut ruangan.

“Tawarannya diterima, tapi saya mau air saja,” jawab Tessa.

“Besar?”

“Sama saja, ya.”

“Kalian berdua; sama sekali tidak enak…” Sambil mengangkat bahu, Laksamana Borda mengambil sebotol Perrier dari kulkas. “Bagaimana kabar M9 itu, Mayor?” tanyanya, bukan sapaan.

“Pak. Selalu ada ruang untuk perbaikan, tapi mereka melayani kami dengan baik, kurang lebih. Masih ada beberapa masalah di sisi perawatan. Kecocokan komponen dengan mesin lain kurang memadai, yang bisa menyebabkan masalah inventaris jika terjadi,” jawab Kalinin cepat.

“Masih Kalinin yang sama… tapi aku akan mengingatnya,” kata laksamana itu sambil tersenyum.

Sekilas, kepala Divisi Operasi Mithril, Jerome Borda, tampak seperti pria tua biasa yang berwajah ramah, dengan sikap lembut yang membuatnya tampak lebih cocok mengenakan celemek penjual hotdog daripada seragam militer. Meskipun usianya hampir 60 tahun, ia memiliki rambut lebat—hitam, dengan guratan-guratan putih—yang membuatnya tampak sepuluh tahun lebih muda. Bahkan Tessa, yang cukup muda untuk menjadi cucunya, menganggap penampilan sang laksamana cukup menawan. Ia mungkin tidak suka mendengarnya, tetapi Tessa merasa bahwa tatapan mata dan mulutnya yang lembut membuatnya tampak seperti anjing kecil yang lucu.

Bukan berarti ia sama sekali tidak berwibawa; siapa pun yang bertemu dengannya dapat melihat bahwa ia penuh dengan kecerdasan, pengalaman, kepemimpinan, dan kegigihan. Ia telah mengabdi lebih dari tiga puluh tahun di Angkatan Laut AS, bahkan, di mana ia naik pangkat dari pelaut menjadi laksamana, dan ada kejenuhan dunia di matanya yang membuatnya tidak jauh berbeda dengan Kalinin.

“Itu kepala divisi intelijen,” kata Laksamana Borda sambil menuangkan air ke dalam gelas. “Mereka marah besar karena kita menyerang Bruno tanpa memberi tahu mereka. Mereka juga menemukannya di Sisilia, lho—dan mereka terus mengawasi Partholón untuk memastikan kita tidak berhasil menangkap mereka.” Partholón adalah salah satu dari empat regu tempur yang bertugas di divisi operasi. Biasanya, merekalah yang akan dikirim untuk melaksanakan operasi di Sisilia; keputusan untuk menugaskan regu tempur Pasifik Barat Tessa, Tuatha de Danaan, sebagai gantinya—dan hanya memobilisasi sebagian kecil pasukan mereka—telah mengejutkan Bruno dan divisi intelijen.

“Jadi, intelijen ingin kau menyerahkan Bruno kepada mereka?” tanya Tessa.

“Ya,” tegas Borda. “Tentu saja aku menolak. Ngomong-ngomong, apa kau melihat interogasinya?”

“Ya…” Tessa terdiam.

“Ada sesuatu yang perlu kau pelajari dari kejadian itu… kalau kau ingin tetap bertugas sebagai komandan. Jalan berdarah terbentang di depanmu—jalan panjang dan berbahaya seorang prajurit.” Sebuah nada misterius terdengar di suara Borda.

Tessa kemudian menyadari bahwa ia pasti telah mengatur agar ia melihat apa yang ia lihat. Bintara yang datang menemuinya ketika ia tiba berkata, “Laksamana sedang sibuk saat ini. Apakah Anda ingin menonton interogasi Bruno?” Apa alasannya memastikan ia melihatnya? Apa yang seharusnya ia pelajari darinya? Bahwa tidak ada yang namanya ‘bersih’ dan ‘kotor’ dalam pertempuran? Itu sepertinya pelajaran yang cukup mendasar bagi seseorang seperti dirinya. Tentu saja ia tahu bahwa ia belum melihat sebanyak yang ‘kotor’ seperti yang dialami orang dewasa, seperti dirinya dan Kalinin—Ia sangat menyadari fakta itu.

Apa yang ingin diajarkan pria paruh baya itu padanya, tentu saja, adalah sebuah konsep yang lebih abstrak, sesuatu yang rumit meskipun sederhana. Apakah adegan itu dimaksudkan untuk melambangkan sesuatu yang tak bisa diungkapkan dengan kata-kata dan logika konvensional? Sebuah firasat buruk, sebuah mikrokosmos melankolis, secuil peristiwa masa depan? Apakah itu sebuah petunjuk tentang dilema berat yang akan dihadapinya sendiri suatu hari nanti? Adakah prinsip yang sedang bekerja yang tak mungkin dipahami oleh seorang remaja—bahkan seorang jenius sekalipun? Dan apakah prinsip itu kini tersaji di hadapannya, melalui tindakan sang laksamana?

“Jangan terlalu dipikirkan sekarang,” kata sang laksamana sambil menyodorkan gelas ke arahnya. “Kau akan tahu nanti, cepat atau lambat.”

“Apa yang akan terjadi pada Bruno sekarang?” tanyanya setelah jeda.

“Aturan mengizinkan hukuman mati—atau begitulah yang ingin kusebut, tapi karena kita bukan militer sejati, hukumannya lebih seperti hukuman gantung massal—dalam bentuk eksekusi oleh regu tembak. Namun, kita belum pernah melakukan itu sebelumnya… Hukuman yang lebih masuk akal adalah kurungan jangka panjang: Kita hanya perlu menahannya sampai pengetahuannya tentang peralatan, hierarki, dan personel Mithril menjadi usang.”

Tessa tahu aturan yang dimaksud. Lima tahun menjabat tidak akan cukup; kemungkinan besar sepuluh, atau mungkin lima belas tahun. Tapi apakah organisasi itu masih akan bertahan hingga jauh di masa depan? Pertanyaan itu melayang di benaknya, tanpa alasan yang jelas.

“Ini bukan klub pria-pria yang santai. Dia perlu ditangani dengan tepat. Tentu saja, dewan tidak akan memutuskan apa itu sampai interogasi selesai.” Borda duduk di sofa di seberang mereka dan mengganti topik pembicaraan. “Nah… aku memanggilmu ke sini untuk berkonsultasi denganmu tentang hal lain: kurasa sudah waktunya untuk melakukan reorganisasi.”

