1: Kode Keheningan

13 Oktober 2052 (Waktu Standar Pasifik Barat)

Ruang Briefing 1, Pangkalan Pulau Merida, Samudra Pasifik Barat

Meja bundar hitam itu dikelilingi oleh Teletha “Tessa” Testarossa dan hantu sembilan pria. Setidaknya, mereka tampak seperti hantu—mereka pucat dan agak tembus pandang, dengan selubung statis yang menyelimuti bentuk-bentuk mereka yang samar-samar.

Ini adalah konferensi daring untuk para pejabat tinggi Mithril dari seluruh dunia. Kebutuhan untuk mengenkripsi proyeksi holoscreen mereka secara menyeluruh dan mengirimkannya melalui relai satelit mengharuskan mereka untuk tetap menggunakan resolusi rendah ini. Gerakan mereka juga tersentak-sentak, dengan kecepatan sekitar lima bingkai per detik, mengingatkan pada animasi stop-motion zaman dulu.

“Kesimpulannya,” kata pejabat intelijen itu, setelah tiga puluh menit pembacaan laporannya yang berdengung, “tindakan John Howard Dunnigan dan Nguyen Bien Bo mustahil diprediksi oleh divisi intelijen. Ada batasan ketat mengenai sejauh mana kita dapat menilai karakter, masa lalu, dan status keuangan anggota kelompok tempur. Dengan demikian, masalah ini mempertanyakan kompetensi otoritas di lokasi. Akhir laporan.”

Empat dari sembilan pejabat tinggi yang hadir mengeluarkan suara-suara kemarahan. Tiga di antaranya adalah pemimpin kelompok tempur seperti Tessa, dan yang keempat adalah Laksamana Jerome Borda, kepala divisi operasi. Jelas mengapa pernyataan itu akan membuat anggota divisi operasi kesal: pemeriksaan latar belakang personel Mithril seharusnya menjadi wewenang intelijen, tetapi di sinilah mereka, melemparkan tanggung jawab kepada mereka. Mereka semua ingin sekali memberi tahu orang itu untuk mengambil laporannya dan membuangnya.

Sebaliknya, yang dikatakan Laksamana Borda adalah ini: “Saya anggap itu lelucon. Meskipun itu bukan lelucon yang menarik untuk persiapan selama tiga puluh menit…” Ia biasanya orang yang santun, tetapi nadanya saat ini penuh dengan kecaman. Tiga kepala regu tempur lainnya setuju dengan pendapatnya.

“Apa yang dia katakan? Tidak bisakah Anda memberi kami analisis yang lebih konstruktif?”

“Rasanya seperti kita kena tipu mobil, dan sekarang dealernya bilang kerusakannya salah kita. Jadi, apa yang harus kita lakukan, jalan kaki 100 kilometer tanpa mobil?”

“Menurutku lebih parah dari itu. Mereka ingin kita mengikat granat di dada kita dengan peniti yang sudah ditarik.”

Pejabat intelijen itu sedikit terpukul oleh kritik tersebut, tetapi atasannya, Jenderal Amit, tetap tenang. “Fakta yang tak terbantahkan bahwa ada batasan pada apa yang bisa kami lacak,” ujarnya lirih. “Hal ini terutama berlaku bagi personel SRT, yang lebih disukai berpengalaman dan banyak akal, serta cerdas dan cerdik—inilah, tentu saja, kualitas yang kami tuntut dari mereka. Tetapi ini juga berarti bahwa, jika salah satu dari mereka terpikir untuk membuka rekening bank rahasia dan mengambil uang dari pihak ketiga, hal itu akan sangat sulit bagi kami untuk dideteksi.”

“Dan kami memintamu untuk mewujudkannya!” geram Laksamana Borda.

“Kita tidak bisa begitu saja ‘membuatnya berhasil,’ Laksamana,” kata kepala intelijen, tetap tenang. “Apakah Anda ingin kami memantau personel Anda 24 jam sehari? Atau haruskah kami mendorong ‘pengadu’ di jajaran Anda? Gagasan itu absurd. Tak seorang pun yang menoleransi perlakuan seperti itu akan pernah dipilih untuk SRT.” Serangan balik ini menghantam Laksamana tepat di tempatnya. Kemandirian, fleksibilitas, dan kemandirian SRT—tim respons khusus—di divisi operasi merupakan salah satu kunci keberhasilan mereka.

“Ini masalah struktural,” lanjut kepala intelijen itu. “Sifat Mithril sebagai organisasi tentara bayaran berarti kesetiaan tidak akan pernah sepenuhnya terjamin. Kau bisa menawarkan kompensasi paling adil di dunia, tetapi jika orang lain memberikan cukup uang kepada orang yang tepat—lima juta dolar, menurut laporan Sersan Weber-mu, bukan?—pengkhianatan menjadi tak terelakkan. Hati manusia memang mudah berubah.”

Borda tetap diam.

“Dan ada satu hal lagi yang ingin saya minta Anda ingat: divisi operasilah yang mempekerjakan Mayor Bruno.”

Mayor Bruno-lah yang menempatkan Dunnigan dan Nguyen di Tuatha de Danaan. Baik intelijen maupun operasi kini sepakat bahwa ia kemungkinan besar adalah mata-mata untuk organisasi musuh, dan bahwa ia telah memfasilitasi aksi para teroris. Ia telah melarikan diri dari divisi operasi segera setelah insiden itu, dan Mithril terpaksa mengubah banyak data rahasia mereka—algoritma enkripsi, prosedur keamanan, rute pasokan, dan lokasi rumah aman—akibatnya. Struktur fisik seperti Pangkalan Pulau Merida tentu saja tidak dapat dipindahkan, jadi mereka hanya memilih untuk meningkatkan keamanan—tetapi proses tersebut secara keseluruhan terbukti sangat mahal.

“Seandainya TDD-1 lenyap begitu saja—seperti rencana mereka—Bruno tidak akan pernah dicurigai. Dia pasti tetap berada di organisasi kita—maaf…” Hologram kepala intelijen itu berhenti untuk menyalakan rokok, lalu mengepulkan asap puas. “—Tetap berada di organisasi untuk menyebabkan kerusakan yang lebih besar.”

“Tapi itu tidak terjadi,” Laksamana Borda menambahkan, “terima kasih kepada Kolonel Testarossa.”

“Memang, itulah sebabnya kami tidak mempertanyakan komandonya. Apakah itu masalah?” Bayangan samar kepala intelijen itu melirik ke arah Tessa. Ia tidak berkata apa-apa, hanya menunduk menatap tangannya sendiri.

“Apa kau tidak sadar TDD-1 hampir tenggelam?” geram Laksamana Borda. “Kita hampir kehilangan kapal selam serbu amfibi yang menjadi senjata dan aset terhebat kita.”

“Menggunakan senjata selalu disertai risiko kehilangan. Kita sudah menanggung risiko itu selama lebih dari setahun, kan?” kata kepala intelijen itu. “Sejak kita melepaskannya ke laut dengan seorang gadis berusia 15 tahun sebagai komandan.”

Laksamana Borda tak punya alasan untuk itu. Ia hanya mendengus, lalu kembali terdiam dengan wajah muram.

“Sudah selesai?” Menyadari tak ada yang bersuara, sosok Lord Mallory yang tadinya diam pun angkat bicara. Ia seorang pria tua, mengenakan setelan jas tiga potong dan kacamata berlensa tunggal; posturnya tegap meskipun usianya sudah lanjut.

“Bagus,” lanjutnya. “Kalau begitu, bolehkah saya menyampaikan pendapat saya? Masalah struktural yang ditunjukkan Tuan Amit dengan tepat sudah diketahui sejak masa pendirian kami. Tidak seperti angkatan bersenjata nasional, Mithril tidak memiliki suku, agama, atau negara di baliknya; kami hanya dipersatukan oleh keyakinan kami pada cita-cita untuk mengakhiri konflik internasional, dan bahkan di sana, kami memiliki gagasan yang berbeda tentang bagaimana hal itu harus dicapai. Saya berasumsi kalian semua menyadari hal ini ketika kalian bergabung. Apakah saya salah?” Lord Mallory melirik ke arah yang lain, tetapi tidak ada yang membantah.

“Bagus,” katanya. “Kalau begitu, mari kita akhiri saling tuding ini. Bukan berarti saya tidak ingin melihat tindakan pencegahan; seharusnya risiko 1% bisa diubah menjadi 0,5%. Itulah sebabnya saya ingin Anda mempertimbangkan kembali metodologi Anda saat ini, dan mengusulkan cara-cara realistis untuk mencegah insiden serupa di masa mendatang. Selain itu…” Ia terdiam sejenak, lalu membetulkan kacamata berlensa tunggalnya. “Lanjutkan selidiki organisasi musuh ini. Itu saja. Selamat siang.” Bayangan lelaki tua itu menghilang tanpa suara, hanya menyisakan tulisan ‘Koneksi Ditutup’. Para pejabat lain menganggap itu sebagai tanda bahwa rapat telah selesai, dan menghilang satu per satu.

Pada akhirnya, hanya Laksamana Borda yang tersisa. Borda adalah seorang pria yang sedang bertransisi menuju usia senja, dengan semburat putih di rambut hitamnya yang tebal. Ia membawa diri dengan bermartabat layaknya pria seusianya, namun wajah dan lengannya terbakar matahari dan kencang. Ia menatap Tessa dengan penuh simpati. “Aku yakin kau tidak senang dengan ini. Lagipula, kaulah yang kehilangan banyak orang.”

Secara garis besar, terdapat tiga divisi Mithril: operasi, intelijen, dan penelitian. Divisi operasi mereka selanjutnya dibagi menjadi empat kelompok tempur—Tuatha de Danaan adalah salah satunya—dan markas operasi. Divisi intelijen, yang mengumpulkan, menganalisis, dan mengevaluasi informasi yang mereka butuhkan untuk menjalankan operasi, dipimpin oleh Jenderal Amit. Divisi ini juga memberikan informasi dan nasihat kepada pasukan keamanan berbagai negara, untuk membantu meminimalkan kebutuhan divisi operasi dalam mengambil tindakan langsung.

Hubungan antara operasi dan intelijen tidak sepenuhnya bersahabat. Hubungan mereka memang belum mencapai tingkat permusuhan terbuka, tetapi mereka jelas tidak bersahabat. Rasanya sudah menjadi kejadian sehari-hari divisi operasi berteriak, “Kalian memberi kami informasi intelijen yang buruk dan kami hampir mati! Apa yang akan kalian lakukan?!” dan divisi intelijen akan membalas, “Kalian tahu betapa kerasnya kami bekerja untuk mendapatkan sebanyak itu ?! Beri kami kesempatan!” Tentu saja, ini adalah masalah yang dihadapi oleh sebagian besar organisasi, bukan hanya Mithril.

“Tapi Amit ada benarnya,” simpul Laksamana Borda. “Risikonya akan selalu ada. Dan seseorang akan selalu harus menanggungnya…”

“Aku tahu itu,” jawab Tessa lesu.

“Aku penasaran, ya. Aku masih belum yakin tugasmu saat ini cocok untukmu,” kata Borda dengan simpatik. “Masih banyak hal yang bisa kau pelajari di luar lapangan. Kembalilah ke kantor pusat operasi. Ada pekerjaan berharga yang harus dilakukan di divisi riset, dan Mardukas sedang mempelajari cara kerja kapal selam itu. Tolong, maukah kau—”

“Saya sudah menjelaskan posisi saya tentang masalah ini dengan sangat jelas. Saya akan tetap di tempat saya sekarang,” ujarnya tegas.

“Aku bisa memerintahmu jika perlu,” Laksamana Borda berkata datar padanya.

“Aku akan meninggalkan Mithril jika kau melakukannya,” balas Tessa.

Hologram Laksamana Borda mendesah panjang. “Kau mewarisi sifat keras kepala ayahmu. Dia juga membuatku kesulitan seperti ini.”

“Maaf, Paman,” katanya setelah jeda. “Tapi kru saya penting bagi saya. Dan—”

“Apakah ini juga tentang Leonard?” tanya Borda dengan nada berat.

Tessa mengalihkan pandangannya ke bawah saat pikirannya terbaca. “Ya. Dia sudah menunjukkan kehadirannya, dan dalam bentuk yang paling buruk. Jika mereka ingin menghadapinya, mereka membutuhkan bantuanku.”

“Kau yakin tidak keberatan?” tanya Laksamana Borda. “Kita masih belum tahu apa yang dia incar, tapi sepertinya dia tidak berpihak pada kita. Mengadu domba Leonard kemungkinan besar hanya akan membuatmu semakin menderita.”

Tessa tidak mengatakan apa pun.

“Dan kamu masih menyalahkan dirimu sendiri atas apa yang terjadi pada Bani.”

Tessa tidak mengatakan apa pun.

“Tapi, jika itu jalan buntu… mari kita kembali ke masalah pengkhianat, Vincent Bruno.”

Akhirnya, ia tersenyum tipis. “Tentu saja. Itu sedang berlangsung selagi kita bicara—jauh sekali…”

13 Oktober, pukul 22.30 (Waktu Standar Eropa)

Pinggiran Agrigento, Sisilia Selatan, Laut Mediterania

Sang capo berotot memasuki ruangan bergaya barok kuno. Ia membawa dua pemuda dari Keluarga sebagai pengawal, tetapi atas aba-abanya, mereka memberi hormat dan pamit pergi.

Bruno berdiri dari bangku dan menyambut bosnya dengan pelukan hangat. “Vincenzo Bruno. Apakah kamu sudah terbiasa dengan kehidupan di sini?” tanya sang capo.

“Karena kamu, Borchia, aku tidak kekurangan apa pun,” jawab Bruno dalam bahasa Italia yang percaya diri.

