5: Bukti Kemanusiaan

Lengan kanan Belial menembus dada Laevatein, menusuk kokpit. Logamnya terkoyak dengan suara berderak, dan tak lama kemudian, semburan cairan keluar.

“Kau menghalangiku sampai akhir, Sagara Sousuke,” bisik Leonard. “ Tapi aku tak pernah bisa menyebutmu lawan yang sepadan. Sekeras apa pun kau melawanku, sekeras apa pun kau melukai Belial… kita tak pernah bisa mencapai rasa saling menghormati.

Seandainya ia bisa merasakan sedikit saja kesedihan atas kehilangannya, pikir Leonard, mungkin mereka bisa berteman di dunia barunya. Namun, ia tak merasakan apa pun; hanya kelegaan. Rasanya seperti akhirnya membuang sampah yang telah menumpuk selama berhari-hari.

Ia menarik lengan kanannya. Laevatein itu terkulai berlutut, wajahnya mendongak, diam tak bergerak. Pertempuran telah usai. Sekarang yang harus kulakukan hanyalah menunggu saat Kaname—ketika Sofia—menyelesaikan perubahannya, Leonard berkata pada dirinya sendiri, lalu berhenti sejenak untuk mengerutkan kening. Aneh… Sensasi perubahan telah lenyap. Melodi yang dulu bergema di seluruh dunia kini lenyap tanpa jejak. Apakah ada sesuatu yang terjadi?

“Kaname…?” tanyanya.

Pada saat yang sama, ia menyadarinya: Laevatein telah hancur dan tak dapat bergerak, tetapi tidak ada tanda-tanda darah atau daging di dalam rongga dada yang terkoyak. Tidak ada mayat operator malang yang tercabik-cabik. Tidak ada seorang pun di kokpit.

Pertempuran berlanjut.

Sousuke mengarahkan laras peluncur roket mini sederhana ke area pinggul Belial yang tak terlindungi. Reaktor paladium musuh terletak tepat di belakang lapisan pelindung yang robek akibat serangan meriam penghancur.

Semoga tepat waktu, doa Sousuke, bersembunyi tepat di bawah Belial di tengah asap dan pecahan peluru yang berserakan. Ia berada tepat di dekat jangkauan tembak roket, menunggu saat yang tepat, tetapi sudutnya saat ini meleset. Ia membutuhkan Belial untuk berbelok sedikit lebih ke kanan.

Pengeluarannya atas senapan mesin Laevatein yang terpasang di kepala bukanlah tindakan putus asa. Ia melakukannya untuk suatu tujuan, yaitu meledakkan pipa pendingin dan menciptakan kabut tebal. Dalam momen singkat penglihatan yang terganggu itu, Sousuke membuka palka, menyambar peluncur roket sekali pakai, dan melompat keluar dari mesin. Palka Laevatein kemudian tertutup saat ia menyerbu ke depan, sepenuhnya di bawah kendali Al.

Dia telah meminta maaf kepada Al karena itu adalah tuduhan bunuh diri.

Lalu, sementara Leonard menghabisi Laevatein tanpa awak, Sousuke berlari menembus kabut, mencapai kaki Belial yang berhenti, dan membidik dengan peluncur roketnya. Sesaat, ia mengira mendengar suara Kaname, tetapi ia tidak punya waktu untuk memikirkannya sekarang. Ia hanya punya satu kesempatan; hanya satu kesempatan untuk menembak.

Semoga tepat waktu, ia berdoa lagi, tahu bahwa jika Leonard memperhatikannya, semuanya akan berakhir. Musuh akan melompat mundur dan menyerang pengemudi lambda-nya, dan roket kecilnya tidak akan membuat penyok. Ia belum memperhatikanku. Belok saja sedikit lagi ke kanan. Sedikit ke kanan. Cepat…

Mesinnya berputar. Dia akan tahu aku di sini, pikir Sousuke, lalu ia menembakkan roketnya. Semoga tepat waktu…

Roket itu menghantam dan meledak, dan muatan berbentuk anakronistik itu mulai bekerja. Energi ledakan masuk melalui celah di lapisan pelindung Belial, lalu menembus lapisan luar reaktor paladium dan memaparkan sistem bahan bakar ke suhu ribuan derajat. Itu bukan reaktor fisi nuklir, jadi tidak meledak atau meleleh, tetapi plasma yang menjadi bahan bakarnya menghilang, dan panas yang keluar melelehkan sekat seperti mentega. Kelebihan listrik kemudian mengalir melalui tubuh Belial, membakar jaringan otot dan jaringannya.

Iblis itu tumbang, menyemburkan api. Mesin tempur terhebat di dunia, Belial, telah ditumbangkan oleh roket kuno.

Sousuke berdiri diam dan melemparkan peluncur kosong ke samping sambil mengeluarkan pistol kesayangannya—Glock 19 buatan Austria—dari sarungnya. Ia menggerakkan slide maju mundur untuk mengisi peluru 9mm ke dalam bilik, lalu mendekati Belial yang terbakar.

Pertempuran lainnya berlanjut.

Tessa menembakkan senapan mesin ringannya, bertindak berdasarkan insting semata. Magazinnya segera kosong, dan hentakannya membuat tangannya mati rasa. Ia mengganti klip dengan goyah, lalu memasukkan moncongnya ke balik sudut dan menarik pelatuknya. Tidak terjadi apa-apa.

Apakah karena kerusakan? pikirnya.

“Turun!” Dari sampingnya, Sersan Dejirani menarik Tessa ke tanah sementara musuh membalas tembakan. Percikan api berjatuhan dari pantulan yang melewatinya.

Saat Tessa merunduk, matanya melirik ke sudut tepat di belakangnya, memperhatikan sesosok yang mengintai di baliknya. Musuh? pikirnya, menyadari mereka telah mendekat. Kita terjebak. Tapi kapan mereka…

Musuh-musuh menampakkan diri—tiga orang—dengan karabin di tangan. Mereka mengincarnya. Pemimpin mereka hanya berjarak dua meter, cukup dekat sehingga ia bisa melihat matanya melalui kacamata. Tatapannya dingin dan bermusuhan.

“Ah…” katanya lirih, tahu tak ada tempat untuk bersembunyi. Lalu tiba-tiba terdengar rentetan tembakan dari jarak dekat… Tapi tembakan-tembakan itu tak ditujukan padaku, pikirnya. Tembakan-tembakan itu mengenai musuh yang mendekat, yang tumbang satu demi satu akibat tembakan di punggung.

Yang terakhir dari ketiganya berbalik untuk membalas tembakan, tetapi malah berteriak kaget ketika Mardukas, dari semua orang, muncul dari balik sudut. Ia menghantam musuh dengan gagang senapannya berulang kali, mengerahkan seluruh tenaganya untuk menghajarnya. Kemudian ia menendang musuhnya yang terhuyung ke tanah dan menembakkan senapan mesin ringannya ke arahnya.

“Mar—” Namun, sebelum Tessa sempat meneriakkan namanya, Mardukas berbalik untuk mengisi ulang dengan gerakan yang luar biasa mulus. Lalu ia mengalihkan tembakannya ke arah musuh yang berlawanan.

“Turun!” teriaknya, tepat saat musuh melemparkan sesuatu ke arah mereka. Itu adalah granat, dan jatuh di antara Mardukas dan Tessa sebelum menggelinding di lantai.

Tessa sempat berpikir untuk mengambilnya, tetapi segera mempertimbangkan kembali karena ia tak punya waktu untuk melemparnya kembali. Satu-satunya pilihannya adalah melemparkan dirinya ke atasnya untuk menyelamatkan orang-orang di sekitarnya.

Namun sebelum ia sempat melakukannya, Mardukas beraksi. Ia tidak melemparkan dirinya ke granat itu. “Hah!” Ia hanya mengangkatnya setinggi dada dengan kakinya seperti pemain sepak bola yang sedang menggiring bola, lalu memukul mundur granat itu ke arah musuh dengan ayunan gagang senapannya.

Raungan menggema di aula saat granat meledak, meninggalkan sekutu mereka tanpa cedera sama sekali. Bukan hanya Tessa, tetapi semua orang yang hadir tercengang oleh aksi luar biasa yang baru saja dilakukan Mardukas.

“Apa yang kalian lihat?” teriak Mardukas. “Serang!” Ia menembak lagi untuk menyadarkan bawahannya dari linglung, dan mereka pun menerjang ke dalam asap untuk menyerbu musuh mereka yang tak tertib.

Entah bagaimana, mereka berhasil melewati bagian terburuknya.

“Kapten… aku sudah membereskan… musuh di belakang kita!” kata Mardukas, terengah-engah. Ia babak belur, berdarah, dan terluka parah. Seragamnya juga robek dan terkoyak, namun matanya bersinar terang di balik kacamatanya yang retak. Ia belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.

“Di mana… kamu belajar melakukan itu?” tanya Tessa, tercengang.

“Ah, t-tidak juga… Sekadar insting saja…” gumamnya. Mungkin adrenalinnya sudah mulai mereda, karena Mardukas tersandung dan harus bersandar di dinding untuk menopang tubuhnya.

Seorang fanatik catur yang penakut dan berotak kiri… Itulah gambaran yang ia miliki tentangnya, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, Tessa tidak pernah benar-benar mengatakan bahwa ia ceroboh. Ternyata ia juga punya bakat di bidang itu…

“Maafkan saya,” Mardukas terengah-engah. “Ayo cepat, Kapten.”

“Baiklah,” ia setuju. “Tapi…” Tessa menatap langit-langit dan menyipitkan mata sambil berpikir. Ia telah memutuskan koneksinya dengan omni-sfer, tetapi karena penasaran, ia mencoba meraihnya lagi. Perasaan itu—perasaan akan perubahan—sedang memudar.

“Kaname-san…” gumamnya.

Apakah perubahannya telah berhenti?

Perjuangan Mao juga berlanjut.

Ia kehilangan kedua lengannya, dan kini terjepit di tanah oleh musuh yang masih utuh, yang senapan 40mm-nya ditekan ke kokpitnya. Tahu bahwa pemandangan berikutnya yang akan dilihatnya adalah cipratan darahnya sendiri, Mao menggertakkan giginya dalam diam, mengantisipasi.

Namun sebelum itu terjadi, bilah bertuliskan “SEDANG DIPROSES” di sudut layarnya berubah menjadi “SELESAI”. Bilah itu merujuk pada salah satu senapan mesin antipesawat otonom yang terpasang di sekitar pangkalan rudal, yang berdiri sekitar lima puluh meter dari tempatnya jatuh. Ia baru saja mengambil alih sistem kendalinya.

“Eksekusi!” teriak Mao.

“Roger.”

Turret otomatis bergerak beberapa inci, membidik, dan menembak. Kemudian, peluru 20 mm dari turret menghujani mesin musuh di depan matanya.

Sebuah pukulan. Sebuah pukulan. Sebuah pukulan.

Eligore putih itu terhuyung-huyung pergi dengan langkah sempoyongan, menggunakan senapannya sebagai perisai—dan setelah senapannya hancur berkeping-keping, barulah ia tampak mengingat pengemudi lambda-nya. Setelah mengaktifkan perisai yang tak tertembus itu, operator Eligore melemparkan belati anti-tank ke menara, menghancurkannya sepenuhnya. Kemudian ia kembali ke mesin Mao.

