3: Pale Horse (Lanjutan)

Kaname sedang asyik mengerjakan tahap akhir pekerjaannya ketika langit-langit di atas ruang kendali luar mulai bergetar, menyebabkan balok penyangga di dekatnya bergetar. Pertempuran itu pasti dimulai di permukaan, dan gemanya terdengar hingga Kaname meskipun jaraknya jauh.

Ia menerima laporan bahwa mereka telah berhadapan dengan musuh, tetapi gua bawah tanah yang menampung TARTAROS telah dibangun untuk menahan sebagian besar tembakan artileri, jadi ia yakin ia akan aman. Ada juga peredam yang dipasang di fondasi peralatan, jadi masalah apa pun yang muncul kemungkinan besar masih dalam batas yang dapat ditoleransi.

Ketika guncangan akhirnya mereda, satu-satunya suara yang tersisa di ruangan itu hanyalah suara Kaname yang sedang mengetik. Suara itu segera disela oleh ketukan dari luar. “Masuk,” kata Kaname singkat.

Leonard-lah yang masuk. “Bagaimana kabarmu?” tanyanya.

“Hampir sampai,” jawab Kaname, matanya terpaku pada layar, jemarinya menari-nari di atas tombol-tombol. “Haruskah aku cepat?”

“Kurasa menyuruhmu begitu agak tidak pantas, karena kau jelas-jelas sudah terburu-buru,” kata Leonard, dengan nada merendahkan diri dalam suaranya. “Musuh telah mendarat dan menghancurkan Behemoth. Mereka hanya satu mesin, tapi lawan yang tangguh.”

“Penerus Arbalest, ya?” tanya Kaname.

“ARX-8,” Leonard mengonfirmasi. “Kayaknya namanya ‘Laevatein.'”

Mesin penerus dan sisa-sisa Mithril telah membuat masalah di mana-mana, yang merupakan salah satu alasan mengapa sumber daya mereka sendiri menjadi sangat terbatas. Kaname tidak yakin mengapa, tetapi ia sama sekali tidak penasaran dengan identitas pilot tersebut. “Kau tidak bisa menghentikannya?” tanyanya.

“Tentu saja saya bisa,” jawab Leonard cepat.

Kaname berhenti mengetik dan berbalik menatapnya. Ia mengenakan seragam operator budak lengannya, kemungkinan besar hendak berangkat dengan Belial. “Kalau kau bisa menghentikannya,” katanya tajam, “lalu kenapa aku harus terburu-buru?”

“Jujur saja,” katanya. “Ada… sembilan puluh persen kemungkinan aku akan menghentikannya.”

“Jadi begitu.”

“Tapi tetap saja, sembilan puluh persen.”

“Mungkin kamu kurang percaya diri?” tanya Kaname.

Mendengar itu, Leonard tersenyum; bukan senyum setengah-setengah seperti biasanya, melainkan senyum lebar yang diwarnai agresi dan kegilaan. Senyumnya seperti binatang buas—senyum yang mirip dengan Gauron. “Aku sangat yakin,” katanya. “Akan kucabik-cabik dia.”

“Lalu kenapa aku harus terburu-buru?” tanya Kaname lagi.

“Lawan kita punya sistem untuk meniadakan pengemudi lambda, dan pilotnya salah satu yang terbaik di dunia,” Leonard mengingatkannya. “Dan bisa dibilang, Pulau Merida adalah markas mereka… Secara objektif, masih ada kemungkinan aku kalah. Kalau kita bertarung sepuluh kali, dia mungkin menang sekali.”

“Kamu sungguh rendah hati hari ini,” ujarnya.

“Saya selalu rendah hati,” kata Leonard lembut. “Tapi dengan mengingat hal itu, kamu harus tetap bergegas. Sekalipun peluangnya hanya sepuluh persen, itu masih bisa terjadi, dan kita harus siap.”

