5: Behemoth

27 Juni, pukul 02.36 (Waktu Standar Jepang)

Dermaga Akami, Daerah Koto, Tokyo

Sousuke yakin itu ilusi optik. Meskipun ia berada jauh sekarang, ia tetap butuh waktu untuk memprosesnya sebagai “humanoid”. Saking besarnya, pikirannya tak bisa menerima gagasan itu.

Namun kebenaran tetap ada, tak peduli betapa pun nalurinya memprotes: Zirah merah yang basah kuyup, lengan atas dan paha yang lebar… Kepalanya tak terlihat dari bawah; tonjolan dadanya menghalangi pandangan. Mereka berempat, termasuk Sousuke, hanya bisa menatap budak lengan besar itu dan ternganga.

“Apa-apaan ini…” bisik Kurz.

Sousuke mengerutkan kening, ekspresinya tegang. “Absurd…” desahnya. Ia pernah melihat benda itu di palka sebelumnya, tetapi dari dekat, ia tak mampu benar-benar memahami bentuknya. Ia hanya mengartikannya sebagai “mesin raksasa”. Sulit untuk menyalahkannya karena melakukan itu; siapa yang bisa membayangkan budak lengan yang tingginya lima kali lipat dari yang normal? Bahkan sebagai seseorang yang mengenal AS luar dalam—atau lebih tepatnya, mungkin karena ia sangat mengenalnya—Sousuke tak pernah membayangkan bahwa benda sebesar ini bisa ada.

Ada beberapa alasan mengapa sebagian besar AS berukuran sekitar delapan meter dan sepuluh ton: Daya tahan rangka; keluaran optimal penggerak otot EM; ukuran generator; kerahasiaan; kemudahan pemeliharaan; efisiensi produksi; tujuan misi; ukuran yang dibutuhkan untuk senjata api terkait; dan seterusnya, dan seterusnya… Perhitungan cermat telah dilakukan dengan mempertimbangkan semua elemen ini, dan itulah ukuran yang ditetapkan sebagai yang paling efektif.

AS yang besar itu tampak sederhana, tanpa lapisan baja rumit seperti M9. Ada kesan kuno dalam kehadirannya, seperti raksasa mistis yang dilapisi lembaran besi tipis. Rasanya kurang seperti produk teknologi, melainkan lebih seperti patung mekanik yang dihidupkan oleh sihir.

Mencengkeram M9 erat-erat di bawah pinggang, AS raksasa itu mulai meremas. Armornya berderit, hampir pecah.

“Aku t-tidak bisa bergerak!” teriak Mao.

Tessa tersadar dari lamunannya dan berteriak ke radio, “Melissa! Gunakan pemotong monomolekulermu untuk ibu jari!”

“Ibu jari? Ibu jari apa?!” Mao sepertinya tidak menyadari bahwa ia sedang dicengkeram oleh AS raksasa. Ia terlalu dekat untuk menyadari seberapa besar jangkauan serangannya, dan ketidakmampuan AI-nya untuk mengidentifikasi musuh pasti menambah kepanikannya.

“Saat ini, ada yang sangat besar—” Upaya Tessa terhenti oleh jeritan baru dari Mao. Tangan raksasa yang lain telah mencengkeram bagian atas M9; tangan itu telah membalikkan mesinnya dan mulai berputar.

Tessa tersentak.

Raksasa itu menarik tangannya, merobek M9 menjadi dua.

Cairan putih susu—penyerap guncangan sistem penggerak—menyembur seperti darah dari tubuhnya yang terpenggal, saat bagian atasnya tersentak-sentak dalam serangkaian kejang-kejang yang menakutkan.

“Melissa!” teriak Tessa. Bahkan Kurz pun memucat melihatnya. Kaname mengalihkan pandangannya dan mencengkeram lengan Sousuke erat-erat.

AS raksasa—jika Anda bisa menyebutnya demikian—mengangkat tinggi-tinggi kedua potongan M9 itu, seolah-olah memberikan penghormatan kepada Dewi Malam.

Hoh… Suara rendah dan teredam bergema di pelabuhan. Hoh… hoh hoh hoh hoh…

Itu suara. Suara itu berasal dari raksasa itu. Woofer, yang terpasang di suatu tempat di badan mesin, menyalurkan tawa operator ke dunia luar. Suara itu seolah menggema dari tanah di bawah; suara firasat yang mengirimkan rasa dingin ke tulang punggung meskipun malam musim panas yang panas dan lembap.

Raksasa itu melemparkan sisa-sisa M9 ke samping; setiap bagiannya menghantam bagian laut yang berbeda, dan menimbulkan cipratan air secara bergantian.

“Mao…”

Sousuke hendak bergegas keluar, tapi Kurz menahannya. “Kau mau terjun ke laut dengan benda itu di sana? Itu akan menghancurkanmu seperti serangga!”

“Tetapi-”

“Aku juga khawatir dengan Kakak, tapi kita punya hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan… Lihat.”

Raksasa itu sedikit membungkukkan pinggangnya untuk memeriksa Sousuke dan yang lainnya. Kepalanya, yang sebelumnya tersembunyi di balik dada, kini terlihat dalam cahaya redup. Kepala itu tampak seperti mengenakan helm silinder, tetapi tempat di mana seharusnya mulutnya berada justru menjadi tempat berjajarnya empat meriam mesin.

“Saya pikir dia menyukai kita,” kata Kurz.

Raksasa itu menatap mereka dengan mata kosong. Ia tampak siap menyerang kapan saja, tetapi… ia malah berbalik, perlahan memutar tubuh bagian atasnya untuk menghadapi batalion polisi dan JSDF yang datang.

Para perwira dan prajurit, yang berhamburan keluar dari mobil patroli dan truk pengangkut mereka, menatap raksasa itu dengan tak percaya. Tiga kendaraan tempur antipesawat JSDF (Tipe-96, mesin generasi ke-2) yang dibawa dengan trailer sudah diaktifkan dan berada di darat—tetapi mereka, seperti orang-orang di bawah kaki mereka, hanya menatap kosong ke arah raksasa itu.

“Sagara-san, apakah kamu punya komunikator satelit?” tanya Tessa.

“Radioku bisa mentransmisikan,” kata Sousuke padanya.

“Biar aku yang pakai,” pintanya.

“Baik, Bu. Untuk saat ini, kita harus menjaga jarak… Menuju mobil.” Sousuke melesat pergi, berlari ke mobil yang mereka tumpangi ke dermaga. Tiga orang lainnya mengikutinya; melongo melihat mobil itu tidak akan membawa mereka ke mana pun.

“Apa yang akan dia lakukan?!” tanya Kaname.

“Memanggil bala bantuan?” tebak Sousuke. “Atau kita mungkin butuh rudal jelajah…”

“Bala bantuan? Dari mana kau bisa mendapatkan—”

Di belakang mereka, polisi berdiri di tempat, mengeluarkan peringatan melalui megafon. “N-Nonaktifkan mesinmu dan turun dari sana! Kalau tidak, kami… kami akan tembak! Kau dengar aku?! Nonaktifkan mesinmu dan—” Terdengar suara percikan tumpul.

Mereka mendongak, dan melihat raksasa yang menjulang tinggi itu telah menginjakkan kaki di dermaga. Aksinya tak lebih dari sekadar meretakkan aspal di bawahnya. Hal ini sendiri tampak mustahil; tanah seharusnya runtuh karena beratnya.

“T-Tembak!!” Seperti bendungan jebol, senjata-senjata itu meraung. Tembakan-tembakan menghujani raksasa itu dengan suara seperti air terjun yang mengamuk.

Sayangnya, bahkan senapan 40mm milik AS tidak dapat menembus baju besi raksasa itu, apalagi senjata kecil infanteri; senjata itu hanya memercikkan api secara remeh di sisi kanan rangkanya.

“Mereka tidak akan mengalahkannya dengan cara itu,” bisik Sousuke sambil bergegas menuju mobil.

Bagi Takuma, gerombolan peluru itu bagaikan gerimis ringan. Rasa sakit di lukanya kini telah hilang; ia merasa gembira. Rasanya seperti terbang. Ia bisa mematahkan sebuah AS standar menjadi dua seperti mainan; jentikan tangannya yang paling kecil pun dapat menghancurkan sebuah bangunan. Ia adalah raksasa itu—kesadarannya memenuhinya, dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Serangan menyedihkan itu terus berlanjut.

“Lalat yang menyebalkan…” bisik Takuma, sambil memegang kembali tuas pakaian utama dan menekan tombol bundar dengan ibu jarinya.

《Fungsi driver Lambda B, siap,》 AI Behemoth memberitahunya.

Ayo kita uji coba, putusnya.

Salah satu AS JSDF telah menyiapkan peluncur roket besar. Peluncur itu bukan model terbaru, tetapi cukup kuat untuk melubangi tank—sekuat apa pun, bahkan Behemoth pun tak sanggup menahan hantaman sekuat itu.

Takuma berkonsentrasi. Kemauannya, yang diperkuat—diubah, mungkin sebagian orang menyebutnya—melalui latihan dan obat-obatan, membentuk sebuah citra. Citra yang ia pahat itu seperti “perisai”—Bukan sekadar ketebalan, rasa, dan berat perisai, tetapi sesuatu yang jauh lebih spesifik.

Ia membayangkan setiap molekul jatuh pada tempatnya. Tidak, “molekul” juga bukan kata yang tepat—yang ia inginkan bukanlah materi fisik, melainkan kekuatan yang melampaui substansi. Kekuatan yang membutuhkan akal untuk menyatukan dan memanipulasinya—itulah cara terbaik untuk mengungkapkannya. Kata-kata yang tepat untuk menggambarkannya belum ditemukan.

Sebuah mesin JSDF melepaskan roket besar. Roket itu langsung menuju dada Takuma—yang pasti Behemoth.

Sebuah gambaran yang tak seorang pun pernah lihat, tak seorang pun pernah dengar; sebuah gambaran yang tak seorang pun dapat bayangkan—tak seorang pun kecuali dia—dapat dibayangkan oleh pikirannya dalam sekejap.

Driver lambda memberikan bentuk gambar itu.

Roket yang melesat menuju Behemoth meledak tepat sebelum menghantam. Semburan logamnya yang panas dan bertekanan tinggi meledak menghantam dinding yang tak terlihat. Tidak ada kerusakan pada lapisan pelindung Behemoth. Rasanya sungguh memuaskan.

“Itu tidak akan berhasil.” Takuma tersenyum kejam, lalu menarik pelatuk. Keempat meriam mesin 30mm yang terpasang di kepala Behemoth mulai menyemburkan api dalam gerakan yang oleh perancangnya dijuluki “Napas Naga”.

Kehancuran menghujani pasukan musuh. Satu demi satu, mobil polisi dan SPV hancur dan meledak. Ban terpental hingga ketinggian tiga puluh meter; jejak bensin terbakar menyebar; asap hitam menyelimuti dermaga. Orang-orang berlarian ke sana kemari—menangis, menjerit, merangkak.

