3: Dia yang Mengejar Dua Kelinci…

26 Juni 2140 (Waktu Standar Jepang)

Sekolah Menengah Atas Akademi Fushimidai, Chofu

 

“Aku sering ke sini untuk OSIS waktu tahun pertama,” jelas Kaname. “Sekolahnya penuh eskalator, tapi seragamnya jelek… Guru-gurunya juga yang paling jelek. Setiap kali kami datang, mereka selalu bilang, ‘Kamu bukan dari sekolah ini! Ngapain kamu di sini?!'”

“Hmm…” Dari luar, sekolah itu tampak seperti Jindai: fasad beton bertulang tanpa hiasan.

Sousuke dengan mudah membawa mereka melewati sistem keamanan dasar sekolah. Mereka menghindari kantor penjaga sekolah dan menuju ruang OSIS di lantai dua gedung utara. Kaname bersikeras bahwa ia sangat mengenal ruangan itu, dan bahwa itu adalah ruangan paling nyaman bagi mereka untuk bersembunyi saat ini.

Akhirnya, mereka bisa duduk dan bernapas lega. Takuma, yang sudah sadar kembali, telah duduk di sebelah Sousuke.

“Mau teh?” tanya Kaname sambil mencari-cari di sudut ruangan yang remang-remang itu.

“Tidak… terima kasih,” jawab Tessa. Sepertinya ke mana pun ia pergi hari ini, selalu ada minuman hangat yang ditawarkan.

“Oh, ya?” jawab Kaname kesal. “Jadi, kita cuma perlu menghabiskan waktu di sini, ya?”

“Ya. Kami sedang dalam perjalanan dengan bala bantuan,” Sousuke mengonfirmasi. Ia sudah menghubungi mereka lagi melalui komunikator satelitnya. Sebuah helikopter angkut yang membawa Mao, Kurz, dan M9 telah meninggalkan Tuatha de Danaan melintasi Samudra Pasifik dan diperkirakan akan mendarat di halaman sekolah dalam waktu dua jam.

“Sekutu-sekutuku akan datang lebih dulu. Mengganti tempat persembunyianmu tidak akan menyelamatkanmu,” kata Takuma.

“Kami sebenarnya sudah memperbaiki masalah itu,” kata Kaname.

Takuma menatapnya dengan penuh tanya.

“Microwave-ku merusak pemancar kecilmu,” Kaname membual.

Untuk pertama kalinya, ekspresi Takuma berubah serius; ia pasti tahu tentang pemancar itu. Tak perlu memberitahunya bahwa pemancar itu rusak, pikir Sousuke… tetapi ia juga tidak melihat bagaimana pemancar itu bisa menyebabkan kerusakan, jadi ia menahan diri untuk tidak berkomentar. Musuh saat ini tidak punya cara untuk menemukan mereka; akan berbeda jika mereka pergi ke SMA Jindai, tetapi tidak ada jejak dokumen yang menghubungkan mereka dengan sekolah ini. Mereka mungkin bisa tenang, untuk saat ini.

“Ngomong-ngomong…” Kaname mengeluarkan PHS-nya dari saku belakang rok mini denimnya.

Sousuke mengerutkan kening saat menyadari apa yang dilakukannya. “Siapa yang akan kau panggil?” tanyanya.

“Kyoko.”

“Mengapa?”

“Sudah kubilang sebelumnya, aku harus memintanya merekam drama,” kata Kaname tak sabar. “Sebentar lagi mulai.”

“Jangan beritahu dia di mana kau berada,” perintah Sousuke.

Tapi Kaname jengkel. “Kau tahu, aku bisa menontonnya di TV di sini. Tapi kalau aku melakukannya, petugas kebersihan mungkin tahu dan membuat kita kena masalah. Aku berusaha bersikap baik! Kaulah yang membuatku terlibat dalam semua ini, ingat?”

Sousuke terdiam.

“Sebaiknya kau perbaiki sikapmu terhadapku di masa depan, wahai Sersan Sagara Sousuke yang agung dan bijaksana. Mengerti?” Setiap kali Sousuke memperlakukan Kaname sebagai warga sipil biasa dan amatir, biasanya hal itu malah menjadi bumerang baginya. Karena tidak ada respons yang tepat, ia hanya menunduk dan mulai bermain-main dengan senapan mesin ringannya.

Tessa hanya menatap dengan tak percaya.

Kaname memutar tombol jog di PHS-nya dan menekan tombolnya. Dia pasti sedang menyetelnya dalam mode senyap, karena bahkan bunyi bipnya pun tidak terdengar. “Begitu ada masalah, kau langsung mempromosikan dirimu menjadi pria terkeren di ruangan ini. Kebiasaan yang menjijikkan. Kau harus berusaha memperbaikinya,” katanya dengan nada kesal, lalu langsung berubah menjadi riang. “Oh, ini kediaman Tokiwa? Hei, ini Chidori! Oh, hei! Ya, aku mengerti. Bagus sekali , ya! Hahaha… Ya, bisa? Terima kasih banyak! Ngomong-ngomong, Kyoko… hei, aku punya permintaan besar untukmu…”

“Sagara-san… apa dia selalu membentakmu seperti ini?” bisik Tessa padanya.

“Ah. Tidak… secara teknis selalu,” jawabnya.

“Aku tidak mengerti,” katanya. “Kamu jauh lebih berpengalaman dan berpengetahuan daripada dia.”

“Yah… itu belum tentu selalu terjadi.”

“Benar-benar?”

“Benarkah. Terkadang dia sangat cerdik… eh…” Sousuke sedikit membungkuk, memainkan kenop pengatur bidikan belakang.

Tessa menatapnya dengan cemberut. “Rasanya kau lebih mudah mendengarkannya daripada mendengarkanku, Sagara-san.”

“Tidak, Bu,” bantahnya otomatis. “Sama sekali tidak begitu.”

“Aku penasaran… aku tidak yakin.” Tessa memalingkan muka.

Ini benar-benar menegangkan, pikir Sousuke. Ia hanya berusaha melakukan apa yang harus dilakukannya agar misinya berhasil. Bagaimana bisa ia berakhir dengan Tessa dan Kaname beradu kepala? Apa salahku? Ia belum pernah begitu menantikan bala bantuan seumur hidupnya. Mao, Kurz, siapa pun… datanglah secepat mungkin!

Tak lama kemudian, Kaname menyelesaikan panggilannya. “Wah… sekolah memang menyeramkan di malam hari, ya?” gumamnya, sambil memasukkan kembali PHS ke sakunya. Lalu ia mencondongkan tubuh ke depan. “Entahlah soal tempat ini, tapi SMA Jindai punya banyak cerita hantu, tahu? Tahulah, cerita-cerita khas seperti Toilet Hanako.”

“Apa yang menakutkan darinya?” Sousuke ingin tahu. “Apakah dia punya bom yang diikatkan di dadanya?”

“Kedengarannya seperti judul video yang tidak senonoh…” Tessa mengerutkan kening.

Kaname kecewa dengan tanggapan mereka yang bodoh. “Baiklah, terserah. Ada juga kisah epik tentang yokai, ebizori-kozo. Itu kisah hantu mengerikan yang hanya diceritakan di SMA Jindai…”

“Tentang apa?”

“Heh heh. Yah, begini…” Menanggapi ketertarikan Tessa, Kaname mencondongkan tubuh ke atas meja dan mulai berbisik di telinganya. Apa pun yang dikatakannya membuat telinga Tessa memerah sesaat sebelum semua rona menghilang dari wajahnya.

“Itu mesum,” serunya terengah-engah.

“Yah? Menakutkan, ya?”

“Ya Tuhan… aku pasti mati kalau bertemu orang seperti itu.”

Saat Tessa menggigil, Sousuke memperhatikan, kepalanya miring karena bingung.

Tepat saat itu, mereka mendengar langkah kaki di lorong. Sepertinya mereka datang dari jauh, dari balik tangga. Mereka berjalan perlahan dan santai, lalu berhenti di depan sebuah ruangan. Sebuah pintu terbuka, lalu tertutup kembali.

“Itu petugas kebersihannya. Dia juga akan memeriksa di sini.” Kaname mendecak lidahnya.

“Bersembunyi di bawah meja. Cepat.” Sousuke mengarahkan pistolnya ke arah Takuma dan menyuruhnya bersembunyi di bawah meja. “Pelankan suaramu.”

“Kita lihat saja nanti. Mau atau tidak…” kata Takuma dengan senyum tipisnya yang biasa. Ada beberapa kotak kardus berisi dokumen yang tersimpan di bawah meja, hampir tidak cukup ruang untuk mereka berempat berdesakan.

Mereka menahan napas saat mendengar petugas kebersihan membuka kunci pintu.

