5: Ke Biru

28 Agustus, pukul 05.00 (Waktu Rata-Rata Greenwich)

USS Pasadena, Samudra Pasifik Barat

“Alarm, katamu?” Kapten Pelaut ragu dengan laporan ST-nya.

“Ya, Pak. Arah 1-5-8, di bawah lapisan termal. Tidak ada suara propulsi yang jelas, tapi bergerak… mungkin dari tenggara ke barat laut. Dan cepat sekali…”

“Kalau begitu, mari kita dengarkan.” Ia mengambil headset pria itu dan menempelkannya ke telinganya. Ia bisa mendengar sirene meraung-raung seperti lolongan binatang buas; di baliknya terdengar suara feminin yang tenang. Suara itu mengatakan sesuatu dalam bahasa Inggris, tetapi terlalu pelan untuk didengar.

“Hmm…” Kapten Sailor merenung. Mungkinkah seseorang mengalami kecelakaan? Suara itu pasti berasal dari sejenis kapal selam. Ia tahu kapal itu bergerak cepat, dan begitu pelan sehingga sirene menjadi satu-satunya yang bisa memberi tahu mereka; tidak ada kavitasi yang terdeteksi, bahkan oleh susunan sonar Pasadena yang kuat. Selain itu, Pasadena adalah satu-satunya kapal selam yang ia ketahui di daerah itu. Artinya, suara itu pasti berasal dari—

“Kapten, itu pasti Kotak Mainan!” kata XO Takenaka, mendahuluinya.

Sailor meringis, bulu kuduknya berdiri. “Kenapa kau selalu… Tidak, kurasa aku tahu.”

“Hah?”

“Lupakan saja,” gerutu Sailor. “Jadi, akhirnya benda sialan itu menunjukkan pantatnya. Semua maju sepertiga, tambah kedalamannya menjadi 180! Kita sedang memasang jebakan untuk Kotak Mainan!”

“Baik, Pak. Semua maju sepertiga! Ubah kedalamannya menjadi 180 derajat!” Pasadena perlahan naik ke kedalaman yang lebih dangkal agar bisa bersembunyi lebih baik di balik tabir air laut.

Hanggar Utama, Tuatha de Danaan

Alarm yang memekakkan telinga berbunyi, diiringi peringatan AI. Para kru, yang terbangun karena keributan itu, berbondong-bondong masuk ke hanggar utama. Tak ada rasa takut dalam ekspresi mereka; hanya kebingungan, dan semacam kelelahan. Mereka bergerak cukup lincah saat membagikan masker oksigen dan pelampung, dan mereka mendapatkan nilai tertinggi dalam efisiensi pemindahan semua senjata dan amunisi lebih dekat ke haluan demi keselamatan, tetapi masih banyak gerutuan dan keluhan di sepanjang perjalanan.

Gadis Testarossa itu punya selera humor yang buruk, membuat kami melakukan latihan kebakaran di jam seperti ini — Itulah perasaan yang merasuki seluruh kru.

《Seluruh kru dievakuasi ke hanggar utama di depan. Ulangi. Ada kebakaran di ruang mesin kedua. Ini latihan. Pindah ke kompartemen pertama—》Pengumuman tersebut menjelaskan kebakaran di ruang mesin di ujung belakang kapal selam yang menghasilkan banyak asap dan gas beracun, serta hilangnya kendali reaktor tambahan yang menyebabkan kebocoran neutron berbahaya. Situasi bencana semacam itu hanya bisa terjadi jika AI atau kapten kehilangan akal sehatnya. Kesiapsiagaan memang baik, tetapi…

Aneh, pikir Sousuke, dan banyak rekan Bintaranya—dan segelintir perwira—tampaknya sependapat. Mereka membawa sandera penting di kapal, dan kapal-kapal militer AS mungkin masih berada di perairan setempat. Siapa yang mau mengadakan latihan kebakaran dalam kondisi seperti ini? Mengapa gadis brilian itu mempermainkan mereka seperti ini?

Sousuke berlari, berkelok-kelok di antara 200 awak kapal yang sibuk memadati hanggar utama. Chidori… di mana Chidori? ia bertanya-tanya. Ia tidak dapat menemukannya. Ia menghubungi beberapa pelaut untuk bertanya, tetapi tak satu pun dari mereka melihatnya. Bahkan Prajurit Kasuya, sang juru masak, pun tak dapat menjelaskan keberadaannya.

Akhirnya, ia mendekati pintu yang akan membawanya ke buritan kapal selam. Pria yang berdiri di sana, seorang letnan satu, menghentikannya. “Maaf! Kita akan segera mengunci kapal di sini!” Dalam skenario latihan, saat ini sedang ada gas beracun yang sedang menuju ke sana.

“Tamu kita—Chidori Kaname hilang,” kata Sousuke. “Kau harus membiarkanku menemukannya!”

“Tidak! Siapa pun yang masih berada di balik pintu ini sudah mati!” seru Letnan Satu—tentu saja merujuk pada fiksi skenario itu.

“Tetapi-”

“Kalau nanti kau melihatnya, bilang saja dia sudah meninggal,” kata letnan satu, memotongnya. “Sekarang mundur; itu perintah!”

“Tetapi-”

“Sudah kubilang, itu perintah!” Letnan itu mulai menutup pintu berat kedap air itu. Tenaga motor servo independen membuat lempengan logam sepanjang 40 cm itu berputar perlahan. Penutupan pintu ini—yang praktis tak bisa ditembus setelah dikunci—akan sepenuhnya menutup separuh kapal selam mereka dari bagian belakang.

Sousuke punya firasat buruk tentang ini: latihan kebakaran yang mencurigakan; kebisuan Tessa; kehadiran Gauron; ketidakhadiran Chidori Kaname… Namun, komandannya telah menyuruhnya untuk tetap di tempat, dan ia tak bisa menentang perintah. Sousuke berdiri terpaku, memperhatikan pintu tertutup. Kaname berada di sisi lain.

“Chidori…” Perasaan yang tak terjelaskan menyergapnya— Kalau aku tak pergi, aku takkan pernah melihatnya lagi. Sousuke teringat wajahnya, terakhir kali mereka bertemu. Matanya, kelabu karena putus asa dan putus asa.

Lalu, kata-kata yang dia ucapkan… Aku khawatir padamu, oke? Tapi kamu baru saja…

Namun, di sinilah aku lagi, dengan sebuah keputusan yang harus kuambil. Jika aku membiarkan “perintah” menghentikanku… Sousuke langsung keluar dari pintu.

“Ah, hei!” teriak letnan satu. “Kau!”

Palka kedap air menutup di belakang Sousuke sedetik kemudian, diikuti oleh suara silinder-silinder tebal yang bergeser di dalamnya. Terdengar dengungan kecil dan bunyi kunci elektromagnetik yang terkunci rapat. Seketika, suara dari hanggar menghilang, hanya menyisakan alarm.

Di hadapannya hanya ada lorong kosong; lampu darurat merah berkedip-kedip dalam cahaya redup. Sousuke baru berjalan sekitar sepuluh langkah sebelum ia melihat seorang pria berseragam tempur berdiri di ambang pintu salah satu barak kru. Ia bersandar di kusen pintu, lengannya terlipat. Ternyata Kurz Weber.

“Kurz?” Sousuke bertanya dengan hati-hati.

“Kau yakin ingin melawan perintah?” tanya Kurz, matanya tertuju ke tanah.

“Jika menurutmu itu seburuk itu, lalu kenapa kamu ada di sini?”

“Aku bukan tipe yang suka ikut-ikutan. Apalagi kalau soal latihan evakuasi itu.”

“Hanya itu?” Sousuke ingin tahu.

“Ya, itu saja.” Kurz mendengus. “Tapi… aku tidak menyangka kau akan bergabung denganku.”

“Apakah itu aneh?”

“Heh… tidak, mungkin tidak. Mungkin memang sudah diduga.”

Keduanya akhirnya berkontak mata, dan tidak ada kecanggungan sama sekali.

“Kurasa ada sesuatu yang salah,” kata Sousuke, setelah beberapa saat.

“Ya. Aku tidak bisa menemukan McAllen,” Kurz setuju. “Dan bukan hanya dia… Aku sudah tanya Bibi Peggy, dan dia bilang Mao hilang dari ruang perawatan.”

Kurz pasti juga menyadari ada yang aneh pada alarm itu. Ada yang salah—Sousuke yakin akan hal itu sekarang.

Kurz menghampiri Sousuke dan menepuk punggungnya. “Siap berangkat?”

“Tentu,” jawab Sousuke singkat, lalu mereka berdua berlari. Mereka tak punya senjata, tak punya informasi, dan jarak pandang yang harus mereka tempuh sangat jauh, meskipun mereka hanya terbatas di bagian belakang. Jarak pandang buruk, dan mereka benar-benar sendirian.

Namun, setidaknya, mereka adalah tim terbaik di kapal itu.

 

Tuatha de Danaan adalah struktur yang sangat besar dan kompleks, tetapi memiliki dua bagian yang jelas: bagian depan dan bagian belakang. Bagian depan berisi hanggar, tabung torpedo dan rudal, ruang amunisi, dan fungsi-fungsi lain yang berkaitan dengan “senjata”. Bagian belakang berisi ruang kendali, ruang mesin, reaktor, tempat tinggal awak kapal, ruang makan, dan fungsi-fungsi lain yang berkaitan dengan “perahu”. Keduanya dipisahkan oleh sekat yang tebal dan kokoh, sehingga meskipun satu bagian mengalami kerusakan parah dan kebanjiran, bagian lainnya akan tetap aman.

Perintah evakuasi Gauron telah memindahkan semua orang ke hanggar di depan, tetapi ruang kendali berada di belakang; dengan kata lain, dia telah memisahkan mereka dari kru.

Orang-orang Tessa tidak bodoh, tetapi mereka juga tidak akan mengabaikan perintah evakuasi darurat. Mereka akan melakukan apa yang diperintahkan tanpa keberatan. Setelah evakuasi selesai, mereka akan menutup pintu, dan AI induk, Dana, akan menyegel kedua bagian itu. Dengan begitu, mustahil untuk membuka pintu dari sisi hanggar.

“Dengan kata lain, tidak ada bantuan yang akan datang,” simpul Gauron.

Para kru di ruang kendali—kecuali Tessa dan Kaname—telah diborgol bersama dengan rantai di sudut. Mereka tidak bisa menyerang mereka sekarang, meskipun mereka ingin.

“Jadi, sepertinya aku sudah sepenuhnya memegang kendali,” Gauron menyombongkan diri. “Pikiran yang cerdas, ya?”

“Aku tidak setuju,” kata Tessa dingin. “Ada senjata anti-tank di hanggar, dan pemotong monomolekuler bisa merobek partisi. Lalu puluhan bawahanku bisa menyerbu ruang kendali dengan senjata lengkap.”

“Oh, tentu saja,” jawabnya setuju. “Itulah kenapa aku mau melakukan ini, AI-kun?”

《Ya, Kapten?》

“Membalikkan alat bantu kehidupan ke depan, ya?”

《Baik, Tuan.》

Bantuan hidup terbalik—dengan kata lain, ia akan menghentikan aliran oksigen ke sisi kapal selam itu. Sebagian besar awaknya—200 orang—berada di sisi itu. Jika ia melakukan itu, mereka semua pada akhirnya akan mati lemas. “Jangan!” teriaknya.

“Tapi aku harus,” bantah Gauron. “Aku harus mengawasi bawahanmu yang cerdik itu, agar mereka tidak merencanakan sesuatu yang licik untukku.”

“Mereka semua akan mati duluan,” pinta Tessa. “Kamu harus memberi mereka oksigen, setidaknya sedikit!”

“Aku takkan memberi perintah, kalau aku jadi kau,” Gauron menasihatinya dengan dingin. “Coba lagi, dan aku mungkin akan benar-benar membebani reaktor… atau aku akan membuat kapal jungkir balik, itu mungkin menyenangkan. Atau mungkin aku bisa menyeretnya semakin dalam sampai hancur karena tekanannya…” ia terkekeh.

Kapal itu saat ini beroperasi dalam mode otonom penuh, artinya berada di bawah kendali penuh Dana. Hal ini menjadikan ancaman Gauron lebih dari sekadar lelucon; ia memiliki kekuatan untuk mewujudkannya. Digitalisasi canggih sistem Tuatha de Danaan memungkinkan—dalam batas tertentu—kapal itu dapat beroperasi sepenuhnya di bawah komando satu orang.

Tentu saja, menjalankannya dengan cara ini berarti hanya memanfaatkan potensi kapal yang sangat minim. Kru yang terdiri dari beberapa lusin spesialis dibutuhkan untuk menafsirkan data dalam jumlah besar dengan tepat, menganalisis situasi, dan membuat keputusan yang cerdas. Bahkan hanya untuk menggerakkan kemudi, seorang perwira kemudi yang berpengalaman lebih baik daripada komputer; pemeriksaan perawatan pun harus dilakukan oleh tangan manusia.

Aset terbesar kapal—penggerak superkonduktif dan sistem kendali fluida elektromagnetik—juga membutuhkan awak yang memadai agar dapat berfungsi. Mode otonom penuh menempatkan semua itu di bawah kendali satu AI, yang dapat menimbulkan inefisiensi yang dapat dihindari oleh para spesialis, menyebabkan kecelakaan fatal, dan membuat kesalahan strategis. Mode kendali memang tersedia untuk skenario terburuk, tetapi tetap terbuka lebar untuk dideteksi, bahkan dari kapal perang standar.

Bahkan di luar bahaya yang mengancam semua orang di hanggar, cepat atau lambat, seluruh kapal selam akan berada dalam risiko.

Aku harus melakukan sesuatu… Tessa bergumam pada dirinya sendiri. Beban krunya tak pernah seberat ini di pundaknya sebelumnya. Orang-orangnya akan mati. Pria dan wanita yang telah berbagi suka duka bersamanya. Setiap orang dari mereka…

Bahkan dengan semua tekanan yang memusingkan itu, Tessa terus memeras otaknya. AI kapal, Dana, saat ini menganggap Gauron sebagai kapten. Tidak ada cara untuk mengubahnya melalui prosedur normal, karena untuk melakukannya, diperlukan persetujuan Gauron. Ini berarti ia harus mengambil kembali kendali Dana dari akarnya.

Inti Dana terletak di ruang komputer pusat yang dikenal sebagai Lady Chapel. Di dalamnya terdapat perangkat khusus yang bisa digunakan Tessa untuk menyatukan kesadarannya dengan kapal selam; ini akan memungkinkannya mengoperasikan kapal selam secara langsung dan mengambil alih kendali kembali dari Dana dan Gauron. Kendalinya yang sebenarnya tentu saja akan sebatas mode otonom, tetapi jika ia bisa menyelamatkan kru di hanggar, mereka mungkin bisa segera kembali normal. Bergabung dengan kapal selam adalah tugas yang berbahaya, dan mereka belum pernah mencobanya dalam manuver sebelumnya, tetapi itulah satu-satunya pilihan yang tersedia.

Pertanyaannya, bagaimana caranya? Kapel Wanita berada di dek tiga, satu lantai di bawah lokasi mereka saat ini. Lokasinya memang dekat, secara struktural, tetapi Tessa harus mengambil jalan memutar untuk sampai ke sana—Dia juga membutuhkan kunci universal, yang terletak di kamarnya, jika ingin masuk. Mungkinkah dia benar-benar lolos dari Gauron dan anak buahnya, lalu melakukan perjalanan sejauh itu?

Dia memang punya senjata yang belum mereka ketahui: pistol Jerman kaliber .22, tersembunyi di bawah kursinya. Pistol itu kecil, hanya berisi tujuh peluru, dan kekuatannya hampir tidak cukup untuk melumpuhkan seekor anjing kecil. Apakah pistol itu cukup untuk membuatnya melewati tiga petarung profesional?

Tidak akan. Mereka akan menangkapnya atau membunuhnya—salah satunya—langsung. Tessa tidak terlalu mahir menggunakan pistol, dan yang lebih parah lagi, dia lambat. Kurangnya kemampuan atletisnya sangat kritis, dan tidak bisa diatasi hanya dengan keberanian.

Tetap saja, dialah satu-satunya di kapal yang bisa menyatu dengan kapal selam di Lady Chapel, mengendalikan Dana, dan bertindak sementara menggantikannya. Hanya dia, seorang Bisikan. Tak ada kru lain yang bisa melakukannya. Tak ada yang lain—

Tunggu, pikirnya, lalu menoleh ke orang yang duduk tepat di sebelahnya…

 

Kaname, yang sedari tadi diam-diam mengamati, merasakan sentakan kejutan di dalam hatinya. Tessa menatapnya. Ada sesuatu yang aneh dalam ekspresinya, seolah-olah ia sedang menodongkan pistol. Matanya yang biasanya indah terbuka lebar dan putus asa; tanda-tanda ketegangan mental dan keraguan berkelebat di sana-sini. Seolah-olah ia sedang memerintahkannya untuk mati.