“Sialan…” umpat Mao. Daya tembaknya kurang; dia gagal melancarkan serangan mematikan.

Upaya terakhir yang menyedihkan, pilot Eligore putih itu seolah berkata, gerakannya memancarkan frustrasi dan amarah. Tak ada keanggunan dalam gerakan itu sekarang ketika mesin musuh mencengkeram dada senapan M9 Mao dengan tangan kosong.

“Geh…” ia tersedak, dan melihat medan gaya penggerak lambda terbentuk di tangan musuhnya. Medan itu siap mencabik-cabiknya. Apakah ini akhirnya? pikirnya, ketika tiba-tiba sesuatu meledak di punggung putih Eligore. Punggung itu terkena hantaman dari suatu tempat di kejauhan.

Mao tersentak. Clouseau? tanyanya. Bukan, itu bukan senjatanya… Kalibernya terlalu tinggi. Sensor inframerahnya menangkap sesuatu di balik pegunungan di seberang lembah, tiga kilometer jauhnya. Ia memperbesar gambar dengan mode penglihatan malamnya.

Sumber tembakannya adalah AS generasi ketiga. Itu adalah model Soviet terbaru, sebuah Zy-98 Shadow kustom. Kepalanya dipasangi sensor optik berkaliber tinggi, dan membawa meriam runduk besar buatan Soviet. Ia belum pernah melihat data untuk mesin seperti itu.

Bayangan tipe penembak jitu, pikir Mao. Apa yang dilakukannya di sini, sendirian? Apa afiliasinya?

Shadow menembakkan peluru lain dari meriam penembak jitu ke arah mereka, menyebabkan Eligore melempar mesin Mao yang tak berdaya ke samping untuk berputar dan memblokir tembakan dengan pengemudi lambda-nya.

Eligore kini membelakanginya. Kombinasi tembakan dari menara otomatis dan tembakan pendukung dari Shadow telah melepaskan sebagian lapisan pelindung di sisinya, memperlihatkan inti di dalamnya.

Cepat! Mao melolong susah payah sambil menegakkan mesinnya, melengkungkan punggungnya, dan menghantamkan kepalanya ke sisi tubuh musuhnya sekuat tenaga. Ia merasakan hentakan keras akibat benturan saat benda itu menghancurkan peralatan elektronik di dahinya, tetapi ia tetap maju. Mesin musuh itu benar-benar lengah.

Pilih sub-senjata: Senapan mesin yang dipasang di kepala. Jarak dekat. “Nnngraaah!” teriak Mao sambil menarik pelatuk. Kedua senapan mesin otomatis itu aktif, melepaskan rentetan tembakan otomatis kaliber .50.

Hulu ledak paduan tungsten yang ditembakkannya ke mesin musuh memantul di dalam lapisan pelindungnya, menyebabkan kekacauan. Kabel putus, rangka hancur lebur, unit kendali hancur menjadi debu, dan unit daya hancur berkeping-keping.

Pantulan itu juga meledakkan kepala senapan mesin Mao dan menghancurkan salah satu senapan mesinnya. Senapan mesin lainnya menyusul beberapa saat kemudian.

M9 milik Mao dan Eligore yang dipegangnya terjatuh, diselimuti asap hitam. Hancurnya sensor yang terpasang di kepalanya membuat monitornya mati total.

“Coba sub-sensor!” teriak Mao. “Oke, mereka juga keluar…” Sambil menggigit gagang pintu darurat yang terpasang di bantalan peredam kejut dadanya, ia menarik sekuat tenaga. Baut peledak pun aktif dan membuat langit-langit kokpitnya beterbangan.

Mao mengeluarkan pistol kaliber .45-nya dari sarungnya dan keluar dari mesinnya. Asap mengepul di sekelilingnya. Ia berusaha keras mengatur napasnya yang tak teratur sambil melihat sekeliling.

Mesin musuh itu jatuh tertelungkup di samping M9 yang hancur. Dengan pistol tergenggam erat, ia bergerak maju dengan hati-hati. Ia menyadari bahwa pintu kokpit di belakang kepala Eligore terbuka. Pilotnya pasti telah melompat keluar. Artinya— Sambil terkesiap, ia bersembunyi di balik kaki M9-nya tepat saat peluru mulai berjatuhan. Pilot musuh yang melarikan diri itu menembaki dirinya.

Mao mencondongkan tubuh ke depan untuk membalas tembakan dan melihat sebuah granat memantul di tanah ke arahnya. Ia berlindung tepat saat granat itu meledak, lalu bergerak ke sisi lain mesinnya yang roboh untuk mencari musuhnya.

Ia bisa melihat mereka sekarang, berlari menjauh, mengenakan seragam operator ketat yang memperlihatkan lekuk tubuh mereka. Ah, seorang perempuan, pikir Mao. Aku tahu itu.

Mao saat ini berada tepat di sebelah gerbang besar menuju pangkalan, yang terhubung dengan pos keenam gunung. Ke sanalah musuh menuju.

Ke pangkalan rudal nuklir… menuju ruang kendali peluncuran, ia menyadari, dan tahu bahwa ia harus mengejarnya. Ia tak punya waktu untuk bersuka cita atas keberhasilannya bertahan hidup, tetapi hanya mengisi peluru baru ke senapan mesin ringan yang tersimpan di palka yang hancur.

Ngomong-ngomong… Mao berhenti sejenak untuk mencari Bayangan yang telah menyelamatkan hidupnya. Bayangan itu masih berdiri di punggung bukit, begitu jauh hingga seukuran kacang polong. Mao mengamatinya melalui teropong mini yang ia simpan di rompi taktisnya.

Bayangan itu memberi hormat padanya, mengusap-usap pelipisnya dengan jari-jarinya. Lalu ia menyampirkan meriam penembak jitunya di bahu dan membuat gerakan seperti mengangkat bahu kecil sambil bercanda.

Tidak mungkin… pikirnya.

Bayangan itu menyentuh antena di kepalanya dan memutar-mutar jari telunjuknya, memberi isyarat agar ia menyalakan radio FM-nya. Ia tidak punya saluran radio terbuka selama pertarungan karena benturan senjata elektronik, tetapi kini ia memasang headset radionya, membuka saluran, dan menunggu.

“Nah? Bagaimana dengan waktuku?” tanya sebuah suara laki-laki yang sangat angkuh. Suara yang ia pikir takkan pernah ia dengar lagi.

Ya Tuhan di surga…

“Kurasa aku berhasil tepat waktu. Siap jatuh cinta lagi padaku, Kak?” kata Kurz Weber dengan segala keberaniannya seperti biasa.

Unit pasukan khusus GRU yang datang tepat setelah mereka mundur dari Yamsk-11 menemukan Kurz di ambang kematian. Mereka telah membawanya kembali dari ambang kematian dan memberinya perawatan serta rehabilitasi, sebuah proses yang masih belum sepenuhnya selesai. Ia bertemu kembali dengan Wraith tak lama kemudian, dan baru kemarin ia mendengar tentang rencana itu. Setelah memohon kepada Kolonel Kiryenko dari GRU dan menolak keberatan dokternya, ia diizinkan meminjam Shadow tipe penembak jitu dan berlari untuk menyelamatkan.

Sebenarnya, Kurz sama sekali tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk menjalani operasi AS. Rasa sakit sudah menjalar dari luka-luka di sekujur punggung dan tubuhnya. Manuver tempur mustahil dilakukan, jadi menembak dari titik pandang yang tinggi adalah satu-satunya yang bisa ia lakukan.

Namun, di sinilah ia, bagaikan ksatria berbaju zirah berkilau yang langsung muncul dari buku cerita. Ia berharap kalimat pertamanya terdengar dramatis dan tenang, dan Mao akan menangisi kepulangannya yang ajaib. Lalu ia akan berkata, “Jika kau dalam bahaya, aku akan selalu datang berlari. Bahkan dari alam baka.”

Ayo, sekarang, pikirnya memberi semangat. Menangislah untukku, Melissa.

“Kamu payah,” gerutu Mao kepadanya lewat radio.

“Hah?”

“Kukira kau sudah menunjukkan dirimu dengan terhormat, seperti pria sejati,” katanya dengan nada mencemooh. “Kenapa kau menunjukkan wajah sialanmu lagi? Apakah ini yang ingin disampaikan Wraith kepada kita? Ya, aku mengerti sekarang. Wah, sungguh. Sayang sekali…”

“Sampah? Jangan begitu, aku—”

“Ya, ya. Kamu selamat. Wow, sungguh mengejutkan. Puas sekarang?”

“Ada apa denganmu?!” tanya Kurz. Reaksi yang begitu dingin… Sepertinya dialah yang akhirnya meneteskan air mata.

 

“Tempat ini masih dipenuhi mesin-mesin musuh. Kau bertugas menekan dan mendukung. Komunikasi selesai.” Setelah itu, Mao menghilang ke dalam markas.

“Jahat,” gerutu Kurz, sambil mengembalikan pembesaran teropongnya ke pengaturan sebelumnya dan kembali ke posisi penembak jitu. Ia bisa melihat beberapa senapan serbu musuh standar bergerak di berbagai tempat di gunung. Kurz mendesah dan, melawan rasa depresi yang tak terlukiskan, mulai menghabisi musuh yang tersisa.

Falke hancur berkeping-keping, semua anggota tubuhnya terkelupas. Clouseau berjuang keluar dari kokpit dan terbatuk-batuk hebat. Tulang rusuknya yang patah terasa membakar dadanya. Ia bangkit berdiri dan meringis, terengah-engah.

Aku tak percaya, pikirnya. Aku masih hidup.

Apa gendang telingaku pecah karena ledakan? Aku sama sekali tidak bisa mendengar dari telinga kananku. Pandanganku merah dan berdenyut-denyut. Aku tidak bisa menggerakkan lengan kiriku. Aku bisa merasakan ujung jariku, tapi kurasa tangannya patah.

Sakit. Sakit. Benar-benar sakit sekali.

Saya perlu memperbaiki telinga itu, atau saya tidak akan bisa menikmati suara surround 5.1 channel…

Aku keluar. Aku berhenti dari urusan bodoh ini. Begitu aku pulih, aku akan pindah ke Akihabara dan melanjutkan studi bahasa Jepangku. Lalu aku akan menjadi penerjemah. Hari-hari yang luar biasa menanti. Aku akan mewujudkannya.

“Aku…” dia batuk, “berhenti!”

Siapa peduli dengan kekuatan? Siapa peduli dengan jalan hidup seorang pejuang? Berikan saja semuanya pada anjing. Tak ada artinya.

Semakin ia merasa seperti itu, semakin sakit lukanya, tetapi tugas ini belum selesai. Clouseau mengeluarkan pistol otomatisnya dari sarungnya dan, menyeret kakinya yang terluka, tertatih-tatih menuju Eligore yang hancur.

Fowler terbaring di samping kokpit yang berasap, berlumuran darah. Clouseau mendekatinya dengan hati-hati, menendang pistol di dekat tangan pria itu, dan menempelkan jarinya ke lehernya: tidak ada denyut nadi. Fowler telah tewas. Ledakan belati anti-tank itu pasti telah mengirimkan pecahan peluru menembus kokpit dan masuk ke dadanya. Clouseau berniat mengorbankan dirinya, namun ia tetap hidup, dan Fowler telah gugur.