Takuma tertawa. Dan yang kulakukan hanyalah meniup mereka! Dia telah menghancurkan hampir semua kendaraan polisi, tetapi AS JSDF—Tipe-96—masih ada. Satu mundur, panik, memantulkan gerakan operator di dalamnya. Mesin di depan tampak masih ingin melawan, tetapi lutut mesin di sebelah kanannya terbentur.

Takuma meraih ke belakangnya dan menghunus “tachi” yang terpasang di punggungnya. Ini adalah pedang gaya Jepang yang panjangnya tiga kali lipat dari AS standar, terbuat dari keramik berlapis dan paduan titanium. Meskipun tachi secara tradisional merupakan pedang pemotong, tachi ini lebih mirip gada.

Sambil mengangkat tachi tinggi-tinggi, Behemoth menyerang ketiga AS tersebut. Ini tidak membutuhkan usaha khusus darinya; ia hanya perlu berjalan dan menghancurkan.

Ayunan tachi pertamanya menghancurkan mesin pemimpin itu berkeping-keping. Sapuan horizontal lainnya, dan ayunan kedua terbelah dua. Mesin terakhir jatuh terlentang, kedua tangan terangkat. Ia hanya menendangnya dengan santai, menyebabkannya remuk seperti kaleng soda saat terlempar.

Takuma tertawa lebih keras. Perasaan yang luar biasa! Tak seorang pun bisa menghentikanku. Tak seorang pun bisa lolos dariku. Aku sangat senang datang ke sini. Seharusnya aku tak pernah ragu. Sekarang tak perlu diragukan lagi bahwa akulah raja dunia…

Di balik tumpukan kontainer, ia bisa melihat lengan seorang AS yang terpenggal melayang di udara; raksasa itu pasti sudah menghancurkan mesin-mesin JSDF. Api dari ledakan melesat di langit malam, dan teriakan serta jeritan menggema di dermaga.

Ahh… kenapa mereka tidak kabur saja? Tessa bertanya-tanya. Ia tak bisa menahan rasa bersalahnya atas tragedi yang terjadi di sekitarnya. Seandainya saja ia membunuh Takuma di apartemen Sousuke, atau di mana pun di sepanjang jalan… Seandainya saja ia membunuh Takuma, ini takkan pernah terjadi. Mereka mungkin kehilangan Kalinin, tapi musuh pasti sudah menyerah untuk mengaktifkan Behemoth, dan… dan…

Pilihan tak terbatas. Persimpangan jalan tak terbatas.

Apakah itu alasan untuk membunuhnya? Mungkinkah aku benar-benar mengambil keputusan itu?

“Tidak, aku tidak bisa,” katanya pada dirinya sendiri.

Untuk pertama kalinya, aku dipaksa menghadapi ketidaksempurnaanku: bagaimana aku menghadapi Sousuke, bagaimana aku menghadapi Kaname… Aku jadi sadar akan ketidakkonsistenanku, kemunafikanku. Bayangkan, kemarin aku mendambakan kemahakuasaan… dan sekarang, betapa tak berdayanya aku!

Suara Sousuke menyadarkan Tessa dari lamunannya yang pilu. “Kolonel. Bala bantuan?”

“Apa?” tanyanya.

“Kita harus melakukan sesuatu terhadap raksasa itu,” desaknya. “Apa instruksimu?”

Instruksi? Dia masih memperlakukanku sebagai komandannya… Tessa menyadari.

“A… maafkan aku,” katanya. Benar juga, pikirnya. Aku masih punya banyak hal yang harus kulakukan. Aku bisa menyesali diriku sendiri lain hari… Tessa menyalakan radio dan membuka saluran satelit.

“Ya?” jawabnya.

“Testarossa di sini,” katanya tegas. “Hubungkan aku dengan Komandan Mardukas di de Danaan. Sekalian, prioritas utama.”

“Roger, ya. Beri aku waktu lima detik.”

Tepat lima detik kemudian, ia dipindahkan dan komandannya, Komandan Mardukas, menjawab. “Kapten. Senang mendengar Anda selamat.”

“Mardukas-san,” kata Tessa, “di mana kamu sekarang?”

“120 kilometer selatan Semenanjung Kii.”

Mustahil, kalau begitu. Kapal selam itu berjarak lebih dari 500 kilometer dari Tokyo; butuh dua jam untuk membawa rudal anti-kapal selam baru dengan helikopter, dan mereka terlalu jauh untuk menembakkannya ke sini dengan booster darurat. Bahkan memasukkan satu rudal ke dalam rudal balistik yang dimodifikasi, seperti yang mereka lakukan saat Insiden Sunan, akan membutuhkan persiapan setidaknya satu jam. Seberapa besar kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh raksasa itu, Behemoth, dalam waktu itu? Membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduknya berdiri.

Tak ada yang bisa kita lakukan, Tessa menyadari. Kita tak berdaya. Aku—

“Kapten. Apakah Anda membutuhkan Arbalest?” tanya Mardukas, nada bicaranya yang monoton mengingatkan pada AI seorang AS.

“Ya,” jawabnya ragu-ragu.

“Langsung?”

“Ya.”

“Kalau begitu, kami akan mengirimkannya.”

Dia tertegun. “Apa katamu?”

“Maafkan saya karena bertindak tanpa perintah, tapi… kita sudah menyiapkan segalanya untuk menembakkan rudal balistik yang berisi Arbalest dalam waktu tiga menit,” jelas Mardukas. “Rudal itu akan sampai di tempat Anda kira-kira enam menit setelah ditembakkan—dengan kata lain, sembilan menit dari sekarang.”

Proses penembakan rudal balistik mengharuskan de Danaan muncul ke permukaan sebentar untuk membuka dek penerbangan, sehingga membuatnya tak berdaya untuk sementara waktu. Kapal selam serbu amfibi terbesar dan terhebat di dunia, Tuatha de Danaan, menjadi objek perhatian angkatan laut di seluruh dunia. Tindakan itu berisiko dan dapat mengakibatkan penangkapan mereka.

“Mardukas-san…”

“Maafkan aku. Aku siap menerima hukuman apa pun yang kau anggap pantas.”

Tessa tersenyum membayangkan wajah kurus dan gugup Komandan Mardukas. Benar. Aku dikelilingi oleh yang terbaik. Menyerah sekarang akan dianggap tidak sopan bagi mereka… “Tidak, kau melakukannya dengan sangat baik,” katanya. “Pecat sekarang juga.”

“Ya, Kapten. Dan titik pendaratannya?”

“Coba kulihat…” Tak mungkin di sini; raksasa itu mungkin akan menyerangnya begitu mendarat. Mereka butuh tempat dengan medan yang lebih kompleks, untuk memberi operator waktu satu atau dua menit untuk naik setelah pesawat jatuh. Tempat dengan jarak pandang terbatas, kalau memungkinkan. Bukan di pusat kota, untuk menghindari melibatkan orang tak bersalah. Tempat yang gelap. Tempat yang terbatas, lebih baik lagi dengan banyak rintangan… dan…

Lokasi terbaik yang memungkinkan. Tempat di mana Arbalest dapat memaksimalkan kemampuannya. Di mana itu? Tessa sedang menjelajahi labirin pikiran yang rumit, meninjau semua kemungkinan dalam sekejap mata. Setiap lokasi yang ia pertimbangkan mengandung unsur ketidakpastian. Tidak ada yang menonjol sebagai “ideal” tunggal. Tapi…

Ini tidak akan sempurna. Aku harus menerimanya, dan menghadapinya.

“Aku sudah memutuskan,” bisik Tessa, lalu menepuk bahu Kaname. “Gedung itu namanya apa?” tanyanya.

Menjulang di kejauhan, di seberang air, berdiri sebuah bangunan bercahaya yang menyerupai piramida terbalik.

“Hah? Itu Pusat Pameran Internasional… Tokyo Big Sight, kayaknya?”

Takuma mengaktifkan sensor Behemoth. Kamera dan detektor inframerah, yang terpasang di belasan lokasi, tanpa lelah mencari targetnya. Tingginya puluhan meter; tak ada yang bisa lolos dari pandangannya.

Ia langsung menangkap jejak panas empat orang yang bersembunyi di balik gudang satu blok jauhnya. Sosok-sosok itu terus bermunculan—dua pria, dua wanita.

“Itu dia,” bisiknya. Teletha Testarossa dan teman-temannya… Aku terkejut melihat Sagara Sousuke masih hidup, tapi aku akan membunuhnya sekarang. Dia menodongkan pistol ke arahku dan mengancam akan membunuhku. Itu membuatku takut. Penghinaan itu… Aku belum melupakannya.

Ya… Rasanya akan lebih baik lagi saat aku menginjaknya. Dan aku juga akan memberi pelajaran pada perempuan kurang ajar dan vulgar itu, Chidori Kaname…

Jika Testarossa mati bersama mereka, pikir Takuma dalam hati, itu adalah kehilangan yang bisa diterima. Tidak, malah, lebih baik begitu—Dia hanya pernah meremehkanku; dia tak pernah menyadari kasih sayangku. Lebih baik menghancurkannya, kalau aku tak bisa memilikinya.

“Benar sekali…” gumamnya keras.

Kaki-kaki polos tanpa hiasan, seperti kaki mainan kaleng, terjulur menembus asap hitam pekat. Behemoth telah memulai langkah lambatnya menembus api.

Sousuke dan Kurz memarkir truk mereka di belakang sebuah gudang, satu blok dari tempat persembunyian raksasa itu. Truk itu adalah truk kei bekas, dengan tulisan “Ikan Takasawa” di sisi baknya.

“Kau yakin ini satu-satunya pilihan kita? Agak bau…” kata Kaname sambil mengendus udara.

“Sekarang bukan saatnya untuk mengeluh,” Sousuke mengamati.

“Hei, teman-teman. Kurasa Colosso sedang dalam perjalanan,” Kurz memperingatkan.

Langkah kaki raksasa itu semakin keras. Kontainer dan lampu jalan di sekitar mereka bergetar setiap kali ia melangkah. Mereka tak bisa melihatnya di antara tumpukan peti yang menghalangi jalan mereka, tetapi mereka tahu ia semakin dekat. Apakah ia tahu di mana mereka berada?

“Sempurna,” bisik Tessa, seolah-olah dia punya sesuatu dalam pikirannya.

“Hah?” tanya Kaname. “Apa maksudmu, sempurna—”

“Masuk! Kita harus pergi!” teriak Sousuke, melompat ke kursi pengemudi. Kaname bergegas masuk ke kursi penumpang, sementara Kurz dan Tessa melompat ke bak.

Kepala raksasa itu muncul, mengintip dari balik tumpukan kontainer; baju zirah sederhana berbentuk ember dengan dua mata bundar dan satu mulut. Wajahnya, yang mengingatkan pada mainan putar kuno, perlahan menoleh ke arah mereka, lalu miring.

“Cepat pergi!” teriak Kaname. Merasa kedinginan oleh tatapan raksasa itu, ia memukul-mukul bahu Sousuke dengan tinjunya yang mendesak.

“Aku tahu…” katanya, dan begitu mesin menyala, truk kei itu melesat pergi. Saat berbelok di sudut gudang, beban keempat penumpangnya membuatnya berbelok lebar ke kiri.

