1: Bea Cukai Luar Negeri

24 Juni, pukul 14.01 (Waktu Standar Jepang)

Bandara Internasional Tokyo Baru, Narita, Prefektur Chiba

“Di mana aku?” gumamnya pada dirinya sendiri. Ia berjalan sambil menyeret kopernya, mengikuti antrean orang-orang yang memasuki negara itu. Semuanya tampak buram—koridor, orang-orang, cahaya yang menembus jendela.

Saya di bea cukai, di bandara. Benar… Saya kembali ke negara ini setelah satu setengah tahun. Saya menerima pelatihan dan pengkondisian yang ekstensif, dan saya kembali untuk melakukan sesuatu…

Pertanyaan berikutnya muncul di benaknya: “Melakukan sesuatu? Tapi apa?”

Ya… aku ingat. Aku datang ke sini untuk mengendalikan benda itu. Mesin iblis yang tak seorang pun bisa menjinakkannya… Yang, begitu dimulai, takkan pernah bisa dihentikan. Aku akan menebar kehancuran dan teror… Kematian demi kematian, kehancuran demi kehancuran. Dan untuk kota itu, aku sangat membencinya… aku…

“Tapi siapa aku?” Kekesalannya semakin menjadi-jadi. Benci yang tiba-tiba menggerogoti tenggorokannya.

Aku punya nama… Kugayama Takuma. Betul. Umurku lima belas tahun, baru pulang dari studi di Selandia Baru. Begitulah ceritanya. Tapi nama asliku Tatekawa Takuma. Bahkan di A21, aku istimewa.

“Ya…”

Aku merasa mual. ​​Aku sangat marah. Haruskah aku minum obatku? Tidak, aku baik-baik saja… Aku bisa menahannya sedikit lebih lama…

Seorang petugas bea cukai mendekat—Bukan, dialah yang mendekati petugas itu.

Seorang pria paruh baya, baru saja melewati usia 40 tahun. Dasi seragamnya miring… miring empat derajat. Aku tidak suka. Perbaiki. Cepat perbaiki, dasar tua…! Menahan keinginan untuk meraih leher pria itu, ia menyerahkan paspornya dengan senyum polos. Tanpa curiga— dasar bodoh! —petugas itu mengambil paspor itu dan meliriknya sekilas.

“Homestay?” tanya pria itu.

“Tidak, studi singkat di luar negeri,” jawab Takuma dengan tenang, polos seperti biasa.

“Wah,” kata petugas itu kagum, “sendirian?”

“Ya.” Tentu saja sendiri! Perbaiki dasimu yang terkutuk itu!

“Orang tuamu tidak khawatir?” tanya petugas itu.

“Tidak juga. Mereka percaya padaku,” kata Takuma sambil tersenyum cerah. Sembari berpikir, aku ingin menyakiti seseorang. Mencabik-cabik mereka. Rasanya pasti menyenangkan sekali. Kakak pasti juga akan bilang aku baik…

 Oh? Mungkin tidak… Apa yang akan dipikirkan Kakak? pikirnya. Kakak. Kakak tersayang. Dia sudah kembali ke sini, kan? Mempersiapkanku… hanya untukku… untuk mengendalikan iblis itu. Aku akan segera bisa melihatnya. Kakak…

Petugas itu memberi cap pada paspornya. Dia bahkan tidak mencoba memeriksa tasnya. “—boleh pergi,” kata pria itu.

“Apa?”

“Kamu boleh pergi,” kataku.

“Apa… Bagaimana dengan dasimu?” Perbaiki saja. Itu menggangguku. Ada apa denganmu? Dasar bodoh. Bodoh. Sampah. Mati saja.

“Eh, apa yang sedang Anda bicarakan?” tanya petugas itu.

Napas Takuma mulai tersengal-sengal. Kakak. Aku benci dia. Kenapa dia tidak memperbaikinya saja?!

“Apakah Anda… baik-baik saja?” tanya petugas itu, terdengar tidak yakin.

Takuma mengerang, lalu menggonggong. Tak termaafkan. Dia mengejekku. Kakak…

“Hei—” petugas itu mulai mengatakan sesuatu.

Tiba-tiba berteriak, Takuma melompati meja kasir. Ia menjegal petugas itu, meninju, menendangnya, lalu menindihnya. Ia menempelkan tangannya di leher pria itu dan meremasnya. Rasanya nikmat. Lebih. Lebih!

Saat petugas bea cukai itu menggeliat dan tersentak, Takuma mulai tertawa. Ia terus menggunakan kekerasan, dan mata pria itu berputar ke belakang. Petugas keamanan dan petugas di dekatnya semua menyerbunya. Mereka mencoba menariknya, tetapi ia tidak mau menyerah.

Nah? Sadar nggak sih, betapa nggak berartinya dirimu sekarang? Lihat dirimu, mulutmu menganga seperti ikan di darat… Kau sekarat, lihat. Terlihat bodoh dan jelek… Lucu sekali. Kakak. Kakak…

25 Juni 2255 (Waktu Standar Manila)

40 km sebelah barat Kota Vigan, Luzon, Filipina Utara

Di sebuah lahan terbuka di hutan, berdiri sebuah model kota. Kota itu terdiri dari bangunan-bangunan murahan yang penuh lubang peluru dan diterangi cahaya buatan. Kota itu tidak menyerupai kota mana pun di dunia; ini adalah tempat untuk latihan perang kota.

“Tidak ada lagi permainan! Singkirkan musuh-musuh itu, satu tembakan untuk masing-masing!” bentak letnan kolonel kepada para peserta pelatihan, suaranya cukup keras untuk terdengar di antara suara tembakan. “Jangan menahan diri! Kalian anjing pemburu! Lari! Tancapkan taring kalian di tenggorokan mereka!”

Para peserta pelatihan, calon teroris dari berbagai negara, tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Peluru yang dihujani instruktur mereka tidak menimbulkan rasa takut saat mereka menjalankan peran mereka dengan cepat dan efisien.

“Bunuh!” perintah sang kolonel. “Semua yang kalian lihat adalah musuh! Tak ada ampun, bahkan untuk anak-anak!”

Papan target manusia, compang-camping karena lama digunakan, bermunculan dari jendela, pintu, dan gang. Peluru beterbangan; logam berderit. Di suatu ruangan, sebuah granat meledak.

Akhirnya, suara tembakan mulai mereda, digantikan oleh laporan “aman” dari radio di sana-sini. Sang kolonel, dengan senapan serbu di satu tangan dan stopwatch di tangan lainnya, menatap jam sambil menunggu tembakan berhenti total.

“Bersih!” akhirnya terdengar laporan akhir, dan dia menekan tombol stopwatch dengan ibu jarinya.

“Hmm…” Dia memeriksa waktu yang dihabiskan untuk pertarungan tiruan itu, lalu mendengus.

“Berbaris!” perintah ajudannya, seorang kapten di dekatnya. Dari seluruh lapangan latihan, para peserta pelatihan berlarian untuk berbaris di depan sang kolonel. Total ada sedikit lebih dari lima belas orang, dan satu dari lima adalah perempuan. Kelompok itu terdiri dari berbagai ras dan mengenakan seragam tempur abu-abu standar perkotaan.

“Baiklah…” Kolonel itu berdeham sebelum berbicara kepada para peserta pelatihan. “Kalian sudah berlatih di sini selama tiga minggu. Awalnya kupikir kalian semua sangat tidak kompeten, tapi sekarang kulihat itu tidak sepenuhnya benar. Dua dari kalian hancur, dua melarikan diri—tapi tidak apa-apa. Kalian mulai menjadi pembunuh yang lumayan. Jangan sombong.”

Itu adalah kuliah terakhir hari itu, jadi sang kolonel memutuskan untuk menikmatinya. Ia terus-menerus bercerita tentang betapa hijaunya mereka, betapa buruknya mereka menggunakan peralatan mereka, betapa sulitnya lolos dari pasukan keamanan berbagai negara—semuanya berlangsung sekitar lima menit.

“—Mengerti?” ia mengakhiri. “Kau tak punya cukup kebencian di dalam dirimu. Kau butuh lebih banyak lagi. Benci aku, benci dunia; kalau kau bisa melakukannya, tak akan ada militer, tak akan ada polisi yang bisa menyentuhmu. Itu saja.”

Setelah kolonel selesai, ajudannya bertanya kepada para peserta pelatihan, “Ada pertanyaan?!”

Setelah hening sejenak, salah seorang mengangkat tangannya.

“Berbicara.”

“Kamu bilang, ‘Kalau lulus dari sini, kamu bakal lebih dari sekadar tandingan bagi pasukan militer atau polisi mana pun.’ Tapi bagaimana kalau kita melawan sesuatu yang lain?”

“Apa maksudmu?” tanya kolonel itu.

“Mithril,” jawab peserta pelatihan itu.

Jawabannya membuat alis sang kolonel berkerut bingung. “Mithril. Dan apa sebenarnya itu?”

“Unit pasukan khusus misterius yang beroperasi secara independen dari negara mana pun. Seorang pedagang senjata di Singapura memberi tahu saya rumor tentang mereka sebelum saya datang ke sini… Mereka mengumpulkan personel paling terampil, dan konon kalau mereka mengejarmu, tamatlah riwayatmu.”

Kolonel itu mendengus. “Omong kosong. Omong kosong yang dilebih-lebihkan.”

“Tapi mereka bilang orang-orang benar-benar melihat mereka,” protes peserta pelatihan itu. “Bahwa mereka telah menyerbu kamp-kamp pelatihan seperti milik kita, membasmi pemberontakan di mana-mana—”

“Cukup!” Setelah melewati batas kesabarannya, sang kolonel melampiaskan amarahnya kepada anak didiknya, mencengkeram kerah bajunya. “Mithril! Hah! Kau pasti tidak percaya pada pelatihanku kalau kau menelan omong kosong seperti itu!”

“Maafkan aku…” kata peserta pelatihan itu terengah-engah, tersedak dalam cengkeraman sang kolonel.

Saat pertukaran berlangsung, peserta pelatihan lainnya bertukar pandang dan berbisik.

“Aku juga pernah mendengarnya…”

“Sama. Kejadian di Sunan…”

“Bagaimana jika mereka mengejar kita?”