Kekuatan tak relevan. Semuanya bergantung pada keberuntungan. Saat pikiran itu melayang di benaknya, Clouseau merasakan penyesalan yang tak terlukiskan. “Maaf, Fowler…”

Ia tampak luar biasa damai dalam kematian. Hampir seperti sedang tidur. Apa maksudnya ketika ia mengatakan ia “kalah” dari seorang pecandu narkoba? Clouseau bertanya-tanya, dan bahkan tak bisa membayangkannya. Tragedi apa yang telah ia alami? Apa yang memotivasinya? Bagaimana ia bisa bertahan selama ini? Kematian pria itu berarti kisahnya tak akan pernah terungkap.

Berdiri terlalu menyakitkan, jadi Clouseau ambruk di tempat dan menyalakan radio di helmnya. “Uruz-1… di sini. Mesin Fowler rusak parah. M9-ku juga rusak. Aku dalam masalah besar… atau begitulah yang ingin kukatakan, tapi kurasa aku akan selamat. Apakah ada… orang lain yang masih hidup di luar sana?”

“Ben. Syukurlah,” sahut suara Mao. “Aku juga berhasil membereskan barang-barang di sini. Dan…” Ia terisak dan tersedak. Apa ia menangis? Tidak, pasti itu cuma imajinasinya… “Maaf, aku juga dapat sedikit kejutan… Kurz masih hidup.”

“Apa katamu?” Mata Clouseau terbelalak. Si idiot itu selamat? Keras kepala sekali…

“GRU menyelamatkannya, rupanya,” lanjut Mao. “Dia ada di Shadow, menjaga perimeter, jadi aku akan masuk ke markas. Aku berhasil menghubungi Yang, tapi pertahanan musuh di lantai bawah menghalangi mereka. Aku akan menuju ruang peluncuran sendirian.”

“Sendiri? Nggak aman.”

“Hanya itu waktu yang kita punya,” desaknya. “Ada seorang wanita yang menuju ruang peluncuran. Kurasa dia akan menekan tombol merah.”

“Baiklah,” katanya setelah jeda. “Hati-hati.”

“Baik.” Dia menutup telepon.

“Sialan!” geram Clouseau. Beberapa menit yang lalu, ia berpikir untuk berhenti dari bisnis menyebalkan ini. Namun, di sinilah ia, mengutuk ketidakmampuannya untuk ikut berjuang.

Pertarungan Sousuke berlanjut.

Napasnya stabil dan indranya meningkat saat dia menyiapkan pistol 9mm-nya dan mendekati Belial yang menyala-nyala.

Ia bisa melihat sesosok manusia di tengah asap; mengenakan seragam operatornya, Leonard duduk di atas pipa selebar satu meter. Ia berdarah deras akibat luka di perutnya. Menyadari Sousuke mendekat, ia mengarahkan revolver di tangannya ke arahnya—

Sebuah tembakan terdengar. Leonard terkena pukulan di bahu dan menjatuhkan senjatanya sendiri. Senjata itu menghantam lantai beton dengan bunyi dentang. “Ngh…” ia mengerang, dan lengannya terkulai lemas di sisi tubuhnya saat ia menatap kosong ke arah Sousuke. Ia tampak tidak membawa senjata lain.

“Aku melihatnya,” bisik Leonard sedih. “Aku menusuk kokpitmu. Seharusnya sudah cukup. Lalu dia akan menyelesaikan perubahannya, dan semuanya akan berakhir…” Ia mendesah panjang. “Mengapa semuanya jadi begini? Mengapa harus begini terus? Ini… tidak benar.”

“Itu memang tujuanku,” kata Sousuke, pistolnya masih terkunci pada Leonard. “Aku hanya tidak yakin bisa melakukannya.”

“Sangat mengesankan,” katanya dengan suara teredam dan penuh penyesalan.

“Leonard,” kata Sousuke, “sungguh pertaruhan besar kalau kau sampai tertipu. Sejujurnya aku tidak tahu bagaimana hasilnya bisa sebaik ini.”

“Entahlah… Kurasa pesan Teletha lebih memengaruhiku daripada yang kukira. Heh…” Seakan tak mampu lagi menahan emosinya, Leonard menundukkan wajahnya untuk menutupinya dengan tangan dan tertawa.

Atau dia menangis? Sousuke tidak tahu.

“Dia tahu tentang ibu kita, tapi dia tetap melakukan semua ini,” lanjut Leonard. “Adik perempuanku yang lemah itu… Kupikir dia sangat bodoh, tapi mungkin dia lebih tangguh daripada aku,” bisiknya seolah pada dirinya sendiri. “Aku tidak mengerti. Aku hanya… muak dengan semuanya. Selama ini, semuanya terasa sia-sia… Kupikir semua orang bodoh. Aku tahu aku aneh. Aku ingin menjadi normal. Kupikir inilah satu-satunya cara untuk menjadi normal.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Kau mengerti? Aku ingin menjadi normal.”

“Aku mau,” kata Sousuke ragu-ragu, sambil menurunkan senjatanya. “Aku juga ingin normal. Aku sudah lama menginginkannya.” Rasanya seperti percakapan serius pertama mereka. Dua pria, bertolak belakang, yang pada akhirnya menginginkan hal yang sama. Sebut saja kami yin dan yang, terang dan gelap, terserah kau mau. Tapi pada dasarnya, mungkin kami agak mirip.

Secercah kehidupan muncul kembali di tatapan kosong Leonard. “Kau takkan pernah bisa normal.”

“Mungkin tidak,” Sousuke setuju.

“Kurasa kita akhirnya mencapai sedikit pemahaman bersama,” renung Leonard. “Awal sebuah persahabatan, tepat saat kita akan mati… Apa menurutmu akan berakhir seperti itu?”

“TIDAK.”

“Kupikir tidak.” Dia menyeringai.

Sousuke akhirnya menyadari bahwa Leonard sedang memegang remote kecil di tangan kirinya. Itu semacam detonator… Entah untuk fasilitas ini, atau untuk seluruh pangkalan. Dia akan menekannya, Sousuke menyadari. Aku harus membunuhnya. Dia memaksa dirinya untuk melupakan bahwa ini adalah saudara Tessa, membidik kepalanya dengan cepat, dan—

 

Sebelum ia sempat menarik pelatuk, sebuah peluru senapan mengenai dada Leonard. Darah menyembur keluar, dan detonator terlepas dari tangannya.

Sousuke tersentak, berpikir, Kiriku. Pukul delapan . Di tengah kubah TAROS, di sekitar tempat yang tampak seperti pintu masuk, berdiri seorang pria menenteng senapan. Sousuke berbalik dan merunduk di balik perlindungan.

“Mayor,” seru Sousuke lantang. Ternyata Andrey Kalinin, mengenakan seragam militer dan rompi taktis, ditemani dua bawahannya. Salah satu dari mereka menggendong seorang gadis kurus berambut hitam panjang di bahunya.

“Chidori!” teriak Sousuke saat para prajurit mulai menggendong Kaname dengan cepat menuju pintu keluar dermaga bawah tanah. Sousuke ingin melompat keluar dari tempat persembunyiannya, tetapi bidikan Kalinin yang tak kenal ampun menghalanginya.

Kenapa membunuh Leonard? tanyanya. Leonard pasti sedang memegang detonator untuk bom yang terpasang di TAROS. Kalinin telah menembaknya agar Leonard tidak meledakkannya saat Kaname ada di dekatnya. Tapi jika memang begitu, langkah Kalinin selanjutnya pasti…

“Semuanya sudah berakhir, Mayor! Lepaskan dia!” teriak Sousuke, tahu Kalinin akan membawanya dan melarikan diri. Mungkin ia berpikir, selama ia memiliki Kaname, ia selalu bisa membangun TAROS lain di suatu tempat. Mungkin ia sudah mengantisipasi hal ini sejak awal.

Setelah sejauh ini… aku tidak akan kehilangan dia lagi! Sousuke berkata pada dirinya sendiri. Tapi “Mayor! Kau…!” hanya itu yang bisa ia katakan.

Kau tahu bagaimana perasaanku padanya. Kau tahu seperti apa aku dulu di Afghanistan. Kenapa kau membawanya pergi dariku? Kenapa kau selalu pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun? Kenapa kau tak memberiku jawaban?!

Pengkhianat… Ia tak pernah memaknai kata itu sekuat saat ini. Dengan gigi terkatup, Sousuke membidik untuk membunuh. Ia menembak, tapi meleset. Pria itu berada di luar jangkauan pistol.

Dengan beberapa rentetan tembakan balasan sporadis, Kalinin dan anak buahnya meninggalkan dermaga bawah tanah. Koridor yang mereka lalui akan langsung menuju landasan pacu di atas tanah.

Sousuke hendak mengejar, tetapi ia melirik Leonard, yang telah jatuh di dekatnya. Ia sudah berhenti bernapas. Sousuke tahu ia seharusnya tidak mengasihaninya; Leonard mungkin hanya akan merasa malu karenanya.

Kalau kau benar-benar ingin meledakkan TAROS, aku bisa mengerti. Aku juga pernah berpikir lebih baik meledakkannya daripada membiarkanmu memilikinya. Tapi bukankah ada hal lain yang bisa kau lakukan, seperti meninggalkan pesan terakhir untuk Tessa? Kau punya begitu banyak kekuatan, tapi… Leonard, kau bodoh. Setelah seseorang mati, kau selalu memikirkan semua hal yang ingin kau katakan kepada mereka. Sousuke benci perasaan itu.

Tenangkan diri, katanya pada diri sendiri. Saat ini, ia harus mendapatkan Kaname kembali. Sousuke memeriksa sisa amunisinya, lalu mengejar Kalinin dan anak buahnya.

Dengan senapan mesin ringannya terarah lurus ke depan, Mao bergerak semakin dalam ke pangkalan rudal nuklir. Di kejauhan, di lorong beton yang remang-remang, ia bisa mendengar suara tembakan dari pertempuran yang dilancarkan oleh Yang dan yang lainnya. Napasnya yang berat terasa luar biasa keras di telinganya.

Dia sudah berulang kali membayangkan rute ke ruang kendali senjata nuklir: kompartemen delapan di lantai F. Dia akan berbelok beberapa kali di sepanjang jalan setapak yang landai dan santai lalu turun beberapa lantai, yang akan membawanya jauh ke bawah tanah.

Tenanglah , katanya pada dirinya sendiri. Jangan takut. Pasukan musuh terkonsentrasi di bawah, menahan Yang dan yang lainnya. Itu artinya mereka akan kekurangan pasukan di sini. Sial, kapan aku jadi sesegan ini? Aku merasa seperti gadis kecil yang ketakutan. Bagaimana mungkin aku takut akan nyawaku sekarang, setelah semua yang telah kualami?

Jelas itu salah si idiot itu. Omong kosong apa itu, “jatuh cinta lagi sama aku”? Seolah-olah aku akan—

Mao tersentak dan berhenti. Musuh di tikungan. Dua. Mereka tahu aku di sini. Menyelam di balik kontainer terdekat, ia menembak ke arah kontainer yang terlihatnya. Lawannya melemparkan granat saat mereka roboh, tetapi mereka belum mencabut peniti. Musuh yang tersisa mundur saat ia menyerbu maju, menembak dengan otomatis penuh.

Musuh dikirim.

Bagus sekali, Melissa. Nalurimu masih tepat. Mao berhenti sejenak untuk mengambil granat yang menggelinding ke arahnya sebelum melanjutkan. Tenggat waktu yang diprediksi Wraith dan yang lainnya untuk memecahkan kode peluncuran telah berlalu; musuh bisa meluncurkan nuklir kapan saja.