Senternya menembus kegelapan ruangan. Kalau dia cuma patroli, seharusnya dia bergerak cepat, pikir Sousuke. Namun…

“Hei, kau di sana. Keluarlah,” terdengar suara serak. Sousuke mengikuti arah cahaya senter, dan di ujungnya, ia melihat bokong Tessa yang kecil, berbalut celana kargo, menyembul dari bawah meja.

“Itulah yang mereka sebut menyembunyikan kepala, bukan pantat,” petugas kebersihan tua itu terkekeh sambil menuntun mereka menyusuri lorong gelap. “Tapi aku tidak menyangka kepala itu milik gadis asing yang cantik. Malam ini benar-benar heboh. Kau sedang bermain perang-perangan dengan pistol mainanmu, ya?”

“Uh-huh…”

Mereka berempat mengikuti pria tua itu dalam satu barisan. Tessa berada di barisan paling belakang, tampak terpukul.

“Silakan masuk,” kata lelaki tua itu ketika mereka tiba di kantornya di lantai satu. Yang lain mengikutinya masuk dengan lesu. Ruangan itu kecil namun sederhana bergaya Jepang; mereka melepas sepatu saat masuk, lalu mencari tempat duduk di sekitar meja rendah.

“Apakah kamu mau teh?” tanyanya.

“Tidak, terima kasih,” jawab mereka berempat (tanpa Takuma) serempak. Mereka jelas sudah bosan minum minuman panas.

“Jangan begitu. Aku punya barang bagus.” Tanpa menunggu persetujuan mereka, petugas kebersihan mengambil beberapa cangkir teh dari dapurnya. Ia menuangkan air panas dari teko di samping meja ke dalam teko berisi daun teh.

“Sekolah ini…” kata Takuma tiba-tiba, tanpa diminta. “Kau menyebutnya Akademi Fushimidai, kan?”

“Lalu bagaimana?” Sousuke ingin tahu.

“Oh, bukan apa-apa…” jawab Takuma polos. “Kupikir mungkin aku pernah ke sini sebelumnya…”

Sousuke menyipitkan matanya pelan.

“Mungkin cuma imajinasiku. Lupakan saja aku bilang apa-apa.” Ini pertama kalinya Takuma bicara seperti ini. Ada yang salah.

“Apa yang sedang kau rencanakan?” tanya Sousuke.

“Apa maksudmu?” jawab Takuma.

“Apakah kau pikir kau bisa lolos dari kami?”

“Tidak. Aku sudah melihat betapa hebatnya dirimu.”

Sousuke terus mengamati Takuma, yang tampak tidak terpengaruh oleh perhatiannya.

“Sousuke, kau harus berhenti curiga pada semua orang,” tegur Kaname. “Meski mereka orang aneh yang marah-marah karena hal-hal bodoh…”

Petugas kebersihan tua itu menyajikan teh mereka. “Entah apa yang membawa kalian semua ke sini; pastikan saja kalian kembali sebelum kereta berhenti beroperasi. Orang tua kalian pasti khawatir. Jangan khawatir; saya tidak akan memberi tahu pihak sekolah.”

“Kami minta maaf atas semua masalah yang telah kami timbulkan.” Kaname membungkuk rendah padanya. Tentu saja, baik dia, Sousuke, maupun Tessa (mungkin) tidak punya orang tua yang mengkhawatirkan mereka, tetapi mereka tidak akan menunjukkannya.

“Takuma-san. Apa kamu punya keluarga?” tanya Tessa.

“Kakak perempuan. Itu saja.”

“Orang seperti apa dia?”

“Aku rasa tidak perlu membicarakannya,” jawab Takuma dengan nada kesal yang lebih besar daripada yang sebenarnya.

“Aku mengerti… Tapi kami berlarian seperti ini hanya karena kami memilih untuk menjagamu tetap hidup,” jelas Tessa. “Setidaknya kau bisa mengobrol untuk membantu kami menghabiskan waktu.”

Takuma tidak mengatakan apa pun.

“Aku punya kakak laki-laki,” kata Tessa sambil menatap tangkai teh di dasar cangkirnya. “Aku tidak tahu di mana dia sekarang, tapi dia jauh lebih mengesankan daripada aku.”

“Ahh. Jadi kurasa dia tidak tersandung pagar atau mencoba bersembunyi di balik meja dengan pantatnya yang mencuat?” sela Kaname sambil tertawa.

Tessa melotot tajam. “Coba kutanyakan ini, Chidori-san. Bisakah kau memecahkan persamaan medan Einstein? Tanpa pengetahuan sebelumnya?”

“Hah?”

“Aku melakukannya waktu umur enam tahun,” kata Tessa padanya. “Tapi adikku melakukannya waktu umur empat tahun.”

Mulut Kaname ternganga. “Aku nggak tahu maksudnya apa, tapi kurasa itu cukup menakjubkan?”

“Ya, sungguh menakjubkan. Aku selalu merasa rendah diri terhadap adikku.” Ia menyesap tehnya dengan acuh tak acuh.

“Lalu?” tanya Takuma tiba-tiba.

“Apa?” Tessa menoleh dengan heran.

“Lalu?” ulangnya. “Bagaimana hubunganmu dengan saudaramu?”

“Yah… kurasa cara yang paling tepat untuk menggambarkannya adalah, dia melindungiku. Itu… bukan hubungan yang sehat,” katanya dengan nada agak muram. “Tapi itu sudah lama sekali. Takuma-san, apa kau juga punya rasa rendah diri terhadap adikmu?”

“A-Apa yang kau—”

“Kau melakukannya, kan?” Tessa menatap wajah Takuma saat ia tersadar kembali dan mencoba menyangkalnya.

Awalnya dia tampak agak gugup, tetapi mungkin karena menyadari bahwa terlalu bersemangat itu bodoh, dia hanya mengangkat bahu. “Ya. Mungkin itu rasa rendah diri. Aku memuja kakak perempuanku.”

“Itu pertama kalinya kamu menceritakan sesuatu tentang dirimu,” kata Tessa.

Takuma terdiam, mengerucutkan bibir dan menatap lantai. Itulah akhir pembicaraan mereka tentang keluarga.

Empat puluh menit berikutnya berlalu tanpa kejadian berarti. Tidak ada tanda-tanda musuh datang; wajar saja, karena mereka tidak punya cara untuk menemukannya.

Kaname menyaksikan dramanya dengan petugas kebersihan. Tessa menyandarkan kepalanya di meja kopi dan tertidur, mengeluh kurang tidur. Takuma duduk diam di samping Sousuke, menyilangkan kaki dan memejamkan mata. Sesekali, bahunya mulai terangkat dan ia menunjukkan tanda-tanda gelisah, tetapi ia tampak kembali waras sebelum meledak. Acara berakhir, iklan diputar, dan Kaname berdiri.

“Mau ke mana?” tanya Sousuke sambil menuju pintu.

“Orang macam apa yang bertanya seperti itu pada seorang gadis ?” balasnya.

“Apa maksudmu?” Sousuke mengerutkan keningnya; dia benar-benar tampak tidak mengerti keberatannya.

Kaname tersipu, dan tergagap, “Ke kamar mandi, ya?”

“Ah… aku akan menemanimu.” Tessa tiba-tiba berdiri dan mengikutinya.

“Demi keamanan,” Sousuke memulai, “aku juga harus—”

“Tetap di sini,” perintah Kaname dan Tessa serempak.

“Wah, kurang bijaksana nih!” gerutu Kaname.

“Aku yakin kita akan baik-baik saja, Sagara-san,” kata Tessa meyakinkannya.

“Baiklah,” Sousuke mengalah. “Tapi jangan nyalakan lampu, dan pelankan suara kalian.” Dengan enggan, Sousuke kembali duduk. Keduanya meninggalkannya dan menuju kamar mandi perempuan di lantai satu.

Koridor itu gelap. Satu-satunya penerangan berasal dari lampu jalan di luar, dan lampu merah di atas selang pemadam kebakaran sekolah. Lampu neon di atas pintu darurat mengeluarkan dengungan redup yang mencekam. Sekolah benar-benar menyeramkan di malam hari.

“Kau ikut cepat sekali,” ujar Kaname. “Takut pergi sendiri?”

“Yah, ya…” Tessa mengakui. “Kamu sudah mengatakan semua hal buruk itu sebelumnya…”

Kaname terkekeh sinis. “Itu muncul di lorong-lorong seperti ini, lho. Ebizo-kozo…”

“H-Hentikan.”

Tak lama kemudian, mereka tiba di toilet perempuan. Kaname meninggalkan Tessa untuk pergi ke toilet sendiri. Ia meraih ujung rok mininya, lalu tersentak kaget. PHS-nya sudah tidak ada di saku belakangnya. Ia mencoba merogoh saku-saku lainnya, tetapi juga tidak ada.

