4: Racunnya Menyebar

28 Agustus 0411 (Waktu Setempat)

Pulau Berildaob, Kepulauan Perio

“Waktunya pesta dimulai… Berdansa untukku!” Gauron tertawa dengan suara yang berderak karena kegilaan. Dari atap gedung, senapan Gatling-nya melesat dengan liar. Senapan Gatling bagaikan roda enam laras senapan yang terhubung; berputar dengan kecepatan tinggi untuk menembakkan masing-masing laras secara berurutan, menghujani mereka dengan peluru lebih cepat daripada senapan apa pun.

“Uruz-1 ke Uruz-6!” seru McAllen. “Bisakah kau menembaknya?”

“Negatif,” jawab Kurz. “Saya tidak bisa menembak dari posisi saya saat ini. Saya sedang bergerak sekarang.”

“Bagaimana dengan Hellfire, Uruz-10?!”

“Kehabisan amunisi, Tuan,” jawab Nguyen singkat.

“Bajingan!”

Peluru 35mm mengoyak-ngoyak bangunan dan aspal bak confetti, membuat mesin-mesin yang terkurung di tanah berhamburan. Terbutakan oleh pecahan peluru dan asap putih, M9 terus melaju dengan kecepatan penuh.

“Uruz-7, maju! Yang lainnya, mundur! Beri dia perlindungan!” seru McAllen melalui radio.

“7, roger,” jawab Sousuke singkat, sambil berlari menghampiri Arbalest sambil berjongkok. Gauron… Ia bahkan tak repot-repot meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia seharusnya sudah mati. Yang ia rasakan hanyalah kepahitan dan kelelahan.

Ia begitu yakin telah menghabisinya saat itu, di pegunungan Korea Utara. Tapi ia salah. Ia tak tahu nasib buruk macam apa yang membuat pria itu tetap hidup—tapi bagaimanapun juga, di sinilah ia. Ia berada di dalam mesin itu—Venom—yang berdiri di antara Sousuke dan tujuannya.

Dalam situasi di mana setiap detik berharga, ia tak punya waktu untuk memeriksa apakah musuhnya sudah mati. Mungkinkah asumsinya hanya angan-angan belaka?

Gauron. Apa yang kau lakukan di sini? tanyanya. Apakah ini jebakan? Pria itu berbicara seolah-olah ia sudah menduga mereka. Tapi kalau memang begitu, kenapa ia muncul begitu saja? Semua itu sama sekali tidak masuk akal.

Perasaan Sousuke sebelum serangan dimulai—rasa takut itu—mulai menggenang lagi dari lubuk hatinya. Ia merasakan sensasi gatal di ubun-ubun kepalanya. Napasnya sesak, dan ia merasakan kepanikan yang memuncak. Ia mendesak sarafnya untuk kembali ke kondisi prima, tetapi tak kunjung pulih.

Ini tidak baik. Dia tidak bisa terus seperti ini. Dia ingat Dark Bushnell yang hancur yang pernah dilihatnya, dan membayangkannya sebagai salah satu M9 milik sekutunya. Jika dia mengacau… Jika dia gagal… Jika dia kalah…

Tidak akan ada jalan kembali.

Yang kuhadapi adalah Gauron. Aku berhasil keluar dari Sunan, tapi dia… dia datang ke sini untuk membunuh sekutuku lagi. Sama seperti terakhir kali. Tiga tahun lalu, di Afghanistan…

“Uruz-7!”

Suara McAllen menyadarkannya kembali ke kenyataan. Ia tersentak menyadari bahwa ia pasti telah melambat.

“Lihatlah hidup di sana!” perintah McAllen.

Gauron sedang menembakkan granat dari peluncur yang terpasang pada senapan Gatling. Bom-bom kecil menghujani mereka, membawa malapetaka. Ledakan-ledakan meletus dan meletus seperti gelembung. Sousuke menggerakkan mesinnya secara zig-zag, berhasil menembus granat-granat itu.

“Uruz-7! Apa yang kau lakukan?!” Senapan M9 milik McAllen, Mao, dan Dunnigan, yang telah mundur, semuanya menembakkan senapan mereka ke arah Gauron. Rentetan tembakan mereka menghujani Venom; peluru penembus lapis baja 40mm menghujani kepalanya, dadanya, bahunya, kakinya… tidak, hanya terlihat seperti itu. Bahkan, setiap peluru memercikkan api dan meledak beberapa inci dari mesin itu. Akan ada lengkungan di udara di sekitarnya, dan kemudian retakan radial akan menembus dinding bangunan di dekatnya—tetapi Venom itu sendiri tetap tidak terluka.

“Apakah itu trik sulap yang kau sebutkan?” geram Dunnigan.

“Setuju. Jauhi,” jawab Sousuke, sambil menunduk ke samping untuk menghindari serangan Gatling strafe. Daya tembak musuh yang luar biasa membuatnya mustahil untuk mendekat. Data yang mereka miliki menunjukkan bahwa jangkauan efektif lambda driver Arbalest adalah beberapa puluh meter. Ia harus masuk ke dalam jangkauan itu, lalu menggunakan teknik itu—”curahkan tekadmu ke dalam tembakan, lalu tembak.”

“Bukannya kita bisa sedekat ini… Sialan!” umpat McAllen, bersembunyi di balik dinding gudang yang tampak seperti kain lap tua yang compang-camping. Hanya kemampuan manuver M9 yang luar biasalah yang membuat mereka aman dari tirai api sejauh ini. Jika ini terus berlanjut, tak satu pun mesin mereka akan aman.

Uruz-2 untuk semua unit. Jangan bidik mesinnya, bidik senjatanya! Sabuk amunisi untuk Gatling—ah!

“Apa itu?”

“Aku baik-baik saja. Lukanya kecil. Cepat!”

Tanpa “roger” sekalipun, McAllen dan yang lainnya melepaskan tembakan. Beberapa melompat, yang lain berjongkok. Mereka membidik sisi kanan Venom. Sebagian besar tembakan diblok oleh medan gaya biasa, tetapi—

Gauron terkekeh. “Kau tahu itu sia-sia… hmm?”

Kilatan. Ledakan. Sebuah tembakan berhasil mengenai cadangan amunisi senapan Gatling, memicu bubuk mesiu. Ini memicu reaksi berantai yang melibatkan ratusan peluru 35mm, menyebabkan pecahan peluru meledak di mana-mana.

Kekuatannya menghancurkan bangunan itu, dan menyelimuti area itu dengan api yang membesar dan asap hitam. Senjata AS milik Gauron tidak terlihat di mana pun. Apakah ia telah hancur berkeping-keping, ataukah ia telah terbang begitu saja?

“Apakah kita berhasil?”

“Dengan baik…”

“Hati-hati!”

Tepat saat itu—

Venom tampak diselimuti api saat menembus asap dari atas. Ia tampak sama sekali tidak rusak akibat ledakan jarak dekat.

“Wah, wah!” seru Gauron santai. “Sama sekali tidak buruk!” Ia mendarat dengan bunyi “krak”, lalu melesat menyerang, menendang beton seperti pasir. Kekuatan spontan Venom setara—tidak, lebih besar daripada M9.

“Apa-apaan benda itu?!” teriak Dunnigan.

“12, mundur!” perintah Sousuke sambil menghadapi serangan mesin itu. Sekarang saatnya menggunakan driver lambda; ia mengarahkan shotcannon ke pinggul mekanisnya dan membidik. Ia bisa melihat Venom di kotak bidiknya, memegang pemotong monomolekuler besar di masing-masing tangan.

“Kaaashiiim!” Gauron tertawa, memperpanjang setiap suku katanya. Persis seperti momen empat bulan lalu.

“Sudah waktunya…” bisik Sousuke. Aku bisa, ia mengingatkan dirinya sendiri. Aku pernah melakukannya. Aku akan membuatnya berhasil. Kalau tidak… kalau aku gagal… ia menelan ludah.

Tenangkan pikiranmu—Kau harus tetap tenang. Fokuskan tekadmu—Kau harus fokus. Bayangkan bidikannya—Bayangkan. Gambar itu penting. Benar-benar krusial.

Sousuke menarik pelatuknya. Senapan itu menembakkan peluru 57 mm. Bidikannya tepat. Tembakan bersayap penembus lapis baja itu melesat tepat ke arah AS—No milik Gauron. Tembakan itu meledak menjadi percikan api tepat di depan Venom, seperti yang selalu terjadi pada setiap tembakan sebelumnya.

Rahang Sousuke ternganga. Tidak terjadi apa-apa. Ia hanya melepaskan tembakan biasa; lambda driver-nya belum aktif. Ia menggertakkan gigi. Venom sudah melesat ke arahnya. Tangannya yang menghunus pisau terbentang lebar, seolah hendak memeluk Arbalest—

“Sousuke!”

Sebelum pisau-pisau Gauron sempat merobek kokpit Arbalest, sebuah M9 lain melesat dari samping dan menjatuhkan Sousuke. Kedua mesin itu pun jatuh berbenturan; ujung pisaunya mengiris udara di tempat Sousuke berada sedetik sebelumnya.

Sousuke mendudukkan mesinnya. “Mao?” tanyanya.

“Santai aja! Kamu bayarin—” Hanya itu yang bisa Mao katakan.

Gauron tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadap mereka. Ia mengulurkan tangan kanannya, dan dengan jari telunjuknya menunjuk ke arah M9 milik Mao, ia berbisik, “Bang.” Tiba-tiba terjadi lengkungan di sepanjang garis ruang kosong antara Venom dan mesinnya. Sesuatu mengalir di sepanjang garis itu, sebuah kekuatan tak terlihat yang menghantam M9 dan—

Suara yang muncul setelahnya sungguh meresahkan: bunyi gedebuk pelan dan tumpul; suara retakan dan jeritan pada rangka logam mesin; cairan menyembur keluar dari sesuatu yang elastis…

Sebuah ledakan internal entah bagaimana menyebabkan kepala M9 terlepas dari soketnya—ia menggantung lemas di punggungnya seperti rokurokubi, menyeret berbagai kabel dan pipa yang putus. Cairan peredam kejut merembes dari pipa-pipa dan menggenang di tanah di bawahnya.

“Mao?” panggil Sousuke gugup. Tak ada jawaban. M9 terkulai lemas tak bergerak di tangan Arbalest, tanpa tanda-tanda pergerakan sama sekali. Ia bahkan tak sempat memeriksa keselamatan pilot; Gauron sudah mengarahkan “pistol jarinya” ke Arbalest. Merasakan bahaya yang mengancam, Sousuke memerintahkan mesinnya untuk mengangkat M9 dan mundur cepat.