“Panggil aku Papa. Lagipula, aku sudah menganggap Papa seperti anakku sendiri. Jarang ada yang memanggil bos besar ‘Borchia’ akhir-akhir ini. Seperti tren anak perempuan yang kuliah: rasanya seperti tragedi, tapi juga membuat hidup menarik,” kata capo itu sambil tertawa riang.

Faktanya, Bruno terlalu tua untuk seorang capo yang bisa menjadi ayahnya. Ia berusia 40-an, orang Amerika, berambut cokelat, bertubuh sedang, dan bertubuh rata-rata. Penampilannya biasa saja, kecuali mata birunya, yang selalu memancarkan sedikit kenakalan yang kurang ajar.

Ia awalnya lulus dari Akademi Angkatan Laut dan sempat bekerja di Departemen Pertahanan, tetapi kemudian ia menjadi independen dan mapan secara finansial. Hingga beberapa minggu yang lalu, ia menjadi staf di markas operasi Mithril di Sydney—dan pada saat yang sama, menerima kompensasi yang sangat besar sebagai mata-mata untuk sebuah organisasi bernama Amalgam.

Bruno tidak menganggap apa yang telah dilakukannya sebagai pengkhianatan. Lain halnya jika ia berada di militer nasionalnya, tetapi Mithril hanyalah perusahaan keamanan yang diagungkan. Ia belum benar-benar berjanji setia kepada mereka, dan ia tidak ragu untuk mengambil ‘pekerjaan sampingan’, menjual informasi mereka ke organisasi lain.

Lagipula… ‘hentikan konflik internasional’? Pria dewasa macam apa yang akan menelan omong kosong superhero itu? Perdamaian dunia memang konsep yang mulia, tapi itu hanyalah angan-angan yang hanya dikejar oleh orang-orang yang bernafsu—di saat separuh dunia kelaparan, dan ia sendiri baru kenyang sekitar 80%.

Tindakan spionasenya memang kecil. Ia hanya mewariskan beberapa algoritma enkripsi Mithril dan memindahkan dua anggota SRT ke kelompok tempur Pasifik Barat. Sayangnya, kecerobohan yang relatif kecil ini telah meledak dan memaksanya melarikan diri dari Mithril. Ia sebenarnya tidak ingin melakukannya, tetapi ia tahu itulah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

Ia tidak pergi ke Amalgam; terlalu mudah membayangkan apa yang akan dilakukan organisasi licik seperti mereka terhadap informan yang sudah tidak berguna lagi. Mithril dan Amalgam sama-sama mengancamnya, itulah sebabnya Bruno memutuskan untuk pergi ke Mafia Sisilia, yang memiliki hubungan darah jauh dengannya.

Ia telah pergi, khususnya, ke Keluarga Barbera, sebuah perusahaan yang sedang naik daun dan menjual senjata dari Eropa ke Afrika Utara dan Timur Tengah dengan imbalan heroin. Bruno telah membantu memfasilitasi beberapa operasi penyelundupan senjata mereka di masa lalu, dan orang bijak tahu betapa berharganya hubungan seperti itu.

Keluarga itu memiliki kekuatan senjata yang setara dengan militer negara kecil. Ini termasuk berbagai macam senjata api, tentu saja, tetapi juga mobil lapis baja dan helikopter bersenjata, dan bahkan—meskipun mereka mungkin tidak terlalu membutuhkannya—budak senjata generasi kedua. Bahkan Mithril akan berpikir dua kali untuk mengejarnya di sini; begitu pula Amalgam.

“Kau bisa merasa betah di sini. Aku punya teman di seluruh pulau ini,” yakin Boss Barbera, “superboss”—Capo dei Capi. “Aku punya pendukung, bahkan di antara polisi dan militer. Kalau ada orang yang cocok dengan deskripsi yang kau berikan, aku akan tahu.”

“Terima kasih banyak,” ujar Bruno tulus. Ia sudah memberi Boss Barbera deskripsi tentang orang-orang yang ia perkirakan akan mengincarnya. Mereka berasal dari kelompok tempur Mithril di Mediterania, Partholón—Ia belum berhasil menyelundupkan potret anggota SRT mereka, tetapi ia telah menghafal penampakan mereka dan menyampaikannya. Jika salah satu dari mereka menginjakkan kaki di Sisilia, mereka akan mati sebelum hari berakhir.

Setelah mengobrol sekitar lima menit, Barbera menepuk pundaknya. “Ngomong-ngomong, nikmati saja malam ini. Ini perayaan ulang tahun putriku.”

“Kurasa aku akan melakukannya. Bersulang. Untuk putri kesayangan capo.” Bruno mengangkat gelas anggurnya dan bersulang dengan tulus.

Setelah minum, ia dan capo berpisah, lalu ia menuju aula besar. Dibangun pada abad ke-17 dan telah direnovasi berkali-kali sejak saat itu, rumah mewah ini memiliki interior yang megah sekaligus semarak. Dinding dan langit-langitnya berkilauan dengan emas yang indah dan ornamen yang diukir dalam lengkungan yang rumit. Musik yang elegan mengalun di seluruh aula, yang penuh dengan orang, orang, dan semakin banyak orang—semua tertawa, mengobrol, dan menikmati hidangan yang mewah. Hari sudah larut, dan pesta mencapai puncaknya.

Ada juga perempuan-perempuan di sana, semuanya berdandan indah. Banyak kelompok telah meninggalkan jejak genetik mereka di wilayah ini, yang memberi orang-orang di sana beragam penampilan: perempuan Timur Tengah dengan kulit cokelat keemasan, perempuan Eropa Utara dengan rambut pirang dan mata biru… Semua perempuan itu membalas tatapan Bruno yang terpesona dengan senyuman dan lambaian tangan.

“La bella Sicilia…” bisiknya entah kepada siapa. Tempat ini bagaikan surga. Seharusnya aku kabur lebih cepat!

Ia berkeliling sebentar di tempat pesta, dan baru saja mencapai titik mabuk yang menyenangkan ketika seorang wanita muda menghampirinya. Wanita itu cantik, dan mungkin memiliki darah Asia Timur. Rambut hitamnya panjang dan bergelombang, matanya agak berbentuk almond, dan ia tercium aroma parfum eksotis. Gaun beludru hitamnya sekilas tampak sederhana, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, punggungnya yang terbuka berani, berpotongan begitu dalam hingga hampir memperlihatkan bokongnya. Bruno merasakan jantungnya berdebar kencang saat nafsu makannya mulai membara.

“Halo. Apa kamu bersenang-senang?” tanya wanita itu dengan bahasa Inggris yang fasih.

Bruno, yang menahan sedikit keterkejutannya, menyeringai menanggapi. “Ya, negara ini memang luar biasa. Kelihatannya agak seperti rumah kumuh saat pertama kali aku tiba, tapi…” Hanya ada segelintir perumahan megah seperti ini di Sisilia; sebagian besar penduduknya menjalani gaya hidup yang lebih sederhana dan bersahaja.

Gadis itu tersenyum sopan menanggapi lelucon Bruno yang tidak lucu. “Kamu dari Amerika, kan? Aku tinggal di sana selama dua tahun.”

“Benarkah?” tanyanya heran. “Sejelas itukah?”

“Ya,” tegas wanita itu. “Kau punya aura itu. Canggih, berkelas… Aku bingung bagaimana menjelaskannya. Aroma tubuhmu berbeda dari pria-pria lain di sini.”

“Yah, itu tidak bagus. Aku sedang berusaha berbaur.” Meskipun berkata begitu, Bruno tak kuasa menahan senyum di wajahnya. Ia memiliki rasa superioritas alami seorang penduduk kota, dan ia tak melewatkan tatapan mata wanita itu, yang menyiratkan niat yang kurang baik.

“Di mana kamu tinggal?” tanyanya sopan.

“Baltimore.”

“Oh! Aku tinggal cukup dekat dengan sana.”

“Benarkah? Aku tidak yakin aku percaya padamu…” wanita itu terkikik.

“Memang benar,” protes Bruno. “Meskipun itu sudah lama sekali.” Dibantu nostalgia dan alkohol, Bruno memberikan rutinitas rayuan terbaiknya kepada wanita itu. Kenangan lama dan gosip lokal—tentu saja, ia tak lupa memujinya juga.

Wanita itu mengangguk, tampak tidak keberatan sama sekali. Akhirnya, ia memberi saran: “Bagaimana kalau kita pergi ke tempat yang lebih tenang? Di sini berisik sekali.”

Bruno langsung setuju. “Tentu, ayo kita lakukan. Aku punya kamar di mansion; kita bisa menyegarkan diri di sana.” Yang lebih penting, ada tempat tidur di sana—dan kamar mandi. Wanita itu pasti tahu niatnya, tapi ia dengan berani meraih lengannya.

Saat mereka berdua meninggalkan pesta, mereka mendapati dua prajurit Keluarga berbadan besar berdiri di koridor menuju paviliun. Masing-masing memegang pistol di bahunya, dan mengenakan kacamata hitam dengan sensor penglihatan malam.

“Siapa wanita itu, Signor?” tanya pria itu dengan nada sopan namun profesional. Mafia masa kini menggunakan peralatan berteknologi tinggi, dan para penegak hukum mereka menerima pelatihan khusus. Mereka tidak membawa senjata Tommy seperti di film-film mafia, melainkan senapan mesin ringan model terbaru buatan Belgia. Senjata-senjata ini memiliki cangkang luar berbentuk kotak dan kompak yang terbuat dari plastik yang diperkuat, tetapi mereka menggunakan propelan berkecepatan sangat tinggi yang dapat menembakkan peluru menembus sebagian besar rompi antipeluru.

“Jangan kasar.” Bruno menuntun gadis itu melewati para penjaga. Ia bersyukur atas keamanannya, ia terkekeh dalam hati, tetapi di saat-saat seperti ini, keamanan bisa terasa sangat membebani. “Maaf. Ini bagian dari menjadi VIP,” bisiknya kepada wanita itu, dan mata wanita itu melebar sesaat sebelum ia mengeluarkan suara kagum.

Tak lama kemudian, mereka tiba di kamarnya, dan Bruno langsung merangkul pinggang ramping wanita itu. Memang tidak banyak bantalan di sana, tapi itu tidak masalah—lagipula, Bruno lebih suka wanitanya yang ramping. “Nah, dari mana kita mulai?” renungnya. “Benar juga, aku bahkan belum menanyakan namamu…”

Dia menertawakannya, senyumnya misterius. “Kau ingin tahu?”

Ia sudah cukup dekat untuk melihat betapa sempurnanya kulitnya. Kau memang tak bisa mengalahkan perempuan muda… pikirnya, dan napasnya semakin cepat, sarat harapan dan kegembiraan. “Tentu saja. Kalau kau tak memberitahuku namamu, apa yang akan kuteriakkan nanti?” Ia menarik perempuan itu erat ke tubuhnya.

Belahan gaun malam wanita itu terbuka, memperlihatkan lekuk kakinya yang mulus. “Hanya namaku? Kau tidak ingin tahu lebih banyak?”

“Tentu saja aku ingin tahu lebih banyak,” Bruno bersenandung menggoda. “Aku ingin bicara panjang lebar dan menyenangkan…”

“Kau ingin tahu segalanya?” tanyanya.

“Ya. Ceritakan semuanya padaku. Benar-benar semuanya…”

“Aku mengerti… kalau begitu aku akan memberitahumu.”

Bruno tidak tahu persis apa yang terjadi selanjutnya. Detik berikutnya ia terjepit di dinding dengan rasa sakit yang luar biasa di gigi depannya, dan detik berikutnya, sebuah pistol tertancap di mulutnya. Pistol itu kaliber .45 buatan Heckler & Koch, model taktis yang digunakan pasukan khusus—terlalu berat, pikirnya, untuk wanita seperti dirinya.

 

Dia menggerutu dan mencoba berteriak, tetapi suaranya teredam oleh baja.

Akhirnya, perempuan bersenjata itu memberi tahu Bruno yang tertegun: “Baiklah, dengarkan. Nama saya Melissa Mao. Saya dari divisi operasi Mithril, pasukan darat Tuatha de Danaan, SRT. Pangkat saya Sersan Mayor. Tanda panggilan saya Uruz-2…”

Mustahil, pikir Bruno panik. Tuatha de Danaan? Kelompok tempur Pasifik Barat yang dipimpin gadis Testarossa itu? Apa yang mereka lakukan di sini?! Ia mencoba berteriak lagi, tetapi usahanya terhambat.

“Dan kalau boleh kutambahkan…” Matanya dingin, dipenuhi kebencian dan kepahitan. “Aku perempuan yang baru saja kehilangan atasan yang sangat berarti bagiku, yang tak sabar ingin membalas dendam pada orang yang telah membuatnya terbunuh.”

Pemandangan orang ini, dengan pistol disodorkan ke mulutnya, dan air mata mengalir di matanya, membuat Mao makin jengkel.

Kumohon. Kumohon jangan bunuh aku, matanya memohon padanya. Semua keberanian itu lenyap dalam sekejap. Seandainya dia sedikit lebih bermartabat, dia pasti akan dengan senang hati melakukannya—tetapi kepedihannya yang luar biasa mendinginkan amarahnya. Dia mencabut pistol dari mulut Bruno dan mengarahkannya ke tenggorokannya.

“Jangan bunuh aku,” pintanya. “Kumohon, jangan…”

“Diam,” geram Mao padanya. “Diam.”

Aula di luar dipenuhi tentara mafia, dilengkapi walkie-talkie. Keluarga Barbera dikenal karena kebrutalannya, yang dianggap ekstrem bahkan di kalangan mafia. Bos Barbera berperan sebagai filantropis lokal yang periang, tetapi gambaran ini sama sekali tidak benar. Kenyataannya, dia adalah tipe orang yang akan menculik hakim yang menolak salah satu suapnya, menggorok lehernya, memasukkan segepok uang ke mulutnya, lalu mengirimkan fotonya kepada keluarganya.