Bisikan-bisikan itu tiba-tiba berhenti di bawah tatapan tajam sang kolonel. “Aku tahu aku telah diliputi kesalahpahaman!” teriak pria itu, tanpa bermaksud menyembunyikan amarahnya. “Kurasa kau belum belajar apa pun selama tiga minggu terakhir ini! Kau pikir tempat ini bisa diserang? Kamp ini, yang bahkan tak boleh disentuh militer? Lihat sekelilingmu!”

Ia menunjuk ke pangkalan darurat tak jauh dari tempat latihan, dan deretan senjata di dalamnya. Tank, mobil lapis baja, rudal darat-ke-udara, senjata antipesawat… dan meskipun kuno, mereka juga memiliki dua helikopter serang. Kamp itu juga menampung dua budak senjata—makhluk humanoid itu—dengan tinggi delapan meter dan mengenakan baju zirah hijau tua. Ini adalah senjata darat terhebat di zaman modern; satu saja bisa menggantikan seratus prajurit infanteri.

“Pasukan apa pun yang cukup kuat untuk menghadapi tembakan seperti ini akan terdeteksi sebelum mereka mendekat. Termasuk Angkatan Darat AS!” Keyakinan sang kolonel bukanlah gertakan; ada jaringan sensor bersensitivitas tinggi yang membentang 20 kilometer di sekitar pangkalan mereka di semua sisi. Benar-benar dibutuhkan kekuatan yang luar biasa untuk menembus semua itu dan mengejutkan mereka. “Coba pikirkan! Ketahanan pangkalan inilah yang membuatku bisa melatihmu begitu keras! Tak seorang pun, dalam keadaan apa pun, akan pernah menangkap kita dengan si—”

Detik berikutnya, terjadilah: sebuah panah api jatuh dari langit ke sebuah tank yang terparkir sepuluh meter jauhnya. Disusul oleh yang kedua, yang ketiga. Terdengar derit logam.

“Apa—” sang kolonel mulai bertanya.

Tangki itu memercikkan api sebelum meledak, tampaknya dari dalam. Kolonel dan yang lainnya terhuyung-huyung akibat kekuatan ledakan itu. Serangan dari atas terus berlanjut, kini ditujukan kepada para budak lengan yang berlutut di samping tangki. Rasanya seperti hujan merah sedang turun di kamp.

Sesuatu datang… dari langit? Siapa? Bagaimana? Dan kenapa radar kita tidak mendeteksi serangan itu?! Kolonel itu mendongak. Awalnya, ia tidak melihat tanda-tanda penyerang mereka. Namun, saat ia memfokuskan pandangannya ke langit malam, ia melihat distorsi pada cahaya bintang, hampir seperti kabut panas. “Apakah itu…”

Dari salah satu kedipan atmosfer itu, muncul kilatan petir biru yang tiba-tiba. Bagaikan tinta hitam yang merembes dari selubung cahaya tipis, tiga sosok muncul. Inilah ECS—sistem siluman terintegrasi hologram terhebat. Namun, untuk mencapai kemampuan tak terlihat total… belum ada yang siap bertempur. Benarkah?!

Ketiga sosok itu adalah tentara yang tergantung di parasut. Dengan senjata api siap, mereka turun ke pangkalan, melepaskan tembakan secara sporadis…

Cuma tiga tentara, sih? tanya sang kolonel. Bukan… Mereka bukan tentara; mereka bahkan bukan manusia. Mereka terlalu besar. “Budak senjata?!” serunya tak percaya.

Para AS yang turun ke atas mereka berbeda dari apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya. Mereka memiliki pelat baja abu-abu bundar dan rangka yang lentur namun kuat, jauh lebih mirip manusia. Mesin-mesin abu-abu yang belum pernah dilihat sebelumnya ini—apakah ini Mithril? Apakah mereka ada di sini?!

Ketiga AS yang tampak indah itu melepaskan parasut mereka 50 meter di atas pangkalan dan terjun bebas dengan dahsyat. Kemudian, bagaikan para raksasa legendaris yang terlepas dari rantai mereka, mereka jatuh ke berbagai lokasi di sekitar pangkalan dan mulai menimbulkan kekacauan. Tanpa ampun menembakkan senapan dan shotgun raksasa mereka, mereka menghancurkan mobil-mobil lapis baja dan helikopter hingga berkeping-keping. Mereka mengalahkan tentara yang panik dengan senapan mesin yang terpasang di kepala, menendang jip ke samping, dan menghancurkan menara pengawas hingga terbelah dua.

“Kau tak bisa lari dan tak bisa sembunyi! Menyerahlah!” teriak sebuah mesin dari pengeras suara eksternalnya. Sang kolonel terkejut karena suara itu adalah suara seorang perempuan muda.

Telapak tangan AS-nya melepaskan taser ke arah para peserta pelatihan yang melarikan diri. Listrik langsung melumpuhkan mereka, satu demi satu. Sang kolonel hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat markasnya hancur berkeping-keping.

《Penghancuran dan penangkapan target utama terkonfirmasi. Beralih ke mode pencarian?》 AI mesinnya menyarankan dengan suara laki-laki yang dalam.

“Setuju,” jawabnya. “Ganti ke mode aktif.”

《Roger. ECS mati. ECCS hidup.》 AI segera menjalankan perintah operator.

Di dalam kokpit yang menelannya, Sagara Sousuke dengan saksama mengamati tampilan di layar. Senjata-senjata AS abu-abu ini adalah persenjataan utama Mithril, pasukan tentara bayaran yang berpihak pada Sousuke. Senjata-senjata ini dikenal sebagai M9, atau Gernsback, dan memiliki spesifikasi mutakhir yang jauh melampaui persenjataan yang tersedia untuk pasukan biasa.

Api terus berkobar di sekitar benteng hutan. Dengan tank, mobil lapis baja, dan senjata anti-tank berharga mereka yang hancur berkeping-keping, sebagian besar tentara musuh telah menyerah. Sekitar lima puluh orang berkumpul di alun-alun pusat kota tiruan itu, mengangkat tangan. Sesekali, salah satu dari mereka mengira melihat celah dan mencoba melarikan diri, tetapi setiap kali itu terjadi, Sousuke atau salah satu mesin rekannya tanpa basa-basi menyerang mereka dengan taser.

Misi mereka hampir berakhir; mereka hanya perlu mencari tahanan kelompok Jepang yang mereka cari dan menyerahkan sisanya kepada pemerintah Filipina.

Operator mesin sekutu, yang berdiri membelakangi AS Sousuke untuk mengawasi sisi lain pangkalan, memanggilnya melalui radio. “Lebih mudah dari yang kuduga, ya, Sousuke?” Suara santai itu milik Sersan Kurz Weber, rekan Sousuke. Ia sedang mengoperasikan M9 Gernsback, persis seperti milik Sousuke.

“Pernyataan itu sepertinya prematur. Waspadai unit penyergap yang menggunakan persenjataan berat,” jawab Sousuke dengan tenang.

“Tolong, kami baik-baik saja. Bahkan roket pun tidak bisa merusaknya,” jawab Kurz, merujuk pada M9.

“Saya lebih khawatir tentang para tahanan. Kita tidak bisa menyelesaikan misi kita jika mereka terbunuh oleh tembakan nyasar.”

“Oh, aku mengerti, dasar bajingan tak berperasaan…” gerutu Kurz. “Aku ini baru saja bangun dari tempat tidur, ingat?”

“Berhenti bicara dan konfirmasikan targetnya,” pinta Sousuke.

“Hmm… cukup adil.” Senapan M9 Kurz melangkah di depan para tahanan. “Ah, ehem,” ia memulai, suaranya menggelegar melalui pengeras suara eksternal. “Apakah ada peserta pelatihan Jepang di sini? Mereka masih muda, dan dari kelompok teroris bernama A21. Kalian tidak akan dibunuh atau dilukai, jadi jika kalian di sini, silakan keluar.”

Para tahanan tetap diam terhadap seorang pria, berbalik satu sama lain dengan penuh tanya.

“Tidak ada siapa-siapa? Ayo, kau di sana—lepas maskermu,” perintah Kurz. “Kau juga. Cepat.” Saat M9 mulai mengacungkan tasernya, beberapa pria segera melepas balaklava mereka.

Sousuke memperbesar gambar di layarnya dan mengamati wajah para pria itu. “Mereka tidak ada di sini,” katanya. Beberapa dari mereka memiliki ciri-ciri wajah orang Jepang, tetapi tidak ada yang cocok dengan gambar di dokumen pengarahan yang diberikan kepada mereka sebelumnya.

“Kau benar…” Kurz terdiam. “Ada apa ini?”

Pengarahan pra-misi mereka menyebutkan bahwa ada kelompok teroris Jepang yang bersembunyi di sini. Organisasi itu bernama A21, yang telah merencanakan beberapa pengeboman di kota itu beberapa tahun lalu, tetapi rencana mereka terbongkar dan mereka melarikan diri ke luar negeri. Namun, beredar rumor bahwa mereka sedang merencanakan insiden terorisme baru dalam waktu dekat…

“Mereka tidak ada di sini,” ulang Sousuke.

Tepat saat itu, senapan mesin M9 milik Sersan Mayor Melissa Mao kembali dari pengejarannya mengejar para pelarian ke dalam hutan. Senapan itu membawa empat teroris yang dilumpuhkan oleh taser. “Di sini juga tidak beruntung. Saya tidak menemukan satu orang Jepang pun. Sepertinya kita baru saja mendapat undian yang buruk.”

“Informasi palsu lagi dari intelijen, ya? Sialan…” Senapan M9 milik Kurz, yang menyampaikan maksud operatornya, menendang drum di dekatnya. Tindakan itu membuat para tahanan menggigil ketakutan.

“Ini bukan kejadian yang jarang terjadi. Kalau mereka tidak di sini, ya sudahlah… Kita harus serahkan orang-orang ini ke militer Filipina, lalu kita temui helikopter pengangkut di tempat pendaratan—” Tiba-tiba, Sousuke berhenti. Dengan wajah yang dipenuhi kesedihan, ia mengerang pelan, lalu menggeleng.