Mungkin aku menjatuhkannya di ruang petugas kebersihan? pikirnya. Namun, itu sepertinya tidak mungkin; tidak ada apa pun di lantai tatami ketika ia beranjak dari TV. Mungkinkah benda itu ada di ruang OSIS?

Dia menyelesaikan urusannya, lalu keluar untuk mencuci tangannya, sambil merasa gelisah.

Tessa masih di biliknya. “Eh, Chidori-san… Jangan pergi dulu,” kata sebuah suara gugup dari balik pintu.

“Oh? Hmm, coba kupikirkan dulu…” jawabnya dengan nada ketus yang berlebihan, lalu melangkah ke lorong.

Tiba-tiba, ia merasakan kehadiran seseorang di belakangnya. Ia berbalik untuk menghadapinya. Seorang pria berdiri di sana, mengenakan seragam tempur serba hitam dan bertopeng. Ada pisau tempur berkilauan di tangannya.

Kaname menarik napas, tetapi sebelum ia sempat berteriak, pisau itu berkilat. Ujungnya yang tajam berhenti satu milimeter sebelum mengiris lehernya. Kemudian pria itu meraih bahunya dan menariknya ke arahnya.

“Jangan bersuara,” terdengar bisikan tajam. Mata yang terlihat melalui lubang-lubang di topeng itu memancarkan peringatan yang jelas: “Kalau kau coba berteriak, aku akan membunuhmu.” Ada seorang pria berpakaian hitam lain yang juga bergerak-gerak dalam kegelapan; ia berdiri di samping pintu kamar mandi perempuan, menghunus pisau dari sarungnya di dada. Ia mungkin sedang menunggu Tessa keluar.

Semacam rasa takut yang lengket mulai menyelimuti hatinya. Namun, yang mendominasi pikirannya adalah, ” Aku senang aku pergi ke kamar mandi duluan.”

Terdengar suara air mengalir, lalu, suara pintu terbuka. “Chidori-san? Kamu masih di sini?”

Kaname ingin berteriak “lari!” tetapi instingnya menghentikannya. Jika ia berteriak, ia akan mati; lagipula, berteriak tidak akan menjamin gadis itu lolos. Satu-satunya jalan keluar adalah melalui jendela kamar mandi, dan mustahil orang seceroboh itu bisa keluar lewat sana.

Sousuke, pikirnya. Jadi semua itu benar… Dia bilang mereka sedang dikejar, tapi dia menganggapnya tidak ada apa-apanya, berasumsi dia melebih-lebihkan, seperti yang selalu dilakukannya. Tapi dia salah. Dan sekarang dia kembali ke tempat dia berada dua bulan lalu. Inilah rumahnya, sekarang—medan perang.

“Chidori-san? Tolong berhenti menggoda—” Tessa yang tak tahu apa-apa melangkah keluar, dan pria yang menunggu mengayunkan lengannya ke bawah.

Mereka terlambat, pikir Sousuke sambil melirik jam tangannya. Lima belas menit telah berlalu sejak mereka pergi. Apakah mereka berkeliaran di sekitar gedung sekolah? Apakah mereka sedang membicarakan sesuatu? Ia membuka pintu dan melihat ke lorong, tetapi tidak ada tanda-tanda gadis-gadis itu akan kembali.

“Aku penasaran apa yang terjadi,” kata petugas kebersihan itu sambil menonton berita.

“Aku mau periksa mereka. Hei… bangun,” perintah Sousuke pada Takuma. Tak mungkin ia meninggalkannya sendirian di ruangan ini.

Tepat saat itu, ia mendengar bunyi bip elektronik. Melodi Mozart, nyaring dan riang—suara “panggilan masuk” untuk PHS Kaname. Suara itu berasal dari saku Takuma.

“Kena, ya?” Takuma mengeluarkan ponsel dari sakunya, tersenyum penuh kemenangan. Dia pasti mencurinya saat mereka sedang berkerumun di bawah meja di ruang OSIS.

Segalanya kemudian menjadi jelas bagi Sousuke. Kalimat mencurigakan dari Takuma sebelumnya: Sekolah ini… Kau menyebutnya Akademi Fushimidai, kan? Dia pasti sedang berbicara dengan sekutu-sekutunya saat itu. Dia membiarkan sambungan telepon tetap terbuka dan menyebutkan nama sekolah, mengungkapkan lokasinya saat ini.

“Sialan kau…” geram Sousuke. Ia ceroboh. Takuma mungkin ingin kehilangan akal dan mengamuk, tapi dalam kondisi sadarnya, ia bisa jadi cukup pintar. Ia sama sekali tidak bodoh.

Hampir satu jam telah berlalu sejak saat itu. Satu jam sejak musuh mengetahui lokasi mereka! Tidak ada tanda-tanda siapa pun di sekitar kamar petugas kebersihan, kecuali Kaname dan Tessa—

“Kau tidak mau menjawabnya?” Takuma menyodorkan telepon PHS yang berdering. Sousuke menerimanya, senapan mesin ringan masih siap sedia. Ia menekan tombol panggil dan mendengar suara pria asing di seberang.

“Sagara Sousuke?”

“Ya,” jawabnya akhirnya.

“Aku sudah mendapatkan kedua wanita itu. Bawa dia ke halaman. Kau punya waktu satu menit.” Panggilan terputus.

Mereka “menangkap” Kaname dan Tessa—yang berarti mereka masih hidup. Sousuke membiarkan dirinya sejenak merasa lega. Mungkin musuh membenci serangan membabi buta yang mengakibatkan korban jiwa. Mereka juga telah kehilangan tiga orang; wajar saja mereka menginginkan sandera kali ini.

Situasinya serius. Ada visibilitas yang baik di halaman; itu akan membuat Sousuke menjadi sasaran empuk bagi penembak jitu. Hanya orang bodoh yang akan begitu saja masuk ke lingkungan seperti itu, bahkan dengan sandera yang mengancam, dan dia bukan tipe orang yang akan begitu saja masuk perangkap dan mengambil risiko.

Jika ia akan pergi ke luar sana, ia butuh rencana sendiri. Tapi rencana seperti apa? Satu menit saja tidak cukup untuk memikirkan tindakan balasan yang efektif.

Kalau begitu, aku harus bertaruh saja. Sousuke kembali menghadap petugas kebersihan. “Bolehkah aku minta bantuanmu?”

“Ya?”

Ia menjelaskan permintaannya, dan lelaki tua itu tampak curiga. “Jadi… kalau aku mendengar suara keras, aku harus menyalakan lampu lapangan, katamu?” Idenya adalah untuk membutakan sementara musuh, yang matanya akan lebih beradaptasi dengan kegelapan. “Aku akan dicambuk, kau tahu.”

“Aku tahu itu… tapi sesuatu yang jauh lebih buruk akan terjadi jika kau tidak melakukannya.” Sousuke tak bisa memaksa pria itu untuk mengiyakan. Ia hanya menahan napas sementara petugas kebersihan tua itu menatap malam dengan khusyuk.

“Baiklah, baiklah. Tapi sebentar saja.” Ia berdiri, tak berkata apa-apa lagi.

“Terima kasih.” Sousuke segera berbalik dan bergegas menuju pintu keluar sekolah bersama Takuma. Dalam perjalanan, ia memborgol pergelangan tangan Takuma ke pergelangan tangannya sendiri. Senapan mesin ringannya tergantung di bahunya. Ia mengeluarkan granat dari sakunya dan membuka pinnya dengan mulutnya. Jika ia melepaskan tuasnya sekarang, granat itu akan meledak di tempat.

“Kenapa kau tidak berhenti saja melawan?” Takuma ingin tahu.

“Aku memuji trik cerdikmu di sana. Tapi sekarang, diamlah,” Sousuke menasihatinya. “Aku agak gelisah.” Saat keluar, ia melihat empat siluet di seberang lapangan atletik yang gelap, tepat di bawah jeruji tinggi: dua pria berseragam tempur, dengan Kaname dan Tessa terikat di belakang mereka. Ia bisa merasakan seseorang di atap sekolah; satu lagi di atas gimnasium. Itu posisi penembak jitu yang sempurna, tetapi itu juga membuat mereka lebih mudah dikenali.

Sousuke mengangkat tangannya—baik yang diborgol ke tangan Takuma maupun yang memegang granat. “Kalau kau tembak aku, dia mati,” teriaknya. Jika Sousuke tertembak, tangannya akan melepaskan tuas granat, dan granat itu akan meledak. Karena Takuma diborgol padanya, ia pasti akan mati juga.

Pria di depan Kaname melangkah maju. “Serahkan saja dia kepada kami dan kami tidak akan menyakitimu. Lepaskan borgolnya.”