Para penjaga rumah besar itu semuanya adalah para profesional yang telah menjual jiwa mereka demi uang—dan mereka dibekali peralatan berteknologi tinggi hingga penuh. Mao tidak ingin menjadi target penculikan berikutnya.

“Jangan tembak aku,” Bruno mencoba lagi. “Aku akan melakukan apa saja. Kumohon.”

“Kalau begitu, diam saja.”

“Aku akan diam. Aku akan diam. Jadi kumohon, ampuni aku… Aku memang bodoh. Aku tak pernah bermaksud melawan Mithril. Semuanya jadi tak terkendali… Maafkan aku. Kumohon. Ah, kumohon, aku mohon…”

“Kau hanya… Ugh.” Mao mengeluarkan pistol suntik dari tas tangannya dengan tangan kirinya yang bebas, menusukkannya ke leher Bruno, lalu menarik pelatuknya. Sekitar sepuluh detik kemudian, Bruno berbisik lagi, “Tolong,” lalu terhuyung beberapa langkah sebelum akhirnya pingsan.

“Demi Tuhan…” Ia melepas wig dan bulu mata palsunya yang pengap, mengacak-acak rambut hitamnya yang pendek, lalu berbisik, “Uruz-2 di sini. Target aman. Aku akan menonaktifkan sistem alarmnya sekarang.” Mikrotransmiter di telinganya menangkap getaran di tengkoraknya dan menyalurkan suaranya kepada sekutunya. Ia mengeluarkan sebuah alat dari tas tangannya dan menggunakannya untuk mulai mengutak-atik kotak kendali sistem keamanan. Setelah mem-bypass sirkuit sederhana, ia berhasil mematikan alarm jendela; lampu indikator yang biasanya menyala merah tetap berwarna hijau.

Seharusnya begitu, pikir Mao dalam hati. Sistem alarm seperti itu mudah dijinakkan jika bisa diakses dari dalam. Ia mendekati jendela, membuka kuncinya, dan membukanya.

Dari teras kecil di lantai empat, ia bisa melihat dinding batu bangunan tambahan, pagar tinggi—dan samar-samar, di bawah sinar bulan, perbukitan pedesaan yang bergelombang lembut di kejauhan. Lampu-lampu kota bersinar redup di cakrawala.

“Coba lihat…” gumam Mao, berjalan mendekati pagar pembatas sementara angin malam yang sejuk menerpa pipinya. Rasanya hampir cukup untuk membuatnya lupa bahwa ia sedang berada di tengah perkemahan musuh.

“Cantik. Kau bagaikan dewi malam,” kata sebuah suara tepat di belakangnya. Seorang pria berdiri di balik bingkai jendela yang terbuka, di sudut teras yang remang-remang. Ia bersandar di pilar, lengan terlipat, dan tampak sangat puas dengan dirinya sendiri.

“Dan sudah berapa lama kamu di sana?” tanya Mao acuh tak acuh.

“Sejak saat si brengsek itu menyentuh pantatmu.” Pria itu melangkah keluar dari kegelapan. Mengenakan tuksedo, Kurz Weber muncul di bawah sinar bulan. Dia pria tampan berambut pirang dan bermata biru; dengan penampilan seperti ini, dia bisa dengan mudah dianggap sebagai bangsawan muda. “Ngomong-ngomong, lihat? Sudah kubilang gaun itu pasti cocok.”

“Memang,” akunya. “Sekali lihat, dia langsung terpikat. Tapi ini terakhir kalinya aku pakai baju seperti ini… Aku merasa seperti bintang muda yang tidak punya otak di Oscar.”

“Tidak mungkin. Kurasa kau terlihat sempurna,” bisik Kurz di telinganya setelah mendekat dengan langkah anggun.

“Menurutku seleramu jelek sekali,” kata Mao dengan tajam.

“Tidak, sungguh menakjubkan. Dari belakang, kau memancarkan aura kesunyian yang mempesona… Tahukah kau bahwa dewi malam, Hekate, juga dewi balas dendam? Kau jelas perwujudannya malam ini…”

“Apakah kamu mabuk?”

“Si, Signorina. Kau telah membuatku menjadi seorang penyair, terbius oleh kecantikanmu.” Ia terkekeh dalam hati.

“Oh, ayolah…” Mao mengejek.

Kurz memeluknya dari belakang, dan aroma jeruk yang menyegarkan dari sejenis cologne menyeruak ke sekujur tubuhnya. Terkejut, ia bisa saja menyerah pada momen itu, tetapi—

Sayangnya, Mao sedang menjalankan misi. Ia melirik ke bawah sejenak, lalu mendongak tajam. Tulang tengkoraknya retak membentur pangkal hidung Kurz.

“Urgh!” dia mengerang.

“Ya, ya. Kamu sudah menyampaikan maksudmu, sekarang kembali bekerja.”

“Sakit,” rengek Kurz. “Apa masalahmu?”

“Sudah, belajarlah,” kata Mao singkat. “Ada waktu dan tempat untuk hal-hal seperti ini—dan saat ini, tempat kita ‘dikelilingi oleh preman-preman menakutkan.'”

“Kenyataan yang tragis!”

“Ayo, keluarkan perlengkapan kita,” perintahnya.

“Ck.” Dengan tangan menutupi hidung dan air mata menggenang di matanya, Kurz meraih ransel yang tertinggal di sudut teras. Ransel itu salah satu dari sedikit perlengkapan yang ia selundupkan beberapa hari yang lalu, bersama makanan dan dekorasi pesta.

Tidak mudah untuk melakukan semua persiapan itu, dan kemudian menyelinap masuk sebagai tamu pesta. Mengetahui bahwa mungkin masih ada mata-mata di barisan Mithril, mereka harus menjalankan misi dengan hampir sepenuhnya independen; mereka tidak memberi tahu divisi intelijen, atau kelompok tempur Atlantik Utara/Mediterania. Infiltrasi mereka ke wilayah yang asing itu dimungkinkan berkat koneksi pribadi komandan mereka, Mayor Kalinin; kepiawaian komputer Mao; dan jaringan Kurz dari masa-masa tentara bayarannya.

Kurz mengeluarkan kerekan mini dan kabel dari tas, lalu mereka berdua bekerja sama menyeret Bruno yang pingsan ke teras. “Kasihan sekali saja lempar tulang, sialan,” gerutu Kurz terus-menerus. “Aku harus merebut cewek sialan itu dariku di pesta supaya bisa sampai di sini, oke?”

“Seorang ‘sayang sekali’?” tanya Mao.

“Ya. Seorang janda kaya dari Milan,” Kurz membanggakan. “Kau seharusnya melihat kalungnya—berlian terbesar yang pernah kau lihat! Dan dia benar-benar tergila-gila padaku, percayalah.”

“Pembohong.”

“Benar! ‘Kamu calon istri yang baik,’ katanya sambil berlinang air mata…”

“Oh, benarkah?” Mao terdengar skeptis.

Mereka mengamankan winch ke pagar. Tidak ada petugas keamanan yang terlihat di halaman empat lantai di bawah; Kurz telah melumpuhkan mereka dengan pistol setrum sebelum memanjat. Ia bersiap-siap turun dari teras ke semak-semak, tetapi Mao menghentikannya.

“Tunggu,” katanya. “Aku turun dulu.”

“Jika kau bersikeras,” dia langsung setuju, “tapi kenapa?”

Mao tidak menjawab. Oh, pikirnya, Mao pasti senang sekali tahu aku akan memakai celana komando, kan? Gaunnya sangat tipis, dan bagian belakangnya terbuka sampai ke sana, jadi dia tidak bisa pakai celana dalam… dan belahannya yang tinggi berarti kalau angin kencang bertiup, dan Kurz ada di bawahnya… Yah, Mao pasti bisa melihat bokongnya yang telanjang sepenuhnya.

“Kau membuatku benar-benar penasaran sekarang,” cobanya lagi. “Kenapa?”

“Diam,” geram Mao. “Kenapa kau peduli?” Setelah melepas sepatu hak tingginya, ia melangkah ke pagar dengan kaki telanjangnya, lalu dengan cepat turun ke semak-semak di bawah. Selanjutnya, Bruno diturunkan dengan winch, dan akhirnya, Kurz bergabung dengan mereka.

“Apakah rute menuju mobil aman?” tanyanya singkat.

“Jangan khawatir,” Kurz meyakinkannya. “Aku sudah melumpuhkan semua pos penjagaan dari sini sampai sana.”

“Oke,” Mao memutuskan. “Kalau begitu, ayo kita kabur.” Mereka tinggal sampai di area parkir tamu, memasukkan pria itu ke bagasi Ferrari mereka, lalu pergi dari sana.

Kurz mengangkat tubuh Bruno yang lemas di pundaknya. Mao baru saja berjalan menuju area parkir, pistol berperedam suara di satu tangan, ketika—

“Tuan!” terdengar teriakan serak seorang wanita dari halaman.

“Erk…?” Kurz tersedak canggung.

“Signor Karius! Tunggu sebentar!” Seorang wanita paruh baya, berhiaskan permata berkilauan, berlari dari sudut paviliun. Tubuhnya sangat berisi, dengan aura makmur; perut dan dadanya yang besar bergoyang setiap kali ia bergerak, membuatnya tampak seperti bola karet raksasa.

“Apakah ini… ‘janda bayi’ yang kau sebutkan?” tanya Mao dengan riang.

“Hah?” Kurz mengerjap. “Um… y-yah…”

“Dan siapa ‘Karius’?”

“Cuma nama samaran,” ia mengangkat bahu. “Itu nama seorang apoteker tua di daerah terpencil tempat ayahku dibesarkan—Kami sering ke sana untuk liburan musim panas dan aku sering mampir ke rumahnya untuk bermain. Entah kenapa, dia punya banyak sekali tank dan plamodel buatan Jepang dan—”

“Karius!” Wanita itu berlari ke arah Kurz yang ragu-ragu dan memeluknya, setengah gila, dan meratap dengan marah. Ia tampaknya tidak menyadari bahwa Kurz sedang menggendong Bruno, atau kehadiran Mao yang tercengang di sampingnya. “Oh… Karius, sayangku. Aku sudah mencarimu ke mana-mana! Bagaimana mungkin kau meninggalkanku seperti itu?”

“Eh, baiklah…”

“Jika aku mengatakan sesuatu yang menyakitimu, aku mohon maaf yang sebesar-besarnya. Sekarang aku tahu kau pria yang sangat sensitif! Oh, betapa sedihnya mata birumu itu! Tinggallah dan bicaralah sedikit lebih lama… Mari kita rawat pohon anggur tempat buah cinta tumbuh,” bujuk sang janda. “Butuh waktu untuk berakar dan berbunga… Tapi aku yakin kita akan mencapai kesepahaman. Jadi, aku mohon padamu…!” Teriakannya yang tak terkendali membuat Mao dan Kurz panik.

“Hei, Bu! Bisakah kau pelan-pelan?” pinta Kurz. “Kumohon?”

“Jangan tinggalkan aku, Karius! Per favore!” Ia mulai menangis sejadi-jadinya.

“Lihat, tangisanmu tidak akan—”

“Diam dia!” desis Mao padanya. “Kalau dia terus merengek seperti itu—”

Farsi itu hanya berlangsung sekitar tiga puluh detik, tetapi itu lebih dari cukup waktu bagi seseorang di dekatnya untuk mendengarnya. Seorang pria bersenjata senapan mesin ringan berpakaian hitam datang dari sudut sekitar dua puluh meter jauhnya. “Ada apa ini?! Ah—” Seorang wanita histeris, seorang gadis cantik dengan pistol, dan seorang pria tampan menggendong tamu VIP Amerika mereka yang pingsan di pundaknya—Saat ia menilai situasi, penjaga itu langsung bertindak. “Penyusup! Penyusup!” teriak pria itu, dan mengarahkan senapan mesin ringannya ke arah mereka.

Mao menarik pelatuk pistolnya hampir bersamaan. Ia mengenai bahu dan samping sang mafia, menyebabkannya menembak ke tanah. Moncong pistol memercikkan api, dan tembakannya beterbangan kepulan debu.

Suara senapan mesin ringan jauh lebih keras daripada ratapan wanita itu, dan alarm yang mengingatkan pada sirene polisi langsung meraung di seluruh halaman perumahan yang luas itu. Para penjaga mafia berhamburan keluar bagaikan longsoran salju dari gedung utama, dari paviliun, dari pos jaga, dan barak. Terdengar teriakan dan tembakan marah; anjing-anjing doberman terlatih menggonggong dengan liar saat mereka mengejar; lampu sorot menyisir halaman untuk mencari penyusup. Rumah tua itu tiba-tiba sekeras dan semeriah disko di akhir pekan.

 

“Sialan!” umpat Mao saat rentetan tembakan menghujani, memaksanya berlari. “Ini seharusnya operasi yang tenang dan elegan, dan sekarang jadi baku tembak sialan. Ini salahmu, oke?!” teriaknya marah, menahan tangis, sambil berlindung di balik tembok batu setinggi pinggang.

“Dengar, itu di luar kendaliku,” Kurz membantah sambil bergabung dengan wanita itu beberapa detik kemudian. Ia tampak kelelahan karena berlari-lari sambil menggendong Bruno yang berat di pundaknya. “Ayolah, aku pria yang baik. Kami sempat berbasa-basi, mengobrol ringan, lalu tiba-tiba, dia jadi serius. Meskipun kurasa aku mengerti kenapa suaminya meninggal muda…”

“Apa sekarang benar-benar waktunya?!” teriak Mao balik. “Aku yakin kita akan mati di sini!”

Kebetulan, janda yang dimaksud telah melompat dari tempat tidurnya ketika penembakan dimulai dan kemudian pingsan. Mao dan Kurz meninggalkannya, berlari melintasi halaman, dan berhasil mencapai sudut taman yang sedang berbunga penuh, tetapi…

“Di belakang kita, pagar setinggi tiga meter,” Mao terus berteriak pada Kurz. “Di depan kita, 100 pengawal mafia. Kita terjebak! Dan senjata yang kita punya cuma pistol SOCOM dan taser!”