Dia akan memaksakan sesuatu padaku… sesuatu yang serius, Kaname secara naluriah menyadari. Ia melihat sekeliling dalam diam.

Gauron sedang duduk di konsol agak jauh, sambil menikmati irisan ham. Pria besar yang dikenal sebagai Dunnigan sesekali melihat ke arah Kaname dan menyeringai, sementara pria yang disebut Nguyen bersandar di salah satu dari dua pintu masuk ruang kendali, sambil merokok.

Sesaat kemudian, Tessa dengan lembut menggenggam tangan Kaname. Jari-jarinya yang halus basah oleh keringat. Saat melepaskannya, Kaname merasakan dua benda tergenggam di telapak tangannya—selembar kertas dan sebuah kunci kecil.

Hei, apa yang kamu— dia mulai berpikir, dan kemudian dia mendengar suara itu.

Itu kunci brankasku. Itu suara Tessa… kan? Tidak, tak seorang pun berbicara—bahkan berbisik pun tak ada. Baik Gauron, Dunnigan, Nguyen, maupun kru lainnya tak mengatakan apa pun, dan mereka juga tak menyadari ada yang dibicarakan.

Hanya ada Tessa, matanya yang tak fokus menatap kosong ke arah layar depan. …cus. Fokus… Ini… resonansi. Rasakan…

Hah? Kaname merasakan sensasi sesuatu yang merasuk jauh ke dalam benaknya, sesuatu yang lembut dan lentur. Sekumpulan pikiran, yang tak ia ketahui, yang menggema di benaknya.

Ambil kunci lain dari brankas… kunci universal, pikir Tessa. Temukan Kapel Wanita… di dek ketiga… lalu lakukan ini… beresonansi… lagi…

Tunggu, pikir Kaname. Apa itu Kapel Wanita?

Sebentar lagi dimulai… jawab Tessa. Kita harus… berjudi…

Apa yang kau bicarakan? Kuncinya untuk apa? Hei! Hei! Hei?! Kaname tersentak ketika menyadari ia telah berteriak “Hei!” terakhir itu dengan keras.

Gauron dan yang lainnya menatapnya dengan curiga. “‘Hei,’ apa?” tanyanya sambil mengunyah sepotong ham.

“Oh… y-yah…” Kaname tergagap, nyaris tak mampu meraih kunci dan kertas itu. Di sampingnya, Tessa mendesah; dalam, tapi tak sepenuhnya tanpa harapan.

“Sekarang aku penasaran. Kenapa kau berteriak ‘hei’? Tidak ada yang terjadi yang memicunya. Aku ingin kau memberitahuku. Bagaimana?” Gauron mendekat. Langkahnya santai. Tatapannya tertuju pada tangan Kaname yang terkepal. “Apa yang kau miliki di sana? Tunjukkan padaku.”

Kaname tidak mengatakan apa pun.

“Kubilang, tunjukkan padaku,” katanya datar. “Kau tidak dengar?” Kaname hanya berdiri di sana, tak bergerak, sambil meraih lengannya.

Kemudian, Tessa bertindak. Ada pistol kecil di tangannya yang gemetar. Ia mengarahkan pistol itu ke arah Gauron dan, dengan mata hampir terpejam, ia menarik pelatuknya. Sebuah tembakan ringan dan tajam menggema di ruang kendali. Gauron terhuyung mundur, mencengkeram lehernya.

“Kaname-san, lari!” teriak Tessa, lalu menembak berulang kali ke arah Nguyen, yang berdiri di ambang pintu. Tembakannya liar dan gegabah, tetapi pria itu secara naluriah menjatuhkan diri ke lantai—prajurit yang kurang hebat mungkin akan tetap tegak dan menerima peluru sebagai balasannya.

Dalam sebuah gerakan yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri, Kaname tidak ragu—ia langsung berlari kencang. Menjawab pertanyaan mengapa Tessa membawa pistol, memproses fakta bahwa ia telah menembak seseorang, bertanya-tanya ke mana sebenarnya harus pergi—ia bisa menyimpan semua itu untuk nanti. Bahkan ragu sesaat pun sekarang berarti kematiannya; itu adalah satu hal yang ia tahu dengan jelas.

Saat ia menyelinap melewati Gauron yang terhuyung-huyung, Dunnigan menerjang Kaname dari belakang. Tangannya menyambar dan mencengkeram parka Kaname. Terdengar suara kain robek, dan Dunnigan terpaksa memegangi lengan bajunya yang robek di bahu.

Aku bisa, katanya dalam hati. Aku bisa lolos. Di sinilah kebanyakan orang akan tersandung dan jatuh, tetapi Kaname, dengan keseimbangan yang luar biasa, berhasil berdiri tegak dan terus berjalan lurus menuju pintu keluar. Ketika ia sampai di Nguyen, yang baru saja bangun, ia menggunakan kursi sebagai batu loncatan, melompati Nguyen, dan menyelinap keluar pintu. Saat keluar, ia melihat percikan peluru di dinding tepat di sampingnya.

“Berhenti!” raung Dunnigan, orang yang telah melepaskan tembakan.

Namun Kaname menolak. Ia meninggalkan ruang kendali dan berlari pelan menyusuri lorong, secepat yang ia bisa. Peluru memantul di atas kepalanya, tetapi ia mengabaikannya. Ia berbelok di tikungan, lalu melanjutkan perjalanan dengan sekuat tenaga. Langkah berat terdengar dari belakang, diikuti oleh raungan yang ganas.

“Dasar bocah kecil!” teriak Dunnigan. “Akan kubunuh kau!”

Dunia di sekitarnya kabur. Hal itu tak menghentikan Kaname untuk berlari, tetapi ia menyadari ia menangis. Nasib Tessa yang ditinggalkannya, pertanyaan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, hilangnya parka barunya—semua hal ini memicu air matanya.

 

“Hei,” kata Sousuke, dan Kurz berhenti di tengah jalan.

Kurz, memegang pipa logam kokoh di satu tangan, menatap langit-langit koridor dengan mata menyipit. “Kedengarannya… seperti pistol,” renungnya. “Mungkin kaliber .22 tujuh peluru… Walther, kurasa?”

“Itu berasal dari ruang kontrol,” Sousuke setuju.

“Sial. Aku sudah tahu itu.”

“Ayo cepat.”

“Ya, mengerti,” gerutu Kurz. “Tapi… di sini seperti labirin sialan.”

Mereka berada di dek keempat, tempat serangkaian pintu kedap air terkunci yang seakan tak berujung terus-menerus menghalangi langkah mereka. Mereka tidak bisa langsung menuju ruang kendali; mereka harus terus mencari rute yang tidak terhalang. Jalan buntu demi jalan buntu mengarahkan mereka di sepanjang jalan memutar yang menyebalkan.

“Sebagian besar perahu saat ini berada di bawah kendali Dana,” kata Sousuke dengan muram.

“Ya. Aku yakin aku juga tahu kenapa,” Kurz setuju. “Tapi… semua teknologi ini memang membuat hidup kita lebih mudah, ya? Sial.”

“Pokoknya, kita harus lari saja.”

“Kau sudah mengatakannya.”

Mereka berdua bergegas melanjutkan perjalanan.

 

Spontanitas Kaname mengejutkan semua orang di ruang kendali. Sesaat ia hanyalah seorang gadis kecil yang gemetar di bawah bayang-bayang Tessa, lalu tiba-tiba ia berlari kencang menuju pintu. Tak terpengaruh oleh suara tembakan, ia berhasil melewati dua petarung terlatih, dan melesat pergi secepat angin. Tindakannya itu tampaknya juga mengejutkan Gauron dan anak buahnya. Sungguh, itu adalah pertunjukan kelincahan yang memukau.

Dunnigan langsung mengejar Kaname; hanya Tuhan yang tahu apakah ia bisa lolos. Tessa hanya bisa berharap yang terbaik.

Kaname-san… kumohon… Tessa berpikir dalam hati, seolah berdoa. Pistolnya kehabisan peluru, tetapi senapan kacang kaliber .22 itu telah menjalankan tugasnya dengan sangat baik. Jika pistol punya mata, yang ini mungkin akan mengedipkan mata padanya. Walther TPH—untuk pertama kalinya, Tessa merasakan kasih sayang yang tulus terhadap nama sebuah senjata api.

Tentu saja, ia tahu ini mungkin pikiran terakhirnya. Tertunduk, dengan tangan mencengkeram lehernya, Gauron perlahan berbalik menghadap Tessa lagi. Darah merembes keluar di sela-sela jarinya. Peluru itu baru saja mengenai lehernya, dan sepertinya lukanya tidak akan fatal. Sayang sekali.

Bibir sang teroris melengkung membentuk senyum. Senyum yang tak manusiawi; matanya berubah menjadi cokelat kemerahan, seolah bergejolak karena emosi yang meluap-luap. Dalam benaknya, ia mungkin telah membunuhnya, membedahnya, dan memotong-motongnya ratusan kali. Inilah dirinya yang sebenarnya; ia akhirnya menunjukkan jati dirinya.

“Mengesankan sekali, gadis,” katanya dengan nada datar dan tegas.

Tessa memasang wajah sekuat tenaga. “Aku bisa saja membunuhmu kalau mau, tapi aku kasihan padamu. Kau bisa menunjukkan rasa terima kasihmu padaku.”

“Benarkah?” Gauron mencengkeram kepangannya dan menariknya kuat-kuat.

“Mm!” Tessa mendapati dirinya menjerit kesakitan.

Gauron cukup kuat untuk mematahkan lehernya jika ia mau. Tangannya yang berlumuran darah mencengkeram rahang Tessa, dan ia mendekat hingga Tessa bisa merasakan napasnya. “Kau tidak bisa membodohi siapa pun, babi,” geramnya. Para kru di ruang kendali mulai meronta-ronta sambil menonton, tetapi borgol dan rantai membuat mereka terikat tak berdaya.

“Ah… ah…” Tessa tercekat.

“Aku sudah disuruh untuk tidak membunuhmu… tapi sejujurnya, aku tidak terlalu peduli dengan perintah-perintah itu,” kata Gauron. “Tidak, karena aku bisa saja menarik keluar isi perutmu dan memutar-mutarnya di ruangan ini. Bagaimana menurutmu?”

Tessa meronta dan merintih. Gauron menancapkan kukunya kuat-kuat ke kulitnya, lalu—seolah memenangkan pertarungan untuk menahan diri—ia membantingnya ke tanah.

Sambil menyeka darah dari lehernya, ia berkata kepada Nguyen, “Kau juga mengejar gadis itu. Dia tidak bisa meninggalkan buritan. Kalau kau berhasil menangkapnya, jangan ragu untuk mematahkan salah satu kakinya.”

“Bagaimana denganmu?” tanya Nguyen.

“Aku bisa menangani semuanya sendiri di sini,” kata Gauron. “Lagipula… mungkin saja kru lain mengabaikan perintah evakuasi. Bunuh siapa pun yang kau temui di tempat, mengerti?”

“Mengerti,” jawab Nguyen singkat, lalu meninggalkan ruang kendali.

“Sekarang… mantan Kapten. Kau membuatku sangat marah, tapi aku sudah memutuskan untuk tidak membunuhmu dulu. Aku akan menghukummu saja.” Sambil menyeka lehernya dengan serbet, Gauron berjalan ke kursi kapten, dan menekan tombol perintah suara. “AI, bawa kami ke kedalaman periskop. Kecepatan, lima knot. Gunakan ESM untuk mencari kapal permukaan di sekitar.”

《Baik, Tuan.》

Kapal selam itu mulai naik. Kenaikan yang cepat itu menciptakan turbulensi di sekitar kapal yang biasanya tenang itu. Jika ada kapal selam di area itu, hal ini akan segera menarik perhatian mereka.

“A-Apa yang kau—”

“Kau akan segera melihatnya. Segera…” dia terkekeh.

 

Bersembunyi di balik lemari penuh perlengkapan kebersihan, Kaname mendengar langkah kaki pengejarnya di koridor yang jauh. Kedengarannya seperti ia telah melewatinya. Apakah ia aman sekarang? Ia tak yakin… Tapi ia juga tak bisa berdiam diri di sana, jadi ia menyelinap keluar diam-diam dari balik lemari.

Parka Kaname yang robek hampir tak menempel di bahunya; ia merasa tertekan saat itu, jadi ia melepaskannya. Ia juga melepas sepatu hikingnya untuk meredam langkahnya. Ia menyadari, jika ia memakai sandal di ruang kendali, ia mungkin tak akan pernah bisa keluar—sepatu bot yang menyelamatkan hidupnya itu harganya 13.000 yen. Ia harus kembali lagi nanti untuk mengambilnya.

Kini hanya mengenakan tank top dan celana pendek, Kaname merasa hampir telanjang. Ia mulai berjalan lagi; lantai terasa dingin di telapak kakinya yang telanjang. Lalu, tiba-tiba, perahu mulai bergerak drastis. Lantainya sedikit miring; ia tidak tahu apakah itu ke depan atau ke belakang.

Banyaknya pintu terkunci yang ia temui memperlambat langkahnya menuju markas kapten, begitu pula rasa takutnya terhadap pengejarnya, Dunnigan. Ia tahu Dunnigan bisa bersembunyi di mana saja, menunggunya. Setiap sudut, setiap pintu setengah terbuka yang ia temui… semuanya menjadi sumber teror bagi Kaname.

Akhirnya ia sampai di kabin kapten, dan menggunakan kunci duplikat yang dipinjamkan Tessa saat pertama kali naik kapal untuk masuk. Ada juga kunci lainnya, yang baru saja diberikan kepadanya—kunci brankas. Itu bahkan lebih penting.

Brankas di dinding itu seukuran TV 14 inci. Ia memasukkan kunci dan memutarnya, lalu satu per satu menekan tombol kode delapan digit dari kertas yang diberikan Tessa. 3, 1, 1, 2, 8, 7, 6, 5… di sana. Kunci elektroniknya terbuka, dan pintu brankas terbuka. Ia melihat ke dalam.

Kaname melihat sebuah map tebal, beberapa dokumen, dan sebuah kotak persegi panjang yang menyerupai kotak perhiasan. Ia secara naluriah meraih “kotak perhiasan” itu, membukanya, dan menemukan sebuah kunci kecil namun tampak kokoh di dalamnya. Huruf “UNV” terukir di gagangnya. Ini adalah kunci universal; memang seharusnya begitu. Jika ini RPG, ia pasti akan mendengar efek suara “item diperoleh”. Itulah satu-satunya barang di brankas yang tampak seperti kunci. Satu-satunya yang tersisa hanyalah…

Kaname menatap dalam diam. Di bagian belakang brankas terdapat sebuah bingkai foto; bingkai itu tergeletak di sana menghadap ke bawah, tak terlihat dalam kegelapan. Itu adalah bingkai yang dilihatnya saat pertama kali ia mengunjungi ruangan itu, setelah pesta. Tessa menguncinya di sini, mengklaim bahwa bingkai itu berisi “kode rahasia”. Kaname tahu ia seharusnya tidak melihat. Tidak adil melihat tanpa izin.

Tapi… pikirnya lemah. Tetap saja, meski begitu… Ia tak kuasa menahan rasa ingin tahunya. Menahan rasa bersalahnya, Kaname meraih bingkai itu.

Seperti dugaannya, itu foto Sousuke. Ia berdiri bersama Tessa, di samping sebuah batu di suatu tempat. Tessa mengenakan kaus dan legging; Sousuke mengenakan seragam militernya. Di belakang mereka, entah kenapa, berdiri sebuah mobil M9 yang berlumuran cat biru.

Kaname langsung menyesal melihat foto itu. Melihat mereka berdiri di sana, tampak seperti pasangan yang serasi, membuatnya merasa seperti orang asing. Aku tak pantas di sini, pikirnya. Aku turis. Aku… hanya beban.

Lalu kenapa aku di sini, melakukan semua ini? pikirnya. Pergi untuk suatu urusan yang tak kumengerti, bermain petak umpet dengan seorang psikopat… Buat apa repot-repot? Apa ada alasan aku tak bisa berbaring dan mati di sini? Siapa yang peduli kalau aku membiarkan semuanya berlalu dan meringkuk di sudut? Pertanyaan-pertanyaan itu berkecamuk di benaknya, membuat jiwanya goyah.