“Kau sebut itu negosiasi? Seimbangkan keadaan sedikit lagi,” kata Sousuke, memberontak. Ia mengerti bagaimana perasaan seorang teroris yang disandera sekarang.

“Baiklah,” kata pria itu setelah beberapa saat. “Saya akan mengirim salah satu gadis ke sini. Kalau begitu, maukah Anda melepas borgolnya?”

“Baiklah,” jawab Sousuke singkat.

“Jika kamu berbohong,” kata pria itu, “kita potong satu telinga dari telinga yang satunya.”

“Mau mu.”

“Jadi? Wanita mana yang harus kita bebaskan dulu?” tanya pria itu.

Sousuke mempertimbangkan. Siapa pun yang dibebaskan lebih dulu akan lebih aman, karena gadis itu akan bersamanya. Itu berarti yang kedua akan berada dalam bahaya; perkelahian bisa terjadi saat ia menukar gadis kedua dengan Takuma.

Kaname atau Tessa? Secara logika, Kaname seharusnya didahulukan. Dia bukan bagian dari Mithril dan tidak ada hubungannya dengan semua ini. Intinya, dia hanyalah korban yang tidak bersalah.

Tapi… kalau dia meninggalkan Tessa, bisakah dia selamat jika terjadi permusuhan? Dia merasa agak bersalah memikirkannya, tapi Tessa tidak terlalu atletis. Kalau dia tidak melepaskannya dulu, peluangnya untuk bertahan hidup akan rendah—tidak, hampir pasti nihil.

Sebagai perbandingan, Kaname adalah pelari yang lincah; ia sering diminta membantu klub atletik sekolah. Melepaskan Tessa terlebih dahulu dan mengandalkan kemampuan atletik Kaname untuk membantunya melewati masa-masa sulit akan menjadi cara yang lebih jitu untuk menyelamatkan mereka berdua, bukan?

Ini… sebuah dilema, pikirnya.

Siapa yang harus ia pilih: Tessa atau Kaname? Mereka berdua menatapnya dari balik lapangan gelap. Apa yang mereka pikirkan? Apa harapan mereka? Ia tak punya cara untuk bertanya, jadi akhirnya, ia memutuskan untuk memilih yang terbaik untuk menyelamatkan mereka berdua. Dengan kata lain…

“Bebaskan wanita Kaukasia dulu, baru wanita Jepang.”

Keduanya tampak sama terkejutnya dengan pilihannya; dia merasa mata Kaname melebar ke arahnya dengan penuh tanya.

Aku hanya harus percaya pada Chidori, pikir Sousuke. Aku tahu dia… dia bisa melakukan apa saja. Ia ingin meneriakkan itu padanya, tetapi ia tak bisa; itu sama saja seperti memberi tahu musuh bahwa ia akan membuat masalah.

“Baiklah,” jawab pria itu, sambil melepaskan borgol Tessa dan menyikut punggungnya. Tessa berusaha melawan, tetapi pria itu mendorongnya lagi, lebih keras. Tessa tak punya pilihan selain berjalan mendekati Sousuke. Semakin dekat, pria itu tahu bahwa Tessa sedang marah—sangat marah.

“Kolonel,” katanya singkat, “berdirilah di belakangku.”

“Saya menghargainya, Sersan Sagara. Tapi ini keputusan yang salah.”

“Untuk memastikan keselamatan kalian berdua—”

“Kau pikir aku tidak siap menghadapi saat-saat seperti ini?” tanya Tessa dingin. “Merendahkan sekali.”

Sousuke tak menanggapi. Keputusannya untuk mengutamakan keselamatannya, bertentangan dengan logika konvensional, pasti telah melukai harga dirinya, dan hubungan yang awalnya mereka bangun dengan baik pun runtuh. “Kau bisa memarahiku nanti,” katanya, lalu berbicara kepada Takuma. “Kuncinya ada di saku kananku. Gunakan itu untuk membebaskan dirimu.”

Takuma diam-diam merogoh saku celana Sousuke, menemukan kunci dan membuka borgolnya.

“Mereka pergi,” teriak Sousuke kepada pria itu.

“Biarkan dia berjalan. Aku akan membuatnya berjalan juga. Mau?” Pria itu melepaskan ikatan Kaname saat ia mengajukan tawaran. Jika ia percaya semudah itu, Sousuke pasti akan dengan senang hati bertindak dengan itikad baik… tapi ia telah membunuh tiga rekan pria ini. Mustahil pertukaran ini berakhir damai.

“Baiklah,” kata Sousuke. “Ayo kita lanjutkan.”

Sudah waktunya bagi Sousuke untuk meninggalkan tali penyelamatnya; mengembalikan Takuma kepada musuh. Tessa tidak keberatan dengan hal ini, jadi Sousuke memberinya sinyal, dan anak laki-laki itu mulai berjalan. Kaname juga datang ke arah mereka, dari ujung lain lapangan.

Peluru penembak jitu bisa mengenai sasaran kapan saja. Kedekatan Takuma mungkin satu-satunya hal yang menghalangi mereka.

“Saat aku memberi sinyal, larilah ke gedung sekolah,” kata Sousuke.

Tessa langsung menolak. “Lari dan sembunyi, maksudmu?”

“Kamu akan berada dalam bahaya jika tidak melakukannya.”

“Aku melakukan apa yang kau katakan di apartemen,” katanya datar, “tapi keadaan kita sudah berubah.”

“Kolonel!”

Saat mereka berdebat, Kaname dan Takuma berpapasan di tengah lapangan. Sousuke bisa merasakan gelombang permusuhan baru datang dari para penembak jitu yang ditempatkan di sekolah dan gedung olahraga. Ia kehabisan waktu. Mereka dalam bahaya. Ia harus—

Ia melepaskan tuas granat, berteriak “Lari!” lalu melemparkan granat ke arah gedung olahraga, tepat di garis pandang penembak jitu. Granat itu meledak di udara; ledakan itu akan menyembunyikannya dari penembak jitu di atap.

Saat ledakan terjadi, Sousuke sudah mengarahkan senapan mesin ringannya ke arah penembak jitu kedua di gedung sekolah. Ia bisa melihat pria itu melalui penglihatannya, membidik balik ke arahnya. Penembak jitu itu lebih cepat. Jika ia menarik pelatuk—

Saat itu, cahaya membanjiri lapangan; petugas kebersihan tua telah menekan tombolnya. Sousuke kini dapat melihat penembak jitu itu dengan sangat jelas. Pria itu menembak dengan putus asa, dibutakan oleh cahaya; pelurunya mengenai tanah tiga puluh sentimeter di sebelah kanan Sousuke.

Sousuke memantapkan bidikannya dan melepaskan tembakan; tiga selongsong peluru menyembur dari senjatanya, jatuh ke tanah. Penembak jitu itu terhuyung mundur dan menghilang dari pandangan. Sekarang, yang ada di gimnasium— pikirnya, sambil berbalik. Saat itulah ia melihatnya. Rahangnya ternganga.

Di lapangan yang terang benderang, Kaname sedang melakukan hal yang luar biasa. Ia tidak lari ke tempat aman; ia malah berbalik untuk bergulat dengan Takuma! Apakah ia mencoba menggunakannya sebagai tameng? Ia memang benar mengira Takuma akan mengambil inisiatif, tetapi ia tak pernah menyangka Takuma akan bertindak sejauh ini. Apa-apaan dia—

“Aku bantu!” teriak Tessa, lalu langsung berlari ke arah keributan itu. Takuma tak sempat menghentikannya. Ia langsung berlari menghampiri Kaname, yang terlilit Takuma di tanah.

“Kolonel!” teriak Sousuke. Ia tak sempat menghentikannya. Penembak jitu di sasana, setelah pulih dari ledakan awal, kembali membidik. Sousuke terlonjak ke depan saat hantaman peluru menimbulkan kepulan debu di belakangnya.

Ia keluar dari posisi bergulingnya dan membalas tembakan, tetapi gerakan itu membahayakan bidikannya, dan pria itu terlalu jauh; pelurunya memercik sia-sia ke atap lengkung gedung olahraga. Senapan memiliki jangkauan dan kekuatan yang jauh lebih unggul daripada senapan mesin ringan; penembak jitu musuh pasti menyadari keuntungan ini, karena ia tetap di tempatnya dan terus menembak.

Dua tembakan, tiga tembakan, empat—digiring oleh serangan jarak dekat, Sousuke berlari melewati hamparan bunga. Serpihan bata, gumpalan tanah, dan sulur-sulur morning glory berhamburan di sekelilingnya. Ia berhasil mencapai pancuran air minum beton dan bersembunyi di balik baskom setinggi pinggang untuk memeriksa Kaname dan Tessa.