Gauron tertawa kecil. “Ayolah, kenapa takut begitu? Aku cuma nunjuk kamu, itu saja.”

Sousuke menggertakkan giginya dan melotot ke depan saat dia meletakkan mesin Mao di tanah.

“Uruz-7, apa yang terjadi?!” Senapan M9 milik McAllen dan Dunnigan berdiri di sisi tubuhnya dan menembakkan senapan mereka ke arah Gauron dari jarak beberapa ratus meter.

Gauron, yang tampaknya menganggap serangan mereka hanya gerimis ringan, membungkuk, seolah mengumpulkan kekuatan. “Baiklah,” katanya, “mari kita coba lagi.” Gauron mengacungkan pisau pemotong monomolekulernya dan kembali menyerang.

Sousuke terbang kembali, melepaskan tembakan dari senapannya. “Uruz-7 di sini. 2… tumbang. Aku tidak tahu statusnya. Periksa dia sementara aku menarik tembakan Venom.”

“Apa? Katakan itu—”

“Sudah kubilang Mao jatuh! Cepat periksa dia!” Ia terus menembak, tetapi Gauron tak kenal ampun. Setiap peluru dari senapannya dibelokkan; bahkan tidak meninggalkan penyok sedikit pun.

Ini tidak… seperti sebelumnya! Sousuke menyadari. Terakhir kali mereka bertarung, penggunaan lambda driver lawannya juga tampak terbatas. Tapi sekarang berbeda; tidak ada yang bisa menahan Gauron. Bahkan tembakan kejutan total pun tidak membuatnya gentar.

Selain itu, Sousuke tidak bisa menggunakan perangkat yang dibutuhkannya untuk melawan. Sebisa apa pun ia fokus, ia tidak bisa mengaktifkan driver lambda. Ia terlalu panik hingga tidak bisa menggunakannya, dan ketidakmampuannya justru memperparah kepanikannya. Spiral yang mengerikan.

Tepat saat itu, ia menerima pesan: “Sousuke. Ini aku.”

“Kurz?” tanya Sousuke dengan heran.

“Pancing Venom ke sisi timur pulau,” perintah Kurz. “Bawa dia kembali ke Gedung D1.” Gedung D1 adalah tempat Gauron muncul sebelumnya.

“Apa rencananya?”

“Jangan tanya; tetap tenang dan lanjutkan saja. Serahkan ini padaku.”

“Baiklah,” akhirnya ia setuju. Sesuai instruksi, Sousuke memacu mesinnya menuju gedung timur laut. Suara Kurz terdengar sangat tenang untuk seseorang yang pasti telah mendengar apa yang terjadi pada Mao—tetapi Sousuke tahu itu bukan alasan untuk meremehkannya. Topeng yang biasa ia kenakan—topeng pria yang selalu santai dan dangkal yang membuat rekan-rekannya kesal—di kokpit, tersembunyi dari pandangan orang lain, telah ia biarkan terlepas.

Gauron mengejar Arbalest. Mereka setara dalam kelincahan dan daya ledak, jadi sulit untuk sepenuhnya menggoyahkannya.

“Apa kau mau kabur selamanya?” ejek Gauron. “Kenapa kau tidak mau ikut?”

Sousuke berhasil mendekati gedung itu. Tingginya 10 lantai, lima atau enam kali tinggi seorang AS—tetapi lantai enam ke atas telah hancur akibat ledakan senapan Gatling.

“Baiklah. Berdiri di depannya dan tahan di sana,” kata Kurz padanya.

Arbalest berhenti di dekat pintu masuk di sisi timur gedung, yang dipenuhi puing-puing mobil dan beton, lalu berbalik menghadap pengejarnya. Saat itulah Sousuke menyadari: tempat yang ia tuju berada di garis pandang langsung dari titik penembak jitu Kurz dan Nguyen. Ia meningkatkan pembesaran sensornya dan melihat sebuah senapan M9 sedang menyiapkan senapan besar jauh di lautan. Tepat di depannya, senapan serbu Gauron semakin dekat. Sousuke mengarahkan senapannya ke arah mesin merah itu dan melepaskan beberapa tembakan. Setiap tembakan berhasil dibelokkan.

“Aku kecewa, Kashim,” komentar Gauron ringan. “Kuharap kau sedikit lebih terampil…” Pisaunya melesat di udara. Sousuke menangkisnya dengan shotcannon, yang dibelah Gauron menjadi dua. Kilatan lain muncul, dan sebagian pelindung bahu mesinnya terlepas.

Sebuah tusukan tajam datang dari kedua sisi. Sousuke meluncurkan mesinnya ke depan dengan keras, dan berhasil meraih pergelangan tangan lawannya. Operator biasa pasti sudah mati sebelum mencapai tahap ini.

“Berjuang keras, aku tahu. Tapi…!” Tangan-tangan yang memegang pisau terus mendorong ke depan. Otot-otot elektromagnetik Arbalest berderit karena kekuatan yang luar biasa saat mereka mencoba melawan, mengadu kekuatan mekanis dengan kekuatan. Namun, kekuatan mesin musuh itu luar biasa, dan gravitasi berpihak padanya.

Arbalest terdorong mundur satu langkah, dua langkah—hingga punggungnya membentur dinding bangunan. Rangkanya berderit. Ujung pemotong monomolekuler yang berputar cepat dan bergetar itu perlahan-lahan mendekati dada Arbalest. “Ngh…” Sousuke mengerang.

“Lalu, apa sekarang?! Kau akan mati!” teriak Gauron. “Dan gadis yang sangat kau cintai itu—”

“Uruz-7,” kata Kurz tenang, “diam di tempat.” Detik berikutnya, mesin Gauron terkena hantaman dari samping. Pecahan-pecahan logam beterbangan, dan kepala mesin musuh terpental ke belakang. Bahkan dari jarak empat kilometer, tembakan Kurz tepat sasaran.

Namun—apakah ia mampu menangkal serangan mendadak dari jarak sejauh itu?—peluru 76mm itu masih belum cukup untuk menembus medan gaya musuh. Untungnya, kekuatan hantaman itu membuat AS merah kehilangan keseimbangan, dan itu cukup untuk menciptakan celah krusial. Kurz pun langsung menembakkan lebih banyak tembakan: tembakan kedua, ketiga, keempat, kelima. Tembakan-tembakan ini tidak ditujukan ke Gauron; melainkan ke bangunan yang setengah hancur di belakangnya—setiap tembakan yang tepat sasaran menghancurkan satu pilar atau penyangga. Dengan bagian atas bangunan yang sudah tertahan seutas benang, pelepasan penyangga ini menyebabkan seluruh struktur patah.

Tidak, “snap” gagal menggambarkan gawatnya situasi—yang terjadi hanyalah hiruk-pikuk penyangga baja yang terlepas, beton yang runtuh, setiap pecahan kaca di gedung langsung hancur menjadi debu. Ratusan ton material bangunan runtuh dari atas dalam gemuruh yang mengguncang bumi dan memekakkan telinga… semuanya langsung menuju Arbalest dan musuhnya.

“Minggir!” Kurz memperingatkan, tapi itu tidak perlu. Sousuke menjatuhkan mesinnya untuk menepis kaki Gauron. Keseimbangannya hilang, AS merah itu pun jatuh berlutut. Tanpa melirik musuh sedikit pun, Arbalest itu melompat menjauh, rendah dan cepat, bagai kelelawar yang keluar dari neraka.

Sesaat kemudian, bangunan yang runtuh menghantam tanah, menghancurkan AS merah di bawahnya. Tanah bergetar dan bergemuruh. Material bangunan yang hancur, dinding, lantai, pipa, dan perabotan berserakan di mana-mana. Begitu banyak debu di udara sehingga seluruh dunia tampak memutih.

“Sousuke,” tanya Kurz, “apakah kamu masih hidup?”

“Kurasa begitu…” jawabnya. Arbalest, yang terjatuh ke tanah saat melarikan diri, perlahan bangkit. Itu tindakan gegabah Kurz, pikir Sousuke. Satu gerakan salah, Sousuke pasti akan mati bersama Gauron. Tapi ia juga harus mengagumi kepiawaiannya menembak—dari jarak empat kilometer, pilar-pilar bangunan itu pasti tampak seperti jarum, tapi ia berhasil menembak empat kali, menghancurkan semuanya dalam hitungan detik. “Keahlianmu mengesankan,” kata Sousuke dengan nada penuh kekaguman.

“Aku yakin itu benar,” gerutu Kurz.

Tepat saat itu, senapan M9 Dunnigan datang berlari. “Kau berhasil menangkapnya?”

“Aku tidak yakin… Berikan senjatamu,” perintah Sousuke, “lalu mundur.” Arbalest mengambil senapan 40mm dari senapan M9 milik Dunnigan. Ia memeriksa sisa peluru, lalu tetap mengarahkan senapan dengan hati-hati ke depan, dipegang dengan kedua tangan, sambil mendekati tumpukan puing. Ia belum mendapat konfirmasi apakah Gauron masih hidup atau mati. Tentu saja, bahkan lambda driver-nya pun tak sanggup menahan kekuatan penghancur seperti itu… kan? Tapi bagaimana jika ia terbaring di bawah reruntuhan, menunggu kesempatan untuk melesat keluar dan menyerang mereka? Maka ia harus menggunakan lambda driver-nya untuk menghabisi musuh untuk selamanya.

Tapi… bisakah aku melakukannya? Sousuke bertanya-tanya. Tangannya basah oleh keringat. Saat itu, terdengar gerakan di reruntuhan. Sousuke terkejut; itu bukan gerakan tiba-tiba, hanya bongkahan beton bertulang yang perlahan menggembung ke atas dan jatuh.

Mesin merah itu muncul. Ia tidak memegang senjata. Kedua tangannya terangkat, dan uap menyembur dari persendiannya saat ia berdiri tegak dengan canggung.

Tak yakin dengan niat lawannya, jari Sousuke ragu-ragu menekan pelatuk. Ia tidak lengah, tetapi ia juga tidak yakin menembaknya akan berhasil.