Kaname lelah karena ketakutan dan kelelahan. Namun, ia terus bergerak. Hal itu hampir terjadi secara otomatis; bahkan ia sendiri tidak tahu mengapa ia melakukannya.

Ia mengembalikan foto itu ke brankas dan menutup pintunya, lalu memasukkan kunci universal baru itu ke dalam saku celana pendeknya. Ia menyalakan komputer di meja untuk melihat apakah ada informasi berguna di dalamnya, tetapi mengaksesnya membutuhkan kata sandi. Dengan langkah yang sangat kecil, ia mencoba memasukkan kode sandi ke brankas—tentu saja, tidak berhasil, jadi ia menyerah dan menggeledah furnitur dan kertas-kertas Tessa. Tak satu pun dari upayanya menghasilkan informasi berguna.

Tak ada pilihan lain baginya di sini. Ia hanya perlu mengambil kunci dan pergi ke suatu tempat bernama “Kapel Wanita”. Ia tak akan tahu maknanya, atau apa yang harus ia lakukan di sana, sampai ia tiba. Tapi di mana tepatnya “Kapel Wanita” ini? Ia samar-samar mengingat arti sebenarnya dari istilah itu—sebuah kapel yang didedikasikan untuk Perawan Maria. Apa yang akan ia temukan di sana? Kaname bahkan tak bisa menebaknya.

Andai saja ada seseorang yang tertinggal di buritan kapal, ia bisa saja bertanya kepada mereka, tapi… Karena keadaannya seperti ini, ia terpaksa harus mencarinya sendiri. Dan pria sebesar gunung itu ada di suatu tempat di luar sana, mencarinya…

 

Induk AI, Dana, memberikan laporan: 《Kontak dengan kapal permukaan di haluan 3-2-3; tentukan nomor kontak Echo-1. Fregat kelas Knox. Jangkauan diperkirakan 20 mil.》

Gauron tersenyum puas. Sensor de Danaan telah menangkap sebuah fregat Angkatan Laut AS model lama; kemungkinan besar itu salah satu kapal yang sedang mencari de Danaan.

Kapal selam itu mulai bergoyang karena mereka sudah dekat permukaan; pasti ada gelombang laut yang ganas tepat di atas mereka. Ombak itu menyebabkan osilasi pada tubuh de Danaan yang besar.

Apa yang sedang dia rencanakan? Tessa bertanya-tanya sambil memperhatikan. Dia akan segera menerima jawabannya.

“Baiklah,” perintahnya pada AI, “siapkan rudal Harpoon satu dan dua. Target, Echo-1. Mode tembak, BOL. Sisanya, kau yang urus.”

Rahang Tessa ternganga.

《Baik, Tuan.》

Jadi ini “hukumannya”—Gauron akan menembakkan rudal antikapal ke fregat itu. Ia melompat berdiri dan meraih lengan Gauron. “Tidak! Pasti ada tiga ratus orang di kapal itu! Mereka bukan bagian dari ini! Dan mereka juga akan membalas tembakan!”

“Oh, benarkah?” ejeknya.

“Lampiaskan saja padaku kalau kau begitu membenciku!” pinta Tessa. “Jangan libatkan orang-orang tak bersalah dalam masalah ini!”

Kepanikan Tessa yang tampak jelas akhirnya meredakan kegugupan Gauron, karena ia tersenyum gembira, lalu berkata sambil terkekeh, “Maaf, tapi aku tidak bisa. Kau tipe orang yang lebih menderita ketika orang lain dirugikan, kan? Aku tahu itu. Semuanya .”

Tepat saat itu, AI berbicara: “Target, Echo-1. Mode BOL. Input data selesai. Satu, siap. Dua, siap.”

“Oke! Lanjutkan untuk mengisi tabung satu dan dua,” perintah Gauron.

“Hentikan, Dana!” teriak Tessa.

《Baik, Pak. Banjir.》

“Buka tabung satu dan dua,” lanjutnya.

“Hentikan!” pintanya. “Kumohon!”

《Baik, Pak. Tabungnya terbuka.》

Tessa meraih lengannya, tetapi Gauron melemparkannya ke lantai. “Sudah kubilang awas.” Ia berdeham. “Sekarang, satu, dua…”

“TIDAK-”

“Tembak!” Tuatha de Danaan menembakkan rudal antikapal Harpoon yang telah ditingkatkan.

 

Awak di hanggar juga bisa mendengar peluncuran itu. Letnan Kolonel Mardukas sempat merasa mereka sedang dalam masalah, tetapi hal itu membuatnya sadar bahwa bahayanya bahkan lebih besar dari yang dibayangkannya.

AI induk telah memutuskan untuk menembakkan sebagian persenjataan de Danaan, rudal antikapal selam. Mustahil. Tak terpikirkan. Mustahil… ia khawatir. Tidak, kenapa tak terpikirkan? Ada apa denganku…

“XO, para Harpoon…!” teriak salah satu bawahannya.

“Aku tahu,” jawab Marduka singkat. “Lupakan saja untuk saat ini; kita harus mendobrak pintunya… pergi ke ruang kendali…”

Mereka sudah mencoba menghubungi ruang kendali beberapa kali dan tidak mendapat respons. Suara AI hanya menjawab, “Mohon tunggu.” Mereka terlalu konservatif. Koneksi mereka sudah terputus selama tiga puluh menit, dan mereka tidak punya waktu lagi. Mereka perlu mengirim orang ke buritan, mencari tahu apa yang terjadi, dan—

“Pergi… ke ruang kendali…” Kepala Mardukas terasa sakit. Ia kesulitan bernapas, dan pikirannya terasa lamban. Awalnya ia mengira hanya dirinya yang merasakannya, tetapi ia segera menyadari bahwa semua orang di sekitarnya tampaknya merasakan hal yang sama.

Oksigen… ia menyadari. Sistem distribusi oksigen telah rusak—atau telah dimatikan. “Pakai… masker kalian,” katanya tersedak. “Masker OBA kalian…”

Beberapa sudah jatuh dan terbaring tak berdaya di lantai. Beberapa tetap lemas, bahkan setelah rekan-rekan mereka memasangkan masker. Beberapa berhasil berdiri dan mengoperasikan panel transmisi oksigen manual yang tidak responsif…

“Gunakan M9… untuk menembus penghalang…” Mardukas mencoba berteriak sambil berpegangan erat pada dinding, tetapi ia jatuh berlutut dengan lemah. Lantainya naik. Tidak, ia jatuh…

“Kapten… tain…” dia terengah-engah. Instruksimu tepat sekali. Kau selalu… memang… mengejutkanku…

Permukaan, Samudra Pasifik Barat

Kedua rudal antikapal Harpoon mengaktifkan turbojet mereka saat melesat keluar dari laut, terbang rendah dan berkecepatan tinggi. Rudal segala cuaca ini mengaktifkan pencari radar aktifnya hanya dalam dua puluh detik setelah terbang dan menemukan targetnya.

Serangan mendadak itu membuat anjungan fregat model lama panik. Kapal itu hanya memiliki sistem ECS primitif, sehingga tidak bisa bersembunyi dari radar pelacak canggih. Mereka mencoba mencegat, tetapi waktu mereka terbatas. Namun, CIWS kapal—senjata Vulcan 20 mm—berhasil menembak jatuh salah satu dari dua rudal yang datang.

Namun, mereka tak bisa menghindari yang lain. Rudal antikapal kedua de Danaan menghantam sisi kiri fregat, jauh di atas permukaan air. Rudal itu merobek lambung kapal, terbang ke hanggar helikopter, dan meledakkan ekor sebuah helikopter antikapal selam tanpa awak. Inersia kemudian membawanya keluar dari lambung di sisi kanan, tempat rudal itu pecah dan jatuh ke laut dalam bongkahan-bongkahan yang terbakar. Rudal itu tidak meledak sebagaimana mestinya; hulu ledak rudal-rudal itu telah dilepas sebelumnya.

Ajaibnya, tidak ada yang terluka di antara kru, meskipun petugas perawatan (yang baru saja selesai memperbaiki helikopter itu) menghentakkan kakinya dengan marah. Tak pernah terpikir olehnya bahwa nyawanya telah diselamatkan oleh kehati-hatian seorang gadis berusia 16 tahun.

 

Jauh di bawah, delapan belas kilometer jauhnya, kapal Amerika lainnya sedang gempar: USS Pasadena telah mendeteksi serangan rudal Toy Box terhadap sekutu mereka. Kapten mereka yang cepat marah pun mengamuk dan mulai berteriak, memerintahkan awaknya untuk bersiap bertempur dan menuntut persiapan torpedo ADCAP aktif.

Kotak Mainan adalah musuh, dan musuh yang sangat ganas. Mereka harus menenggelamkannya secepat mungkin. Pasadena menjadi malaikat maut, mendekati de Danaan yang hampir tak berdaya.

Deck 4, Aft, Tuatha de Danaan

Tak ada siapa-siapa di sana. Dia sendirian.

Kaname berlari menyusuri lorong remang-remang, terengah-engah. Ia akan menabrak pintu yang tertutup, berjuang membukanya… lalu menyerah, dan mulai mencari jalan lain. Jalan buntu demi jalan buntu.

Dia tidak tahu apa pun tentang Kapel Wanita yang pernah “diceritakan” Tessa kepadanya sebelumnya. Di mana letaknya? Seperti apa bentuknya?

Kaname kesulitan bernapas. Koridor-koridor yang berliku-liku dan berpintu-pintu itu terasa seperti penjara bawah tanah dalam gim video. Di mana pria besar itu? Ia mungkin saja berada tepat di belakangnya, tetapi di sinilah ia, berkeliaran, tersesat tanpa harapan dalam kegelapan.

“Ah…” Ia tersandung ember yang tertinggal. Ember itu jatuh dengan bunyi yang sangat keras hingga ia terlonjak kaget.

Dia mendengar langkah kaki. Sebenarnya… kedengarannya seperti langkah kaki, tapi dia tidak begitu yakin. Dia bahkan tidak tahu apakah langkah kaki itu dekat. Suara mencurigakan itu langsung menghilang.

Apa… apa yang terjadi? Ketakutannya semakin kuat. Pandangannya beralih ke belakang, ia mulai berjalan, tetapi tiba-tiba ia menabrak sesuatu.

Pria besar itu, Dunnigan, berdiri di depannya. Kaname tersentak kaget. “Aku menemukanmu,” katanya sambil menyeringai.

Ia mencoba melarikan diri, tetapi lengannya dicengkeram kuat-kuat oleh Dunnigan. Ia terus berjuang untuk berbalik. Dunnigan menariknya ke arahnya, lalu hanya dengan satu tangan, melemparkannya dengan kasar ke udara.

Tubuhnya yang seberat 49 kilogram melayang seperti kaleng aluminium. Ia terbanting ke belakang, membentur pintu, yang terbuka saat ia membenturnya, membiarkannya berguling ke ruangan di baliknya. Ia terguling dari kursi lalu jatuh terguling di lantai; kekuatan jatuhnya membuatnya kehabisan napas. Ia megap-megap dan kesulitan bernapas.

Dunnigan melangkah ke arahnya. Kaname merangkak di lantai, berusaha melepaskan diri. Ia memegang sesuatu—bukan pistol, melainkan pisau. Pisau. Kenapa ia punya itu? Kenapa pria ini tidak puas hanya dengan menangkapnya?

Pikirannya kosong, kecuali satu kalimat: Dia akan membunuhku. Dia mempermainkannya. Kalau saja dia ingin menangkapnya, dia tidak akan membuangnya seperti ini.

Dalam cahaya merah redup, ia bisa melihat ekspresi Dunnigan. Ia tersenyum seperti anak kecil, seperti anak laki-laki yang akan melakukan kejahilan yang sangat nakal. Seorang anak laki-laki kecil yang akan menarik sayap seekor lalat…

“Benar. Coba lari, orang Cina,” kata Dunnigan. “Coba lari.”

 

Mereka bisa mendengar suara dan jeritan di kejauhan. Di koridor kanan, di bawah mereka, di dek keempat.

Sousuke dan Kurz baru saja menemukan jasad Prajurit Liang di ruang pengarahan pertama. Bersama jasad itu, mereka menemukan sisa-sisa jaket pengikat, borgol, dan tali. Gauron telah pergi, begitu pula senapan mesin ringan yang seharusnya dibawa Liang.

“Bajingan…” geram Kurz.

“Itu berasal dari dapur,” kata Sousuke.

Keduanya menghentikan pencarian mereka di ruangan itu dan berlari kembali ke lorong. Perahu itu miring dan bergoyang; gerakannya sendiri tidak terlalu serius, tetapi mereka belum pernah merasakan de Danaan bergerak seperti ini sebelumnya. Mereka berlari melalui koridor yang kosong dan melewati beberapa pintu; saat mereka mendekati tangga menuju dek empat, mereka merasakan seseorang di belakang mereka. Itu adalah Nguyen, berdiri di sudut yang baru saja mereka lewati.

“Nguyen?”

“Hei, kalian berdua. Senang melihat kalian aman. Aku hanya—” Nguyen mendekat, melambaikan satu tangan kepada mereka. Tangan lainnya memegang pistol otomatis 9mm.

Mereka tak mau berdiam diri di sana dan menunggu apa yang sedang dilakukannya; Sousuke dan Kurz bergegas ke sisi berlawanan aula, berdasarkan insting. Sebuah peluru dari Nguyen merobek tempat mereka tadi berada. Sebuah pantulan memercik ke dinding di dekatnya saat suara tembakan yang memekakkan telinga bergema di ruang sempit itu.

“Heh. Lumayan!” Nguyen bersiul. “Sagara. Kurasa pacarmu itu satu dek lebih rendah. Tapi…”

Sousuke mencoba menjulurkan kepalanya, tetapi peluru lain mengenainya di dekatnya. Sebuah pecahan logam menggores pipinya, dan ia terpaksa mundur.

“Aku tidak bisa membiarkanmu mendekatinya,” Nguyen mengakhiri dengan penuh penyesalan. “Tidak ada urusan pribadi.”

Mereka masih belum sepenuhnya percaya. Bagaimana mungkin Nguyen, seorang anggota SRT, mengkhianati mereka? Siapa pun yang bersamanya di dek bawah kemungkinan besar juga salah satu dari mereka—Mungkin bukan McAllen, anggota lama; kemungkinan besar Dunnigan, si pendatang baru.

Kurz dan Sousuke terjepit di balik pipa dan pintu kabin di kedua sisi koridor. Tangga itu dekat, tetapi mereka harus menyingkirkan lawan mereka sebelum bisa mencapainya. Tak satu pun dari mereka membawa pistol atau pisau; satu-satunya senjata mereka adalah pipa baja yang diambil Kurz di jalan.

Nguyen benar; dia tidak akan membiarkan mereka pergi. Dan Kaname dalam bahaya…

“Sousuke, begini rencananya,” panggil Kurz. Nguyen pasti bisa mendengar mereka, jadi ia berbicara dalam bahasa Jepang. “Aku akan memancing tembakan bajingan ini. Gunakan celah itu untuk menuruni tangga.”

“Sendiri?” tanya Sousuke. “Tapi—”

“Jangan membantah,” kata Kurz singkat. “Kaname butuh bantuan. Pergi.”

Sousuke ragu sejenak. “Mengerti,” akhirnya ia mengakui.

“Katakan padanya kau minta maaf, oke?” Kurz menyeringai. Sousuke mengangguk dan bersiap untuk lari.

“Kalian berdua berbisik-bisik tentang apa?” ​​Langkah kaki Nguyen semakin dekat.

Dari balik pintu yang aman, Kurz melemparkan pipa ke arah mereka. “Pergi!”

Begitu dia memanggilnya, Sousuke langsung berlari ke lorong.

 

Pria besar itu mendekat, menyeringai, pisau di tangan. Kaname meraih kursi lipat dan melemparkannya ke arahnya, tetapi Dunnigan menepisnya. Ia berhasil berdiri dan terus mundur, menyadari untuk pertama kalinya bahwa ia berada di ruang makan.

“Ayo, terus lari,” Dunnigan menginstruksikannya, sambil mendekat. Tak ada belas kasihan di matanya. Rasa takutnya justru membuatnya senang.

Dia berlari ke dapur, pinggulnya terbentur meja, dan tersandung. Tidak, tidak apa-apa. Aku belum selesai. Ada pisau di dapur… penggilas adonan… penggorengan…

Langkah kaki berat menyusul. Di belakangnya, pria itu memasuki dapur melalui pintu. Kaname menemukan sekaleng merica di rak dan melemparkannya. Kaleng itu mengenai dadanya, menyebabkan bubuk di dalamnya menyembur ke mana-mana, tetapi Dunnigan hanya menyeringai dan menghirupnya dalam-dalam melalui lubang hidungnya.

