3: Tekanan Air, Tekanan Gravitasi, Tekanan Politik

27 Agustus 1857 Jam (Waktu Setempat)

Laut dekat Republik Perio

Tuatha de Danaan telah tiba beberapa puluh kilometer di timur laut Republik Perio. Ombaknya tenang, dan terumbu karang tropis berkilauan di bawah sinar matahari terbenam.

Di bawah air, sebuah kapal besar bergerak, memeluk garis antara merah menyala dan kegelapan yang remang-remang. Bagaikan sebuah lukisan—yang melambangkan kemalangan yang mengancam. Siluetnya hitam, seperti pisau, atau seperti hiu. Lekuk-lekuknya yang elegan menyembunyikan potensi pembantaian dan kehancuran. Jika ada ikan yang bisa memahami keseluruhan wujudnya, ia pasti akan kabur tanpa berpikir sedetik pun.

Di dalam de Danaan, persiapan pertempuran berjalan cepat.

27 Agustus 1436 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Ruang Pengarahan 1, Tuatha de Danaan

“Pengarahan dimulai!” seru Kapten Gail McAllen kepada para prajurit yang sedang mengobrol saat memasuki ruangan. Total ada 32 kombatan di ruang pengarahan. Mereka semua mengenakan seragam tempur kasual; tepat sebelum operasi, mereka semua akan berganti ke “pakaian tempur” mereka—pakaian tempur, pakaian terbang, dan seragam operator AS.

Sousuke mendongak dari buku yang sedang dibacanya, dan para prajurit lainnya pun berhenti mengobrol. Kurz, yang duduk di belakang Sousuke, tidak menunjukkan rasa hormat seperti itu. Ia terus berbicara dengan nada pelan kepada rekan dekatnya, Kopral Yang Jun-kyu.

“Bisakah kalian berhenti bicara, kumohon?” tanya Kapten McAllen dengan tajam.

“Ya, tentu saja.”

Dari sudut layar LCD besar, Kapten McAllen memelototi bawahannya. Seorang Australia, ia adalah ajudan Mayor Kalinin, dan ia juga memegang kode panggilan utama SRT, Uruz-1. Ekspresinya yang tadinya rileks saat turnamen bingo, kini menegang. “Semua orang di sini?” serunya lagi. “Mayor sekarang akan membahas rencananya! Dengarkan!”

Mayor Kalinin berjalan melewatinya dan berdiri di depan kelompok itu. Ia melihat papan klip yang dipegangnya lalu mulai berbicara, tanpa basa-basi, “Seperti yang sudah Anda ketahui, sebuah fasilitas militer Amerika Serikat telah diduduki oleh kelompok bersenjata.” Nadanya benar-benar netral, seolah-olah ia sedang melaporkan tugas kebersihan minggu depan.

“Tim penyerang Angkatan Laut AS telah mencoba dan gagal merebutnya kembali,” lanjutnya. “Karena ini kasus khusus, kami akan menggunakan teknologi kami yang lebih canggih untuk mengadakan pertandingan ulang atas nama mereka. Misi utama kami adalah menekan serangan udara musuh dan menyelamatkan sandera, serta mencegah penghancuran fasilitas penting tersebut. Ini tempat pestanya,” katanya sambil menyalakan layar besar. Ia memasukkan sebuah cakram ke dalam slot di samping yang menampilkan peta 3D pulau itu: Pulau itu berupa sebidang tanah elips kecil, dengan tebing di sisi barat yang landai secara bertahap menuju pantai berpasir di sisi timur. Pangkalan AS tersebut menempati sebagian besar wilayahnya.

Fasilitas pembuangan amunisi kimia di Pulau Berildaob di Republik Perio… Tujuannya adalah untuk menetralkan hulu ledak kimia yang menua dan membakarnya. Ini berarti mereka menyimpan stok sarin, tabun, soman, dan gas saraf lainnya—berjumlah beberapa ratus ton.”

Hampir semua orang di ruangan itu tampak tertekan. Mereka tahu bahwa kata-kata seperti “beracun” pun tidak cukup untuk menggambarkan ancaman yang ditimbulkan oleh senjata kimia tersebut.

Kelompok bersenjata yang dimaksud menyebut diri mereka Tentara Keselamatan Hijau. Tujuan mereka adalah mengusir industri pariwisata dari Perio demi menyelamatkan terumbu karang—dengan ancaman melepaskan gas beracun.

“Itu gila…”

“Jika mereka tidak bisa melindunginya, singkirkan saja penderitaannya, ya?”

“Ada lelucon yang buruk, kalau saja aku pernah mendengarnya…”

Berbagai anggota tim memberikan komentar mereka. Beberapa bahkan tertawa kecil, mencerminkan selera humor yang kelam.

“Apa gunanya fasilitas berbahaya seperti itu di tempat wisata seperti Perio?”

“Sifat berbahaya fasilitas semacam itu membuat pembangunannya di tanah Amerika menjadi tantangan,” jawab Kalinin. “Opini publik, pemilihan negara bagian, pelobi, dan sebagainya… semuanya politik. Bukan berarti saya berharap hal itu bisa meyakinkan Anda.”

“Khas…” Prajurit yang bertanya itu mengangkat bahu.

“Pada saat yang sama, Perio adalah wilayah Amerika hingga baru-baru ini,” lanjutnya. “Meskipun sekarang resmi merdeka, wilayah itu masih berada di bawah perlindungan AS dan secara ekonomi serta militer berada di bawah kendali mereka. Mereka pada dasarnya dipaksa untuk menerima fasilitas itu.”

Sousuke, yang mendengarkan kata-katanya dengan tenang, mendapati bahwa itu adalah kisah yang familier. Negara-negara dan wilayah-wilayah miskin selalu dirugikan karena harus menampung pangkalan militer, tempat pembuangan sampah, dan pembangkit listrik tenaga nuklir—fasilitas-fasilitas yang seringkali menjadi magnet bagi konflik bersenjata itu sendiri.

Kalinin melanjutkan pidatonya. “Bagaimanapun, lokasi ini berbahaya, dan kita harus mengeluarkan Green Salvation Army dari sana. Mari kita perbesar pangkalannya.” Ia memanipulasi layar untuk memperbesar gambar 3D. Ada beberapa bangunan rendah, fasilitas perumahan, dan perkantoran; landasan pacu pendek dan helipad, tetapi tidak ada pelabuhan. Di tengah model CG terdapat satu fasilitas besar yang dibangun di tengah lereng bukit; ini adalah gudang dan tempat pembuangan hulu ledak kimia. “Hulu ledak kimia aktif disimpan di gudang bawah tanah di sini. Dari informasi yang kami terima, para teroris memiliki sejumlah besar bom yang terhubung ke gudang itu.”

“Lalu jika mereka pergi—” seorang prajurit menyela.

“Kekuatan ledakan akan membawa gas saraf dalam jumlah yang sangat besar ke atmosfer atas, yang kemudian akan bergerak ke arah angin menuju kepulauan. Hanya dibutuhkan satu miligram gas ini untuk membunuh manusia dewasa; gas ini bisa mengakhiri semua kehidupan di Kepulauan Perio dalam sehari,” ujar Kalinin dengan jelas.

Keheningan mencekam menyelimuti. Setiap prajurit di sana tampak menunjukkan ekspresi yang sama—wajah mereka menyiratkan: “Aku ingin kembali ke Pulau Merida.”

“Oleh karena itu, pertama-tama kita perlu menonaktifkan bom-bom itu,” kata Kalinin, sambil terus maju. “Lalu kita perlu mengerahkan pasukan musuh, sambil mengamankan tentara Amerika yang mereka sandera.”

“Dia membuatnya terdengar begitu mudah…”

“Bicara tentang rencana gilamu…”

“Mengapa selalu seperti ini?” gerutu para prajurit dalam hati.

Kapten McAllen berteriak di atas mereka. “Diam! Kalian dibayar untuk ini!” Mereka kembali terdiam dengan enggan.

Kalinin melanjutkan penjelasannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Pasukan musuh terdiri dari sembilan AS dan lima AS tiga-otonom.” Layar LCD beralih ke gambar salah satu budak senjata musuh. Baju zirahnya berbentuk bulat; siluetnya menyerupai orang yang mengenakan rompi bulu angsa. Mirip dengan M6 buatan Amerika, tetapi memiliki periskop kecil sebagai pengganti kepala. “Ini adalah AS musuh: Mistral II, buatan Giteau Co. Prancis. Mereka umum di seluruh Islamosfer dan sebagian Amerika Selatan, dan meskipun elektroniknya sederhana, mereka adalah mesin kecil yang tangguh.”

Tepat pada saat itu, seorang pilot helikopter mengangkat tangan.

“Ya?”

“Saya punya pertanyaan. Mistral II ini… masih digunakan oleh militer, kan? Bagaimana para teroris ini bisa mendapatkan begitu banyak?”

Kalinin terdiam. “Pada pertengahan Juli, sebuah kapal pengangkut yang akan mengirimkan mereka ke TNI AD hilang di laut dekat Sri Lanka. Kapal itu ditemukan tenggelam tiga hari kemudian, dengan muatan dan sebagian besar awaknya hilang.”