“Dengar, Sagara-san.” Tessa mencondongkan tubuh ke depan dari bak truk untuk berbicara kepada Sousuke di kursi pengemudi. “Kau harus menjaga perhatian raksasa itu—Behemoth.”

Sousuke tak percaya apa yang didengarnya. Ia ingin ia memancing Behemoth? Ke mana? Dan bagaimana? Bukankah itu bunuh diri? “Tapi Kolonel—” protesnya.

“Lakukan,” jawab Tessa dengan nada memerintah yang tegas dan dingin. “Mithril membayarmu untuk itu. Kau tak perlu memprioritaskan keselamatanku. Aku sudah memutuskan untuk menaruh kepercayaanku pada kemampuanmu.”

Dengan satu pernyataan itu, Sousuke merasakan perubahan aneh dalam dirinya. Itu adalah kepercayaan diri dan keberanian yang unik dari seseorang yang telah diberi kepercayaan oleh orang lain. “Jika kau bersikeras, aku akan mewujudkannya”—begitulah perasaan yang ditimbulkannya.

“Baiklah,” jawabnya. “Lalu, ke mana kita pergi?”

“Tetap lurus untuk saat ini,” instruksi Tessa. “Belok kanan di persimpangan, lalu menuju Pusat Pameran Internasional—gedung itu, di sana. Rel monorel akan membantu melindungi kita di jalan.”

Tentu saja. Rencana pelarian yang sangat bagus, pikir Sousuke.

“Arbalest akan mendarat di sisi barat Pusat,” lanjutnya. “Kami akan memberi Anda waktu sampai Anda bisa menaikinya.”

“Kau ingin aku mengemudikannya?” tanya Sousuke sambil melirik ke arah Kurz.

“Ya,” tegasnya. “Anda satu-satunya operator yang pengaturannya dikenali saat ini. Dalam insiden dua bulan lalu—”

“Dia datang!” teriak Kaname, yang berjaga di belakang mereka.

Raksasa itu melangkah ke arah mereka, menendang lampu jalan dan pepohonan di pinggir jalan. Meskipun tidak berlari, ia tetap bergerak cukup cepat sehingga bisa mengejarnya kapan saja. Saking besarnya, langkahnya sungguh tak nyata. Mereka bisa melihat kepala raksasa itu menoleh ke arah mereka. Apakah ia akan melepaskan meriam mesinnya?

“Akan segera ditembakkan. Saat aku memberi sinyal, putar balik!” teriak Kurz.

“Dimengerti,” jawab Sousuke singkat.

“Belum, belum, belum… Putar balik!”

Sousuke menyentakkan kemudi sekuat tenaga. Pada saat yang sama, api raksasa itu menghujani mereka. Puluhan peluru meriam mesin 30mm, masing-masing seukuran botol susu, berjatuhan dengan kecepatan suara. Kekuatan yang menghantam truk kei itu terasa lebih seperti ledakan daripada serangan bertubi-tubi.

Kaname menjerit. Bongkahan aspal beterbangan, dan pagar pembatas, hanya beberapa inci darinya, terhempas ke udara bagai kain lap tua.

Truk itu oleng. Mereka menuju lampu jalan. Dengan teknik yang sungguh ajaib, Sousuke berhasil mengembalikan kendaraan mereka ke jalur semula. Tessa hampir terlempar dari bak truk, tetapi Kurz menangkapnya dan menariknya kembali.

“Terlalu dekat…” desah Sousuke. Aku tak punya waktu untuk memancing makhluk ini ke mana pun! Lain kali ia menembak, truk kei jelek ini—

“Sousuke, terus lurus!!” teriak Kurz.

“Apa rencananya?”

“Aku akan memberinya kaus kaki di mulut. Begini, tetaplah lurus apa pun yang terjadi. Jaga kecepatanmu tetap stabil juga!”

“Roger.” Sousuke menuruti perintahnya, mengemudi lurus dengan kecepatan konstan. Kurz berlutut di bak truk dan mengarahkan senapannya ke raksasa yang masih mengejarnya.

“A-Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Ssst, Kaname-chan. Kau akan segera tahu…” Senyum Kurz begitu menusuk tulang. Matanya menatap tajam seperti burung pemangsa sambil menjilat bibir atasnya dan menyiapkan senapannya dengan sentuhan seorang kekasih. Larasnya bergoyang naik turun akibat getaran jalan, tetapi sepertinya ia sudah menyesuaikan diri. Arah angin. Pergerakan cahaya. Mempertimbangkan hal itu dan semua hal lainnya…

“Sekarang… arahkan tepat ke arahku, dasar bajingan…” kata Kurz lembut.

Raksasa itu menoleh ke arah mereka, bersiap menembakkan rentetan meriam mesin lagi. Sousuke merasa ingin menarik kemudi lagi, tetapi ia tetap percaya pada temannya dan mempertahankan arah.

Ini dia, pikir Kurz, dan saat itu juga, ia menembak. Hanya satu tembakan; peluru senapan yang bahkan tidak akan membuat LAV penyok.

Namun, sesuatu yang aneh terjadi pada kepala raksasa itu. Terdengar ledakan seperti kembang api dari salah satu meriam mesin, diikuti bunyi pecahan logam. Kemudian, bagian kanan kepala mulai menyemburkan api dan asap hitam—sebuah ledakan kecil telah terjadi. Raksasa itu terhuyung. Ia mengerang pelan, lalu menekan tangannya ke kepalanya yang terluka.

“Tepat sasaran.” Tembakan Kurz melesat ke laras meriam mesin dan membakar bubuk mesiu di dalamnya. Untuk mengenai celah selebar tiga sentimeter, dari jarak dua ratus meter di dalam mobil yang sedang melaju…!

“Kurz-kun… kau hebat!” kata Kaname sambil kagum.

“Gampang sekali,” Kurz mendengus penuh kemenangan.

“Selama ini aku hanya berpikir kamu itu pecundang yang banyak mulut!” lanjutnya.

Kurz merengut.

“Ini belum berakhir,” Sousuke memperingatkan. Kurz telah menghancurkan separuh meriam mesin musuh, tetapi mereka tak bisa berharap trik yang sama berhasil dua kali. Selain itu, raksasa itu segera tersadar dari kebingungannya, meraung, dan berlari kembali mengejar. Ia kini berlari, tangan terangkat. Jalanan terhuyung di bawah kakinya.

Rasanya seperti tsunami besi yang sedang menuju ke arah mereka; rahang Kaname ternganga. Tubuhnya yang besar seakan menutupi langit.

“Sialan,” umpat Sousuke, lalu menginjak gas dengan kakinya.

27 Juni, pukul 02.41 (Waktu Standar Jepang)

Dermaga Akami, Daerah Koto, Tokyo

Di dekat pinggiran dermaga, di atas sebuah jalan landai yang disapu ombak pelabuhan, Andrey Kalinin terseret ke darat. Ia ditembak dari belakang di kapal yang tenggelam, tetapi pelurunya hanya menyerempet bahunya. Namun, air laut telah merampas darah dan panas tubuhnya; ia begitu kelelahan, bahkan untuk bergerak pun sulit. Kali ini mungkin benar-benar…

Ia berhenti. Siapakah yang menariknya dari air, dan membawanya berenang sampai ke jalan landai ini? Ia memutuskan untuk duduk dan melihat.

Seina ada di sana, terbaring telentang di lereng. Bagian bawah tubuhnya basah kuyup oleh air laut, wajahnya yang pucat menengadah ke langit.

Dialah yang menyelamatkannya. Hal itu sendiri tidak terlalu mengejutkan Kalinin; lagipula, jika dia ingin membunuhnya, dia bisa saja mengenai organ penting. Tembakan di kepala akan mudah dilakukan pada jarak sejauh itu.

“Apakah menurutmu aku bodoh?” tanya Seina padanya.

“Tidak…” jawab Kalinin, lalu ia menyadari: punggungnya berdarah. Ia terlentang ke tanah, jadi ia tak bisa melihat seberapa parahnya… tapi tingkat keparahannya mudah dibayangkan. Ia tak bisa lagi diobati.

“Behemoth… diaktifkan?” tanyanya.

“Ya,” jawabnya singkat. “Kau menang.”

“Sayang sekali… aku sudah tidak peduli lagi…” suara itu terucap dari bibirnya, lemah dan dengan susah payah. “Awalnya… direncanakan… sebagai kapal perang anti-AS… Seharusnya diisi… dengan daya tembak yang lebih besar… untuk memburu AS…”

“Tapi itu terlalu lambat,” kata Kalinin.

“Makanya… pengemudi lambda… dan Takuma…” Suara Seina melemah. Bahkan mesin sebesar itu pun tak mampu menahan serangan langsung dari meriam tank atau rudal supersonik—Dalam persaingan antara perisai dan tombak, tombak biasanya lebih unggul. Mereka memasangnya dengan sistem yang tidak stabil itu, pengemudi lambda, sebagai kompensasi; dan lahirlah Behemoth. “Mustahil… menghancurkannya,” prediksinya. “Empat puluh menit… bahan bakar. Tak bisa dihentikan sampai habis…”

“Tergantung Takuma,” Kalinin mengamati.

“Kurasa… aku tidak terlalu baik padanya,” akunya. “Ingatannya sangat kacau… Pada suatu saat… dia memutuskan akulah adik perempuannya yang telah dibunuhnya. Dan aku… memanfaatkan itu…”

Kalinin tidak mengatakan apa pun.

“Aku tidak punya… saudara sedarah,” lanjut Seina. “Aku sudah sendirian… sekian lama.”

Hening. Ledakan-ledakan terdengar di kejauhan, seperti guntur dari hujan lebat yang mengancam.

“Kau tidak akan bertanya?” tanyanya akhirnya.

“Tanya apa?”

“Mengapa aku menyelamatkanmu…”

“Kurasa aku bisa menebaknya,” kata Kalinin dengan lembut.

Mungkin ia telah melihat bayangan orang lain dalam dirinya. Mungkin ia belum mampu sepenuhnya melepaskan ikatannya dengan orang lain. Mungkin ia ingin meninggalkan seseorang yang akan mengingatnya. Alasan apa pun yang terpikirkan olehnya hanyalah alasan yang menyedihkan.

“Selalu bertingkah… seolah tahu segalanya… Aku benci itu. Bikin aku mau muntah…”

“Maaf,” katanya, dan bersungguh-sungguh. Seina tersenyum. Senyum itu , senyum yang hanya pernah dilihatnya sekali sebelumnya.

“Sayangku yang paling kubenci… maukah kau memberitahuku namamu?”

“Andrey Sergeevich Kalinin,” jawabnya.

“Nama yang aneh…” Itulah kata-kata terakhir Seina.

Kalinin mengamatinya dalam diam. Lalu, seperti yang biasa dilakukan siapa pun, ia memejamkan mata untuknya. Topeng kematiannya yang hampa berubah menjadi wajah tidur. Tak seorang pun akan percaya bahwa ia adalah seorang teroris yang bertekad menghancurkan. Seorang anggota klerus… mungkin kau benar, pikirnya. Aku telah membimbing begitu banyak orang melewati saat-saat terakhir mereka…

Tepat saat itu, ia mendengar suara cipratan; seseorang telah berenang ke arah jalan landai. Ternyata Melissa Mao, yang sedang mengerang dan megap-megap di air. Ia pasti pernah melihat Kalinin sebelumnya, karena ia tampak tidak terkejut melihatnya masih hidup.