Kaname terkejut. Tapi dia ingat pernah mendengar Sousuke bercerita tentang bagaimana, dengan latihan yang cukup, seseorang bisa menahan dosis gas air mata tertentu… Dan tentu saja, pria ini adalah prajurit terlatih.

“Sousuke…” bisiknya. Di mana dia sekarang? Mustahil dia akan datang menyelamatkanku. Tatapan dinginnya padaku. Dia pikir aku beban…

“Tidak ada tempat lagi untuk lari, tidak lagi,” ejek Dunnigan padanya.

Kaname melempar mangkuk. Mangkuk itu memantul darinya. Ia melempar sendok. Tidak ada gunanya. Ia menemukan pisau koki, dan melemparkannya sekuat tenaga. Namun, terlepas dari apa yang diajarkan film-film, pisau itu tidak menempel—memukulnya terlebih dahulu dengan gagangnya dan jatuh ke lantai.

“Minggir!” teriaknya.

“Tidak mungkin,” dia terkekeh padanya. “Tidak mungkin.”

Dia mengintip ke dalam kekacauan itu melalui jendela dapur; tidak ada siapa pun di sana. Tidak ada bantuan yang datang.

Dunnigan menerjang, dan itu bagaikan tsunami yang menghantamnya. Ia mendorongnya tanpa daya ke ujung dapur yang panjang dan sempit, lalu mendorongnya ke belakang dan menekannya ke dinding. Ia bisa merasakan kekuatan lengan pria itu, kekuatan otot-ototnya yang terlatih, dan bau keringatnya yang menyesakkan.

Ia tak bisa bernapas. Ia meronta. Rasanya sakit, dan ia berjuang untuk bicara.

“Dengarkan aku,” perintah Dunnigan. “Aku tidak tahan orang Timur. Kau orang Cina, terutama… kau membunuh Nick. Nick -ku ! Kau tahu betapa memalukannya… harus memberi hormat pada orang sepertimu?!”

Pria itu berbusa amarah. Nick… siapa dia? tanyanya. Rekan lama dalam pertempuran? Kaname tak sempat memikirkannya lebih jauh. Pria itu terus mencengkeram lehernya sambil mengacungkan pisau di tangan satunya. Matanya menari-nari dengan kegilaan dan kegembiraan. Bagaimana mungkin ekspresi seperti itu ada di dunia ini?

“Chidori!” terdengar suara dari pintu masuk ruang makan. Ternyata Sousuke.

Oh… dia datang, pikirnya. Tapi dia begitu jauh. Pisau Dunnigan berjarak tiga puluh sentimeter dari wajahnya, sementara Sousuke berjarak lebih dari sepuluh meter, dengan dinding yang memisahkan mereka. Sudah terlambat. Dia tidak akan sampai tepat waktu.

Dunnigan tampaknya juga merasakan hal yang sama. Ia menunjukkan reaksi sesaat terhadap suara Sousuke, tetapi kemudian kembali fokus padanya, menekankan pisau ke leher Kaname. Ia tampak ingin menghabisinya terlebih dahulu. Lengannya menegang. Ia hendak menarik. Ia—

Ia tak putus asa. Bahkan saat pesawat menukik tajam, seorang pilot akan terus menekan tuas kendali dan gas hingga akhir, dan saat ini, Kaname adalah pilot itu. Tangannya meraba-raba mati-matian di wastafel di sebelah kanannya—dan menangkap sesuatu. Itu bukan pisau. Itu bukan penggilas adonan. Itu papan—persegi panjang, ramping, dan terbuat dari plastik. Tapi ia tak peduli apa itu; ia butuh sesuatu, apa saja.

“Mmm…!” Ia membanting papan itu ke kepala pria itu sekuat tenaga. Kebanyakan pria akan menganggapnya pukulan yang menyedihkan, tetapi entah kenapa, pukulan itu membuat wajah pria itu membeku karena terkejut dan syok, dan tangannya berhenti tepat di ambang mengiris tenggorokannya.

Sisi kiri wajahnya telah hancur total. Kulitnya terkelupas dari pelipis hingga rahangnya, memperlihatkan lemak kuning dan tulang pipi merah muda. Darah mulai merembes keluar, seolah menyembunyikan luka yang mengerikan itu dari pandangan. Wajah pria itu yang sudah terdistorsi mulai semakin melengkung saat rasa sakit itu mencapainya. Dunnigan mulai meraung; ia melepaskan Kaname dan mundur, memegangi wajahnya dengan tangan kirinya dan melolong seperti binatang buas.

Kaname terbatuk, bersandar di dinding, dan menatap papan yang diambilnya dengan penuh tanya. Itu adalah parutan sayur berbahan resin ABS, yang biasa digunakan untuk memasak; permukaannya lengket karena potongan yang baru saja dibuatnya. Ia menjerit dan membuangnya.

Dunnigan kembali melotot ke arahnya, mata birunya membara penuh amarah. “S… Perempuan!!” Amarah dalam suaranya seakan membelah langit dan bumi.

Namun, karena adrenalinnya terpacu, Kaname balas berteriak. “Namanya bukan ‘wanita’! K-kau mau kupotong selanjutnya? Ayo!”

“Dunnigan!!” Tepat saat itu, Sousuke melompat ke dapur.

Dunnigan bereaksi cepat. Ia mengeluarkan pistol dari sarung di pinggulnya, berbalik, dan menembak. Sousuke berguling-guling di lantai, mengambil pisau yang ia lemparkan sebelumnya, dan berlindung di balik kulkas. Kaname menduga ia tidak punya pistol sendiri. Pengalaman masa lalu menunjukkan bahwa jika ia punya, ia pasti akan menembakkannya ke Dunnigan tanpa ragu.

“Dunnigan,” kata Sousuke. “Jadi, kau juga ikut?”

“Tentu saja!” balas Dunnigan.

“Kau membunuh Liang?”

“Ya, dan dia pantas mendapatkannya!”

Sousuke melancarkan aksinya. Ia membuka pintu kulkas, menggunakannya sebagai perisai darurat. Dunnigan tetap menembak. Terdengar kilatan cahaya dan suara tembakan—pada saat yang sama, Sousuke melempar pisau dari balik pintu. Ia mengincar dada musuh, tetapi pria itu merunduk, menyebabkan pisaunya mengenai bahunya.

Meski begitu, Dunnigan tetap membidik dan terus menembak. “Kau tak bisa bersembunyi dariku, tidak dariku!” Menyadari Sousuke tak bersenjata, Dunnigan menyerbu ke depan. Ia bisa menghabisinya dengan lebih mudah dari jarak dekat.

Aku harus menghentikannya, pikir Kaname, lalu terjun dengan impulsif. Ia menyerang lengan yang memegang pistol. Pria bermata liar itu meraung dan melemparkannya ke oven, membuat retakan pada kaca tahan panasnya.

Namun, ia telah menciptakan celah. Saat Dunnigan berbalik, Sousuke telah meninggalkan penyamarannya dan mulai menyerang. Dunnigan berteriak kaget, lalu melemparkan pisau di tangan kirinya. Sousuke berhasil menghindarinya, tetapi kini sebuah pistol tepat berada di hadapannya. Tepat sebelum pistol itu ditembakkan, ia menyentakkan kepalanya menjauh dari moncongnya. Terdengar suara pantulan; tembakan Dunnigan meleset.

Sousuke meraih lengan lawannya dan melompat; serangan lutut terbangnya yang kuat mengenai rahang pria itu. Hal ini membuat Dunnigan mengerang ketika pria besar itu mundur dan menjatuhkan senjatanya. Namun, ia terus mengayunkan pisaunya dengan liar, dan bilah pisaunya mengenai rambut Sousuke.

Sousuke berguling di tanah dan mengambil pistol yang terjatuh, lalu mengarahkannya ke kepala pria itu dari posisi yang hampir mustahil. Ia menembak—dua, tiga, empat kali. Ia mengosongkan bilik peluru.

“Gh… Chine…” Meskipun terkena beberapa tembakan kaliber .45 di badannya, Dunnigan tidak jatuh. Seperti Benkei yang legendaris, ia tetap berdiri, lalu mundur satu langkah, dua…

“Turun.” Sousuke berdiri, dan tanpa basa-basi menendang dada pria itu. Gelas ukur berderak di wastafel akibat kekuatan yang dilontarkan raksasa itu ke tanah, dengan punggung terlebih dahulu. Semuanya berakhir. Dengan mata terbelalak dan menatap langit-langit, Dunnigan mengembuskan napas terakhirnya.

Tanpa suara, Sousuke membantu Kaname berdiri dari tempatnya terjatuh di samping oven. Mereka berdua bermandikan keringat. Kondisi Kaname sangat buruk; ia penuh memar dan lecet, rambutnya berantakan, dan tank top-nya yang robek berlumuran darah Dunnigan.

“Chidori?” tanya Sousuke, bahunya terangkat, tetapi Kaname hanya menatapnya dengan mata berkaca-kaca. “Apa kau terluka?” tanyanya lagi. “Di mana yang sakit?”

“Di mana-mana,” jawabnya akhirnya, lemah. Namun, harga dirinya telah terpukul lebih keras daripada tubuhnya. Sekali lagi, ia telah diselamatkan, dan itu membuatnya merasa lega sekaligus malu. Dua emosi yang bertolak belakang itu menyatu menjadi satu perasaan yang kuat, dan semua yang selama ini ia tahan melonjak ke dalam dirinya sekaligus.

“Aku…” Pertanyaan-pertanyaan yang ia ajukan pada dirinya sendiri di brankas itu—Mengapa ia masih di sini, berlarian, mencari petunjuk, alih-alih melarikan diri? Apa yang ingin ia buktikan dengan menempatkan dirinya dalam bahaya sebesar ini?—akhirnya ia tahu jawabannya.

“Aku cuma beban, kan?” tanyanya, suaranya gemetar. “Aku cuma beban buatmu, kan? Kamu pasti baik-baik saja, sendirian. Bahkan sekarang… bahkan sekarang… kamu nggak takut… sedikit pun… nggak sama sekali…” Ia tak bisa berkata apa-apa lagi. Ia menundukkan kepala, gemetar, sementara isak tangis tercekat di tenggorokannya. Air mata jatuh membasahi pahanya, kental dan panas.

“Chidori…” Sousuke berjongkok dan menyentuh bahunya. Setelah keheningan yang terasa begitu lama, ia berbicara dengan canggung dan ragu-ragu. “Aku… maaf. Kau tidak… beban. Sama sekali tidak.”

Dia tidak mengatakan apa pun.

“Kau tidak ingat?” tanyanya tak berdaya. “Kau sudah menolongku berkali-kali sebelumnya. Aku pasti sudah mati sejak lama, kalau bukan karenamu. Tadi juga… Dunnigan punya pistol. Aku tidak yakin bisa mengalahkannya sendirian… Aku yakin aku tidak bisa, malah. Karenamulah aku…” Sousuke ragu sejenak. “Karenamulah aku ada di sini sekarang. Jadi jangan bilang aku bisa baik-baik saja sendirian… kumohon.”

Kaname menatapnya dengan mata berkaca-kaca. Tatapan mereka bertemu sesaat, tetapi Sousuke segera memalingkan muka, menggaruk pelipisnya dengan jari. Ekspresinya gugup dan sedih.

“Oke,” katanya akhirnya, sambil terisak. “Aku mengerti. Ngomong-ngomong…” Saat itu, ia menyadari kaki dan bahu Sousuke berlumuran darah. “Sousuke, kau terluka…”

“Aku baik-baik saja,” katanya padanya. “Lukanya ringan. Aku akan merawatnya nanti.”

“Kamu yakin?”

“Aku yakin; jangan khawatir. Bagaimana denganmu? Bisakah kamu berdiri?”

“Ya…” Kaname menggenggam tangan Sousuke dengan erat. Tangan itu hangat, lembut, dan sangat kuat.

Tepat saat itu, suara bernada tinggi terdengar dari dalam kapal selam. Suara yang belum pernah ia dengar sebelumnya, seperti logam yang menghantam lambung kapal.

“Itu suara sonar aktif…” bisik Sousuke, matanya tertuju ke langit-langit.

“Apa yang terjadi?” tanya Kaname cemas.

“Sebuah kapal selam sedang mencoba menembakkan torpedo ke arah kita.”

Kapal perang USS Pasadena

Pasadena kembali menangkap suara Toy Box yang menukik. Kapal itu sedang menuju ke utara, dengan kecepatan sekitar 30 knot, sekitar empat mil jauhnya.

Kotak Mainan biasanya tidak sekeras ini. Saat nyaris celaka kemarin, kotak itu bergerak dengan mulus, nyaris elegan. Sekarang, ia membuat keributan seperti paus yang sedang tenggelam.

Kapten Sailor mengarahkan kapal mereka di air, menyiapkan posisi serangan yang ideal. Sonar aktif mereka memberi tahu lokasi pasti “kapal selam musuh”. Torpedo SSN mereka adalah MK 48 terbaru, juga dikenal sebagai ADCAP, dan dapat dengan mudah mencapai kecepatan lebih dari 60 knot. Masing-masing torpedo membawa muatan 300 kilogram, dan satu tembakan dapat menenggelamkan kapal apa pun dengan mudah. ​​Mereka hanya menunggu saat yang tepat untuk menembakkan dua torpedo.

“Tabung tiga dan empat terbuka. Kami siap menembak kapan saja!” kata XO Takenaka. Kata-katanya cepat, tetapi suaranya tetap tegang karena gugup. Ia menatap Kapten Sailor, yang matanya berkilat berbahaya, dan mencari konfirmasi. “Eh… kau serius tentang ini?”

“Tentu saja! Kalau kita biarkan lolos sekarang, kepala kita yang akan dipenggal!” jawab Sailor tegas, lalu memberi perintah. “Tak ada ampun. Tembak tiga!”

“Baik, Pak! Tembak tiga!” ADCAP melepaskan tembakan dengan semburan udara bertekanan. Suaranya menembus air, meninggalkan jejak gelembung-gelembung kecil.

Rencana kejam sang pelaut adalah menembakkan satu ADCAP pada awalnya, lalu yang kedua beberapa menit kemudian. Kapal selam musuh akan terpaksa melakukan manuver mengelak untuk menghindari yang pertama. Kemudian, bahkan jika mereka berhasil, bahkan jika mereka terhindar dari cedera fatal—yang kedua, yang datang beberapa menit kemudian, akan ada di sana untuk menghabisi mereka.

Menghabisi mereka—hanya itu yang diinginkan Pasadena. Menurut perhitungan mereka, torpedo pertama akan mengenai Kotak Mainan dalam enam menit.

Ruang Kontrol, Tuatha de Danaan

《Kontak dengan sekrup berkecepatan tinggi di bantalan 2-9-2. Diduga torpedo. Kemungkinan sedang mendekati kapal ini,》 lapor Dana dengan suara tenang yang menyebalkan. Teknisi sonar berpengalaman pasti bisa menyebutkan klasifikasi, jumlah, kecepatan, dan kedalaman torpedo, tetapi ini juga salah satu keterbatasan Dana.

Layar depan ruang kendali menampilkan tampilan area lokal mereka yang diperbesar, di mana tanda yang mewakili torpedo terlihat mendekati de Danaan. Hanya tersisa lima menit—tanpa menggunakan penggerak superkonduktif mereka, mustahil untuk melepaskannya. Hal itu tak terelakkan, dan satu hantaman saja akan menenggelamkan bahkan sesuatu sebesar de Danaan. Tekanan air yang dahsyat akan menghancurkan mereka, menghancurkan semua yang ada di dalamnya, dan meninggalkan puing-puing mereka yang terpelintir berserakan di dasar laut sejauh beberapa kilometer.

“Dasar monster,” bisik Tessa, melotot ke arah Gauron. “Kembalikan kendali padaku sekarang juga. Dan lepaskan pilot dan teknisi sonar kita. Aku janji, mereka tidak akan melawanmu!”

“Tidak,” kata Gauron dengan acuh tak acuh.

“Mereka hampir menenggelamkan kita!” desak Tessa. “Aku bahkan tidak yakin bisa menghindari benda itu… tapi aku tahu pasti kau tidak bisa!”

“Kita tidak akan tahu sampai aku mencobanya, bukan?” jawabnya ketus.

“Kamu juga akan mati!” teriaknya. “Kamu mau bunuh diri?”