“Ah-ha…” kata pilot itu. Entah krunya sudah disuap, atau mereka memang sudah bersekongkol dengan teroris sejak awal.

“Kembali ke pokok bahasan. Kita bisa melawan AS Prancis ini dengan perlengkapan dan taktik standar, begitu pula dengan meriam antipesawat. Tapi ada satu AS musuh yang membutuhkan kewaspadaan yang sangat ketat.” Kalinin mengganti gambar di layar.

Kini, itu adalah gambaran “satu musuh AS”, dan Sousuke menelan ludah sedikit saat melihatnya. Kurz, di belakangnya, mengerang pelan. Seolah menyadari reaksi mereka, Mao melirik ke belakang dari tempat duduk yang agak jauh. Anggota regu lainnya mengerutkan kening melihat mesin yang asing itu.

Ya, itu dia—mesin yang sama yang ia lawan empat bulan lalu. Warnanya merah, bukan perak, dan bentuk kepalanya sedikit berbeda. Tapi tak diragukan lagi—ia telah kembali. Tentu saja, operatornya saat itu—Gauron—sudah mati, tetapi Sousuke masih dihantui bayangan hantu pria berbahaya itu yang berkeliaran di pangkalan.

“Mesin ini berhasil melumpuhkan seluruh skuadron pasukan khusus AS,” kata Kalinin. “Tidak jelas negara asalnya, tapi ini generasi ketiga, seperti M9. Ditenagai reaktor paladium, jadi luar biasa senyap—dan meskipun masih sederhana, kami yakin juga dilengkapi ECS yang mampu beroperasi dalam mode tak terlihat. Mungkin itu sebabnya dicat merah.”

ECS adalah perangkat siluman yang mampu menyembunyikan mesin dari berbagai bagian spektrum elektromagnetik, seperti radar dan inframerah. ECS mutakhir Mithril bahkan dapat menyembunyikan spektrum cahaya tampak, tetapi secara teknologi, lebih sulit untuk menutupi sisi panjang gelombang yang lebih pendek—ungu, misalnya. Warna panjang gelombang yang lebih panjang seperti merah relatif lebih mudah disembunyikan.

“Dengan kata lain,” kata salah satu prajurit, “ini seperti mesin kita—bagus untuk menyelinap dan melakukan serangan mendadak?”

“Benar. Gunakan ECCS Anda.” ECCS adalah sensor tandingan ECS.

“Mesin ini juga dilengkapi perangkat khusus yang membuat serangan normal tidak efektif. Jika kalian bertemu dengan AS ini,” Kalinin melihat sekeliling ke arah mereka yang berkumpul, “usahakan untuk menghindari serangan langsung. Dengan kata lain, larilah.”

Kelompok itu bingung dengan hal ini.

“Lari? Nggak mungkin!”

“Ini adalah misi kontrapemberontakan.”

“Mengapa repot-repot melakukan penggerebekan?”

Paduan suara yang terdengar di antara keluhan tulus dan sarkastis terdengar, dan ruangan segera menjadi kacau. Kapten McAllen berteriak, “Diam!” lagi, tetapi kali ini kurang efektif.

Saat itu, Kurz menatap langit-langit dan meninggikan suaranya dengan kesal. “Kalian mau mati atau apa?” Suaranya tidak sekeras McAllen, tapi entah kenapa, kata-katanya terdengar jelas. Semua yang hadir menatap Kurz dengan tatapan bertanya. “Mayor benar. Benda itu berbahaya. Kalian belum pernah melihat yang seperti itu. Bahkan peluru 57mm pun tidak akan mempan. Intinya, benda itu curang.”

“Oh? Apa dia pakai Force, kayak Darth Vader?” tanya salah satu anggota regu yang bandel itu.

Kurz melotot padanya. “Ya, benar. Itu menggunakan Force.”

“Kedengarannya sulit. Sebaiknya kita temui Yoda untuk latihan.” Anggota tim itu tertawa. Kurz tidak.

“Kalian semua sepertinya sedang dilanda kesalahpahaman,” kata Kalinin setelah menunggu dengan sabar hingga suasana mereda. “Saat aku menyuruh kalian lari, itu bukan nasihat, juga bukan permintaan. Itu perintah. Siapa pun yang mengabaikannya akan dihukum berat. Itu pun dengan asumsi kalian selamat.”

Ruangan itu kembali hening.

“Kami akan menamainya ‘Venom’,” lanjutnya. “Benda ini sangat berbahaya, dan kami harus menghancurkannya untuk menyelesaikan misi kami. Karena itu, tugas menghadapi dan menghancurkan Venom akan diserahkan kepada Sersan Sagara.” Para prajurit lainnya memandang Sousuke untuk pertama kalinya.

Sousuke tidak terlalu terkejut; ia sudah menduga akan diadu melawannya. “Dengan Arbalest, maksudmu?” tanyanya, seolah membenarkan.

“Ya,” Kalinin menegaskan. “Jika kalian bertemu Venom, kalian harus membantu yang lain mundur. Kunci mereka dengan serangan terkoordinasi dan serangan jarak dekat, dan pastikan mereka benar-benar diduduki. Itulah satu-satunya jalan kita menuju kemenangan.”

“Dan jika aku gagal?”

Menatap langsung ke arah Sousuke, Kalinin menjawab dengan tenang, “Kalau begitu misinya gagal. Venom akan menghancurkan semua sekutumu.”

Sousuke terdiam, seolah beban semua orang di ruangan ini telah dipikulnya. Ia telah menghadapi kemungkinan kematian dalam berbagai misi sebelumnya, tetapi itu selalu berarti kematiannya sendirian, sebagai seorang pejuang tunggal. Jika ia melakukan kesalahan, ia akan menjadi satu-satunya yang mati. Tentu saja, itu bukan bahan tertawaan—tetapi intinya, ia tidak memikul tanggung jawab lebih besar daripada anggota tim lainnya. Ia hanyalah seorang tentara bayaran, karakter pendukung; hanya satu tingkat lebih rendah dalam daftar korban jiwa.

Setidaknya, begitulah adanya. Semua itu tampaknya telah berubah hari itu—hari ketika ia bertemu Arbalest dan Chidori Kaname. Keberadaan AS itu, dan gadis itu, berarti kegagalan bukan lagi pilihan baginya.

Aku tak boleh kalah, pikirnya. Aku tak boleh membuat kesalahan. Aku bahkan tak boleh mati… Tekanan itu mengerikan. Namun Sousuke hanya menatap lantai dengan ekspresi cemberut seperti biasanya, lalu menjawab, lirih, “Dimengerti.”

“Bagus. Lakukan tugasmu sebagai Bintara.” Komandan operasi mereka kembali menghadap kelompok itu. “Penempatan akan dilakukan di perairan, pengambilan dengan helikopter. Kami akan mengirimkan enam pasukan khusus yang dibagi menjadi tiga tim: tim penyerang, tim penembak jitu, dan tim penjinak bom. Dan saya punya kabar baik untuk tim penjinak bom, mengenai rute infiltrasi kalian. Ini menyimpulkan garis besar misi; kapten akan menjelaskan detailnya. McAllen?”

“Tuan.” Kalinin mundur selangkah dan McAllen melangkah maju.

Pertama, susunan tim AS! Tim penyerang adalah aku dan Sagara. Tim penembak jitu adalah Weber dan Nguyen. Regu penjinak bom adalah Mao dan Dunnigan. Sisa anggota SRT akan bersiaga di helikopter sebagai komandan regu infanteri! Selain itu, frekuensi radio akan—”

27 Agustus 1621 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Hanggar Utama, Tuatha de Danaan

Setelah pengarahan, Sousuke menuju hanggar utama untuk berdiskusi dengan kepala teknisi.

ARX-7 Arbalest telah dicat abu-abu gelap semalaman. Itu murni tindakan sementara; lapisan putihnya terlalu mencolok untuk misi siluman, jadi mereka menutupinya dengan cat abu-abu gelap yang sama dengan yang digunakan untuk M9.

Seperti M9, Arbalest memiliki siluet mirip manusia. Sendi-sendinya fleksibel dan tungkainya panjang dan ramping. Di saat yang sama, ia memiliki kekuatan—mengingatkan kita pada citra seorang prajurit yang lincah namun kuat. Bentuk kepalanya juga aneh; di bawah mata tajam sensor gandanya terdapat sebuah titik keras untuk memegang senjata. Hal itu membuat Arbalest memiliki wajah yang khas, seperti ninja dengan gulungan di mulutnya dari beberapa karya kuno. Terdapat dua aksesori seperti bulu di masing-masing bahunya—penyerap panas yang membantu pendinginan. Anda juga dapat memasang subkapasitor dengan bentuk serupa, atau bahkan senjata, pada subkapasitor tersebut.