“Sialan. Kukira aku sudah mati,” erang Mao, lalu menatap mayat di sebelahnya. “Temanmu?” tanyanya.

“Sesuatu seperti itu,” akunya.

27 Juni, pukul 02.41 (Waktu Standar Jepang)

Ariake, Daerah Koto, Tokyo

Kaname tak percaya betapa tenangnya ia selama ini. Ia pernah begitu ketakutan sebelumnya. Rasanya baru beberapa saat yang lalu ia merasakan pelipisnya berdenyut, dan mendengar suara darah mengalir di pembuluh darahnya. Kini, suara-suara itu telah hilang.

Ah, benarkah ini? pikir Kaname, dengan pemahaman yang aneh. Apakah ini tempat Sousuke tinggal sepanjang waktu? Sekarang setelah dipikir-pikir, ini bukan pertama kalinya ia mencapai kondisi seperti ini.

Siapa pun bisa berakhir dengan cara yang sama, bahkan dalam kehidupan sehari-hari—kamu bertemu “musuh”, dan kamu merasa takut, tetapi kamu tetap memutuskan untuk menghadapinya. Karena kamu tahu bahwa jika kamu menghabiskan seluruh waktumu meringkuk ketakutan, kamu tidak akan bisa melakukan apa yang perlu dilakukan. Pikiran manusia sungguh luar biasa, bukan? renungnya.

Terdengar ledakan, dan bunyi berderak, lalu bongkahan beton terlepas di atas mereka. Meriam mesin raksasa itu telah menghancurkan rel monorel—secara teknis bukan monorel, karena gerbongnya menggunakan ban karet—melindas kepala mereka.

Mereka berada di jalur tabrakan. Mereka tak bisa menghindarinya. Mereka sudah menabraknya. Tidak—

Saat mereka bersiap menghadapi benturan, truk kei meluncur di bawah tumpukan beton yang berjatuhan, hanya selebar rambut. Sisa-sisa yang hancur setelah menghantam jalan di bawah ditendang dengan mudah oleh Behemoth yang mengejar. Rasanya seperti dibuntuti tornado yang ganas, menyebarkan kehancuran saat mengejar.

“Tembak! Tembak!” Kurz terkekeh, adrenalinnya memuncak.

Dari kursi pengemudi, Sousuke memarahinya, “Berhenti tertawa dan tembak yang satunya!”

“Ya, kecil kemungkinannya. Terus saja menghindar seperti yang kau lakukan!”

Tembakan Kurz telah menghancurkan separuh meriam mesin musuh, dan dua sisanya pasti kehilangan akurasinya; berkali-kali tembakannya menyerempet truk kei, tetapi tidak lebih. Namun, kerusakan di sekitar mereka cukup parah: sesekali taksi atau mobil penumpang yang lewat terkena ledakan atau tembakan nyasar, tergelincir, terbalik, atau menabrak pagar pembatas; lampu jalan dan pohon-pohon di pinggir jalan tumbang seperti pin bowling; aspal dibajak; dan kaca-kaca pecah di gedung-gedung di sepanjang jalan.

Kendaraan mereka pun jauh dari sempurna; ada bunyi derak aneh di suspensi, dan sesekali mesinnya mengeluarkan deru melengking. Rangka luarnya compang-camping, dan jendela-jendelanya pecah total.

Pusat Pameran Internasional sudah terlihat. Tapi tepat ketika Kaname bertanya-tanya mengapa mereka datang ke sini…

“Hanya itu?” bisik Sousuke.

Ia mengalihkan pandangannya ke depan, mengikuti tatapannya. Tepat di depan mereka dan sedikit ke kanan—yang mungkin ia sebut pukul 2—sebuah kapsul silinder menggantung di udara, bergantung pada tiga parasut. Kapsul itu turun dari langit, menuju gugusan bangunan perak raksasa yang membentuk Pusat Pameran.

“Aku pernah lihat itu sebelumnya…” Kaname mengingatnya dari Korea Utara. Kapsul itu dirancang untuk meledak di udara dan melepaskan AS di dalamnya.

“Gawat,” gumam Sousuke. “Semuanya terekspos.”

Hoh… hoh hoh hoh… Behemoth juga melihat kapsul itu. Sambil tertawa tertahan, ia mengubah bidikan meriam mesinnya. Garis-garis putih merobek udara…

Sebuah serangan langsung. Parasutnya hancur, dan kabel yang menahannya putus. Kapsul itu, yang kini berlubang-lubang, menghantam Pusat dengan hujan pecahan logam. Tidak ada ledakan, tetapi…

“Mereka berhasil!” teriak Kaname.

“Belum,” kata Tessa dengan nada percaya diri. “Butuh lebih dari itu untuk menghancurkan mesin itu, Sagara-san?”

“Roger,” jawabnya. “Chidori, aku butuh bantuanmu.”

“Hah?” tanya Kaname, terkejut dengan permintaan itu. “Bantuan apa?”

“Jalan.” Sousuke melepaskan kemudi dan membuka pintu sisi pengemudi.

“Apa?! Aku masih SMA! Aku nggak bisa nyetir!” bantah Kaname, sambil panik memegang setir mobil yang terbengkalai. Mereka hampir sampai di jembatan layang yang bisa menyembunyikan truk itu untuk sementara. “Nggak bisa, kan, Kurz-kun yang nyetir?!”

“Tidak ada waktu. Terserah kau,” katanya, lalu melompat keluar dari truk. Ia melompat dan berguling di tanah, semakin menjauh sementara Kaname memperhatikan. Behemoth, yang tidak menyadari gerakan Sousuke, langsung melompati jembatan layang untuk mengejar truk itu.

“Apa-apaan dia?!” teriak Kaname.

“Berbalik, Kaname!” panggil Kurz.

Kaname, yang kini duduk di kursi pengemudi, secara naluriah membelokkan kemudi ke kanan. Truk itu menabrak persimpangan di depan Pusat Kota dan berbelok, ban berdecit, meskipun lampu merah. Untungnya, hari sudah cukup larut sehingga tidak ada yang bisa menabrak mereka.

Tapi aku tidak bisa menyetir mobil! pikir Kaname. Ia baru saja hendak menginjak rem ketika Tessa berteriak dari belakang, “Terus jalan! Kalau berhenti, kita mati!”

Kaname mengerang. Tessa benar, tentu saja—AS yang luar biasa besar dan nekat itu masih mengejar mereka. Jika mereka berhenti, mereka akan terinjak-injak, dan semuanya akan berakhir. Ini terlalu gila, pikirnya. Haruskah aku melompat keluar dan lari? Tidak, aku tidak bisa melakukannya sekarang. Lagipula—

“Terserah! Jangan salahkan aku nanti!” Kaname menginjak gas dengan keras.

Sungguh bangunan yang rumit, pikir Sousuke. Pusat Pameran Internasional terdiri dari beberapa lapis lantai yang ditata dengan rumit, yang membuka ke ruang-ruang interior yang luas. Ia akhirnya harus mengambil jalan memutar yang aneh hanya untuk berpindah dari satu lantai ke lantai berikutnya, dan banyak rute berakhir di jalan buntu yang tertutup. Akhirnya ia memutuskan untuk menembaki kaca, meledakkan jendela dengan granat, dan dengan segala cara memaksa masuk ke lokasi pendaratan kapsul. Ia melewati tanda “West Hall”, dan di dasar eskalator yang membeku, ia menemukan kapsul yang ia cari.

Itu dia! pikirnya. Aula itu sangat besar, cukup besar untuk menampung satu gedung lagi. Kapsul itu tergeletak miring di tengahnya, penuh lubang-lubang berasap. Ukurannya kira-kira sebesar tangki truk bahan bakar dan dikelilingi pecahan rangka logam dan kaca—akibat pecahnya atap saat turun. Sousuke menaiki eskalator tiga langkah sekaligus dan berlari ke kapsul. AS seharusnya ada di dalamnya. Asap putih mengepul dari lubang-lubang peluru.

Tuas pemicu baut peledaknya seharusnya ada di sini… pikirnya panik. Tapi ternyata tidak. Sousuke menghabiskan sepuluh detik mengitari kapsul, mencari dengan putus asa, tetapi ia tidak menemukan panel untuk pelepasan manual.

Apa… di bawah? Kapsulnya mungkin jatuh dengan panel pelepasnya di bawah. Itu artinya tidak ada cara untuk membukanya—yang berarti AS terkunci di dalam!

Bahkan setelah menembakkan rentetan tembakan 30 milimeter, kapsul itu tetap tertutup rapat. Mustahil baginya untuk membukanya sendiri. Senjatanya tidak akan berguna; ia tidak punya bahan peledak dan hanya punya satu granat.

Bisakah ia menggunakan granat untuk membalikkan kapsul? Tidak ada cara untuk memastikannya, tetapi Sousuke tidak boleh ragu. Setiap saat yang ia sia-siakan di sini adalah saat yang akan dihabiskan raksasa itu untuk mengejar Kaname dan yang lainnya. Ia bisa mencabik-cabik mereka kapan saja.

Aku harus mencobanya. Sousuke memutuskan, mencabut pin dari granat, dan mendorongnya di antara kapsul dan lantai. Ia melepaskan tuas dan melarikan diri. Beberapa detik kemudian, granat itu meledak.

Kapsul besar itu bergoyang. Sousuke menahan napas. Tabung logam itu sedikit miring… lalu kembali ke posisi semula.

Anggap saja kau sedang naik go-kart, pikir Kaname dalam hati. Kau bisa mengendarai mobil konyol. Untungnya truk kei itu otomatis…

“Ya… benar…” ia menyadari. Jalan di depannya lurus dengan jarak pandang yang baik. Kalau ia terus mengemudi seperti itu, benda itu akan menghujani mereka dengan rentetan tembakan senapan mesinnya. Ia harus membawa mereka ke tempat yang lebih aman!

“Putar sekarang!” teriak Kaname kepada para penumpangnya. Ia memutar setir sekuat tenaga. Ada gerbang kokoh yang menghalangi jalan masuk ke area parkir Pusat, untuk mencegah mobil masuk di malam hari. Ia tak sanggup menabraknya. Ia memutar setir lagi; truk itu menerobos semak-semak di pinggir jalan dan menghancurkan pagar.

Sungguh ajaib mereka tidak terguling. Mobil itu bergoyang naik turun dan maju mundur, dan rodanya tersentak ke arahnya sebagai tanda protes. Kaname merasakan nyeri tumpul di tangan kanannya; roda yang memberontak itu telah menjepit ibu jarinya.

Ia menelan rasa sakitnya; ia tak punya waktu untuk memikirkannya sekarang. Menembus semua rintangan itu telah memperlambat truknya, dan langkah kaki Behemoth semakin mendekat. Langit pun gelap—

“Lebih cepat!” desak Kurz padanya.