Mao melewati papan bertuliskan “E-8”. Sadar tujuannya sudah dekat, ia menuruni tangga dari sana. Aku benci memasuki tangga seperti ini, pikirnya. Aku merasa sangat terekspos…

Hampir sampai. Tidak ada jebakan. Teruslah berjalan menyusuri lorong.

Ia melewati pintu besi kokoh yang mengarah ke ruang kendali peluncuran sebelum memasang muatan berbentuk ke dinding di dekatnya. Ia tahu pintu itu terlalu kokoh untuk diledakkan, dan telah menentukan dari peta terbaru yang diberikan Wraith bahwa inilah tempat terbaik untuk membuat jalan pintas.

Mao memasang sumbu dan mundur sebelum meledakkannya. Gelombang kejut ledakan masih terasa seperti pukulan di perutnya, tetapi ia menahannya dan terjun ke dalam asap, melalui lubang yang ia buat di dinding.

Tak ada waktu tersisa, ia mengingatkan dirinya sendiri. Cepat, cepat, cepat…

Ada tiga musuh yang ditempatkan di ruang kendali peluncuran. Seorang pria, yang berdiri di dekatnya, sangat panik akibat ledakan itu. Ia menembaknya hingga tewas.

Ada pria lain di belakang ruangan. Pria itu menatapnya, hendak menembak, tetapi wanita itu dengan cepat membidik dan menembak lebih dulu, nyaris mendahuluinya. Musuh terkena peluru 5,7 mm di dada dan pingsan.

Yang terakhir adalah pilot Eligore, masih mengenakan seragam operator AS putih ketat yang menonjolkan lekuk pinggulnya. Saat perempuan itu berbalik menghadapnya, Mao melihat bahwa ia masih muda—mungkin remaja. Ia memiliki rambut pendek yang rapi dan berkacamata. Ia juga memegang pistol di tangan kanannya, dan ibu jari kirinya menekan tombol merah besar di panel konsol—tombol peluncuran.

Mao membuka mulutnya, tetapi tidak menyuruhnya berhenti. Ia menembak tanpa ragu. Perempuan itu terkena hujan peluru dan pingsan. Tapi…

Alarm mulai berbunyi ketika layar utama ruang kendali menyala merah, dengan tulisan “peluncuran” berkedip-kedip dalam huruf Sirilik. Ia bisa mendengar suara gemuruh teredam dari bagian atas pangkalan.

Itu motor roket rudal nuklir, Mao menyadari. Peluncuran telah dimulai. “Apa yang telah kau lakukan?!” teriaknya. Lalu ia berlari dan, sambil menendang senjata wanita itu, mulai mengoperasikan konsol. Berjuang dengan pengetahuan bahasa Rusianya yang masih belum lancar, Mao memeriksa informasi tentang rudal yang diluncurkan.

Mereka baru saja memecahkan kode peluncuran untuk satu rudal, dan rudal yang satu itu baru saja diluncurkan. Kode peluncuran kedua baru saja selesai. Yang ketiga menyusul. Dua rudal lainnya bebas diluncurkan, tetapi tidak ada yang tersisa untuk menekan tombolnya.

Mereka baru melepaskan satu tembakan. Hulu ledak nuklir 5,5 megaton yang terpasang pada rudal MIRV. Kekuatannya cukup untuk membakar habis kota seukuran Tokyo.

Ke mana arah misil itu? Ke mana tujuannya? Jawabannya langsung datang dan dia bergumam, “Apa-apaan…”

Rudal nuklir itu sedang menuju Samudra Pasifik. Lintang: Utara 20° 50′. Bujur: Timur 140° 31′. Itu Pulau Merida, pikirnya. Hanya dalam dua puluh empat menit, rudal nuklir itu akan mencapai Pulau Merida. Ia tidak tahu bagaimana keadaan di sana, tetapi Tessa dan Sousuke seharusnya sudah sampai di sana sekarang. Kaname juga akan ditahan di sana.

Adakah cara untuk meledakkan rudal yang sedang terbang dari sini? tanyanya kemudian. Tidak… Rudal itu tidak dirancang untuk itu. Setelah ditembakkan, targetnya akan hancur dalam tembakan nuklir. Rudal itu tidak bisa dihambat atau diblokir. Ia tidak bisa menghentikannya.

Ia harus memperingatkan Tessa dan yang lainnya. Mao memanipulasi konsol, mencari saluran satelit yang bisa digunakan. Bilah “pencarian” berjalan sangat lambat hingga ia ingin berteriak.

“Cepat!” teriaknya. Wanita itu bisa saja menembakkannya ke mana saja; kenapa, dari semua tempat, ia memilih Pulau Merida? “Apa gunanya ini?” teriaknya pada wanita itu, yang tergeletak di dekatnya dalam genangan darah. Mao telah menembaknya tanpa ampun, jadi kemungkinan besar ia takkan lama hidup.

“Tentang penembakan… di Pulau Merida?” tanya wanita itu.

“Ya,” gerutu Mao. “Setidaknya kau tampak puas dengan dirimu sendiri!”

Wanita itu tertawa terbata-bata. “Perubahannya… berhenti. Aku merasakannya di dalam mesinku. Dia… gagal. Ini semua salahnya…”

“’Perubahan?’ ‘Dia’?”

“Dia pantas menghilang… begitu pula dia,” kata wanita itu. “Aku satu-satunya yang pergi seperti ini… tidak adil. Apa yang kurang dariku? Dia terlalu kejam… Aku tak tahan lagi. Aku akan menyerahkan semuanya pada api, bersama wanita itu…”

“Apa-apaan ini—” Mao mencoba menyela.

“Biarkan mereka terbakar…” bisik wanita itu serak. Itulah kata-kata terakhirnya.

Mereka belum menghabisi mereka semua, tetapi mereka berhasil menerobos perlawanan musuh dan tiba di dermaga bawah tanah. Mungkin kekalahan Belial telah menghancurkan semangat mereka.

Tessa dan rekan-rekannya kini berdiri di depan TAROS yang berbentuk kubah raksasa. Berjaga-jaga akan penyergapan, tim berpencar untuk mengepung kubah tersebut. Tidak ada tanda-tanda Kaname di dalam; apakah ia pergi sendiri, atau ada yang membawanya? Mereka belum bisa memastikannya.

Mereka menemukan sisa-sisa Laevatein dan Belial di sisi lain dek dari TAROS. Sousuke pasti datang dan pergi. Mereka menghubunginya melalui radio, tetapi tidak mendapat respons.

Dan kemudian… Tessa menemukan Leonard. Ia hanya bisa berdiri diam di depan kakaknya, yang duduk terkulai tak bergerak di atas pipa besar. Aku selalu tahu dia akan berakhir seperti ini, pikirnya. Tapi mungkin dia juga merasakan hal yang sama tentangku. Bahwa salah satu dari kami, atau yang lain, akan menjadi pilihannya. Tapi bagaimanapun juga, ia sudah lama siap untuk akhir seperti ini.

Ada begitu banyak yang ingin ia katakan kepadanya jika mereka bertemu lagi. Ia ingin menghajarnya sampai babak belur, lalu membusungkan dada dan menguliahinya. Tapi sekarang, kesempatan itu sudah tak ada lagi.

Tessa ingin menangis, dan ia tak mengerti mengapa ia tak bisa. Mungkin jika ia cukup beruntung untuk pulang dan menemukan kehidupan normal, ia akan punya waktu untuk memprosesnya dan berduka.

Prosesnya pasti menyakitkan. Lagipula, dia sendiri yang menyebabkan kematiannya. Apa pun rencananya, dia tetap satu-satunya keluarga yang tersisa.

“Kapten, pesan dari Mao.”

“Dari Melissa?” tanya Tessa.

Shinohara sedang menggunakan perangkat genggam untuk memeriksa komunikasi di area tersebut ketika ia menerima transmisi satelit dari Mao. Sinyalnya gelombang pendek, jadi tidak ada komponen vokal. Hanya peringatan sederhana ala telegram.

Shinohara menunjukkan pesan itu kepada Tessa. Mereka hampir mengamankan pangkalan rudal Afghanistan, tetapi Tessa tidak sempat merasa lega mengetahui bahwa Mao selamat. Berita yang ia kirimkan memperingatkan kemungkinan terburuk: sebuah rudal nuklir akan menghantam Pulau Merida dalam dua puluh dua menit.

Ia harus mengakuinya; ia telah gagal. Kalinin tahu betul bahwa hasil ini mungkin terjadi, tetapi ia tetap mematok peluang kemenangan mereka di angka sembilan puluh persen. Pertahanan laut di sekitarnya, pertahanan pulau, dan Belial… semuanya telah diatur dengan sempurna. Ia tidak membuat kesalahan apa pun, tetapi semua yang mungkin salah telah terjadi; setiap rencana berakhir dengan kegagalan, dan ia berakhir terdesak.

Dia tahu bahwa hakikat pertempuran adalah bahwa segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai keinginan. Namun, dia tidak mampu menghentikannya; Teletha Testarossa dan Sagara Sousuke telah tumbuh lebih kuat dari yang pernah dibayangkannya. Dia tidak menyangka Tuatha de Danaan akan menembus setiap garis pertahanannya dan menyerbu hampir sampai ke dermaga bawah tanah. Peristiwa itu memaksanya untuk membagi pasukan daratnya, yang berarti pertahanannya terlambat pulih. Kemudian, AS itu, Laevatein, tidak hanya menghancurkan setiap AS yang ditemuinya, tetapi juga mengalahkan Leonard, yang merupakan hasil yang sungguh mengejutkan.

Anak-anak muda itu telah mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu, dengan penilaian dan keterampilan luar biasa yang hanya dalam sekejap. Dan Leonard, dalam aksi terakhirnya yang penuh dendam atas kegagalannya sendiri, hampir meledakkan fasilitas itu, bersama Chidori Kaname.

Tapi Kalinin tak bisa membiarkan itu terjadi. Ia butuh Chidori Kaname. Selama ia masih memilikinya, ia selalu bisa mencoba lagi. Ia tak bisa membiarkan Chidori mati hanya demi memuaskan ego Leonard. Ia telah menembak Leonard hingga mati untuk mencegahnya, meskipun ia masih ragu apakah pemuda itu benar-benar berniat menekan tombol detonator atau tidak.

Saat Kalinin berlari menaiki tangga, salah satu bawahannya bertanya kepadanya, “Di mana helikopter pelarian?”

“Bersiap di landasan pacu,” jawab Kalinin singkat.

“Benar.”

Melarikan diri dan mencoba lagi, desaknya. Tapi apakah itu benar-benar hal yang benar untuk dilakukan? Apakah itu benar-benar yang diinginkannya? Tentu saja, tegasnya. Aku menginginkan ini. Aku masih bisa mencoba lagi.

Dunia ini tidak harus menjadi dunia ideal yang Leonard impikan. Kalinin hanya ingin memperbaiki keadaan, memberikan dunia ini bentuk yang seharusnya. Kini, hanya dia yang bisa melakukannya. Dan jika Sousuke mencoba menghentikanku, aku tak akan memberinya ampun.

“Ke sini,” kata bawahannya. “Cepat.”