Bagian-bagian yang khas dan bentuknya yang tajam ini memberikan kesan ilahi pada mesin itu; seolah-olah menyentuhnya saja sudah merupakan penghujatan. Itulah kesan pertama yang didapat kebanyakan orang… dan ternyata tidak salah. Peralatan dari perangkat misterius yang dikenal sebagai “penggerak lambda” itu benar-benar menjadikan Arbalest semacam kehadiran mistis.

Menurut teknisi yang menanganinya, driver lambda terdiri dari tiga komponen utama:

Yang pertama adalah perangkat bernama TAROS, yang terhubung ke kokpit. Ini adalah kependekan dari “transfer and response omni-sphere”, tetapi tidak seorang pun tahu apa artinya, termasuk sang teknisi sendiri. Yang ia pahami, meskipun samar-samar, adalah bahwa perangkat tersebut menangkap denyut dari sistem saraf pilot dan mengubahnya menjadi sinyal listrik khusus, yang kemudian mengaktifkan fungsi-fungsi tertentu di dalam mesin.

Yang kedua adalah modul kecil, seukuran kulkas mini, yang membentuk inti driver lambda. Di dalamnya tampaknya terdapat silinder cahaya pelangi seperti laser, tetapi ia tidak tahu apa fungsinya. Mengaktifkannya tampaknya menghabiskan daya yang sangat besar dalam sekejap, itulah sebabnya mesin itu dilengkapi kapasitor cadangan. Modul ini terhubung langsung ke AI mesin, Al, tetapi seberapa sering ia menganalisis perangkat lunaknya, ia tidak dapat memahami sifat koneksinya.

Yang terakhir adalah kerangka yang berfungsi sebagai rangka mesin. Kerangka itu pada dasarnya identik dengan M9, terbuat dari paduan titanium dan komposit keramik, tetapi intinya telah diresapi dengan material yang aneh. Kristal-kristal halus terjalin dalam pola-pola rumit seperti saraf, mengubah susunannya ketika dialiri arus listrik. Namun sekali lagi, fungsinya masih menjadi misteri baginya.

Dengan kata lain, itu adalah serangkaian hal yang tidak ia pahami.

Setiap kali AI Al dinyalakan, layarnya menampilkan pesan, “Kehadiran Sersan Sagara diperlukan untuk mengaktifkan driver lambda.” Operator lain tidak sepenuhnya ditolak; driver lambda tidak mau aktif untuk mereka. Semua upaya untuk menghapus persyaratan tersebut gagal; pemformatan Al juga tidak berhasil. Metode lain yang mereka coba untuk memaksanya hanya menyebabkan Al menampilkan pesan kesalahan dan macet.

“Dan pada dasarnya begitu. Aku menyerah,” kata kepala teknisi muda, Letnan Nora Lemming, sambil mengangkat tangannya pelan. “Yang bisa kukatakan hanyalah mesin ini ‘memperkuat energi mental’ atau semacamnya… bukan berarti aku penggemar hal-hal yang tak masuk akal semacam itu.”

“Apa yang terjadi pada orang yang membuatnya?” Kerutan di dahi Sousuke semakin mengeras saat dia menatap Arbalest.

“Saya diberi tahu bahwa dia meninggal,” kata letnan itu hati-hati. “Satu-satunya yang tahu lebih banyak tentang pengemudi lambda daripada saya adalah kaptennya. Tapi bahkan dia sendiri tampaknya tahu tentang TAROS…”

“Jadi begitu…”

“Jadi, kita nggak bisa bikin lagi yang kayak gini. Untungnya, kita punya beberapa suku cadang, jadi kita berhasil memperbaiki lengan yang kamu tembak… tapi kalau kamu kehilangan lengan kirimu lagi, kita harus mulai menggantinya dengan suku cadang M9.”

“Aku akan berhati-hati,” janji Sousuke.

“Tapi jangan khawatir. Kamu sudah berhasil mengaktifkannya dua kali dalam pertarungan sungguhan. Kurasa kamu punya bakat.”

“Sebuah… hadiah?”

“Ya. Anugerah yang luar biasa, pemberian Tuhan. Jadi, percayalah pada dirimu sendiri, Sersan Sagara,” kata letnan itu sambil tersenyum.

27 Agustus 1655 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Galley, Tuatha de Danaan

Meskipun tempat itu menarik, setelah seharian, Kaname tak henti-hentinya menemukan hal baru untuk dilihat; pemandangan di kapal menjadi monoton, dan ia tak punya kegiatan lain. Sousuke dan yang lainnya telah pergi menghadiri suatu rapat, dan ia hampir tak melihat Tessa sejak pagi itu. Ia mampir ke ruang kendali, tetapi gadis yang satunya sedang mengobrol dengan pria yang memimpin penyambutan Kaname kemarin, dan ia hanya melirik dan melambaikan tangan.

Kaname bosan dan ingin pulang. Rupanya kapal itu akan menyelesaikan tugasnya dan kembali ke pangkalan dalam waktu sekitar dua hari. Kaname diberi tahu bahwa jika ia mau, helikopter bisa membawanya dan Sousuke kembali ke pangkalan lebih awal, dan mereka bisa kembali ke Tokyo dari sana… tetapi itu pun harus menunggu sampai “pekerjaan” mereka—misi—selesai. Jadi, ia harus mencari cara untuk mengisi waktu di sini sampai besok.

Tak punya pilihan lain, ia memilih pergi ke dapur dan membantu si juru masak. Ia memotong-motong bawang bombai dengan cepat, diikuti wortel, lalu kentang. Pekerjaan itu terasa tak ada habisnya, yang menjadikannya selingan yang sempurna.

“Kamu jago banget, lho?” kata si juru masak muda (salah satu dari sedikit orang Jepang di kapal), tampak benar-benar terkesan dengan keterampilan pisaunya.

“Terima kasih,” Kaname setuju.

“Kamu juga tahu cara menggunakan oven,” kata si juru masak. “Kenapa tidak berhenti sekolah dan bergabung dengan kru kami? Aku akan mengajarimu rahasia memasak di laut dalam.”

“Bukan urusanku, terima kasih,” dia tertawa.

Tepat saat itu, sebuah pengumuman terdengar dari pengeras suara. “Ini kapten kalian.” Itu suara Tessa. “Kita akan segera memasuki area operasi. Tidak akan ada kapal musuh di atas atau di dalam air selama misi ini, dan kapal ini tidak diharapkan untuk terlibat dalam pertempuran aktif. Kita akan, seperti biasa, tetap berada dalam bayang-bayang—yang seharusnya tidak sulit mengingat kekuatan kapal ini dan keterampilan semua orang di dalamnya. Bersikaplah tepat dan hati-hati dan lakukan tugas kalian, seperti yang selalu kalian lakukan. Semoga Tuhan menjaga kita semua.” Ia terdengar berdeham, dan kemudian, “Sekarang, lanjutkan ke pos tempur sekunder. Itu saja.” Pesan itu berakhir. Sebuah bel yang memberi tahu mereka untuk mengambil pos tempur—kemungkinan elektronik, meskipun kedengarannya seperti yang asli—berbunyi. Dari dapur kapal, Kaname dapat melihat beberapa awak kapal, yang telah bersantai di ruang makan, dengan cepat bangkit dan berlari keluar untuk mengambil posisi mereka.

“Ah, ini dia,” gumam si juru masak.

Dengan sedikit rasa takut, Kaname bertanya, “Apakah mereka akan bertarung?”

“Ya, tapi jangan khawatir,” sang juru masak meyakinkannya. “Perahunya sendiri tidak akan ikut campur; hanya anggota SRT saja.”

“SRT?” tanyanya.

“Tim tanggap darurat khusus. Kau tahu, seperti Sersan Sagara.”

Sousuke akan pergi bertarung kalau begitu. Pikiran itu mengirimkan gelombang kecemasan baru yang membanjirinya. Ia pernah melihatnya bertarung sebelumnya, dan mereka tentu saja telah melalui banyak hal bersama… tapi ia belum pernah berada dalam situasi seperti ini sebelumnya. Akan bertarung—sesuatu tentang masa depan yang membuat semuanya terasa lebih nyata. “Hei… aku harus pergi, oke?”

“Hah?”

Kaname berlari keluar dapur, meninggalkan si juru masak yang terkejut menatapnya. Ia berjuang melewati para awak yang bergegas ke pos tempur mereka, menyusuri lorong menuju ruang tugas tempat Sousuke dan yang lainnya tidur. Ruang itu sudah kosong. Beberapa tebakannya berikutnya juga tidak menghasilkan apa-apa, jadi ia berlari ke hanggar dan… “Ah…”

Sousuke berdiri di depan AS-nya—yang sudah dipersenjatai untuk beruang—berbicara dengan seorang wanita berkostum jumpsuit. Ia mengenakan seragam operator AS hitamnya, memegang tablet seperti papan klip. Agak jauh dari sana, Kurz dan Mao sedang mengobrol dengan seorang pejuang Asia Timur yang namanya tak dikenalnya.