“Aku berusaha!” teriak Kaname balik. Ujung jari kaki raksasa itu menyerempet bagian belakang truk, mengikis pelat nomornya. Truk kei itu mendesis protes, tetapi dengan gagah berani menambah kecepatan. Dinding Pusat, seperti gudang yang diperbesar beberapa lusin kali, semakin membesar dalam pandangannya. Ia nyaris menabrak dinding luar. Sisi kiri truk menggeseknya, tetapi Kaname berhasil mengendalikannya kembali, terus melesat di sekeliling bangunan yang panjang itu. “Kalau kita tetap di sini… truk itu akan menembak kita!” desaknya.

“Bawa kami masuk! Tembus jendelanya!” teriak Kurz sambil menggedor-gedor sekat antara tempat tidur dan kabin.

Behemoth menembak. Tembakannya menghancurkan dinding di samping mereka; pecahan-pecahan tajam menancap di kursi penumpang—kini tak berpenghuni, tetapi tempat Kaname duduk beberapa menit yang lalu. Alih-alih merinding, ia malah menganggapnya lucu.

Tawa ragu-ragu keluar dari tenggorokannya. Kesadarannya meluas. Ia merasa hidup. Pecahan kaca dan aspal yang beterbangan terasa melambat, dan meskipun Kurz dan Tessa ada di belakangnya, ia merasa seperti bisa melihat mereka.

Rasa sakit di ibu jari Kaname kini telah hilang. Ia dengan cekatan memutar kemudi, menarik rem parkir sejenak, dan memaksa mobil meluncur ke samping. Rasanya seperti hal yang paling alami di dunia.

Gas lagi. Terus jalan. Raksasa datang. Masih oke. Truk kei melaju kencang menuju pintu masuk Center. Aku bisa. Aku bisa. Aku tahu aku bisa.

Suara penutup jendela semakin dekat, semakin dekat—benturan. Pandangannya menggelap. Penutup jendela ternyata lebih keras dari yang ia duga. Ia belum sempat mengencangkan sabuk pengamannya, sehingga kepalanya terbentur roda kemudi dengan kekuatan yang cukup untuk menyebabkan fraktur depresi.

Namun… truk itu berhasil menerobos dan masuk ke Pusat Kota. Knalpotnya pasti copot, menyebabkan ruang di sekitar mereka bergema dengan deru knalpot.

Meski kesadarannya kabur, Kaname tetap menginjak pedal gas, tetapi daya tahan truk kei itu sepertinya sudah mencapai batasnya. Girnya pasti macet, dan ia tidak bisa menambah kecepatan.

Aula itu sendiri cukup besar untuk menampung sebuah kapal kargo. Ia tak bisa melihat pameran apa pun, hanya kegelapan—lautan hampa yang luas dan terbuka. Inersia membawa mereka menembus kegelapan, dan akhirnya, mobil itu berhenti.

“Tessa? Hei, Tessa?!” teriak Kurz.

Tessa terbaring lemas di bak truk. Kaname tidak tahu apakah ia pingsan atau sudah meninggal, tetapi ada darah menetes di dahinya.

Kepala Kaname sendiri terasa pusing. Ia merasa dunia di sekitarnya menjauh. Apa… ini? Aku pernah merasakan hal ini sebelumnya…

“Ah…” Ia mendengar derit dari dinding dan langit-langit di belakangnya. Baja robek, beton retak, dan cahaya bulan masuk.

Kepala berbentuk ember dan dua mata cekung—melalui celah yang baru dibuat di dinding luar, Behemoth menatap mereka dengan kepala miring. Sudah selesai? Sepertinya begitulah katanya.

“Tak ada lagi permainan…” bisik Takuma setelah menarik napas pendek dan gemetar. Di dalam kokpit, bagian bawah tubuhnya berlumuran darah—darah dari lukanya. Matanya tak bisa fokus; huruf-huruf di layar tampak kabur.

Kau memang memperpanjang hal yang tak terelakkan, pikirnya. Tapi sekarang, semuanya sudah berakhir. Aku akan menghancurkanmu, dan waktu yang kubuang sia-siakan akan sepadan. Lukaku juga akan sembuh saat itu; aku yakin itu.

AI memberikan peringatan. 《Fungsi driver Lambda A menurun. Gangguan terjadi pada struktur rangka.》 Mesin itu mulai mengeluarkan suara protes, erangan, dan gemetar.

Tidak bagus. Harus fokus. Takuma menggelengkan kepalanya sedikit dan mengalihkan kesadarannya kembali ke tubuhnya, mengisi setiap inci tubuhnya. Mesin itu tidak bisa bekerja tanpanya.

《Fungsi A dipulihkan.》

Bagus. Dia menggerakkan lengan dan kaki mesinnya untuk mencungkil lebih banyak dinding luar Pusat. Lalu dia melangkah masuk.

Truk kei yang membawa Testarossa dan yang lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan lepas landas lagi; tampaknya truk itu mogok total. Ia sendiri terbaring di bak truk, tampaknya tak sadarkan diri, dalam pelukan seorang pria lain, seorang Kaukasia. Pria itu adalah pria yang pernah menantangnya dengan senapan sebelumnya—ia juga harus mati.

Pintu pengemudi terbuka dan Chidori Kaname keluar. Dengan satu tangan menekan kepalanya, ia terhuyung-huyung dan meraih bak truk untuk menopang tubuhnya.

Terluka, ya? Memang pantas, pikir Takuma. Lalu ia menyadari sesuatu: Sagara Sousuke tidak ada di sana.

Di mana dia? Seharusnya dia yang mengemudi… Dia harusnya ada di sana! Kalau aku nggak bisa ngerem dia, apa gunanya?!

“Di mana Sagara Sousuke?” teriaknya melalui pengeras suara Behemoth.

Chidori Kaname tidak menjawab.

Tapi aku tahu dia bisa mendengarku! pikir Takuma geram. “Bicara!” pintanya. “Ke mana Sagara Sousuke pergi?”

Chidori Kaname yang seukuran semut melangkah maju dengan gemetar dan menatap Takuma. Takuma mencoba mengatakan sesuatu. Takuma mengarahkan mikrofon pengarah bersensitivitas tinggi ke arahnya.

“—aku harus tahu nggak, bodoh? Kenapa nggak tanya aja sama kakakmu?”

Wajah Takuma memerah. Baiklah kalau begitu. Kau bisa mati. Aku bodoh bertanya begitu!

Ia mengarahkan meriam mesin yang terpasang di kepalanya ke arahnya dan yang lainnya. Mereka menegang, seolah pasrah pada nasib mereka. Mungkin lebih baik Testarossa pingsan… Aku akan mencabik-cabik mereka lalu menginjak mereka… Ya, tak akan ada segumpal daging pun yang tersisa…

“Mati,” kata Takuma singkat, lalu menarik pelatuknya. Ia merasakan hantaman yang kuat. Kepalanya terbentur keras ke kanan. Itu bukan hentakan meriam; ada hal lain yang—

Takuma tercengang. Kepalanya terkena tembakan dari samping. Dan itu bukan sekadar tembakan senapan mesin; melainkan lebih besar. Ya, seperti senapan serbu—

“Kau menelepon?” kata sebuah suara.

Takuma menoleh.

Di atap sisi utara Pusat Pameran, berlutut di bawah sinar bulan, tampak seorang AS sendirian. Ia memegang meriam laras pendek di satu tangan, yang diarahkannya ke Behemoth.

Apa? tanyanya.

Tubuhnya putih bersih, siluetnya kuat namun elegan. Ia tampak kurang seperti senjata, melainkan lebih seperti objek pemujaan. Di bagian mulutnya terdapat sebuah titik keras besar untuk memegang senjata, mengingatkan kita pada ninja yang sedang memegang gulungan di mulutnya.

“Menjilati bibirmu di depan mangsamu… Itu gerakan kelas tiga,” terdengar suara dari pengeras suara luarnya—suara Sagara Sousuke.

“Apa katamu?” tanya Takuma.

“Aku akan melawanmu. Ayo, coba aku.” AS putih itu, dengan senapannya masih terarah, memanggilnya hanya dengan jari telunjuk tangannya yang lain. Seolah-olah sedang mengejeknya…

Dia pikir dia siapa? Dia pikir dia bisa mengalahkanku dengan mesin sekecil itu?! Api gelap mulai berkobar di dada Takuma. “Baiklah kalau begitu,” katanya dingin. Behemoth itu berbalik dan menyerang AS putih itu.

Ia baru saja tiba tepat waktu. Aman di dalam kokpit ARX-7 Arbalest, Sousuke menghela napas lega.

Granat itu gagal menggerakkan kapsul berisi mesin itu, tetapi pasti telah mendorong baut peledak tepat melewati ambang pintu; tepat ketika Sousuke hampir putus asa, baut-baut itu aktif, dan pelat luar kapsul itu beterbangan. Wajar saja ia tercengang.

Di dalam, Arbalest aman dan sehat. Beberapa kali terkena hantaman, tetapi tidak ada yang rusak berkat lapisan pelindungnya yang canggih. Sistem penggeraknya sempat mengalami beberapa keluhan tentang kerusakan akibat jatuh, tetapi hanya itu saja.

AS raksasa, Behemoth, menerobos Pusat dalam perjalanannya ke arahnya. Ia sangat lincah untuk ukuran tubuhnya.

《Peringatan jarak dekat!》 teriak Al, AI Arbalest.

Aku tahu, pikir Sousuke. Mesin musuh yang mendekat, menyerbu ke arahnya dengan tangan terentang bak tsunami yang ganas, memenuhi seluruh layarnya.

Tanpa bersuara, Sousuke menopang senapan dengan kedua lengan mesinnya untuk mengurangi hentakan, lalu menarik pelatuknya. Telapak tangan Arbalest mengirimkan sinyal perkusi bertegangan tinggi ke senapan, yang menyebabkannya menembak secara otomatis penuh. Suara rat-at-at-at-at-at bergema di udara hingga ia menghabiskan seluruh isi senapan.

Salah satu APFSDS uranium yang terdeplesi dapat menghancurkan truk lapis baja dengan satu tembakan, dan dia telah menembakkan enam tembakan secara keseluruhan… tetapi dia sungguh naif jika berpikir bahwa itu akan cukup.

Udara di depan Behemoth melengkung. Sebuah dinding tak kasat mata menangkis semua pelurunya, menyebabkan keenam tembakannya meledak menjadi percikan api yang sia-sia. Sousuke tertegun.

Sebuah lengan raksasa terayun ke bawah. Arbalest berhasil menghindarinya dengan melompat ke samping. Hantaman itu merobek sebagian atap, membuat pecahan-pecahan dan debu berhamburan ke bawah.

Apakah ini…?! Sousuke mengenalinya. Dua bulan lalu, ia pernah bertarung dengan AS yang memiliki kekuatan yang sama; yang disebut “penggerak lambda”-nya memungkinkannya menciptakan medan gaya aneh begitu saja. Ia tidak tahu persis cara kerjanya, tetapi tampaknya AS itu mampu menangkis semua serangan fisik.

Sambil berguling menuruni atap Pusat, Arbalest mengeluarkan belati anti-tank—pisau lempar kuat yang berisi muatan berbentuk—dari rak peralatan ketiaknya. Ia melemparkannya dengan gerakan bawah seperti cambuk, tepat ke leher Behemoth.