“Apa… Apa maksudmu?” tanya Tessa.

“Saya sudah membaca laporan insiden Kepulauan Perio. Dua anak Jepang itu… Chidori Kaname, dan Sersan Sagara,” Borda menjelaskan. “Sangat berharga bagi kami. Dilihat dari laporan Anda, mereka juga yang menyelamatkan TDD-1.”

“Ya, benar,” Tessa setuju.

“Semakin sulit untuk menyangkal signifikansi mereka. The Whispered, ARX-7… Kita tidak bisa lagi menganggapnya sebagai masalah yang sedang berkembang. Kita menerima keluhan dari divisi intelijen tentang itu… dan juga tentang Wraith.”

Tessa tidak mengatakan apa pun.

“Kurasa sudah waktunya untuk mempertimbangkan kembali cara kita memperlakukan mereka. Setuju, kan, Mayor?” tanya Borda.

Kalinin mengalihkan pandangannya dan menjawab dengan ragu-ragu. “Tentu saja, Tuan. Tapi—”

Borda langsung mengangkat tangan untuk memotongnya. “Jangan beri aku tanggapan birokrasi. Silakan saja, tapi faktanya tetap: cara kita bekerja sekarang tidak efisien.”

“Tuan,” Kalinin mengakui tanpa komitmen.

“Bagaimana menurutmu, Teletha?” tanya Borda sambil menoleh ke arah Tessa.

Dia ragu-ragu. “Kau benar, tentu saja. Tapi…”

Borda memasang wajah cemberut yang berlebihan dan menatap lurus ke arahnya. “Tapi apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita bahas beberapa detailnya.”

17 Oktober 1459 (Waktu Standar Jepang)

SMA Jindai, Chofu, Tokyo

Seminggu setelah ujian, sekolah mengadakan pertemuan bimbingan pascasarjana. Meskipun namanya muluk-muluk, sebenarnya itu hanyalah serangkaian ceramah panjang dari staf sekolah.

Pertama, kepala sekolah: “—Saya yakin kalian semua berpikir, ‘Saya hanya mahasiswa tahun kedua; saya tidak perlu memikirkan ini.’ Tapi tahun kedua kalian adalah waktu terbaik untuk mulai mempertimbangkan rencana pasca-kelulusan kalian. Terutama saat ini—mengingat kondisi ekonomi, perusahaan akan kurang tertarik pada ijazah sekolah kalian dan lebih tertarik pada apa yang telah kalian pelajari, dan apa yang dapat kalian lakukan. Jadi, pikirkan baik-baik tentang hal itu saat membuat rencana kalian—” Satu demi satu.

Itu semua cukup samar, pikir Kaname dan yang lainnya.

Lalu, wali kelas mereka: “—Mengerti? Jangan berasumsi kamu mampu cuti setahun setelah lulus. Rasa percaya diri itu akan selalu menjadi kehancuranmu. Kebanyakan sekitori tidak pernah sampai ke yokozuna, jadi mereka akan berkata pada diri sendiri ‘Aku hanya perlu sampai ke juryo.’ Tapi begitu mereka mulai berpikir seperti itu, akankah mereka sampai sejauh itu ? Tentu saja tidak. Dunia ini tempat yang kejam. Yang kukatakan adalah—” Satu demi satu.

Namun, kami tidak akan ikut sumo, pikir Kaname dan yang lainnya.

Tak satu pun dari sekitar 320 siswa kelas dua yang berkumpul di gimnasium bisa menunjukkan antusiasme yang tinggi. Kaname mulai terkantuk-kantuk karena bosan saat kuliah terakhir berakhir: “—Jadi, harap diingat mulai sekarang. Kami akan meninggalkan berbagai materi di depan ruang bimbingan pasca-kelulusan, jadi pastikan kalian membawa apa yang kalian butuhkan.”

Para siswa bubar, meninggalkan gedung olahraga sesuai urutan kelas. Upacara telah menggantikan jam pelajaran ke-6, yang berarti mereka akan segera pulang.

Duduk di gerbong kereta yang sebagian besar kosong saat mereka dalam perjalanan pulang, Kaname menguap panjang.

“Sepertinya kamu istirahatnya nyenyak, Kana-chan,” kata Kyoko dari tempat duduk di sebelahnya.

Sousuke berdiri di depan mereka, dengan ekspresi cemberut seperti biasa. Ada kantung di bawah matanya, seolah-olah ia kurang tidur. Ia menghabiskan hampir setiap menit luangnya sejak hari Minggu untuk memperbaiki mobil Bu Kagurazaka.

“Maksudku, ya. Siapa yang bisa menganggap serius panduan itu?” kata Kaname, menahan menguap lagi. Ia berharap mereka tidak terlalu fokus pada hal-hal abstrak itu, dan lebih fokus pada informasi praktis, seperti ‘ini gaji tahunan rata-rata pengacara pembela,’ atau ‘ini susahnya masuk ke perusahaan ternama itu,’ atau ‘kalau kamu mau jadi animator, jangan.’

“Entahlah, beberapa di antaranya cukup bagus. Itu malah membuatku berpikir.”

“Hah! Kyoko, kamu benar-benar mendengarkan hal-hal itu?”

“Ya. Maksudku, kita sedang membicarakan masa depanku,” Kyoko membela diri. “Tadinya aku berpikir untuk langsung bekerja setelah lulus, tapi sekarang aku ragu…”

Kaname mengeluarkan dengungan samar dan penuh pertimbangan. Kyoko, yang biasanya memiliki aura kekanak-kanakan, tiba-tiba tampak lebih dewasa di antara mereka berdua.

Seolah menyadari tatapan Kaname, Kyoko memberinya senyum tipis yang agak malu. “Maksudku, aku tidak menganggapnya terlalu serius… Ngomong-ngomong.” Kyoko mengalihkan pandangannya tajam ke arah Sousuke. “Sagara-kun, aku penasaran… apa rambutmu akhir-akhir ini memanjang?”

Sousuke balas menatapnya dengan ragu. Mengikuti Kyoko, Kaname juga menoleh menatap Sousuke. Rambutnya acak-acakan dan acak-acakan seperti biasa, tetapi ketika ia perhatikan lebih teliti, ia bisa melihat bahwa rambutnya kini lebih panjang dari sebelumnya. Poninya tampak lebih banyak jatuh ke matanya; dari sudut tertentu, kau bahkan tak bisa melihatnya. Poninya tidak terlalu “jelek”—wajahnya yang maskulin memang membantu, dan tidak terlalu panjang—panjangnya cukup mengganggu.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya…” Kaname merenung.