“Ada apa?” tanya Kurz, memperhatikan perilaku Sousuke—M9 itu menggelengkan kepalanya menirukan operatornya.

“Aku lupa,” Sousuke akhirnya mengerang, dengan nada penuh penderitaan.

Mendengar itu, senapan M9 milik Kurz langsung waspada, mengayunkan senapannya ke depan dan ke belakang. “Ada apa? Biasanya kamu sangat berhati-hati… Kamu lupa mengenkripsi saluranmu atau hal bodoh seperti itu?”

“Bukan, bukan itu. Ada yang lebih buruk lagi…”

“Apa-apaan ini?!”

“Aku… aku sudah berjanji pada seseorang,” jelas Sousuke. “Untuk bertemu pukul 19.00 hari ini.”

“Hah?”

“Dia pasti marah sekali padaku,” bisiknya. Keringat dingin mengucur di dahinya. Ia benar-benar kacau—Sulit dipercaya dia orang yang sama dengan dinginnya menjalankan perintah beberapa menit yang lalu.

“Siapa yang kau janjikan?” Kurz ingin tahu.

“Kaname. Aku seharusnya mampir ke rumahnya agar dia bisa membantuku belajar untuk ujian akhir semester. Sejarah Jepang adalah mata pelajaran terlemahku, jadi…”

Bahu M9 Kurz merosot (AS generasi ketiga mampu melakukan gerakan ini, berkat struktur sendinya yang lebih kompleks). “Kau benar-benar hebat…” katanya.

“Pasti berat… Seorang tentara dengan pekerjaan sampingan,” tambah Mao, sambil membuang barang bawaannya yang pingsan ke ring tahanan. “Helikopter angkut tentara Filipina akan tiba dalam lima menit. Selesaikan interogasi sebelum itu. Setelah kita serahkan para sandera, kita akan mulai bergerak menuju titik RV. Mengerti?”

“Uruz-6, oke.”

“Uruz-7, oke…” Sousuke menjawab dengan putus asa.

Ini adalah sisi lain dari Sagara Sousuke, anggota elit pasukan khusus rahasia Mithril: dia juga seorang siswa sekolah menengah di Tokyo.

25 Juni 1518 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Kapal Selam Serbu Amfibi Tuatha de Danaan, Kedalaman 50 Meter, Selat Luzon

“Itu gagal?” tanya Tessa, alisnya berkerut, setelah mendengar laporan Melissa Mao. Ia sedang duduk di ruang kendali pusat kapal selam Mithril yang besar, sebuah ruangan seukuran ruang kuliah, tempat perintah dapat diberikan kepada awak kapal selam dan pasukan darat mereka. Dari kursi kaptennya, ia dapat melihat tiga layar besar di depan ruangan dan pos-pos untuk sekitar lima belas personel.

Tessa—Teletha Testarossa—adalah kapten kapal selam serbu amfibi, Tuatha de Danaan. Ia tampak seperti gadis remaja pertengahan, bermata abu-abu besar dan berambut pirang keabu-abuan, yang ditata dengan kepang yang menjuntai di bahu kirinya. Lencana pangkat “COL” berkilauan di pakaian sipilnya yang berwarna cokelat pucat.

“Ya, Bu. Tidak ada tanda-tanda organisasi teroris A21 yang ditemukan,” jawab Mao melalui radio.

“Dan tidak ada seorang pun yang terhubung dengan mereka?”

“Kami menanyai instruktur kamp. Rupanya sepuluh hari sebelumnya, sekelompok orang Jepang yang sesuai dengan deskripsi mereka datang ke kamp untuk mengamati.”

“Ke mana mereka pergi setelah itu?” Tessa ingin tahu.

“Dia bilang dia dengar mereka akan pergi dari Manila ke Gold Coast, tapi aku yakin itu omong kosong… Orang itu tidak tahu apa-apa,” kata Mao dengan nada kesal.

“Jadi mereka berpura-pura bergabung dengan kamp, ​​lalu kabur… Mereka benar-benar berhasil mengalahkan kita, ya?” Tessa mendesah. Divisi intelijen telah melaporkan bahwa kelompok teroris yang dimaksud sedang menjalani pelatihan terakhirnya di kamp itu, tetapi tampaknya, mereka kurang informasi. “Maaf. Aku membuang-buang waktumu.”

“Bukan salahmu, Tessa,” jawab Mao ramah. “Ngomong-ngomong, kita mau ke tempat parkir RV. Nggak apa-apa, kan?”

“Ya. Kembalilah ke sini sesuai rencana. Aku akan menunggu.”

“Roger that. Akhiri transmisi.”

Di jendela di sudut layar yang menampilkan siapa yang sedang diajaknya bicara, kata “URUZ2” berubah dari merah menjadi hijau. Tessa mendesah dan kembali duduk di kursinya. “Demi Tuhan…”

“Itu sudah biasa,” kata perwira eksekutifnya, Komandan Richard Mardukas, dari dekat. Ia melirik layar depan dengan muram melalui kacamata berbingkai hitam yang bertengger di wajah teknisi rampingnya.

Melihat ekspresinya, Tessa menjawab. “Kita tidak bisa menganggap ini ‘sudah biasa’. Kelompok teroris A21 telah memperoleh senjata antipesawat buatan Soviet, kan? Jika mereka melepaskannya ke kota, itu akan menjadi bencana.”

“Tentu saja, Kapten. Tapi kita tidak mahakuasa,” protes Mardukas. “Kita perlu menepis beberapa kegagalan dengan ‘hal-hal seperti ini memang terjadi.'”

“Kedengarannya seperti kemalasan bagiku.” Ia telah diberi semua peralatan ini, semua orang ini. Ia dan pasukannya harus sedekat mungkin dengan mahakuasa. Informasi yang sempurna, perencanaan yang sempurna—itulah cetak biru ideal Tessa untuk organisasinya.

“Ini bukan kemalasan, melainkan keluwesan,” jawab Mardukas dengan nada bercanda.

Tepat saat itu, AI induk kapal mulai membunyikan alarm, memanggil Tessa. “Ada apa?” tanyanya.

《Saluran G1, Mayor Kalinin.》

“Hubungkan dia.”

《Baik, Bu.》

AI induknya menghubungkannya dengan Mayor Andrey Kalinin, komandan operasi mereka yang saat ini berada di Jepang untuk misi lain. Saluran komunikasi terbuka dan suara berat pria itu menggelegar. “Kolonel, Bu. Bagaimana keadaan di kamp pelatihan?”

“Itu gagal,” jawabnya. “Kelompok teroris yang kita incar tidak ada di sana.”

“A21, maksudmu?” Kalinin tidak terdengar terlalu terkejut. “Aku menerima kabar bahwa salah satu anggota mereka ditangkap di Bandara Narita.”

“Senang sekali,” kata Tessa setelah beberapa saat. “Tapi kedengarannya seperti kabar buruk?”

“Ya. Anak laki-laki yang mereka tangkap memiliki perilaku yang diharapkan.”

Ekspresi Tessa berubah muram. “Maksudmu…”

“Kemungkinan besar dia bisa menggunakan driver lambda,” kata Kalinin padanya.

Driver lambda: perangkat misterius yang bisa sangat berbahaya di tangan yang salah. Ia memanfaatkan kemauan penggunanya untuk membuka potensi yang suatu hari nanti bahkan dapat membuat senjata nuklir menjadi usang. Memang dibutuhkan orang yang istimewa untuk menggunakannya, tetapi jika kelompok teroris keji itu memiliki satu di antara mereka…

 

“Saat ini dia berada dalam tahanan pemerintah Jepang, jadi kami tidak bisa melakukan tes yang lebih detail,” lanjut Kalinin. “Saya berharap Anda datang untuk mengamatinya secara langsung, Kolonel.”

“Dimengerti. Aku akan segera mengaturnya,” jawab Tessa, sebelum menutup saluran. Sekali lagi… ia bertanya-tanya. Siapa yang membuat benda-benda berbahaya ini?

26 Juni, 1001 Jam (Waktu Standar Jepang)

Halaman Sekolah, SMA Jindai, Chofu, Tokyo

Bola itu meluncur melewati tongkat logam dan terbang ke sarung tangan penangkap.

“Strike! Kalian keluar!” seru seorang gadis berseragam olahraga dengan lesu. “Jadi, eh… tiga out, kan? Waktunya ganti posisi!” Mendengar pengumuman wasit, para gadis dengan cepat berganti posisi antara memukul dan menjaga lapangan.

“Fiuh!” Chidori Kaname, pelempar yang baru saja mengalahkan lawannya, mengibaskan lengan kanannya saat dia turun dari gundukan.

Chidori memiliki rambut hitam yang panjangnya sampai ke pinggang. Ia bertubuh tinggi, dengan keseimbangan proporsi yang terlihat jelas bahkan di balik seragam olahraganya. Ia memancarkan aura yang berkemauan keras dan mulia—setidaknya, saat ia tidak berbicara.

“Kana-chan, itu tiga naik dan tiga turun,” kata Tokiwa Kyoko, teman sekelas Kaname, sambil duduk di sebelahnya.

Kaname memamerkan senyum puas, pura-pura rendah hati, khas gadis-gadis berprestasi di kelas olahraga. “Gampang banget,” serunya sambil mengacungkan tanda V kepada temannya.

“Bukan itu maksudku… ini cuma softball untuk kelas,” jelas Kyoko. “Nggak boleh terlalu serius. Kamu bikin Shiori-chan panik banget.”

“Hah? Aku melakukannya?”

“Memang,” temannya membenarkan. “Hei, kamu lagi bad mood atau gimana? Setiap kali aku ngobrol sama kamu hari ini, kamu selalu ngambek…”

“Hmm… Kelihatan banget, ya? Pintar banget, Kyoko…” Kaname sudah berteman dengan Kyoko sejak hari pertama sekolah, jadi sulit menyembunyikan apa pun darinya.

“Ada apa dengan Sagara-kun?” tanya Kyoko, bahkan lebih tajam. Itu bukan sekadar sasaran, melainkan tepat sasaran—teman sekelasnya, Sagara Sousuke, memang penyebab suasana hati Kaname yang buruk.