Tapi belati itu, sekali lagi, meledak tanpa kontak. Pembelokan lagi. Aku butuh lebih banyak lagi, pikirnya.

“Hoh hoh…”

Behemoth tertawa sambil menembakkan meriam mesin yang terpasang di kepalanya. Peluru 30 milimeter berjatuhan dari langit. Arbalest menerobos rentetan tembakan—jika truk kei bisa melakukannya, mesin ini pasti bisa—lalu memasukkan satu magasin lagi ke dalam meriamnya yang sudah habis.

Proyektil takkan mempan, Sousuke sadar. Lalu, bagaimana caranya aku mengalahkannya?

Kembali lagi, pikir Kaname. Sensasi ini—perasaan melayang yang gelap, berat, dan aneh. Sudah berapa kali rasanya? Ia sudah beberapa kali merasakannya dalam dua bulan terakhir ini. Terkadang tepat sebelum ia bangun pagi, terkadang saat kelas… saat ia sedang beristirahat, di kamar mandi, dan beberapa kali lagi.

Dia tidak memberi tahu siapa pun: tidak Kyoko, tidak Sousuke. Jika ada yang menunjukkannya, dia hanya akan mengabaikannya dengan, “Aku sedang tidak enak badan.” Tapi bukan itu alasan sebenarnya.

Ini dia. Apa karena aku merasa dia membutuhkannya? Kapan aku pernah berpikir begitu?

Kembali… kembali, kembali… Kembali… Di suatu tempat di dalam dirinya, ada sesuatu yang mendesak ke depan; sesuatu dengan kekuatan kata-kata. Jika ia membiarkannya merajalela, ia akan sepenuhnya menguasainya… sebuah suara berbisik. Memanggil, memanggil, memanggil, memanggil, memanggil, kau memanggil?

Kedengarannya persis seperti suaraku, pikir Kaname. Lalu, suara itu persis seperti suaraku, suaraku, suaraku, suaraku, suaraku, saat pikirannya dan suara itu menyatu.

Diam, pikirnya panik.

Shushut upup. Gegege tout, keluar. Mati. Hei, mati, lanjut suara itu.

Diam, pikirnya lagi.

Diam, diam, benarkah? Benar-benar? Perlu aku memeneed, ya? jawab suara itu.

Ya. Aku butuh kamu, Kaname mengakui. Kamu yang mengajariku, kan?

Sosososuke Sousuke akan mati kecuali kau melakukan sesuatu, dia akan mati. Kasihan sekali!

Kenapa kamu tidak bisa bicara seperti biasa saja? tanya Kaname.

Biar aku bicara saja. Buka mulutmu. Menyerahlah. Lanjutkan dan matilah, bujuk suara itu. Kecil, hanya sedikit.

Kaname mencengkeram kepalanya, mengatupkan tangan ke mulutnya, dan merobek bajunya.

Jangan sok pintar… katakan saja padaku, pikir Kaname. Ada apa dengan raksasa itu? Apa yang membunuhnya? Apa yang harus dia lakukan?

Apakah kamu tidak merasa sakit? jawab suara itu.

Ya… Aku merasa tidak enak. Sekarang jawab aku. Aku tidak akan kalah. Wow, tidak akan kalah. Ah… Kaname meringis.

Nggak bisa. Kaname, kamu nggak bisa, bodoh, kata suara itu padanya.

Cukup! Memunculkan amarah bak binatang, Kaname mengacungkan taringnya ke arah sosok itu.

Ia mundur, mengerut, dan merajuk padanya, T-Tidak perlu… marah-marah seperti itu. Tidak perlu, tidak perlu. Aku tidak akan melakukan apa pun. Aku tidak jahat…

Aneh, pikirnya. Apa dia takut? Dia hendak berteriak seperti binatang buas, untuk menyakitinya lebih parah, ketika—

Hentikan, Kaname-san! Suara ini juga mirip sekali dengan suaranya. Tapi berbeda; itu suara orang lain. Suara siapa?

Ah… ya. Bibit itu ada di sini. Ayo, menyela… suara pertama merajuk.

Cobalah menggodanya lagi, dan aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu, peringatkan yang kedua.

Pfft. Aku di sini. Aku masih hehehehe. Di sini, di sini, kata suara pertama.

Kami tidak membutuhkanmu, kata suara kedua kepada suara pertama, karena aku di sini.

Tidak salah. Itu salah. Kamu salah.

Pergi, perintah suara kedua.

Suara itu menghilang—setidaknya suara pertama. Suara kedua, yang lebih baru, mulai berbicara padanya. Kaname-san… Kaname-san?

Ada apa? tanya Kaname curiga. Kamu siapa?

Tak usah peduli siapa aku, kata suara itu padanya. Aku punya permintaan padamu.

Sebuah bantuan?

Katakan padanya sesuatu.

Bilang ke siapa? tanya Kaname. Dan apa?

Gunakan driver lambda untuk membidik punggung raksasa itu… ke salah satu perangkat pendingin… suara itu memberi saran.

Hah? Dia bingung.

Salah satu… pengemudi lambda musuh mendingin… suaranya menghilang.

Sebuah gambaran yang terfragmentasi muncul di benaknya, lalu lenyap. Kaname hanya duduk diam di sana.

Lalu, tiba-tiba, dunia seakan kembali ke tempatnya: Aliran cahaya di kegelapan; atap Center yang ambruk; truk kei, yang mesinnya telah mengembuskan napas terakhir. Ia bisa mendengar suara tembakan dari suatu tempat; Sousuke sedang bertarung, di kejauhan.

Kurz Weber mencengkeram bahunya, ekspresinya serius. Ia tidak menunjukkan aura playboy seperti biasanya. Matanya begitu biru hingga membuat jantung Kaname berdebar kencang.

“Ap… Apa itu?” dia tergagap.

“Eh?” tanya Kurz, mengerjap. Ia langsung kembali ke kebodohannya yang biasa. Genggamannya pada Kurz mengendur dan ia menghela napas lega. “Kau kembali…”

“Ada apa? Apa aku… melakukannya lagi?”

“Ya. Apa pun yang kulakukan, kau tak mau menanggapi,” aku Kurz. “Kau terus bergumam… lalu tiba-tiba, kau berteriak, ‘Hentikan, Kaname-san!’ Membuatku ketakutan setengah mati…”

Ia bertanya-tanya apa maksudnya dengan “apa pun yang kulakukan,” tetapi ia memaksakan diri untuk tidak memikirkannya. Mungkin itulah alasan mengapa pipinya perih.

Tessa terbaring di bak truk kei. Ia tampak hidup. Kaname teringat apa yang ia lihat—atau lebih tepatnya, apa yang ia dengar. Apakah itu suara Tessa, atau suara lain?

Ia memberi tahu Kurz apa yang telah dipelajarinya. Mereka harus menggunakan driver lambda… entah bagaimana… untuk melawan perangkat pendingin di punggung raksasa itu. Lambda-nya… sesuatu. Ia tidak tahu apa artinya. Yang ia tahu hanyalah bahwa itu penting—sangat penting.

Punggung raksasa itu. Mungkin begitu dia melihatnya, semuanya akan lebih masuk akal.

Hei… apa-apaan ini? Kaname bertanya-tanya. Ini semua terlalu berbahaya. Kalau raksasa itu melihatnya, ia akan menginjaknya seperti serangga. Lagipula mereka tidak punya mobil, jadi kalau ia mengejar mereka sekarang, mustahil untuk lolos. Apa ia mau terinjak-injak? Ia juga bisa terkena tembakan nyasar. Dan bagaimana kalau gedung itu runtuh menimpanya? Ia akan mati. Ia pasti akan mati total.

Ini bukan urusanku. Kenapa aku harus membahayakan diriku sendiri? Aku sudah melalui begitu banyak hal. Sudah cukup banyak yang kulakukan, bukan? Seharusnya aku bersembunyi. Benar. Hentikan saja… katanya panik. Meskipun ia sudah punya kesimpulannya.

Kesimpulannya…

Maksudku, dia dalam bahaya. Dan dia membutuhkanku. Lalu bagaimana perasaanku… Hubungannya dengan wanita itu tidak berubah. Aku benar-benar tidak ingin dia mati. Aku tidak mau. Aku benar-benar tidak mau. Artinya, lebih baik aku pergi dan melakukannya.

“Ugh, aku benci ini. Sialan!” erangnya. Rasa takut itu menjijikkan. Begitu kau lengah, rasa takut itu muncul lagi. Ia menyingkirkan jaring laba-laba, lalu berbalik ke arah Kurz dan mengulurkan tangan kanannya. Ia mengulangi kalimat yang pernah ia ucapkan sebelumnya: “Kurz-kun, berikan pemancarmu!”

Behemoth mencabut tachi besar dari punggungnya dan mengayunkannya ke samping ke arah Arbalest. Gada itu, yang panjangnya seperti menara transmisi, merobek udara.

Sousuke menguatkan diri, lalu melompat. Pedang itu melesat melewatinya, tepat di bawah jari-jari kaki mesinnya.

Ia membalikkan Arbalest di udara, sambil menembakkan peluru meriam ke kepala musuh; sistem pergerakan dan kendali tembakannya memungkinkan tembakan akrobatik tersebut. Namun sekali lagi, pelurunya terpental.

Rasanya tak ada yang bisa kulakukan! gerutunya dalam hati. Penghalang itu berasal dari pengemudi lambda. Apa ada batasnya? Apa ada cara untuk meniadakannya? Tachi itu melesat turun dari langit. Sousuke menghindarinya, dan memanggil AI-nya, “Al!”

《Ya, Sersan?》

“Kita juga punya driver lambda, kan?!”

“Setuju.”

Ya, Arbalest-nya dipasangi perangkat serupa. Sousuke tidak menjelaskan secara rinci cara kerjanya atau apa fungsinya, dan ia tidak pernah mendapatkan penjelasan yang tepat tentang apa itu, tapi… “Dengan asumsi musuh juga punya driver lambda,” tanyanya, “apakah ada cara untuk melawannya?”

Terjadi keheningan sejenak. 《Tidak diketahui.》

Tidak lagi. Beberapa pengaturan klasifikasi yang bodoh menghalangi penjelasannya.

“Saya meminta informasi sebagai Bintara di lapangan!” teriak Sousuke.

《Permintaan dicatat. Namun, jawaban tidak diketahui.》

Pasti dia benar-benar tidak tahu. Bahkan AI-nya, Al, tidak tahu apa-apa tentang Driver Lambda.

Coba ingat apa yang terjadi sebelumnya, kata Sousuke pada dirinya sendiri. Pertarunganmu melawan AS Gauron dua bulan lalu, saat kita melarikan diri dari wilayah musuh… Dia mengikuti saran Kaname dan membayangkan “mencurahkan tekadnya ke dalam tembakan” saat dia menembakkan senapan. Penggerak lambda pasti aktif saat itu juga dan menetralkan medan gaya musuh.