“Kaname?” Kurz yang pertama kali memperhatikannya. “Mana apinya, ya? Oh… aku mengerti, kau lari sejauh ini hanya untuk membawakanku jimat keberuntungan. Jimat itu selalu ada! Liontin dengan gambar kemaluan perempuan—glugh!” Kurz tiba-tiba membungkuk dari siku ke ulu hati.

Mao, si pelaku, mengusap pelipisnya. “Seandainya aku tahu kenapa kau seperti ini…” Ia mengalihkan perhatiannya. “Jadi, bagaimana kami bisa membantumu, Kaname?”

“Eh, ah… aku tidak benar-benar… aku hanya…” Kaname berpura-pura. Ia juga tidak yakin untuk apa ia datang ke sini. Ia melirik ke arah Sousuke dan melihatnya masih mengobrol dengan insinyur itu; ia sama sekali tidak menyadari kehadiran Kaname. Ia tampak sangat fokus dan mungkin tidak akan datang untuk mengobrol.

“Aku mengerti. Tapi, tidak aman bagimu berada di sini. Para AS akan berkeliling sebelum kita dikerahkan.”

“B-Benar…”

“Kami sedang bersiap-siap untuk bertempur sekarang,” Mao mengakhiri dengan lembut. “Jadi, maaf bertanya, tapi… kau tahu?” Kaname menangkap maksudnya; ia dengan sopan menyuruhnya pergi.

Menelan sedikit rasa terasing, ia mengangguk. “Baik… maaf mengganggu.” Kaname tak punya pilihan selain berbalik dan pergi. Ia sampai di pintu hanggar, lalu menoleh ke belakang sekali lagi.

Mao merapatkan kedua tangannya untuk meminta maaf, sementara Kurz melambaikan tangan dengan santai. Sousuke masih belum menyadarinya. Jauh sekali, membelakanginya… Ia tampak seperti orang yang paling jauh di dunia.

Maksudku… bukan berarti ini terakhir kalinya aku melihatnya… pikir Kaname, lalu mendesah.

27 Agustus 1750 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Tuatha de Danaan, 15 Miles Timur Laut Pulau Berildaob, Kepulauan Perio

Suara bawahannya bergema di ruang kendali saat pengerahan pasukan semakin dekat:

Kedalaman saat ini, 80. Kecepatan, tiga knot. EMFC, semuanya hijau.

“Turtle-1, kedalaman sepuluh… lima… tahan.”

“Sonar, tidak ada kapal yang terdeteksi di atas.”

“Kontak di ESM, kapal penjelajah Angkatan Laut AS. Sedang dianalisis…”

“Saat ini, empat knot dari barat laut. Ada angin sepoi-sepoi di permukaan.”

“Uruz-1, aku telah memasuki ruang kedap udara pertama.”

“Uruz-7, pintu masuk AS ke ruang kedap udara kedua selesai.”

Analisis ESM selesai. Arah 0-8-0, kelas Arleigh Burke. Arah 0-7-9, kelas Ticonderoga. Perkiraan jarak tempuh masing-masing setidaknya 30 mil.

“Kanan, teknisi ATC pertama. Penutupan palka interior selesai. Tekanan terjamin.”

“Pelabuhan, teknisi ATC kedua. Penutupan palka interior selesai. Tekanan terjamin. Siap banjir kapan saja.”

Laporan-laporan itu berdatangan ke Tessa, yang memberikan perhatian penuh kepada mereka masing-masing sambil dengan cepat memberikan perintahnya sendiri. “Bagus,” katanya. “Banjiri ATC satu sampai enam.”

“Baik, Bu. Banjiri ATC satu sampai enam,” jawab Mardukas.

Kali ini, para AS akan dikerahkan dari air. Mereka akan berenang tanpa diketahui ke pulau tujuan lalu melancarkan serangan mendadak. Kapal selam itu memiliki tiga pintu air seukuran AS di kedua sisi hanggar tempat M9 dan ARX-7 bisa keluar; saat ini, pintu-pintu itu menampung Kapten McAllen dan tim AS-nya. Yang harus ia lakukan sekarang hanyalah membuka palka.

“Baiklah…” Tessa menjalankan pemeriksaan terakhirnya, lalu mengamati permukaan laut. Ia mengendalikan seekor kura-kura dengan joystick kecil dan memanipulasi sensor optiknya. Untuk waktu yang sangat singkat, ia memerintahkan robot terapung itu untuk membuka periskop kecil; saat ia memutarnya 360 derajat, apa yang dilihatnya muncul, sebening kristal, di layar kaptennya.

Ia bisa melihat laut di malam hari. Jauh dari polusi cahaya, langit tampak cerah dan indah. Di cakrawala, bintang-bintang berkilauan dengan warna-warni yang indah. Pemandangan yang menakjubkan.

Sebuah pikiran konyol terlintas di benaknya. Bagaimana jika ia membatalkan operasi dan mengangkat perahu ke permukaan? Lalu, bagaimana jika mereka semua naik ke atas dan menghirup udara segar, sementara ia dan suaminya menatap bintang-bintang itu bersama-sama, sungguh? Pikiran yang indah.

“Kapten?” tanya Mardukas.

Lalu, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Tessa mengalihkan layarnya ke mode penglihatan malam, dan memeriksa kapal dan pesawat di sekitar. Semuanya aman; sekarang saatnya pengiriman. Ia melirik papan status di layar depan. Papan itu menampilkan kondisi terkini airlock, beserta diagram dan label yang sesuai.

ATC ke-2—■/ARX-7 (Uruz-7)

Jangan khawatir. Dia jago di bidangnya. Dan… Mao, Kurz, dan yang lainnya ada bersamanya, kan? Teletha Testarossa mengesampingkan pikirannya, menarik napas dalam-dalam, lalu memberi perintah. “Semua palka AS, buka.”

“Baik, Bu. Semua palka AS, buka!”

 

Sousuke merasakan sentakan dan mendengar suara gemericik teredam saat pintu kedua terbuka. Air mulai mengalir ke sekeliling mesinnya; sensor penglihatan malamnya menunjukkan lautan hijau memenuhi sekelilingnya.

Arbalest saat itu dilengkapi dengan ransel bawah air: sebuah unit yang dililitkan di badannya untuk membawa tangki oksigen, pemberat, dan pompa jet bertenaga tinggi. Dalam keadaan darurat, ransel ini juga dapat dilipat menjadi hidrofoil agar mesin dapat meluncur di permukaan air dengan kecepatan tinggi. Arbalest dan M9 tidak dirancang untuk sepenuhnya kedap air, sehingga kedalaman penyelamannya terbatas sekitar 40 meter; namun, untuk sebagian besar operasi, itu sudah lebih dari cukup.

Oke… pikirnya sebelum meningkatkan daya pompa jetnya untuk menerbangkan pesawatnya keluar dari ruang kedap udara. Palka segera menutup di belakangnya. M9 yang dikerahkan dari palka lain meninggalkan jejak gelembung-gelembung kecil saat mereka menyalip Arbalest.

Suara tawa terdengar dari radio. “Oke, ayo kita pindah resor!” Itu suara Kurz, dan Sousuke bisa melihat salah satu M9 berputar-putar di air.

“Jangan main-main, bodoh!”

“Ah, tapi—”

“Jangan ‘tapi’ aku! Sialan… Ayo pergi!” seruan itu datang dari M9 milik Kapten McAllen tepat sebelum kapal itu mulai bergerak. Arbalest dan empat M9 mengikutinya, memegang kontainer kedap air berisi senjata mereka di kedua tangan. Mereka membentuk barisan yang rapi—semacam formasi—dan berenang maju pada kedalaman 30 meter, menambah kecepatan seiring perjalanan. Di belakang mereka, haluan de Danaan mulai miring ke bawah saat kapal itu pergi untuk menyelam lebih dalam lagi.

Benar saja, Sousuke menyadari pada saat itu, aku tidak pernah mengatakan apa pun kepada Chidori…

Mereka menghabiskan sekitar dua puluh menit berenang. Lautan gelap gulita, tetapi dasar laut di bawahnya hanya terlihat oleh sensor penglihatan malam mereka. Beberapa menit yang lalu, kondisinya berbeda—perairan yang semakin dangkal menandakan bahwa mereka semakin dekat ke daratan. Mereka bisa melihat ikan-ikan tropis berenang masuk dan keluar di antara bebatuan tak rata di dekatnya; warnanya mungkin akan sangat memukau di siang hari.

“Sousuke?” tanya Mao lewat radio. Dia tidak sedang menggunakan saluran misi.

“Ya?”

“Kamu kelihatan agak gelisah… Benarkah?”

Pertanyaan mendadak itu membuat Sousuke lengah. Ia butuh beberapa saat untuk menjawab. “Apa maksudmu?”

“Kamu nggak perlu sembunyi-sembunyi,” katanya meyakinkan. “Nggak ada yang pakai kanal ini.”

“Aku tidak menyembunyikan apa pun,” protesnya. “Aku—”

“Oh, ayolah,” ejeknya. “Kau bahkan tidak menyadari keberadaan Kaname sebelumnya, kan?”

“Sebelumnya? Kapan?”