Mereka tiba di landasan pacu yang tersamarkan di permukaan. Sebuah helikopter angkut berukuran sedang menunggu di tepi landasan, rotornya sudah berputar. Dengan Chidori Kaname yang tak sadarkan diri di belakangnya, Kalinin dan rombongannya bergegas menuju landasan helikopter.

Ketika Sousuke keluar di landasan, hal pertama yang didengarnya adalah deru mesin turboshaft. Kalinin dan anak buahnya ada di helikopter itu, dan mereka menangkap Kaname.

Chidori! pikirnya, lalu berlari. Dia berada tiga puluh meter jauhnya.

Seorang prajurit bersenjata senapan berdiri di pintu, menembaki Sousuke. Sousuke membalas tembakan, mengosongkan magasinnya sambil tetap menjaga kecepatannya. Sebuah tembakan mengenai salah satu bantalan bahu Sousuke, membuatnya terhuyung, tetapi ia mengganti magasinnya dan terus menembak. Ia mendaratkan tembakan tepat ke pria di pintu, yang terjatuh dari helikopter.

Helikopter itu mulai meluncur. Sebentar lagi akan lepas landas, Sousuke menyadari. Ia menembak rotor ekor, tetapi senapan 9mm-nya tidak berdaya melawan helikopter militer. Senapan itu menimbulkan beberapa percikan api, tetapi tidak menimbulkan dampak lebih lanjut.

Tatapan Sousuke tertuju pada gudang penyimpanan di sudut landasan pacu. Ada kabel yang terpasang di tanah sepanjang sekitar tiga meter, yang digunakan untuk mengamankan pesawat yang terparkir. Cepat sampai, desaknya, mengubah arah serangannya dengan kecepatan penuh dan berlari melewati gudang itu untuk meraih kabel. Ekor helikopter mulai terangkat seiring mesin itu menambah kecepatan.

Sekarang! Dengan susah payah, Sousuke melemparkan kabel baja paduan itu ke udara. Kabel itu berputar membentuk busur ke arah helikopter, lalu menyentuh rotor ekor dan melilitnya dengan bunyi dentang. Helikopter yang sedang naik itu tiba-tiba bergoyang dan menukik, tetapi tidak jatuh; meskipun baru saja berjuang, rotor ekor yang kokoh itu terus berputar. Helikopter itu melayang sekitar satu meter dari landasan, bergoyang maju mundur di udara.

Sousuke menyerbu ke pintu masuk sisi kanan yang terbuka, melawan arus udara yang kuat untuk melompat masuk. Para prajurit musuh di dalam berpegangan erat pada kursi mereka di dalam pesawat yang tidak stabil itu. Sousuke melepaskan tiga tembakan cepat ke arah mereka dari jarak dekat dan menerobos kabin untuk menemukan Kaname, yang sedang berbaring di kursi. Ia tampak linglung, tetapi berusaha untuk bangun.

Kalinin tak terlihat di mana pun. Apa dia ada di kokpit? Sousuke bertanya-tanya, tapi menepisnya untuk saat ini. “Chidori!” panggilnya.

“Sousuke…?”

Ia berlari menghampiri Kaname dan mendudukkannya. Ini pertama kalinya ia menyentuhnya setelah setahun, dan berbagai pikiran berkecamuk di benaknya. Akhirnya! “Kau bisa jalan?” tanyanya. “Aku akan membawamu keluar dari sini. Bertahanlah.”

Berlari ke bagian belakang kabin, Sousuke memanipulasi panel di dinding untuk membuka pintu kargo belakang, yang perlahan mulai terbuka. Pemandangan di luar berputar-putar sementara helikopter terus menukik dan berputar di atas landasan.

“Ada apa?” tanya Kaname. “Apa aku masih bermimpi? Aku…”

“Kau tidak sedang bermimpi,” katanya padanya. “Kau akan kembali bersamaku.”

Tepat pada saat ini, Kalinin keluar dari kokpit dengan senapannya yang siap dihunus.

Sousuke menarik Kaname ke balik peti tepat saat Kalinin melepaskan tembakan. Ia tiba-tiba merasakan sakit di punggungnya; sebuah pantulan telah menancap di tengah seragam antipelurunya. Retakan pada pantulan tersebut memungkinkan seragamnya untuk menghentikannya, tetapi hantaman itu tetap menimbulkan rasa sakit yang menusuk.

“Lepaskan gadis itu dan jatuhkan senjatamu!” pinta Kalinin.

“Tidak mungkin!” jawab Sousuke, lalu menjulurkan pistolnya dari balik perlindungan untuk membalas tembakan. Kalinin pasti tahu mustahil ia akan mengenai sasaran dari sudut ini, karena ia bahkan tidak repot-repot menghindar. Pria itu menembak lagi, meledakkan penahan kargo logam dan membuat setumpuk kotak senjata berjatuhan ke arah Sousuke.

“Ngh!” Peti-peti itu berisi rudal anti-tank dan anti-udara, beratnya sekitar seratus kilogram, dan mereka menerima gaya sentripetal dari helikopter yang berputar untuk menghantam Sousuke ke dinding.

Kaname terbaring di lantai, memandang sekelilingnya seolah masih linglung. “Sousuke? Apa itu benar-benar… kau, Sousuke?” tanyanya.

“Chidori!” Sousuke tersedak, tetapi tertahan di tempat saat Kalinin mendekat ke arah mereka.

Helikopter itu berguncang hebat, dan putarannya semakin cepat, menyebabkan kotak-kotak senjata berjatuhan dari palka kargo yang terbuka. Kaname mengalami nasib yang sama, meluncur tanpa daya menuruni jalur pemuatan dan keluar dari helikopter.

“Sialan!” Sousuke mencoba mengejar, tetapi gagal; sebagian logam penahannya melilit kakinya. Saat ia berusaha melepaskannya, helikopter tiba-tiba melesat ke atas, menambah ketinggian dengan bebas.

Ia bisa melihat tubuh Kaname berguling-guling di landasan, yang kini semakin menjauh. “Chidori!” teriaknya, menendang dan menarik logam itu hingga akhirnya terlepas. Namun saat itu, helikopter sudah beberapa meter di atas dan terus terbang.

Setelah aku sejauh ini, pikirnya putus asa, sepenuhnya menyadari bahwa melompat dari ketinggian ini akan membunuhnya. “Nngh!” erangnya saat pesawat mulai berguncang hebat.

Sousuke menoleh ke arah Kalinin, yang mencengkeram kursi di dekatnya dan memelototinya. Pria Rusia itu membisikkan sesuatu, tetapi apa pun kata-katanya, suaranya teredam oleh deru mesin dan angin yang bertiup kencang dari pintu kargo.

Helikopter berhenti naik, dan miring tajam ke samping. Getaran di sekitar mereka semakin hebat saat mesin terus berputar. Mereka tidak dalam kondisi siap tempur sekarang; helikopter kehilangan keseimbangan dan kini jatuh ke tanah, semakin menjauh dari landasan pacu saat menukik ke sisi utara pangkalan. Tanah semakin dekat, dan sudutnya terlalu curam bagi helikopter untuk mendarat dengan posisi meluncur. Rotornya menembus pepohonan dan pecah menghantam batu saat mesin menghantam tanah.

Tepat ketika Tessa tiba di landasan pacu di atas tanah, ia mendengar suara tabrakan dari utara, seolah-olah berasal dari sejenis pesawat terbang. Ada jejak asap di udara di atas; asap ini juga bergerak ke arah utara.

“Apa yang terjadi?” tanyanya.

“Entahlah,” kata Mardukas, menyemangatinya. “Tapi untuk sekarang, kita harus kabur!” Hanya tersisa dua puluh menit sebelum serangan nuklir menghantam. Tidak ada cara untuk memastikan apakah mereka bisa menemukan pesawat, lepas landas, dan meninggalkan pulau itu tepat waktu.

Sersan Dejirani, yang sedang berkomunikasi dengan kru saat menuju hanggar bawah tanah, kini melapor. “Kami menemukan pesawat turboprop, King Air yang kami tinggalkan sebelumnya! Kami sedang mengisi bahan bakarnya sekarang. Belum ada waktu untuk mengisinya sampai penuh, tapi setidaknya ini akan membantu kami lepas landas.”

“Baguslah,” kata Tessa. “Bawa ke atas!”

“Ya, Bu. Tapi ada yang mengalahkan kita di sana…”

“Tamu lain?”

“Ya,” Sersan Dejirani membenarkan. “Pesawat itu datang dengan membawa seekor harimau putih di dalam kandang.”

“Harimau?” Tessa tak mengerti. Harimau di pesawat? tanyanya. Siapa yang menaruhnya di sana? “Apakah berbahaya?”

“Tidak terlihat seperti itu.”

“Kalau begitu, kami akan membawanya,” putusnya.

“Baik, baik.”

Gemuruh bergema di sekitar mereka saat lift raksasa, yang dirancang untuk memindahkan pesawat dari hanggar bawah tanah ke landasan pacu permukaan, diaktifkan. Bagaimanapun, ini dulunya adalah rumah mereka. Mereka tahu persis apa yang harus dilakukan di saat-saat seperti ini.

“Kita harus membersihkan landasan pacu,” kata Tessa. “Ada sesuatu yang berserakan di sana.” Sekitar lima puluh meter di bawah landasan pacu, berserakan sesuatu yang bisa menghalangi lepas landas mereka. Apa itu peti senjata berat? Tidak, tunggu…

“Kaname-san…?” tanyanya ragu. Bukan hanya kotak senjata—Chidori Kaname juga terbaring di sana. Tessa langsung mengenalinya.

“Kapten?” tanya Mardukas dengan waspada.

Mereka belum mengamankan landasan pacu. Ada kemungkinan musuh masih mengintai, tetapi Tessa tidak peduli tentang itu sekarang. Mengabaikan peringatan Mardukas, Tessa berlari menghampiri temannya. “Kaname-san?!” serunya mendesak, mengguncangnya.

“Nggh…”

Dia bernapas, Tessa menyadari. Syukurlah. Luka-lukanya juga hanya sebatas lecet dan memar.

“Minggir, Kapten. Aku akan menggendongnya.” Salah satu bawahan Tessa berlari dari belakang, mengangkat Kaname, dan menuju lift. Tessa berlari di sampingnya, memanggil Kaname, “Kaname-san, kau bisa mendengarku? Ini aku!”

“Tes… Tessa?”

“Ada apa?” tanya Tessa mendesak. “Kamu tahu di mana Sagara-san?!”

“Sousuke… menyelamatkanku… pergi dengan helikopter…” Ia menunjuk dengan jari gemetar ke utara, ke arah Tessa mendengar suara tabrakan. Asap hitam masih mengepul dari titik itu.

Kira-kira lima ratus meter ke utara, kurasa, pikir Tessa. Itu sudah cukup untuk memberinya gambaran tentang apa yang terjadi. Seseorang—kemungkinan besar Kalinin—telah mencoba membawa Kaname pergi dengan helikopter. Sousuke telah mencoba menyelamatkannya, dan menjatuhkan mesin itu dalam prosesnya…kemungkinan besar saat masih di dalamnya.

“Kita harus mengejarnya…” Kaname berusaha turun dari punggung bawahan Tessa, tetapi ia terbatuk-batuk. Wajahnya pucat pasi.