Sousuke menarik sejumput poninya saat Kaname mengungkapkan kekhawatirannya. “Apa ini terlihat aneh?” tanyanya.

“Enggak, nggak seburuk itu kok…” dia meyakinkannya. “Hei, aku jadi ingat. Kamu ke penata rambut atau gimana?”

“Apa itu ‘stylist’?” tanya Sousuke.

“Seperti tukang cukur.”

“Ah. Tidak, aku belum pernah ke sana. Aku memotongnya sendiri.”

“Dengan gunting?”

“Dengan ini.” Sousuke mengeluarkan pisau tempur tugas berat dari balik seragamnya.

“Ah-ha. Ada satu misteri yang terpecahkan.” Kaname akhirnya menyadari kenapa rambutnya berantakan dan tidak rata.

Tiba-tiba, Kyoko terpikir sesuatu, dan ia mengangkat jari dan berbicara dengan riang. “Hei, aku baru saja dapat ide bagus! Bagaimana kalau kita bawa Sagara-kun ke penata rambut? Pasti dia bakal keren banget kalau di-makeover!”

“Hmm. Itu… Itu menarik ,” Kaname menyimpulkan.

“Benar? Menurutku, kita pakai pompadour saja.”

“Nah, dia butuh potongan rambut cepak.”

“Bagaimana kalau potongan jamur? Dan beberapa gelas berwarna untuk melengkapinya!”

Kaname mendengus, lalu tertawa terbahak-bahak. “Atau bagaimana kalau di-punch perm? Aku bisa mati!”

“Seperti di Honki hingga Kaite Maji! ?”

“Mereka juga bisa memberinya telinga anjing.”

“Oh, seperti seorang penata gaya bisa melakukan itu!”

Kedua gadis itu bercanda satu sama lain, tanpa menyadari perasaan Sousuke. Namun, meskipun percakapan mereka murni untuk bersenang-senang, kata-kata Sousuke selanjutnya memberikan dimensi realitas: “Aku tidak keberatan.”

“Hah?” Kaname berkedip.

“Mengunjungi penata rambut,” jelasnya. “Di situlah biasanya anak-anak SMA potong rambut, kan?”

Kaname dan Kyoko akhirnya mengajak Sousuke jalan-jalan sebentar di pintu selatan Stasiun Chofu. Tujuan mereka adalah sebuah salon yang agak mewah. Salon ini sangat berbeda dengan tempat pangkas rambut di Afghanistan, pikir Sousuke sambil mengamati bagian luar salon itu.

Dulu ada tempat pangkas rambut di wilayah yang dilanda perang tempat ia dibesarkan, tetapi ia belum pernah ke sana; keinginannya untuk mengunjungi tempat pangkas rambut kini menandakan ambisi untuk mengembangkan diri. Itu adalah tanda motivasi baru yang mulai bekerja di dalam dirinya, tanpa terlihat: Ia harus berusaha lebih keras untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan di sini, di kota ini. Gagasan itu mungkin tak akan terlintas di benaknya jika bukan karena kata-kata Mao kepadanya beberapa hari yang lalu—dan tentu saja, rasa ingin tahu yang sederhana juga berperan.

“Apakah tempat ini baik-baik saja?” tanya Kaname.

“Ya,” jawab Sousuke. “Aku percaya pada penilaianmu.” Setelah itu, mereka bertiga memasuki salon.

“Tolong potong rambut sekali. Untuk pria ini,” kata Kaname kepada penata rambut yang menemui mereka. Pria itu tampak langsung mengerti situasinya dan mempersilakan Sousuke duduk sambil tersenyum.

“Hmm…” Dengan gerakan canggung, Sousuke duduk di kursi. Penata gaya melilitkan handuk di lehernya lalu menutupinya dengan plastik. “Jadi, kita mau ke mana?” tanya penata gaya itu pada Kaname dan Kyoko.

“Apa yang sudah kita putuskan, Kana-chan?”

“Baiklah… kita mungkin harus berhenti menggunakan gaya yang jelas-jelas bikin mual,” kata Kaname, “seperti mohawk.”

“Tapi menurutku mohawk akan terlihat bagus. Aku juga selalu ingin mencobanya,” canda sang penata rambut.

Kaname dan Kyoko tertawa dan bertukar beberapa ide. Setelah sekitar tiga menit berkonsultasi, mereka sampai pada pilihan yang aman: “Buat saja cukup pendek agar kita bisa melihat alisnya. Rambutnya juga sangat tebal, jadi cobalah untuk menipiskannya sedikit. Tidak apa-apa, Sousuke?”

“Ya,” jawabnya singkat.

“Kalau begitu, lakukan saja. Kami serahkan dia di tanganmu—Kami akan ke sana.” Kaname dan Kyoko melambaikan tangan sambil mundur ke ruang tunggu.

Sousuke tiba-tiba merasa sangat kesepian. Tidak, bukan itu saja—ada perasaan gelisah dalam dirinya. Meskipun tidak ada yang mencurigakan di sini, ia masih merasakan kupu-kupu berterbangan di perutnya. Naluri yang telah dipupuk selama bertahun-tahun mengatakan ada sesuatu yang salah di sini.

Apa ini… imajinasiku? Dia tak yakin. Lagipula, instingnya memang tak pernah benar tentang apa pun di kota yang damai ini, jadi mungkin aman untuk mengabaikannya. Berapa banyak penghinaan yang telah ia derita karena memercayai instingnya?

“Baik, Pak. Saya mau keramas sekarang.” Penata rambut itu hendak menuangkan sampo ke kepala Sousuke.

“Tunggu—” dia memulai, tapi berhenti.

“Ya?”

“Tidak… silakan lanjutkan.”

Penata rambut menatapnya dengan ragu, lalu menuangkan sampo ke kepalanya dan membusakannya. Orang asing ini—pria yang belum pernah dilihatnya sebelumnya—sedang menggerakkan jari-jarinya yang asing di kepalanya.

“Ada yang gatal?” tanya penata rambut.

“Tidak,” gerutu Sousuke. Sejujurnya, seluruh tubuhnya gatal, tapi jawabannya singkat.