“Jangan khawatir,” kata Kaname. Lalu ia kembali ke layar dan melanjutkan mengetik… baris kedua, lalu ketiga. Semua persamaan dan nilai yang diperlukan. Lalu ia memasukkan perintah terakhir: Eksekusi. “Aku baru saja selesai,” katanya, sambil mengembalikan headset yang ia lempar ke meja ke telinganya. Kepada kepala teknisi listrik, yang menunggu di dekatnya, ia berkata, “Hubungkan kami ke jaringan listrik.”

“Terima kasih,” kata Leonard. “Kau tahu apa yang terjadi selanjutnya, kan?”

“Ya,” jawabnya tegas. “Aku sudah hafal daftar nama eksekutif yang dibawa Kalinin-san, begitu pula ‘barang bawaan’ lainnya… Sekarang aku tinggal ganti baju dan menghubungkan diri ke alat itu.” Ia berdiri dan meregangkan badan sedikit. “Hampir sampai,” gumamnya. “Sebentar lagi kita akan memiliki dunia yang damai dan nyaman untuk ditinggali.”

“Ya…”

“Kita akan pergi ke suatu tempat yang sangat berbeda,” lanjut Kaname. “Ke suatu tempat yang jauh. Melewati Tartaros, dunia orang mati, menuju langit tak terbatas yang terbentang di baliknya… Aku yakin aku juga akan bertemu denganmu di sana.”

“‘Langit tak terbatas’, ya?” Leonard berpikir sejenak, lalu menutup mulutnya. Ia tampak ragu apakah harus mengatakan apa yang sedang dipikirkannya.

“Apa?”

“Aku ingin melihatmu, bahkan di sisi lain,” akhirnya ia mengakui. “Apa pun bentuknya.” Bahkan di sisi lain… Yang ia maksud adalah dunia baru yang akan diciptakannya.

“Tentu saja,” kata Kaname padanya. “Kita akan minum teh bersama. Di kota yang damai, di bawah langit biru yang cerah.” Ia tersenyum padanya, berseri-seri dan polos. “Aku akan punya banyak waktu sebentar lagi,” lanjutnya. “Aku akan pergi menemui berbagai macam orang. Aku mungkin juga akan bertemu Tessa. Dia tidak akan pernah mengalami perang, dan kalian akan bisa dekat lagi.”

“Saya yakin.”

“Teman-temanku di sekolah juga. Dan ibuku. Mereka semua akan sehat walafiat. Dan akhirnya, aku akan bahagia.”

“Kau tidak mau menemuinya?” tanya Leonard.

Kaname tidak tahu apa yang dia bicarakan. “Siapa?”

“Oh, tak seorang pun… Selamat tinggal.” Menggelengkan kepalanya sedikit, Leonard berbalik untuk pergi saat ledakan lain yang jauh menggetarkan langit-langit.

Kaname berdiri di ruang kendali yang kosong sejenak, merenungkan kata-kata terakhirnya. Kau tidak mau menemuinya? pikirnya. Siapa yang dia maksud? Ia merasa seperti melupakan sesuatu… Sesuatu yang sangat penting.

Sesaat kemudian, ia berkata, “Oh, Sousuke…” Aneh rasanya ia tidak langsung mengingatnya. Sousuke penting baginya, bukan? Saat ia membunuhnya di reruntuhan di Siberia—Yamsk 11—ia merasa seolah-olah ia akan mati karena duka… Tapi ia sudah benar-benar melupakannya sekarang. Akibat rasa bersalahnya, mungkin? Mungkin sebagian dirinya sedang mencoba melupakan jalan menyakitkan yang ia pilih di persimpangan reruntuhan itu.

Tenangkan dirimu, Chidori Kaname. Membunuh Sousuke hanya sementara , pikirnya. Begitu kau berada di sisi lain, dia akan baik-baik saja dan utuh, dan kau bisa menemuinya kapan pun kau mau. Sungguh, ini justru semakin penting untuk tidak membiarkan mereka menghentikan rencanamu. Jika mereka melakukannya, kedua orang yang kau bunuh akan tetap seperti itu selamanya, dan rencanamu untuk menyelamatkan dan menemui mereka lagi akan sia-sia.