Kemarin pagi ia berjanji akan membantunya belajar untuk ujian akhir semester. Sousuke seharusnya mampir ke rumahnya pukul 19.00 malam itu, tetapi ia tidak kunjung datang. Ia sudah mencoba menghubungi ponselnya, tetapi yang ia terima hanyalah pesan bahwa nomornya sedang tidak aktif. Lalu, waktu sudah lewat pukul delapan, lalu lewat pukul sembilan, lalu lewat tengah malam. Ketika pagi tiba, piring-piring buatan tangan yang ia buat sebagai pengganti belajar begitu tiba di rumah masih teronggok di meja dapurnya. (Entah kenapa, Kaname tinggal sendirian.)

“Hmm… nggak juga,” dia berbohong dengan acuh tak acuh. “Bukan dia.”

Kyoko langsung tahu apa yang dia maksud. “Aku sudah tahu. Aku lihat dia tidak ada di sini hari ini… kau tahu kenapa?”

Mereka bisa mendengar suara anak-anak laki-laki yang sedang bermain basket dari gimnasium di belakang mereka. Sousuke tidak ada di antara mereka.

“Kenapa harus?” ejek Kaname. “Dia baru kabur kemarin waktu makan siang, ingat? Aku belum melihatnya lagi sejak itu.”

“Lalu kenapa kamu begitu marah?” tanya Kyoko.

“Sudah kubilang… ini bukan tentang dia. Apa peduliku dengan apa yang dia lakukan seharian?” Ini kebohongan lagi, tentu saja. Dia tidak akan menyiapkan semua makanan itu jika dia tidak peduli. Makarel panggang, semur cumi dan lobak, tahu pidan, chawanmushi, dan masih banyak lagi… Kaname mendapati dirinya mendesah.

Kyoko menyela dengan menyodok bahunya. “Kau sudah bangun, Kaname.”

“Hah? Oh, kurasa begitu…” Kaname berdiri, mengambil tongkat pemukul, dan berjalan ke arah plate. Saat berjalan, ia mendengar samar-samar suara helikopter dari suatu tempat di dekatnya. Ia menatap langit, tetapi tidak ada tanda-tanda apa pun di area itu… Meski begitu, ia yakin bisa mendengar deru rotor dan deru pelan mesin yang mendekat. Ia akhirnya mengangkat bahu. Ah, sudahlah…

Pelempar itu melemparkan bola underhand-nya. Bola itu datang begitu lambat, hingga ia bisa melihat setiap detailnya. Kaname memproyeksikan wajah Sousuke yang terlalu serius dan cemberut ke bola itu. Sousuke, kau… Ia mengangkat tongkat pemukulnya. “…brengsek!” teriaknya, dan mengayunkannya sekuat tenaga. Terdengar bunyi gedebuk yang memuaskan , dan bola melayang tinggi ke lapangan kiri. Ia benar-benar mendapatkan sepotong bola, dan para pemain luar berlari mundur dengan panik.

Timnya bersorak. Bola itu melambung semakin tinggi… Lalu tiba-tiba berhenti dan mulai jatuh lurus ke bawah, ke arah pemain sayap kiri. Seolah-olah bola itu menabrak semacam dinding.

Kaname ternganga. Ia begitu yakin akan home run-nya sehingga ia mendapati dirinya berhenti tepat sebelum mencapai base kedua. Murid-murid lain pun terpaksa berhenti dan menatap langit. Tak seorang pun bisa melihat apa pun.

Tunggu… apakah itu riak di udara? Tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya, suara helikopter yang terus-menerus tiba-tiba bertambah keras, sementara angin kencang bertiup di atas tanah. Angin kencang itu menerbangkan debu, mengurangi jarak pandangnya hingga hanya beberapa meter.

“Apa-apaan ini…?!” teriaknya, tetapi ia bahkan tak bisa mendengar suaranya sendiri. Angin begitu kencang hingga ia tak bisa membuka matanya. Ia menjatuhkan diri ke tanah, seolah-olah ingin berpegangan erat pada dasarnya.

Raungan misterius itu akhirnya mencapai puncaknya, lalu menghilang secepat datangnya. Tak lama kemudian, angin mereda dan keheningan kembali.

Kaname mendongak. Masih tidak ada apa-apa di langit—Tidak ada tanda-tanda helikopter, atau pesawat serupa. “Apa yang terjadi? Demi Tuhan…” gerutunya.

Ia baru saja bangkit ketika mendapati dirinya berhadapan dengan seorang anak laki-laki berseragam musim panas. Tingginya sekitar 175 sentimeter, bertubuh ramping namun berotot. Sebuah ransel besar berwarna hijau zaitun tergantung di tangan kanannya, dan ia menenteng tas sekolah hitam di tangan kirinya. “Sousuke…?” tanyanya ragu-ragu.

Anak laki-laki itu, Sagara Sousuke, menatap sekeliling dengan waspada, lalu berkata, “Chidori?” dengan suara yang sepenuhnya netral. Wajahnya proporsional, tetapi ada intensitas di dalamnya, kewaspadaan yang tak pernah goyah sedetik pun. Matanya selalu tampak menatap sesuatu yang lain. Alisnya berkerut, dan mulutnya membentuk kerutan yang rapat. Rambut hitamnya dipotong sembarangan, seperti pria yang sama sekali tak peduli dengan gaya.

Sousuke melihat arlojinya, lalu ke jam sekolah. “Sepertinya aku hanya terlambat dua jam,” katanya. “Kalau begitu, kesibukanku untuk kembali ternyata sepadan.”

“Apa yang kau bicarakan?” desis Kaname, menahan keinginan untuk menghajarnya di tempat.

“Saya datang langsung dari Laut Cina Selatan,” jelasnya. “Saya baru saja tiba.”

Kaname tidak tahu harus berkata apa.

Menanggapi kebisuannya, Sousuke menatapnya tanpa malu-malu, seolah baru menyadari seragam olahraganya. “Kalian sedang bertanding?”

“Ya. Tapi gara-gara kedatangan seseorang yang aneh, home run-ku jadi berantakan!”

“Lain kali kau mendengar suara helikopter, kau harus lebih berhati-hati. Baiklah, aku harus bergabung dengan kelas putra…” Ia mulai berbalik ke arah gimnasium, lalu tiba-tiba berhenti dan menoleh ke belakang. “Ngomong-ngomong, Chidori…”

“Apa?”

“Apakah kamu marah dengan janji kemarin?”

“Oh, nggak mungkin! Aku nggak peduli sama sekali!” Kaname merentangkan tangannya lebar-lebar dan menggeleng, sarkasmenya meledak-ledak. Sayangnya, niatnya nggak kesampaian.

“Senang mendengarnya,” kata Sousuke dengan nada tulus. “Saat aku ingat janjiku, aku yakin kau akan marah.”

Dia menatapnya. “Kau lupa?”

“Ya,” jawabnya. “Ada sesuatu yang sangat penting, kau tahu.” Lalu ia akhirnya berbalik dan menuju pusat kebugaran, langkahnya ringan dan ranselnya bergoyang. Awalnya, Kaname hanya bisa berdiri di sana dengan tangan terkepal gemetar. Lalu akhirnya, ia mengambil alas di kakinya dan…

“Kenapa, kau…” Ia melemparkannya ke arahnya, seperti frisbee. Ia tidak membidik ke mana pun, tapi ujungnya mengenai bagian belakang kepala Sousuke—satu-satunya bagian tubuhnya yang tak bisa dilatih. Ia tak bersuara, tapi menjatuhkan tas dan ranselnya dan jatuh ke tanah. “Dasar bodoh! Aku sangat membencimu!” ​​teriak Kaname padanya.

Pemain infielder yang memegang bola mengambil waktu saat itu juga untuk mendekati dan menandainya keluar.

26 Juni 1028 Jam (Waktu Standar Jepang)

Pinggiran Kota Sayama, Prefektur Saitama

Perjalanan dengan helikopter dari Tuatha de Danaan di Pasifik memakan waktu enam jam, dan selama itu deru mesin yang biasa terdengar seperti lagu pengantar tidur. Jendela-jendela menghalangi banyak cahaya dari langit, dan pesawat itu terus bergetar—lingkungan yang membuat Teletha Testarossa mengantuk. Ia bahkan tidak sedang bermimpi; jauh di lubuk kesadarannya, arus pikirannya yang biasanya tergesa-gesa kini tenang bagai danau.

“Kolonel.” Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa ia dipanggil. “Tiga menit, Kolonel.” Meskipun ia kapten kapal selam yang menjadi pangkalan mereka, pasukan darat Tuatha de Danaan memanggil panglima tertinggi mereka ‘Kolonel’, bukan ‘Kapten’. Itu adalah kebiasaan yang unik di Mithril, agar tidak tertukar dengan pangkat militer.

Tessa menggeliat di tempat duduknya, lalu segera membuka matanya.

“Maaf mengganggu Anda saat Anda sedang istirahat, Bu. Kami akan tiba dalam tiga menit.” Pria muda yang menyapanya adalah Kopral Yang, mengenakan pakaian sipil. Lahir di Korea, ia adalah anggota tim tempur mereka, dan menggunakan tanda panggilan “Uruz” yang sama dengan Mao dan yang lainnya. Saat ini ia bertugas sebagai pengawal Tessa.

“Di mana Sagara-san?” tanyanya sambil melihat sekeliling kabin.

Sersan itu sudah mendarat di Tokyo tadi. Dia meminta saya untuk berterima kasih, Bu.

“Jadi begitu…”

Sagara Sousuke… Seperti Kopral Yang, dia adalah seorang petarung dengan tanda panggilan Uruz. Dia baru saja mulai bersekolah di Tokyo sebagai bagian dari misi khusus tertentu. Dia kapten dan dia bintara, jadi mereka tidak punya banyak kesempatan untuk berbicara, dan mereka tidak terlalu dekat… namun, dia mendapati dirinya tertarik padanya. Seperti dirinya, dia punya alasan untuk menjadi yang termuda di skuadronnya, dan dia sedikit penasaran tentang kehidupan yang dia jalani di sekolah.

“Sekarang…” Tessa mengintip ke cermin genggamnya dan merapikan penampilannya. Ia membetulkan kerah blusnya dan menurunkan ujung rok pensilnya. Ia memandang ke bawah dari jendela, ke arah tujuan mereka.