Dia gugup, sangat gugup. Bagaimana jika botol itu berisi sejenis racun transdermal? Bagaimana jika pria ini memiliki jarum beracun di jarinya? Bagaimana jika dia menyembunyikan pistol otomatis kecil di balik jas putihnya? Sousuke tidak akan bisa melawan.

Berhentilah khawatir, katanya pada diri sendiri. Itu cuma sabun… dia cuma tukang cukur… Mustahil pria itu pembunuh. Mereka datang ke sini atas keputusan spontan, dan Kaname yang memilih lokasinya. Mustahil itu jebakan musuh.

“Nah, begini,” kata penata rambut itu kepada Sousuke, sambil mengisi wastafel di depannya dengan air panas. Sousuke menatapnya dengan penuh tanya. “Kita perlu membilas samponya,” jelas pria itu.

“Baiklah…” Sousuke setuju. Pria itu sepertinya memintanya untuk mencelupkan kepalanya ke dalam baskom. Tapi jika dia melakukannya, dia akan kehilangan semua visibilitas—dia juga akan membiarkan lehernya terekspos ke orang lain. Mudah saja bagi penata rambut untuk menusukkan pisau ke tulang belakangnya, atau menusuknya dengan jarum suntik—orang di luar toko juga bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk mengincarnya.

“Ada apa?” tanya penata rambut itu ingin tahu.

“Eh… apakah ini benar-benar diperlukan?”

Penata rambut itu menatap sejenak, lalu tersenyum canggung. “Tentu saja. Aku tidak bisa memotongnya seperti ini, kan? Ayo, sekarang.”

Sousuke tak berkata apa-apa. Ia merintih kesakitan saat ragu-ragu membungkuk dan membenamkan kepalanya ke dalam baskom. Sambil melakukannya, ia menarik pistolnya dari sarungnya di bawah lembaran plastik—itu membuatnya merasa sedikit lebih aman.

Penata rambut itu bicara sambil memijat rambutnya. “Bagaimana rasanya air?”

“Baik,” jawabnya, tapi ia benar-benar kehilangan kendali. Ia bahkan tak bisa merasakan air. Akankah pria ini mencoba membunuhku jika aku menunjukkan kelemahan sesaat? pikirnya. Kenapa ia terus mendorongku untuk menurunkan pertahananku? Apakah mereka mengantisipasi gerakanku dengan cara yang tak bisa kuprediksi, dan mengirim pria ini ke depan untuk berpura-pura menjadi penata gaya? Atau adakah musuh lain di sini yang mungkin mencoba menyerangku di saat-saat rentanku?

Benar, ingatnya. Aku tak punya alasan untuk merasa aman. Orang-orang masih mengejar Kaname… Kalau aku mati di sini, siapa yang akan melindunginya?

“Nah, sudah selesai. Kerja bagus!” Sambil mengelap rambutnya dengan handuk, penata rambut perlahan mendudukkannya kembali di kursi. Handuk itu menghalangi pandangannya, rasanya seperti siksaan. “Oke, ayo mulai potong!” Tukang cukur itu memotong gunting dengan penuh semangat dan mencengkeram rambutnya yang acak-acakan. Seorang pria asing kini berdiri di belakangnya, memegang pisau cukur…

Sesuatu di kepalanya mulai membunyikan peringatan. Tidak bisa melakukan ini. Hentikan. Jika aku tidak menghentikannya—

Sousuke sudah mencapai batas kemampuannya, dan tubuhnya bereaksi secara naluriah. Sebelum gunting itu sempat mendekati kepalanya, ia meraih lengan penata rambut, berdiri dari kursi, dan membantingnya ke cermin.

“A-Apa yang kau—”

“Jangan bergerak!” bentak Sousuke. Ia mengarahkan pandangannya, dan laras senjatanya, ke arah karyawan dan pelanggan lain yang terkejut, mengamati mereka dengan saksama… Tapi tidak ada tanda-tanda kemungkinan musuh. Penata gaya yang ia dorong ke cermin hanya mengerang pelan, dan menggeliat kebingungan.

Sousuke menyadari bahwa ia gagal lagi, seperti biasa. Tidak ada ancaman di sini. Baik di dalam maupun di luar toko…

“Sousuke?!” Kaname menyerbunya dari ruang tunggu, sambil memegang majalah mode yang digulung. Ia jelas-jelas geram.

Koreksi. Ada satu ancaman… Sousuke dengan berani mengangkat tongkat improvisasinya ke atas kepalanya.

“Aku nggak percaya!” geram Kaname saat mereka berjalan kembali ke apartemen. “Kamu yang minta aku antar, jadi aku yang antar. Apa sih yang merasukimu sampai bisa marah-marah kayak gitu?!”

“Maafkan aku.” Sousuke mengikutinya dari belakang, dengan lesu.

Setelah kekacauan itu, ia dan Kaname membungkuk dan meminta maaf, tetapi penata gaya itu tetap meminta mereka pergi ke tempat lain, menunda pembayaran—seolah-olah mereka berdua semacam yakuza—lalu mengusir mereka. Setelah mereka keluar, Kyoko tertawa dan berkata, “Yah, begitulah adanya.” Lalu mereka berpisah, dan pulang.

“Terlalu berbahaya untuk tetap tidak waspada dan sedekat itu dengan orang asing yang bersenjata,” ujarnya.

“Oh, ya? Jangan suruh aku membawamu ke penata rambut kalau begitu,” balas Kaname ketus. “Apa kau tidak sadar mereka harus melakukan semua itu untuk memotong rambutmu? Kau bisa saja melukai pria yang sama sekali tidak bersalah itu! Kau harus menghilangkan pikiran bahwa kau selalu dikelilingi pembunuh dan musuh!”

“Aku tidak bisa melakukan itu.” Ini adalah satu hal yang dipegang teguh Sousuke. “Musuh ada di luar sana; itu fakta. Kau bisa diserang kapan saja.”

“Tapi…” Kaname ragu-ragu. Ia cenderung melupakan hal itu sampai akhirnya ia diberitahu. Keberadaannya yang aneh sebagai seorang Bisikan benar-benar telah menjadikannya sasaran.

“Melindungimu dari musuh harus tetap menjadi prioritas utamaku,” kata Sousuke serius.

Ketika ia mengatakannya seperti itu, Kaname tak lagi tega menguliahinya. Ia hanya berbisik, dengan nada agak kesal, “Tapi… itu hanya terjadi sekali.”

“Benar,” dia setuju. “Tapi itu bukan alasan bagiku untuk lengah.”