Tessa menempelkan telapak tangannya ke dahi Kaname dan mendapati ia demam tinggi. Efek samping penggunaan TAROS? tebaknya. Mungkin akan lebih parah jika kita tidak segera membawanya ke tempat yang bisa membuatnya beristirahat…

“Sagara-san…” Tessa terdiam, melihat ke arah helikopter itu pergi. Apakah Sousuke baik-baik saja? Mungkin saja ia terlempar di tengah jalan. Tapi hal terburuk mungkin juga terjadi, seandainya ia ada di sana saat helikopter itu jatuh.

Tessa melihat waktu: delapan belas menit tersisa. Apakah ia punya waktu untuk mengirim seseorang mencarinya? Menemukannya, menyelamatkannya, dan membawanya kembali ke sini? Tidak, mustahil perhitungan itu berhasil… Bahkan jika mereka cukup beruntung untuk menemukan Sousuke dan membawanya kembali, itu tidak akan terjadi sebelum bom nuklir menghantam. Mereka tidak akan punya waktu untuk lepas landas dan pergi cukup jauh. Mereka tidak akan bisa.

Tessa memanggilnya melalui radio. Karena mereka sudah di permukaan, komunikasi seharusnya sudah bisa dilakukan. “Ansaz di sini. Uruz-7, tanggapi! Ada serangan nuklir di depan mata. Kita punya delapan belas menit lagi!”

Tidak ada respon.

Pesawat bermesin turboprop ganda itu meluncur keluar dari lift besar. Itu adalah pesawat baling-baling kuno yang biasa mereka gunakan untuk mengangkut tentara yang sedang tidak bertugas ke peradaban, entah itu Guam atau Tokyo, dari pangkalan terpencil di Pasifik ini.

“Ansaz ke Uruz-7, tanggapi!” Tessa berteriak mendesak lewat radio. “Hulu ledak nuklir tujuh belas menit lagi! Uruz-7!”

Tidak ada respon.

Para kru bergegas bersiap lepas landas. Mereka melepas pipa-pipa dari kendaraan pengisian bahan bakar dan membawa korban luka ke dalam pesawat, sementara beberapa orang yang ditugaskan untuk memindahkan peti senjata dari landasan pacu berlari kembali. Mardukas juga menyeret Tessa ke dalam pesawat.

“Kau dengar aku, Uruz-7?!” Tessa mencoba lagi. “Jawab aku, Sagara-san!”

“Uruz-7… di sini,” terdengar suara Sousuke melalui sinyal statis.

“Sagara-san!”

“Tessa… aku senang kau selamat,” katanya. “Lokasiku saat ini… dekat radar ketiga, kurasa. Di mana… kau?”

“Kita sudah di landasan,” katanya. “Kaname-san selamat, dan krunya akan segera melarikan diri. Sebuah hulu ledak nuklir sedang menuju ke sini. Kita punya waktu enam belas menit. Ayo cepat!” Dengan lokasinya saat ini, dia mungkin bisa sampai. Jika mereka menunggu sampai menit terakhir, dan jika dia mulai berlari sekuat tenaga sekarang, mereka akan bisa membawanya ke pesawat, dan mungkin saja…

“Negatif, Ansaz.”

“Apa?”

“Saat ini aku… sedang menghadapi musuh,” katanya. “Kurasa aku tidak bisa sampai di tempat pertemuan.”

Pertarungan Sousuke belum berakhir.

Puing-puing helikopter yang terbakar tergeletak miring, serpihan-serpihannya berserakan di mana-mana. Tangki jatuh yang hancur, rotor yang bengkok, dan kapsul mesin yang terlepas berserakan di tanah, mengeluarkan asap.

Langit saat fajar tampak indah.

Sousuke memberikan laporannya kepada Tessa yang berdiri di dekat sponson, yang telah patah rapi menjadi dua dan kini diselimuti api. Sinyal statis dari radio itu sangat kuat. Ia tidak tahu mengapa; mungkin radio itu rusak karena sering dipukul.

“Bertempur melawan musuh?” jawab Tessa. “Ada berapa banyak?!”

“Satu.” Sousuke menatap musuh itu, memegang senjata terakhirnya yang tersisa—pisau tempur—dengan genggaman terbalik.

Andrey Kalinin, memegang pisau dengan cara yang sama, berdiri lima meter darinya. Darah menetes di pelipisnya, dan seragamnya hangus dan berlumuran darah.

Mereka berdua sedang dalam kondisi yang buruk. Sousuke ingin menawarkan gencatan senjata dan mengusulkan untuk kembali menemui Tessa bersama, tetapi ia tahu betul apa yang akan dikatakan pria itu.

“Kaname… apakah dia aman?” Sousuke bertanya pada Tessa.

“Ya. Dia sedang tidur sekarang.”

“Pastikan kau membawanya pulang.”

“Sou—” Tessa hendak mengatakan sesuatu, tetapi terhenti. Ia wanita cerdas; tragisnya cerdas. Ia tahu bahwa ketika Sousuke bilang itu mustahil, ia tak akan bisa meyakinkannya. “Ya… aku janji.”

“Terima kasih. Uruz-7, sudah selesai.” Sousuke mematikan radio dan melempar penutup kepalanya ke samping; dia tidak akan membutuhkannya lagi.

Tessa terdengar seperti menahan tangis. Bukankah seharusnya aku memberinya satu kata terakhir yang manis? pikirnya. Tidak, itu tidak akan berhasil. Mengenal Tessa, kata-kata manis justru akan membuatnya semakin sakit.

“Apakah kamu sudah selesai?” tanya Kalinin.

“Ya,” kata Sousuke. “Kau tahu tentang senjata nuklir?”

“Aku mendengarnya di helikopter tadi. Salah satu bawahanku mendengarkan.” Kalinin menghela napas pendek. “Kurasa Sabina pelakunya. Menempatkannya di sana adalah sebuah kesalahan.”

“Apakah kamu benar-benar berencana untuk memulai perang nuklir?”

“Ya. Kami memang berniat memulai dunia baru, jadi kami pikir akan mencegah masalah di masa mendatang jika kami membersihkan semuanya dulu.”

Ada nada yang nyaris sombong dalam nada bicara Kalinin, dan Sousuke merasakan amarah yang meluap-luap. Bukan karena ia menyetujui pembantaian massal, melainkan karena ia merasa Kalinin berbohong bukan hanya kepada Sousuke, melainkan juga kepada dirinya sendiri.

“Silakan saja mencoba membenarkan diri di hadapanku, jika kau mau,” ajaknya.

“Saya rasa itu hanya akan membuatmu marah,” jawab Kalinin.

“BENAR.”

Tak jauh dari mereka, mesin helikopter yang bergemuruh sia-sia meledak berkeping-keping disertai raungan, membuat bilah turbinnya beterbangan di udara. Mur, baut, dan pelat aluminium berjatuhan di sekitar mereka.

Itulah sinyalnya. Di tengah awan debu yang beterbangan akibat pecahan peluru, Kalinin mulai menyerang, bergerak dengan kecepatan yang tak terbayangkan mengingat perilakunya sehari-hari yang lambat namun penuh tujuan.

Tidak ada tipuan, tidak ada upaya untuk menjatuhkannya, tidak ada upaya untuk mencengkeram pergelangan tangan atau bahunya. Kalinin hanya menusuknya. Gerakannya cepat, tajam, dan lugas.

Sousuke mendengus dan menengadahkan kepalanya tepat saat merasakan bilah pedang melesat melewati tenggorokannya. Kalinin membalas dengan rentetan serangan yang sangat bervariasi, dan Sousuke bahkan kesulitan menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.

Sebuah gestur yang awalnya tampak seperti sentakan dan cengkeraman ternyata adalah Kalinin yang bergegas melewatinya untuk menusuk punggungnya. Sousuke melompat ke depan, berguling untuk menjauh, lalu berbalik dan melihat Kalinin hendak menendang debu ke matanya. Ia hanya menutup sebelah mata dan menebas kaki pria itu, tetapi Kalinin mengubah arah tendangannya dan malah mencambukkan kakinya ke pelipis Sousuke. Sousuke nyaris menangkis dengan tangan kirinya, dan dampaknya terasa lebih tajam daripada tendangan apa pun yang pernah ia terima.

“Ngh…” erangnya. Tendangan itu membuat keseimbangan Sousuke bergeser ke samping, tetapi alih-alih melawan, ia malah berguling, diikuti tebasan lain. Kalinin menghindarinya dengan mudah, lalu menyalurkan momentum menghindar menjadi putaran dan menancapkan tumit sepatu bot hutannya ke sisi tubuh Sousuke.

“Ngh!” Napas Sousuke tercekat di tenggorokannya saat dunia di sekitarnya meredup, tetapi dia menahan rasa sakit dan mengambil posisi bertarungnya lagi.

“Ada apa?” ejek Kalinin. “Kamu nggak bisa apa-apa tanpa AS?”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Aku sudah mengajarkanmu banyak hal, tapi aku baru menyadarinya setelah sekian lama…”

“Apa?”

“Kau tidak punya bakat untuk ini.” Seketika, tangan kanan Kalinin melesat di udara, melesat ke depan bagai peluru. Sousuke nyaris menghindar, tetapi serangan lain melesat ke arahnya dengan kecepatan yang sama. Sousuke juga nyaris mengelak, lalu mencoba serangan balik. Serangan balik yang memusingkan itu menyebabkan percikan api beterbangan.

“Tidak berbakat”? Aku selalu tahu itu. Sakit rasanya mendengarnya diucapkan, tapi aku selalu tahu, pikirnya. Aku tidak berbakat dalam semua ini. Tidak dalam berkelahi, tidak dalam menembak jitu, tidak dalam mengemudikan pesawat tanpa awak. Aku cukup baik, tapi bukan yang terbaik. Ada lebih banyak orang berbakat di sekitar; Mao, Clouseau, Kurz… Mereka semua lebih baik dariku. Aku tahu itu.

Kalinin mungkin juga memiliki naluri yang unggul untuk pertarungan tangan kosong semacam ini.

“Tapi…” katanya lantang. “Tapi kenapa… Kenapa kau mencoba menjadikanku prajurit? Satu-satunya kelebihanku adalah sifat keras kepalaku saat memegang kendali.”

Di tengah-tengah upaya menghindar, menangkis, dan bertahan, matahari mulai terbit di belakang Sousuke. Tanpa disadari, ia telah memposisikan diri dengan matahari di belakangnya, dan kini Kalinin menyipitkan mata, pandangannya terhalang cahaya.

Jika Sousuke ingin menyerang, itu harus sekarang. Ia menyerang, nyaris menghindari tusukan Kalinin sebelum meraih lutut pria itu dan memutarnya. Ia bisa saja kabur, tetapi ia tetap meraih lutut Kalinin, dan menariknya sekuat tenaga.

Itu belum cukup. Kalau begini terus, dia pasti akan ditusuk dari belakang, tapi Sousuke tak peduli; ia menancapkan kukunya, mengerahkan seluruh tenaganya. Tarikannya mirip dengan gerakan “sode tsurikomi goshi” dalam judo.

Itu adalah pertarungan kemauan saat kedua pria itu saling dorong.

Kalinin kehilangan keseimbangan, tetapi ia berusaha keras untuk pulih. Sambil mengerang, Sousuke menendang tanah sekuat tenaga. Kalinin kalah dalam pertarungan dan jatuh ke tanah. Jatuhnya bukan karena keahlian, melainkan seperti yang biasa terlihat dalam perkelahian antaranak.