Itu adalah sebidang tanah terbuka dengan bangunan-bangunan berdinding putih, tersembunyi di antara perbukitan yang ditumbuhi pohon pinus. Sekilas, tempat itu mungkin tampak seperti kampus di pinggiran kota—meskipun sebagian besar kampus tidak dikelilingi pagar tinggi, atau dijaga oleh orang-orang berkamuflase.

Itu adalah fasilitas penelitian teknologi yang dikelola oleh Kementerian Pertahanan Jepang, kata Tessa. Fasilitas itu umumnya tidak diketahui oleh sebagian besar penduduk, dirancang untuk menangani penelitian yang sangat rahasia, dan di sanalah anak laki-laki yang dimaksud ditahan. Keadaan yang menyebabkan penangkapannya mungkin terjadi secara kebetulan, tetapi Tessa senang anak itu ditahan; membiarkannya bebas bisa berakibat bencana.

“Mendarat sekarang,” terdengar suara pilot melalui headset-nya saat mereka turun. Helipad fasilitas itu tampak agak kecil untuk helikopter mereka, tetapi masih lebih mudah ditangani oleh pilot mereka daripada pendaratan darurat di tengah tembakan.

Begitu mereka mendarat, Kopral Yang membantu Tessa menuruni tangga. Mayor Andrey Kalinin datang menyambutnya, terombang-ambing oleh angin rotor. Ia adalah komandan pasukan darat Tuatha de Danaan, dan ia tiba di fasilitas itu mendahului Tessa. Ia seorang Rusia, berusia hampir 40 tahun, berbahu lebar, dan tinggi hampir 190 sentimeter. Wajahnya tirus, kumis dan jenggotnya abu-abu, serta rambut abu-abu senada yang diikat ekor kuda. Rambut Tessa sendiri pirang keabu-abuan, sehingga mereka tampak seperti ayah dan anak ketika berdiri berdampingan.

“Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini, Kolonel, Bu,” kata Kalinin, kata-katanya berhasil menembus deru helikopter.

“Oh, ya ampun,” jawabnya. “Kamu meneleponku karena kamu butuh aku, kan?”

“Memang.” Kalinin tampak tak terpengaruh oleh nadanya yang agak sinis. Di kapal selam, ia biasanya mengenakan seragam hijau zaitun kusam, tetapi kini ia mengenakan setelan cokelat; meskipun polos, setelan itu memberinya sedikit kesan berkelas.

“Dan siapa ini?” Tessa mengalihkan perhatiannya ke pria Jepang di belakang Kalinin. Pria ini mengenakan setelan jas biru tua yang biasa-biasa saja layaknya seorang birokrat; ia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, agak gemuk, dan berkacamata berbingkai hitam.

“Shimamura, dari Kementerian Perhubungan,” jawab pria itu dengan bahasa Inggris yang fasih. “Saya yang memimpin insiden ini.”

“Senang bertemu denganmu, Tuan Shimamura,” kata Tessa.

“Dengan senang hati, Dr. Testarossa.” Shimamura menyapanya dengan keramahan yang dengan lihai menyembunyikan rasa ingin tahunya yang mendalam tentang gadis itu. Kebanyakan orang cenderung geli atau marah ketika mengetahui bahwa seorang gadis berusia enam belas tahun merupakan tokoh penting dalam organisasi rahasia Mithril; fakta bahwa Shimamura tidak demikian menunjukkan bahwa Kalinin telah memberinya cerita rahasia sebelumnya. “Saya terkejut betapa muda dan cantiknya Anda,” katanya. “Sempat saya pikir Anda seorang gadis remaja pertengahan; saya hampir tidak percaya Anda benar-benar berusia tiga puluh tahun.”

“Apa?” tanya Tessa, terkejut.

“Ah, permisi. Di negara mana pun, membicarakan usia seorang wanita itu tidak sopan…” Shimamura kemudian dengan tenang mulai berjalan, tampaknya berharap mereka akan mengikuti.

Tessa tetap di tempatnya, melirik Kalinin. “Mayor. Apa yang kau katakan padanya?”

“Bahwa kau jenius. Soal usia, kupikir itu agak berlebihan… tapi sepertinya dia sudah percaya,” jawab Kalinin dengan cukup enteng.

“Tiga puluh…” Tessa memandangi tubuhnya yang mungil. Seandainya ada cermin, mungkin ia sudah membakar wajahnya sendiri. “Apa aku benar-benar terlihat setua itu?” tanyanya cemas kepada Kopral Yang, yang berdiri di dekatnya.

“Entahlah,” katanya sambil tertawa. “Mungkin kamu cuma berusaha keras agar terlihat seperti itu?”

Jalan tak beraspal membelah hutan sekitar satu kilometer dari fasilitas tersebut. Mobil jarang melewati jalan itu, tetapi saat ini terdapat sebuah trailer hitam besar, di sampingnya berdiri sekelompok kecil pria dan wanita. Semua yang hadir masih muda—sekitar dua puluh tahun, kurang lebih.

Meskipun pakaian sipil mereka cukup modis, ketegangan yang aneh dan sunyi menyelimuti kelompok itu. Mereka menyaksikan sebuah helikopter angkut besar turun menuju helipad fasilitas tersebut. Saat helikopter itu menghilang di balik pepohonan, seorang pria yang berdiri di atap trailer menurunkan teropongnya dan berkata, “Tentara Amerika?” Ia melirik seorang perempuan yang berdiri di jalan di bawah, seolah meminta pendapatnya tentang masalah tersebut.

“Tidak,” jawab wanita itu. Ia juga masih muda, dan mengenakan mantel merah panjang, meskipun masih awal musim panas. Matanya berbentuk seperti kacang almond khas Asia Timur dan rambutnya berwarna cokelat kemerahan, yang dipotong seperti jamur. Ia memiliki apa yang mungkin digambarkan banyak orang sebagai wajah kecantikan klasik. “Wajahnya tidak memiliki lambang nasional, dan USFJ tidak memiliki helikopter seperti itu.”

“Lalu dari mana mereka?” tanya pria itu lagi.

“Aku tidak tahu.”

“Kamu tidak tahu?!”

“Apa pentingnya?” tanyanya. “Kita di sini untuk mengeluarkan Takuma. Kalau ada yang menghalangi, kita yang akan mengeluarkannya—selesai.”

“Dingin sekali, Seina. Adikmu tersayang ada di sana, ingat? Apa kau tidak khawatir?” salah satu pria itu menggoda.

“Tentu saja aku khawatir. Kita membutuhkannya untuk rencana ini,” jawab wanita bernama Seina itu tanpa emosi.

“Benar sekali…” Pria lain tersenyum tipis. “Kita tak bisa menggerakkan iblis itu, Behemoth, tanpa Takuma. Dan begitu ia berdiri dan beroperasi, bahkan JSDF pun harus mengungsi ke perbukitan.”

“Ya. Tak ada yang bisa menghentikan kita,” kata yang lain.

“Kita bakar habis kota menjijikkan itu. Aku beri waktu dua hari sampai pusat kotanya jadi puing-puing,” tambah yang lain.

Wanita bernama Seina itu awalnya terdiam, lalu berkata, “Ayo bersiap untuk penyerbuan.”

Pada saat itulah mereka melihat sebuah mobil mendekat di jalan hutan. Mobil itu berwarna hitam putih—mobil polisi. Mobil itu mungkin sedang berpatroli di daerah itu.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Kamu bawa supirnya,” perintah Seina.

Mobil berhenti di samping trailer. Pengemudinya, seorang petugas patroli muda, tampak akan tetap di dalam, sementara kepala polisi di kursi penumpang keluar. “Apa yang kalian lakukan di sini?” tanya petugas tua itu. “Apa kalian tidak tahu kendaraan sipil tidak diperbolehkan di sini? Siapa pengemudinya? Saya ingin melihat SIM kalian. Dan apa yang kalian bawa di sana?”

“Omong kosong.” Tangan kanan Seina, yang sebelumnya dimasukkan ke saku kanan, kini teracung. Tangan itu memegang pistol berperedam, yang ditembakkannya dua kali ke arah petugas tanpa berkedip. Terdengar bunyi “shu-shuw” yang aneh , dan petugas itu tewas di tempat.

Petugas patroli di dalam mobil itu bahkan tidak tahu apa yang telah terjadi sampai dua anggota kelompok itu menembakkan senapan mesin ringan yang dilengkapi peredam ke arahnya; suara pecahnya kaca depan lebih keras daripada suara tembakan.

“Dia sudah meninggal,” kata seorang pria sambil menatap pengemudi yang kini tergeletak di genangan darah.

Tepat saat itu, petugas patroli muda itu mengerang. “T… Tolong…”

Dengan ekspresi agak canggung, pria itu menembak beberapa kali lagi, kali ini dari jarak dekat. “Yah, hal-hal seperti ini memang biasa,” katanya malu ketika erangan petugas patroli itu menghilang.

“Cukup,” kata Seina. “Bersihkan mayat-mayatnya dan ayo kita bergerak. Aku akan memeriksa mesinnya.” Ia berjalan memutar ke belakang trailer dan membuka pintu gandanya. Di dalamnya terdapat sebuah arm slave; sejenis AS Soviet generasi kedua yang dikenal sebagai Rk-92 Savage.

Seina melepas mantelnya, memperlihatkan seragam operator oranye ketat yang memeluk lekuk tubuhnya. Seragam itu akan tampak seperti pakaian penyelam scuba jika saja tidak ada G-suit, harness, dan baut pengunci yang kikuk.

“Sebuah awal kehancuran, ya?” bisiknya, terlalu pelan untuk didengar.

26 Juni, pukul 12.33 (Waktu Standar Jepang)

Gedung Sekolah Selatan, SMA Jindai, Chofu, Tokyo

“Ayolah, Sagara-kun. Trauma kepala bisa serius, tahu?” kata teman sekelas Sousuke, Kazama Shinji, saat mereka berjalan menyusuri lorong lantai empat saat makan siang.