“Oh, ayolah…” erangnya. Sejak insiden karyawisata itu, si ‘musuh’ itu belum pernah mencoba menyerangnya secara langsung—setidaknya, sejauh yang Kaname lihat. Ia sudah beberapa kali berada dalam bahaya sejak saat itu, tapi itu selalu karena ia terseret ke dalam sesuatu yang tidak berhubungan. Kehidupan sehari-harinya di Tokyo adalah gambaran kedamaian dan ketenangan—yah, mungkin sedikit lebih kacau daripada remaja normal, berkat Sousuke yang terus-menerus membuat onar.

Apakah benar-benar ada musuh di luar sana? Tidak bisakah dia dan Mithril membuat masalah besar tanpa alasan? Kaname sering kali bertanya-tanya, dan keraguannya itu wajar saja.

Mereka menyadari langkah mereka melambat. Hari sudah menjelang malam, dan kawasan permukiman itu penuh sesak. Musim gugur semakin larut; cuaca semakin dingin, dan matahari pun terbenam lebih awal.

“Sudah sekitar setengah tahun, ya…” renungnya. Sousuke datang ke kehidupan Kaname di musim semi; itu hampir tepat enam bulan yang lalu. “Waktu memang cepat berlalu, ya?”

“Kurasa begitu,” Sousuke setuju.

“Namun kamu belum membuat sedikit pun kemajuan.”

“Bukankah begitu?”

“Enggak.” Ia terkekeh padanya, dan Sousuke memiringkan kepalanya. Karena ia belum pernah potong rambut, rambutnya masih basah dan acak-acakan, yang membuatnya sedikit terlihat seperti “anjing liar yang lusuh”. Ia tampak begitu menyedihkan, rasanya hampir tidak bertanggung jawab baginya meninggalkannya sendirian. “Hei…” katanya, setelah berpikir sejenak.

“Apa itu?”

“Kau mau mampir ke tempatku?” usul Kaname. “Aku bisa menyelesaikan pemotongannya, kalau kau mau.” Undangannya pasti sangat mengejutkan; Sousuke melebarkan matanya, yang jarang terjadi, dan mengerjap padanya. “Apakah itu berarti menolak?” tanyanya.

“Bukan itu,” katanya. “Hanya saja…”

“Khawatir aku akan menyerangmu juga?” godanya.

Ia menggeleng cepat. “Tidak, sama sekali tidak. Kau berbeda.” Kaname mendapati dirinya menikmati penolakannya yang penuh amarah lebih dari yang ia duga.

Keadaan keluarga membuat Kaname tinggal sendirian di apartemen tiga kamar tidur, tetapi kamar mandinya ternyata agak sempit. Ia menyeret kursi dan berkata, “Baiklah, Pak! Silakan duduk.” Sambil duduk, ia dengan cepat melilitkan handuk mandi dan selembar plastik di leher Sousuke. Ia sudah berganti pakaian dengan kaus tipis dan celana jin. “Tidak mencekikmu, kan?” tanyanya memastikan.

“Tidak, itu bukan masalah,” katanya padanya.

“Baiklah, kalau begitu kita mulai.” Dia tertawa nakal dan menyambar gunting itu sambil menyeringai.

Sousuke, yang tiba-tiba merasa gugup karena alasan yang tidak berhubungan dengan pembunuh dan musuh, bertanya padanya, “Chidori, apakah kamu… punya pengalaman memotong rambut?”

“Enggak,” jawabnya enteng. “Aku pernah main-main sama rambut Kyoko, tapi belum pernah potong.”

Sousuke terdiam karena gugup.

“Hei, tenanglah!” protesnya. “Setidaknya, ini pasti lebih baik daripada memotongnya sendiri.”

“Tolong jangan potong telingaku,” pinta Sousuke.

“Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin.” Setelah tertawa lagi, ia meraih sejumput rambut Sousuke dan mengguntingnya. Lalu, ia mengulangi gerakan itu. Kaname memulai dengan hati-hati, tetapi seiring ia melanjutkan, suara “gunting, gunting, gunting” terdengar lebih cepat dan berirama. “Hei…” katanya, masih memotong. “Kau punya pekerjaan atau yang lain yang membuatmu tidak bisa mengikuti ujian, kan?”

“Ya,” Sousuke setuju.

“Lebih banyak hal yang berhubungan dengan perkelahian?”

“Ya… Kenapa kamu bertanya?”

“Tidak ada alasan… Apakah kamu terluka sama sekali?”

“Hanya sedikit lecet. Tidak masalah.”

“Begitu…” Kaname memotong rambutnya dalam diam untuk beberapa saat. Sesekali ia melirik ke arah kepala Kaname dan cermin, lalu bersenandung sendiri, pura-pura cemberut, lalu mulai memotong lagi. Rambut berjatuhan di atas lembaran plastik bergerombol.

“Hei…” bisik Kaname akhirnya. “Tessa bilang ada orang lain yang melindungiku. Seseorang selain kamu.”

“Benarkah?” tanyanya santai. Ini pertama kalinya Kaname bicara tentang hal ini kepadanya, dan Sousuke bertanya-tanya apakah Kaname sudah memikirkannya sejak percakapan mereka dalam perjalanan pulang.

“Tapi aku belum… melihat tanda-tanda mereka, tahu?” lanjutnya. “Jadi terkadang aku lupa semuanya benar-benar ada di luar sana. Seperti… semua yang terjadi, semua hal tentang Mithril ini… terasa tidak nyata.”

Misi utama Sousuke di Tokyo adalah melindungi Kaname, tetapi dalam praktiknya, ia tidak bisa mengawasinya sendirian. Seorang agen dari divisi intelijen Mithril juga telah diutus untuk selalu berada di dekatnya; kehadiran agen itulah yang memungkinkan Sousuke meninggalkan Kaname dan pergi ke luar negeri. Anggota divisi operasi seperti Sousuke dan Kalinin menyebut agen itu sebagai “Wraith”.

“Sousuke,” tanyanya, “apakah kamu pernah bertemu orang itu?”

“Tidak,” jawabnya. “Aku juga belum bicara dengan mereka.”

“Apakah kamu tahu siapa mereka?”

“Tidak. Mungkin dia bukan seseorang yang pernah kamu temui.”

“Menurutmu aku bisa benar-benar mempercayai mereka?” Kaname ingin tahu.