“Tapi, bukankah kau senang?” tanya Kurz, mencari sisi baiknya. “Baru kemarin kau bilang senjata mahalmu itu pembelian bodoh, karena kau belum sempat menggunakannya dalam pertempuran langsung.”

“Persetan!” teriaknya balik.

Pertengkaran mereka tak menghentikan tembakan musuh yang terus memantul di sekitar mereka. Pecahan batu dan tanah beterbangan dan menghujani Mao dan Kurz.

“Aduh, sialan!” Ia menyodorkan pistol yang dimaksud dari balik tempat persembunyian mereka dan menembak lima kali. Ia berhasil mengenai kepala dua ekor doberman yang sedang menyerbu, yang menyebabkan mereka jatuh dan menggeliat kesakitan di tanah.

“Ah, kasihan sekali,” kata Kurz penuh simpati.

“Siapa peduli!” balas Mao. “Aku tidak mau jadi makan malam mereka.”

“Wajar, tapi… ah, ups!” Kurz menembakkan tasernya ke arah seorang pria yang menerjang mereka dari balik bayangan ke arah lain, hanya beberapa meter jauhnya. Sebuah sambaran petir menyambar dan menjatuhkan pria itu. “Sial, andai saja aku punya senapan,” keluh Kurz. “Aku melihat seorang komandan di jendela gedung utama di sana…” Dengan keahlian Kurz, ia mungkin bisa menghabisi komandan itu dalam sekali tembak. Meskipun namanya mungkin sama dengan sejenis peluru 9mm, Kurz yang satu ini memang jago senapan, penembak jitu yang bisa menghabisi musuh dari jarak berapa pun.

“Saya tidak yakin memutus rantai komando akan benar-benar membantu kita saat ini…” kata Mao.

“Kita harus melakukan sesuatu,” Kurz berargumen sambil mengganti kartrid baterai di tasernya. “Mereka hampir mengepung kita.”

“Dan siapa yang salah? Mungkin sebaiknya kita selesaikan ini sebelum mereka menjatuhkan kita…” Mao mengganti klip dan menatap Bruno yang tertidur lelap.

“Apa, maksudmu membunuhnya?” tanya Kurz. “Kami datang ke sini untuk menculiknya.”

“Aku bercanda,” desahnya. “Hanya sedikit angan-angan…”

Saat itulah mereka mendengar suara baru di earphone mereka. “Jangan putus asa dulu, Uruz-2.”

“Hah?”

“Sepertinya aku datang tepat waktu. Turunlah.”

“Apa? Kau di dekat sini? Sou—” Kata-kata Mao terpotong oleh ledakan dan gelombang kejut.

Pagar itu meledak dalam deru api dan pecahan peluru beterbangan; seseorang telah meledakkan pagar dari luar halaman. Asap hitam mengepul dari lokasi ledakan, menghalangi pandangan untuk sementara. Para mafia saling berteriak dan terus menembak, secara serampangan. Mao melihat sekeliling dengan bingung.

“Aku pukul empat, dengan punggungmu menempel ke dinding,” kata suara dari pemancar mereka. “Lari.”

Asap menyengat matanya, tetapi Mao menahan air matanya, meraih bahu Kurz, dan berlari sesuai instruksi—di belakang mereka, ke kanan. Pagar setinggi sekitar dua meter telah runtuh; semacam bahan peledak telah meledakkannya dari luar. Saat mereka melangkah melewati reruntuhan ke sisi lain pagar, mereka bisa mendengar suara rem dari suatu tempat di antara asap.

“Lewat sini!” teriak sebuah suara yang familiar. Di jalan yang mengelilingi kompleks perumahan, mereka melihat sebuah Fiat bekas; sebuah mobil coupe berwarna krem ​​berbentuk kotak, begitu kecilnya hingga empat orang pun bisa berdesakan di dalamnya.

Mata mereka terbelalak saat melihat siapa yang mengemudi. “Sousuke?!” Mereka diselamatkan oleh rekan mereka, Sagara Sousuke, dengan rambut hitam acak-acakan, raut wajah cemberut, dan kerutan dahi yang menegang—saat ini ia mengenakan seragam tempur hitam di balik jaket penerbangan hijau zaitun. Keterkejutan mereka wajar saja; mereka meninggalkan Sousuke di Jepang. Ia bahkan tidak ditugaskan untuk misi ini.

“Ada apa? Kukira ujian tengah semestermu mulai hari ini!” kata Kurz sambil mendorong Bruno ke kursi belakang Fiat.

“Setuju. Tapi ada perubahan dalam rencana pelarian; Mayor memerintahkan saya ke sini untuk menyampaikan pesan dan menawarkan bantuan.”

“Perubahan?” tanya Mao.

“Kalian tidak akan pergi ke Marseilles lewat laut; kapten kapal penangkap ikan yang kami sewa dirawat di rumah sakit karena kecanduan alkohol,” kata Sousuke kepada mereka. “Jadi, sang mayor berkomplot di tempat lain, dan sebagai gantinya kami akan terbang dari NATO—”

Tembakan musuh, menembus asap, merobek kaca spion belakang Fiat. Mao memekik.

“—Kita akan terbang dari pangkalan angkatan udara NATO ke Turki,” lanjut Sousuke. “Lalu kita akan naik beberapa pesawat ulang-alik melalui rute yang biasa. Besok pagi, kartu identitas militer AS palsu dan surat perintah berbaris, serta seragam Marinir, akan tiba di kantor pos di Catania agar—”

“Jelaskan nanti! Jalan sekarang!” teriak Mao sambil naik ke kursi penumpang.

“Dimengerti,” kata Sousuke, menginjak gas dengan keras. Fiat itu melesat dengan tiba-tiba. Mesinnya meraung, roda belakangnya menendang tanah dan kerikil, dan Mao hampir terlempar dari pintunya yang masih terbuka lebar.

“Aduh! Hei, awas!” teriaknya, sambil mati-matian berusaha menahan ujung gaunnya yang berkibar.

“Itu perlu untuk menghindari tembakan musuh. Meskipun…” Sousuke meliriknya. “Itu baju renang yang tidak biasa. Apa kau berencana berenang ke Marseille?”

“Bukan! Ini bukan baju renang,” katanya defensif. “Ini untuk pesta!”

“Begitu.” Sousuke memutar kemudi dengan tajam. Mobil miring tajam ke kiri, dan Mao membenturkan kepalanya ke jendela pintu penumpang. Jalanan yang belum diaspal membuat perjalanan bergelombang dan hampir merusak suspensi mobil ekonomis itu.

“Sedikit kasar dalam menyetir, ya?!” tanya Mao padanya.

“Bukan masalah,” jawab Sousuke dengan tenang.

“Ngomong-ngomong, Kak. Apa yang harus kita lakukan dengan Ferrari kita di tempat parkir?” bisik Kurz.

“Lupakan saja,” katanya. “Lagipula itu rumah sewaan.”

“Kau yakin?” tanya Kurz dengan cemas. “Aku meninggalkan pemancar satelit dan barang-barang lainnya di bagasi…”

“Apa?! Dasar bodoh…”

“Aku juga memasangnya dengan bahan peledak—aku tekan tombolnya, dan bunyinya boom dalam lima belas menit. Jadi kita bisa membersihkannya sendiri kalau perlu…”

Mereka meninggalkan pemancar berisi kode-kode mereka. Sementara Mao duduk di sana, terdiam memikirkan hal itu, Sousuke dengan ragu menyapanya. “Lalu? Haruskah aku kembali?”

“Tentu saja tidak! Jangan kau—” Ia mendengar suara sesuatu melesat di udara, dan sebuah peluru melesat melewati mereka, tepat di atas kepala mereka. Sebuah kendaraan 4WD hitam melaju kencang di jalan hanya 100 meter di belakang—Itu Cherokee, dan sedang menuju ke arah mereka. Seorang pria berdiri di luar sunroof, menembakkan senapan mesin ringan dengan kecepatan penuh otomatis. Peluru-peluru itu melesat di udara, membuat lubang di jendela belakang Fiat dan pecahan kaca berhamburan di interior mobil.

“—Apa kau tidak sadar situasi kita sekarang?!” teriak Mao. “Pukul detonatornya! Ledakkan benda sialan itu!”

“Roger that. Nah.” Kurz menekan tombol pada detonator jarak jauh seukuran ponsel. “Nah, sudah aktif. Selamat tinggal, Ferrari. Selamat datang, Fiat.”

“Mobil ini tidak seburuk itu.” Sousuke memegang erat kemudi yang tersentak dan menambah kecepatan mereka. Namun, kurangnya tenaga Fiat membatasi gerak mereka—ditambah lagi, mereka dikejar oleh mobil berpenggerak empat roda yang kapasitas mesinnya dua kali lipat lebih besar.

“Mereka akan menangkap kita,” prediksi Mao tegas. Mobil hitam itu semakin mendekat. Menyadari ada tikungan tajam di depan, ia berdiri dari sunroof Fiat. “Sialan!”

Sambil memegang pistolnya erat-erat, Mao melepaskan tembakan; ia mendaratkan tembakan tepat di tangan musuh yang memegang pistol, menyebabkannya terjatuh tak terlihat. Ia menembak lagi, menyebabkan percikan api beterbangan dari Cherokee. Tak satu pun tembakannya meninggalkan penyok; mereka pasti telah memodifikasi mobil itu agar antipeluru. Namun, ia mengosongkan magasinnya, mendaratkan sekitar sepuluh tembakan kaliber .45 ke sisi pengemudi mobil. Tak satu pun menembus kaca antipeluru, tetapi masing-masing menghasilkan retakan seperti jaring laba-laba yang akhirnya memutihkan seluruh kaca depan.

Mereka mendekati tikungan tajam di jalan. Dengan sangat lihai, Mao mengisi magasin terakhirnya dan menembakkan beberapa tembakan lagi: tiga tembakan ke kiri dan tiga ke kanan, untuk memadamkan lampu depan mereka.

“Mau berbalik!” teriak Sousuke.

Sedetik kemudian, Fiat itu terjun bebas di tikungan, suspensinya berdecit. Mobil itu miring secara mengkhawatirkan saat ban kanan meninggalkan tanah. Mao, Sousuke, dan Kurz semuanya condong ke kanan untuk mengimbangi, dan—

“Wah!”

Mobil itu kembali tegak, dan bannya kembali menyentuh tanah, memungkinkan Fiat mendapatkan kembali traksi dan berhasil melewati tikungan. Kemudian, dengan goyangan seperti orang mabuk yang terhuyung-huyung, mobil mungil itu kembali menambah kecepatan.

Sementara itu, para pengejar mereka—kaca depan retak dan lampu depan mati—tampaknya tidak melihat tikungan di depan mereka. Mereka nyaris tak melambat saat roda mereka meninggalkan jalan, dan kendaraan mereka akhirnya meluncur menuruni lereng curam di belakangnya. Diiringi deru mesin yang tajam, mobil hitam itu melayang ke udara malam. Mobil itu tampak menggantung di sana, tanpa bobot, hanya sesaat… Kemudian, terguling keras ke kiri, mobil berpenggerak empat roda itu menghantam tanah. Mobil itu terbalik dua atau tiga kali, puing-puing berhamburan, dan bahkan terbakar saat melanjutkan perjalanannya.

“Kasihan mereka. Kalau mereka punya sayap, mereka pasti bisa terbang. Heh heh…” Mao meniupkan ciuman ke arah mereka, seolah memberi hormat.

“Apa ini, hari film mata-mata?” gerutu Kurz.

Fiat itu meninggalkan jalan tak beraspal di belakangnya dan mulai melaju. Mereka kini berada di wilayah yang dipenuhi perbukitan rendah dan tikungan landai yang berliku-liku. Hari sudah cukup larut sehingga hampir tidak ada mobil yang datang dari arah berlawanan. Semenit, dua menit—mobil itu terus melaju tanpa hambatan di jalan gelap itu.

“Apakah semuanya sudah berakhir?” Kurz bertanya-tanya.

“Entah kenapa, kelihatannya terlalu mudah…” sela Mao.

Jauh di belakang mereka, datang dari sisi lain bukit, mereka menangkap cahaya dari satu set lampu depan mobil. Mengemudinya gegabah. Mobil itu melaju dengan kecepatan penuh—tampaknya ada sekelompok pengejar baru.

“Mobil lain?” tanya Kurz.

“Cuma satu, tapi tetap saja susah ditangani,” jawab Mao. “Senjataku kehabisan peluru…”

“Tidak, lihat lebih dekat,” kata Sousuke.

Awalnya memang hanya ada satu mobil—tetapi semakin jauh mereka melaju, pandangan mereka berubah, dan mereka mendapatkan pandangan yang lebih jelas tentang apa yang ada di balik bukit. Mereka melihat lampu depan mobil lain. Lalu satu lagi. Dan satu lagi. Jejak lampu itu tampak terus berlanjut—

“Th… Tiga belas mobil…” Rahang Kurz ternganga.

“Sousuke, tidak bisakah kau bergerak lebih cepat?!” tanya Mao mendesak.

“Tidak. Lagipula, berat badan kita memang berlebih,” jawab Sousuke dengan cukup tenang. Fiat itu mobil kompak bertenaga rendah, dirancang untuk berkendara di kota; mobil itu tidak dirancang untuk mengejar mobil yang membawa empat orang dewasa. Selain itu, mereka tidak punya senjata. Mereka menyembunyikan persediaan senjata di sebuah gereja tua untuk berjaga-jaga jika dibutuhkan saat melarikan diri, tetapi itu di sebuah desa miskin yang jauh dari sini.