Meski begitu, Sousuke tak mau mengeluh saat ia mengunci lengan kanan lawannya. Kalinin terus mencoba menusuknya, tetapi Sousuke mengerahkan seluruh tenaganya untuk menahan lengan pisaunya agar tetap di tempatnya sambil memutar tubuhnya, berulang kali. Akhirnya, pisau Kalinin terlepas dari tangannya.

Musuh telah kehilangan senjatanya. Kemenangan sudah dekat.

Sousuke menegang, lalu mencondongkan kepalanya ke belakang untuk memukul lawannya berulang kali. Ia hanya perlu membuat Kalinin rentan sesaat. Ia mendengar suara tumpul tulang rawan di hidung pria itu patah.

Kemarahan. Kebencian. Tak ada ampun bagi musuh.

Sousuke bergerak untuk duduk di atas lawannya, mengerahkan seluruh berat badannya untuk menahan lengan Kalinin. Ia menyesuaikan pegangan pada pisaunya sendiri dan menekan dada Kalinin yang tak berdaya.

Tulang rusuknya menghalangi, ia mengingatkan dirinya sendiri. Jaga agar bilahnya tetap sejajar. Kau tahu di mana jantungnya? Kau harus mengerahkan seluruh tenagamu dan mendorongnya secara diagonal. Pada akhirnya kau akan merobek darah dan daging, dan merasakan sensasi seperti merobek baja…

Namun, Sousuke hanya duduk diam di sana. Ujung pisaunya tetap menempel di dada Kalinin karena ia gagal menekannya. Ia mencoba melakukannya berulang kali, tetapi pisaunya tidak bergerak. Bilahnya tidak pernah mencapai jantungnya.

“Ngh… sial.” Sousuke tak mampu melakukannya. Ia tahu betul hal itu, dan kekuatan yang mengalir deras di tubuhnya beberapa saat yang lalu tiba-tiba lenyap tanpa jejak.

Sousuke melepaskan Kalinin, berdiri, dan mundur. Ia mencoba meyakinkan diri untuk menyerang lagi, tetapi menyadari ia tak mampu melakukannya, mundur tiga langkah lagi, dan berjongkok.

Aku tidak bisa membunuh ayahku sendiri.

“Lakukan sesukamu,” bisik Sousuke, terkulai di balik cangkang helikopter. Ia menancapkan pisaunya ke tanah di depannya dan gemetar di hadapan Kalinin.

Aku sangat lelah. Sangat muak berjuang.

Saat Sousuke duduk di sana, Kalinin perlahan berdiri. “Seperti yang kukatakan, kau tidak punya bakat.”

“Oh, diamlah.”

“Kau seperti domba yang dibesarkan di antara serigala,” ujar Kalinin. “Kau tak pernah benar-benar haus darah, dan kau tak perlu makan daging untuk bertahan hidup. Kau hanya meniru apa yang dilakukan serigala di sekitarmu, karena itulah satu-satunya caramu untuk bertahan hidup. Adakah hewan lain di dunia ini yang lebih menyedihkan, lebih menyedihkan?”

“Aku tidak peduli,” kata Sousuke padanya.

“Kau bukan seperti ini. Kau bukan ditakdirkan untuk menjadi dirimu yang sekarang… seseorang yang bisa mengalahkanku dalam pertarungan. Kau bukan ditakdirkan untuk dipanggil ‘Kashim’ atau ‘Uruz-7.'”

Sousuke tidak berkata apa-apa.

“Ada tempat lain di luar sana yang seharusnya kau tempati,” lanjut Kalinin. “Tapi kau tak bisa kembali ke sana sekarang. Kau sendiri yang menghancurkan tempat itu.”

Apa yang ingin kau katakan? Kenapa kau mengatakannya? Kau pasti tak ingin menghabiskan waktu ini dengan berceramah basi tentang bagaimana aku bukanlah prajurit sungguhan, pikir Sousuke tak percaya. Kau mengasihaniku, ya? Kau bilang aku seharusnya menjadi pria normal? Tapi aku takkan pernah bisa, dan sekarang sudah terlambat.

“Jadi… aku akan menyelesaikan semuanya.” Kalinin mengambil pisaunya dan mendekatinya, selangkah demi selangkah; ia telah memulai pertarungan, dan ia berniat untuk menyelesaikannya. Ia bisa melakukan apa yang tidak bisa dilakukan Sousuke. Ia harus membuktikan bahwa ada perbedaan antara serigala dan domba.

Kalinin mendekat, berjongkok, dan mengambil posisi menusuk. Terkulai di reruntuhan helikopter, Sousuke hanya menonton dengan kelelahan. Ia siap… tetapi serangan itu tak kunjung tiba.

Kalinin terbatuk, dan semburat merah mengucur dari sudut mulutnya saat pisau terlepas dari tangannya. Ia jatuh berlutut dan tersungkur ke depan, punggungnya berlumuran darah.

Sousuke baru menyadari ada serpihan logam yang menancap di daging Kalinin, cukup dalam hingga mencapai organ dalamnya. Pasti terjadi saat benda itu jatuh. Apakah ia berjuang selama ini dengan luka-luka itu? pikirnya.

“Kenapa sih…”

“Latihan terakhirmu…,” kata Kalinin lemah. “Aku ingin menunjukkan… siapa dirimu sebenarnya.” Tangannya yang besar dan berlumuran darah mencengkeram bahu Sousuke. “Kau tak bisa membunuhku. Tentu saja kau tak bisa. Kau anak yang baik.”

“Hentikan,” jawab Sousuke. Kata-kata itu lebih menyakitkan daripada tamparan. Aku tidak mau mendengarnya. Aku tidak pantas menerimanya. Kenapa kau tidak bisa bersikap kejam padaku? Aku tidak akan bisa berdiri lagi setelah mendengar hal seperti itu.

“Aku ingin… memulangkanmu.” Kalinin mendesah dalam-dalam, seolah-olah nyawanya terkuras habis. “Aku juga ingin pulang. Kepada Irina… Kepada anakku…” Ia sedang membicarakan mendiang istrinya. Lebih dari sepuluh tahun yang lalu, ia dan anak yang belum lahirnya meninggal karena kesalahan medis saat ia sedang melakukan manuver di Afghanistan.

“Itukah sebabnya kau bekerja dengan Leonard?” tanya Sousuke. “Aku tak percaya orang sepertimu bisa terjerumus dalam khayalan lemah seperti itu!”

“Apakah… Apakah kau pikir aku tak terkalahkan?”

“Bukankah begitulah ayah?!”

Kalinin tersenyum tipis. Mungkin ia senang dipanggil ayah. “Beginilah… seperti apa sebenarnya semua ayah di balik penampilan. Dan menyadari hal itu adalah tanda kedewasaan…”

“Besar.”

“Iki-nasai.” Kalinin mengucapkan kata-kata terakhirnya dalam bahasa Jepang. Kemudian, tangan yang mencengkeram bahu Sousuke mengendur, dan ia pun ambruk.

Sudah berapa menit ia duduk di sana, berjongkok di depan cangkang kosong Kalinin? Sousuke mendengar suara mesin pesawat baling-baling di kejauhan dan menatap langit. King Air telah lepas landas dari landasan pacu pangkalan dengan Tessa dan yang lainnya di dalamnya.

Sousuke melihat arlojinya: sepuluh menit lagi sampai rudal nuklir itu tiba. Terbang dengan kecepatan penuh, mereka baru saja akan sampai di tempat yang aman. Mereka pasti sudah menunggunya sampai detik terakhir.

“Chidori…” desahnya. Ada begitu banyak yang ingin ia katakan padanya, tetapi semuanya bermuara pada sepuluh detik di helikopter itu. Ia telah menghabiskan seluruh tenaganya selama setahun penuh, hanya demi momen singkat kontak itu. Ia bahkan tidak yakin apakah pikirannya sudah kembali jernih atau tidak saat itu. Satu-satunya bukti yang ia miliki bahwa pikirannya sudah jernih adalah fakta bahwa ‘perubahan’ itu tidak terjadi.

Akankah dia bisa bahagia sekarang? Ia berharap begitu. Tapi ia telah kehilangan kesempatan untuk memastikannya, untuk melihatnya terjadi. Tak apa, katanya dalam hati. Aku sudah melakukan semua yang kubisa.

Dia meninggalkan surat wasiat terakhirnya tanpa ditulis, dan dia masih tidak tahu apa yang akan dia tulis jika diberi kesempatan lagi. Tidak ada lagi yang bisa dia lakukan untuknya.

“Semoga berhasil…” bisik Sousuke, menatap pesawat yang menghilang di balik matahari terbit. Lalu ia berdiri dan, meninggalkan Kalinin yang terdiam, berlari menuju pangkalan. Namun, ia tak menyangka itu akan bermanfaat. Bahkan bergerak sekarang pun sia-sia.

Namun dia tetap berlari.

Iki-nasai . Di tengah kabut ingatan masa lalunya yang samar, Sousuke merasa pernah mendengar kata-kata yang sama sebelumnya. Bukan ike , “pergi,” atau ikiro , “hidup,” melainkan sebuah kata liminal yang berada di antara keduanya. Ia bertanya-tanya mengapa Kalinin memilih kata itu. Namun ia berlari menembus cahaya pagi, memilih untuk memperlakukan kata-kata itu seolah-olah sebuah perintah.

Ia menemukan lorong menuju ke bawah di sudut lapangan latihan, menendang pintu berjeruji kawat dan masuk. Ia mencapai dasar tangga dalam tiga puluh detik, melewati beberapa pintu, dan berakhir di dekat Koridor No. 0.

Fasilitas bawah tanah Pulau Merida tidak akan mampu menahan tekanan dan panas yang dihasilkan oleh hulu ledak nuklir pada ICBM modern. Melarikan diri ke selokan atau fasilitas pembangkit listrik termonuklir di lantai terbawah pangkalan juga tidak akan lebih baik; bahkan jika ia berhasil selamat, ia akan terjebak di bawah reruntuhan fasilitas yang runtuh, atau tenggelam di air laut yang mengalir deras setelah ledakan.

Pergi ke bawah tanah tidak akan menyelamatkannya. Dia kehabisan pilihan. Sousuke melihat waktu: tujuh menit tersisa.

“Jadi, tidak ada yang bisa kulakukan?” tanyanya, menyadari bahwa ia tak berdaya. Ia hampir berlutut putus asa ketika melihat sesuatu di ujung koridor. Ada lubang besar di dinding, di baliknya terdapat dermaga bawah tanah tempat ia menyelesaikan urusan dengan Belial.

Oh, benar. Aku lupa tentang dia. Sambil mencari-cari di antara puing-puing, Sousuke memasuki dermaga bawah tanah. Laevatein yang hancur tergeletak di sana, di balik kabel dan pipa. Kepalanya masih utuh, jadi sensor audionya pasti masih berfungsi. Ia berlari dan mencoba menghubunginya.

“Al.”

“Kukira kau akan meninggalkanku di sini begitu saja,” terdengar nada santai khas dari pengeras suara eksternal. Kokpitnya hancur, tetapi unit inti Al ada di perutnya. Dia pasti baru saja selamat.

“Apakah kamu tahu tentang serangan nuklir?” Sousuke bertanya padanya.

“Benar. Saya menyadap transmisi dari Afghanistan.”

“Jadi begitu…”

Hulu ledak MIRV yang mereka tembakkan memiliki muatan 5500 kiloton. Semuanya akan menghantam Pulau Merida. Bahkan jika kau berlindung, kau tidak mungkin selamat.