Shinji adalah tipe yang sederhana, lebih pendek setengah kepala dari Sousuke, berkulit pucat dan bermata lebar. Dulu ia memakai kacamata yang agak lusuh, tetapi belakangan ini ia beralih ke lensa kontak, yang sedikit meningkatkan gayanya—begitulah dirinya.

“Aku akan baik-baik saja, Kazama,” jawab Sousuke muram. Sepertinya ada sesuatu yang lebih berat di balik kesedihannya daripada pukulan di kepala yang diterimanya pagi itu.

“Kuharap begitu… Kau akan membuat Chidori-san sedih jika kau mati. Dia akan menangis, ‘Aku membunuhnya!’ sambil menggorok pergelangan tangannya di bak mandi.”

“Aku rasa itu sangat meragukan,” jawab Sousuke. Kata-kata ‘Aku benci kamu!’ terus terngiang-ngiang di benaknya. Chidori Kaname telah mengabaikannya sepenuhnya sejak kejadian pagi itu, dan karena Sousuke memang orang yang pendiam, ia tak bisa berpura-pura mendekatinya. Malahan, ia malah berakhir dengan penderitaan sepanjang paruh pertama hari itu. “Chidori membenciku.”

“Ah, lagi-lagi kau… Kau tumbuh besar di zona perang, tapi kau bahkan tak sanggup melawan Chidori-san? Menyedihkan sekali, Bung, sungguh menyebalkan.”

“Saya minta maaf.”

Sudah menjadi rahasia umum di SMA Jindai bahwa Sousuke dibesarkan di luar negeri, di wilayah-wilayah berbahaya yang dilanda perang di dunia. Namun, kebanyakan orang menganggapnya remeh dan akhirnya menjulukinya “si aneh yang kembali” atau “siswa pindahan yang menyebalkan.” Tak seorang pun tahu bahwa ia adalah anggota organisasi militer super rahasia Mithril, dan bahwa ia juga seorang prajurit elit di tim tanggap darurat khusus mereka. Tak seorang pun… kecuali satu orang.

Anak-anak lelaki itu berhenti di depan ruang dewan siswa.

Sousuke diberi gelar yang meragukan, “Kepala Keamanan Sekolah dan Asisten Dewan Siswa,” yang pada dasarnya berarti mereka mengirimnya untuk berbagai tugas selama rapat dan acara.

Shinji memiliki gelar yang lebih tepat, yaitu “Wakil Ketua Komite Festival Budaya”. Musim festival budaya masih lama, tetapi bulan Juni adalah waktu yang seharusnya baginya untuk mulai berpartisipasi dalam rapat komite eksekutif tentang persiapan dan pendanaan.

“Presiden memang keras kepala,” kata Shinji. “Dia masih mau rapat, bahkan dengan ujian akhir semester minggu depan…”

“ Penting untuk menerima pembaruan secara berkala,” Sousuke mengamati sebelum membuka pintu dan memasuki ruangan.

Hanya ada tiga mahasiswa di sana: dua mahasiswa tahun pertama dan satu mahasiswa tahun kedua, si akuntan, semuanya laki-laki. Presiden tidak terlihat di mana pun, meskipun waktu sudah hampir dimulai…

“Hei, bukankah ada rapat hari ini?” tanya Shinji.

Seorang siswa di pojok ruangan melirik ke atas sambil menonton TV LCD. “Tidak ada yang memberi tahumu kalau acaranya dibatalkan? Dia memutuskan untuk membatalkannya minggu ini, karena ujian akan segera berlangsung dan tidak banyak yang bisa dilakukan…”

“Ya, kami tidak pernah menerima pesannya.”

“Kamu kelas empat, kan? Wakil ketua kelas—Chidori-senpai seharusnya tahu.”

“Astaga, jahat banget dia… Kurasa kita kembali ke kelas saja. Sialan…” Saat Shinji hendak pergi sambil menggerutu, ia tak sengaja menabrak seorang gadis yang sedang berjalan masuk.

Itu Kaname. Ia masih mengenakan pakaian olahraganya saat Sousuke bertemu dengannya pagi itu, tetapi sekarang ia mengenakan seragam musim panasnya: rok biru dan blus putih berlengan pendek, yang diikat di leher dengan pita merah. “Oh, Kazama-kun…”

“Chidori-san,” katanya kesal. “Kami pernah melihatmu di kelas sebelumnya. Kenapa kamu tidak memberi tahu kami?”

Chidori Kaname, wakil ketua OSIS, melirik ke arah Sousuke sebelum memaksakan nada riang dan ramah: “Hei, maafkan aku, Kazama-kun. Aku benar-benar lupa. Kami sangat membutuhkan bantuanmu lain kali, jadi kuharap kau memaafkanku. Aku benar-benar minta maaf. Kumohon?”

“Y-Yah, kurasa hal seperti ini memang terjadi… J-Jaga dirimu, oke?”

“Tidak, hal-hal seperti ini tidak terjadi begitu saja. Aku sudah berjanji pada presiden untuk memberitahumu, dan melupakan janji adalah hal terburuk yang bisa dilakukan seseorang,” kata Chidori tegas. “Itu tindakan kejam terhadap orang yang kau kecewakan. Jika seseorang mengingkari janjinya padaku, aku tidak akan pernah memaafkannya.”

Saat dia mendengarkan, Sousuke menemukan keringat berminyak terbentuk di pelipisnya.

Shinji tampaknya menyadari ketegangan di udara, dan bersikeras, “Tidak, i-ini bukan masalah besar… P-Pokoknya, aku akan kembali ke kelas sekarang…” Lalu dia pergi.

Setelah Shinji pergi, wajah Kaname langsung kehilangan keceriaannya. Ia melotot ke arah Sousuke, bergumam “hmph,” lalu berjalan menuju bagian belakang ruang OSIS. Ia meletakkan dokumen-dokumen yang dibawanya ke meja ketua OSIS, memilih tempat di sudut meja besar itu, dan membuka buku-buku pelajarannya.

Sousuke memucat, lalu melepas ranselnya dari bahu dan mulai mencari-cari di dalamnya… tetapi Kaname tidak menunjukkan minat. Akhirnya, tampaknya menemukan apa yang dicarinya, Sousuke mengeluarkannya dan menghampiri Kaname.

“Jangan mendekat ke arahku. Menyeramkan,” kata Kaname dengan nada tajam, matanya terpaku pada halaman kosong di depannya.

Lalu, seolah-olah mengumpulkan keberanian, Sousuke memberinya sebuket bunga putih.

“Apa…” desahnya. Bunga-bunga itu seukuran kepalan tangan; empat kelopak dengan lembut melingkari bakal bunga yang bundar. Ada enam, dan Kaname terpukau oleh keindahannya.

 

“Aku baru memetiknya tadi malam,” kata Sousuke padanya. “Silakan terima.”

“Te-Terima kasih…” Ia berusaha keras menahan senyum. Mungkin aku kurang dewasa. Mungkin sudah waktunya memaafkannya, pikirnya. “Bunga apa ini? Indah sekali…” tanyanya dengan suara yang sedikit lebih merdu.

“Yah, bunganya sendiri tidak penting. Aku lebih suka bunganya layu lebih cepat daripada nanti.”

“Hah?”

“Itu bunga opium,” jelas Sousuke. “Setelah kelopaknya gugur, bijinya bisa digores agar mengeluarkan opium. Opium adalah bahan utama heroin, jadi harganya pasti tinggi di Jepang.”

Kaname terdiam. Wajahnya yang tadinya melembut kini menegang lagi. Tentu saja orang bodoh yang terobsesi perang seperti dirinya tak akan tahu tradisi memberi bunga kepada perempuan yang akan kau sakiti. “Seingatku,” katanya perlahan, “bunga-bunga ini hanya tumbuh di daerah berbahaya di Asia Tenggara dan Tengah.”

“Mereka juga dibudidayakan di beberapa daerah di Filipina,” kata Sousuke membantu. “Saya memanfaatkannya saat sedang bekerja.”

“Pekerjaan?” Kaname menatap Sousuke dengan penuh tanya. “Tunggu sebentar…” Ia berdiri dan menarik Sousuke keluar ruangan. Begitu mereka sampai di lorong, ia memeriksa untuk memastikan tidak ada orang lain di sekitar, lalu berbisik, “Pekerjaan… untuk Mithril, maksudmu?”

“Ya. Aku ada panggilan darurat. Kami pergi ke Filipina dan kembali,” Sousuke mengakui dengan cukup mudah. ​​Kaname adalah satu-satunya teman sekelasnya yang tahu “pekerjaannya yang sebenarnya”.

Semuanya bermula dua bulan yang lalu. Kaname, seorang siswi SMA yang seharusnya biasa saja, hampir diculik oleh teroris licik; ​​ia diselamatkan oleh Sousuke, yang ditugaskan ke sekolah mereka sebagai siswa pindahan, dan Mithril, organisasi tempat ia bergabung.

Dia masih tidak tahu mengapa para teroris mengejarnya, atau mengapa kelompok seperti Mithril mau bersusah payah melindunginya; yang dia tahu hanyalah bahwa dia adalah entitas khusus yang dikenal sebagai Whispered, bahwa dia memiliki semacam informasi penting—dan bahwa Sousuke, sebagai pengawalnya, harus selalu ada dalam hidupnya.

Terus terang saja, pengawalnya payah sekali. Seperti kemarin, dia sering meninggalkannya untuk bepergian ke luar negeri. Dia memberinya kalung pemancar mini untuk dipakai “bahkan saat sedang mandi atau tidur,” tapi dia ragu-ragu apakah kalung itu akan berguna.

Awalnya semua itu sangat menegangkan, tetapi seiring berjalannya waktu, ia mulai terbiasa dengan cara hidup ini. Nyatanya, ia tidak pernah diserang sekali pun selama dua bulan sejak kejadian itu. Sepertinya ia bisa menjalani kehidupan normal… setidaknya untuk saat ini.

Akhirnya menyadari alasan ia mengingkari janjinya, Kaname mendesah. “Sialan… Kalau memang begitu, kau bisa saja memberitahuku.”

“Saya sedang terburu-buru,” katanya meminta maaf. “Maaf.”

“Jadi, apakah semuanya berhasil?”

“Ya. Kurz juga berhasil kembali beraksi.”