Mao mengalihkan pandangannya tajam ke Bruno, yang masih mendengkur di kursi belakang. “Mungkin kita harus membunuhnya dan membuangnya?”

“Ya, aku mulai berpikir itu ide bagus,” jawab Kurz. Vincent Bruno tidak mendengar sepatah kata pun dari diskusi serius mereka tentang nasibnya.

“Untuk meringankan beban?” tanya Sousuke.

“Ya. Mereka akan menyusul kita kalau kita tidak melakukannya.”

“Kau harus membuang lebih banyak daripada dia,” kata Sousuke. “Aku punya senjata dan amunisi yang disimpan di bawah jok belakang; buang dulu. Senapan serbu, senapan laras ganda, peluncur roket sekali pakai dengan granat berperforma tinggi. Totalnya sekitar 40 kilogram, jadi—”

“Kau punya apa ?!” Kurz mendorong Bruno ke samping, lalu beringsut di dalam mobil yang sempit itu untuk mengangkat kursi belakang. Di bawahnya terdapat gudang senjata kecil—senapan serbu buatan Jerman, senapan buatan Italia, roket buatan Amerika—gudang senjata berat yang sempurna, sempurna untuk menghancurkan kaca antipeluru sekalipun.

“Kenapa kau tak bilang dari tadi, bodoh?!” teriak Mao dan Kurz bersamaan, wajah mereka memerah karena marah.

“Aku tidak menyebutkannya?” tanya Sousuke polos.

“Tidak! Sialan…” Keduanya menghentikan amarah mereka saat masing-masing mengambil pistol, memasang tuas, dan memeriksa amunisi yang telah diisi. Kurz memecahkan jendela belakang yang penuh lubang peluru dan membidik dengan senapannya. Mao memanjat keluar dari sunroof lagi, kini dengan senapan laras ganda siap sedia.

“Kurasa pestanya belum berakhir,” katanya. Sensasi baja yang familiar di kulitnya—Rasanya gembira. “Kalian siap, kru?!”

“Di mana saja,” kata Kurz dengan tegas.

“Kapan saja,” Sousuke setuju.

Para pengejar semakin mendekat, dan hampir berada tepat di atas mereka.

Ya… pikir Mao riang. Pada akhirnya, beginilah yang kusuka. “Rock ‘n’ roll!” Berteriak di tengah deru angin di sekitarnya, Mao melepaskan tembakan senapannya.

“Aku belum pernah sehina ini!” teriak Bos Barbera, penuh amarah. “Mereka menculik tamuku dari tempat acara, tepat di hari pesta ulang tahun putriku! Sekarang aku sudah mengerahkan pasukanku untuk mengejar para bandit itu, dan mereka masih saja kabur!”

“Saya turut berduka cita, Capo dei Capi,” kata kepala keamanannya dengan nada memuja. Mereka berdiri di area parkir rumah besar itu; sekitar separuh mobil yang terparkir di sana telah dikerahkan untuk mengejar para bandit. “Tapi kita akan segera menangkap mereka. Jaringnya semakin erat. Kita akan membawa kembali Bruno dan membantai orang-orang vulgar itu—”

“Aku tidak peduli dengan Bruno!” kata bos itu dengan jujur. “Lagipula, orang itu hanya masalah sepele. Bunuh dia kalau perlu! Lakukan apa pun! Kerahkan budak-budak itu kalau perlu! Injak perempuan, anak-anak—siapa pun yang menghalangi jalan kita!”

“Eh… budak lengan, Tuan?” tanya kepala keamanan dengan kaget.

“Ya,” geram Bos Barbera. “Aku membeli robot-robot itu untuk persiapan menghadapi hal seperti ini. Kirim tentara bayaran itu sekarang juga! Kau dengar aku? Bunuh mereka! Aku ingin kepala mereka ditaruh di mejaku!”

“Namun jika kita menerapkan AS, pemerintah negara bagian mungkin terpaksa—”

“Jangan berdebat denganku!” geram Barbera. “Kalau mereka lolos, kupenggal kepalamu juga!”

“Baik, Pak. Permisi!” Mungkin seperti kebiasaannya di militer, sang kepala polisi menegakkan tubuh sebelum langsung berlari ke pusat keamanan.

“Hmph!” Barbera memperhatikan kepergiannya, masih geram. Lalu, seolah-olah dengan susah payah, ia mengeluarkan sebatang cerutu dan menyalakannya. Ia berharap itu bisa menenangkan sarafnya, tetapi ia tak bisa menikmatinya. Setiap kali membayangkan penghinaan yang telah dialaminya membuatnya ingin meledak amarah lagi.

Ia merangkak menuju puncak dengan membantai siapa pun yang menentangnya. Termasuk anggota keluarganya sendiri, bahkan anak-anak—ia benar-benar kejam. Tujuannya adalah menanamkan rasa takut dan keraguan pada musuh-musuhnya, dan ia memastikan putra dan putrinya menyaksikan setiap momennya.

Benar, putriku, kenangnya. Aku harus menghiburnya. Gadis manis dan sensitif itu pasti trauma… Setelah menata ulang prioritasnya, Barbera mulai berjalan keluar dari area parkir bersama para pengawalnya.

Ada deretan mobil mewah para tamu di tempat parkir: Jaguar, Benz, Lotus, Porsche, Rolls Royce, Lamborghini—Ia baru saja melewati sebuah Ferrari F40 merah menyala ketika tiba-tiba, ia mendengar bunyi klakson. Bunyi itu berasal dari Ferrari itu sendiri. Ia berhenti, mendengarkan dengan rasa ingin tahu ketika bunyi klakson itu semakin keras. Secara naluriah, ia menoleh untuk melihat Ferrari yang mengeluarkan suara aneh itu.

Sedetik kemudian, lima kilogram bahan peledak plastik yang dipasang di mobil meledak. Gelombang kejutnya menghancurkan mobil hingga berkeping-keping. Bola-bola api dari bensin yang terbakar membubung tinggi, mengirimkan badai kehancuran ke mana-mana. Kap mesin merobek udara seperti frisbee dan menancap di dinding perumahan utama sejauh 50 meter.

Tak seorang pun tahu bahwa Barbera telah meninggal. Sayangnya, perintahnya untuk membunuh para bandit masih berlaku untuk beberapa waktu setelahnya.

Jangka Waktu yang Sama, SMA Jindai, Chofu, Tokyo, Jepang

Chidori Kaname tidak tahu apa pun tentang kekacauan yang terjadi di belahan dunia lain.

Ia seorang gadis berseragam sekolah, berambut hitam panjang, dan berpenampilan ceria yang menyembunyikan aura kedewasaannya. Matanya memancarkan keindahan yang tajam dan bersahaja, dan meskipun tubuhnya tidak persis seperti supermodel, kebanyakan orang akan menganggapnya ramping dan menyenangkan.

Jepang yang damai, sekolah menengah yang damai; cuaca yang damai, langit yang damai… Berkat ketidakhadiran seseorang yang tidak begitu damai, ujian kemarin berjalan tanpa hambatan.

Hari sudah pagi, dan Kaname sedang bersiap-siap untuk ujian pertama mereka hari itu. Ada teman sekelas yang sedang berbicara di telepon di kursi sebelahnya, dan ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mendengarkan.

“—Ah, halo? Ini aku. Ya, aku akan segera memulai ujian. Ya, kurasa begitu. Haha… Aku tahu, kan? Ih! …Sudah kubilang, aku sedang berusaha. Kau tahu itu, kan, Hiro-kun? …Ya. …Ya.” Dia mungkin sedang berbicara dengan pacarnya. Kaname ingat mendengar dia sedang kuliah di suatu tempat.

“Ya… Hei, apa yang sedang kau lakukan sekarang? …Baru begadang semalaman? …Ahaha, maaf. Ya, laporan itu, kan? …Ya. …Ya. Benar. Aku akan berusaha untuk tetap bertahan…” Nada manis dalam suaranya… dia terdengar sangat berbeda dari dirinya yang biasanya.

Hmph. Dia pikir dia hebat sekali… pikir Kaname dalam hati, rasa kesalnya memuncak. Masih terlalu pagi untuk hal-hal seperti itu, ya? Tersesat di dunia lain, hanya dia dan pacarnya. Kedengarannya seperti anak anjing yang sedang jatuh cinta! Meskipun pikirannya meremehkan, bohong kalau Kaname tidak iri sedikit pun; senang rasanya mendengar kabar dari seseorang yang spesial tepat sebelum ujian besar seperti ini. Bagaimana rasanya punya pria seperti itu dalam hidupnya? Pria seperti apa yang sedang dibicarakan gadis itu sekarang, dan tentang apa?

Kalau aku akhirnya menjalin hubungan dengan orang seperti itu, dan kami tinggal di tempat terpisah, pikir Kaname, mungkin aku akan memasang mata seperti anak anjing dan meneleponnya terus-menerus juga? Lalu… secara hipotetis, bagaimana kalau pria itu… dia? Sulit dibayangkan…

Kaname tak punya banyak waktu untuk memikirkan ide itu sebelum Kyoko angkat bicara. “Hei, hei. Kana-chan.”

“Hah?” kata Kaname, tersadar dari lamunannya.

“Bagaimana perasaanmu, soal matematika? Kurasa aku sudah tamat.” Kyoko menyela pernyataan ini dengan isak tangis pura-pura.

“Ahh… Maaf mendengarnya. Kurasa aku akan baik-baik saja, mungkin?” Kaname mengelak pertanyaan itu dengan kalimat standar yang biasanya ditujukan untuk mereka yang sudah siap menghadapi ujian mendatang.

Dia mungkin akan mendapat nilai hampir sempurna untuk Bahasa Inggris. Untuk pelajaran klasik, dia mungkin akan baik-baik saja. Untuk IPA, dia akan mendapat nilai sempurna tanpa masalah. Matematika II, pasti sempurna. Dia cukup yakin akan mendapat nilai hampir sempurna lagi untuk fisika, mata pelajaran yang biasanya membuatnya kesulitan.

Prediksi Tessa ternyata benar; ia terbangun sebagai seorang Bisikan, dan kecerdasannya meroket. Ia tidak benar-benar merasa ngeri; rasanya agak aneh, tapi tidak lebih dari itu.

Entah kenapa, Kaname sama sekali tidak merasa lebih pintar. Ia bisa terus-menerus membahas konduktivitas sistem penggerak AS dan rumus kimia untuk polimer memori berbentuknya; ia bisa membahas prinsip di balik elemen elektron tunggal yang memanfaatkan penerowongan kuantum, dan menemukan aplikasi unik yang belum pernah dipikirkan siapa pun. Namun, baginya, hal itu sama saja dengan membicarakan cara terbaik membuat sup miso makerel; lagipula, berapa banyak orang yang tahu bahwa menambahkan sedikit parutan jahe benar-benar membuat rasanya lebih nikmat? Hanya itu yang dirasakan Kaname. Selebihnya, ia masih menertawakan acara komedi konyol dan mengobrol dengan teman-temannya seperti biasa, dan karena terlalu memikirkannya hanya akan membuatnya depresi, ia memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih lanjut.

Satu-satunya masalah adalah banyaknya orang yang benar-benar ingin tahu cara membuat sup miso yang sempurna…

“Oh, dasar pembohong!” kata Kyoko, menyadari kepercayaan diri Kaname. “Seolah-olah kau tidak menjadi juara kelas di ujian matematika terakhir kita!”

“Oh, baiklah… aku hanya beruntung,” jawab Kaname dengan rendah hati.

“Bagaimana caramu belajar, atau apa kau menyontek? Beri aku semua informasinya!” Mata besar Kyoko berbinar-binar di balik kacamatanya.

“Tidak bisa,” balas Kaname. “Kamu tidak punya izin yang sesuai.” Lalu, dia tertawa. “Cuma bercanda.”

“Pfft… Oh, jadi ingat; Sagara-kun absen lagi, kan?” Candaan kecil Kaname itu seakan mengingatkan Kyoko pada Sousuke. Meskipun mereka sedang menjalani ujian tengah semester yang sangat penting, Sousuke tidak ada di sekolah. Dulu dia pernah menghilang tiba-tiba selama beberapa hari, tapi ini pertama kalinya dia menghilang saat ujian.

“Kurasa begitu. Apa si brengsek itu tidak peduli kalau dia diundur setahun? Setelah semua masalah yang sudah dia timbulkan pada kita…” Kaname mendengus, tapi dia juga benar-benar khawatir. Dia berharap pria itu lebih peduli dengan statusnya sebagai siswa. Sesantai apa pun sekolah mereka, bahkan para guru ini pun akan terpaksa mengambil tindakan jika ini terus berlanjut. “Serius, ini masalah serius.” Dia mendesah.

“Nah, sudah kau hubungi dia? Dia mungkin akan datang kalau kau mengancamnya,” kata Kyoko, lalu mengeluarkan PHS barunya. Itu baru dibeli, jadi wajar saja, ia siap menggunakannya kapan saja.

“Tidak mungkin,” kata Kaname. “Kalau dia kabur begini, radionya jadi sunyi senyap. Dia mungkin lagi memancing di kota pegunungan terpencil.”

“Ah, kau tidak tahu itu,” Kyoko membujuknya. “Dia mungkin akan mengangkatnya!”

“Tidak mungkin. Lupakan saja,” desak Kaname acuh tak acuh, tetapi Kyoko masih memainkan ponselnya lalu menempelkan gagang telepon ke telinganya. Ia terdiam beberapa saat, menunggu jawaban. “Lihat?” kata Kaname tegas. “Tidak ada, kan?”

“Hmm…” Kyoko bergumam.

“Seperti ini setiap saat,” kata Kaname padanya. “Kamu bahkan tidak bisa mendapatkan pesan suaranya. Sungguh, dia sangat—”

“Dia mengangkatnya,” Kyoko memberitahunya.

“Hah?” Kaname berkedip karena terkejut.

“Lihat?” Kyoko mengulurkan PHS-nya.