“Bunuh diri?” Senyum muncul di wajah Gauron. Senyum yang kelam namun lucu, seolah baru saja mendengar lelucon yang sangat keji. “Bunuh diri, ya? Itu akan jadi bunuh diri paling boros di dunia, kan? Membawa perangkat keras seharga seratus juta dolar… Bukan pikiran terburuk di dunia, kan?” ia terkekeh.

Sebuah keinginan untuk mati… Tessa menyadarinya saat itu juga: Gauron sama sekali tidak terikat pada kehidupan. Ini menjelaskan segalanya. Mengapa dia terlibat dalam terorisme sembrono hanya untuk memancing mereka ke sana, mengapa dia disandera meskipun itu berbahaya, mengapa dia menyerang kapal Angkatan Laut AS tanpa alasan… Tak seorang pun akan bertindak seperti ini jika mereka peduli untuk pulang hidup-hidup. Kita telah salah menafsirkannya sejak awal, pikir Tessa. Apa yang telah kulakukan?

“Lalu bagaimana kalau main adu ayam?” renung Gauron. “Bawa kami ke kedalaman 1500.”

Peringatan. Pesanan ini melebihi batas kedalaman yang diuji.

“Jadi? Kita coba saja.”

《Baik, Tuan.》Perahu itu semakin miring, membawa de Danaan menuju jurang.

 

Sementara kapal di sekitarnya melaju menuju kehancuran, Kurz terus menghadapi bahaya yang lebih pribadi. Nguyen berada di ujung lorong dengan pistol, sementara Kurz tidak bersenjata. Ia ingin sekali menghadapinya dengan berani, tetapi menjauh dari garis tembak berarti menghabiskan segalanya.

Begitu ia meninggalkan pintu perlindungan, ia pasti akan tertembak, tak diragukan lagi. Lagipula, ia berhadapan dengan kepiawaian menembak seorang anggota SRT—Tidak ada cara untuk bergerak cukup cepat untuk menghindari tembakan dari orang seperti dirinya, di lorong dengan garis pandang yang tak terhalang.

Lagipula, mereka baru saja mendapat sinyal ping dari sonar yang aktif. Kemungkinan besar itu torpedo dari kapal selam AS; jika mereka tidak bisa menghentikannya, mereka semua akan mati. Itu situasi terburuk yang bisa dibayangkan—ancaman simultan dari dalam dan luar.

“Itu akan mengubah kita semua jadi sampah laut, tahu. Apa kau setuju?” teriak Kurz.

Nguyen hanya tertawa. “Kita akan baik-baik saja. Benda ini bisa lari lebih cepat dari torpedo, kan?”

“Dasar bodoh,” balas Kurz. “Torpedo modern luar biasa cepatnya. Dan kita berhadapan dengan Angkatan Laut AS!”

“Jadi bagaimana, kita seharusnya bersatu demi kebaikan bersama? Aku tidak mau tertipu,” kata Nguyen. Ia tampak yakin akan dominasinya dalam situasi ini. “Tapi, sebenarnya… itu ide yang bagus. Angkat tanganmu dan aku akan mengampunimu, Kurz. Aku tidak punya masalah pribadi denganmu.”

“Pergilah ke neraka,” gerutu Kurz.

Nguyen tertawa dari seberang aula. “Aku serius. Ikut aku ke ruang kendali. Bicaralah pada Gauron, mungkin bunuh salah satu anggota kru untuk membuktikan kau bersama kami… Lalu dia akan memasukkanmu juga. Bayarannya lumayan, aku janji.”

“Ih, payah.” Giliran Kurz yang tertawa. Ia baru saja membayangkan bisa lolos dari masalah ini dengan mengangkat tangan, keluar, dan berkata, “Oke, aku ikut.” Sungguh menyedihkan; begitu menyedihkan sampai-sampai ia tak bisa menahan tawa, bahkan dalam situasi genting seperti ini. “Siapa yang bisa ngomong kasar ke pacarnya setelah kejadian itu? Nguyen, kau memalukan.”

“Diam.” Suara pria itu berubah berbahaya saat ia mengenali nada mengejek itu. “Kau tahu berapa gaji organisasi Gauron untukku? Lima juta dolar.”

“Lima…” Kurz terdiam. Jumlahnya mendekati 600 juta yen Jepang; cukup untuk menghidupi seseorang hingga akhir hayatnya.

“Mereka memasukkan dua juta ke rekening bank saya di muka,” kata Nguyen datar. “Kurasa mereka pikir itu harga kecil untuk mendapatkan kapal selam seharga satu miliar dolar. Kau akan menertawakan lima juta karena itu ‘memalukan’ dan ‘membosankan’? Kedengarannya seperti orang kaya manja yang tidak pernah hidup pas-pasan…”

Dengan bayaran sebesar itu, Kurz tak perlu lagi khawatir soal uang. Ia akan mapan seumur hidup. Ia bisa hidup mewah di pulau tropis di suatu tempat. Ia bisa lepas tangan dari semua urusan sialan ini… dan memindahkannya ke rumah sakit yang lebih baik juga.

“Dengarkan aku, Kurz. Seperti yang kukatakan sebelumnya, Mithril itu pasukan tentara bayaran,” desak Nguyen. “Kita bukan pahlawan super. Kita sekelompok pembunuh yang dibayar untuk melakukan apa yang kita lakukan. Kenapa kita tidak berpihak pada siapa pun yang menandatangani cek lebih besar?”

Kurz tidak mengatakan apa pun.

“Apa yang kau harapkan dari aksi ‘prajurit setia’ ini, hah? Keluar saja.”

Kurz melihat sekeliling kabin tempat ia berada. Kabin itu hanya tempat tidur pelaut biasa; hanya ada tempat tidur susun dan barang-barang pribadi. Ada foto Tessa berseragam tertempel di dinding, tapi tidak ada yang bisa digunakan sebagai senjata. Tunggu dulu… Matanya tertuju pada tabung pemadam kebakaran di samping pintu.

“Kau telah meyakinkanku, Nguyen,” akunya.

“Oh?”

“Setelah aku menyingkirkanmu, aku akan menghubungi Tessa untuk meminta bonus. Aku akan membujuknya agar mengizinkanku mengambil foto dirinya dalam balutan baju renang seksi, lalu aku akan menjualnya kepada awak kapal seharga dua puluh dolar sekali foto,” lanjut Kurz. “Kalau seratus orang membelinya, harganya dua ribu dolar. Kedengarannya menarik, kan?”

Nguyen terdiam sejenak. “Kukira kau lebih pintar dari ini.” Ia terdengar benar-benar kecewa, tetapi hidung Kurz bisa menangkap aroma permusuhan yang semakin kuat di sepanjang lorong.

“Ini bukan soal pintar,” balas Kurz. “Aku realistis, itu saja.” Ia mengambil alat pemadam api dan menenangkan diri.

 

Sousuke punya gambaran di mana “Lady Chapel” yang dimaksud Kaname mungkin berada. Ada satu tempat di peta yang digunakan oleh pasukan darat dan kru yang selalu dihitamkan dan tidak diberi label: sebuah teluk rahasia. Ia tak pernah terlalu memikirkannya, tetapi ia selalu menyimpannya di dalam pikirannya, di dekat bagian belakang dek ketiga, tepat di bawah ruang kendali.

Awak kapal de Danaan beragam, baik etnis maupun agama—kebijakan sang kapten adalah mereka yang ingin beribadah dapat melakukannya dengan cara mereka sendiri—sehingga kapal tersebut tidak memiliki tempat ibadah tertentu. Mungkinkah “Kapel Wanita” merujuk pada ruangan rahasia ini?

“Kita hampir sampai,” kata Sousuke padanya. “Cobalah bertahan.” Ia melesat ke lokasi di dek ketiga, menyeret Kaname yang goyah. Ia mengkhawatirkan Kurz, tetapi saat ini, prioritas mereka adalah merebut kembali kendali kapal selam dari Gauron. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah mengikuti petunjuk yang diberikan Tessa.

Di tengah getaran yang telah menggetarkan perahu selama beberapa saat, tiba-tiba lantai kapal miring. Rasanya seperti pesawat penumpang yang akan turun. Mereka bisa mendengar keributan di sekitar mereka saat benda-benda kecil berjatuhan dari meja dan rak.

Setengah terhuyung, mereka berbelok di tikungan dan melihat sebuah pintu di ujung lorong panjang dan sempit. Mereka berlari ke sana. Pintu itu berlabel “LC” dan terdapat label peringatan: “Dilarang masuk tanpa izin dari Kapten atau Perwira Eksekutif.”

“Apakah kamu punya kuncinya, Chidori?”

“Ya, di sini. Ah, masuk…” Kaname memasukkan kunci yang ditemukannya di kamar kapten, dan pintu tebal itu terbuka dengan suara elektronik.

Kapel Wanita adalah ruangan yang sangat kecil. Ruangan itu berkubah dengan pencahayaan redup, berdiameter sekitar empat meter; Kaname merasa seperti memasuki salah satu gubuk salju yang menjadi ciri khas Jepang utara. Dindingnya dipenuhi deretan modul blok, berlabel A01 dan X16, dan dipenuhi sakelar serta tuas.

Sebuah mesin besar terletak di tengah kubah. Bentuknya agak mirip tempat tidur dan agak mirip kursi; juga agak mirip peti mati terbuka. Bentuknya dirancang agar muat untuk satu orang, dalam posisi duduk, telentang—jika penutupnya digeser hingga tertutup, orang tersebut akan terbungkus seluruhnya. Bentuknya mirip dengan blok kokpit pesawat tanpa awak (AS).

Pada bagian sampul yang akan menutupi kepala, tertulis hal berikut dengan jenis huruf yang elegan:

Transfer dan Respons “Omni-Sphere” / System103 / Mod-1997c Ver1.01

Sousuke mengenali akronim itu—TAROS, alat di dalam Arbalest yang disebutkan oleh sang insinyur, Letnan Lemming. Tapi apa yang sedang dilakukan seseorang di sini, di kedalaman Tuatha de Danaan? Ia melirik Kaname.

Sambil menatap TAROS, ia berkata pelan, “Ini model yang lebih tua daripada TAROS di Arbalest. Ini tidak terhubung ke driver lambda… melainkan ke sistem kendali kapal selam.”

“Apa?” tanyanya.

“Kurasa aku mengerti. Ya, aku… aku mengerti.” Kaname seperti orang yang berbeda, baik dari suara maupun ekspresinya. Ia bergumam sendiri, mengangguk, lalu… ia mengalihkan tatapan lembutnya ke arah Sousuke.

“Chidori?” Dia terkejut, tapi dia hanya tersenyum padanya.

“Terima kasih, Sagara-san. Tugasmu di sini sudah selesai,” katanya. “Sekarang… bisakah kau datang dan menyelamatkanku?”

 

Kurz menyemprotkan tabung pemadam api ke luar pintu. Itu hanya kedok asap sementara; gumpalan bubuk putih mengurangi jarak pandang hingga hampir nol. Ia langsung berlari ke aula dan berlari ke arah Nguyen dengan kecepatan penuh.

Musuhnya menembak. Pelurunya menyerempet lengannya, tetapi tembakan itu menunjukkan dengan tepat di mana Nguyen berada—ia menyerang, dan sementara lawannya menghindar, ia berhasil meraih pergelangan tangan yang tertembak pistol.

Nguyen mendengus, dan kilatan muncul dari tangan kirinya. Kurz merunduk secara naluriah, tetapi pisau itu merobek lehernya dengan luka dangkal. Pisau itu kembali melewatinya dengan pukulan backhand; Kurz menarik pergelangan tangan lawannya yang terjepit, dan sedikit ketidakseimbangan memaksa serangan Nguyen tepat di luar hantaman kritis.

Sialan! Kurz mengumpat dalam hati. Ia pikir ia akan punya peluang lebih baik dalam pertarungan jarak dekat, tapi ternyata ia bodoh—pria itu jago pisau dan tak punya titik buta untuk dieksploitasi. Di ruang sempit seperti ini, pistol dan pisau di tangan berpengalaman adalah kombinasi ideal. Kurz mungkin jago senapan, tapi insting pertarungan jarak dekatnya pada dasarnya biasa saja untuk ukuran spesialis. Ia bisa bertahan, tapi ia bukan petarung alami—yang membuatnya tak sebanding dengan Nguyen.

Ujung pisau itu menusuknya. Ia menepis tangan itu, tetapi terlambat; pisau itu menusuk bahunya. Kurz mendesis dan menjerit saat rasa sakit yang membakar menjalar ke seluruh tubuhnya.

Mencengkeram lengan yang tertancap pisau, Kurz menarik lawannya ke arahnya lagi, dan kali ini, berguling kembali ke tanah. Dari sana, ia melakukan semacam tomoe-nage yang aneh—mendorong Nguyen ke atas dengan tendangan dan, dengan erangan keras, melemparkannya ke belakang dan menjauh. Ini memberinya jarak dari pria itu, yang membebaskannya dari ancaman pisau, tetapi justru menempatkannya kembali dalam bahaya dari pistol. Kurz melompat berdiri dan mencoba melarikan diri di tikungan, tetapi sedetik kemudian, ia merasakan benturan tumpul di kaki kanannya, diikuti oleh rasa sakit yang menusuk.

Kurz meringis; pisau yang dilempar Nguyen menancap di belakang pahanya. Ia mencoba menopang berat badannya, tetapi kakinya tak berdaya, membuatnya jatuh berlutut. Berpegangan pada pipa di dinding sebagai penyangga, ia menoleh ke belakang. Nguyen mengarahkan pistolnya ke arahnya, hanya tiga meter jauhnya; tak ada jalan keluar lagi.

Wajah Nguyen yang gelap tampak mencolok di balik kabut putih, topeng tanpa ekspresi seorang pembunuh ulung. Kekejaman yang dingin telah menutupi sisa-sisa terakhir sikap diam atau persahabatannya; tatapannya kini seperti mata mesin pembunuh.

Matilah aku, pikir Kurz. Namun sedetik kemudian, sesuatu yang aneh terjadi: kepala Nguyen sedikit kejang, seperti tersengat listrik. Ada pisau bedah medis yang mencuat dari leher pria itu.

“Ah…” Mata Nguyen terbelalak kaget, lalu ia mengalihkan pandangannya ke koridor kanan. Kurz menduga pasti dari sanalah pisau bedah itu berasal , tetapi dari posisinya saat ini, ia tak bisa melihat sumbernya.

Kilatan perak lain menembus kegelapan koridor. Pisau bedah lain tertancap di dada Nguyen. Pria itu menatapnya, dan seolah teringat sesuatu, ia mengarahkan pistolnya ke arah seseorang yang tak terlihat.

Saat itu juga, Kurz mengerahkan seluruh tenaganya dan menyerang Nguyen. Ia mencabut pisau dari kaki Nguyen, mengarahkannya ke pinggul, lalu berlari. Ia merasa seperti berada di film yakuza. Dalam hati, ia berteriak, ” Bokongmu milikku, berandal!”

Serangan itu—sederhana di permukaan, namun sulit dihindari—membuat Kurz langsung menyerang Nguyen, dan dengan suara berderak yang meresahkan, ia menusukkan pisaunya ke perut lawannya. Nguyen menembak ke lantai sementara erangan terlontar dari bibirnya. Kurz menusuknya lagi. Kemudian, dengan gerakan yang sama, ia menjatuhkan pistol dari tangannya.

“Kau benar-benar payah, Nguyen,” kata Kurz sambil terengah-engah. “Kau tanya aku, lima juta itu tidak sebanding dengan kertasnya. Aku tidak akan menggunakannya untuk membersihkan pantatku… itu akan membuatku wasir, apalagi menyumbat tinja!”

Mata Nguyen berputar ke belakang, dan ia pun terdiam. Ia sudah mati. Kurz merasa agak bersalah karena kata-kata terakhir yang didengarnya termasuk “usap pantatku”, “wasir”, dan “buang air besar”… tetapi, ia memutuskan, ia sendiri yang menyebabkannya. Saat Kurz menjauh dari mayat itu, mantan Uruz-10 itu terkulai di lantai.

“Fiuh…” Ia berjongkok, bahu-membahu dengan mayat itu. Luka tusuk di bahu dan kakinya berdenyut nyeri. Sebuah siluet mendekat, berjalan menembus kabut sisa pemadam. Sosok itu adalah orang yang melemparkan pisau bedah ke arah Nguyen dari titik butanya.

Itu Mao. Ia mengenakan pakaian dalamnya—bra olahraga hijau zaitun dan celana dalam bikini—persis seperti saat ia ditinggalkan di ruang perawatan. Kulitnya yang halus telah mengeluarkan keringat tipis. Dadanya yang besar, kaki yang ramping, pinggang yang kencang, dan bokongnya yang kencang semuanya terpampang, memberinya kecantikan bak macan tutul.