Patut dicoba… pikirnya. Ia menghela napas panjang. Ia mendudukkan popor senapannya di atap, mengarahkan senapannya, dan berkonsentrasi. Tetap tenang. Jangan bilang itu bodoh. Katakan pada diri sendiri bahwa tembakan ini akan menembus perisainya. Percayalah… Ya, sama seperti terakhir kali…

Mendobrak atap Pusat Pameran, Behemoth mendekat.

Bidik tepat ke kepalanya. Bayangkan…

“Ayo pergi…” bisik Sousuke. Ia menarik pelatuknya. Moncongnya menyemburkan api. Tembakan meletus. Udara di sekitar Arbalest beriak sesaat. Semacam alarm berbunyi di kokpit, dan simbol segitiga kecil berkedip di sudut layar.

Apakah aku berhasil? pikirnya. Peluru yang ditembakkannya berhenti di depan Behemoth. Tapi peluru itu tidak hancur berkeping-keping seperti sebelumnya; peluru itu tetap mempertahankan bentuknya.

Pemandangan yang aneh—peluru AP yang bagaikan anak panah itu perlahan tapi pasti memaksa maju, sementara denyutan rendah yang menakutkan terdengar. Rasanya seperti sepasang tangan tak terlihat telah mencengkeram peluru itu, dan keduanya kini bertarung memperebutkannya.

Namun tak lama kemudian… Terdengar bunyi letupan, dan peluru itu seakan pecah. Peluru itu melayang tepat mengenai leher Behemoth.

“Apakah aku berhasil?” tanya Sousuke. Dengan cepat ia memundurkan mesinnya, mengamati hasil percakapan: asap mengepul dari leher raksasa itu, tetapi tidak ada perubahan lebih dari itu.

“Tidak ada apa-apa?!” tanya Sousuke putus asa. Pukulannya memang mendarat, tapi kerusakan yang ditimbulkannya kecil. Musuh terlalu besar. Rasanya seperti berharap bisa menenggelamkan kapal perang hanya dengan satu peluru.

Behemoth terhuyung sesaat, lalu segera berbalik ke arah Arbalest.

Tepat saat mereka tiba di ujung timur Pusat, sepotong kerangka logam sepanjang dua meter terbang ke arah mereka. Kerangka itu menyerempet hidung Kaname dan menancap di tanah, membuatnya berteriak panik.

Mereka berada di dekat sisi tempat parkir, tempat Behemoth dan mesin Sousuke bertarung di bawah langit malam. Sebenarnya, menyebutnya pertarungan kurang tepat—mesin Sousuke sepertinya hanya bisa berlari-lari menghindari serangan raksasa itu. Ia lemah; sangat lemah.

Tidak, pikirnya sesaat kemudian, masalahnya ada pada ukuran musuh. Sesuatu sebesar itu bisa bergerak secepat itu… Rasanya tidak adil. Malahan, Sousuke pasti sangat hebat sampai bisa menghindari serangan-serangan itu…

“Ahh…” Ia begitu dekat dengan pertempuran. Setiap gerakan mesin itu menghasilkan hembusan angin yang mengibaskan rambutnya. Setiap gerakan benda menjulang itu membuat puing-puing beterbangan, badai mengamuk, dan bumi berguncang. Setiap langkahnya menerbangkan awan debu dan tanah, menghalangi pandangannya ke belakang.

“Kurasa kita harus pergi! Terlalu berbahaya!” teriak Kurz, yang datang bersamanya.

“Tidak! Aku harus lebih dekat!” desak Kaname, padahal yang sebenarnya ingin ia lakukan adalah berbalik dan lari.

“Tetapi-”

“Kau tak perlu ikut denganku!” teriaknya. “Lari saja kalau kau mau!”

“Kau pikir aku akan melakukan hal sebodoh itu?!” kata Kurz, tampak ingin menangis.

“Kalau begitu, lakukan apa pun yang kau mau! Apa pun pilihanmu, aku akan pergi!”

“Oh, ayolah!”

Tercekik asap, mereka berdua berlari di sepanjang dinding luar Pusat. Area di sekitar pintu masuk staf—tempat mereka berdiri beberapa detik yang lalu—tertimpa bongkahan beton yang jatuh dan hancur berkeping-keping.

Tachi itu meraung di udara ke arah Arbalest. Arbalest menghindar, tetapi beberapa saat kemudian dikejar oleh rentetan tembakan senapan mesin.

Sousuke meringis ketika mesinnya terkena tembakan di kaki dan dada. Semua tembakannya dari sudut lemah, dan tidak menembus jauh, tetapi berhasil membuat Arbalest kehilangan keseimbangan.

Memanfaatkan momen itu, Behemoth mengulurkan tangannya yang bebas. Aku tak bisa lari… pikir Sousuke, dan tepat pada saat itulah lengan kiri mesinnya dicengkeram erat. Armornya mulai berderak dan meletus karena tekanan. Sungguh kuat…

“Hoh… hohhhh…”

Behemoth tertawa sambil mengangkat Arbalest ke atas kepalanya. Gaya gravitasinya memusingkan.

Apa benda itu akan menghantamnya ke tanah? Bahkan mesin ini pun tak sanggup menahan benturan seperti itu—mesin itu akan hancur berkeping-keping di persendiannya!

Sousuke mengarahkan senapannya ke ibu jari raksasa itu dan melepaskan tembakan. Meskipun sudah dekat, penghalang itu muncul kembali, menangkis tembakan. Percuma saja.

Kalau begitu…! Karena tak punya pilihan lain, Sousuke mengarahkan senapannya ke lengan atas Arbalest dan menarik pelatuknya. Ia merasakan hentakan keras saat sisa senapan terlepas dari lengan yang tertahan; setelah berhasil membebaskan diri dengan paksa, Arbalest menabrak bahu Behemoth sebelum jatuh tersungkur ke tanah.

Dengan susah payah mengoperasikan sistem kendali gerak, Sousuke berhasil meluruskan mesinnya dan mendaratkannya dengan kaki terlebih dahulu. Penyerap guncangan yang menguap menyembur bagai uap dari sendi-sendi bagian bawahnya. AI-nya mengeluarkan serangkaian peringatan kerusakan.

Dari balik tong sampah oranye, Kaname mati-matian berusaha mengintip punggung raksasa itu. Awas! ia ingin berteriak, tetapi itu tak akan membantunya. Kekhawatiran dan kepanikan bisa menunggu sampai ia menemukan sesuatu yang bisa digunakannya.

Di mana… di mana? Punggung raksasa itu tinggi di atas, dan pecahan-pecahan logam berjatuhan. Sulit baginya untuk tetap membuka mata.

Zirah miring di punggung Behemoth terbuat dari serangkaian balok. Di mana alat pendinginnya? Alat pendingin… mungkin ada lubang atau semacamnya, pikirnya.

“Kurz-kun, apa kau melihat alat pendingin?!” teriaknya.

“Banyak banget!” katanya. “Yang panjang-panjang itu… dan yang bulat-bulat itu!”

Banyak sekali… sepertinya memang begitu. Ada banyak lubang kecil di punggung raksasa itu: dua baris di kedua sisi tulang belakangnya; dua celah panjang dan empat lubang bundar.

Yang mana… yang mana? tanyanya. Alat pendingin untuk driver lambda… Apa maksudnya? Jika driver lambda perlu didinginkan… dan ada lubang untuk itu… apakah itu titik lemahnya? Apakah dia seharusnya menyerangnya?

Tapi lubang yang mana itu?!

Tak ada cara untuk mengalahkannya, Sousuke menyadari. Tak ada titik buta. Tak ada yang bisa kulakukan untuk membuat tembakanku efektif. Sistem penggerakku rusak parah. Aku sudah mencapai batasku. Aku akan mati di sini. Tepat saat Sousuke berpikir—

“Sousuke, apa kau bisa mendengarku?!” terdengar komunikasi jarak dekat.

Sambil tetap memusatkan perhatiannya pada menghindar, dia berkata, “Chidori?”

“Oke, dengarkan! Aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi seharusnya ada alat pendingin untuk driver lambda itu di belakangnya!”

Alat pendingin—tentu saja, mesin apa pun pasti punya. “Lalu?!” tanyanya.

“Dan… menurutku kau harus menyerangnya!” katanya padanya.

“Menurutmu ?! ”

“Cuma itu yang kutahu! Lagipula, itu bukan serangan biasa! Kau harus pakai driver lambda! Kau punya, kan?”

“Apakah Kolonel mengatakan itu?” tanya Sousuke curiga.

“Apa, Tessa? Aku nggak tahu, tapi… ah, kayaknya begitu!” kata Kaname. “Anggap saja begitu!”

“Apakah kamu benar-benar berharap aku untuk—”

Saat itu, Sousuke menyadarinya. Kaname dan Kurz berada dalam jangkauan lengannya, berjongkok di depan dinding Pusat. Apa yang mereka lakukan di tempat berbahaya seperti itu?!

Gangguan sesaat itu menjadi kehancurannya. Tendangan raksasa itu datang dari sisi kiri. Kaki yang mendekat itu membutakan penglihatannya. Ia tak bisa menghindar. Tendangan itu mengenainya. Arbalest itu melesat rendah ke arah Kaname dan Kurz, dan ia membentur dinding lebih dulu.

Dia mendengar jeritan; itu pasti dari Kaname. Bagus, pikirnya. Aku tidak meremukkannya.

Tubuh Sousuke mulai mati rasa. Kepalanya pusing; alarm berbunyi di kokpit. Di sudut penglihatannya, ia bisa melihat Kurz tergeletak di tanah, melindungi Kaname dengan tubuhnya.

“Hoh… hoh hoh…”

Behemoth itu menatapnya dari bawah. Ia juga telah melihat Kaname dan Kurz. Ia tak punya pilihan lain sekarang. Jika ia mundur, monster itu akan menginjak mereka. Ia hanya perlu menghabisinya.

“Chidori… lubang yang mana?” tanyanya.

“Hah?”

“Alat pendingin,” cobanya lagi. “Lubang yang mana?”

“Ah… itu…” Ia bisa mendengarnya menelan ludah di sisi lain radio. “Celah sempit itu. Yang kanan atau yang kiri… keduanya bisa. Ingat saja untuk menyerang menggunakan driver lambda.” Kali ini, suaranya terdengar yakin.

Celah sempit itu. Dia mengingatnya. Celah itu ada di bagian bawah punggung, dekat pinggul. Celah itu menghadap ke bawah, jadi akan mudah membidik. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah dia bisa mengaktifkan tenaga pengemudi lambda sesuai perintah.

“Baiklah.” Sousuke mengambil mesinnya dan menarik napas dalam-dalam.

“Hoh… menyerah saja…”

kata Behemoth—bukan, Takuma. Ada nada kelelahan dalam suaranya. Apakah dia… semakin lemah? Waktunya mati… Raksasa yang menjulang tinggi itu menyiapkan tachi-nya di kedua tangan dan mengayunkannya ke arahnya dengan sekuat tenaga.

Sousuke melesatkan mesinnya ke depan, nyaris menghindar. Sepotong pelindung bahunya beterbangan; tachi Behemoth menghantam tanah dan patah menjadi dua.