Di sampingnya, teman sekelasnya yang tadi masih menggoda pacarnya lewat telepon. Entah kenapa, Kaname membayangkan dirinya terproyeksi ke dalam adegan itu. Melawan semacam rasa malu yang tak terpahami, Kaname dengan ragu mengambil ponsel PHS dan berbicara ke dalamnya, dengan sedikit rasa tak percaya. “Halo?”

“Chidori?” Sousuke terdengar khawatir. “Ada apa?!” Ia bisa mendengar teriakan di kejauhan, dan suara itu dipenuhi suara statis, tapi yang berbicara pasti Sousuke.

“Ah… Sousuke,” katanya ragu-ragu. “Kamu di mana?”

“Canicattì!”

“Canicattì… Apa?” Kaname tidak mengerti maksudnya. Apa yang dia bicarakan? Dia juga khawatir dengan jeda waktu yang panjang antar jawaban… “Eh… Kita mulai tes kemarin, lho? Apa kamu lupa?”

“Tidak, tapi ada pekerjaan!” teriak Sousuke. “Aku harus pergi!”

“Kau pasti bercanda!” bantah Kaname. “Aku menghabiskan tiga jam mengajarimu sastra klasik agar kau tidak benar-benar payah! Dan sekarang ujiannya akan segera dimulai!”

“Aku—maaf soal itu!” Gangguan itu bertambah parah selama semenit.

“Jangan minta maaf, dasar brengsek! Aku juga sudah melindungimu karena merusak mobil guru, asal kau tahu!” Penjelasan yang diberikannya kepada Kagurazaka Eri ternyata begini: Sousuke ingin membantumu dengan melakukan perawatan pada mobilmu. Tapi di tengah jalan, dia jatuh sakit, dan harus segera pergi ke rumah sakit untuk berobat. Dia bilang akan memperbaiki mobilmu setelah keadaannya membaik, tapi dia berharap kau bisa bertahan beberapa hari.

Alasannya cukup dipaksakan, tapi Eri yang terlalu percaya itu menjawab, dengan air mata di matanya, “Begitu ya… Aku tidak tahu dia punya kondisi kronis seperti itu, tapi kalau memang begitu, aku akan menunggu.” Mobilnya masih terparkir di belakang sekolah, hancur berkeping-keping karena terbungkus terpal plastik.

“Apa kau sadar apa yang kualami?!” ratap Kaname.

Sousuke tidak langsung menjawab. Lima detik, enam detik, tujuh detik berlalu. Tepat ketika kekesalannya hampir mencapai puncaknya, ia berkata. “Aku bersedia!”

“Tidak, kau tidak perlu tahu! Kau benar-benar tidak tahu berterima kasih!” tuduh Kaname. “Apa kau tidak sadar semua kelonggaran yang kau dapatkan? Dari semua orang ? Kenapa kau selalu membuat masalah?! Hei, kau dengar?!”

“Ya! Aku mendengarkan—” Sedetik kemudian, ia mendengar suara gemuruh seperti guntur. Diikuti oleh suara gemuruh yang dahsyat, lalu gelombang suara statis bernada tinggi. Setelah jeda, Sousuke melanjutkan: “Aku mendengarkan! —Kita akan segera sampai!” teriak Sousuke, entah kenapa.

Kaname duduk di sana, tertegun. “Hah? Apa yang kau bicarakan?”

“Bukan itu maksudmu!” seru Sousuke mendesak. “Aku yang nyetir, ya?!” Tepat saat itu ia mendengar suara lain di telepon—seperti desingan kembang api yang melesat ke langit.

Jangka Waktu yang Sama, Pinggiran Canicattì, Sisilia Selatan

Mobil Mafia Benz itu terhantam roket hingga mengenai roda bagian bawah dan melesat ke udara, terbakar, terbalik, lalu meluncur di jalan berbatu. Mobil itu kemudian ditabrak mobil lain yang mengejar dan berputar kencang. Keduanya terlilit dan menabrak sebuah pasar kosong, tetapi Sousuke tidak menghiraukan mereka.

Penerbangan mereka membawa mereka ke sebuah kota tua, yang dipenuhi bangunan-bangunan batu. Sousuke mengemudikan Fiat-nya menembus kota yang diselimuti malam itu dengan kecepatan tinggi, tanpa ragu-ragu mengamati sekeliling.

“Sepuluh sudah habis! Tiga mobil lagi!” teriak Mao, sambil melempar peluncur roket sekali pakai itu ke samping. Gaunnya berlumuran jelaga dan sobek parah, membuatnya setengah telanjang.

“Itu roket terakhir kita?!” teriak Kurz sambil mengganti magasin senapannya. Ia sudah melempar jaket tuksedonya ke samping, dan rambut pirangnya berantakan.

“Setuju,” kata Mao padanya. “Kita tinggal punya granat!”

“Sialan,” umpatnya.

“Fokuskan tembakan ke panggangan!” teriaknya. “Aku akan mengendalikan para penembak!”

Sekelompok pengejar baru segera bergerak menggantikan mereka yang baru saja mereka kalahkan. Mereka melepaskan tembakan, yang dibalas Kurz dan Mao. Lalu… di tengah semua lolongan dan kebisingan itu, Kaname berbicara dengan santai melalui saluran satelit. “Maaf? Maksudmu kau sedang mengendarai mobil?”

“Setuju!” teriak Sousuke ke headset pemancarnya sambil menghentakkan kemudi maju mundur dengan keras.

“Eh, bukannya itu berbahaya? Pakai ponsel sambil nyetir itu ilegal, kan? Lagipula, kamu belum cukup umur. Nggak bisa menepi sebentar?”

“Aku nggak bisa!” katanya mendesak. “Kalau aku berhenti, aku nggak akan pernah bisa ikut tes rias!”

“Hah?”

Fiat milik Sousuke dalam kondisi menyedihkan, penuh lubang peluru dan goresan; tampak seperti tempat rongsokan beroda. Sungguh sebuah keajaiban bahwa mesinnya sebagian besar masih utuh.

“Yah, kurasa kamu harus ikut ujian susulan, tentu… tapi kamu benar-benar terancam nggak naik kelas, oke?” Kaname menceramahi. “Kamu sering bolos kelas akhir-akhir ini.”

“Ini untuk misi!” kata Sousuke membela diri. “Aku tidak bisa menahannya!”

Mobil Fiat itu menabrak tumpukan sayuran di pinggir jalan. Ia membuat roda belakang mobil berbelok, membawa mereka ke trotoar, lalu ke gang sempit. Musuh terus membuntuti mereka. Sebuah BMW besar menabrak peti-peti anggur, tong sampah, sepeda, dan gerobak dalam pengejaran.

“Ya, tapi kan nggak mungkin kamu bilang begitu ke guru, kan?” dia mengingatkannya. “Dan kalau kamu nggak lulus kelas, kamu bakal di-reset setahun, tahu? Kamu nggak akan jadi anak kelas tiga.”

“Aku tidak memikirkan hal itu!” Sousuke mengakui.

Suara tembakan, tembakan, tembakan. Dinding gang belakang yang berkelok-kelok itu kabur melewati mereka dengan kecepatan yang mengerikan. Bumper depan mobil yang mengejar menabrak bagian belakang Fiat, dan rodanya lepas kendali. Rangkanya berderit.

“Bagaimana kalau kamu dihalangi?” Kaname menasihatinya. “Kita semua akan lulus tanpamu.”

“Aku tidak suka ide itu!” kata Sousuke.

Asap mengepul dari mesin mobil yang mengejar; senapan Kurz pasti sudah berfungsi. Senapan itu bergoyang ke sana kemari, tergelincir, lalu berputar menabrak dinding batu, membuatnya tersingkir dari pengejaran.

“Dua mobil tersisa!” Mao mengingatkan mereka.

Saat Fiat melaju keluar gang, salah satu mobil musuh yang melaju di depannya mengejar mereka di jalan utama.

“Aku juga tidak menyukainya,” jawab Kaname lembut.

“Apa itu tadi?!” tanya Sousuke, tak dapat mendengarnya saat Mao dan Kurz terus berteriak dan menembak satu sama lain.

“Umm… Tidak ada apa-apa.”

“Aku tidak bisa mendengarmu! Bisakah kau ulangi—”

Mereka sedang memfokuskan tembakan ke ban depan musuh. Sebuah dop roda beterbangan dan terpental di pinggir jalan. Saat mereka sampai di persimpangan berbentuk T, Sousuke segera menarik kemudi.

Karena ban depannya sendiri sudah aus, mobil yang mengejar tidak mampu menyelesaikan belokan di persimpangan; ia naik ke trotoar, dan menabrak sebuah restoran yang kosong. Pecahan kaca dan debu beterbangan; klakson mobil yang mogok itu mengeluarkan deru melengking dan terus-menerus.

“Satu mobil tersisa!” teriak Mao.

“Ada apa?” tanya Kaname. “Apakah ada orang lain di sana?”

“Tidak perlu khawatir!” Sousuke meyakinkannya. “Ngomong-ngomong… bisakah kau ulangi apa yang kaukatakan?!”

Pengejar terakhir menabrak mereka dari belakang, bannya berdecit. Truk pikap besar itu melaju lagi, menyalip mereka, dan menabrak Fiat itu dengan gegabah.

“Oh, lupakan saja!” ejeknya. “Kau bahkan tidak memperhatikan, kan?”

“Tidak, hanya saja cukup berisik di tempatku—”

Mereka terguncang oleh guncangan hebat, diikuti getaran hebat saat mobil kompak mereka menggesek dinding. Truk itu kembali menabrak Fiat; bemper belakangnya jatuh dan menggesek tanah, menimbulkan percikan api yang menyilaukan.

“Sousuke?” kata Kanama.

“Di sini berisik banget!” katanya padanya. “Tapi sebentar lagi juga akan berakhir!”

“Ya, ya… Sousuke, terkadang aku bertanya-tanya apakah kamu mendengarkan perkataanku!”

“Aku selalu berusaha mendengarkan! Bahkan sekarang—”

“Sousuke, rem!” teriak Kurz sambil menarik pin granat dan melemparkannya ke bak truk, menghantam mereka berdua. Sousuke langsung bereaksi: rem berdecit dan Fiat itu berhenti mendadak, hampir terguling, saat truk pikap musuh melewati mereka. “Turun!” teriak Kurz lagi.

“Halo?” kata Kaname.

Sedetik kemudian, granat meledak di bak truk yang baru saja melewati mereka. Sebagian pecahannya mengenai Fiat, merobeknya hingga berlubang seolah terbuat dari kertas tisu. Sementara itu, hancurnya bagian belakang kendaraan para pengejar langsung membuatnya kehilangan keseimbangan. Dikepulkan asap hitam, truk itu tergelincir ke alun-alun kota—tetapi bahkan menabrak tepi air mancur di tengah tidak menghentikannya. Truk itu hanya membuat mobil itu melengkung, terguling miring, lalu jatuh ke tengah air mancur, dan—

Terdengar derak logam keras. Sousuke menghentikan Fiat tepat sebelum alun-alun, dan ketika mereka semua mengalihkan pandangan ke air mancur, mereka bisa melihat truk pikap hitam itu tertancap terbalik di bagian tengahnya yang menyerupai menara. Roda-rodanya terus berputar tanpa hasil sementara asap mengepul dari reruntuhan.

“Itu baru seni,” kata Kurz kagum, sambil menyentuhkan ujung-ujung jarinya membentuk bingkai foto. “Perpaduan sempurna antara abad pertengahan dan modern.”

“Turun jadi nol mobil sekarang,” gerutu Mao, sambil membetulkan bagian dada gaunnya yang melorot. “Tapi… wah, berantakan sekali.”

Para anggota Mafia berhamburan keluar dari pintu truk yang terbuka dan menerjang air mancur, saling memanjat untuk melarikan diri. Sepertinya mereka telah menghabisi pengejar terakhir mereka.

Sousuke membetulkan headset-nya dan segera memanggil orang di ujung telepon. “Chidori, aku sudah selesai. Jadi… apa yang kau bicarakan tadi?”

Tak ada jawaban, dan keheningan yang mencekam menyelimuti telepon. Akhirnya, Kaname berbisik, “Lupakan saja.”

Sousuke berkedip karena bingung.

“Segera kembali ke sini, ya?” katanya padanya.

“Baiklah. Aku akan—”

“Brengsek,” selanya dengan cemberut, dan koneksi satelit ke ponsel yang ditinggalkannya di Jepang pun terputus. Sousuke mematikan pemancarnya dan mendesah panjang.

Mereka berhasil lolos dari kejaran para pengejar, tetapi mereka belum bisa tenang—Polisi setempat pasti sudah dalam perjalanan. Mereka tidak punya mobil cadangan, jadi mereka harus menggunakan mobil kompak butut mereka untuk menjauh dari kota. Perjalanan itu memang bergelombang, tetapi Fiat itu dengan berani bertahan.

“Pokoknya, ke timur saja,” kata Mao. “Kita tinggalkan mobilnya tepat sebelum Delia, lalu pindah ke mobil pinjaman di sana.”

“Bagaimana cara kita mendapatkannya?” tanya Sousuke.

“Mungkin lebih baik kita mencurinya,” katanya sambil mendesah. “Kalau kita menghindari jalan raya utama dan berkendara semalaman, kita seharusnya sudah sampai di Catania sebelum fajar.”

“Ah, jadi begadang semalaman… Biasa saja.” Sementara Kurz menggerutu, Vincent Bruno tetap tertidur nyenyak di sampingnya. Ia menggumamkan nama seorang perempuan, dengan senyum yang begitu santai di wajahnya. “Aku tak percaya si tolol ini. Apa dia benar-benar mata-mata?”

“Itu yang dikatakan Mayor dan Tessa. Dia juga mengakuinya,” jawab Mao, lalu mengintip ke kaca spion yang retak. Ia cepat-cepat menyeka jelaga dari wajahnya dan merapikan rambutnya yang acak-acakan.