“Oh. Bagus sekali.”

“Ya, memang. Jadi, apakah bunga poppy itu sudah menutup kesepakatan?”

Kali ini, Kaname memukulnya dengan tinju terkepal. Sebuah kait kuat yang menggores rahang Sousuke dan membuatnya terhuyung.

“Itu sungguh menyakitkan.”

“Diam! Kenapa kau harus seperti ini?! Apa kau tidak sadar ada sesuatu yang harus kau katakan sebelum menawariku narkoba?! Aku tidak peduli seberapa hebatnya kau sebagai tentara bayaran, kau manusia yang benar-benar hancur!”

“Sebenarnya,” kata Sousuke, “aku sangat sehat.”

“Maksudku, akal sehatmu itu! Sejak pertama kali bertemu, kau memang idiot menyedihkan, suka cari masalah, tak pernah menunjukkan ekspresi apa pun, dan aku hanya…!” Suaranya melemah, berubah menjadi jeritan amarah sambil mengambil sandal di masing-masing tangan dan mulai menampar kepala Sousuke.

“Aku mengerti. Tolong berhenti. Kau sudah menjelaskannya dengan sangat jelas,” kata Sousuke menenangkan.

Kaname berhenti, bahunya terangkat. “Apa kau benar-benar mengerti?! Maksudku kepekaan dan itikad baik!”

“Itikad baik? Bagaimana kalau begini… Di Tokyo, kokain akan dijual dengan harga lebih tinggi daripada heroin. Kalau kau benar-benar merasa ini tidak bisa diterima, aku bisa memberimu pasta koka untuk—”

Kaname melepaskan tendangan memutar tinggi ke belakang leher Sousuke.

26 Juni, pukul 13.10 (Waktu Standar Jepang)

Lembaga Penelitian Teknis Kementerian Pertahanan Jepang, Pinggiran Kota Sayama, Prefektur Saitama

Di seberang kaca satu sisi itu tampak seorang anak laki-laki. Ia duduk di kursi di ruang interogasi yang sederhana, menatap sebuah titik di atas meja di depannya. Ia tampak seusia Tessa, tubuhnya yang mungil terbalut piyama ungu. Ia tampak seperti anak laki-laki biasa dalam segala hal, namun di saat yang sama, ia memiliki aura seseorang yang pada dasarnya “berbeda”. Apakah pemuda ini benar-benar anggota A21, organisasi teroris yang telah merencanakan serangkaian pengeboman beberapa tahun lalu? Sungguh sulit dipercaya.

Tessa mengawasi dari ruang observasi. Ia tahu ia tak bisa dilihat dari ruang interogasi, tapi entah bagaimana, ia merasa anak laki-laki itu bisa merasakan tatapannya.

“Dia tertangkap di Bandara Narita hanya karena kebetulan,” jelas Mayor Kalinin, berdiri di belakang Tessa dalam cahaya redup. “Dia mengaku sebagai mahasiswa yang baru pulang dari belajar bahasa di Selandia Baru, jadi petugas bea cukai Jepang tidak mempermasalahkannya… Mereka bahkan sering tidak memeriksa barang bawaan penumpang seperti itu. Kalau saja dia menundukkan kepala, dia pasti bisa lolos dengan mudah.”

“Tapi dia tidak menundukkan kepalanya, kan?” tanyanya. “Apa sebenarnya yang dia lakukan?”

“Dia menyerang petugas bea cukai, memukulnya, dan mencoba mematahkan lehernya,” ujar Kalinin dengan enteng.

” Dia melakukan itu?” Bahkan Tessa, yang punya gambaran mengapa itu bisa terjadi, hampir tidak bisa membayangkan anak laki-laki itu menunjukkan kekerasan seperti itu.

Ya. Bahkan setelah ditangkap, dia tampak sangat gelisah, jadi mereka melakukan tes narkoba. Hasil tes darahnya positif Ti971, obat yang telah kami lacak di Mithril selama beberapa waktu. Kami mengetahuinya kemarin melalui beberapa jalur yang rumit.

“Dan itulah mengapa kau meneleponku,” Tessa menyimpulkan.

“Tepat sekali. Seseorang telah mengondisikannya untuk menggunakan driver lambda, dan saya yakin Anda satu-satunya yang bisa menilai apakah mereka berhasil atau tidak.” Driver lambda adalah perangkat yang dapat menyalurkan keinginan pengguna ke dalam fenomena yang menentang hukum fisika. Itu adalah salah satu produk “teknologi hitam”, kemajuan teknologi luar biasa yang jauh melampaui apa pun yang ada pada saat itu.

Tessa adalah satu-satunya orang di dunia yang mampu sepenuhnya memahami dan memanfaatkan teknologi hitam hingga taraf tertentu… Atau lebih tepatnya, ia mengira begitu. Ia mulai bertanya-tanya apakah ada kekuatan lain yang memiliki akses ke teknologi itu dan membagikannya kepada teroris berbahaya dan negara-negara otoriter. Kekuatan yang sama itu mungkin telah memberikan pelatihan khusus dan obat-obatan kepada anak laki-laki di hadapannya. Itu adalah pengondisian yang disertai efek samping—ledakan kekerasan, kehilangan ingatan—dan anak laki-laki itu tampaknya menunjukkan beberapa tanda-tandanya.

“Pemerintah Jepang tidak menyadari betapa pentingnya dia,” kata Kalinin kepadanya. “Mereka menolak menyerahkannya kepada kami, tetapi hanya karena alasan hukum.”

“Begitu…” Tessa membolak-balik dokumen cetak yang menjelaskan tes yang telah dijalaninya. Dokumen itu diberi judul nama di paspornya: Kugayama Takuma. Ia tidak tahu apakah itu nama asli atau alias, tetapi alamat dan informasi keluarga tampaknya direkayasa. “Saya sudah membaca nilai-nilai spesifiknya sebelumnya, dan saya tidak melihat apa pun yang mengesampingkannya. Jika dia telah menjalani pengondisian, itu berarti mereka memiliki senjata yang terpasang pada pengemudi lambda yang siap untuknya di suatu tempat di luar sana.” Para teroris itu akan memiliki mesin dengan kekuatan yang tak terbayangkan—senjata penghancur yang tak mungkin dilawan oleh senjata konvensional.

“Selain siapa pun yang melakukan ini padanya, saya penasaran apakah ada orang lain dari A21 yang kembali ke Jepang,” kata Kalinin.

“Apakah menurutmu kamu bisa membuatnya bicara?” tanyanya, mengacu pada dua topik yang diajukannya.

“Dia bungkam, dan teknik interogasi standar sepertinya tidak berhasil. Metode yang kejam dan tidak lazim pun mustahil dilakukan selama dia berada dalam tahanan pemerintah Jepang.”

Tessa sedikit mengernyit mendengar kata-kata Kalinin yang blak-blakan. “Mereka juga tak mungkin berada dalam tahanan Mithril… Aku tak akan pernah mengizinkan hal seperti itu.”

Tepat saat itu, tanpa peringatan apa pun, anak laki-laki itu melompati meja dan menerjang ke arah Tessa.

Sambil berteriak sekuat tenaga, ia menghantam cermin dan terhuyung. Meskipun tahu ia tak mungkin menerobos, Tessa menjatuhkan dokumen yang dipegangnya dan jatuh terduduk karena terkejut.

Takuma hanya memamerkan giginya dan terus-menerus membenturkan diri ke cermin, mungkin tanpa menyadari bahwa itu sia-sia. Ia tampak seperti orang yang berbeda— bahkan spesies yang berbeda —saat ia menggedor-gedor kaca satu arah, melolong seperti binatang buas. Para petugas keamanan menyerbu ruang interogasi untuk menahannya.

“Kolonel, Bu,” kata Kalinin. “Apakah Anda terluka?”

“Aku… aku baik-baik saja. Aku hanya sedikit terkejut.” Dengan bantuan Kalinin, Tessa bangkit. Setelah jantungnya yang berdebar kencang mereda, ia mulai mengumpulkan dokumen-dokumen yang berserakan; Kalinin juga membantunya. “Dia jelas ingin mencekik leherku…” Ia berusaha terdengar santai, tetapi ia langsung tahu bahwa ia telah gagal. “Pokoknya… Jika kita ingin melakukan tes yang tepat, kita harus membawa NILS portabel untuk mengukur reaksinya. Tapi… kurasa dia mungkin salah satunya. Sebut saja itu insting.”

“Bagaimana menurutmu tentang wawancara?” tanya Kalinin.

“Akan kulakukan. Tapi lebih baik tidak sendirian—eek!” Sambil membungkuk untuk mengambil salah satu kertas yang terjatuh, kepalanya terbentur sudut meja. Rasa sakit yang luar biasa menjalar dari kepala hingga ujung kakinya. Ia mengerang dan terhuyung mundur.

Kalinin menangkapnya dan mengangkatnya. “Kolonel?”

“A… aku baik-baik saja. Tidak ada yang serius,” jawabnya dengan air mata berlinang. Ia sangat menyadari kecanggungannya—tapi, meskipun ia dikaruniai kecerdasan dan kecantikan, rasanya terlalu berlebihan baginya untuk meminta belas kasihan juga. “Pokoknya, ayo pergi… Kita tidak akan mencapai apa pun dengan duduk di sini.”

“Baik, Bu.” Tessa dan Kalinin meninggalkan ruang observasi.

Pengawalnya, Kopral Yang, sedang menunggu di koridor. Shimamura, tuan rumah mereka, berada di depan pintu ruang interogasi, sedang mendiskusikan sesuatu dengan dokter yang merawat Takuma. Setelah selesai, Shimamura menghampiri mereka. “Maaf, mereka terpaksa memberinya obat penenang. Kalian harus menunggu sampai malam ini untuk wawancara.”

Hati Tessa mencelos. Ia sudah punya firasat ini akan terjadi. “Baiklah… Ngomong-ngomong, kalau boleh tahu, apa kau yakin langkah-langkah keamananmu sudah sangat aman?”

“Aku jamin, semut pun tak akan bisa masuk,” Shimamura meyakinkannya. “Kenapa kau bertanya begitu?”

“Saya pikir ada seseorang yang mungkin mencoba masuk.”