“Kurasa kau menang kali ini… Aku kepanasan lagi,” kata Gauron akhirnya. Terdengar suara depresurisasi. Dada mesin merah itu bergetar lalu perlahan terbelah dua. Ia telah membuka palka. Bagi operator AS mana pun, membuka palka di depan musuh adalah tanda menyerah. AS dimodelkan berdasarkan tubuh manusia, dan mengingat struktur rangkanya, hampir mustahil untuk bergerak dengan tubuh terbelah seperti itu. Sejauh yang Sousuke tahu, Venom pun tak terkecuali.

“Sepertinya posisi kita terbalik dari terakhir kali,” Gauron terkekeh. “Aku menyerah; perlakukan aku sesukamu.”

Sousuke mendengus pelan. “Turun dari sana.” Ia berusaha keras menjaga suaranya tetap lembut dan tenang.

“Kau tidak akan menembakku? Kau mungkin akan menyesalinya…” Itulah kata terakhir dari pengeras suara di luar. Beberapa detik kemudian, sesosok pria muncul. Ia mengenakan seragam operator berwarna merah tua. Ada bekas luka vertikal di dahinya dan bekas luka bakar di lehernya. Ia tampak lebih kurus daripada empat bulan sebelumnya, tapi itu Gauron, tak diragukan lagi.

“Jadi? Apa yang akan kau lakukan padaku?” tanya teroris itu sambil tersenyum kecut.

28 Agustus, Pukul 04.40 (Waktu Setempat)

Pulau Berildaob, Kepulauan Perio

Hanya dalam waktu tiga puluh detik setelah pertempuran dengan Gauron berakhir, helikopter angkut dari Tuatha de Danaan tiba. Para anggota PRT—tim respons utama—turun dan berpencar di seluruh pangkalan, sementara M9 bersiaga di belakang mereka untuk memberikan dukungan. Terjadi beberapa baku tembak sporadis dengan infanteri musuh yang tersisa, tetapi mereka berhasil mengamankan pangkalan tanpa cedera serius.

Mereka menyandera tujuh belas orang dari kelompok teroris tersebut. Kebanyakan dari mereka adalah tentara bayaran yang sedang berjuang, yang telah didesak keluar dari berbagai zona konflik di seluruh dunia. Personel pangkalan Amerika, yang berjumlah total 48 orang, juga dibebaskan dari barak tempat mereka ditawan. Biasanya, akan ada lebih banyak orang di pangkalan, tetapi karena saat itu sedang liburan musim panas, lebih dari setengahnya sedang pergi.

Mengenai kerugian Mithril sendiri… Melissa Mao selamat. Tembakan “senjata jari” Gauron hanya melewati tepat di atas blok kokpit, jadi tidak melukai operatornya. Ia hanya pingsan karena gegar otak akibat kekuatan benturan.

Kabar terbaiknya adalah mereka telah menyelamatkan Gauron dan Venom dalam keadaan nyaris tanpa cedera; menyelidiki manusia dan mesin akan memberi mereka beberapa informasi tentang organisasi yang mendukung mereka. Di atas kertas, misi ini sukses besar…

Tapi itu hanya di atas kertas. Bagi Sousuke, apa yang terjadi di sana terasa sangat jauh dari kata sukses. Kegagalannya menggunakan lambda driver Arbalest hampir membuat Mao terbunuh, dan mereka selamat berkat kelincahan Kurz dan ketangguhan Gauron. Dengan kata lain, ia sendiri tidak berkontribusi apa pun. Ia hanya beruntung, tidak lebih.

McAllen pernah berkata, “Jangan khawatir. Kamu melakukannya dengan baik.”

Kurz pernah berkata, “Hei, terkadang hal buruk terjadi.”

Dunnigan dan Nguyen tidak mengatakan apa pun.

Pangkalan itu riuh dengan selesainya operasi kontrapemberontakan. Sousuke berada di Arbalest-nya, berdiri di landasan helikopter yang berlubang di sisi barat pangkalan, melindungi helikopter-helikopter yang mendarat. Di dekatnya tergeletak helikopter M9 milik Mao yang rusak dan mesin merah, Venom.

Sousuke mengalihkan pandangannya ke sebuah helikopter angkut kecil. Di sebelahnya berdiri Mayor Kalinin, yang datang bersama PRT, begitu pula Kapten McAllen dan Gauron yang terkekang erat.

 

“Hai, Ivan. Sudah berapa tahun ya?” Gauron tampak sangat tenang, bahkan di hadapan pria Rusia yang besar dan tegap dengan mata sedingin es itu.

Kalinin menatap tajam ke arah teroris itu, tatapannya penuh niat membunuh. Tatapan yang akan membuat jantung orang normal berdebar kencang karena ketakutan. “Apa rencanamu?” tanya orang Rusia itu akhirnya.

“Merencanakan? Apa maksudmu?” Gauron terkekeh.

Kalinin mengamatinya lebih lama. “Kalau kau bersikeras,” ia mengizinkan. “Sekadar peringatan—jangan harap belas kasihan sedikit pun. Tak akan ada kesepakatan di sini. Aku akan membuatmu mengakui segalanya, lalu aku akan menghapusmu dari muka bumi ini. Ingat itu.”

“Aku sudah gemetar,” ejek Gauron.

Kalinin berbalik dan berkata kepada prajurit di sebelahnya. “Bawa dia pergi.” Dengan dorongan dari anggota PRT, Gauron naik ke helikopter. Kalinin dan Kapten McAllen menjaga jarak saat helikopter mulai lepas landas. “Bawa pasukan kalian keluar dari sini dalam lima menit. Aku akan tetap di pangkalan, sesuai rencana.”

“Tuan,” Kapten McAllen mengakui.

Kalinin masih harus berurusan dengan politik kecil-kecilan: menghubungi pasukan militer AS yang datang dan bernegosiasi dengan mereka mengenai akibatnya. Kecuali beberapa bawahannya, semua staf dan peralatan lainnya—AS dan helikopter angkut—akan segera ditarik. Gauron dan Venom akan dipindahkan ke de Danaan, sementara para sandera lainnya akan ditahan di tahanan Amerika Serikat. Kalinin sebenarnya yakin ia seharusnya menembak mati pria itu di tempat, tetapi markas besar telah memerintahkan agar Gauron ditahan. “Pencurian” pemimpin teroris ini pasti akan menuai reaksi keras dari Amerika.

Saat berjalan bersama McAllen, ia tenggelam dalam pikiran-pikiran gelap. Pria itu jelas punya rencana tersembunyi. Setidaknya, semacam penyelamat… Gauron yang dikenal Kalinin tak akan pernah terlibat dalam terorisme sembrono itu. Ia mungkin bertindak merusak diri sendiri dan hedonistik, tetapi ia tetap seorang profesional; ia akan menyusun rencananya dengan cermat, dengan tujuan yang dapat dicapai dan jaminan keselamatan dirinya sendiri.

Gauron tidak ingin bunuh diri. Ia telah mempertaruhkan nyawanya sendiri di atas nyawa seluruh planet; Kalinin tahu itu pasti. Sebaliknya, perebutan pangkalan itu, tuntutan absurd, penyerahan diri yang mudah… tak satu pun sesuai dengan modus operandinya yang biasa. Tak heran Tessa khawatir; serangan pangkalan itu bisa saja menjadi pengalihan bagi sekutu Gauron untuk menyerang fasilitas penting lainnya di tempat lain.

Para petinggi Mithril, setelah menyadari kemungkinan itu, terus memantau situasi, dan mengeluarkan peringatan kepada pasukan keamanan dari berbagai negara. Saat itu tidak ada tanda-tanda aktivitas semacam itu, tetapi… jika musuh telah melakukan persiapan yang tepat, mereka praktis tidak akan punya cara untuk mencegahnya.

Persis seperti yang terjadi di sini; mereka selalu terjebak dalam reaksi. Itulah masalah mendasar Mithril. Penangkalan adalah tujuan mereka, dan mereka menyebut diri mereka tak terkalahkan, tetapi semua orang di organisasi tahu itu bohong. Tentu saja, masalahnya tidak terbatas pada Mithril saja; semua entitas antiteror menghadapi dilema yang sama. Inisiatif dalam pertempuran selalu berada di tangan para penyerang.

Satu-satunya keunggulan Mithril adalah peralatan canggih dan personel elit mereka—namun, hal itu pada gilirannya membuat ekspansi mereka terbatas. Kekuatan untuk menghancurkan kejahatan yang sangat dahsyat, namun langka—inilah alasan organisasi tentara bayaran anti-teroris ini menamakan dirinya “mithril”, yang diambil dari logam fiksi dalam karya J.R.R. Tolkien.

Kalinin tersadar dari lamunannya. “Mintalah instruksi dari Kolonel Testarossa mengenai Venom,” katanya. “Aku serahkan perawatan orang itu… Gauron, padamu.”

“Tuan,” jawab McAllen.

“Pastikan setidaknya dua pria mengawasinya setiap saat,” Kalinin memperingatkan. “Siapa mereka, terserah Anda. Setelah pemeriksaan fisiknya, kunci dia dengan ketat, dan jangan lepaskan alat pengekangnya dalam keadaan apa pun. Isolasi dia sepenuhnya sampai karantina selesai. Setelah dia menerima surat keterangan sehat, abaikan permintaan bantuan medis lebih lanjut.”

“Maksudmu, ada perubahan mendadak yang memburuk?” McAllen menyeringai. Dia sedang membicarakan penyakit pura-pura.

“Ya. Aku tak peduli jika dia mati karenanya; tak perlu memberinya rasa hormat,” kata Kalinin. “Perlakukan dia seperti hewan yang sangat cerdas dan sangat buas.”

“Dimengerti, Pak.” McAllen memberi hormat, lalu berlari kembali ke M9-nya sendiri.

 

Helikopter-helikopter angkut Mithril mulai menghilang di kejauhan. Beberapa berukuran besar dengan helikopter angkut AS menggantung di bawahnya; yang lainnya berukuran kecil, untuk mengangkut personel. Mereka pasti sedang menggunakan helikopter angkut AS mereka, karena semuanya tiba-tiba menghilang diterpa sinar matahari pagi. Kepulan asap masih mengepul di sana-sini di sekitar pangkalan, dan barak, pusat komunikasi, gedung administrasi, serta hanggar semuanya berlubang.

Kurama merangkak keluar dari bawah sisa-sisa Dark Bushnell yang tertinggal di pantai. Ia telah memutuskan bahwa ia tak perlu lagi bersembunyi. “Hmm…” Ia menatap sisa-sisa helikopter, pita ungu pucat menggantung di udara, dan hidungnya yang bulat mendengus. Habislah Gauron, pikirnya.