“Sepertinya begitu,” Sousuke setuju.

《Tapi aku puas, karena aku bisa mendapatkan kembali barang rongsokan itu atas apa yang telah dilakukannya padaku di sekolah itu.》 Al tampaknya menyimpan dendam atas kekalahannya terhadap Belial saat ia masih menjadi Arbalest.

Sekolah itu… Baru setahun yang lalu, tapi terasa begitu jauh, pikir Sousuke. Kalah dari Belial Leonard di halaman sana, menyaksikan Kaname dibawa pergi, bersumpah pada teman-teman sekelasnya bahwa ia akan membawanya kembali… Setelah perjalanan yang sangat panjang, semuanya akan berakhir di sini.

“Berapa menit lagi?” tanyanya.

“Lima.”

“Lebih lama dari yang kuharapkan…” Sekarang setelah dia mengundurkan diri, rasanya terlalu lama untuk menunggu.

Sousuke tiba-tiba teringat chip memori di sakunya. Chip itu berisi surat dari Kudan Mira, dan ia berencana memeriksanya setelah operasi selesai. Sayangnya, ia tidak punya tempat untuk memainkannya. Ada slot yang cocok untuknya di kokpit, tetapi kokpitnya telah ditusuk oleh tangan Belial.

“Bisakah kamu membaca chip memori?” tanyanya pada Al.

《Sedang mencari. Saya yakin bisa. Slot di kokpit masih berfungsi.》

Sousuke naik ke kokpit melalui celah di palka, tempat bau logam dan vinil terbakar menyengat hidungnya. Setelan utama yang biasanya ia duduki telah terhempas, menyisakan ruang kosong tak bertuan yang dikelilingi oleh perangkat elektronik dan kabel yang hancur. Ia menyingkirkan rangka yang melengkung itu untuk meraih unit berbentuk kotak yang baru saja terhindar dari kehancuran total, lalu menarik keluar chip memori untuk memasukkannya.

“Bisakah kamu memajangnya?” tanyanya.

Layar panel keenam masih berfungsi. Sedang ditampilkan.

Sebagian besar layar telah hancur bersama mesin-mesin lainnya, tetapi sebuah layar seukuran majalah yang tergantung di sisi kanannya masih berfungsi. Layar itu berkedip-kedip dan menyala, memperlihatkan isi chip memori. Sebuah berkas film, ya? Surat Mira mengatakan ia menemukan berkas ini “di internet”. Catatan berkas tersebut berisi tanggal dan waktu pengunggahan, situs asalnya, ukuran dan formatnya. Nama berkasnya adalah ‘tokanasosuke_01’.

Resolusinya rendah. Banyak gangguan statis. Suaranya mono. Meski begitu, Sousuke tetap memerintahkannya untuk diputar.

Hal pertama yang dilihatnya adalah ruang kelas. Familiar, tapi tak persis seperti yang ia kenal. Pemandangan di luar jendela juga mirip, tapi kurang tepat. Samar-samar ia mendengar suara klub brass band berlatih di luar. Suara teriakan klub bisbol. Tawa konyol para gadis di lorong.

Itu SMA Jindai. Kelasnya bukan 2-4, tapi kelas tepat di atasnya, 3-4. Pemandangan mulai bergerak tersentak-sentak, berayun, memperlihatkan langit-langit terlebih dahulu, lalu lantai.

“Tunggu, apakah kamu sudah merekam?” kata sebuah suara.

“Berhasil. Lihat?” jawab yang lain.

Lalu gerakan itu berhenti; mungkin kameranya telah diletakkan di atas tripod. Di balik statis itu, ia bisa melihat Kazama Shinji, menghadap lensa, berdeham. “Eh, ehem… Aku tidak tahu kalian di mana atau sedang apa, tapi aku ingin memberi kabar. Kalau kalian melihat ini, hubungi kami.”

“Hei, bagaimana mungkin ada yang tahu kita sedang bicara dengan siapa?” seseorang menyela dari luar bingkai. Semua orang tertawa.

“T-Tapi kamu yakin nggak apa-apa sebut nama mereka?” tanya seseorang. “Kita bakal kirim ini ke seluruh dunia, kan?”

“Tidak apa-apa. Pokoknya, ini dia. Satu, dua…” Layar bergerak lagi. Para siswa berbaris di depan papan tulis. Jumlah mereka lebih dari tiga puluh, dan Sousuke mengenali mereka semua. Bagaimana mungkin dia tidak mengenali mereka?

Mereka semua berteriak serempak, agak terlambat, “Chidori! Sagara! Cepat pulang!” Lalu mereka tertawa terbahak-bahak, dengan komentar-komentar seperti “Ayo coba lagi,” dan “Enggak, nggak apa-apa,” yang muncul di sana-sini.

Kazama kembali ke frame dan meringis sambil melanjutkan. “Ngomong-ngomong, pada dasarnya itu rencananya. Kami berharap kau bisa melihat ini, di mana pun kau berada. Oke, siapa duluan?”

“Guru! Guru duluan!” teriak sekelompok orang, diikuti siulan dan tepuk tangan.

Kazama meninggalkan bingkai foto dan seorang wanita masuk menggantikannya. Dia adalah wali kelas mereka, Kagurazaka Eri. Ia mengenakan setelan jasnya yang biasa, tetapi kemeja dan celananya lebih longgar di bagian perut daripada biasanya.

“Ah… Sagara-kun, Chidori-san. Ini wali kelas kalian, Kagurazaka,” katanya. “Kalian baik-baik saja, kan? Aku tahu ini masa-masa yang sibuk, tapi semua orang masih di sini dan bekerja keras. Semua barang kalian sudah kami simpan dengan aman, jadi jangan khawatir.”

“Guru! Ada lagi yang perlu dilaporkan?!”

“Ah… yah, sebenarnya, tahun lalu aku menikah dengan Tuan Mizuhoshi. Kau benar-benar membantuku menyelesaikannya. Terima kasih banyak.” Ucapan itu diikuti dengan lebih banyak godaan di sekitarnya.

“Guru, masih ada lagi!”

“Apa? Hmm… Semua orang pasti sudah lulus saat itu, tapi aku akan cuti hamil bulan April. Bayinya akan lahir bulan Juni. Kalau boleh, silakan datang dan temui aku.” Tepuk tangan meriah. Eri tersenyum sinis ke arah kamera sebelum keluar dari frame.

“Selanjutnya! Siapa selanjutnya?”

“Kyoko, pergilah.”

“A-Aku? Um, um…”

“Kyoko! Kyoko!” teriak mereka.

Tokiwa Kyoko muncul di layar. Sepertinya ia sudah tidak lagi mengepang rambutnya. Ia tampak sedikit lebih dewasa, tetapi tetap sehat dan bugar.

“Eh… Kana-chan, Sagara-kun,” dia memulai. “Seperti yang kalian lihat, aku baik-baik saja. Aku tahu kalian mungkin sangat mengkhawatirkanku, tapi jangan khawatir, oke? Ngomong-ngomong, aku sedang merawat Hamski, jadi dia juga baik-baik saja. Wisudanya tanggal tiga Maret. Kuharap kalian bisa menghubungiku sebelum itu…”

“Ya, terima kasih!”

“Oke, siapa selanjutnya?”

“Ono-D, ayo!”

Bingkai itu bergetar. “Hah? Eh, aku nggak mau…”

“Oh, benar juga! Ono-D, Ono-D!”

“Tetapi…”

“Kau harus. Kau punya banyak hal untuk dikatakan, kan? Katakan saja.”

Dengan lamban, Onodera Kotaro memasuki frame.

“Katakan saja. Katakan!”

“Eh… aku tidak benar-benar… sialan.” Ia menyeret kakinya, menundukkan kepala, menyisir rambutnya dengan tangan, lalu akhirnya berbalik menghadap kamera lagi. “Ah, baiklah. Sagara… maafkan aku,” katanya, sambil menatap kamera dengan penuh penyesalan. “Aku kehilangan kesabaran terakhir kali kita bertemu. Sejak itu, aku lebih banyak mendengar tentang apa yang terjadi dan memikirkannya… dan salah jika aku menyalahkanmu.”

Kali ini tidak ada candaan. Semua orang hanya terdiam dan mendengarkannya bicara.

“Aku cuma merasa… kau menyembunyikan sesuatu dariku. Maksudku, aku tahu kau punya alasan dan sebagainya. Tapi aku merasa benar-benar tersisih, tahu? Makanya aku marah… oke? Maaf. Pokoknya, begitulah. Hubungi aku kalau kau kembali. Aku akan menunggu.” Sebelum orang-orang di sekitarnya sempat bereaksi, Kotaro menghilang dari sorotan kamera.

Siswa-siswa lain mulai berdatangan setelah itu, dan masing-masing membagikan pesan singkat mereka untuk Kaname dan Sousuke. Video itu panjang. Masih ada sekitar lima belas menit tersisa, menurut stempel waktu.

Sousuke melihat waktu: satu menit lagi menuju benturan.

“Aku tidak ingin mati,” katanya, suaranya tercekat saat ia berusaha mengeluarkan kata-kata itu dari tenggorokannya. Ia bersungguh-sungguh dari lubuk hatinya. “Aku tidak ingin… mati.”

Entah apa yang terjadi, pikirnya. Wajahnya terasa panas. Dunia di sekitarnya menjadi buram. Ia tak tahu apa yang terjadi. Kata-kata itu datang di luar kehendaknya. “Aku sungguh… aku sungguh tak ingin… mati…”

Lalu Sousuke akhirnya sadar… Aku menangis. Air mata mengalir dari matanya saat ia menjambak rambutnya dan mulai menangis tersedu-sedu, di kokpit yang sempit dan terbakar itu, nyaris tanpa ruang untuk bergerak.

Aku cuma mau lima belas menit lagi, pikirnya putus asa. Lima belas menit lagi saja. Biar aku tonton sampai habis. Kenapa kau tak bisa memberiku waktu sebanyak itu?

Aku tidak ingin mati. Aku ingin pulang. Aku ingin kembali ke sekolah itu bersama Kaname.

Saya ingin pulang.

Tolong, tolong, tolong…

“Aku tidak ingin… mati.”

“Sersan. Tiga puluh detik,” kata Al.

“Silakan…”

TAROS telah hancur. Saya tidak dapat menyalurkan pola pikir Anda untuk mengaktifkan driver lambda.

“Aku… aku tahu,” dia tersedak.

Tersisa dua puluh detik.

《Sebelum saya mencoba sesuatu, saya ingin bertanya. Apakah saya manusia, atau mesin?》

“Kau…” Mudah saja mengatakan Al itu mesin, tapi Sousuke tak bisa mengatakannya lagi. Apa pun dia, masalahnya lebih rumit dari itu. “Kau putuskan sendiri,” akhirnya ia berkata. “Itu… yang dilakukan semua manusia.”

“Terima kasih.”

Waktu tersisa lima detik.

“Apa yang kamu…”

《Saya akan mencoba melakukannya sendiri.》

Di sekitar Laevatein yang jatuh, udara berubah tajam. Itu adalah kekuatan yang melampaui batas fisik. Kekuatan yang membutuhkan perantara manusia untuk mengaktifkannya…

Tidak ada detik tersisa.

Hulu ledak 5,5 megaton meledak di udara di atas Pulau Merida.