Kaname masih bergulat dengan Takuma di tengah lapangan; Tessa berlari mendekat dan mencoba memisahkan mereka. Mantan penculik mereka juga sedang dalam perjalanan, dengan pistol di tangan.

Dengan perasaan ngeri, Sousuke mengarahkan senapan mesin ringannya ke arah pria yang berlari ke arah gadis-gadis itu. Namun, usahanya terhenti oleh tembakan lain dari gedung olahraga; tembakan itu mengenai pecahan baskom dan melukai pipinya. Penembak jitu itu tampaknya tidak tertarik pada gadis-gadis itu—karena kemungkinan besar mereka sedang berhadapan dengan Takuma—fokusnya adalah menahan Sousuke sementara rekannya mengamankan target mereka.

Tak ada yang bisa kulakukan… pikir Sousuke. Ia telah membuat dua kesalahan perhitungan serius: satu tentang Kaname; yang lainnya tentang Tessa. Keduanya tidak mencoba melarikan diri. Jika mereka mencoba, ia mungkin bisa melarikan diri sambil tetap mengawasi si penembak jitu. Ia tak pernah menyangka rencananya akan menjadi bumerang seperti ini.

Sousuke mendongak untuk memeriksa kondisi di pusat kebugaran, dan hatinya mencelos. Penembak jitu itu sedang menyiapkan senjata baru: MPATS sekali pakai. Senjata itu bisa melubangi dinding baja atau kotak pil; baskom itu takkan mampu menembusnya.

Roket itu ditembakkan. Mengepulkan asap, muatan berbentuk itu melesat ke arah Sousuke. Terjadi ledakan, dan wastafel hancur berkeping-keping.

Beberapa detik sebelumnya…

“Pergi!” teriak Tessa. “Cari tempat aman!”

“Ke-kenapa kau kembali?!” teriak Kaname kaget sambil menarik pipi dan telinga Takuma.

“Aku akan jadi umpan. Kau pergi dan—” Tessa terpotong oleh ledakan dahsyat. Ia merasakan gelombang kejut di perutnya terlebih dahulu, tepat sebelum dinding panas menghantam mereka. Ia menoleh dengan kaget.

Asap hitam mengepul dari sudut lapangan tempat air mancur dulu berada. Serpihan beton berjatuhan. Air menyembur dari pipa yang pecah, membentuk kabut tebal. Sousuke telah pergi. Tidak ada tanda-tanda keberadaannya di mana pun. Mungkinkah dia… mungkinkah ledakan itu…?

“Ah…” Kaname dan Tessa tercengang.

Sementara mereka berdiri di sana, pria berbaju hitam itu menyusul mereka. Ia memegang pistol otomatis besar di tangannya. Pada jarak ini, mustahil untuk melarikan diri. “Dia sudah mati,” seru pria itu. Tessa terdiam.

“Lari saja kalau kau mau,” saran pria berbaju hitam itu, “atau jangan. Yang akan berubah hanya apakah pelurunya mengenai bagian depan atau belakangmu.”

Lalu Takuma bangkit dan berkata, “Tunggu. Kau belum bisa membunuh mereka.”

“Kenapa tidak?” tanya pria berpakaian hitam itu ingin tahu.

“Dia… tidak, tidak apa-apa.” Takuma menurunkan pandangannya lagi.

Pria itu memiringkan kepalanya, lalu berbicara ke headset-nya. “Target diamankan. Aku akan membunuh yang lain.” Ia mendengarkan jawaban, lalu mendengus ragu. “Apa? Tapi, Seina… Baiklah, kalau kau bersikeras.” Pria itu mendesah dan melemparkan borgol ke masing-masing dari mereka. “Pakai itu. Kau akan ikut denganku. Jangan lari, atau kau akan mati.”

26 Juni 2327 Jam (Waktu Standar Jepang)

Dermaga Akami, Daerah Koto, Tokyo

Andrey Kalinin berbaring di tempat tidur, menatap langit-langit berwarna cokelat kemerahan. Tidak ada jam di kamar, tetapi ia tahu saat itu belum tengah malam. Sambil menajamkan telinganya, ia mendengar suara-suara mesin pabrik: deru mesin dan kondensor, operasi derek, dan gesekan logam dengan logam.

Sebuah ruang kargo, Kalinin menyimpulkan. Sesekali terdengar desiran samar turbin. Pasti ada generator—yang besar—yang sedang diuji di dekat sini.

Mereka sedang membangun sesuatu di ruang kargo. Atau… mungkin mereka sudah membangunnya, dan mereka sedang melakukan pemeriksaan akhir? Sebuah AS, kemungkinan besar; yang spesial. Sebuah mesin yang akan mereka gunakan untuk membuat kekacauan di kota.

Pintu logam terbuka dan Seina melangkah masuk. “Bagaimana kabarmu?”

“Apa kau benar-benar perlu bertanya?” tanya Kalinin sambil melirik perbannya yang berlumuran darah.

“Kau belum mati,” Seina mengangkat bahu. “Meskipun kau pria sejati, kau jelas bisa menerima hukuman.”

“Benar,” Kalinin setuju. “Setidaknya aku cukup tangguh untuk tidak gantung diri.”

Rujukan pada gurunya tidak mengubah ekspresi Seina. Ia hanya berjalan menghampirinya, dan meletakkan tangan kirinya di lengannya—lengan kirinya yang diperban. Ia menekan ujung jarinya ke lukanya, dan rasa sakit menjalar di sisi kirinya. “Kau menyebutnya pengecut?” tanyanya.

“Itu sepenuhnya terserah padamu,” jawab Kalinin, menahan rasa sakit dengan tekad baja.

“Apa maksudmu?” tanyanya.

“Gurumu, Takechi Seiji, kini tak ada di mana pun kecuali di dalam dirimu. Tingkah lakumu menentukan kebenaran tentangnya. Itu saja,” balas Kalinin. Ketika kalimat seperti itu menyentuh hati, itu menunjukkan bahwa itu ada di benak orang tersebut. Jika Seina benar-benar yakin bahwa dia bukan pengecut, ia pasti akan menepis komentar itu dengan tawa mengejek.

Seolah menyadari bahwa ia benar, Seina melonggarkan cengkeramannya dan berbalik. “Kau orang yang aneh. Kau bukan prajurit, tapi lebih seperti pendeta.”

“Kamu orang pertama yang pernah bilang begitu. Tapi aku tidak bisa bilang aku merasa itu tidak menarik,” jawab Kalinin.

Lalu, secara mengejutkan… Seina tersenyum. Senyumnya tulus, bukan senyum dingin dan sinis yang sesekali ia tunjukkan padanya. “Pakaian pendeta dan Alkitab… Mungkin cocok untukmu,” katanya.

“Mungkin,” jawabnya.

“Memang.” Ia meletakkan tangannya di dada pria itu, kali ini dengan lembut. “Sayang sekali…”

“Apa?”

“Seandainya saja kau dan aku… tidak.” Dia mundur selangkah sebelum kata-kata fatal itu keluar.

“Belum terlambat,” katanya padanya.

“Tidak, sudah terlambat .” Suaranya kembali sedingin es seperti biasa. Seina berbalik ke arah pintu dan berkata, “Kau musuhku sejak awal, hanya terhindar dari keisengan sesaat. Setelah kau memberi tahuku apa yang kau ketahui tentang pengemudi lambda itu, aku tak akan membutuhkanmu lagi.”

“Aku tidak akan memberitahumu apa pun,” Kalinin tidak setuju.

“Maukah kau?” Seina berhenti. “Sagara Sousuke—orangmu sudah mati. Gadis-gadis yang menemaninya sedang menuju ke sini sekarang, bersama Takuma. Mungkin aku akan mencari tahu dari mereka, sementara kau menonton.”

Kalinin tidak mengatakan apa pun.

“Takuma akan mengemudikan iblis itu,” serunya. “Dia akan menggunakan kekuatannya untuk memberontak terhadap dunia yang menolak pria itu. Jelas sekali, kan? Aku musuhmu.”

26 Juni 2334 Jam (Waktu Standar Jepang)

Sekolah Menengah Atas Akademi Fushimidai, Chofu

Sudah berapa lama aku pingsan? Sousuke bertanya-tanya. Ia terbaring telungkup, punggungnya dipenuhi pecahan kaca dan beton. Ia bangkit dan memeriksa luka-lukanya: beberapa goresan dan memar ringan, tidak lebih. Pelindung tubuhnya telah menahan sebagian besar lukanya.

Sousuke berlutut di sana tanpa suara. Ia terbaring di lantai ruang perawat di lantai dasar. Letaknya tepat di belakang pancuran air, dan ia melompat keluar jendela tepat sebelum roket meledak. Meskipun ia berhasil lolos, ledakan dan gelombang kejutnya tetap membuatnya pingsan. Chidori… dan sang kolonel. Di mana mereka? Ia berdiri, kakinya gemetar.