Keberuntungan akan menentukan apa yang akan terjadi padanya selanjutnya—dan keberuntungan iblis pria itu tak bisa diremehkan. Tidak… mungkin kanker pankreas itu adalah penyeimbang semua keberuntungan yang tak pantas ia dapatkan di masa lalu. Ia kini seperti orang mati yang berjalan; seorang pria tanpa rasa takut lagi.

Kurama memperkirakan peluang keberhasilan rencana itu sekitar 50-50. Kemungkinannya kecil; mereka berdua pasti sudah gila.

Ia mengeluarkan modul komunikator satelit, memanjangkan antena, dan dengan cepat memanipulasi panel. Tak lama kemudian, ia berhasil membuka saluran terenkripsi.

“Ya?” terdengar suara di ujung sana. Suaranya lesu seperti seorang pemuda; ia terdengar mengantuk.

“Ini aku.”

“Oh… Kurama? Bagaimana?” Terdengar suara rambut disisir ke belakang, dan samar-samar suara gemerisik kain. Ia bisa mendengar erangan sengau seorang wanita di latar belakang.

“Gauron dibawa ke Kotak Mainan,” kata Kuruma.

“Hmm… Sepertinya aku menang taruhan. Tuan Gold berutang tiga Leviathan dan lima dolar padaku. Lain kali aku bertemu Gauron, aku harus mentraktirnya makan malam…”

Hal ini membuat Kurama terdiam. “Menurutmu kita akan bertemu dengannya lagi?” tanyanya ragu.

“Aku sungguh berharap begitu,” kata anak laki-laki itu, lalu menguap. “Lagipula, aku butuh tiga hari untuk membuat program khusus itu. Dan Tuan Zinc meletakkan semua dasar itu… Yah, aku ingin adik perempuanku yang menyebalkan itu belajar darinya.”

“Benarkah, Tuan?”

“Ya. Setidaknya, itu harus menarik perhatiannya,” pikir anak laki-laki itu. “Aku akan menunggu kabar baik, tapi aku tidak akan terlalu berharap… Jadi, kau mau pulang sekarang?”

“Ya.”

“Hati-hati, kalau begitu.”

“Terima kasih.” Setelah transmisi selesai, Kurama menutup transceiver dan melemparkannya ke laut. Ia memeriksa pakaiannya; itu seragam militer Amerika standar. Pangkatnya kopral, dan tanda pengenalnya bertuliskan J. Rock. Ia juga punya kartu identitas.

Sekitar selusin helikopter militer AS mendekat dari langit utara. “Mari kita lihat…” Yang mana yang harus kunaiki untuk kembali? Kurama bertanya-tanya.

27 Agustus 2015 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Hanggar Utama, Tuatha de Danaan

Begitu semua helikopter mendarat di hanggar, lambung kapal—alias pintu penerbangan—perlahan-lahan tertutup dengan suara gemuruh yang teredam.

Para AS terpisah dari helikopter. Kemudian, masing-masing berjalan ke tempat yang ditentukan dan berlutut. Helikopter-helikopter tersebut mematikan mesin, melipat rotor, dan menguncinya. Awak dek dan personel pemeliharaan sibuk berlarian di sekitar hanggar, mengamankan mesin dan menjinakkan senjata.

Kaname berdiri di pintu masuk hanggar, gelisah. Para pejuang dari pertempuran sebelumnya terus berlalu. Kebanyakan dari mereka tampak lelah, tetapi di saat yang sama, tampak lega. Beberapa bahkan mengedipkan mata pada Kaname. Sepertinya semua orang baik-baik saja… pikirnya, ketika tiba-tiba, Mao dibawa dengan tandu. Ia tampak seperti terluka.

Kaname mencoba memanggilnya dengan cemas, tetapi dokter kapal paruh baya, Peggy, yang berdiri di sampingnya, berkata, “Jangan khawatir. Dia hanya terjatuh, itu saja.” Mao dibawa ke ruang perawatan. Kaname memperhatikan tandu itu pergi, berbalik, dan menemukan Sousuke berdiri di sana. Dia pasti juga sedang mengantar Mao.

Ia selamat. Rasa lega membanjiri dirinya, tetapi saat ia membuka mulut untuk berbicara, ia menyadarinya. “Sousuke?” Jelas ia sedang depresi karena sesuatu. Wajahnya muram seperti biasa dengan kerutan dahi yang menegang… tetapi matanya mengamati lantai dengan lesu. Ia tak lagi bersemangat seperti biasanya. “Um… Selamat datang kembali,” katanya ragu-ragu.

Sousuke tidak menjawab. Ia hanya duduk di atas traktor listrik kecil yang terparkir di dekatnya dan bahkan tampak tidak menyadari keberadaan Kaname. Kaname datang jauh-jauh untuk memastikan Sousuke baik-baik saja… tapi tentu saja, ia tampak tidak menyadarinya.

Alarm berbunyi dari pengeras suara kapal selam, dan sebuah suara sintetis berseru, “Menyelam! Menyelam!” Lantai sedikit miring, bergetar. Pada suatu saat, hanggar itu hampir kosong, dan keheningan menyelimutinya.

“K-Kamu tidak harus kembali ke ruang tugas?” tanyanya.

“Tidak,” gumamnya.

“Mengapa tidak?”

“Aku membuat kesalahan. Aku tak sanggup menghadapi rekan-rekanku,” katanya dingin, sebelum mulai melepas seragam operatornya. Ia melepas penyangga leher seperti gips yang dirancang untuk mencegah whiplash, lalu pelindung tubuh tipisnya, lalu membuka ritsleting dadanya, yang agak mirip baju terusan biker. Ia mengikatkan lengan baju di pinggul bagian bawahnya yang masih tertutup, tetapi di atasnya, ia hanya mengenakan tank top.

“Apakah… ada yang mati?” tanya Kaname hati-hati.

“TIDAK.”

“Kalau begitu, semuanya baik-baik saja, kan? Mao-san juga sepertinya tidak terlalu buruk…”

“Jangan anggap remeh.” Sousuke meninggikan suaranya.

“Aku tidak… mencoba meremehkannya…” Kaname tergagap.

“Dia bisa saja meninggal… karena aku dan AS itu.”

“Hah?”

Masih dengan tatapan kosong, Sousuke mulai berbicara, kata-kata mengalir dari bibirnya seolah bendungan jebol. “Aku tak bisa menggunakan alat itu—penggerak lambda—dengan benar. ‘Tuangkan kehendakmu ke dalamnya,’ ‘bayangkan tembakannya’… tak satu pun masuk akal bagiku. Aku muak. Terlalu samar dan acak untuk dijadikan senjata. Ini seperti sihir; mereka seharusnya menugaskan dukun untuk mengemudikannya, bukan tentara. Aku…” Ia menatap Arbalest yang terparkir di sisi lain hanggar. “Aku tak suka mesin itu,” lanjutnya getir. “Aku benci itu. Ia mengecewakan operatornya di saat-saat paling genting. Ini bukan alat untuk profesional. Siapa pun yang membuatnya adalah insinyur terburuk yang pernah ada.”

Kaname belum pernah melihat Sousuke mengeluh seperti ini. Sambil menahan rasa terkejutnya yang kebas, ia mencengkeram ujung celemeknya dan berkata pelan, “Hei, kenapa kamu tidak istirahat saja? Kamu pasti lelah…”

“Tidak,” jawabnya singkat.

“Tapi, kayaknya… ini bukan sepertimu.” Kaname sungguh-sungguh memercayainya. Ini bukan seperti dirinya. Ini sama sekali bukan Sousuke. Ia tidak tahu apa yang terjadi, tapi mengatakan semua hal keji ini… Biasanya dia jauh lebih ambisius; dia tak pernah merendahkan diri untuk mengkritik orang-orang atau hal-hal di sekitarnya.

“Apa yang kau ketahui tentangku?” tanyanya dengan bisikan kasar, menahan teriakannya.

“Hah?” dia berkedip.

“Kau bicara tentang apa yang ‘sepertiku’, seolah kau tahu. Kau sadar apa yang mereka paksakan padaku? Aku tentara bayaran,” lanjutnya. “Aku baik-baik saja dalam misi normal dengan perlengkapan normal. Tapi sejak misi empat bulan lalu, yang kudapatkan hanyalah kritik. Gauron, AS itu, menjadi pengawalmu… semua itu bukan keahlianku. Semuanya menyebalkan.”

“Kau…” Kaname merasa seperti ditampar di belakang kepalanya. Mengganggu. Menjadi pengawalnya itu… Ia tak pernah menyadari bahwa itulah yang dirasakan pria itu padanya. “Kau… Kau tahu…” ia berhasil mengelak. “Bukannya aku memintamu melakukan itu. Kaulah yang memaksanya masuk ke dalam hidupku, jadi… jadi berhentilah, kalau itu yang kau mau…”

“Aku tidak bisa,” katanya lelah. “Hanya aku yang bisa menjalankan misi ini.”

“Oh, kumohon… Misi? Kau tidak bisa…”

Sousuke mendongak menatap Kaname. Matanya lelah, acuh tak acuh, dan kosong. “Sepertinya kaulah yang lelah.”

“Aku tidak lelah,” katanya. “Aku mengkhawatirkanmu, oke? Tapi kamu cuma…”

“Aku tahu,” kata Sousuke, memotongnya. “Aku mengerti, jadi kembalilah ke kamarmu.”

Kaname tidak berkata apa-apa lagi; ia hanya berbalik dan pergi. Ia melewati Kurz dan seorang tentara Asia Timur di pintu, dan tanpa sepatah kata pun menyapa, menyeret dirinya dengan lesu ke aula.

Bahkan setelah Kaname pergi, Sousuke tetap di sana, menatap lantai dengan tatapan hitam. Fakta bahwa Gauron masih hidup. Fakta bahwa ia berada di kapal bersama mereka. Arbalest, Mao, si pengemudi lambda… Pikirannya bergolak ketakutan dan penyesalan, dan ia tak bisa melihat jalan keluar. Ia telah menabrak tembok. Kepalanya terasa berat.

“Sousuke.” Ia mendengar sebuah suara. Kurz telah menghampirinya, diikuti Kopral Yang di belakangnya.