Serangan Arbalest berlanjut; ia merayap rendah di antara kaki musuh. Kemudian ia menjatuhkan diri, telentang, dan meluncur di tanah hanya dengan momentum. Sousuke mengarahkan senapannya ke atas dan melihat punggung monster itu di balik laras. Celah panjang itu—itulah dia. Ia membidik celah di sisi kanan, yang berada pada sudut yang lebih mudah baginya.

Fokus—bagian itu mudah. ​​Bayangkan mencurahkan tekadnya ke dalam tembakan—bagian itu sulit. Percaya tembakan akan mendarat—ia harus melakukannya. Mati! Keinginan itu adalah hal terpenting.

Dia menembak. Sama seperti terakhir kali, udara di sekitar Arbalest melengkung. Tembakannya beterbangan. Seperti sebelumnya, dinding tak kasat mata Behemoth aktif, menghentikannya di tengah jalan. Namun, peluru itu terus meronta, bergerak maju perlahan… Lalu, seolah disentil karet gelang, peluru itu menghantam punggung Behemoth tepat di belakang. Pecahan-pecahan logam beterbangan.

Tembakannya tepat mengenai bagian tengah celah, berhasil menembusnya. Tembakannya masuk.

Sousuke bisa mendengar sesuatu hancur di tubuh raksasa itu, tetapi kerusakannya tampak kecil dari luar. Sulit dipercaya sesuatu sekecil itu benar-benar bisa melukai makhluk besar itu…

Sousuke tetap diam. Selama beberapa detik, tidak terjadi apa-apa. Arbalest dan Behemoth tetap di tempatnya. Lalu…

Aspal di bawah kaki Behemoth retak, dan raksasa itu mulai tenggelam. Seolah gravitasi akhirnya berhasil menangkapnya. Lutut kanannya tertekuk; pergelangan kakinya mulai gemetar, berderit, dan patah. Lengan yang sebelumnya ia gerakkan dengan bebas tiba-tiba jatuh, seolah ditarik ke tanah dengan rantai. Kerangka dan sistem penggeraknya berderit, dan oli bocor dari sambungannya. Pelat-pelat pelindung mulai terlepas di sana-sini, jatuh ke tanah. Behemoth mulai runtuh.

Patahnya sendi pinggullah yang membuat rumah kartu itu runtuh; rumah itu jatuh ke tanah, hancur berkeping-keping karena kekuatannya. Tidak ada ledakan, tetapi beberapa bagian tubuhnya terbakar. Debu, api, dan asap hitam pekat mengepul ke mana-mana, sementara bagian-bagian yang lebih kecil terus berjatuhan ke tanah.

Ya, begitulah. Sebuah akhir yang antiklimaks.

“Aku tidak percaya…” Suara Kaname terdengar seperti bisikan.

Sousuke tidak berkata apa-apa, tetapi melirik radio dengan penuh tanya.

“Aku bilang ‘celah panjang’… tapi aku cuma menebak. Aku nggak percaya itu berhasil.”

Itu sudah batasnya. Sousuke menjatuhkan senapannya karena kelelahan.

Sambil mengusap kepalanya yang sakit, Teletha Testarossa meninggalkan Pusat Pameran dan mendapati Behemoth sudah hancur berkeping-keping. Ia menghela napas lega; ia jelas tidak menyangka akan pingsan di sana, tetapi sepertinya Sousuke berhasil selamat—terima kasih kepada Chidori Kaname, rekan Bisikannya. Ia enggan mengakuinya, tetapi gadis itu sungguh luar biasa.

Alasan runtuhnya Behemoth cukup sederhana: medan repulsor pseudostring pada penggerak lambda adalah satu-satunya yang menjaganya tetap stabil; tanpa perangkat itu, ia akan hancur karena beratnya sendiri. Logika yang sama inilah yang menyebabkan paus-paus langsung mati ketika mereka muncul di darat.

Menggunakan driver lambda untuk mengurangi berat benda… ia tahu aplikasi semacam itu mungkin, tetapi Mithril tidak memiliki pengetahuan yang tepat untuk mewujudkannya. Namun, untuk memiliki driver lambda, yang mengandalkan kekuatan mental operatornya, beroperasi terus-menerus seperti itu—sungguh membutuhkan pilot yang istimewa. Seorang pilot yang berdedikasi, dengan pikiran yang diperkuat melalui pelatihan dan obat-obatan… itulah Takuma.

Namun untuk menggunakan sistem tersebut guna menopang berat mesin, sembari juga mengaktifkan penghalang itu guna menghalau proyektil musuh… entitas apa pun yang menciptakan Behemoth pasti memiliki akses ke teknologi hitam pada level yang jauh melampaui Mithril.

Arbalest berlutut di depan reruntuhan raksasa yang masih terbakar. Sebuah kapsul bundar seukuran mobil kei—cangkang kokpit Behemoth—tergeletak di depannya. Sousuke pasti telah menariknya dari reruntuhan.

Kaname dan yang lainnya juga ada di dekatnya.

“Tessa,” kata Kurz, orang pertama yang memperhatikannya. “Kau yakin harus keluar? Setelah apa yang kau alami—”

“Positif. Aku baik-baik saja.” Tessa melambaikan tangan dan berjalan ke arah cangkang kokpit. “Bisakah kau membukanya?”

“Tentu. Mundur saja.” Kurz melepas pistol dari ikat pinggangnya dan mengaktifkan tuas pelepas manual peluru. Terdengar suara letupan beberapa detik kemudian, saat peluru meledak. Takuma ada di dalamnya. Ia berbaring telungkup, mengenakan pakaian utama mirip pakaian antariksa yang membantu menunjukkan gerakan operator.

“Dia masih hidup. Apa yang harus kita lakukan?” Kurz menodongkan pistol ke arahnya, tetapi Tessa, di sampingnya, perlahan mendorongnya.

Ia mendekati kokpit dan berjongkok. “Takuma-san,” kata Tessa pelan, dan kepala Takuma bergerak sedikit.

“Aku kalah. Kakak… Kenapa?” Suaranya seakan menghilang.

“Sudah kubilang,” Sousuke memulai. “Menjilati bibirmu di depan mangsamu itu—”

“Diam kau!” bentak Kaname, menyela ceramahnya melalui pengeras suara eksternal Arbalest. Bahu mesin putih itu merosot, dan terdiam.

Tessa menjawab seolah-olah dia tidak mendengar apa pun. “Kamu tidak kalah. Terkadang hal-hal seperti ini memang terjadi.”

“Ini… mengerikan sekali…” keluh anak laki-laki itu.

“Ya, memang,” dia setuju. “Memang mengerikan…”

“Aku tidak punya apa-apa. Aku tidak punya apa-apa sekarang…”

Tessa berlutut dan menyentuh pipi Takuma yang basah oleh keringat. Lalu ia menunduk dan berbisik di telinganya. “Tidak apa-apa, Takuma. Aku di sini bersamamu.”

“Kakak…”

“Aku akan selalu bersamamu.”

“Kau… serius?” dia tersedak.

“Ya. Sekarang tenanglah dan tidurlah.”

“Oke… aku… maaf.” Takuma memejamkan mata. Dia tak bergerak lagi.

Tessa tidak menangis. Ia tahu ia bukan orang yang cukup baik untuk itu. Semua itu sia-sia, hanya untuk memuaskan dirinya sendiri. Namun, ia meyakinkan diri sendiri, inilah yang terbaik.

“Coba kita lihat…” Ia berdiri, meregangkan badan, dan melihat sekeliling. “Bagus sekali, Weber-san. Tujuanmu tetap sama seperti sebelumnya.”

“Heh, tidak masalah.” Kurz mengangkat tangannya.

Lalu Tessa mendongak ke arah Arbalest. Aku benar-benar merepotkannya malam ini, pikirnya… tapi sebagian juga salahnya sendiri, karena memunculkan sisi lembutnya. “Bagus sekali, Sagara-san.”

“Tidak sama sekali, Kolonel,” jawab Sousuke.

“Mesin itu milikmu sekarang,” katanya. “Jaga baik-baik, ya?”

“Ya, Bu… Eh?” AS berkulit putih itu memberi hormat pada awalnya, lalu tampak bingung.

Tessa tidak memberikan penjelasan lebih lanjut, tetapi berbalik menghadap Kaname. “Dan… Kaname-san. Aku perlu mengucapkan terima kasih khusus padamu.”

Kaname melipat tangannya dan mendengus. “Kalau kamu mau berterima kasih, aku butuh penjelasan. Aku punya banyak pertanyaan, oke?”

“Aku yakin begitu. Aku akan coba menjelaskannya sebaik mungkin… lain waktu.”

“Hah?”

“Yah, aku juga lelah…” Tessa merentangkan tangannya lebar-lebar lagi. “Tapi… ada satu hal yang ingin kukatakan padamu.”

“Katakan padaku?” Sementara Kaname memiringkan kepalanya, Tessa melirik ke arah Arbalest.

“Sersan Sagara, tolong matikan sensor audio Anda. Itu perintah.”

Sousuke tergagap bingung. “Baik, Bu…” tapi ia segera melakukan apa yang diperintahkan, dan mematikan sensor mesin.

Karena tidak dapat mendengar mereka lagi, Tessa berjalan mendekati Kaname dan berbisik… “Sepertinya aku jatuh cinta padanya.”

“Hah?”

“Aku ingin bilang… ‘kita berdua berusaha sebaik mungkin,’ Kaname-san,” kata Tessa, lalu tersenyum geli. Senyum yang pantas untuk gadis seusianya, tanpa sedikit pun rasa dendam.

“Ah… hah? Um, aku…”

Sementara Kaname berdiri di sana, tercengang, Tessa berbalik dan mulai berjalan. “Sekarang, ayo kita mundur. Kudengar Kalinin-san dan yang lainnya baik-baik saja.”

◆

Di atap sebuah bangunan satu kilometer dari Pusat Pameran Internasional yang hancur, berdiri dua pria, mengawasi melalui teropong.

“Aku merasa kedinginan,” bisik salah satu pria itu, meskipun saat itu malam awal musim panas.

“Aku benar-benar berpikir dia akan melangkah lebih jauh,” kata pria satunya. Dia memakai kacamata bundar yang pas di hidungnya yang bulat.

“Yah, pada dasarnya kita cuma kasih mainan ke anak pramuka. Seharusnya kita nggak pernah berharap terlalu banyak.”

“Tetap saja, itu sungguh mubazir. Anggaran dua kapal pesiar ludes dalam lima belas menit… Sungguh absurd. Apa yang dipikirkan para petinggi?”

“Jangan terlalu sedih. Kami punya datanya, juga videonya. Dan itu meningkatkan kecemasan publik secara drastis.”

“Kami juga melihat semua kekurangannya. Amalgam tidak membutuhkan mesin itu.”

“Benar.” Pria itu terkekeh. “Dan masih ada manfaat tak terduga lainnya…”

Pria berkacamata bundar itu mengerutkan kening. “Manfaat?”

“Ya.” Tawa lagi. “Aku bisa bertemu kekasihku tersayang dan pacarnya lagi.”

Pria lainnya terdiam.

“Aku harus menyapa mereka sebentar lagi. Ya… aku akan menyapa mereka dengan hangat.” Dengan senyum cerah, pria itu meninggalkan atap, menyeret kaki palsunya.