Sementara Kurz menatap dengan takjub, Mao mengusap rambutnya dengan tangan lesu. “Kurz… Kau petarung jarak dekat terburuk yang pernah kulihat. Menyerang, lalu menghindar… Kau tampak seperti preman kelas teri. Aku bahkan tak sanggup melihatnya…” Suaranya lesu. Ada yang aneh dalam sikapnya; ia tampak goyah. “Siapa dia sebenarnya? Oh… Nguyen. Apa-apaan, apa urusannya denganmu? Hah?” Ia menatap mayat itu, bergumam tak mengerti.

Kurz memiringkan kepalanya. “Kak, apa yang kau lakukan di sini?”

“Hah? Aku? Aku sedang di ruang perawatan, kurasa… ketika aku bangun, mereka sedang membunyikan alarm latihan evakuasi. Aku tidak mau pergi ke… ke hanggar dengan penampilan seperti ini, jadi aku bersembunyi,” katanya. “Kurasa. Saat itulah aku mendengar suara tembakan…”

“Hei, sekarang…” dia memulai.

“Peggy… Kurasa dia memberiku obat bius atau semacamnya. Aku tidak tahu apa yang terjadi,” Mao mengakui. “Apa yang terjadi dengan Venom? Di mana Sousuke? Dan… ugh, aku sangat pusing…” ia menghela napas pendek dan merosot ke dinding. Rupanya, berjalan saja sudah menguras seluruh tenaganya. Menggunakan pisau bedah dengan terampil dalam kondisi seperti itu…

 

“Kau benar-benar menakutkan…” kata Kurz dengan nada penuh kekaguman. Saat itu, ia mendengar bunyi sonar lain. Mereka telah menangkapnya secara konsisten selama beberapa waktu, dan jarak di antara mereka semakin mengecil. Ada sebuah torpedo di dekatnya, mencari mereka. Bahkan jika ia bergegas ke ruang kendali sekarang, ia tidak akan sampai tepat waktu; de Danaan pasti sudah tenggelam saat itu. Tidak ada cara untuk menghentikannya. Nguyen telah menundanya terlalu lama.

Bahkan saat ia terpuruk dalam keputusasaan, ia mendapati dirinya memandangi kaki Mao yang lentur. “Sial. Tak ada kamera,” bisiknya.

 

Torpedo itu membuntuti mereka. Ping……… ping…… ping… ping… terdengar suara pencariannya, semakin keras—sebuah pertanda kehancuran mereka. Irama yang mengerikan itu mengejek de Danaan saat ia tenggelam ke kedalaman yang lebih dalam. ADCAP baru itu tangguh; bahkan di kedalaman ini, yang satu ini tetap kokoh di jalurnya.

Tak lama kemudian, mereka mencapai kedalaman 1.500 kaki. Tekanan air mencapai 50 atmosfer. Lambung titanium alloy mereka mulai melengkung di bawah tekanan, yang telah menyusutkan kapal beberapa meter dari haluan ke buritan. Kontraksi tersebut menyebabkan lengkungan di berbagai bagian struktur internal. Pipa-pipa menyemburkan uap, air, dan udara bertekanan; kabel-kabel yang terpilin melepaskan percikan api.

“Peringatan” Dana yang tak disadari terus berdatangan. 《Peringatan, ledakan di koridor B, dek ketiga. Peringatan, kerusakan pada pipa air ke-16, jalur C. Peringatan, suara mencurigakan di sekat tekanan H7 di dek pertama. Peringatan—》Keributan itu, derit lambung kapal, dan suara sonar semuanya bergema di ruang kendali.

Gauron, yang duduk santai di kursi kapten, tertawa terbahak-bahak. “Ya, ini dia! Ini dia!” Putus asa, mengerikan—kata-kata itu tak cukup menggambarkan tawanya, yang bagaikan tawa Kematian itu sendiri. Tapi ada satu hal yang bisa dipastikan: pria ini menikmati dirinya sendiri dari lubuk hatinya. Situasi ini membuatnya merasa hidup.

Dia benar-benar gila. OOD Goddard merasakan hawa dingin di punggungnya. Dia terikat dan pada dasarnya tak berdaya… Apakah dia akan mati begitu saja, tanpa melakukan apa pun untuk melawan? Tanpa menggunakan kemampuan luar biasa kapal mereka? Tanpa menunjukkan kemampuan navigasinya yang brilian?

Tuatha de Danaan dirancang untuk melakukan serangan di kedalaman dangkal; ia tidak dirancang untuk manuver laut dalam semacam ini. Kedalaman maksimumnya untuk fungsionalitas penuh tercatat di 1.200 kaki, dan batas tekanan terminalnya adalah 1.600. Kedalaman di mana tekanan akan menghancurkan mereka seperti telur, kedalaman di mana mereka akan hancur lebur—hanya 100 kaki jauhnya. Hanya 32 meter. Semua ini, dengan torpedo berkecepatan tinggi yang mengintai di belakang mereka…

Namun, Kapten Teletha Testarossa tetap tenang sempurna. Ia berjongkok di samping Gauron, bergeming; tatapannya tertunduk, matanya yang setengah terpejam menatap kosong ke lantai. Bibirnya bergerak-gerak seperti orang yang sedang demam, dan ia tidak bereaksi terhadap peringatan AI maupun kata-kata Gauron.

Mungkin ia telah menarik diri, tak mampu menghadapi kenyataan kejam yang menantinya. Sehebat apa pun ia, ia tetaplah seorang gadis berusia 16 tahun. Goddard merasakan simpati yang mendalam sekaligus sedikit kekecewaan. Ruang kendali itu memiliki dua pintu masuk, tetapi Dana saat ini telah mengunci keduanya dari dalam. Tak seorang pun akan datang untuk menyelamatkan mereka.

Begitu torpedo berada dalam jarak 500 meter, Gauron berteriak, “AI! Kemudi kanan penuh! Dan tembak umpannya!”

《Baik, Tuan.》

Goddard langsung tahu itu takkan berhasil—Mereka tak bisa mengelak dengan cara ini. Tembakannya terlalu cepat, dan belokannya salah arah. Amatir terkutuk… ia mengumpat dalam hati.

“Oke, waktunya menghindar! Bolehkah aku melakukannya? Bagaimana menurutmu?!” Gauron tertawa terbahak-bahak. Lalu, tepat saat denting torpedo mencapai puncaknya—

Layar depan ruang kendali mati. Hanya sesaat, selama kedipan mata yang lambat.

Goddard mendongak, bingung. Tepat ketika ia dan kru lainnya bertanya-tanya apa yang telah terjadi, Teletha Testarossa tiba-tiba mendongak. Tak ada keputusasaan dalam tatapannya, hanya tekad baja dan keyakinan yang tenang—dan sedikit tambahan, saat ia berbicara dengan nada merdu, “Dana. Atas sinyal saya, luncurkan penanggulangan satu dan dua. Mode laut dalam.”

《Baik, Bu,》jawab Dana.

Ya, Bu , katanya. Gauron, Goddard, dan yang lainnya menatap Tessa, mata mereka terbelalak kaget. Seolah tak menyadari perhatian mereka, Tessa mengangkat jari telunjuknya yang sempurna untuk membentuk ritme layaknya konduktor orkestra. Gerakan elegan itu menyiratkan melodi yang rumit.

“Ya… belum…” gumamnya. Dengan daya tahan super, ia membiarkan torpedo terus membuntuti mereka. Bunyinya seperti dengungan alarm, sekarang. Hampir sampai. Bidik. Sekarang —Tessa membuat pernyataan singkat. “Luncurkan.”

《Meluncurkan tindakan balasan.》 De Danaan dengan patuh meluncurkan tindakan balasannya—sumber suara tiruan.

“Serangan darurat, sekarang,” perintah Tessa.

《Ya. Pukulan darurat!》

Alarm berbunyi. Pompa darurat diaktifkan. Suara ledakan memenuhi kapal saat tekanan mendadak meningkat dan memaksa air keluar dari tangki pemberat, dan kapal langsung memperoleh daya apung.

Dengan gelembung-gelembung kecil, Tuatha de Danaan melesat ke atas. Suara keras dan gerakan tak terduga itu membuat torpedo kehilangan jejak targetnya. Satu-satunya yang tersisa dalam jangkauan deteksinya adalah tindakan balasan Tessa yang tepat waktu. Torpedo itu menabrak umpan dan mengaktifkan muatannya, meledak tepat di bawah de Danaan.

Deru dan gelombang kejut menghantam lambung kapal, menyebabkan tubuhnya yang besar terguncang. Berbagai awak kapal dan benda-benda yang tidak stabil terbanting ke lantai dan berguling-guling. Tubuh Tessa terbanting ke dinding belakang ruang kendali, dan bahkan Gauron terlempar dari kursi kapten. Kapal itu bergetar dan menjerit seperti monster raksasa, namun ia terus naik. Seperti balon. Seperti roket.

Atau, lebih puitis… seperti burung, mengepakkan sayapnya untuk mencapai langit.

Kapal perang USS Pasadena

“Mereka berhasil mengelak?!” tanya Sailor.

“Ya,” aku Takenaka. “Sepertinya mereka menggunakan serangan darurat. Mereka sedang naik ke permukaan dengan kecepatan tinggi.”

“Dari jarak sejauh itu?! Aku tak percaya… Sial,” kata Sailor. Radius pencarian torpedo itu berbentuk kerucut, artinya untuk menghindarinya, kita harus membiarkannya sedekat mungkin sebelum tiba-tiba mengubah arah. Tapi bertahan selama itu, di kapal sebesar itu… “Kapten itu luar biasa. Apa yang dia punya, bola baja?”

“Aku akui… memang mengesankan. Dia pasti punya nyali besar,” Takenaka setuju, tercengang.

Namun, torpedo lain yang mereka tembakkan masih mengejar Kotak Mainan. Dampaknya diperkirakan akan terjadi dalam tiga menit.

Tuatha de Danaan

Kapal selam itu melesat lurus ke permukaan sementara lantai bergoyang maju mundur. Tessa, berpegangan erat pada dinding ruang kendali, bangkit berdiri. Semua orang menatapnya; tatapan Goddard, khususnya, bagaikan seorang pemuda yang sedang dimabuk cinta.

“Trik sulap macam apa yang baru saja kau lakukan?” tanya Gauron.

“Kamu nggak tahu?” tanya Tessa penasaran. “Kurasa ‘dia’ nggak percaya sama kamu sebanyak yang kamu kira.”

Gauron tidak mengatakan apa pun.

“Kapal ini milikku sekarang,” lanjutnya. “Kau tak akan bisa mengaturnya lagi!” Layar depan memperbesar papan status.

Bahkan tanpa perintah Tessa, semua fungsi di kapal kembali normal. Pintu-pintu yang memisahkan haluan dan buritan terbuka satu demi satu; aliran oksigen dikembalikan ke hanggar. Output ruang mesin stabil, dan mulai menjalani diagnostik mandiri. Saluran yang rusak diputus dan sistem cadangan diaktifkan. Berbagai pengukur kapal, yang sebelumnya berada di zona merah, dengan cepat berubah kembali menjadi hijau. Ini bukan Dana. Seseorang, di suatu tempat, sedang melakukan semua ini secara langsung.

“Gadis itu…?!” Gauron menggertakkan giginya, tetapi Tessa hanya tersenyum.

“Luar biasa, ya? Sekalipun kau membunuhku, dia akan melindungi kapal ini,” kata Tessa. “Dan, sebagai tambahan…” Tepat saat itu, kunci pintu ruang kendali terbuka.

Pintu masuk sisi kiri bergeser terbuka, dan seorang prajurit yang menenteng pistol—Sousuke—menyerbu masuk bak angin puyuh. Ia tak berkata sepatah kata pun. Hampir di saat yang sama, Gauron menembakkan senapan mesin ringannya dalam sapuan lebar, tetapi Sousuke berguling ke lantai dan membalas tembakan dengan pistolnya.

Gauron memekik saat terkena peluru di bahu kirinya. Kemudian ia mundur selangkah dengan tertatih-tatih, menerjang Tessa, dan menyanderanya. Sousuke, yang tidak terluka dalam baku tembak itu, segera berlindung di balik konsol.

“Apakah itu kamu, Kashim?!” tanya Gauron.

“Kau tak punya tempat untuk lari. Menyerahlah,” pinta Sousuke.

Gauron tersenyum dan mengarahkan senapan mesin ringannya ke dagu Tessa. “Kau benar-benar percaya aku akan melakukan itu? Pikirkan lagi, Sayang.”

“Kukira tidak.” Pistol Sousuke diarahkan ke Gauron. Ia ingin menembak Gauron tepat di kepala, tetapi Gauron menggerakkan tubuh Tessa maju mundur, dengan lihai memanfaatkannya sebagai perisai.

“Sagara-san! Jangan khawatirkan aku,” teriak Tessa. “Lakukan saja!”

Sambil menyeret Tessa yang menjerit-jerit, Gauron mundur. Rencananya tampaknya adalah pergi melalui pintu lain—pintu masuk ruang kendali di sisi kanan. Tanpa suara, Sousuke mengerahkan seluruh konsentrasinya dan mengarahkan pistolnya ke dahi Gauron—ke bekas luka yang ia tinggalkan di sana tiga tahun lalu.

Tepat saat ia menarik pelatuk, sebuah guncangan hebat menjalar ke seluruh ruang kendali. Semua orang yang hadir terlempar, terbanting ke lantai, dinding, bahkan langit-langit.

Setelah menyelesaikan pendakiannya yang cepat, de Danaan melesat ke angkasa. Terbebas dari permukaan laut yang bergejolak, lambungnya yang sebesar gedung pencakar langit menjulang tinggi di langit yang kosong dan bergemuruh, pintu-pintu airnya memancar bagai air terjun.

Saat mencapai puncaknya, momentumnya melambat, lalu berbalik, dan ketika akhirnya menghantam air, ia melakukannya bagaikan palu para dewa. Terdengar suara seperti guntur saat puluhan ribu ton kapal selam menghantam permukaan laut.

Lambungnya cukup kokoh untuk menahan kekuatan yang tak terkendali ini. Haluannya bergoyang naik turun, melepaskan semburan air laut baru, tetapi tetap mengapung di tengah badai. Langit kelabu di sekelilingnya. Ombak mengamuk, dan angin serta hujan menghantam perahu dari samping. Mustahil untuk mengendalikannya dalam gejolak yang terus-menerus seperti itu, tetapi setidaknya, Tuatha de Danaan masih utuh.

 

Kapal selam itu bergoyang. Kaname merintih; ia bisa merasakan sakitnya. “Ah…” Tulang punggungnya terasa sakit, dan kulitnya terasa terbakar di beberapa tempat. Tidak, rasa sakit ini bukan berasal dari tubuhnya—hanya terasa seperti itu. Ia terkurung di kedalaman Tuatha de Danaan. Ia menyatu dengan itu.

TAROS—platform misterius yang menyelimutinya—membaca gelombang otak dan potensi aksi tubuhnya, lalu mencocokkannya dengan sistem kendali kapal. Ada beberapa—seperti Sousuke dan Gauron—yang bisa terhubung dengan TAROS untuk sementara. Namun, komunikasi mental yang berkelanjutan dengannya, dan kemampuan untuk menavigasi omni-sphere dengan bebas, terbatas pada Whispered seperti dirinya dan Tessa. Omni-sphere—sesuatu yang berada di luar substansi. Ada banyak cara untuk mengeluarkan kekuatannya menggunakan TAROS sebagai mediator—sinkronisasi dirinya dengan kapal selam adalah salah satu dari banyak pilihan, ia tahu, dan pengemudi lambda adalah pilihan lainnya.

Reaktor adalah jantungnya; tangki pemberat adalah paru-parunya; pipa-pipa yang mengalir melaluinya adalah pembuluh darah dan arterinya; pesawat amfibi adalah sayapnya. Mereka semua melayani dan menaatinya, bahkan lebih setia daripada tubuhnya sendiri. Bahkan Ibu AI, Dana, menunjukkan kesetiaannya; jika ia berkata “mati”, pesawat itu akan mati; jika ia berkata “pulihkan kapten”, pesawat itu akan menghapus catatan transfer yang salah.

Kaname mendengar suara; suara itu berasal dari dasar laut yang kacau. Torpedo lain datang, ia menyadari. Torpedo itu datang ke arahku. Tepat ke arahku. Tapi ia tahu tak ada alasan untuk khawatir. Tessa sudah mengatakannya.