Sousuke mendongak penasaran. “Kur—” Tinju Kurz menghantam pipi kirinya. Tanpa cara untuk menghentikan pukulan isap, Sousuke jatuh dari trailer listrik dan menghantam lantai. Pipinya pasti terluka, karena ia bisa merasakan darah. Ia mengerang, dan setelah sedikit bergerak, ia mendongak. Kurz jelas-jelas mencoba memukul Sousuke lagi, sementara Yang berusaha sekuat tenaga untuk menahannya.

“Jangan lakukan itu, Kurz!” pinta Yang.

“Diam!” geram Kurz saat mereka bertarung satu sama lain.

Sousuke menyeka darah dari sudut mulutnya. “Apa yang kau lakukan?” tanyanya penasaran.

“Maaf aku menguping, tapi aku tak tahan lagi melihat aksi heroikmu itu,” kata Kurz sinis. “Cukup!”

“Tindakan pahlawan? Aku—”

“Diam,” kata Kurz dingin. “Kau tak bisa jadi orang hebat di luar sana, jadi kau mau merajuk seperti anak kecil dan melampiaskannya pada seorang gadis. Kau seperti bajingan pemukul istri yang membuat tetangganya menelepon polisi setiap malam. Kau mengerti?!”

“Aku tidak akan melampiaskannya pada siapa pun!” seru Sousuke, bingung.

“Benar juga, brengsek! Kau membuat gadis baik menangis!” balas Kurz. “Kau bajingan, dan satu-satunya cara kau bisa belajar adalah jika aku menghajar wajahmu!”

“Apa…” Kaname menangis? Kapan? Kenapa? Sousuke terlalu fokus pada masalahnya sendiri sampai-sampai tidak memikirkannya sama sekali. Aku… membuatnya menangis?

Yang berhasil menenangkan Kurz. Bahunya terangkat, Kurz mengalihkan pandangannya dari Sousuke. “Aku mengerti kenapa kau gelisah, oke?” katanya ketus. “Dengar… aku tidak marah dengan apa yang terjadi di misi. Arbalest itu AS yang aneh. Kita semua tahu itu mungkin akan merugikanmu; itu sebabnya aku, Mao, dan McAllen ada di sana. Tapi kita berhasil merebut Venom dan merebut kembali markasnya. Itu artinya pekerjaan berjalan lancar! Apa aku salah?”

“Tapi Mao—” Sousuke memulai.

“Kau bercanda? Dia selalu mengalami hal-hal seperti itu,” bantah Kurz dengan nada mengejek. “Kau bukan pemula sialan! Kau tahu itu!”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kau pikir kau satu-satunya yang bertarung di luar sana? Keluarkan kepalamu dari pantatmu…” Kurz meludah, lalu melangkah keluar dari hanggar.

Yang tetap di belakang, berkacak pinggang, dan mendesah panjang. “Sousuke. Kau baik-baik saja?”

“Ya…” gumamnya.

“Tadi, Kurz bilang dia mau menggodamu karena kamu kelihatan depresi banget. Kurasa itu caranya menghiburmu. Tapi waktu dia dengar kamu ngomong apa, dia langsung marah-marah…”

“Begitu,” jawab Sousuke, lalu berdiri. Ia menyeka sudut mulutnya lagi. Rasa darah. Rasa sakit. Ia kenal betul sensasinya, namun ada sesuatu yang asing. Ia memikirkannya, dan menyadari ia belum pernah benar-benar dipukul seperti itu sebelumnya.

Tentu saja, itu tidak akan menghiburnya.

28 Agustus, 0115 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Ruang Kontrol Pusat, Tuatha de Danaan

Setelah menyelam hingga kedalaman 300 meter, mereka menetapkan arah utara-timur laut dengan kecepatan 30 knot. Ada kapal selam Angkatan Laut AS yang bersembunyi di bawah lapisan termal, selubung air laut yang meredam gelombang suara. Tentu saja, mereka tahu de Danaan—yang mereka sebut “Kotak Mainan”—pasti berada di sekitar Pulau Berildaob saat ini. Selain itu, tampaknya mereka telah memperoleh data tentang tanda akustik de Danaan. Pesawat patroli anti-kapal selam, helikopter anti-kapal selam, dan fregat semuanya sedang bergerak.

Tessa menggunakan SCD dan EMFC mereka untuk dengan cerdik menerobos blokade mereka. Itu adalah permainan yang biasa, dan mereka menang dengan cara yang biasa.

Ia melihat peta laut di layarnya. Menurut laporan tim cuaca, ada sistem tekanan rendah yang mendekat dari barat, dan badai akan terjadi di atas sana selama sekitar satu hari. Ini hal yang baik bagi mereka; hal itu akan membuat helikopter anti-kapal selam Amerika tetap di tempat, dan mereka mungkin harus berhenti melacaknya sama sekali. Jika semuanya berjalan lancar, mereka bisa kembali ke Pangkalan Pulau Merida besok malam.

Tessa ingin sekali menjenguk Mao dan membicarakan semuanya dengan Sousuke, tetapi ia belum punya waktu untuk itu. Ia harus tetap di ruang kendali dan mewaspadai setiap kejanggalan sekecil apa pun. Ia mengkhawatirkan tawanan mereka, Gauron… Bukan hanya ia masih hidup, tetapi ia juga muncul dengan mesin lambda baru yang terpasang di kemudinya.

Kalinin, yang masih tertinggal di Pulau Berildaob, telah mengirim pesan radio untuk memperingatkannya agar waspada. “Dia mungkin sedang merencanakan sesuatu,” tambahnya. Tessa sudah punya firasat buruk sejak pertama kali mendengar pulau itu diduduki, tetapi ternyata ternyata lebih buruk dari yang ia duga. Bau bahaya seakan tercium dari ruang pengarahan pertama, tempat pria itu ditahan.

Meski begitu, Sousuke dan yang lainnya telah berhasil; fakta bahwa mereka berhasil membawa Venom tanpa luka sedikit pun sungguh sebuah keajaiban. Atau mungkin lebih tepatnya, inilah yang kuharapkan dari Sagara-san… pikirnya. Meskipun ia sibuk memimpin kapal, dan belum mendengar detail penangkapan Venom, ia membiarkan dirinya menikmati momen pribadi yang mendebarkan hati.

“Kolonel.” Letnan Dua Lemming, seorang perwira teknik, memasuki ruang kendali. Ia diperintahkan untuk melakukan pemeriksaan cepat terhadap Venom, yang kini berada di palka.

“Ada apa?” ​​jawab Tessa.

“Yah, saya masih belum melakukan analisis lengkap, tapi LD-nya sepertinya secara fundamental identik dengan yang ada di ARX-7. Meskipun ada beberapa perbedaan kecil… Satu hal yang pasti, LD-nya berasal dari lini yang sama dengan yang ada di Behemoth.”

“Jadi begitu…”

“Tapi ada hal lain yang membuatku khawatir,” lanjut Letnan Lemming. “AS itu… mereka bilang terlalu panas dan menyerah, tapi…”

“Apa?” tanya Tessa dengan sedikit khawatir.

“Masih berfungsi dengan baik. Beberapa pelindungnya patah di sana-sini, dan lensa ECS di bahunya rusak, tapi…”

Bayangan AS yang tiba-tiba hidup dan mengamuk di hanggar mereka tiba-tiba terlintas di benak Tessa. “Tidak ada bahayanya kalau menyala sendiri, kan?” tanyanya.

Lemming tersenyum tipis padanya. “Tidak, Bu. Generatornya sudah kami cabut. Apa pun yang diprogramkan AI-nya, ia tidak bisa bergerak tanpa sumber daya. Ia juga punya alat penghancur diri, tapi alat itu tidak akan meledak kecuali ada yang menyalakannya.”

“Senang mendengarnya, tapi…” Kalau begitu, kenapa AS-nya tidak nonfungsional? Lebih tepatnya… kenapa Gauron menyerah padahal dia bisa terus bertarung? Apa dia sengaja menyandera dirinya sendiri? tanyanya.

Mustahil. Mustahil. Pria itu telah menjalani penggeledahan seluruh tubuh, diborgol dengan sangat ketat, dan diawasi 24 jam oleh staf SRT. Dia juga telah melewati karantina, jadi tidak mungkin dia membawa virus. Teroris itu tidak akan punya kesempatan untuk melarikan diri atau mencoba melakukan apa pun pada mereka. Namun…

“Baiklah, terima kasih atas kerja kerasmu,” kata Tessa akhirnya. “Kami akan memberikan Venom analisis yang lebih menyeluruh di markas.”

“Baik, Kolonel.” Letnan Lemming memberi hormat padanya, lalu meninggalkan ruang kendali.

“Mardukas-san.” Tessa menyapa XO-nya saat dia pergi.

“Ya, Kapten?”

“Aku ingin berbicara denganmu tentang sesuatu…”

28 Agustus, 0110 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Kapal Selam Angkatan Laut AS Pasadena, Samudra Pasifik Barat

Sudah lama sejak mereka menerima perintah dari komando armada, tetapi perintah itu datang sebagai berikut: Dalam dua belas jam ke depan, Kotak Mainan mungkin akan melewati area Anda. Larilah dengan tenang; jika Anda menemukannya, ikuti, dan serap data sebanyak mungkin.

Komandan Killy B. Sailor, kapten USS Pasadena, meremas kertas yang mereka gunakan untuk mencetak menjadi bola, lalu mengerang kesal. “Dan bagaimana caranya kita menemukannya? Sial…” Mereka harus mencari mesin yang hilang dari pandangan mereka di area dengan radius 100 kilometer. Rasanya seperti mencari jarum di tumpukan jerami.

“Saya yakin komando tidak berharap banyak dari kita,” ujar Letnan Takenaka, wakil komandannya. Kapal-kapal Armada Pasifik lainnya tampaknya berada lebih jauh ke selatan, memburu Kotak Mainan. Pasadena agak terisolasi dibandingkan dengan kapal-kapal lainnya.

“Mungkin tidak,” Komandan Sailor setuju. “Kau tahu, misi seperti ini selalu membuatku teringat Nobby.”

“Siapa?” ​​Letnan Takenaka berkedip.

“Ah, waktu aku masih kecil, aku memimpin tim bisbol kecil ini, mengerti?”

“Oh?”

“Kami menyebut diri kami Oklahoma Sailors,” kenang sang komandan. “Salah satu anak di sana adalah pecundang bernama Nobby. Saya menempatkannya di posisi lapangan kanan, memukul di posisi kedelapan, dan selebihnya membiarkannya bermain tanpa beban. Setiap kali dia melakukan kesalahan, saya menurunkan celananya di depan Kathy.”