Shimamura menatapnya dengan tatapan paling merendahkan. “Kumohon. Kau pikir para teroris itu akan mencoba mendapatkannya kembali? Hanya pecandu narkoba biasa? Aku tidak tahu apa yang Mithril minati darinya, tapi kami pun ingin dia kembali ke rumah sakit polisi secepatnya.”

“Bukan itu maksudku,” Tessa mulai menjelaskan. “Yang ingin kukatakan adalah betapa pentingnya dia—”

Shimamura memotongnya dengan lambaian acuh tak acuh. “Fasilitas ini jauh lebih penting daripada dirinya; kami memiliki keamanan seketat mungkin. Kami memiliki dua peleton—tahu maksudnya? Artinya, enam puluh orang berpatroli secara bergiliran setiap saat. Ditambah lagi, informasi tentang pemindahannya hanya diketahui oleh departemen—”

Kata-kata Shimamura terhenti oleh suara gemuruh. Serangkaian tembakan mengguncang udara di sekitar mereka; suara meriam otomatis raksasa. Diikuti oleh suara derak logam dan ledakan.

Tessa memandang ke luar jendela. Api dan asap mengepul dari arah gedung rumah sakit yang jauh di dalam kompleks fasilitas. Sebuah kendaraan keamanan terbakar, akibat ledakan.

Terdengar suara tembakan senjata ringan, kini, datang dalam semburan pendek: ra-ta-tat, ra-ta-ta-tat . Ia mendengar teriakan marah, teriakan minta tolong…

“Apa-apaan ini…”

Seseorang sedang menyerang laboratorium. Apakah itu A21, yang datang untuk menjemput Takuma?

“Kolonel, menjauhlah dari jendela.” Kalinin, tiba-tiba memegang pistol otomatis, menarik lengan Tessa. Kopral Yang bergerak cepat ke sudut lorong untuk mengamati situasi di luar.

Tessa menyadarkan dirinya dari linglung sesaat. “Mereka mengincar Takuma. Kita harus membawanya keluar dari sini.” Ia segera menuju ruang interogasi di dekatnya.

“Saya tidak bisa merekomendasikan itu, Kolonel,” kata Kalinin.

“Mengapa tidak?”

“Kita tidak punya wewenang di sini. Sebaiknya kita sembunyi dan menunggu mereka membawa Takuma pergi.”

Tessa tahu betul bahwa ini bukan sekadar kepengecutan; Kalinin memang pria yang berhati-hati. Ia ingin menghindari risiko yang tidak perlu.

Namun, ia menggelengkan kepala. “Kita tidak bisa membiarkan A21 memiliki Takuma. Jika mereka sampai melakukan hal-hal seperti ini untuk mendapatkannya kembali, artinya mereka tidak punya pengganti. Aku yakin mereka punya senjata yang mengerikan untuk dikemudikannya… Membiarkan mereka memilikinya akan sangat berbahaya.”

“Menjagamu tetap aman akan membutuhkan semua yang Yang dan aku mampu lakukan,” balas Kalinin. “Dan musuhnya adalah—”

“T-Tunggu sebentar,” kata Shimamura, setelah pulih dari kebingungan awalnya. “Dia benar. Kau tidak diizinkan. Kami tidak bisa membiarkanmu membawa anak itu bersamamu.”

“Tapi kalau kau tidak bisa melindunginya, kita harus melakukannya, bukan?”

Seperti yang sudah kujelaskan sebelumnya, kami punya tim keamanan bersenjata lengkap. Berapa pun jumlah yang mereka kirim, mereka tidak akan berhasil.

Seolah ingin menekankan kata-katanya, sebuah mobil lapis baja dengan meriam otomatis 20 mm memilih saat itu untuk lewat di depan gedung mereka.

“Lihat?” lanjut Shimamura. “Mari kita lihat senapan mereka tahan terhadap hal seperti itu.”

“Tidak. Suruh mereka mundur—” Kalinin mencoba.

Seketika, mobil lapis baja itu dihujani tembakan, yang membuat bagian-bagian logamnya beterbangan. Mengepulkan asap, mobil itu tergelincir, lalu meledak. Salah satu pecahannya pecah menembus jendela di samping Tessa dengan suara keras.

Pelakunya menampakkan diri dari balik gedung rumah sakit, sesosok raksasa melangkah keluar dari kobaran api. Tubuhnya pendek dan seperti telur, kaki dan lengannya kurus. Ia adalah senapan serbu Soviet generasi kedua, Rk-92 Savage, yang menghunus senapan 40mm tanpa hiasan.

“Budak tangan?! Maksudmu—” Suara Shimamura hampir seperti jeritan. Itu reaksi wajar; kebanyakan orang hanya pernah mendengar tentang mereka saat perang saudara di wilayah yang dilanda perang. Serangan AS yang tiba-tiba di Jepang ini seperti mendapatkan satu pon iga yang dijatuhkan di piringmu di tengah hidangan tradisional yang terdiri dari beberapa hidangan.

“Aku tak percaya…” Si Savage bercat abu-abu melangkah selangkah demi selangkah menuju gedung rumah sakit mereka. Senapan mesin yang terpasang di kepalanya mengoyak pasukan keamanan yang berkumpul; senapannya melubangi gedung di dekatnya. Tessa bisa mendengar jeritan kematian orang-orang yang nyawanya telah direnggutnya.

Dua mata merah bundar melirik ke arah mereka. Tatapan yang tak manusiawi—entah kenapa, ia merasa seolah AS sedang menertawakannya. Senapan mesin yang terpasang di kepala membidik ke arahnya. Senapan 40 mm yang telah menghancurkan mobil lapis baja itu juga diarahkan ke arahnya. Senapan itu hendak menembak.

“Kolonel!” Tessa membeku di tempatnya. Kalinin dan Yang berlari ke arahnya bersamaan; Shimamura sudah menghilang. “Turun—”

Pada saat itu, terjadi gelombang kejut yang dahsyat. Langit-langit runtuh. Kaca, baja, dan beton mulai berjatuhan di sekitar mereka.

Tak ada suara, dan pecahan-pecahan itu jatuh perlahan. Di dekatnya, ia melihat Kopral Yang tertusuk pecahan kaca… namun ia masih berlari ke arahnya, berusaha melindunginya. Kau tak perlu sejauh ini hanya demi aku, pikir Tessa dalam hati.

Lalu gelombang kejut lain menghantamnya.

◆

Si Liar telah mengamankan gedung target dan sekitarnya. Pasukan keamanan tidak menunjukkan tanda-tanda akan ikut campur lagi. Mereka semua menghilang, tewas, atau sekarat—salah satu dari tiga kemungkinan.

Si Savage abu-abu mendekati bangunan yang hancur itu menembus asap dan debu yang menggantung tebal di udara. Menjejakkan kaki di atas reruntuhan, ia mengulurkan tangannya menembus dinding yang runtuh. Kemudian sendi-sendinya terkunci, menahannya di posisi itu. Palka di belakang kepala terbuka dan operatornya keluar. Ia mengenakan G-suit oranye, tatapannya tanpa emosi, seolah tak peduli dengan tragedi yang ditimbulkan oleh amukannya.

Wanita itu, Seina, meraih senapan mesin ringan yang terpasang di dasar palka, lalu dengan lincah menyusuri lengan Savage untuk memasuki gedung. Lorong itu dipenuhi puing-puing. Ia menginjak sisa-sisa mayat yang terkoyak oleh senapan mesin Savage saat berjalan, tetapi ia tak menghiraukannya.

Ia tiba di tujuannya—ruang interogasi tempat ia berharap menemukan Takuma—dan membuka pintunya. Namun, yang ia temukan hanyalah ruang abu-abu kosong berisi kursi roboh dan meja sederhana. Seina tak berkata apa-apa. Matanya berkilat marah.

“Seina. Apa kau menemukan Takuma?” tanya seorang pria bertopeng, anggota tim penyerang, sambil mendekat.

“Dia tidak ada di sini,” jawabnya singkat.

“Tidak mungkin. Pembacaan pemancar mengatakan dia akan berada di ruangan ini—”

“Dia tidak ada. Dia sudah dipindahkan.” Ada tetesan darah samar di sekitar pintu masuk ruangan. Seorang anggota tim keamanan, meskipun terluka, pasti telah membawanya pergi. Tapi dalam waktu sesingkat itu? Dan tanpa ada seorang pun di tim penyerang yang menyadarinya? “Kita masih bisa melacak pemancarnya, kan?” tanyanya.

“Ya… tapi di luar jangkauan,” kata pria bertopeng itu padanya. “Butuh waktu untuk menemukan mereka.”

“Mulai pencarian segera,” perintah Seina. “Kita butuh Takuma untuk mengusir iblis itu.”

Pria itu mengangguk, lalu berkata: “Dan… sepertinya ada orang yang terluka bersamanya. Apa yang harus kita lakukan terhadap mereka?”

“Bunuh mereka.”

“Tapi aku—”

Pria bertopeng itu memberi jalan ketika anggota tim lain datang, membawa salah satu korban. Pria itu adalah pria Kaukasia bertubuh besar, mengenakan setelan cokelat compang-camping dan berlumuran darah di sana-sini. Ada beberapa pecahan kaca mencuat dari punggungnya; kondisinya seperti akan membunuh kebanyakan orang. Namun, meskipun kepalanya tertunduk saat diseret, ia tampak masih sadar.

“Dia tampaknya bukan bagian dari staf fasilitas itu,” kata anggota tim baru itu.

“Setuju,” kata Seina.

“Apa yang harus kita lakukan, Seina?”

Seina tidak menjawab, tetapi menggunakan laras senapan mesin ringannya untuk mengangkat wajah pria itu. Ia memiliki wajah yang tegas dan rambut wajah yang kelabu; meskipun terluka, mata gelapnya bersinar penuh perlawanan. Secara naluriah, ia tahu bahwa pria ini adalah pria yang mencari nafkah di medan perang. Hal itu mengingatkannya pada seseorang—seseorang yang kepadanya ia hampir memberikan hatinya sejak lama. “Siapa kau?” tanyanya.

“Musuhmu,” katanya, lalu kehilangan kesadaran.