“Ya, aku harus cepat…” Ayo, ganti baju, katanya pada diri sendiri, sambil membuka tas yang telah ia lempar ke sudut ruang kontrol untuk mengeluarkan setelan data yang akan ia gunakan untuk terhubung langsung ke TAROS.

Dia melepas jaket, kamisol, dan rok lipitnya, dan saat dia meraih ikat celana dalamnya, dia mendengar suara melalui headset nirkabel yang masih terpasang di telinganya.

“Chidori Kaname, kau bisa mendengarku?!” Suara itu terdengar seperti suara laki-laki, bercampur suara statis. “Aku memanggilmu lewat saluran terbuka. Kalau kau tak bisa menjawab, dengarkan saja! Aku di sini. Aku ada di dekat sini!”

Ia meletakkan tangannya di penerima dan memeriksa pita pada panel LCD: pita itu tidak terenkripsi. Speaker memanggil semua saluran, dan penerimanya secara otomatis menangkap sinyal melalui pita darurat.

“Sousuke…?” bisiknya ragu.

“Aku datang untuk membawamu kembali,” desaknya. “Kau dengar aku? Aku datang untuk membawamu kembali!”

Itu bukan tipuan. Itu benar-benar Sousuke. Bagaimana mungkin? Bukankah dia sudah mati? Aku menembaknya tepat di dahi… Bagaimana mungkin dia ada di sini sekarang?

Aku senang dia masih hidup —bukan itu yang dia rasakan. Dia datang sejauh ini untukku —bukan itu juga yang dia rasakan. Yang dia rasakan hanyalah kebingungan, dan rasa salah itu semakin kuat hingga dia bahkan tidak bisa membaca layar di dekatnya. Mata Kaname mulai kehilangan fokus, dan dia kesulitan berpikir jernih.

“Aku mencoba memikirkan kata-kata baik untuk diucapkan, tapi malah jadi blak-blakan dan kasar. Memang begitulah aku,” aku Sousuke. “Jadi, dengarkan baik-baik: yang ingin kukatakan adalah, kupikir kau wanita yang lebih kuat dari ini. Kau dengar aku?”

Apa yang dia bicarakan? pikirnya. Jika dia mengatakan semua ini di saluran terbuka, suaranya akan terdengar di seluruh Pulau Merida. Para pengejarnya akan melacak sumber transmisi dan mengepungnya. Namun, Sousuke tidak berhenti bicara. Sebaliknya, dia mulai melontarkan sederet keluhan dengan nada jijik yang belum pernah didengarnya sebelumnya.

“Jujur saja,” katanya sekarang. “Aku kecewa padamu, Chidori Kaname. Aku selalu menganggapmu begitu mengesankan. Tidak… sebenarnya tidak. Kau juga selalu membuatku kesal. Kau memukulku, kau menolak argumenku yang kupikirkan matang-matang, dan kau sering mencoba mengendalikanku. Kau tak pernah menunjukkan belas kasihan pada ikan malang yang terlantar di tanah airmu yang damai. Kalau kupikir-pikir lagi, itu tidak adil. Kau bisa sangat kejam,” tuduhnya.

“Tapi bukan itu yang ingin kukatakan,” lanjutnya. “Semua itu tiba-tiba terlintas di benakku, jadi aku ingin membahasnya saat aku di sini. Yang sebenarnya ingin kukatakan adalah, apakah kau benar-benar pantas atas semua yang telah kulakukan? Apakah menyelamatkanmu benar-benar sepadan dengan semua yang telah kukorbankan untuk melakukannya? Rasanya agak aneh, sejujurnya. Setahun yang kuhabiskan mengejarmu sungguh penuh frustrasi. Aku hampir menangkapmu di Meksiko, dan lagi di Yamsk-11… tapi aku selalu gagal, karena kau selalu ragu-ragu. Apa kau pernah menganggap ini serius? Apa kau benar-benar peduli? Atau kau menangis sekarang karena kukatakan semua ini padamu?” tanyanya. “Putri manja macam apa kau ini? Apa kau hanya gadis bodoh yang menunggu pria bodoh untuk menghiburmu?”