Mao mengeluarkan suara geli. “Lihat? Kau bahkan tidak melihat dunia di sekitarmu. Kau khawatir dengan apa yang dikatakan Mayor, kan? Soal Venom itu.”

“Yah… tentu saja,” katanya kaku. “Kalau aku membuat satu kesalahan, semua orang di tim akan mati. Wajar saja kalau aku harus mengingat pentingnya—”

“Jangan lakukan itu,” kata Mao, memotongnya. “Kamu tidak perlu terlalu memikirkan hal itu.”

“Apa?” Sousuke bingung. “Dari semua orang, kupikir kau…” McAllen memimpin operasi khusus ini, tetapi Mao sering mengambil alih peran kepemimpinan untuk tim mereka yang lebih kecil, yang terdiri dari tiga orang. Ia orang yang sangat bertanggung jawab, jadi aneh mendengarnya mengatakan hal seperti itu.

“Oh, ayolah,” desahnya. “Kalau aku sampai kelelahan karena segala hal seperti yang kau lakukan sekarang, aku pasti akan terus-terusan mengacau. Kau tidak boleh membiarkan dirimu berfokus pada apa yang memengaruhi performamu. Kau harus bilang pada diri sendiri ‘semuanya akan baik-baik saja,’ atau tekanan itu akan menghancurkanmu.”

“Tetapi…”

“Jadi, melindungi Kaname saja tidak cukup; kau ingin melindungi kami juga?”

Sousuke menelan ludah dan berusaha keras mencari jawaban.

Mao tertawa kecil menanggapi. “Kekhawatiranmu dihargai, tapi aku akan melewatkannya. Kurz, McAllen, dan yang lainnya juga akan mengatakan hal yang sama.”

Sousuke mungkin juga akan begitu, jika berada di posisi mereka. Mereka bukan sembarang prajurit; mereka adalah pasukan elit pilihan, yang mampu melindungi diri mereka sendiri. Ia tahu itu. Mereka tidak akan mengambil risiko yang tidak perlu, dan jika mereka dalam bahaya, mereka tahu cara menghindar. Dengan kata lain, Sousuke benar.

“Kau benar,” katanya akhirnya. “Aku akan mengingatnya.”

“Attaboy. Sampai jumpa lagi.” Mao menutup salurannya.

Tapi… Sousuke baru sadar kurang dari semenit kemudian. Tapi AS biasa tak punya peluang melawan benda itu. Ia menghancurkan dua belas mesin Amerika sendirian. Itu fakta yang tak tergoyahkan. Kalau aku kalah, semuanya berakhir. Sekeras apa pun ia mencoba, ia tak bisa menghilangkan pikiran itu dari benaknya.

Segera setelah itu, perintah datang melalui saluran misi:

Uruz-1 ke regu. Kita baru saja melewati titik jalan ketiga; di sinilah kita dibagi menjadi tiga tim. Mengerti?

Setelah melewati titik jalan, keenam mesin akan bergerak ke stasiun masing-masing: tim infiltrasi akan menonaktifkan bom pada senjata kimia, tim penindas akan mendarat dan menyerang pangkalan secara langsung, dan tim penembak jitu akan mendukung tim darat dan mengawasi pulau secara keseluruhan. Dengan demikian, kontrapemberontakan akan dimulai dengan serangan dari tiga arah—dari bawah tanah, dari pantai, dan dari luar jangkauan tembak musuh.

“Uruz-2, baiklah.”

“Uruz-6, baiklah.”

“Uruz-7, baiklah.”

“Uruz-10, baiklah.”

“Uruz-12, baiklah.”

Setelah tiap unit memberikan tanggapannya, mereka menyebar, dalam tim yang terdiri dari dua orang, ke area yang ditunjuk.

 

Tim infiltrasi terdiri dari Mao dan Sersan Dunnigan. Dunnigan lahir di Amerika Selatan—Louisiana—dan ia memulai kariernya sebagai penerjun payung di Angkatan Darat AS. Ada tanda-tanda penuaan dini pada penampilannya, meskipun usianya tak jauh lebih tua dari Mao, tetapi ia memiliki bentuk tubuh yang luar biasa, dengan otot yang memungkinkannya mengangkat barbel seberat 100 kilogram dengan mudah. ​​Ia bukan hanya seorang operator AS, tetapi juga ahli dalam bahan peledak, yang mungkin menjadi alasan mengapa ia dipilih untuk tim ini. Tahap pertama tugas mereka adalah mendahului keempat orang lainnya, menyusup ke tempat senjata kimia disimpan, dan menonaktifkan bom yang kabarnya ditanam di sana.

Mereka pasti menyusup dari bawah tanah. Sisi barat pulau itu berakhir di tebing rendah, dan terdapat terowongan tua di bawah permukaan air. Terowongan itu telah digali lebih dari lima puluh tahun yang lalu untuk dijadikan dermaga rahasia dan pelabuhan kapal selam bagi Angkatan Laut Kekaisaran Jepang. Perjalanan waktu dan gempa bumi yang tak terhitung jumlahnya sejak saat itu telah meruntuhkan dan menenggelamkannya, dan akhirnya lenyap dari ingatan semua orang, termasuk Angkatan Bersenjata AS saat ini.

Bagian terdalam terowongan dipisahkan dari fasilitas penyimpanan oleh dinding batu setebal sekitar dua meter. Rencana mereka adalah membuka lubang dengan bor, menggunakan fiberscope untuk memeriksa bagian dalam gudang, lalu meniupnya. Setelah itu, mereka akan menerobos masuk dan mengeluarkan detonatornya.

“Mendekati daratan sekarang,” kata Dunnigan. “Waktunya mematikan jet.”

“Ya, aku mengerti…” jawab Mao. Pompa jet di ransel mereka berhenti, dan aliran gelembung-gelembung kecil pun berhenti. Sebagai gantinya, mereka menggunakan sirip seukuran AS yang terpasang di kaki M9 untuk melanjutkan perjalanan di kedalaman lima meter.

Teknik renang Dunnigan begitu sempurna, sulit dipercaya ia berasal dari pasukan tempur darat. Ia mendengar Dunnigan punya banyak pengalaman tempur langsung; ia telah menjalani beberapa misi berbahaya selama bertugas di Angkatan Darat; dan ia telah meraih banyak Purple Heart dan Bronze Star. Ia sangat berbeda dengan Mao, yang diberhentikan secara tidak hormat dari Marinir tanpa satu pun prestasi gemilang atas namanya.

Bukan itu alasannya, tapi ia dan Dunnigan tidak terlalu dekat. Dunnigan datang kepada mereka dari Grup Tempur Atlantik Selatan Mithril, Neimheadh, hanya dua bulan sebelumnya, dan meskipun ia tahu Dunnigan adalah petarung yang terampil, ia masih belum mengenalnya secara pribadi.

Saat mereka hampir mencapai satu mil dari pulau itu, Dunnigan mulai menggerutu. “Omong kosong…”

“Apa itu?” tanyanya.

“Misi bodoh ini. Mengirim kita ke ujung antah berantah… Apa mereka tidak bisa menemukan orang lain?”

Mao mengerang. “Jangan mengeluh. Tak ada yang bisa menangani semua ini selain kita.”

“Siapa peduli? Apa gunanya bom kalau meledak? Maksudku, selain memusnahkan penduduk lokal yang malang…”

Mao tak percaya dengan apa yang didengarnya. “Dunnigan?”

“Hei, aku cuma bercanda. Jangan terlalu pribadi, orang Tionghoa,” katanya sambil terkekeh.

Mao menjawab dengan suara tegas, enggan membiarkannya begitu saja. “Itu bukan sesuatu yang bisa dijadikan bahan tertawaan saat kita sedang menjalankan misi. Dan namaku bukan ‘Tionghoa’. Namaku Melissa Mao.”

“Ya, ya,” dia terkekeh. “Baiklah, lepaskan saja. Aku akan melakukan tugasku. Kau bisa mengandalkannya.”

“Aku tentu berharap begitu…” gumamnya.

Begitu mereka berada di sekitar pulau, kedua mesin tersebut mengikuti arus hingga ke pantai barat. Berkat sonar HF dan data GPS, mereka segera menemukan tujuan: terowongan yang tenggelam.

Pintu masuknya terhalang oleh puing-puing beton dan bebatuan; bahkan tidak ada cukup ruang bagi seseorang untuk menyelinap. Untungnya, rintangan seperti itu tidak sebanding dengan M9, dan pada malam hari, dengan ombak yang tinggi, tidak ada risiko musuh menangkap mereka saat bekerja. Risiko yang lebih besar, justru, adalah kemungkinan adanya jebakan musuh.

Jika jelas musuh sudah tahu tentang rute ini, mereka harus membatalkan operasi. Mereka akan mundur dan memperingatkan sekutu mereka yang lain untuk kembali secara diam-diam. Mereka harus membatalkan rencana yang ada dan mencari cara lain untuk melakukannya.