Ia mengintip melalui bingkai jendela yang bernoda jelaga. Lampu lapangan sudah padam lagi, gadis-gadis itu tak terlihat. Mereka pasti dibawa pergi bersama Takuma. Itu lebih baik daripada melihat mereka berdua tergeletak mati, tapi…

Sial. Benar-benar kacau. Tak ada alasan untuk kegagalannya sejauh ini. Dia telah mempermalukan nama Uruz-7, tanda panggilan yang hanya diberikan kepada prajurit SRT paling elit di Mithril. (Sebenarnya, prajurit yang kurang hebat pun akan terbunuh dalam baku tembak awal, tapi Sousuke tidak akan memikirkan itu sekarang.)

“Apa sebenarnya yang terjadi di sini?” tanya petugas kebersihan yang baru saja tiba.

“Memang seperti kelihatannya,” kata Sousuke muram. “Mereka menangkapku.”

“Bagaimana aku harus menjelaskan hal ini kepada kepala sekolah?” tanya petugas kebersihan itu.

“Buat sesuatu,” saran Sousuke. “Kami akan menggantinya.”

“Hmm…”

Tepat saat itu, kedatangan yang telah lama ditunggu pun tiba. Ia mendengar deru rotor dan bilah turbin yang berputar dengan kecepatan tinggi. Angin sepoi-sepoi menerpa ladang, yang dengan cepat berubah menjadi badai yang dahsyat.

Sebuah helikopter angkut CH-67, yang telah diredam oleh ECS, sedang mendarat di halaman sekolah. Sudah terlambat. Seandainya saja datang sepuluh menit lebih awal…

“Gebo-9 ke Uruz-7. Paketnya sudah sampai,” terdengar dari radio earphone-nya. Ternyata dari pilot helikopter.

“Uruz-7 di sini. Roger. Aku sedang dalam perjalanan,” jawab Sousuke dengan cemberut, memanjat keluar jendela dan masuk ke halaman. Helikopter itu memang tak terlihat selama ini, tetapi rupanya helikopter itu telah mendarat. Helikopter itu segera menjatuhkan muatannya, lalu terbang lagi. Keheningan kembali menyelimuti halaman sekolah.

Setelah debu mereda, Sousuke dapat melihat siluet besar berjongkok di kegelapan. Berdiri tegak, tingginya kira-kira delapan meter; itu adalah salah satu budak senjata canggih Mithril, M9 Gernsback. Warnanya abu-abu gelap, dengan susunan pelat baja kompleks yang menggabungkan garis lengkung dan lurus. Siluetnya ramping, dengan pinggang yang ramping, dan kepalanya—dilengkapi dua senapan mesin dan banyak sensor—menyerupai orang yang mengenakan helm pilot pesawat tempur. Ujung keras di punggungnya berisi senapan laras pendek dan kapasitor untuk menyimpan kelebihan energi.

Di kaki M9 berdiri rekan-rekan Sousuke, Sersan Mayor Melissa Mao dan Sersan Kurz Weber. Mithril biasanya bekerja dalam tim yang terdiri dari tiga orang, dan keduanya sering dipasangkan dengan Sousuke: Mithril adalah seorang Asia Timur berambut hitam dan bermata gelap, sementara Sousuke adalah seorang Jerman muda berambut pirang dan bermata biru. Keduanya mengenakan seragam operator AS Mithril mereka; pakaian layaknya ninja yang juga berfungsi sebagai seragam tempur. Masing-masing memiliki semburat warna yang kaya di kerah dan bahu; milik Mao berwarna ungu, dan milik Kurz berwarna biru kobalt.

 

Kurz Weber yang pertama bicara. “Jadi, di mana gadis-gadis manisku?”

Tanpa suara, Melissa Mao menendang pantatnya.

27 Juni 2021 (Waktu Standar Jepang)

Tepi Sungai Tama, Kokuryocho, Chofu, Tokyo

Mereka telah memutuskan untuk meninggalkan lokasi pertempuran sebelum melanjutkan ke rinciannya.

Penembak jitu yang ditembak Sousuke sudah tidak ada lagi di atap—Mungkin dia sudah mati dan teman-temannya telah membawanya pergi, atau mungkin dia hanya terluka; tidak ada cara untuk mengetahuinya.

M9 memiliki sistem ECS yang mampu menghilang, jadi jika mereka bergerak dengan hati-hati, mereka bisa bergerak tanpa diketahui. Seperti biasa, tentu saja, ada beberapa kesalahan—misalnya, mereka hampir menendang seorang pemabuk, dan tersangkut di kabel listrik.

Mereka mampir ke apartemen Sousuke dalam perjalanan dan mengambil truk kei mereka—yang dibeli bekas, atas nama agen intelijen Mithril—di tempat parkir. Sesampainya di Sungai Tama, mereka berkumpul di sekitar kendaraan di tepi sungai.

M9 tetap tak terlihat; bau ozon yang membara dari ECS menggantung di udara di sekitar mereka. Teras sungai gelap, tetapi mereka bisa melihat anak-anak muda bermain kembang api di kejauhan. Dentuman, dentum, dentum yang terus-menerus, membuat Sousuke gelisah.

Ia menyelesaikan penjelasannya, dan Mao mendesah. “Seandainya saja kita sampai di sini sedikit lebih cepat. Aku bisa saja menyuruh M9 melacak mereka kembali…”

“Ada kemungkinan bala bantuan lagi?” tanya Sousuke.

“Untuk sementara waktu,” katanya dengan muram. “Beberapa hari terakhir ini, de Danaan benar-benar kacau. Dan kita tidak punya jurusan…”

Mayor Kalinin hilang, yang berarti Mao memegang komando de facto. Biasanya, salah satu kapten yang menjadi ajudan Kalinin akan turun tangan, tetapi mereka semua berada di Tiongkok selatan dalam operasi rahasia, begitu pula para pejuang dengan nama sandi Uruz lainnya. Tidaklah lazim bagi Tuatha de Danaan untuk melakukan begitu banyak hal sekaligus, dan itu bahkan sebelum kita mengetahui bahwa komandan operasionalnya hilang, dan panglima tertingginya berada dalam bahaya maut.

“Kita tidak punya cukup orang…” keluhnya.

Tidak cukup orang. Sousuke menunduk, menganggap kata-kata itu sebagai kritik atas ketidakmampuannya melindungi gadis-gadis itu. “Maaf.”

“Jangan salah paham, Sousuke. Aku tahu kau tak bisa berbuat banyak,” bantahnya. “Kau membawa tiga orang, berjuang sendirian melawan organisasi musuh yang bersenjata lengkap. Tak ada yang bisa melakukan lebih baik darinya, kecuali mungkin James Bond.” Mao berbaring di kap truk.

Sousuke tercengang dengan pandangan gadis itu terhadap situasi tersebut. Ia tidak tahu banyak tentang Melissa Mao; usianya pertengahan dua puluhan, tetapi ia tampak sedikit lebih muda, dan memiliki mata besar berbentuk almond yang agak mirip kucing. Meskipun rambut hitamnya yang pendek memberinya kesan lincah dan bersemangat, ia biasanya bergerak dengan anggun dan santai; mungkin ia lebih kasar saat kecil.

Mao adalah seorang Tionghoa-Amerika kelahiran New York, dan sebelum Mithril, ia pernah bertugas di Marinir AS. Kebanyakan angkatan bersenjata tidak mengizinkan perempuan di garis depan, tetapi ia pasti memiliki pengalaman tempur—jika tidak, Mithril tidak akan merekrutnya untuk pasukan aktif mereka. Ia jelas memiliki masa lalu yang rumit. Ia sama seperti Sousuke, seorang petarung sejati, dan terlebih lagi, ia memiliki pengetahuan spesialis di bidang elektronika dan teknologi AS.

Kebijaksanaan Mao yang solid dan kemampuannya membina hubungan baik dengan orang lainlah yang menjadikannya pemimpin tim yang efektif. Ia selalu menemukan cara-cara spontan—seperti sekarang—untuk bersikap perhatian kepada Sousuke; bahkan mungkin ada saat-saat ia melakukannya dan Sousuke tidak menyadarinya. Tentu saja, mungkin hanya rasa tanggung jawab yang ia rasakan sebagai pemimpin tim mereka.

Itulah kurang lebih gambaran Mao.

“Kita tidak bisa mengandalkan banyak dukungan,” lanjutnya, “jadi kita harus menyelesaikannya sendiri. Pertama, kita akan mengejar. Lalu, kita akan memantau. Lalu, kita akan… menjatuhkan mereka, mungkin.”

“Kurasa itu satu-satunya pilihan kita…” Kurz berhenti sambil menguap.