“Apa jadinya dunia ini?” gerutu Kurz. Ia melepas dasi kupu-kupunya dan melemparkannya ke luar jendela.

Mereka bisa mendengar derak rangka mobil dan derak ban yang menghantam kerikil. Mereka kini berkendara melewati medan berbukit; seandainya matahari bersinar, mereka akan menikmati pemandangan pedesaan yang hijau nan menakjubkan. Namun, satu-satunya lampu depan mereka yang tersisa hanya menerangi jalan gelap di depan, dan satu-satunya cahaya lain berasal dari bulan dan bintang-bintang di atas.

Aku mungkin bahkan tidak akan kembali ke Jepang dalam dua hari ke depan… pikir Sousuke, merasakan keresahan yang mengintai di benaknya. Ia telah melewatkan ujiannya; ia mungkin tidak akan lolos ujian susulan. Bagaimana ia akan menjelaskan ketidakhadirannya jika wali kelasnya, Kagurazaka Eri, menanyakannya? Ia juga harus menjelaskan alasan pembongkaran mobilnya.

Dia ingin naik ke kelas berikutnya. Dia tidak yakin kenapa, tapi… dia sangat ingin.

Dia menghabiskan setidaknya beberapa menit terhanyut dalam pikiran itu, tetapi tepat saat mobil melewati puncak bukit rendah, dia diganggu oleh sebuah suara.

Awalnya dia pikir dia hanya berkhayal—tapi ternyata tidak.

Dia pikir masalahnya ada pada mesin mobil—tapi ternyata tidak.

Suara itu ada di sana, di kejauhan. Deru turbin yang berkecepatan tinggi; suara knalpot yang rendah dan teredam; irama teratur langkah kaki yang berat—semuanya berpadu untuk memberitahunya bahwa sesuatu sedang mendekat.

“Hei,” panggilnya pada Mao dan Kurz. Namun, bahkan sebelum ia sempat memberi tahu, mereka berdua sudah bangun dan waspada, mengamati area tersebut. Pinggir jalan pedesaan yang dilalui Fiat itu dipenuhi semak belukar hitam, sehingga jarak pandang terbatas.

“Jam lima,” kata Kurz. Di belakang mereka dan di sebelah kanan, jauh di balik semak-semak, ia melihat hujan dedaunan yang tiba-tiba turun. Sesuatu yang besar sedang bergerak di luar sana, mendorong pepohonan ke samping saat ia berjalan sejajar dengan jalan.

Suaranya semakin keras. Identitasnya kini jelas: makhluk ini berkaki dua, dengan mesin turbin gas. Dengan kata lain…

“Itu AS,” kata Mao muram. “Tidak bagus…”

“Mafia memilikinya?” tanya Kurz tak percaya.

“Sebagai bagian dari jajaran produk mereka, ya,” jawab Mao. “Mereka membelinya bekas dari Eropa Timur dan Rusia, lalu menjualnya kepada gerilyawan dan diktator di Afrika. Ada pembatasan ketat pada mesin-mesin Barat, jadi akhir-akhir ini, mesin-mesin Soviet—”

“Itu datang!” sela Kurz.

Sesosok raksasa muncul, merobohkan semak-semak di belakang mereka. Itu adalah budak lengan Soviet, Rk-92 Savage—raksasa setinggi delapan meter itu berdiri tegak di antara dedaunan yang berguguran. Tubuhnya bulat seperti telur dan kepalanya besar menyerupai kepala katak. Ia juga memegang meriam otomatis kecil di tangan kanannya. Kedua mata merahnya bersinar redup saat ia mengamati Fiat mereka. Detik berikutnya, AS mulai berlari, akselerasinya meledak-ledak.

“Astaga… hujannya nggak turun, tapi malah deras,” gerutu Kurz. “Orang-orang ini nggak pernah menyerah. Kira-kira ini yang terakhir, ya?”

” Kita akan jadi korban terakhir kalau tidak berbuat sesuatu!” kata Mao. “Tidak bisakah kita bergerak lebih cepat?”

“Maaf, aku harus mengulang kata-kataku,” tegur Sousuke dengan sopan, “tapi ini batas kita.” Ia mengendarai mobil kompak, membawa empat orang menyusuri jalan belakang yang belum diaspal. Mustahil untuk mencapai kecepatan lebih dari 100 kilometer per jam. Sementara itu, bahkan di medan yang tidak rata, Savage yang mengejarnya bisa mencapai kecepatan tertinggi 130 km/jam—dan itu baru batas kecepatan maksimum yang direkomendasikan dalam katalog. Dengan modifikasi, mobil seperti itu bisa melaju lebih cepat lagi.

Ada lebih dari satu pengejar. Dua—tidak, tiga… Satu demi satu, mereka menerobos semak belukar dan melompat ke arah mereka di jalan.

“Kita tak bisa menggoyahkan mereka,” bisik Sousuke. Lulus kelas dan mengikuti ujian susulan kini menjadi hal terakhir yang ia khawatirkan; satu langkah saja salah, ia tak akan pernah bisa kembali ke sekolah lagi.

“Kita bisa menyerah…” pikir Mao. “Meskipun, aku ragu mereka akan menerimanya.”

“Ya, tidak setelah semua ini…” Kurz setuju.

Saat mereka berbicara, Savage pertama mulai mendekati Fiat; mobil itu condong ke depan, melaju dengan kecepatan tinggi. Mobil hijau tua itu mengacungkan lengan kirinya yang kekar. AS tidak akan menggunakan senjatanya—ia akan meninju mereka.

“Turun!” Sousuke menginjak rem mendadak. Si Savage mengayunkan lengan kirinya dan menghantam atap mobil, merobek atap Fiat dan membuat mereka terguling-guling berbahaya.

Serangan lain sedang berlangsung, dan mereka semua bersiap menghadapinya. Sousuke memutar kemudi untuk menghindarinya, mengarahkan kendaraan mereka ke kaki Savage. Serangan itu hampir membuat mereka terinjak, tetapi mereka berhasil menghindari serangan musuh.

Namun, Fiat itu hampir mencapai batasnya. Ban depan mengeluarkan suara aneh, dan mesinnya mengeluarkan asap putih. Ia tidak bisa menaikkan RPM-nya. Kecepatan mereka terus menurun.

Si Savage sedikit melambat dan menegakkan tubuh; sepertinya ia akan berhenti menyerang dan mulai menembak. Ia mengarahkan meriam otomatis di tangan kanannya ke arah mereka.

“Tidak ada gunanya…” gerutu Kurz.

Namun tepat saat mereka sudah pasrah pada nasib mereka—sesuatu yang panjang dan tipis menghantam pelindung depan Savage, lalu meledak; suara gemuruh yang memekakkan telinga merobek area itu sesaat kemudian.

Kelompok itu menatap dengan kaget. Benda itu hanya terlihat sesaat, tetapi Sousuke mengenalinya sebagai belati anti-tank—peledakan AS yang dilempar telah mengenai tepat di tengah mesin musuh. Savage terhuyung, lalu terbakar, dan akhirnya roboh. Dua mesin yang mengikuti yang pertama tampak terkejut oleh serangan mendadak itu, tetapi segera melakukan manuver mengelak.

“Siapa yang melakukannya? Di mana mereka?” Mao mulai melihat sekeliling. Di depan mereka, di jalan pedesaan yang gelap, mereka bisa melihat siluet samar. Udara beriak, dan cahaya listrik biru pucat memancar—lalu, seolah menembus membran tak kasat mata… sebuah AS muncul. Ia menggunakan sistem kamuflase elektromagnetik—sebuah ECS—untuk menghilang.

“M9?” Sousuke bertanya-tanya.

Bentuk ramping mesin yang baru diperkenalkan itu langsung terasa familier bagi mereka. Itu adalah M9 Gernsback, salah satu AS generasi ketiga yang digunakan Sousuke dan yang lainnya setiap hari. Namun, mesin itu berbeda dari M9 mereka dalam beberapa hal utama—Paha dan lengan atasnya lebih besar, dan bentuk kepalanya berbeda; bahkan lebih mirip Arbalest. Selain itu, alih-alih abu-abu, catnya berwarna hitam matte. Dari ujung kepala hingga ujung kaki, satu-satunya warna yang terlihat hanyalah cahaya oranye samar dari sensor yang terpasang di kepalanya.

“Dengan siapa?” tanya Kurz.

“Tidak tahu,” kata Mao padanya.

Mobil M9 hitam itu melesat cepat. Dua Savage yang tersisa memutuskan untuk meninggalkan Sousuke dan yang lainnya untuk nanti dan bersiap menghadapi mesin yang tidak diketahui afiliasinya itu. Mereka melesat ke arah yang berlawanan dan bergerak cepat untuk mencoba menyerang dari sisi M9 dengan serangan mereka…

Namun sebelum tembakan terdengar, M9 hitam itu melesat ke udara. Ia melompati tembakan meriam otomatis mereka, melesat tajam menembus medan, dan dengan lihai memanfaatkan rintangan alam saat mendekati salah satu dari dua mesin itu. Dalam sekejap mata, M9 itu melesat melewati jarak, menarik senapan monomolekulernya dan menancapkannya di dada si Savage saat mereka berpapasan.

Pelindung Savage mengeluarkan derit memekakkan telinga. Itu pukulan telak lainnya ke kokpit—operatornya pasti tewas saat benturan. Aksi M9 berderak dengan efisiensi yang tak kenal ampun.

Savage yang tersisa bahkan tidak sempat bergeming; ia langsung menyerang mesin hitam itu, meriam otomatisnya menembak dengan liar. M9 menggunakan musuh yang baru saja dibantainya sebagai perisai untuk menahan rentetan tembakan.

Saat kedua belah pihak saling mendekat, M9 tiba-tiba melemparkan “perisai”-nya ke samping dan membuat gerakan melayang dengan tangannya—detik berikutnya, Savage terakhir meledak. M9 telah menusukkan belati anti-tank ke arahnya dari jarak dekat, lalu segera bergerak menjauh dari zona bahaya ledakan. Bagi seorang amatir yang menonton, itu mungkin tampak seperti kabur.

Api akhirnya mencapai tangki bahan bakar mesin yang digunakannya sebagai perisai, dan mesin itu pun ikut terbakar. Ketiga Savage itu tergeletak terbakar di area sekitar Fiat, yang kini hanya bisa melaju pelan, mengeluarkan asap hitam. Pertempuran itu baru berlangsung 30 detik sejak tembakan pertama dilepaskan.

“Fiuh,” Kurz bersiul panjang. Senjata itu telah menghabisi tiga lawan hanya dengan pisaunya; bukan satu pun senjata api. Meskipun kemampuan manuver M9 jauh lebih hebat daripada Savage, tetap jelas bahwa operatornya sangat terampil.

Mesin hitam itu melaju di samping Fiat. Rasanya takkan berhenti. Kepala M9 dipasangi sensor ganda yang mirip dengan Arbalest, dan saat “mata” elang itu menatap Sousuke dan yang lainnya, M9 meraung. Itu sebenarnya suara knalpot yang dikeluarkan dari perangkat pendinginnya, dan meskipun mereka tahu itu tak lebih dari semburan uap standar setelah pertempuran—entah bagaimana itu terdengar seperti seruan dominasi seekor singa.

Mereka bertiga tetap diam. M9 hanya menunjuk ke timur, lalu mengubah arahnya ke selatan dan melesat ke kejauhan. Ia tidak berkata sepatah kata pun; bahkan tidak mencoba.

Mao menatapnya dengan penuh tanya. “Tunggu sebentar…”

Bagian-bagian pelindung mesin mulai bergeser, memperlihatkan perangkat berwarna merah seperti lensa. Sistem ECS-nya aktif. Layar laser M9 membakar udara di sekitarnya, menyelimuti mesin itu dalam selubung cahaya, dan mesin itu langsung menghilang, seolah-olah larut dalam kegelapan. Hanya kabut ungu samar yang tersisa, menyelimuti tempat sebelumnya. Keheningan kembali menyelimuti area itu.

“Ada apa?” tanya Kurz ingin tahu. “Siapa yang ada di dalam benda itu?”

“Saya tidak tahu,” Mao menjawabnya dengan jelas.

“Tapi itu mesin Mithril, kan?”

“Aku membayangkannya, tapi…”

“Lalu siapa dia?” tanyanya lagi. Terperangah, mereka hanya bisa menyaksikan kepergian mesin misterius yang tak terlihat itu. Mereka tak akan tahu identitas M9 hitam itu malam itu.

Satu-satunya organisasi di dunia yang saat ini menggunakan M9 mutakhir itu adalah Mithril—bahkan prototipe uji coba militer AS pun masih dalam tahap EMD (pengembangan rekayasa dan manufaktur). Dan satu-satunya yang mengetahui operasi Mao dan Kurz di Sisilia hanyalah Tessa, Mardukas, dan Kalinin. Penjelasan yang paling mungkin adalah Kalinin telah meminta bantuan lebih lanjut dari suatu tempat—tetapi itu tidak menjelaskan mengapa mereka muncul tanpa mengungkapkan afiliasinya, lalu menghilang tanpa sepatah kata pun. Akhirnya, Mao menggunakan pemancar satelit Sousuke untuk menghubungi Kalinin dan meminta penjelasan.

“Anda tidak berwenang untuk tahu,” datanglah respons Kalinin yang khas seperti seorang pebisnis.

“Bahkan aku, komandan operasinya?” tanya Mao.

“Nanti juga kamu tahu. Fokus aja dulu sama pelarianmu.”

“Baik, Pak,” jawabnya ragu-ragu. “Uruz-2 mati.” Lalu, setelah menutup transmisi, ia langsung menggerutu. “Ah, menyebalkan sekali! Kenapa dia selalu begitu? Orang tua itu, sumpah…”

“Benar, kan? Tapi semua cewek di markas tergila-gila padanya. Padahal aku jauh lebih muda, lebih tampan, dan juga baik,” gerutu Kurz.