Pengamat luar mungkin menganggap ide ini menyiksa, tetapi lebih baik daripada memaksakan rencana yang mustahil—Operasi khusus pada umumnya jauh lebih membosankan dan membutuhkan kesabaran daripada yang biasanya digambarkan di film-film. Untungnya, kali ini sepertinya hal itu tidak perlu.

Mao menggunakan seluruh sensor M9 miliknya untuk memindai bahaya, secara perlahan dan hati-hati, tetapi tidak menemukan tanda-tanda jebakan atau pengawasan di terowongan.

“Kita siap berangkat?” tanya Dunnigan.

“Setuju,” jawab Mao. “Saya yakin kita aman.”

“Kalau begitu, kita masuk. Ayo.”

Kedua mesin itu mendorong batu-batu ke samping dan memasuki terowongan. Mereka tidak dapat mempertahankan kontak radio selama di bawah tanah, jadi mereka meninggalkan perangkat relai kabel di pintu masuk terowongan.

 

Tim penembak jitu terdiri dari Kurz dan Kopral Nguyen. Nguyen berasal dari Angkatan Darat Vietnam; ia memiliki pengalaman panjang dalam peperangan di hutan dan keterampilan yang mumpuni dalam pertarungan pisau. Ia juga menguasai banyak senjata api AS, baik Timur maupun Barat. Ia bertubuh ramping dan berkulit sawo matang, dan meskipun pipinya cekung dan penampilannya agak sakit-sakitan, ia bukanlah orang yang ingin dibenci; kecintaannya pada pisau telah membuatnya setajam elang.

Nguyen, seperti Dunnigan, baru saja pindah ke skuad dua bulan lalu. Mereka belum sering menjalankan operasi bersama, tetapi ia tampak seperti pekerja keras yang andal; ia juga punya selera humor.

“Uruz-6 di sini,” kata Kurz. “Kita hampir sampai di titik penembak jitu. Waktunya menyetel kedalaman ke nol.”

“Ya, aku melihatnya. Pastikan saja pantatmu tidak mencuat keluar air,” jawab Nguyen, lalu membetulkan posisi M9-nya.

Tim penembak jitu telah tiba di laut empat kilometer di sebelah barat Pulau Berildaob. Laut di sana dangkal, dengan kedalaman air hanya empat meter—cukup untuk sebuah M9 berdiri tegak dengan tubuh bagian atasnya di luar air. Dari sinilah mereka akan menembak jatuh senjata antipesawat dan artileri antipesawat musuh di sekitar pangkalan yang diduduki. M6 Amerika tidak akan efektif pada jarak ini, tetapi M9 memiliki peralatan dan sistem kendali tembakan yang memungkinkannya.

“Punya rencana PFZ?” tanya Nguyen, menanyakan target serangan mereka.

“Enggak, ngapain repot-repot?” Kurz mengangkat bahu. “Aku tembak orang di sebelah kanan, kamu tembak orang di sebelah kiri. Gampang, kan?”

“Kau yakin?” Nguyen memeriksa lagi.

“Tentu, aku yakin.”

Keduanya memulai persiapan. Mesin Kurz mengintai posisi 100 meter dari posisi Nguyen, lalu membuka wadah senjata yang dibawanya. Kurz akan menggunakan meriam runduk 76 mm; meriam itu bisa dibilang sekuat artileri AS yang berdiri sendiri. Akurasinya juga sangat tinggi dan dilengkapi dengan sensor optik dan diagnostik mandiri independen, serta komputer penghitungan lintasan.

Mesin Nguyen dipersenjatai dengan peluncur rudal darat-ke-darat berkapasitas delapan peluru. Peluncur ini menembakkan versi modifikasi dari rudal udara-ke-darat Hellfire yang sering digunakan oleh helikopter tempur. Rudal-rudal ini presisi, bertenaga, dan menggunakan motor roket tanpa asap yang membuatnya lebih sulit dideteksi musuh.

“Semoga tim penyusup bisa menangani ini…” bisik Kurz.

Nguyen mendengus di ujung telepon. “Kalau mereka mengacau, aku keluar dari sini. Mereka tidak membayarku cukup untuk baku tembak di awan gas.”

“Tidak bercanda,” Kurz tertawa.

Nguyen melanjutkan gerutuannya. “Mithril punya peralatan hebat dan gajinya tinggi, tapi aku benci semua hal menyebalkan yang menyertai misi mereka. Menjaga sandera, mengawasi senjata kimia… semuanya bikin aku sakit maag. Kau mengerti maksudku?”

“Eh, kalau cuma perlu menembak dan menembak saja, mereka nggak akan bayar kita mahal.” Tuntutan misi mereka yang rumit itulah yang membenarkan peralatan dan gaji mereka. Bahkan Kurz, dengan segala keluhannya yang terus-menerus, tahu itu.

“Tapi Kurz, kita ini tentara bayaran. Pembunuh bayaran. Melawan musuh klien kita itu sah-sah saja, tapi mempertaruhkan nyawa untuk semua hal lain… itu semacam pelanggaran kontrak, kan?”

“Benarkah? Aku belum pernah membaca kontraknya.”

Nguyen mengerang. “Kau bercanda? Kita mungkin sedang dalam bisnis yang buruk, tapi tetap saja ini bisnis , tahu?”

“Saya tidak melihat bagaimana hal itu menjadi masalah besar.”

“Baiklah, lupakan saja. Kalau menurutku itu tidak sepadan, aku akan cari pekerjaan baru saja.”

“Cari pekerjaan baru, ya?” Kurz menjawab tanpa sadar. Ia terlalu khawatir pada Sousuke hingga tak terlalu menghiraukan omong kosong Nguyen. AS itu… si Arbalest. Ia sudah lama bertanya-tanya kenapa operatornya harus Sousuke, padahal McAllen dan Mao sepertinya lebih cocok. Melindungi Kaname, mengoperasikan prototipe… bukankah agak kejam, melimpahkan semua tanggung jawab itu pada satu anak?

Dia sudah cukup tegang… Kurz sangat menyadari kesungguhan alami Sousuke, dan rasa tanggung jawabnya. Dia sungguh menyukai hal itu (meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya). Tapi mungkinkah sifat-sifat itu bisa merugikannya dalam kasus ini?

Yah, tidak masalah… Kurz meyakinkan dirinya sendiri. Jika “Venom” itu muncul, meriam penembak jitunya pasti akan memberi tahu kita sesuatu. Sekalipun peluru 76mm itu tidak memberikan pukulan telak, setidaknya ia bisa memudahkan Sousuke untuk melancarkan aksinya. Di bawah air, Kurz menunggu pertempuran dimulai.

 

Sousuke dan Kapten McAllen bertugas sebagai tim penyerang. Begitu Mao dan Dunnigan berhasil melumpuhkan bom, Kurz dan Nguyen akan melancarkan serangan jarak jauh mereka. Sousuke dan McAllen akan bergegas ke darat dengan kecepatan tinggi dan menyapu sisa-sisa pasukan, sementara tim Mao datang dari gudang untuk membantu. Begitu pertempuran AS dimulai dengan sungguh-sungguh, de Danaan akan muncul ke permukaan; helikopter-helikopter yang penuh dengan infanteri akan lepas landas, lalu terbang untuk menduduki pangkalan. Itulah rencana singkatnya.

Arbalest milik Sousuke dan M9 milik McAllen sudah berada dalam jarak 600 meter dari pantai. Jarak ini jauh lebih dekat daripada yang bisa dideteksi M6 bertenaga turbin gas, tetapi bahkan mesin mereka yang sangat canggih pun akan terdeteksi oleh musuh jika air semakin dangkal. Meskipun de Danaan dapat menggunakan ECS-nya bahkan ketika muncul ke permukaan, M9 dan Arbalest harus benar-benar berada di luar air untuk menggunakan ECS mereka.

Arbalest menjulurkan kepalanya ke atas air untuk mendapatkan gambaran tentang kondisi pulau saat ini; mode penglihatan malam yang digunakan oleh dua sensornya menunjukkan kepada Sousuke sebuah pangkalan yang dikelilingi pagar. Diterangi cahaya terang, bangunan itu tampak pendek dan jelas memperlihatkan bekas-bekas pertempuran yang baru saja dilaluinya.

Sousuke tetap diam. Ia bisa melihat salah satu artileri antipesawat musuh: sebuah menara dengan dua meriam mesin yang terpasang di tapak tank. AI Arbalest menjalankan analisis otomatis dan menampilkan informasi detail tentang senjata tersebut.

Itu adalah 2S6M Tunguska, meriam darat-ke-udara gerak sendiri buatan Uni Soviet. Meskipun diberi label “darat-ke-udara”, meriam ini juga merupakan ancaman besar bagi pasukan anti-pesawat—meriam ini akan menghujani mereka dengan peluru 30 mm begitu menyadari keberadaan mereka.