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Dan, um… Mithril dan sebagainya juga.” Ada kecemasan yang mendalam di balik kata-katanya. Secerah apa pun ia menjalani harinya, ia selalu terancam—itu adalah fakta yang selalu Sousuke anggap remeh, tetapi saat itu, terasa sangat nyata baginya. Jika seseorang benar-benar mengincar Kaname, Mithril adalah satu-satunya yang bisa ia andalkan. Polisi tidak dalam posisi untuk membantunya.

“Tentu saja, kau bisa percaya pada kami,” Sousuke meyakinkannya, tapi dia tidak sepenuhnya mempercayai kata-katanya sendiri.

Wraith selalu tampak jauh. Mereka berada di luar sekolah saat kelas berlangsung; saat Kaname di rumah, mereka berada beberapa blok dari apartemen. Mereka mengawasinya dari jauh, dengan jarak yang jauh, namun terus-menerus—itulah mengapa Sousuke tidak harus bersamanya setiap jam setiap hari. Jika Kaname memanggil agen, mereka tidak akan menjawab dalam keadaan apa pun.

Wraith juga tidak bertindak ketika Kaname berada dalam bahaya di masa lalu—ketika ia diganggu oleh penjahat di kota, atau dibawa ke rumah orang asing, atau diculik oleh teroris A21. Tentu saja, ia berhasil keluar dari setiap situasi dengan cukup aman… tetapi setelah bahaya berlalu, Sousuke selalu merasa sedikit jengkel. Mengapa mereka tidak bertindak? Mengapa mereka tidak melindunginya menggantikanku? pikirnya.

Laporannya kepada atasannya sering kali berisi kalimat, “Saya sangat meragukan kemampuan agen intelijen, dengan nama sandi Wraith.” Namun jawabannya selalu: “Kami akan mempertimbangkannya. Lanjutkan misimu.” Baik Kalinin maupun Tessa tidak mau memberinya penjelasan. “Teruslah bekerja,” mereka meyakinkannya.

Akibatnya, Sousuke merasa sangat gugup setiap kali ia jauh dari Kaname. Bahkan jika perintahnya menyuruhnya untuk menyerahkannya kepada Wraith… ia merasa sulit untuk percaya bahwa agen ini benar-benar serius dalam menjalankan misi mereka. Apakah Wraith hanya menunggu dengan sabar munculnya musuh “asli”? Apakah mereka memperlakukan Kaname seperti umpan—tidak akan ditarik sampai ada ikan besar yang menggigit, seberapa pun pelampungnya bergerak? Itulah yang menjelaskan ketidakhadiran Wraith yang terus-menerus di lapangan.

Tidak… tetap saja tidak masuk akal. Membiarkan Kaname mati sebelum musuh menyerang akan menggagalkan seluruh tujuan latihan. Mengerikan rasanya mengingat kembali masa-masa itu, tetapi ia telah berada dalam beberapa situasi di mana ia bisa saja mati. Mengapa Wraith tidak pernah menawarkan bantuan mereka? Sousuke tidak tahu. Sebuah teori dingin dan penuh perhitungan mulai terbentuk di benaknya: Mungkinkah divisi intelijen telah menemukan sesuatu yang tidak mereka beritahukan kepadanya?

“Sousuke?” Kaname memanggil Sousuke dari lamunannya.

“Hmm?”

“Ada apa?” tanyanya. “Kamu tadi melihat jauh sekali.”

“Dengan baik…”

“Kalau kau khawatir dengan ucapanku, jangan. Karena, um… apa pun yang mungkin kukatakan…” Kaname berhenti menggumam dan ragu sejenak. Lalu, seolah sudah bulat hatinya—tapi matanya masih tak lepas dari cermin—ia berkata, “Aku percaya padamu, Sousuke.”

Sousuke awalnya tidak merespons. Ia merasakan perasaan aneh mengalir di sekujur tubuhnya; sesuatu yang hangat, lembut, dan asing mulai menyelimuti hatinya. Wajahnya terasa panas, dan ia merasakan sesuatu muncul dari dalam dirinya. Ia tidak tahu mengapa, tetapi rasanya familier. Ia pernah merasakan perasaan ini sebelumnya. Apa namanya? ia bertanya-tanya, tetapi ia tidak ingat.

“Terima kasih,” akhirnya dia berkata.

“Sama-sama,” katanya dengan lancar, lalu melanjutkan klipingnya. “Hei, bisa putar sedikit lagi ke kanan?”

“Ah… tentu saja.”

“Bukan ke sana, ke arah lain.” Ujung jari ramping Kaname menyentuh pipinya. Rasanya sejuk dan nyaman. Seperti angin sepoi-sepoi di tengah hutan yang panas.

Di sudut penglihatannya, Sousuke bisa melihat rambut hitam dan kaus putihnya yang bergoyang; kain katun tipis yang murah itu agak transparan diterpa cahaya. Ketika ia mendekat untuk memotong poninya, ia bisa melihat lekuk tubuhnya yang samar, dari ketiak hingga pinggulnya. Lekuk kakinya yang halus dan ramping… Sousuke mengalihkan pandangannya, seolah-olah ia telah menatap matahari.

Kaname menyeringai penuh kemenangan. “Kurasa aku mulai terbiasa dengan ini…” Dari awal hingga akhir, ia bersikap lembut dan hati-hati padanya. Ia memotong lebih banyak rambut dengan gunting tipis, meratakan ujungnya dengan pisau cukur, lalu menyisirnya dengan hati-hati… Seiring berjalannya waktu, Sousuke mendapati dirinya tertidur.

Ada apa ini? tanyanya. Ada senjata potensial di dekat kepalaku, tapi aku jadi mengantuk… Ini tidak mungkin terjadi. Rasanya mustahil… Entah kenapa, tapi aku merasa sangat nyaman. Chidori. Mungkinkah, aku—

“Oke, saatnya bilas!” Dia mencelupkan kepalanya ke dalam baskom lalu menyiramnya dengan air dingin, dan lamunannya pun berakhir.

“Lumayan, kalau boleh aku bilang begitu,” katanya puas sambil mematikan mesin pengering.

“Rasanya tidak jauh berbeda,” komentar Sousuke, sambil menatap cermin lekat-lekat. Rambutnya memang lebih pendek dari sebelumnya, tapi ia tidak merasa ada banyak perubahan. Rasanya lebih seperti ia kembali seperti sebulan sebelumnya. Potongannya masih acak-acakan dan acak-acakan, meskipun mungkin sedikit lebih simetris daripada sebelumnya.