Sousuke tampak terkejut. “Gila? Demi mayor?”

“Ya,” Kurz mendesah lagi. “Kau tidak pernah dengar? Coba dengarkan mereka di ruang makan kapan-kapan. Gadis-gadis komunikasi dan logistik selalu mengoceh, ‘Wah, Mayornya keren banget.’ Ada rumor dia juga punya janji temu pribadi dengan Nora-chan di teknik.”

“Letnan Lemming?” tanya Sousuke, bingung. “Pertemuan macam apa?”

“Apa lagi yang ada? Lagipula, Mayor juga punya kebutuhan, dan kurasa dia yang mengurusnya…” Kurz terkekeh mesum.

“Hmm…” Sousuke tidak sepenuhnya yakin apa yang Kurz bicarakan, tetapi dilihat dari tawanya, itu adalah hal yang tak terbayangkan Kalinin lakukan. Setahu Sousuke, satu-satunya pasangan romantis Kalinin adalah istrinya, yang meninggal dalam kecelakaan di Rusia—Namanya Irina, dan dia adalah seorang pemain biola yang cukup terkenal, dengan wajah ramping dan tubuh yang ringkih. Meskipun, setelah dipikir-pikir lagi, Letnan Dua Nora Lemming memang agak mirip dengannya…

“Sudahlah, cukup gosipnya,” akhirnya Mao memutuskan. “Ayo kita pergi dari pulau terkutuk ini.”

“Ide bagus.”

Setelah berdiskusi sejenak, mereka memutuskan untuk bergegas menuju kota Catania, sesuai rencana awal. Pelarian mereka berjalan begitu mulus dari sana hingga nyaris mengecewakan; mereka berganti mobil di kota terdekat, berkendara semalaman, mengambil KTP palsu dan seragam militer AS mereka di Catania, lalu melanjutkan perjalanan dari sana ke pangkalan angkatan udara NATO di dekatnya. Mao adalah mantan Marinir AS, dan keamanan pangkalan terpencil itu cukup longgar, sehingga memudahkan mereka untuk masuk. Mereka juga tidak kesulitan menaiki transportasi di Pangkalan Udara Aviano di Italia Utara.

Sandera mereka, Vincent Bruno, tetap tertidur sepanjang waktu—mereka telah menempatkannya dalam seragam pensiunan perwira dan menopangnya di kursi. Dalih mereka adalah bahwa ia telah koma sejak terluka parah dalam misi rahasia di Timur Tengah. Ia menghabiskan hari-hari terbaiknya di Sisilia, dan satu-satunya keinginan keluarganya adalah membawanya ke sini, begitulah ceritanya—dan karena ia memiliki hubungan keluarga dengan seorang anggota Kongres yang bergengsi, mereka harus merahasiakan perjalanan itu. Sayangnya, bahkan suara dan aroma tempat yang penuh nostalgia ini tidak membuatnya terjaga.

“Jadi dia… pingsan? Benarkah?” Pramugara transportasi tampak skeptis dengan kondisi fisik pria yang konon koma itu.

“Memang. Untungnya, semua organnya masih utuh… Kenapa kau menatapnya seperti itu?” Mao, berpangkat letnan satu, meninggikan suaranya kepada sang kopral.

“Eh, baiklah—”

“Jangan menatapnya seperti itu. Dia terluka saat bertugas, berjuang untuk negaranya. Apa kau tidak sadar betapa mengerikannya neraka yang telah dia lihat? Aku tidak akan membiarkan dia merasa kasihan atau dicemooh sedetik pun!”

“Y-Ya, Bu,” kata pramugara itu tergagap. “Mohon maaf atas kekasaran saya…”

“Tidak, kurasa kau perlu mengubah sikapmu,” tegas Mao. “Aku ingin nama, pangkat, nomor, dan skuadronmu!”

Dengan mata berkaca-kaca, sang kopral menyerahkan kartu identitas dan nomor regu, meminta maaf sebesar-besarnya, dan tidak bertanya lagi tentang Bruno. Sebuah keberhasilan yang tak mungkin mereka raih di bandara sipil.

“Kau benar-benar aktor yang hebat,” kata Kurz kagum, setelah kopral itu pergi.

“Itu mengesankan,” Sousuke setuju.

Mao hanya tampak lelah. “Bicara seperti petugas itu melelahkan,” gerutunya. “Aku hampir saja melontarkan beberapa kata makian di sana…”

Sisa proses naik pesawat berjalan lancar, dan penerbangan mereka berangkat hanya sepuluh menit terlambat dari jadwal. Mereka bisa tenang, setidaknya untuk saat ini. Dari sini, Mao dan Kurz akan menuju Australia, tempat mereka akan menurunkan Bruno di kantor pusat operasi; Sousuke akan berpisah dengan mereka lebih awal dan kembali ke Jepang sendirian, kemungkinan tiba di Tokyo keesokan harinya.

Deru mesin turboprop bahkan terdengar hingga ke kabin—keras, tapi tidak terlalu parah setelah terbiasa. Sebagian besar kabin kosong, hanya ada lima atau enam tentara.

Sinar matahari Sisilia di musim gugur menerobos masuk melalui jendela pesawat dan membuat mereka sulit tidur. Mereka belum tidur sedikit pun malam sebelumnya, dan mereka butuh sedikit waktu lagi untuk menenangkan diri sebelum siap untuk mencoba. Meskipun demikian, mereka bertiga dilanda kelesuan setelah operasi tempur berakhir.

“Hei…” kata Kurz, membungkuk di kursinya yang sederhana—kata-katanya adalah kata-kata pertama yang terucap dalam keheningan lesu yang telah menyelimuti sepuluh menit setelah lepas landas. “Kau akan baik-baik saja?”

“Dalam arti apa?” Sousuke menjawab dengan cemberut, sambil membolak-balik lembar kosakata sejarah dunia.

“Itu. Tesmu,” Kurz mengingatkan. “Kamu melewatkannya, kan?”

“Ya.” Sousuke harus mengakui bahwa absen ujian tengah semesternya sungguh menyedihkan. Ia dipanggil tiba-tiba untuk misi luar negeri, dan nilainya di beberapa mata pelajaran sudah anjlok karena ketidakhadiran yang tak terhitung jumlahnya tanpa alasan yang jelas. Kaname benar—kalau begini, ia mungkin akan mengulang satu tahun. “Tapi pekerjaanku di sini penting. Apa yang akan kalian lakukan jika aku tidak datang tadi malam?” seru Sousuke, memperhatikan kondisi Mao dan Kurz yang mengkhawatirkan di rumah Mafia.

“Kita pasti bisa keluar,” kata Kurz padanya. “Benar, kan, Kak?”

“Hmm, mungkin,” jawab Mao sambil bersandar di kursinya. “Aku tidak akan bilang aku tidak memikirkan beberapa langkah potensial selanjutnya…”

“Begitu…” Sousuke menunduk dengan perasaan terasing. Ia merasa samar-samar seperti diberi tahu bahwa ia tidak dibutuhkan dan seharusnya pergi ke sekolah saja.

“Bukan berarti kami tidak berterima kasih atas bantuannya,” tambah Mao, seolah mengerti suasana hatinya. “Tapi aku juga agak khawatir. Soal… kau tahu.”

“Apakah aku akan lulus kelasku?” Sousuke menjelaskan.

“Bukan itu. Semua tentang situasimu saat ini,” kata Mao padanya. “Melindungi Kaname di sekolah, ikut serta dalam misi-misi ini, dipaksa oleh Arbalest… Tidak terlalu berat untukmu, kan?”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Awalnya, kupikir ini hanya sementara, jadi kamu bisa mengatasinya… dan kamu sudah cukup baik dalam bekerja. Tapi akhir-akhir ini—”

“Saya tidak melakukan kesalahan apa pun,” sela dia dengan nada defensif.

“Bukan itu maksudku,” kata Mao padanya. “Aku bicara soal fisika dan waktu yang sederhana. Kamu sedang mengalami kesulitan di sekolah, kan?”

“Yah… iya.”

“Aku tahu kita kekurangan tenaga,” lanjutnya, “tapi pasti ada batasnya. Kalau aku di posisimu, aku pasti akan memarahi Mayor habis-habisan soal ini.”

“Tapi kalau dipikir-pikir,” sela Kurz, “apa masalahnya? Dia kan tidak harus berprestasi di sekolah. Lagipula dia kuliah dengan kartu identitas palsu. Apa ada alasan dia benar-benar harus lulus?”

Satu-satunya alasan Sousuke bersekolah di SMA Jindai adalah untuk memudahkan tugasnya menjaga Kaname. Menjadi tentara bayaran untuk Mithril masih menjadi pekerjaan utamanya; kehidupannya di SMA hanyalah sementara. Ia berbeda dari Kaname dan siswa lainnya pada dasarnya—Kurz benar, tidak ada alasan khusus mengapa ia harus lulus.

“Itu benar, kurasa…” jawabnya dengan tidak senang, dan Mao melirik ke arah Sousuke.

“Kuharap ini tidak terlalu mencurigakan, tapi… bagaimana menurutmu ?” tanyanya ingin tahu.

“Tentang apa?”

“Tentang apa yang akan kamu lakukan mulai sekarang,” katanya.

“Aku akan menuruti perintahku. Hanya itu yang bisa kulakukan,” jawab Sousuke ringan, menatap cahaya terang yang masuk melalui jendela.

Biasanya, Mao akan menertawakan jawaban polos Sousuke seperti itu… tapi entah kenapa, kali ini, hal itu justru membuatnya kesal. “Itulah yang selalu kaukatakan. Aku sedang membicarakan rencana hidupmu. Kau baru tujuh belas tahun, kan? Apa yang akan kau lakukan dengan masa depanmu? Pernahkah kau memikirkannya? Apa kau yakin semua omongan tentang perintah dan misi ini bukan sekadar alasan untuk kabur?”

“Kau pikir aku melarikan diri?” tanyanya, terkejut.

“Ya,” jawab Mao terus terang. “Jauh lebih mudah menjalani hidup dengan melakukan apa pun yang orang lain katakan.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kau tampak sangat marah tentang ini, Kakak,” kata Kurz.

“Tidak juga, terutama. Aku hanya memikirkannya sebentar,” jawab Mao, lalu terdiam.

Mereka bisa melihat Gunung Etna melalui jendela di kejauhan. Gunung itu adalah gunung berapi aktif terbesar di Eropa. Udara berkabut hari ini, sehingga tampak redup oleh kabut abu-abu.

Apa yang harus dilakukan selanjutnya… Mao memang cukup keras padanya, tapi Sousuke merasa Mao tidak terganggu. Itu malah membuatnya berpikir. Dan Kaname juga mengatakan hal serupa padanya tadi malam…

Sebuah rencana untuk hidupnya. Ia bisa menebak apa maksudnya, kurang lebih, tetapi ketika dipikir-pikir lagi, ia juga merasa baru pertama kali mendengar ungkapan itu. Rasanya seperti strategi untuk kampanye jangka panjang pribadinya. Seperangkat pedoman yang ia buat sendiri, berdasarkan apa yang ia harapkan akan ia lakukan dalam lima atau sepuluh tahun… atau semacamnya.

Sousuke tak pernah memikirkan di mana ia akan berada lima tahun ke depan. Ia bahkan tak pernah mempertimbangkan konsep itu. Sebagian besar hidup Sagara Sousuke dihabiskan dalam pusaran pertempuran dan bertahan hidup. Mungkinkah seekor hewan liar yang hanya peduli mencari makan untuk hari berikutnya benar-benar memikirkan lima tahun dari sekarang? Tak ada kata yang terasa lebih hampa di telinganya selain “masa depan”. Masa depan? Apa pentingnya itu? Ia lebih peduli di mana ia akan mendapatkan amunisi berikutnya. Begitulah yang selalu ia rasakan—setidaknya, hingga enam bulan yang lalu.

Sousuke samar-samar merasa ada perubahan yang perlahan terjadi pada kondisi mentalnya yang tandus ini. Kehidupan barunya—bersekolah di SMA Jindai, berinteraksi dengan Kaname dan yang lainnya—telah memberikan pengaruh yang tak terlihat pada pikirannya. Rasanya seperti lapisan es abadi yang mulai mencair, memperlihatkan tanda-tanda tanah subur di bawahnya.

Masa depan… Akankah aku juga memilikinya? Terkadang, entah di mana, ia mendapati dirinya menanyakan hal itu. Ia tak tahu jawabannya. Tapi setidaknya, ia akhirnya mulai menanyakannya. Itu hal baru.

Waktu dapat mengubah siapa pun. Setiap jalan hidup akan mencapai ujungnya suatu hari nanti, dan ia pun tersapu oleh gelombang transformasi. Akhir dari satu rutinitas akan membawa masa depan yang baru—meskipun ia samar-samar menyadari prinsip itu, memikirkannya membuatnya merasa sedikit gelisah. “Kurz…”

“Ya?”

“Apa yang akan kamu lakukan dalam lima tahun?” tanya Sousuke tiba-tiba.

Kurz tampak tercengang. “Entahlah. Yah… aku ingin hidup nyaman dengan seorang gadis cantik.”

“Apakah menurutmu itu akan terjadi?”

“Entahlah,” ulang Kurz, sambil menarik pinggiran topi seragamnya yang lusuh hingga menutupi matanya. Lalu ia melipat tangan dan menguap, menambahkan, “tapi tak ada salahnya memikirkannya. Selamat tidur.” Itulah kata terakhir dari Kurz. Sousuke menatap Mao dan melihatnya menyandarkan kepalanya ke dinding, sudah tertidur lelap. Gunung Etna terus menghilang di kejauhan. Transportasi itu meninggalkan Sisilia.