Mao melotot padanya. “Mungkin kau mau menganggapnya serius?”

“Hei,” protesnya, “Aku menanggapinya dengan serius.”

“Kaname juga dalam masalah, ingat? Gadis yang menyelamatkan hidupmu?”

“Aku tahu itu. Itulah kenapa aku berjuang keras untuk tetap terjaga. Kalau bukan Kaname dan Tessa, aku pasti sudah di rumah, di tempat tidur, dan minum sekarang,” gerutu Kurz. “Aku serius.”

“Dasar bocah kecil…” geram Mao.

“Ada apa sih dengan si Takuma ini?” tanya Kurz, mencoba melupakan kejadian itu. “Apa dia punya kekuatan super? Apa dia bisa menuangkan vodka ke pantatnya dan kentut api, atau memasukkan setumpuk koin ke hidungnya?”

“Tidak yakin aku ingin melawan organisasi teroris yang berjuang untuk menyelamatkan seseorang seperti itu…” desahnya.

“Aku bercanda.”

“Aku akan mengeluarkanmu dari tim jika kau tidak melakukannya.”

Kurz melipat tangannya, seolah mengabaikannya. “Ngomong-ngomong, mulai serius. Aku penasaran apakah Takuma… kau tahu, seperti Kaname. Salah satu tipe yang ‘Dibisikkan’.”

“Hmm, itu hanya sebuah pemikiran…” Mao berpikir sejenak, namun Sousuke berbicara terlebih dahulu.

“Kolonel itu sepertinya tahu, tapi menurutku Takuma tidak seperti Kaname. Dia bahkan lebih aneh lagi.”

“Apa dasarmu, Sousuke?” tanya Mao penasaran.

“Yah… naluri.”

“Rasanya aku belum pernah mendengarmu bicara tentang insting sebelumnya,” dia mengerutkan kening. “Memang menyegarkan, tapi meresahkan.”

“Tinggalkan aku sendiri,” Sousuke merajuk.

Tepat saat itu, mereka masing-masing menerima panggilan di headset radio mereka. Panggilan itu berasal dari M9 tepat di samping mereka.

“Nah, itu dia. Apa katanya, Jumat?” kata Mao sambil menjilati bibirnya. “Jumat” adalah tanda panggilan untuk AI mesin itu.

《Sersan Mayor. Informasi tentang subjek B-3, diterima oleh Tuatha de Danaan: sistem pemantauan Kepolisian Metropolitan telah melihat mobil yang dimaksud lima puluh detik yang lalu.》 Bertindak dengan asumsi bahwa gadis-gadis itu telah dibawa oleh van hitam yang dilihat Sousuke saat keluar dari apartemen, de Danaan telah meretas kamera pemantau kecepatan lokal untuk mencarinya. Mithril memiliki teknologi untuk menyusup ke sebagian besar sistem komputer polisi dan tentara.

“Di mana itu?” tanya Mao.

Jalan Tol Shuto, Rute 11. Distrik Koto. Jembatan Pelangi. Jalur menuju Odaiba.

“Bagus. Perketat jaringan dan lanjutkan pengawasan. Jika ada sistem pemantauan lain di area ini yang terdeteksi, beri tahu kami.”

《Apa yang saya dapatkan darinya?》

“Permen.”

《Roger.》 AI itu terdiam.

“Kak,” tanya Kurz curiga, “kamu mengajarkannya kata-kata aneh lagi?”

“Ada masalah dengan itu?” balas Mao. “Itu AI-ku. Sekarang, pada dasarnya kita tahu ke mana mereka menuju…”

“Pelabuhan?” tebaknya.

“Kemungkinan besar. Kalau mereka tidak mengaktifkan kamera di jalan-jalan sekitar, kita akan tahu mereka dekat Odaiba. Dan begitu kita sampai di sana—”

“Pelacaknya.”

“Dengan tepat.”

Musuh mereka bukan satu-satunya yang menggunakan metode kuno melacak seseorang dengan alat pelacak. Dengan risiko diculik kapan saja, Sousuke menyuruhnya mengenakan kalung dengan transceiver mini di dalamnya. Mithril memiliki beberapa pengaman lain untuk melindunginya, tetapi bahkan Kaname pun kemungkinan besar tidak mengetahuinya.

Kalaupun musuh menyadari ia membawa kalung itu, sudah terlambat. Tim sudah tahu mereka berada di distrik pelabuhan; mereka tinggal menyuruh ibu AI de Danaan melakukan pencarian di gudang dan kapal yang memasuki pelabuhan.

“Aku ambil jalan tol M9. Kalian berdua naik truk,” perintah Mao. “Nanti aku kirim lokasi RV kita. Oke?”

“Roger,” kata Sousuke.

“Ya, ya,” jawab Kurz.

“Baiklah. Mulai serangan balik,” seru Mao, lalu melompat lincah dari kap mesin.

27 Juni, 0025 Jam (Waktu Standar Jepang)

Jalan Tol Shuto Rute 11, Daerah Minato, Tokyo

Van yang membawa Kaname dan Tessa menyeberangi Jembatan Pelangi, lalu keluar dari Jalan Tol Shuto di Persimpangan Ariake. Mobil yang lewat relatif sedikit untuk Jumat malam.

Empat tahun telah berlalu sejak masalah anggaran memaksa pembatalan Pameran Kota Dunia, tetapi pembangunan tepi laut masih berlangsung; gedung pencakar langit dan pusat perbelanjaan besar berdiri berdampingan dengan lahan kosong, penuh dengan rumput liar.

Takuma duduk di kursi penumpang van. Kaname dan Tessa duduk bersebelahan; di seberang mereka ada seorang pria yang memegang pistol. Ia tampak tak akan lengah sedetik pun.

Mata Tessa tertunduk. Ia tampak rapuh dan tersiksa. Sesekali ia membeku seolah menahan sesuatu, lalu mencengkeram ujung kepangannya dan menekannya ke mulut.

Kaname terkejut ketika Sousuke memilih Teletha Testarossa untuk dibebaskan lebih dulu dalam pertukaran sandera. Bukan karena ia ingin diselamatkan lebih dulu; perasaannya lebih sederhana dari itu—fakta dasar bahwa “ia memilihnya.”

Apakah itu berarti dia lebih peduli padanya? Atau hanya tanda dia percaya padaku? Hatinya berayun seperti bandul di antara keduanya. Yang mana? Andai saja aku tahu. Rasanya sakit sekali… Tapi tak ada jawaban.

Ia teringat pemandangan air mancur yang hancur berkeping-keping, bersama Sousuke. Ia lega menyadari bahwa ia berharap Sousuke baik-baik saja. Syukurlah. Aku tidak membencinya. Aku tidak membencinya.

Terlintas dalam benaknya, samar-samar, bahwa ini mungkin hal terpenting saat ini. Ia masih memiliki keyakinan, dan keyakinan dapat membuat siapa pun tak terkalahkan, bahkan di saat-saat seperti ini.

Mobil itu melewati Odaiba dan melaju ke selatan, menuju dermaga terpencil di belakang pelabuhan. Semua yang ia lihat—gudang-gudang besar, derek jembatan, silo—diterangi remang-remang oleh cahaya oranye. Mereka melewati gerbang pusat logistik dan keluar ke area yang bebas orang. Deretan kontainer yang ditumpuk rapi menciptakan kota terbengkalai yang menjulang tinggi di atas mobil, seolah menyembunyikannya dari pandangan.

Mereka berbelok beberapa kali dan mencapai tujuan mereka, sebuah kapal kargo di ujung dermaga. Kapal itu berwarna merah karat dan panjangnya lebih dari 100 meter, tetapi panjangnya sendiri tidak terlalu aneh. Saat van itu mendekati haluan, nama kapal itu terlihat: George Clinton. Ada lampu menyala di dalam kapal, menandakan bahwa kapal itu berpenghuni.

Van itu berhenti di tangga kapal. Atas desakan para pria itu, Kaname dan Tessa keluar dan dikawal naik ke kapal.

Seorang wanita berjas oranye ketat menunggu mereka di dek. Kaname tahu dari pengalaman sebelumnya bahwa jas itu untuk mengoperasikan budak lengan.

“Takuma,” kata wanita itu, lalu dia melangkah melewati Kaname untuk mendekatinya.

“Kakak. Sungguh menyebalkan!” katanya. Saat itu, ia terdengar lebih ceria daripada yang Kaname bayangkan, namun kegembiraannya dibalas dengan tamparan keras di wajahnya. “Kakak?” tanya Takuma, terhuyung, tangannya menyentuh pipinya dengan cemas.

“Mengapa kamu tidak membawa obatmu di pesawat?” tanyanya.