“Apa yang kau bicarakan?” balas Kaname. “Kau terlihat sangat berbeda.”

“Apa kamu yakin?”

“Ya, jauh lebih baik,” jawabnya percaya diri. “Tanyakan saja di sekolah besok.”

“Hmm…” Sousuke kembali menatap cermin, lalu berdiri. “Baiklah, aku menghargai bantuanmu. Mungkin lain kali aku akan memotong rambutmu.”

“Tidak mungkin,” kata Kaname sambil mengernyitkan hidungnya.

Ia membantunya membersihkan kamar mandi. Mereka menikmati makan malam sederhana, dan ketika Sousuke berpamitan, ia mendapat kesan samar bahwa Kaname tidak ingin ia pergi.

Saat ia pergi, langit sudah gelap; mungkin sudah lewat pukul 8.00. Masih banyak orang di trotoar—pekerja kantoran yang pulang, anak-anak yang pulang dari sekolah, ibu-ibu yang sedang mengajak anjing mereka jalan-jalan… Menyingkirkan arus orang-orang, Sousuke menuju apartemennya sendiri, yang terletak di seberang apartemen Kaname.

Entah kenapa, langkahnya terasa ringan. Tidak… ia merasa sangat gembira. Mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa semangatnya telah meningkat pesat. Kini, segalanya berbeda. Kini, ia merasa siap menaklukkan dunia. Menjaga Kaname, berinteraksi dengan masyarakat Jepang, berlatih di Pulau Merida, bertempur secara langsung… apa pun yang ia lakukan, ia akan melakukannya dengan baik.

Dia mengandalkanku, katanya pada diri sendiri. Itu artinya aku harus percaya pada diriku sendiri. “Benar…” Ia bisa saja menyesali kegagalannya di lain hari. Untuk saat ini, ia punya terlalu banyak hal yang harus dilakukan.

Pertama, dia akan pulang dan menulis laporan ke Pulau Merida tentang kejadian hari itu. Dia akan merawat perlengkapan dan senjatanya. Lalu, dia akan memeriksa berbagai sensor yang telah dia pasang di sekitar lingkungan. Setelah itu, dia akan belajar untuk ujian susulannya.

Sousuke segera pulang, menyalakan laptopnya yang terhubung ke satelit, dan menghabiskan lima menit menulis laporan dasar. Ia menjalankannya melalui algoritma enkripsi yang canggih, lalu segera mengirimkannya. Tak lama kemudian, pesan “laporan diterima” datang dari pusat komunikasi Pulau Merida, dan sebuah berkas terenkripsi baru tiba di kotak suratnya.

Sousuke tampak bingung. Berkas itu berisi pesan tugas dari komando.

Urutan prioritas 98J005-3128

191121Z

Dari: Komando Grup Pertempuran Pasifik Barat (Pangkalan Pulau Merida)

Kepada: Uruz-7/Sersan Sagara Sousuke

A: Pimpinan operasi dan komando kelompok tempur dengan ini mengeluarkan pembatalan perintah prioritas 98E001-3128 (Operasi: Malaikat Pelindung) yang berlaku hari ini pukul 15.00 (GMT).

B: Uruz-7 akan mundur dari tempat persembunyian saat ini, kembali secepatnya ke Pangkalan Pulau Merida melalui Rute 3b.

C: Uruz-7 harus mengirimkan surat pengunduran diri melalui pos ke SMA Jindai. Alasan pengunduran diri akan diserahkan kepada kebijaksanaan Uruz-7.

D: Perlindungan berkelanjutan terhadap Chidori Kaname dipercayakan secara eksklusif kepada nama sandi Wraith.

E: Kontak lebih lanjut dengan Chidori Kaname dilarang mulai hari ini pukul 15.00 (GMT).

Pesan berakhir.

Sousuke menggosok matanya dan membaca perintah itu sekali lagi. Isinya tidak berubah. Ia membacanya berulang-ulang, tetapi tidak ada interpretasi yang dapat membawanya pada kesimpulan lain: ia akan dicopot secara permanen dari tugas pengawal Chidori Kaname. Fakta bahwa pimpinan operasi disebutkan berarti seseorang yang bahkan lebih tinggi dari Tessa atau Kalinin terlibat; tidak ada ruang bagi Sousuke untuk protes.

Tanpa bersuara, ia menatap layar LCD. Ia tetap diam selama beberapa saat—mungkin lebih dari sepuluh menit—tanpa bergerak sedikit pun. Ia bisa mendengar gertakan gigi belakangnya.

Perlindungan berkelanjutan terhadap Chidori Kaname akan dipercayakan secara eksklusif—

Tiba-tiba, ia menghantamkan tinjunya ke komputer. Rangka logamnya melengkung, dan tombol-tombol yang terlepas dari papannya terlempar ke udara. Rasa gelisah yang luar biasa menjalar di sekujur tubuhnya. Ia meninggalkan komputer—yang kini berbau plastik terbakar—dan langsung menuju beranda. Ia melewati pintu kaca, meraih pagar, dan melihat sekeliling.

“Di mana kau?” bisik Sousuke, bahunya gemetar. Ia melihat kawasan permukiman di malam hari. Suasananya setenang biasanya… “Keluarlah, Wraith! Ayo bicara padaku!” teriaknya sekuat tenaga.

Kemarahan tak akan menyelesaikan apa pun. Ia tahu tak ada cara untuk mengajukan banding atas keputusan itu. Namun, ia tak bisa tinggal diam. “Aku tahu kau di sini! Kenapa kau tak menjawabku?!” Teriaknya menggema di seantero lingkungan. Orang-orang yang berjalan di bawah mendongak dengan rasa ingin tahu.

Tidak ada jawaban. Sousuke tahu betul bahwa ini tidak akan cukup untuk membuat mata-mata itu keluar, jadi hal berikutnya yang ia teriakkan adalah ini: “Saya Sersan Sagara Sousuke! Divisi operasi Mithril, kelompok tempur Pasifik Barat, Tuatha de Danaan! Saya diperintahkan ke Tokyo pada tanggal dua puluh April untuk menjaga seseorang! Dia diyakini telah menjadi target karena alasan berikut: Pertama, karena statusnya sebagai entitas khusus yang dikenal sebagai Whispered! Kedua, karena Whispered memiliki pengetahuan rahasia terkait militer—”

Tiba-tiba, telepon di apartemennya berdering. Sousuke segera berhenti dan kembali ke dalam. Ia mengangkat telepon yang berbunyi bip mekanis di mejanya, lalu menyalakannya.