 

Guncangan akibat pendakian cepat mereka ternyata lebih dahsyat dari yang diperkirakan. Hal itu menyebabkan Sousuke menjatuhkan senjatanya dan membentur bagian belakang kepalanya ke panel konsol. Orang normal mungkin akan pingsan, tetapi Sousuke hanya menggelengkan kepala, menggertakkan gigi, dan berhasil duduk. Ia melihat sekeliling ruang kendali. Para kru yang dirantai itu akhirnya berhamburan, mengerang dan mengumpat. Tessa terkulai lemas di dekat pintu masuk sisi kanan.

Gauron tak terlihat di mana pun; ia pasti telah melarikan diri dalam kekacauan itu. Sialan! pikir Sousuke. Ia masih beruntung—seolah-olah Maut sendiri berpihak padanya. Sousuke mengambil pistolnya dan bergerak mengejarnya.

“Sersan!” panggil Kapten Goddard. “Lepaskan kami dulu. Ada torpedo lain datang; kita harus segera mengambil alih kendali.”

Sousuke menggertakkan giginya. “Dimengerti.” Benar juga; ia juga harus menjaga Tessa. Sousuke berlari ke arah kru dan menghancurkan rantai borgol dengan pistolnya.

Para kru, yang akhirnya terbebas, bergegas kembali ke tempat duduk mereka. Namun, torpedo yang mendekat terlalu dekat, dan kenaikan darurat mereka membuat mereka tidak bisa langsung menyelam lagi. Bergerak dengan baik di tengah badai juga sulit; tak ada cara untuk menghindarinya.

“Satu ADCAP di posisi 2-7-8! Jangkauan 60… 50! Kita tamat!” teriak Sersan Dejirani, yang telah terbang ke ruang sonar.

Bunyi ping semakin dekat, dan layar depan menunjukkan tanda torpedo yang tumpang tindih dengan de Danaan. Para kru menegang, bersiap menghadapi ledakan, dan Sousuke berjongkok di lantai untuk menutupi Tessa yang tak sadarkan diri.

Mereka semua bersiap menghadapi benturan, tetapi benturan itu tak kunjung terjadi. Torpedo itu melintas tepat di bawah de Danaan dan mulai berputar-putar dalam kebingungan. Torpedo itu datang beberapa kali, tetapi tak pernah mencapai kedalaman tertentu; ia terus berputar-putar di sekitar mereka seperti anak hilang.

“Apa yang terjadi?” tanya Sousuke sambil menatap layar.

“Tentu saja… demi keamanan torpedo,” bisik Goddard, sambil melepaskan kursi yang dipegangnya. “Ada kapal-kapal AS di dekat sini, jadi kapal selam yang lain memprogram torpedonya agar tidak terbang lebih tinggi dari kedalaman tertentu, agar tidak salah mengenai sekutu mereka.” Tessa pasti sudah mengantisipasi tembakan kedua ini; ia bahkan sudah memperhitungkan keamanan kedalaman mereka.

“Dia luar biasa, kukatakan…” Goddard mendesah. Mereka selamat. Para kru bertukar senyum canggung saat menyadari fakta itu.

“Kapten, Pak. Tolong jaga Kolonel. Saya akan mengejar orang itu,” kata Sousuke, sambil menatap gadis yang lemas dan terengah-engah itu.

“Baiklah, mengerti,” Goddard setuju. “Hati-hati, Sersan.”

Sousuke kabur. Gauron… Sebuah firasat merasukinya. Sesuatu di benaknya mengatakan bahwa akhirnya tiba saatnya mereka harus berunding.

Kapal perang USS Pasadena

“Meleset lagi?! Sialan!” teriak Kapten Pelaut sambil menghentakkan kaki.

“Mereka sepertinya sudah mengantisipasi pengaturan keamanan torpedo,” ujar XO Takenaka. “Atau mungkin itu hanya kebetulan…”

“Diam,” geram Sailor. “Lepaskan pengaman kedalaman dan tembak lagi. Banjiri tabung satu dan dua!”

Pasadena belum menyerah. Ia mulai bangkit untuk menembakkan torpedo lagi.

Tuatha de Danaan

Hanggar utama kacau balau.

Setelah diberi masker oksigen oleh seorang bawahan, Letnan Kolonel Mardukas telah sadar kembali, namun gelombang kejut menghantam mereka tak lama kemudian. Ia telah mengenali prosedur untuk serangan darurat, dan melalui kesadarannya yang samar, ia berhasil memberi perintah, “Pegang sesuatu!” Sebagian besar kru dengan gemetar melakukan apa yang diperintahkan. Namun, karena hanggar berada di depan, amplitudo gerakannya selama pendakian sangat parah. Para kru terbanting keras ke lantai dan mengalami luka-luka, baik besar maupun kecil. Beberapa dari mereka mungkin membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk pulih.

Mardukas sendiri terkilir siku kirinya dan mengalami goresan di pelipisnya. Kepalanya terasa nyeri sekali. Bingkai kacamatanya bengkok, dan satu lensa yang retak hanya tersisa tipis di tempatnya.

Mereka berhasil menghindari bencana berkat berbagai helikopter, AS, gerobak, dan peti amunisi yang tetap terpasang di kait mereka; bahkan salah satu mesin besar itu yang terlepas dan menabrak hanggar bisa menewaskan puluhan orang. Itu adalah pelajaran berharga tentang pentingnya menjaga hanggar tetap terkunci. Ia akan terus menerapkan pedoman ini dengan ketat di masa mendatang, Mardukas memutuskan.

Pada suatu saat, pintu-pintu yang tertutup rapat yang memisahkan mereka dari bagian lain kapal selam telah terbuka, dan sistem pendukung kehidupan telah kembali berfungsi normal, begitu pula semua kunci dan mesin lainnya. Mardukas bahkan tidak perlu memberi perintah kepada awak yang tidak terluka untuk terbang keluar dari hanggar dan berlari ke pos mereka. Mereka yang tidak memiliki tugas mendesak lainnya membantu membawa mereka yang terluka parah ke ruang perawatan.

Di tengah teriakan-teriakan yang saling bersahutan, ia mengangkat gagang telepon internal. “Ruang kendali di sini.” Ternyata Goddard.

“Ini aku,” kata Mardukas singkat. “Ada apa? Jelaskan.”

“XO, kau selamat!” seru Goddard lega. “Teroris itu… dia menguasai AI. Bajingan itu menjadikan kapal mainannya, tapi kapten berhasil menghentikannya. Dana sudah pulih. Percayalah, gadis itu benar-benar—”

“Di mana teroris itu sekarang?” tanya Mardukas, menyimpulkan dari kata-katanya bahwa sang kapten aman.

“Dia kabur. Dia pasti masih bersembunyi di suatu tempat. Aku baru saja akan membuat pengumuman untuk memperingatkan—”

“Cepat, dasar bodoh! Jangan lupa sertakan bentuk tubuh dan penampilannya!” Mardukas tahu Goddard sedang sibuk memeriksa, tetapi ia tetap saja kehilangan kesabaran. “Ah, maaf. Setelah kau selesai, kirim petugas keamanan ke reaktor, ruang mesin, dan Kapel Bunda Maria. Kita butuh empat prajurit bersenjata untuk—” Mardukas sudah sampai sejauh itu sebelum berhenti.

Matanya tertuju pada seorang prajurit yang berlari di sisi lain hanggar. Ia orang Asia Timur, mengenakan seragam militer dan berdarah di salah satu bahunya. Ia juga memegang senapan mesin ringan. Mardukas tidak bisa melihat dengan jelas wajah pria itu; ia terlalu jauh, ditambah lagi kacamatanya yang pecah.

“XO…?” desak Goddard.

Sebagian besar pria di sini terluka, dan ada banyak awak kapal Asia Timur di dalamnya. Namun, tetap saja aneh… Mengapa tentara itu berlari ke arah AS merah yang mereka rebut di Perio? Mengapa dia memasang kabel listrik generator dengan gerakan yang begitu terlatih?

“Goddard. Apakah teroris itu… terluka?”

“Ya, Pak. Sersan Sagara menembaknya—”

“Di bahu kiri?”

“Ya, Tuan.”

“Oh, tidak…” Mardukas menjatuhkan gagang telepon dan berlari. “Siapa pun! Siapa pun, hentikan dia! AS merah…!” teriaknya, dan orang-orang yang merawat korban luka di dekatnya menoleh ke belakang. Beberapa prajurit muda berlarian, melewati Mardukas.

Namun, hanggar itu terlalu besar, dan AS merah terlalu jauh. Para pelaut yang paling dekat dengan AS menyadarinya beberapa saat kemudian dan juga berlari ke arah mesin itu, tetapi teroris itu berbalik ke arah mereka dan melepaskan tembakan otomatis penuh dari senapan mesin ringannya. Karena terkejut, para pelaut melompat ke samping dan mundur ke belakang trailer mini dan kontainer amunisi.

Sayangnya, AS merah itu, Venom, telah tertempel di lantai dengan tengkurap dan palka kokpitnya dibiarkan terbuka. Teroris itu hanya butuh waktu kurang dari sedetik untuk melompat masuk, dan palka kokpit Venom pun tertutup rapat dengan dirinya di dalamnya. Selesai sudah; pistol dan senapan berskala manusia mereka bahkan tidak akan meninggalkan penyok sedikit pun di kulitnya.

“Bawa yang terluka dan evakuasi hanggar! Aku tak peduli ke mana kalian pergi, lari saja!” Mardukas berdiri di sana, pucat dan kaku, berteriak kepada para prajurit di sekitarnya. Kemudian, ia mendengar suara “fwish” yang tumpul : Venom telah mengaktifkan generatornya dan membuka sambungannya. Mesin merah itu mulai bergetar saat tenaga mengalir melaluinya. Pertama jari-jarinya, lalu lengannya, lalu kakinya mulai bergerak, dan satu demi satu, ia memutuskan kabel yang menahannya. Kabel-kabel itu menggeliat seperti ular saat terlepas, lalu memercikkan api saat menghantam lantai.

“Ini belum berakhir… Ini belum berakhir,” suara pria itu terdengar dari pengeras suara eksternal. Venom berdiri tegak, puncak kepalanya hampir menyentuh langit-langit, sambil tertawa tertahan. Ia meraih wadah senjata di dekatnya dan merobeknya dengan kekuatan luar biasa.

Ada sekitar lima puluh tentara yang tersisa di hanggar. Sebagian besar menyadari bahaya dan mulai berlari, membantu yang terluka untuk melarikan diri juga.

Mereka tahu jika dibiarkan bebas, benda itu akan menghancurkan kapal selam. Namun, mereka tetap tidak mampu menggunakan roket anti-tank infanteri atau ranjau anti-AS untuk menyerangnya. Gudang amunisi dan ruang torpedo berada tepat di sebelah hanggar; begitu pula tabung rudal VLS, dan stok bahan bakar jet pesawat mereka. Jika meledak, daya ledak gabungan semuanya akan meledakkan kapal selam itu seratus kali lipat.

“XO, kamu juga harus pergi ke tempat aman!”

“Aku akan melakukannya,” janji Mardukas. “Tapi—”

Suara datang dari arah lain. Salah satu AS de Danaan, yang terparkir dan diamankan agak jauh dari Venom, menyalakan generatornya dan melepaskan kuncinya sendiri. Mata tajam AS itu berkilat merah selama sepersekian detik. Ia mengumpulkan tenaga, mengangkat lutut, dan mematahkan kabel yang menahannya, satu demi satu.

Sersan Sagara? Mardukas bertanya-tanya.

 

ARX-7 Arbalest terangkat dengan berat, karena di suatu tempat di luar, gelombang tinggi menyebabkan kapal miring ke kanan. Layar kokpit Sousuke menayangkan gambar yang ditangkap oleh dua sensor Arbalest. AS merah berada tepat di depannya, ke arah haluan. Sousuke dan Gauron berhadapan dari ujung hanggar yang memanjang.

Pertarungan. Sousuke ingat kata itu. Pria ini telah berkali-kali mengalahkan mereka. Tak pernah ada yang memberi kelompok tempur mereka, Tuatha de Danaan, begitu banyak masalah.

Sudah waktunya mengakuinya, pikir Sousuke. Aku takut padamu, Gauron. Tiga tahun lalu, kau merebut semua orang dariku: Hamdollah, dengan toko elektroniknya; Muhammad yang gagah berani; Halili yang sinis; begitu banyak sekutuku. Bahkan prajurit tua yang mengajariku ABC pertempuran—Yaqub. Kau membunuh mereka semua. Itulah pertama kalinya dalam hidupku aku merasakan kehilangan.

Saat aku berdiri di hadapanmu, aku bisa merasakan kakiku gemetar. Aku mulai berpikir aku tak sanggup lagi. Aku mulai ingin kabur. Benar juga… Dan sekarang, kau mencoba merebut semua orang dariku lagi: Kurz, Mao, Yang, Tessa; begitu banyak sekutuku. Dan… Kaname. Kau mencoba membunuh mereka semua. Tapi itu satu hal yang takkan kubiarkan kau lakukan. Kau dengar aku? Itu satu hal yang tak bisa kubiarkan. Dan itulah alasannya—

“Aku akan membunuhmu,” bisik Sousuke, dan mesinnya dengan luwes menuruti kemauannya. Rak senjata di bawah ketiaknya berderit terbuka, dan ia menarik pemotong monomolekulernya. Seolah ditenagai oleh tekad baja, Arbalest mengacungkan pisaunya ke depan.

Gauron hanya terkekeh. “Aku senang sekali, Kashim.” Venom mengeluarkan pemotong monomolekuler dari wadah senjata dan berjongkok, siap.

Kedua mesin mengaktifkan pemotongnya secara bersamaan. Motor internal mereka membuat mata gergaji mikro berputar dengan kecepatan tinggi, menyebabkan deru memekakkan telinga menggema di seluruh hanggar.

Keduanya melangkah setengah langkah ke depan, lalu setengah langkah lagi. AS merupakan perpanjangan dari tubuh para prajurit terlatih. Jika dua mesin memiliki spesifikasi yang kurang lebih sama, pertempuran akan ditentukan oleh keterampilan operator—kemampuan mereka mencium kematian, dan naluri pembunuh mereka yang berkepala dingin. Kedua mesin setinggi delapan meter itu semakin mendekat, tak satu pun memberi celah. Meskipun tubuh mereka tampak tegang dari atas ke bawah, gerakan mereka halus dan santai. Kemudian, begitu mereka berada dalam jangkauan, kedua pisau itu melesat membentuk busur.

Ada kilatan, dan luka sayatan muncul di baju zirah Venom. Lengan kiri—luka sayatan dangkal. Arbalest mundur lagi.

“Oh?” Gauron menarik napas karena terkejut.

Sousuke tidak menjawab. Ia tidak akan memberinya waktu untuk beristirahat. Ia menurunkan mesinnya dan melangkah maju, mengayunkan pisaunya dengan gerakan lebar. Venom menarik kaki kanannya ke belakang dan, nyaris menghindari kilatan cahaya, mengayunkan pisaunya secara diagonal dari bahunya. Arbalest menepis lengannya dan mencoba meraih Venom untuk membuatnya kehilangan keseimbangan. Namun, lawannya tetap berada di luar jangkauannya. Venom malah mencoba meraih lengan Arbalest, tetapi Sousuke menebasnya. Pisau-pisau itu terus beradu; mereka berpura-pura, menusuk, menghindar, bergerak, menebas, mengiris…

Saling serang itu tampak semakin cepat. Serangan yang tadinya datang sekali dalam setiap tarikan napas kini datang dua atau tiga kali. Mereka menyerang dengan licik dan penuh perhitungan, cukup cepat hingga meninggalkan jejak. Dan setiap serangan—setiap gerakan—dipenuhi hasrat untuk membunuh.

Logam berbenturan dengan logam. Percikan api beterbangan. “Ya, ya, ya! Bergerak! Lebih cepat!” teriak Gauron riang.

Dia mempermainkanku! Mata Sousuke terbelalak lebar. Ia mengerahkan seluruh konsentrasinya, membiarkan momen itu terasa abadi. Arbalest mencengkeram pergelangan tangan Venom yang memegang pisau. Mengandalkan kekuatan mesinnya, Sousuke menarik lengan Venom, lalu menghujamkan lututnya ke sisi tubuh musuh.

“Guh?!” gerutu Gauron saat Venom terpental kembali ke dinding hanggar. Ia menghancurkan rangka baja, menghancurkan beberapa pipa, dan menyebabkan lampu jatuh dari langit-langit, menghujani pecahan kaca.

Sousuke melompat mengejar mesinnya dan menyerang dengan pisaunya. Tak kenal ampun—pemotong monomolekuler Arbalest menancap di bahu kiri Venom, dan baju zirah musuh ikut tersangkut saat ia menariknya kembali. Namun, sebelum ia sempat menusuk lagi, tangan kiri Venom mengarahkan jari telunjuknya ke perut Arbalest.