“Siapa Kathy?” tanya Letnan Takenaka.

Sailor tidak menjawab, tetapi tatapannya beralih ke kejauhan. “Saat-saat seperti ini, aku memikirkan bagaimana perasaan Nobby, terjebak di luar sana, di tengah dinginnya lapangan kanan…”

“Apakah ceritanya harus sepanjang itu?”

“Apa? Apa kau sedang mengejek kenangan masa kecilku yang indah?”

“Maksudmu ocehanmu tentang hari-harimu sebagai pengganggu desa?” balas Takenaka.

“Kenapa, kamu…!”

Selama tiga menit berikutnya, Sailor dan Takenaka saling beradu argumen. Perwira dek akhirnya berkata, “Cukup,” dan memisahkan mereka. Keduanya terengah-engah. Setelah beristirahat selama satu menit dan berdebat selama lima menit, mereka memutuskan untuk menurunkan kapal selam tepat di bawah lapisan termal dan menunggu Kotak Mainan—Kotak Mainan yang tak terlacak—lewat.

Dengan kata lain, mereka menghabiskan dua belas jam yang membosankan dengan mengupil dan menunggu. Atau begitulah yang ia pikirkan…

28 Agustus, pukul 04.31 (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Galley, Tuatha de Danaan

Terselip di antara microwave baru dan oven, ada sebuah ruang. Ruang itu gelap, tak lebih dari selebar bahu; tempat yang sempurna bagi seseorang untuk bersembunyi di balik cangkangnya saat ia merasa terpuruk.

Kaname meringkuk di ruang itu, berkubang dalam depresinya. Ia memeluk lututnya, menatap lantai dengan muram, dan memancarkan rasa terasing. Yang bisa ia pikirkan hanyalah Sousuke. Ia akan merasa marah, lalu kecewa, lalu sedih, lalu merasa kasihan. Setiap kali pikirannya terhenti, matanya akan berkaca-kaca. Kemudian ia akan menyadari betapa menyedihkannya dirinya dan kembali marah.

Besok, pikirnya, aku akan meminta Tessa untuk melepaskannya dari tugas pengawalku. Mungkin mereka bisa meminta orang lain untuk mengambil alih, atau menghapus persyaratan itu sama sekali. Apa pun pilihannya; itu tidak penting. Dia benci berada di dekat Tessa dan menganggapnya pengganggu. Tessa tidak ingin menjadi beban lagi; hanya itu yang ada di benaknya.

Juru masaknya, Prajurit Satu Kasuya Hiroshi, membiarkannya sendiri. Sousuke datang ke ruang makan beberapa jam sebelumnya untuk bertanya kepada Kasuya apakah ia melihat Chidori Kaname, tetapi ia menutupinya dan berkata tidak. Ada yang aneh saat melihat dua pria Jepang berbicara satu sama lain dalam bahasa Inggris.

Ketika Kaname lelah, ia tertidur. Lalu ia terbangun dari mimpi dangkalnya dan kembali ke pikirannya yang berputar-putar. Akhirnya, ia lelah dan tertidur lagi. Siklus itu berulang terus-menerus.

Akhirnya, seolah tak sanggup lagi menyaksikan penderitaannya sendiri, Kasuya angkat bicara. Ia menandai buku tentang oseanografi yang sedang dibacanya dan menghampirinya. “Eh, hei… Kaname-chan,” ia mencoba dengan hati-hati. “Kau boleh tinggal di sini kalau mau, tapi sebaiknya kau makan sesuatu.”

Setelah jeda yang cukup lama, dia pun berkata dengan suara serak, “Tidak, terima kasih.”

“Dan jika kau akan tidur, sebaiknya kau kembali ke tempat tinggal kapten,” sarannya.

“Nggak mau,” jawabnya lagi. Ia sedang tidak tahan bertemu atau berbicara dengan siapa pun saat ini.

“Jangan begitu,” kata Kasuya menenangkan. “Mandi dan istirahat yang cukup mungkin bisa membuatmu merasa lebih baik.”

Kaname menatapnya kosong. “Apa aku mengganggumu?”

“Apa? Tidak, aku tidak akan mengatakan itu…” katanya sambil tersenyum paksa.

Rasanya ia juga menjadi beban di sini. Dengan perasaan pasrah, Kaname berdiri dan menyeret dirinya keluar dari dapur.

Jangka Waktu yang Sama, Ruang Pengarahan Pertama, Tuatha de Danaan

Penjagaan terhadap teroris dilakukan secara bergantian selama satu jam. De Danaan tidak memiliki fasilitas brig, karena jarang dibutuhkan, dan ruang di kapal selam sangat terbatas. Oleh karena itu, pada kesempatan langka mereka mendapati seorang tahanan di dalamnya, mereka hanya menggunakan ruangan yang saat itu kosong. Dalam hal ini, ruangan tersebut adalah ruang pengarahan pertama.

Prajurit Liang dari PRT sedang menjalani giliran jaganya yang kedua. Ia dan Sersan Dunnigan dari SRT duduk di dekat pintu masuk ruangan, mengawasi teroris tersebut. Tugasnya hanya mengawasi; teroris yang dimaksud—Liang tidak tahu namanya—telah diborgol, disumpal, diborgol, dan dirantai ke kursi. Kaki palsunya telah dilepas dan disimpan di ruangan lain bersama perlengkapannya yang lain. Mustahil baginya untuk melepaskan diri dari ikatan seperti itu.

Liang merasa bosan, meskipun baru sepuluh menit bertugas. Upayanya menahan menguap membuatnya mendapat tatapan tajam dari Sersan Dunnigan. “Maaf.”

“Kau takkan pernah berhasil jadi penembak jitu,” kata Dunnigan tajam. Seorang penembak jitu butuh disiplin untuk bertahan di satu posisi selama berjam-jam… Intinya, ia memberi tahu Liang bahwa ia kurang disiplin. Dunnigan bertubuh besar dan tegap, dengan kepala bulat dan gundul, serta bekas luka tebal di atas mata kanannya. Matanya biru pucat. Mereka belum banyak bicara sebelumnya, tetapi sejauh yang Liang lihat, pria itu selalu dalam suasana hati yang buruk.

Liang mendengus. “Mungkin tidak, tapi bahkan seorang akrobat Shanghai pun tidak bisa lepas dari ikatan itu. Jadi…”

“Salah satu tugas kita adalah bersiap menghadapi bahaya apa pun yang mungkin datang,” kata Dunnigan kepadanya. “Jangan lupakan itu.”

“Bahaya?” Liang mendengus. “Bahaya macam apa yang mungkin ada?”

Dahi Dunnigan berkerut, dan ia mengambil sikap penuh pertimbangan. Ia melihat arlojinya, lalu menjawab, menatap teroris itu. “Coba kita lihat… Bagaimana kalau begini?” Dunnigan mengeluarkan peredam suara dari sakunya dan memasangnya di moncong pistolnya.

Liang memperhatikannya dengan bingung.

“Sebagai contoh saja… Bagaimana kalau aku melakukan ini?” Dunnigan mengarahkan pistolnya ke arah Liang.

Rahang pria itu ternganga. “A-Apa yang kau lakukan? Itu tidak adil…”

“Tentu, adil. Ini salah satu bahaya yang mungkin terjadi. Makanya kau tidak boleh lengah.” Mata birunya menatap tajam ke arah Liang. Tatapannya serius, seperti seorang guru yang sedang memberikan pelajaran hidup yang berat.

Pistol itu tetap diarahkan padanya. Prajurit itu menelan ludah, lalu mengangguk. “Saya… saya sangat… minta maaf. Sersan, Pak.”

“Senang kau mengerti maksudnya.” Dunnigan tersenyum lebar. Saat Liang merasa lebih rileks, sersan itu, masih menyeringai, menambahkan ini. “Tapi kau terlambat menyadarinya.” Ia menarik pelatuknya. Prajurit Liang tewas seketika karena peluru yang menembus otak. Tembakannya sangat pelan.

 

Rantai, borgol, jaket ketat, dan penyumbat mulut dilepas, dan Gauron akhirnya bisa merasa sedikit nyaman. Ia menggosok-gosok sendi-sendinya yang kaku karena terkurung lama, lalu meregangkan lehernya. Karena kaki palsunya masih hilang, ia tetap duduk di kursi.

“Hmm… kupikir kau akan membiarkanku begitu saja,” kata Gauron. Ia tersenyum lebar, tetapi Dunnigan berwajah datar.

“Aku tidak bisa bilang aku tidak memikirkannya, tapi misi terakhir itu sudah membuatku memutuskan,” aku Dunnigan. “Aku tidak bisa tinggal di sini. Mereka semua cuma bayi manja.”

“Benarkah?” Sebenarnya, Gauron baru pertama kali bertemu pria ini. Baru belakangan ini Tuan Zinc, mata-mata mereka di eselon atas Mithril, mulai beraksi. Pria yang membebaskan Gauron sekarang adalah orang yang telah diyakinkan oleh Tuan Zinc. Kebanyakan orang di Mithril sangat puas dengan nasib mereka di sana, jadi menemukan calon pengkhianat adalah pekerjaan yang tampaknya penuh kesulitan dan bahaya. Tentu saja, itu bukan urusan Gauron. Tugasnya adalah membawa kapal selam mereka tanpa cedera—atau menghancurkannya. “Ngomong-ngomong, selamat datang di Amalgam. Tuan, ah…”

“Dunnigan. John Dunnigan.”

“Senang bertemu denganmu, John.” Gauron mengulurkan tangan kanannya.

Dunnigan mengabaikannya dan berkata dengan nada dingin, “Jaga mulutmu, orang Cina. Aku tidak mengizinkan sembarang orang memanggilku John.”

“Ah-ha…” Gauron mengangkat sebelah alisnya.

“Kita hanya mitra dalam perjanjian bisnis,” Dunnigan mengingatkannya. “Jangan lupakan itu.”

Gauron menarik tangannya dan menggaruk pelipisnya. Lalu, mengamati ekspresi pria itu, ia berkata, “Jadi, untuk memastikan… kukira kau juga ‘tidak mau diperintah’?”