Pembicara di ujung sana langsung menegurnya. “Kau gila?!” Suaranya rendah, berat, dan digital; siapa pun itu pasti sedang menggunakan pengubah suara. Meskipun suaranya terdengar tidak manusiawi, jelas pemiliknya pasti meneleponnya dengan panik. Ini pasti Wraith, agen yang ditugaskan oleh divisi intelijen. “Agen macam apa yang menyebarkan informasi rahasia ke seluruh lingkungan?” lanjut suara itu. “Kau membahayakan operasi kami.”

“Aku terpaksa. Kau mengabaikanku,” kata Sousuke dingin.

“Kau pasti tahu, bicara seperti ini berbahaya bagi kami. Uruz-7, yang kau lakukan sekarang adalah—”

“Jawab aku. Apakah misimu untuk melindungi Chidori Kaname? Atau hanya untuk mengawasinya?”

“Aku tidak berutang jawaban padamu,” kata Wraith padanya.

“Aku bisa menghabiskan sepanjang malam meneriakkan apa yang kuketahui dari beranda,” kata Sousuke datar. “Lagipula, aku lega.”

“Apakah itu ancaman, Uruz-7? Aku akan mengajukan keluhan resmi ke bagian operasi.”

“Silakan. Tapi jawab pertanyaanku dulu.”

Ia mendengar suara seperti decak lidah. Setelah ragu sejenak, Wraith tampak mengalah. “Tentu saja untuk melindunginya.”

“Aku tidak percaya padamu,” bantah Sousuke.

“Itu hak prerogatifmu. Aku ditugaskan untuk mencegah nama sandi Angel jatuh ke tangan organisasi lain. Tidak lebih, tidak kurang.”

“Lalu kenapa kau tidak mau membantunya?” tanya Sousuke penasaran. “Dia sudah berkali-kali menghadapi bahaya di masa lalu.”

“Bahaya dari gerombolan penjahat kelas teri,” jawab Wraith dengan nada mencemooh. “Aku tidak berkewajiban ikut campur dalam urusan para penjahat lokal.”

“Begitu. Tapi bagaimana dengan insiden A21? Kau bahkan tidak berusaha menyelamatkannya saat itu.” Sambil mengatakannya, Sousuke mulai bertanya-tanya apakah itu kurang “kamu” dalam bentuk tunggal dan lebih tepatnya “kamu” dalam bentuk jamak.

Agen itu tidak mengatakan apa pun.

“Lalu?” tanyanya. “Jawab aku.”

“Aku sedang memperhatikan perkembangan situasi ketika keadaan tiba-tiba meningkat di luar jangkauanku,” jawab Wraith dingin. “Aku takut dengan pertempuranmu di Akademi Fushimidai, tetapi pada akhirnya, keputusanku untuk tidak ikut campur adalah keputusan yang tepat, karena para teroris tampaknya tidak pernah menyadari betapa pentingnya dia. Mereka sendiri hanyalah preman.”

“Aku tidak percaya alasan itu,” bantah Sousuke. “Kurasa kau tidak benar-benar berniat melindunginya.”

“Aku tidak mencari persetujuanmu, jadi kau boleh merasa gelisah sesukamu,” ejek suara majemuk itu. “Divisi intelijen seharusnya mengambil alih misi ini tepat setelah Sunan, tetapi operasi turun tangan untuk menahanmu. Mereka bilang kau akan berguna sebagai umpan—tapi sejauh yang kutahu, kau hanyalah penghalang. Aku bahkan mempertimbangkan untuk membunuhmu dan membuatnya tampak seperti kecelakaan.”

“Belum terlambat,” tantang Sousuke. “Coba saja.”

“Aku bercanda. Aku tidak berharap bisa menang melawanmu tanpa cedera. Meskipun aku sedikit terhibur dengan mempertimbangkannya…”

“Apa?”

“Kau sepertinya gugup ketika laras senapan diarahkan kepadamu dari jauh, atau jika baut senapan mesin ringan digerakkan dalam bayangan. Naluri prajuritmu memang luar biasa, tetapi sering kali membuatmu salah,” Wraith menjelaskan. “Aku juga menikmati kekacauan di salon hari ini.”

“Anda…”

“Jangan marah begitu. Apa yang sudah terjadi ya sudahlah.” Suara Wraith berubah menjadi nada kemenangan. “Bagaimanapun, permainannya berakhir hari ini. Kalian akan kembali ke markas dan melanjutkan misi standar kalian. Aku akan menjaga semuanya di sini. Kita berdua profesional; jangan bertengkar hanya karena hal-hal sepele.”

“Aku tidak bisa melakukan itu,” bantah Sousuke. “Bagaimana dengan Chidori?”

“Keselamatannya bukan lagi urusanmu. Kau sudah menerima perintah untuk mundur, kan? Kecuali kau berencana untuk bertindak gegabah…”

“Aku…” Sousuke kehilangan kata-kata.

“Jangan lupa Mithril-lah yang memberimu kehidupan ini sejak awal. Kau bukan murid SMA sungguhan,” Wraith mengingatkannya. “Kau tentara bayaran; pembunuh. Bahkan kartu keluarga dan catatan sekolahmu pun palsu.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kau boleh mengkritikku sesukamu, tapi apa kau benar-benar yakin mampu melindunginya? Kau belum berhasil beradaptasi dengan masyarakat Jepang selama enam bulan di sini. Kehadiranmu bersamanya, paling banter, tidak perlu, dan paling buruk, merupakan ancaman nyata.”

Sousuke merasa seperti ditampar, udara di sekitarnya terasa semakin berat dan lengket. Wraith tidak salah.

“Maaf harus memberitahumu,” lanjut suara itu, “tapi kau pengawal kelas tiga. Kau takkan pernah menjadi apa pun selain beban baginya, dan kehadiranmu bahkan mungkin meningkatkan risiko bagi orang-orang tak bersalah yang lewat.”

Sousuke tetap diam.

“Sudah berakhir, Uruz-7. Ikuti perintahmu dan kembali ke markas.” Sousuke tetap diam, tak mampu membalas, sehingga orang itu langsung menutup teleponnya. Dengan lesu, ia meletakkan gagang telepon.

Hanya beberapa saat kemudian perasaan tidak berdaya yang mendalam menimpanya.