“Maaf. Aku menumpahkannya di kamar mandi dan itu membuatku jijik, jadi aku buang saja…”

“Akibatnya, kau tertangkap, dan kami kehilangan empat orang untuk menyelamatkanmu,” katanya dingin. “Oi, Ueda, Yashiro, dan Hatano. Kau tahu itu?”

“Tapi orang-orang itu selalu membantahmu,” protes Takuma. “Mereka juga mengolok-olokku. Mereka bilang aku pengecut—”

Ia mencengkeram pipi kirinya dengan jari-jarinya. “Tapi mereka tetap pergi menyelamatkanmu. Dan mereka mati dalam prosesnya.”

“A… maafkan aku…” Sepanjang percakapan, Takuma sesekali melirik Tessa, seolah malu dilihat seperti itu. Namun, Tessa sudah mengalihkan pandangannya. Takuma tidak tampak malu untuknya; ada sesuatu yang lebih dalam—ada rasa benci yang berkelebat di raut wajahnya. Seolah-olah ia sedang bercermin…

Menyedihkan. Ti-tik.

Hah? Kaname mencari-cari sumber bisikan tiba-tiba itu, tetapi sepertinya tak seorang pun mengatakan apa pun. Suaranya agak mirip suara Tessa, tetapi mulut gadis itu tertutup rapat.

I-Seperti itu. Tidak-Tidak-Tidak seperti… Aku tidak seperti itu.

Suara itu kembali terdengar. Sesaat, Kaname mengira mungkin dialah yang bicara, dan ia segera menutup mulutnya dengan tangan. Tapi ternyata bukan dia; sepertinya tak ada orang lain yang menyadari suara itu.

Apakah karena terlalu jauh? Atau karena terlalu dekat? Kaname tidak tahu pasti, tapi itulah suara terakhir yang didengarnya.

“Aku sungguh senang.” Wanita itu memeluk Takuma tanpa ekspresi. Perbedaan antara gestur dan nada bicaranya menunjukkan ada sesuatu yang sangat ganjil dalam hubungan kedua saudara kandung itu. “Aku sangat khawatir. Kupikir mereka mungkin menyadari betapa pentingnya dirimu, lalu menyakitimu.”

“Kakak…” Takuma terdiam.

“Apakah kamu sudah mendapatkan obatmu?”

“Ya. Aku mengambilnya.”

“Kalau begitu, turunlah dan istirahatlah,” perintahnya. “Kamu akan segera mengerjakan sesuatu.”

“Baiklah. Aku akan melakukannya.” Takuma pergi ke bawah dek, ditemani salah satu pria itu.

“Kalian berdua,” wanita itu memulai, mengalihkan pandangannya ke Kaname dan Tessa. “Menurut kalian, kenapa aku membiarkan kalian hidup?”

“Kenapa lagi?” tanya Kaname, sambil memikirkan balasan yang lain. “Semua penjahat harus membocorkan rencana besar mereka sebelum mati. Rasanya klise sekali.”

“Dasar kau idiot kecil.” Wanita itu berbalik, tanpa tersenyum. “Bawa mereka pergi. Aku akan membiarkanmu menangani interogasinya juga.”

Pria itu mengangguk tanpa suara menanggapi perintahnya. Ia mendorong Kaname dan Tessa dari belakang, mendesak mereka masuk ke dalam kapal. Mereka berjalan melewati beberapa lorong yang berpintu-pintu, sebelum digiring ke sebuah kabin suram dan dikunci di dalamnya.

27 Juni, pukul 01.10 (Waktu Standar Jepang)

Rute Lingkar Dalam Jalan Tol Shuto, Distrik Minato, Tokyo

“Jadi, kau membiarkan Tessa pergi duluan?” tanya Kurz dari kursi pengemudi. Ia memegang teh hijau Ito En di tangan kirinya sementara tangan kanannya menyenggol setir, membawa mereka dengan mulus melewati taksi dan truk. Ia mengerahkan segenap tenaga yang ia miliki untuk mobil bekas itu.

“Benar,” jawab Sousuke dari kursi penumpang. Dengan ekspresi putus asa, ia menatap ke luar jendela, mengamati pola-pola lampu yang melintas di depan mereka. Merahnya lampu belakang, jingganya lampu jalan, hijaunya neon… Dalam benaknya, semuanya menyatu menjadi dua wajah. “Mungkin aku bodoh,” gumamnya.

“Kau benar-benar bodoh,” jawab Kurz acuh tak acuh.

“Saya tidak senang mendengar hal itu darimu.”

“Oh, ya? Aku senang sekali bisa mengatakannya, untuk pertama kalinya.”

Sambil menatap ke luar jendela dengan cemberut, Sousuke bertanya, “Jadi, apa yang akan kau lakukan? Apakah kau akan membiarkan kolonel pergi duluan, atau Kaname?”

“Coba lihat… Aku akan melepaskan gadis yang lebih kusuka dulu,” Kurz memutuskan. “Objek kecil yang manis dari gairahku yang membara. Itu yang terpenting, kau tahu.”

Kurz Weber dapat digambarkan sebagai berikut: berusia sekitar dua puluh tahun, berambut pirang, bermata biru, rahang sempit, dan berwajah simetris. Ia pria yang tampan, tetapi sama sekali tidak memiliki sopan santun sosial. Ia membenci kerja keras dan disiplin, dan ia tidak pernah menjalankan misinya dengan keseriusan yang dibutuhkan.

Yang membuatnya semakin menyebalkan adalah kenyataan bahwa, terlepas dari semua itu, ia setara dengan Sousuke dalam hal kemampuan bertarung. Bahkan ada satu hal di mana ia jauh melampaui Sousuke: Ia adalah penembak jitu ulung, yang mampu melubangi koin 500 yen dari jarak satu kilometer tanpa kesulitan.

Ia tidak memiliki pengalaman militer yang sesungguhnya; seperti Sousuke, ia berasal dari dunia tentara bayaran. Sousuke masih tidak tahu di mana ia berlatih, atau di mana ia bertempur. Kurz sering bercerita tentang masa-masanya di Jepang, tetapi ia tidak pernah menyebutkan bagaimana masa-masa itu membawanya ke kehidupan sebagai tentara bayaran.

Maka, mengungkit masa lalu Kurz adalah satu-satunya hal yang bisa meredam keceriaan khas pria itu. Sousuke sudah beberapa kali melihat kesedihan itu menyelimuti raut wajahnya, tetapi ketika ditanya, jawaban standar Kurz adalah, “Ah, semuanya memang tidak berjalan sesuai keinginanku.”

Tentu saja, saat ini dia bersembunyi di balik topeng ketidaksopanannya yang biasa dan membuat jengkel rekan-rekannya tanpa henti…

“Omong kosong.” Sousuke mengerutkan kening mendengar jawaban rekannya. “Ini bukan soal preferensi pribadi. Aku bicara soal keputusan yang paling efisien.”

“Itulah yang membuatmu bodoh.” Kurz terkekeh dan menyesap tehnya. “Kalau kau tanya aku, kedua pilihan itu tidak akan banyak mengubah situasi.”

“Tetapi…”

“Di saat-saat seperti itu, kita harus mengikuti insting. Itu semacam indra keenam; mencoba menghitung segalanya seperti bermain catur itu buang-buang waktu.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Atau kau mau akhir yang harem?” tanya Kurz licik. “‘Aku akan membahagiakan mereka semua!’ dan semacamnya? Kalau begitu, aku setuju. Aku mendukungmu sepenuhnya. Ayo, kejar mereka, Sagara-kun.”

“Aku seharusnya tidak mengatakan apa pun,” gerutu Sousuke, dan Kurz tersenyum lagi.

“Yah, pada akhirnya, ini adalah cara ‘kamu’ dalam melakukan sesuatu…”

Tepat saat itu, mereka menerima panggilan di radio. “Uruz-2 ke Uruz-6 dan Uruz-7. Kabar buruk.” Ternyata Mao, sedang melaju di M9.

“Ada apa, Kakak?”

“JSDF dan polisi sudah turun tangan,” katanya. “Kurasa mereka baru saja menemukan lokasi musuh.”

“Apa yang buruk tentang itu?” Kurz ingin tahu.

“Itu artinya mobil polisi dengan sirene akan menyerbu dermaga. Kita akan kehilangan unsur kejutan. Itu membahayakan Tessa dan Kaname.”

“Itu berita buruk.”

“Bisakah kau menghentikan mereka?” tanya Sousuke.

“Aku bisa mencoba meretas mereka dari sini dan memberi mereka perintah palsu,” kata Mao, “tapi itu tidak akan lebih dari sekadar memberi kita waktu. Pokoknya, cepatlah.”

“Oke. Sial…” Kurz melempar kaleng itu ke kursi belakang, mencengkeram setir lagi, lalu menginjak pedal gas hingga ke lantai.