“Ya. Aku senang kau mengerti, Chi—” Tanpa berdiri dari kursinya, Gauron telah meraih pergelangan tangan Dunnigan, dan sebelum pria itu sempat bereaksi, ia memelintirnya dan membuatnya kehilangan keseimbangan. Lalu ia memutar lengannya, membalikkannya, mendorongnya ke bawah, menariknya—dan bagaikan sihir, tubuh besar Dunnigan terpental, terbalik, dan berakhir di tanah. Dunnigan tersentak kaget.

Gauron menjatuhkan diri ke arah lawannya yang sudah terkapar. Suatu ketika, pisau yang diselundupkan Dunnigan berakhir di tangan Gauron. “Astaga… Apa kau lengah, Jooohn ?” Ia menekankan pisau itu ke leher lawannya. “Ngomong-ngomong, itu jiu-jitsu—dari negara asalku, Jepang. Jooohn. ”

“Kenapa… kau…” Dunnigan berusaha keras untuk berkata-kata dan bernapas.

“‘Jaga mulutmu’? ‘Aku tidak mau diperintah’?” ejek Gauron. “Bukan begitu cara kerjanya, Jooohn …” Ujung pisau itu mulai menusuk daging Dunnigan.

Dunnigan mendesis dan mulai berteriak.

“Begini, Jooohn … bahkan dalam bisnis, kita harus menghormati para pendahulu. Kau tahu itu, kan? Jooohn?! ”

Tubuh Dunnigan gemetar menahan sakit; keringat mengucur di dahinya. Lalu akhirnya, seolah tak sanggup lagi menahannya, “B-Baik… Aku… Maafkan aku…” desisnya.

“Benarkah?” Gauron ingin tahu.

“Aku sungguh. Aku tidak akan merepotkanmu lagi.”

“Bagus. Kalau begitu, ayo kita berjabat tangan dan berbaikan.” Dengan pisau tertancap di lehernya, Gauron mengulurkan tangan kanannya. Masih terkulai di tanah, Dunnigan menerimanya dengan gemetar. “Nah… di mana kakiku tadi? Kita tidak bisa berbuat apa-apa tanpa cakram yang kusembunyikan di sana…”

“Aku membawanya. Ada di sana.” Sebuah tas berwarna hijau zaitun disimpan di bawah kursi tempat Dunnigan duduk.

 

Gauron mengenakan seragam yang sebelumnya dikenakan Prajurit Liang yang telah gugur, mengambil senapan mesin ringannya, dan meninggalkan ruang pengarahan bersama Dunnigan. Hari sudah larut malam; lampu redup, dan tak seorang pun terlihat.

Dunnigan menuntunnya menyusuri koridor menuju tangga menuju dek atas. “Ruang kendali ada di sini,” katanya. “Di sanalah kau akan menemukan kapten.”

“Bagus sekali.” Saat Gauron melangkahkan kakinya di tangga, dia mendengar suara di belakangnya.

“Menurutmu kamu mau pergi ke mana?”

Mereka berbalik dan melihat seorang pria berdiri di sana, pistolnya sudah terhunus.

Ternyata itu seorang petugas: seorang pria Kaukasia pendek yang sedang mencondongkan tubuh dari balik sudut sambil mengarahkan senjatanya tepat ke arah mereka.

“Oh, hei, Kapten McAllen. Biar kujelaskan—”

“Diam, Dunnigan,” sela McAllen tajam. “Jadi begini permainannya, ya? Untung saja Mayor sudah memperingatkanku tentang kemungkinan adanya pengkhianat di antara kita. Tapi aku tak pernah menyangka itu akan datang dari SRT kita sendiri…”

Dengan senyum masam, Dunnigan menghentikan usahanya untuk berbasa-basi. Ia terkekeh dan mengangkat bahu tanpa sedikit pun rasa malu. “Sejak awal aku memang tidak pernah menyukai gadis kecil itu,” akunya. “Sejak awal, tidak pernah.”

“Kau bisa menjelaskannya nanti,” kata Kapten McAllen dengan muram. “Kalian berdua, jatuhkan senjata kalian.”

Sudut mulut Gauron melengkung ke atas. “Dan kalau kita menolak?”

“Mati kau.” McAllen menyembunyikan sisi kirinya dengan hati-hati di balik sudut, dan dia mungkin penembak jitu kelas wahid. Dia akan membunuh mereka berdua dalam sepersekian detik, bahkan sebelum mereka sempat mengangkat senjata.

Saat itulah anggota kru lain muncul dari sudut seberang. Ia adalah seorang pria Asia Tenggara berseragam tempur.

“Itu kau, Nguyen?” tanya Kapten McAllen hati-hati.

“Kapten,” tanya Nguyen, “apa yang terjadi di sini?”

“Persis seperti kelihatannya. Dunnigan mengkhianati kita; panggil Weber dan yang lainnya,” kata McAllen, pistolnya terarah.

Nguyen mengamati semua orang yang hadir, lalu mengeluarkan pistol kecil dari sakunya: pistol kaliber 9mm dengan peredam. Dengan peredam—

“Ada apa denganmu, Nguyen?! Cepat dan—”

“Maaf, Kapten.” Nguyen mengarahkan pistolnya ke arah McAllen dan menarik pelatuknya. Tiga tembakan cepat dilepaskan; masing-masing menyemburkan darah segar dari dadanya.

Seperti boneka yang talinya putus, Kapten McAllen ambruk ke lantai. Ia bahkan tak sempat berteriak, mengumpat, atau menghina.

“Tembakan yang bagus!” desah Gauron. “Jadi, apakah ini akan menjadikanmu rekanku yang lain?”

Nguyen mengangguk. “Kelihatannya begitu. Saya Nguyen Bien Bo. Apakah saya dapat bonus untuk itu?”

Gauron tertawa kecil. “Kita lihat saja apa yang bisa kita negosiasikan.”

“Mengharapkannya, Gauron-san.” Nguyen membuat isyarat “OK” dengan jari-jarinya. Tepat saat itu, terdengar suara samar. Ketiga pria itu, dengan indra mereka yang terasah, mengalihkan pandangan mereka ke arah suara itu secara bersamaan.

Seorang gadis berdiri tepat di balik reruntuhan McAllen. Ia mengenakan pakaian yang tampak tidak pantas untuk kapal perang—parka hijau pucat dan celana pendek kuning—dan rambut hitam panjangnya bergoyang-goyang diterpa cahaya redup.

Gadis itu menunduk, menatap darah di kakinya, lalu perlahan mengangkat pandangannya ke arah Gauron dan yang lainnya. Wajahnya yang halus menegang karena ketidakpastian, dan bibirnya gemetar. Ia tampak tidak tahu apa yang sedang terjadi dan sama sekali tidak memahami situasi yang dihadapinya.

Ia membuka mulut tanpa berkata-kata, tersadar dari lamunan. Namun, sebelum ia sempat berbalik untuk lari, Nguyen menerjangnya. Mustahil seorang gadis biasa, yang sudah terguncang, dapat menandingi kecepatan seorang prajurit terlatih. Nguyen merangkulnya dari belakang dan menodongkan pisau tempur hitam ke dadanya. Ia menjerit kesakitan.

“Teriaklah sesukamu, sayang. Tapi beginilah akibatnya…” Nguyen mendekatkan mulutnya ke telinga wanita itu sambil menekan pisau lebih keras ke dadanya melalui pakaiannya. “Banyak kenangan menyakitkan dan tubuh yang takkan pernah diinginkan pria mana pun.”

Dia nyaris berhasil menahan diri.

“Itu orang sipil yang diundang kapten ke kapal. Ayo kita habisi dia,” kata Dunnigan.

Namun Gauron menggelengkan kepalanya dengan serius. “Tidak.”

“Mengapa tidak?”

“Berbagai alasan… Kita hanya perlu berusaha menghindari membunuhnya,” kata Gauron. “Penekanan pada upaya .” Saat Nguyen mengantar gadis itu ke arah mereka, ia menatap tajam ke wajahnya. Gadis itu menahan napas, matanya berkaca-kaca… namun ia mengumpulkan segenap keberanian untuk balas menatap Gauron. Untungnya, itu tampaknya menjadi batas perlawanannya.

“Sudah lama ya, Kaname-chan,” kata Gauron ramah. “Bagaimana kabar kalian di sekolah?”

 

Seperti film horor, pikir Kaname. Sousuke mengalahkan orang ini… teroris ini, di pegunungan Korea Utara. Dia seharusnya sudah mati. Namun dia selamat, dan sekarang, dia ada di sini, di kapal selam ini. Entah dari mana dia muncul, di tempat di mana orang seperti dia seharusnya tidak pernah berada…

Apa yang terjadi di sini? pikirnya. Apa… Kaname memeras otaknya—tapi tentu saja, mustahil baginya untuk mencari tahu sendiri. Satu-satunya hal yang bisa ia pastikan adalah ia dalam masalah lagi, dan kali ini, masalahnya jauh lebih parah.

Mereka mungkin bahkan lebih hebat daripada Sousuke, sesuatu dalam benaknya berkata, samar-samar dan tanpa dasar. Pria ini—Gauron, namanya—dan dua anteknya yang sangat terampil tidak seperti teroris yang bekerja dengan Takuma dua bulan lalu. Cara mereka berjalan, cara mereka membawa diri, aura kematian yang menyelimuti mereka—mereka adalah orang-orang yang berbau kekerasan, profesional yang bisa membunuh seseorang semudah mereka bernapas. Itu sangat jelas, bahkan bagi seorang amatir seperti Kaname.

Kelompok itu mulai menyusuri lorong-lorong yang sepi. Raksasa botak memimpin jalan, diikuti Gauron dan Kaname, sementara si kurus bersenjatakan pisau berada di belakang. Mereka menaiki tangga, melewati beberapa pintu, dan keluar ke jantung Tuatha de Danaan, ruang kendali.

 

Tessa sedang duduk di kursi kapten di ruang kendali, meninjau catatan pertempuran dari Pulau Berildaob. Hanya ada sembilan awak kapal yang bertugas bersamanya; hampir separuh kursi di ruang yang menyerupai ruang kuliah itu kosong. Bahkan perwira eksekutifnya, Mardukas, sedang tidak ada di sana.

Awak kapal yang paling dekat dengan pintu adalah orang pertama yang menyadari kedatangan para pendatang baru. Ia bahkan belum berdiri ketika Dunnigan meninju hidungnya, membuatnya jatuh dari kursinya. Suara teriakan dan jatuhnya ia menarik semua mata ke arah pintu masuk sekaligus.