Sousuke tersentak. Ia merasakan benturan. Kali ini, Arbalest-lah yang terbanting ke dinding. “Pistol jari” itulah yang telah melumpuhkan Mao—gelombang kejut terarah, yang dihasilkan oleh pengemudi lambda. Meskipun ia terkena langsung, Arbalest tidak mengalami kerusakan internal; apakah itu medan serangan balik pengemudi lambda, yang sekarang aktif? Sebenarnya… apakah alat itu sudah aktif lebih lama, sejak serangan pertamanya merusak Venom? Sousuke memutuskan untuk tidak memikirkannya lagi.

Hancurkan musuh di depanku, ia mengingatkan dirinya sendiri. Hanya itu yang penting sekarang. Kekuatan hantaman dinding itu membuatnya tak bisa bernapas, dan ia merasakan nyeri tajam menjalar di tulang rusuknya, tetapi Sousuke mengabaikannya dan menyerang Venom. Ia sempat menendang sebuah trailer kecil, tetapi ia tak peduli. Ia bisa mendengar geraman buas—itu suaranya sendiri.

Ia menendang, dan Venom menghindar. Ia berputar dan menyerang dengan siku; Venom menghindar. Ia mencengkeram tengkuknya dan mengayunkan pisaunya; Venom tak bisa mengelak, dan pisau monomolekuler Arbalest menebas wajahnya dengan tebasan vertikal. Pisau itu menghancurkan satu-satunya mata merah yang berfungsi sebagai sensor Venom, menyebabkannya menyemburkan percikan api seperti semburan darah, dan Gauron pun melolong.

Sousuke tak puas. Ia menusukkan pisau itu ke perut mesin yang kini buta itu. Dengan naluri super, Gauron mengantisipasi arah pisau itu, dan ia mengangkat lengan kirinya untuk menangkis. Pisau itu mengenai mesinnya tepat di bawah siku, dan merobek sistem penggeraknya.

Namun Sousuke belum selesai; ia menarik keluar dan menusuk Venom itu lagi. Penggunaan berulang kali menyebabkan pemotong monomolekulernya kepanasan, dan ujungnya menjerit nyaring saat terkoyak. Namun Sousuke tidak menyerah; masih memegang gagang pisau patah itu, ia menusukkannya berulang kali ke dada Venom. Mesin musuh itu terdorong mundur ke hanggar belakang hingga menghantam dinding tepat di sebelah lift.

“Ugh… ahh…”

Menyadari Venom melambat, Sousuke akhirnya berhenti memukulnya. Mesin musuh bergetar dan mencengkeram Arbalest seperti petinju dalam posisi clinch. Bahunya terangkat menahan napas, Sousuke menatap tangan mesinnya; menyerang armor musuh dengan kekuatan penuh telah membuat manipulator Arbalest hancur dan tak berdaya.

Gauron terkekeh pelan; sepertinya speaker eksternalnya masih berfungsi. “Kurasa… kau berhasil,” bisiknya. Venom itu hampir hancur total. Kepalanya hancur, lengan kirinya hampir tak berfungsi, dan pelindung dadanya melengkung dan menggantung di badannya. “Kau menang… Kashim. Atau… kau menang?”

Sousuke menunggu dengan penuh tanya.

“Aku sungguh senang kau akan bersamaku pada akhirnya…” Gauron terkekeh lagi.

Sousuke agak terkejut, tidak yakin apa yang ia maksud. Seharusnya ia tidak bisa melawan lagi. Tidak, tunggu… Apa ia akan menghancurkan dirinya sendiri?! Itulah yang dikatakan instingnya.

Gauron saat ini berpegangan erat pada Arbalest sekuat tenaga. Ia telah melilitkan lengan dan kaki mesinnya, menyalurkan semua energi yang tersisa ke otot-otot elektromagnetiknya. Bagaimanapun, mesinnya memang lebih kuat dari keduanya sejak awal, dan kini, ia terpacu oleh keputusasaan. Arbalest kehilangan keseimbangan, dan jatuh terjengkang ke dalam lift.

“Kenapa kita tidak pergi bersama?” gumam Gauron. “Hmm?” Kini jelas. Itulah niatnya. Berapa muatannya? Cukup untuk menghancurkan mesinnya sendiri? Atau cukup untuk melubangi lambung kapal selam itu?

Sousuke terkejut ketika, tepat saat itu, lantai di bawah mereka tersentak bergerak. Lift yang membawa kedua mesin itu mulai naik. Lift itu berupa platform persegi berukuran sekitar dua puluh kali dua puluh meter, dan digunakan untuk membawa pesawat tempur antipesawat dan helikopter ke dek penerbangan yang terletak tepat di atas hanggar.

 

Ruang kendali kacau balau. Salah satu masalahnya adalah pertempuran di hanggar telah memutuskan sejumlah pipa dan kabel, baik besar maupun kecil. Masalah lainnya adalah mereka belum mengisi ulang udara bertekanan yang dibutuhkan untuk membuat kapal selam bergerak kembali. Masalah lain yang lebih serius adalah penembakan lebih banyak torpedo dari kapal selam AS. Namun, yang paling mengejutkan mereka adalah kenyataan bahwa palka penerbangan—bagian lambung kapal yang panjangnya hampir 70 meter di haluan kapal—mulai terbuka dengan sendirinya. Palka penerbangan dirancang untuk terbuka ketika helikopter atau pesawat angkut udara (AS) perlu lepas landas dari dek penerbangan; melakukan hal itu berarti menggeser bagian atas kapal selam hingga terbuka dalam skala besar. Membukanya di tengah badai ini sungguh gila.

Mardukas menyerbu ke ruang kontrol dan berteriak, “Apa yang kau lakukan?!”

Goddard dan yang lainnya hanya bisa berkata, “Kami tidak tahu.” Di layar depan, terpampang serangkaian kata yang ditulis dalam bahasa Inggris yang agak aneh; ditulis dengan gaya feminin yang aneh.

Jangan khawatir, semuanya akan bahagia

Jangan khawatir, desaknya. Semuanya akan baik-baik saja.

 

Lift terus naik.

“Nah? Enam puluh detik lagi! Ngomong-ngomong, aku membawa 300 kilogram bahan peledak,” teriak Gauron. “Lebih dari cukup untuk meledakkan kapal selam ini! Nah, sekarang apa? Apa yang akan kau lakukan?!” Kedengarannya seperti Venom sedang meledakkan diri dengan pengatur waktu.

Sousuke mencoba melepaskan diri dari musuhnya, tetapi Venom mencengkeramnya erat-erat dan menolak melepaskannya. Tangannya mencengkeram Arbalest dan menolak setiap upaya untuk digerakkan. Fakta bahwa ia telah mematahkan jari-jari salah satu mesin membuatnya semakin sulit untuk melepaskan lawannya. Cara kedua AS itu saling berpegangan membuat mereka tampak seperti dua petarung judo yang berebut pin.

Gauron tertawa. “Ada apa denganmu? Menyedihkan sekali!” Tawa itu seperti tawa iblis yang riang. “Kenapa kau tidak bisa menghabisiku dalam satu serangan, seperti pahlawan sejati? Lihat dirimu, berjuang keras! Ayo kita keluar dengan ledakan dahsyat; buat semuanya menyenangkan dan menarik! Ayo, Kashim!!”

“Ada apa dengannya?!” tanya Sousuke sambil menggertakkan gigi. Rasanya seperti dia sudah gila. Tidak… dia memang selalu begini. Pria ini memang selalu busuk sampai ke akar-akarnya. Dia akan melakukan apa saja hanya untuk membalas dendam.

Pendakian lift terhenti ketika kedua kapal selam AS mencapai dek penerbangan yang terbengkalai. Palka besar sudah terbuka, memungkinkan pemandangan langit gelap di atas. Hujan mengguyur Arbalest dan Venom dengan deras, dan ombak menghantam mereka dengan cipratan air. Di bawah mereka, kapal selam berguncang dengan gemuruh dan getaran. Mereka benar-benar berada di tengah badai—manusia mana pun yang tak terlindungi di atas sini akan terombang-ambing seperti boneka kain.

Andai saja aku bisa menyeret Venom ke haluan dek penerbangan, pikir Sousuke, aku bisa melemparkannya ke laut sebelum ledakan. Sekalipun ia tak bisa melepaskannya, setidaknya ia bisa menyeretnya ke laut dan menyelamatkan de Danaan. Siapa yang menyalakan lift? Siapa yang membuka palka penerbangan? Ia tak tahu, tapi siapa pun orangnya, mereka telah mendengar suara Gauron dan tahu apa yang sedang direncanakannya.

Meski begitu, jarak antara lift dan laut lebih dari lima puluh meter. Sousuke kesulitan bergerak karena mesin lain menempel di tubuhnya, jadi ia harus merangkak untuk maju. Butuh waktu sekitar satu menit untuk sampai dari lokasinya saat ini ke tempat haluan kapal menghantam ombak besar; ia tidak akan sampai tepat waktu.

Entah sadar atau tidak, Gauron berteriak, “Tiga puluh detik lagi! Apa lagi, sayang?!”

“Ngh…” Sousuke memutar mesinnya, mengarahkannya untuk meninju Venom, menendang Venom. Ia meronta sekuat tenaga, tetapi tidak berhasil. Ia tidak bisa melepaskannya.

Sousuke mencoba merangkak, tetapi lambat sekali. Ujung dek penerbangan terlalu jauh. Seandainya saja bebas, Arbalest bisa menempuh jarak 100 meter dalam sedetik! pikirnya dengan frustrasi.

“Dua puluh detik lagi!” Gauron terkekeh. “Cuma bercanda! Beneran lima belas! Hahaha, hahahahaha!” Dia orang paling sinting yang pernah ada. Sousuke menggertakkan gigi dan melihat sekelilingnya.

Dan kemudian… ia melihatnya: tali-temali logam yang terpasang di dek penerbangan, tepat di jangkauannya. Itu adalah tonjolan-tonjolan, beberapa meter panjangnya, yang menyerupai balok-balok awal untuk pelari cepat di perlombaan lari.

“Sepuluh detik!” teriak Gauron.

Uap putih mengepul dari bawah, seolah mendesak Sousuke, “Cepat, cepat!” Ia mengerahkan seluruh kekuatan otot punggung Arbalest, mendorongnya dari dek, dan merentangkan tangannya ke arah alat itu. Tangan kirinya menyentuhnya. Ia melepaskan pistol kawat yang terpasang di lengan Arbalest—alat seperti gulungan pada joran pancing—dan melilitkannya di kait tali-temali. Kemudian, Sousuke melilitkan kawat itu di badan Venom.

“Lima detik lagi!” teriak Gauron. “Aku cinta kamu, Kashim!!”

Mengabaikan kata-katanya, Sousuke berteriak di seluruh pita radio, “Ayo meluncur!” Detik berikutnya, perangkat itu—blok pesawat ulang-alik untuk ketapel uap—aktif. Tujuannya adalah untuk membuat pesawat AS dan jet tempur multi-ton mencapai kecepatan lepas landas dalam hitungan detik. Kekuatan yang mendukungnya sungguh luar biasa.

Gauron terkejut ketika Venom, yang kini terlilit kabel, terseret di sepanjang dek penerbangan bersama Arbalest, didorong oleh daya ledak ketapel. Kedua mesin terpental di sepanjang dek, langsung menuju tepi depan kapal. “A-Apa?!” teriaknya kaget.

Kedua mesin itu melintasi lima puluh meter dalam sekejap, lalu terlempar dari ujung dek penerbangan menuju lautan, jauh di seberang. Namun, tepat sebelum jatuh, Arbalest menggunakan senapan kawat di lengan satunya untuk mengaitkannya ke dek penerbangan. Goncangan saat talinya menegang hampir membuat kaitnya terlepas, tetapi ia berhasil mempertahankan dek, memberi Arbalest sedikit harapan.

Di sisi lain, Venom tidak memiliki senjata api. Senjata AS merah itu melolong menembus ruang hampa dan meledak, tepat sebelum terjun ke dalam gelombang laut yang ganas. Gauron tidak berbohong tentang muatan seberat 300 kilogram itu.

Bola api merah itu membesar melawan angin kencang dan hujan. Bola api itu sedikit bergeser ke kanan saat meluncur di depan de Danaan, dan saat menghantam permukaan laut, benturannya menyebarkan pecahan peluru dan menyebabkan kapal besar itu oleng ke kiri. Setelah menahan gelombang kejut, Arbalest mulai menukik ke laut… tetapi ia berhasil meraih tepi dek dengan tangannya yang bebas.

Tuatha de Danaan langsung menembus api dan serpihan-serpihan yang tertinggal di belakang Venom. Mesin Sousuke hampir jatuh, tetapi ia mengendalikannya dengan hati-hati dan berhasil merangkak kembali ke dek penerbangan. Serpihan Venom yang meledak berserakan di sekitarnya, masih berderak karena api, tetapi apinya segera padam oleh hujan. Arbalest ambruk di samping ketapel, bahunya terangkat.

Gauron… sudah mati. Kali ini, ia yakin akan hal itu. Kali ini, itu bukan sekadar angan-angan. Sekalipun ia berhasil selamat dari ledakan itu—entah bagaimana caranya—lautan dan badai akan segera menghabisinya. Ia mustahil bertahan hidup di luar sini.

Musuh bebuyutannya telah mati. Ia telah membunuh orang yang membantai semua rekan lamanya, namun Sousuke tak mampu menunjukkan perasaan apa pun. Pria itu terlalu picik untuk membangkitkan perasaan seperti itu. Terus menerus, hingga akhir, hingga ke tingkat yang hampir bisa disebut seni…

“Bodoh…” gumam Sousuke dalam hati, keringat bercucuran dan napasnya memburu. “‘Kashim, Kashim’… Jangan sok akrab, dasar brengsek…”

 

Karena suaranya terdengar dari saluran terbuka, Kaname tak sengaja mendengarnya. Sousuke telah mengutuk. Namun, ada sesuatu yang menarik tentangnya: hal itu memberinya rasa kemanusiaan dan mengisyaratkan masa lalu yang lebih rumit. Mungkin sikapnya terhadap Sousuke setelah misi juga ada hubungannya dengan Gauron—dengan masa lalu itu.

Maafkan aku karena begitu tidak peka, pikir Kaname dan bersungguh-sungguh. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku benar-benar belum tahu apa-apa tentangmu, ya? Benar. Meskipun mereka seumuran, dia adalah tentara bayaran veteran; prajurit kelas atas, yang bertugas di kapal selam ini. Lagipula, dia baru saja melihatnya menjatuhkan si brengsek menjijikkan itu. Dia luar biasa, sungguh spektakuler… dan dia diam-diam senang membayangkan orang seperti dia bisa membuat orang seperti dia bingung.

Ia bisa merasakan napas kapal. Arbalest sudah kembali ke dalam, dan palka penerbangan sedang menutup. Mereka juga akan segera mengisi ulang persediaan udara bertekanan mereka. Torpedo yang ditembakkan Pasadena sedang mendekat, tetapi mengaktifkan kembali penggerak superkonduktif akan memudahkan mereka melepaskannya.

Semuanya baik-baik saja sekarang. Dengan pikiran itu, Kaname mendapati dirinya melayang menjauh dari bola itu, dan ia membuka matanya dan mendapati dirinya duduk di dalam medium antara pikiran dan materi, TAROS. Penutup di atasnya terbuka. Ia bisa melihat atap Kapel Wanita de Danaan. Begitu banyak hal yang ia duga akan ia lupakan—tata letak kapal selam, hal-hal yang telah ia lakukan, kekuatan yang ia rasakan, pengetahuan tentang cara memengaruhi Bola itu—ia masih memahami hampir semuanya.

Kapal perang USS Pasadena

Teknisi sonar melaporkan, “Eh… Kotak Mainannya bergerak menjauh. Kedalaman 500, kecepatannya luar biasa… mungkin lebih dari 50 knot… Kurasa torpedo kita tidak bisa menangkapnya. Apa-apaan ini…?”

Lalu XO Takenaka menimpali. “Kita lolos, ya? Wahana yang luar biasa…”

Kapten Sailor membungkuk dan memelototi Takenaka. “Lalu kita ini apa? Kita sudah menembakkan empat ADCAP yang harganya ratusan ribu dolar, lho. Aku kelihatan seperti orang bodoh.”

“Apa salahnya?” tanya XO dengan nada mengejek. “Kau benar -benar bodoh.”

Pelaut mencengkeram kerah Takenaka, dan yang lainnya bergegas menghentikannya.