Ada juga AS musuh yang sedang berpatroli menuju pantai di depan pangkalan. AS itu memancarkan cahaya sorot ke arah laut, datang dan pergi berulang kali di tempat-tempat tertentu. AS itu adalah salah satu Mistral II buatan Prancis yang dijelaskan dalam pengarahan: bertubuh pendek humanoid tanpa kepala, dan sensor utamanya terpasang di selangkangan. Mistral II memiliki lapisan baja yang lebih unggul daripada Rk-92 Savage Soviet dan presisi tembakan yang lebih tinggi. Mesin Mithril mungkin lebih canggih, tetapi Mistral bukanlah sesuatu yang bisa disepelekan jika Anda bertemu mereka dalam jumlah besar.

Sousuke tahu pasti ada lebih dari dua mesin itu, tetapi bangunan dan medan menciptakan titik buta alami yang mencegahnya melacak lokasi mereka. Ia juga tidak melihat tanda-tanda AS itu—Venom.

Di pantai, ia bisa melihat bangkai pesawat AS yang terbakar; itu adalah salah satu pesawat American Dark Bushnell. Pesawat itu merentangkan satu lengannya ke langit malam, sementara tubuhnya terpelintir, seolah-olah sedang menderita. Sungguh tragis membayangkan orang-orang itu dengan M6 generasi kedua mereka mendarat, tanpa menyadari bahwa dalam hitungan menit, mereka akan menghadapi musuh yang bahkan dapat mengalahkan M9 yang canggih sekalipun.

Satu jam berlalu. Fajar pun tiba. Tim infiltrasi bawah tanah seharusnya sudah menonaktifkan bom-bom itu, tetapi tidak ada perubahan yang terlihat di pangkalan itu.

Venom masih belum terlihat. Apakah sedang menjalani perawatan di hanggar? Apakah bersembunyi di suatu tempat, terselubung ECS-nya? Atau… apakah ia berada di bawah laut, merayap ke arah mereka sekarang? Bagaimana jika ia menyergap tim Mao? Bagaimana jika ia menyerang tim Kurz? Pertanyaan-pertanyaan tak berdasar ini berkelebat di benak Sousuke. Ia merasa sangat gugup.

“Sersan Sagara,” terdengar panggilan dari M9 di sampingnya; McAllen.

“Pak?”

“Saya telah mengambil bagian dalam operasi AS selama sembilan tahun sekarang.”

Sousuke menunggu dengan rasa ingin tahu.

“Jadi… kau tahu. Aku pernah melihat mesin yang bagus dan yang jelek. Dan dari yang kulihat, mesinmu sekarang cukup bagus. Lakukan saja usahamu seperti biasa, dan kau akan baik-baik saja. Ini urusan seperti biasa. Mengerti?” Mungkin McAllen mencoba menunjukkan perhatiannya. Dia selalu tampak seperti orang yang cerewet dan kaku, tetapi itu juga datang dari rasa tanggung jawab yang kuat sebagai seorang komandan di lapangan.

“Baik, Kapten, Tuan.” Namun, meskipun mengakuinya, Sousuke tak dapat sepenuhnya menghapus bayangan M6 yang hancur itu, tersapu ombak, dari benaknya.

Tak lama kemudian, ia mendengar ledakan teredam dari arah pangkalan; terdengar seperti berasal dari bawah gudang. Sesaat, ia mengira bom yang terpasang pada senjata kimia telah meledak… tetapi ternyata bukan itu; skalanya lebih kecil. Asap hitam mulai mengepul dari pintu masuk gedung, dan tentara musuh yang berpatroli mulai saling berteriak.

Sudah dimulai… Sousuke menekan tombol perintah suara di tongkatnya. “Al. Level kekuatan ke militer.”

“Roger. GPL, militer. Output meningkat. 20… 30…” AI mesin itu, Al, berbicara kepadanya dengan suara laki-laki yang berat. Output generator, yang selama ini ia pertahankan pada minimum, mulai perlahan meningkat.

“Uruz-2 di sini! Kami sudah menjinakkan detonatornya! Saya ulangi, kami sudah menjinakkan detonatornya! Ayo terbang ke atas tanah sekarang!” Laporan Mao mengakhiri pemadaman komunikasi mereka. Mereka pasti sudah berhasil menjinakkan bom-bom itu.

“Uruz-6, siap meluncur kapan saja.”

“Uruz-10, apa yang dia katakan.” Laporan ini datang dari Kurz dan Nguyen dari tim penembak jitu.

《60… 70… 80…》Daya generator mengalir deras ke seluruh tubuh Arbalest. Percikan listrik berderak dari sendi-sendinya dengan cahaya biru pucat. Otot-otot elektromagnetiknya berderak dan tubuhnya bergetar. 《90… 95… 100!》

Waktunya pergi. Sousuke menarik napas dalam-dalam, lalu—

Uruz-1 untuk semua unit. Musim berburu telah dibuka. Serang!

“Roger.” Sousuke menarik tuas gas di tuas kirinya sekuat tenaga. Pompa-pompa air di perahu itu menyemburkan daya maksimum. Sebuah geiser meletus di belakangnya, seolah-olah dari sebuah ledakan. Kekuatannya mengguncang tubuhnya. Perahunya melesat ke permukaan, menyemburkan gumpalan-gumpalan air saat melesat menuju daratan.

Percepat. Percepat. Angka di speedometernya terus bertambah, dan mesin bergetar hebat. Arbalest meluncur mendekati pantai, menerobos ombak. 150 meter. 100 meter…

Mistral II yang berpatroli menyadari hal itu dan membidik dengan senapannya. Objek di jalurnya. Lurus ke depan. Tak bisa mengelak, pikirnya. Tanpa suara, ia menyetel senapan mesin Arbalest yang terpasang di kepala ke mode otomatis penuh; ia menembakkan peluru 12,7 mm dengan kecepatan seratus per detik. Peluru-peluru itu memercikkan api ke lapisan pelindung mesin musuh yang kuat, tetapi mesin itu masih membungkuk, secara refleks, untuk melindungi sensornya. Tindakan itu memberinya beberapa detik; itu lebih dari cukup.

Arbalest menghantam pantai dengan kecepatan penuh dan melompat rendah di atas tanah. Pasir beterbangan saat berguling, terbawa momentum dan menghantam langsung ke mesin lawan. Terjadi tabrakan yang kuat, dan Arbalest serta Mistral II ambruk menjadi kusutnya dahan-dahan mekanis.

Mesin musuh segera berdiri dan menusukkan bayonet pemotong monomolekulernya ke Arbalest, tetapi Arbalest telah menancapkan meriam ke sisinya; ia menembak. Peluru 57mm jarak dekat itu membuat Mistral II terpental mundur, hampir terbelah di pinggang. Minyak menyembur dari lukanya sesaat sebelum menghantam tanah, menyemburkan api.

Itu satu… Pembunuhan pertama itu membangkitkan kembali naluri prajurit Sousuke.

Terdengar lebih banyak ledakan dari pangkalan—serangan Kurz dan rudal Nguyen. McAllen juga berhasil mendarat; ia menggunakan belati anti-tank untuk menghancurkan artileri, lalu menarik karabin dari punggungnya dan melanjutkan perburuan.

Sousuke segera menegakkan mesinnya dan mengeluarkan ransel air yang tergenggam di badan mesinnya. Baut peledak aktif dan membelahnya menjadi dua. Ia melompati Arbalest ke arah Mistral II yang baru tiba.

Bidik. Tembak. Menghindar. Cari. Bidik lagi.

Benar. Ini tubuhku. Sama seperti biasanya. Tidak ada yang berubah.

Berjuang. Kalahkan. Hancurkan.

Potong. Serang. Iris. Bakar. Remukkan.

Gampang sekali… Sousuke menyadari. Venom itu bukan apa-apa; hanya tujuan misi biasa, apa pun namanya. Tugasnya adalah menghancurkannya dengan cara apa pun. Lupakan soal melindungi orang lain, ia mengingatkan dirinya sendiri. Hanya itu yang penting.

Dia akan menancapkan giginya di tenggorokan Venom sampai napasnya berhenti. Keluar dan hadapi aku…

Jangka Waktu yang Sama, Kedalaman 30 Meter, Ruang Kendali Pusat, Tuatha de Danaan

“Sudah dimulai. ADM M9 memberi sinyal bahwa permusuhan telah dimulai!” kata perwira intelijen tempur itu dengan sedikit gugup.

“Semuanya?” tanya Tessa dari kursi kapten.

“Baik, Bu.”

“Kalau begitu, saatnya naik ke permukaan,” putusnya. “Angkat semua tiang ECS; MBT ke posisi standar.”

Mardukas menolak perintah itu. Bukan penyebutan tiang ECS ​​yang membuatnya ragu; tiang-tiang itu adalah perangkat yang digunakan untuk menyembunyikan de Danaan dari radar musuh saat muncul ke permukaan, jadi penggunaannya sudah bisa diduga. Penyebutan “serangan standar”-lah yang mengejutkannya.