Tessa menoleh sedetik lebih lambat daripada yang lain. Ia tersentak kaget melihat apa yang dilihatnya: Sersan Dunnigan dari SRT; Chidori Kaname, diseret oleh Kopral Nguyen; dan… Gauron, dengan senapan mesin ringan di tangan. Tessa bisa merasakan semua bulu kuduknya berdiri. Melihat keempat orang ini bersama-sama langsung memberitahunya apa yang telah terjadi, dan siapa yang telah mengkhianatinya.

Sebagian besar krunya mulai bangkit dari tempat duduk mereka, bersiap menyerang Gauron dan kaki tangannya. Namun sebelum mereka sempat memulai, Tessa berteriak, “Tidak!” Kru itu membeku. “Jangan lakukan itu. Itu perintah!”

Mereka mungkin berpikir mereka bisa melumpuhkan para penyusup, meskipun beberapa dari mereka tewas dalam prosesnya. Tapi Tessa tahu betul apa yang bisa dilakukan seorang anggota SRT. Sousuke, Mao, Kurz, McAllen, Yang—semuanya orang baik, tetapi mereka juga memiliki bakat membunuh yang hampir super, dan Dunnigan serta Nguyen pun tak terkecuali. Mereka berdua saja mungkin bisa membunuh semua orang di sini hanya dengan tangan kosong—dan yang lebih parah lagi, mereka bersenjata.

Aturan Tessa adalah agar krunya tidak membawa senjata ke dalam kapal kecuali benar-benar diperlukan; senjata api dan pisau khususnya dilarang di ruang kendali. Ia sendiri telah melanggar aturan itu dan menyelundupkan pistol otomatis kecil… tetapi satu pistol tidak akan menyelamatkan mereka dari ketiga orang ini.

“Itulah penilaian yang kuharapkan dari seorang kapten. Tahu kapan harus menghindari perkelahian,” kata Gauron lesu. Lalu, ia mengarahkan pistolnya ke Tessa. “Kalian dengar itu, semuanya?” lanjutnya. “Bukan urusan lucu, sekarang—dan itu termasuk membunyikan alarm. Setiap upaya perlawanan yang kulihat akan membawa konsekuensi buruk bagi kapten kecilmu yang cantik itu. Seberapa buruk, tanyamu? Anggap saja ‘X-rated’—hal-hal yang tidak seharusnya kau perlihatkan kepada anak di bawah umur. Mengerti?”

Para kru perlahan kembali ke tempat duduk mereka, dengan ekspresi muram.

“Lakukan yang terburuk. Kau tak akan meninggalkan kapal ini hidup-hidup,” kata Tessa dengan nada menantang.

Tapi reaksi Gauron sungguh menyenangkan. “Oh, dia menggemaskan! Kau tahu, aku merasa telah berbuat salah pada kalian berdua, dengan menarik kalian keluar dari lingkungan kerja yang luar biasa ini…” Ia menatap Dunnigan dan Nguyen, tetapi mereka berdua tersenyum kecut.

“Ya, seperti kami peduli,” kata Dunnigan sambil mendengus.

“Lagipula, dia tidak akan membiarkan kita melakukan apa pun,” Nguyen setuju.

“Begitu,” kata Gauron datar. “Ah… ngomong-ngomong, kau harus ikut dengannya, Kana-chan. Kalian berdua akan menjadi sandera berhargaku.” Gauron menarik lengan Kaname agar berdiri di samping Tessa.

“Kaname-san,” bisik Tessa mendesak, “apakah kamu terluka?”

“Aku baik-baik saja… Tapi salah satu prajuritmu… um…” Kaname tergagap, wajahnya pucat.

Dia mungkin mencoba memberitahuku bahwa seseorang telah meninggal, Tessa menyadari. Tapi siapa? Ia merasakan sesak di dadanya, tetapi berhasil mengusirnya dari pikirannya untuk sementara waktu.

“Sekarang, mari kita beralih ke acara utama,” kata Gauron. “Kapten, arahkan kita ke arah barat laut… 3-0-0 seharusnya cukup.”

“Aku tidak mau,” jawab Tessa.

“Oh, maukah kau?” Gauron mengarahkan senapan mesin ringannya ke anggota kru terdekat.

“Tidak!” teriak Kaname.

Anggota kru yang menjadi sasaran—OOD Goddard, yang berpangkat kapten angkatan darat—menelan ludah, tetapi bersiap menghadapi apa yang akan terjadi. “Jangan lakukan itu, Kapten,” kata pria itu kepada Tessa, menatap lurus ke arahnya.

Tessa tidak mengatakan apa pun.

“Aku tidak akan mempermasalahkannya,” lanjut OOD. “Begitu pula orang lain. Kumohon—”

“Mati saja,” kata Gauron. Tapi tepat sebelum ia menarik pelatuknya—

“Tunggu,” sela Tessa. Ia tak tahan; ia sungguh tak tahan.

Jari Gauron berhenti sejenak. “Oh? Apa itu tanda-tanda tekad yang retak?” Teroris itu terkekeh nakal dan mengangguk beberapa kali, seolah menikmati penyerahan dirinya.

“Berbelok ke kiri,” bisiknya lemah, setelah jeda yang sangat lama. “Haluan 3-3-0.”

“Kapten!” OOD membantah.

“Tidak apa-apa! Perubahan arah yang sederhana tentu saja tidak akan merugikan. Kau tidak dengar aku? Port, arah 3-0-0!”

OOD mengangguk lemah dan mengulangi perintahnya. Para pilot mulai mengemudikan kapal. De Danaan, yang tadinya hampir mengarah ke utara, perlahan mulai berbelok ke barat.

Belum ada bahaya yang terjadi, kata Tessa pada dirinya sendiri. Jika dia meminta untuk membawa mereka melewati kedalaman yang bisa ditahan lambung kapal mereka, atau menembakkan senjata apa pun, atau merusak output reaktor paladium—dengan kata lain, jika dia mengajukan permintaan berbahaya, saat itulah Tessa akan menolaknya… bahkan jika itu berarti dia membunuh semua orang di sana.

Satu-satunya pilihannya adalah mengulur waktu. Tak lama lagi—jika mereka belum menyadarinya—kru di luar ruang kendali akan menyadari ada yang tidak beres, dan kemudian keadaan akan berbalik. Musuh mungkin hanya terdiri dari Gauron, Nguyen, dan Dunnigan—jika Mardukas dan McAllen berunding, mereka bisa menemukan solusi. Meninggalkan Mayor Kalinin di pulau itu terbukti merupakan kesalahan fatal. Ia akan jauh lebih yakin jika dia ada di kapal bersama mereka sekarang…

“Biar kutebak… kau pikir kau bisa menyelesaikan sesuatu jika kau punya cukup waktu?” tanya Gauron.

Tessa membeku.

“Sebaiknya aku beri tahu kau: percakapan singkat terakhir itu hanya untuk hiburan pribadiku. Aku punya cadangan untuk penolakanmu yang tak terelakkan.” Gauron terkekeh lagi, lalu mengeluarkan disket. Ia meluangkan beberapa menit untuk memeriksa layar kursi kapten dan modul komputer yang terhubung. Ini adalah salah satu dari sedikit terminal yang terhubung langsung ke AI induk, Dana, yang mengawasi semua fungsi kapal.

Tidak mungkin… Rasa ngeri menjalar ke tulang punggung Tessa saat ia memikirkan kemungkinan itu.

Setelah memeriksa tuas gas, Gauron memasukkan cakram yang dibawanya. “Hmm… Kurasa aku perlu melakukan… ini, dan ini… Antarmuka yang membingungkan,” gerutunya. “Astaga…” Ia menggunakan trackball untuk menggerakkan kursor di layar, lalu menekan beberapa tombol. “Nah, itu dia.” Ia menekan enter dan sebuah jendela muncul; terminal sedang membaca data cakram tepat di depan mata mereka.

Mempersiapkan COC | Sisa waktu 00:00:05

Ini diikuti oleh tampilan lainnya:

Peringatan | Eksekusi permintaan COC dx ‰s persetujuan T. TeA?t rossa atau divisi operasi Masukkan kata sandiA?a?Ord atau voiR?I?てD ‰i?d?μ?U?･? komaB ‰ e!!!!!!!

……………

Lalu layar pribadinya menjadi hitam, begitu pula layar depan ruang kontrol.

“Tidak… tidak…” Tessa mengulang kata-katanya, wajahnya pucat. Kaname dan kru hanya memperhatikannya dengan gugup; mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Namun semuanya menjadi sangat jelas ketika layar pulih, dan menampilkan pesan berikut:

Selamat datang, Kapten Gauron | Perintah, silakan | Saya akan melakukan apa pun yang Anda minta

Gauron bersiul dan meletakkan tangannya di bahu Tessa. “Nah, coba lihat itu? Mesin itu makhluk yang mudah berubah, ya?”

Tessa tercengang. “COC” adalah singkatan dari “change of command” (perubahan komando). Biasanya, hanya Tessa yang bisa mengubah siapa yang terdaftar sebagai kapten. Tapi Gauron telah melakukannya, hanya menggunakan satu disk yang berisi virus. Hanya segelintir orang di dunia yang tahu bahasa pemrograman de Danaan, BAda… dan ia hanya bisa memikirkan satu orang yang mampu melakukan hal seperti ini. “Itu dia, kan?” akhirnya ia menarik napas. “Apakah kau… mengenalnya?”

Gauron terkekeh. “Memang. Ngomong-ngomong, dia juga mengirim salam… Tapi, kalau semuanya lancar di sini, kau akan segera bertemu dengannya.”

Tiba-tiba, semuanya menjadi jelas bagi Tessa. Ini adalah cara anehnya untuk menyapa. Dia sedang bekerja dengan Gauron, dan Gauron akan mengambil Tessa, beserta kapal selamnya, dan menyerahkan keduanya kepadanya.

“Sekarang, AI-kun?” kata Gauron dengan lesu.

“Ya, Kapten?” Jawaban itu disampaikan dengan suara perempuan yang sedikit sensual—suara AI induk, Dana. Reaksi langsungnya menunjukkan bahwa Dana telah ditanamkan data sidik suara Gauron.

“Kurasa kita harus melakukan latihan evakuasi kecil,” putus Gauron. “Tolong bunyikan alarm kebakaran dan kecelakaan reaktor. Suruh semua orang masuk ke hanggar utama!”

《Baik, Tuan.》

Sirene yang mengerikan mulai meraung-raung di perahu.