Ketika kapal selam muncul ke permukaan, untuk mendapatkan daya apung, ia harus mengatur MBT—tangki pemberat utama—untuk meledak. Ada beberapa cara untuk melakukannya; de Danaan memiliki metode khusus yang disebut “ledakan senyap” yang membutuhkan waktu lebih lama, tetapi memungkinkan mereka mempertahankan profil yang lebih rendah terhadap kapal-kapal di sekitarnya. Sebaliknya, ledakan standar memungkinkan mereka muncul ke permukaan dengan cepat, tetapi semburan air yang cepat menghasilkan suara bising, yang membuat mereka lebih mudah dideteksi.

“Ada apa, Mardukas-san?” tanya Tessa.

“Standar… pukulan? Anda yakin, Bu?”

“Kita tidak punya banyak waktu untuk terbuang.”

“Nyonya,” katanya setelah jeda. “Maafkan saya. Bersiaplah untuk muncul ke permukaan!” Mardukas menekan tombol alarm selam, dan suara sirene sintetis menggelegar di seluruh kapal.

Pada saat yang sama, suara AI induk terdengar. 《Permukaan! Permukaan! Permukaan!》

“Pukulan tekanan rendah standar!”

“Serangan tekanan rendah standar, ya. Mulai serangan tekanan rendah, semua MBT!”

“Angkat semua tiang ECS! Aktifkan kamuflase elektromagnetik!”

Tiang ECS, siap! Pertama, naik! Kedua, naik! Ketiga…

《Permukaan! Permukaan! Permukaan!》

“Ruang kendali penerbangan, regu helikopter. Nyalakan mesin!”

“Gebo 3, 4, 5, 6! Nyalakan mesin!” Tiba-tiba, helikopter pengangkut di hanggar mulai menghidupkan mesin turboshaft berkekuatan ribuan tenaga kuda mereka.

Dibalut buih, kapal raksasa itu mulai mengangkat haluannya. Lantai bergetar dengan gemuruh pelan. Kapal selam itu sudah muak menahan napas; kini ia meraung.

 

“A-Apa yang terjadi?” Terkejut oleh getaran dan suara yang tiba-tiba, Kaname menutup panci kari yang mendidih.

“Perahunya sedang naik ke permukaan,” jawab si juru masak. Ia pun sedang memegang setumpuk piring agar tidak jatuh.

“Kenapa? Ada masalah?”

“Aku tidak yakin. Biasanya kami tidak muncul dengan semua kebisingan ini… Sesuatu mungkin terjadi pada SRT.”

“Ke… Sousuke?” tanyanya ragu-ragu.

“Sersan Sagara?” Si juru masak mengangkat bahu. “Saya tidak bisa mengatakannya. Mungkin juga tidak berarti apa-apa.”

“Begitu…” Kaname menatap langit-langit dapur dengan gugup. Sousuke… Apa dia akan baik-baik saja?

28 Agustus, Pukul 04.05 (Waktu Setempat)

Pulau Berildaob, Kepulauan Perio

Bermandikan cahaya matahari terbit, dua Mistral II muncul di balik kobaran api. Mereka melepaskan diri dengan kecepatan tinggi, lalu mendekatinya sambil melepaskan tembakan perlindungan bergantian.

Operator biasa akan mencoba menghindari tembakan dan menjauh, tetapi tidak demikian halnya dengan Sousuke; Arbalest-nya berhenti berlari dan berlutut di tempat. Musuh sedang mencoba mengunci serangannya, ia tahu; semua gerakan cepat dan tembakan liar mereka hanyalah persiapan untuk gerakan selanjutnya, untuk berhenti dan membidik dengan hati-hati. Benar, pikirnya. Kejar aku…

Tembakan musuh mengenai tanah di sekitar Arbalest, memuntahkan serpihan aspal dan kepulan asap putih. Alarm dari AI yang berdering memperingatkannya bahwa berdiri diam dalam bahaya.

“Diam,” gumamnya. Ia menyiapkan senapan mesinnya dengan kedua tangan, membidik dengan cermat, dan menembak. Tembakan itu membuat salah satu musuh terhuyung mundur. Pecahan logam beterbangan, dan Mistral II menghantam tanah. Kaki kanannya yang putus berputar di udara dan mendarat di sebuah jip terbengkalai, meremukkannya.

Sousuke menembak lagi. Mesin kedua jatuh, terpental jungkir balik, dan meledak. Senapannya kehabisan amunisi. Ia ingin mengganti peluru, tetapi sudah ada mesin musuh lain yang mendekat.

Sousuke menggulingkan Arbalest ke depan untuk menghindari tembakannya dengan lihai. Saat ia melompat kembali, mesin musuh itu membuang senapannya dan menghunus senjata jarak dekat yang menyerupai palu bergagang panjang. Senjata itu tiba dalam sedetik. Palu itu terayun ke bawah. Saat mesin Sousuke baru saja berhasil menghindar, palu itu menghantam tanah dan meledak.

Palu HEAT? Sousuke langsung mengenali senjata itu, bahkan ketika ledakan menghantamnya dan ia menarik mesinnya kembali. Palu HEAT—mirip palu bergagang panjang, tetapi kepalanya diisi dengan muatan berbentuk yang kuat. Sekali pakai membuatnya murah dan mudah diproduksi, sekaligus memiliki kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tank dalam sekali serang.

Mistral II melemparkan poros bekas itu ke samping, dan mengeluarkan palu HEAT lainnya. Palu ini diayunkannya ke samping; Arbalest berhasil menghindarinya dengan tipis. Sousuke mencengkeram bahu musuh dengan tangan kiri mesinnya; ia memasang senapan laras ganda ke titik keras di kepala Arbalest—menempelkannya “di mulutnya”—dan menggunakan tangan kanannya yang bebas untuk menarik pisau pemotong monomolekuler.

Benturan. Kedua mesin itu berbenturan; pemotong yang setajam pisau itu menancap di dada Mistral II. Terdengar jeritan memekakkan telinga saat mesin musuh bergetar hebat. Sousuke mengabaikannya sambil menggerakkan pemotong monomolekuler, dengan mulus mencabik-cabik sistem kendali musuh. Totalnya menjadi empat.

Ia mencabut pisaunya. Mistral II jatuh berlutut, lalu ambruk ke depan, lukanya memercik dan berasap. Sousuke memasang kembali magasin senapannya, lalu memacu mesinnya maju dengan kelincahan bak macan tutul, mencari lebih banyak musuh.

Di mana? Di mana dia? Di mana Venom? Kepala Arbalest bergerak maju mundur. ECCS di dahinya menyala penuh, memancarkan gelombang radar untuk menangkap jejak musuh di dekatnya. Melalui radio, ia mendengar laporan dari berbagai mesin sekutu:

“Uruz-6. Kita sudah menghancurkan semua target yang terlihat dari sini. Ayo kita bawa lagi!”

Uruz-12. Kita di atas. Barak B diamankan dan dikunci; satu infanteri musuh tewas, dua terluka. Semua sandera selamat.

Uruz-10. Semua artileri darat-ke-udara yang terkonfirmasi hancur.

Uruz-2. Barak A diamankan dan dikunci. Dua puluh tiga sandera ditemukan, semuanya selamat. Empat infanteri musuh dilumpuhkan dengan taser.

Semuanya berjalan cukup lancar. Sebagian besar AS musuh hancur, tentara musuh ditangkap, dan personel pangkalan telah diselamatkan, aman di bawah perlindungan Mao dan Dunnigan. Namun, elemen terpenting—mesin merah—masih hilang.

Uruz-1 ke skuad. Aku belum melihat tanda-tanda keberadaan Venom. Ada yang melihatnya? Bahkan jejak sekecil apa pun. Laporkan.

“Negatif” adalah jawaban universal atas panggilan komandan. Namun saat itu—

“Tidak, setuju. Ini… apa ini dimaksudkan sebagai lelucon?” kata Mao.

“Ada apa, Uruz-2—” Jawaban McAllen terputus karena terkesiap.

“Apa-apaan ini…?” Dunnigan juga mengerang tak percaya.

Alasan kebingungan mereka langsung jelas. AS merah—Venom—terlihat jelas, berdiri di atas gedung tertinggi fasilitas itu, di timur laut. ECS-nya bahkan tidak aktif.

Apa permainannya? Sousuke bertanya-tanya.

Kepala berbentuk berlian. Rangka yang kebesaran. Siluet bergerigi. Dan… mata tunggal berwarna merah. Seperti katak panah beracun dalam wujud humanoid—itulah aura tajam dan berbahaya yang menyelimuti AS baru ini.

Venom menoleh dengan lesu, menguasai pangkalan yang diliputi api. Ada senapan Gatling besar di tangannya; senjata yang sulit digunakan tetapi luar biasa kuat.

“Salam, teman-teman Mithril…” terdengar suara dari pengeras suara luarnya. Sousuke mengenalinya, dan jantungnya berdebar kencang.

“Lama sekali. Betapa aku merindukanmu… Terutama kamu, Kashim. Atau Sagara-kun akhir-akhir ini?”

“Ga…” Gauron. Bahkan sebelum ia sempat mengucapkan nama lengkapnya, musuh memotongnya dengan nada mengejek.

“Baik! Ini aku.” Dengan susah payah, AS merah itu menyiapkan senjata beratnya.