Kaname awalnya terkejut dengan perubahan sikapnya yang biasa—pria yang jarang bicara ini tiba-tiba mengomel—tapi kemudian ia menyadari apa yang sedang terjadi. Mereka bodoh sekali. Mereka pikir bisa menggoyahkanku seperti ini?

Rasa bersalahnya semakin menjadi-jadi, begitu pula rasa tidak senang yang sulit ia ungkapkan. Namun, ia menepis semua itu sambil merenungkan rencana musuh yang tampak jelas di benaknya. Sebuah tantangan? Sebuah permainan simpati? Menyedihkan, apa pun itu…

“Nah, Chidori Kaname?!” kata Sousuke, hampir berteriak. “Kau bilang kita akan kembali bersama, tapi ternyata kau cuma pembohong dan pelacur! Kalau aku salah, datang dan pukul aku! Ayo pukul kepalaku dengan sandalmu atau kipasmu seperti sebelumnya!”

Ia tak yakin mengapa, tetapi rasa bersalah itu semakin kuat. Dadanya terasa panas, pandangannya kabur, dan, karena kesal, ia merasakan dorongan yang semakin kuat untuk membalas teriakannya.

“Jawab aku, Chidori!” pinta Sousuke.

Kaname menjambak rambutnya, seolah mengusir perasaan aneh yang menggenang di dalam dirinya. Lalu ia menyalakan sakelar headset-nya, memilih band-nya, dan membuka saluran. “Aku bisa mendengarmu,” katanya.

Monolog Sousuke langsung terhenti.

“Kau pakai synthesizer untuk meniru suara Sousuke, kan?” katanya menuduh. “Kau pikir itu cukup untuk membuatku gemetar?”

“Maaf untuk memberitahumu, tapi akulah satu-satunya Sagara Sousuke,” balasnya.

“Baiklah, anggap saja begitu,” ia menyetujui dengan dingin. “Usahamu masih sia-sia. Persiapan untuk TARTAROS sudah selesai. Aku akan menciptakan dunia baru. Semua yang kau coba lakukan… sudah terlambat.”

Dia tidak menjawab. Dia mendengarkan kata-katanya dengan saksama dan dalam diam.

“Leonard dan yang lainnya akan segera menyudutkanmu. Tak ada lagi yang bisa kau lakukan,” serunya. “Aku tak tahu siapa kau. Tapi kalau kau benar-benar peduli dengan keinginanku… lemparkan senjatamu dan mundurlah. Sebentar lagi, kita semua bisa mengucapkan selamat tinggal pada si kejam ini—”

“Diam,” selanya, suaranya pelan tapi pasti. ” Diam . Aku sedang bicara dengan Chidori Kaname.”

“Apa yang kau bicarakan?” tanyanya. “Aku Chidori Kaname.”

“Bukan, kau bukan.” Pria yang menyebut dirinya Sousuke itu menertawakannya melalui radio, tawa lembut yang mengejek. “Kau bukan dia. Kau Sofia .”

Sousuke menunggu jawaban saat ia terus berjalan melewati hutan Pulau Merida.

“Sofia?” tanyanya setelah jeda. Ia sepertinya merasa kata-kata itu benar-benar membingungkan. “Apa yang kau bicarakan?”

Ia tidak merasa ragu atau terkejut di sana; hanya curiga, seolah Tessa sedang mempertanyakan kewarasannya. Reaksi seperti itulah yang ia duga mengingat pengarahan Tessa sebelum misi, yang menunjukkan bahwa mereka tidak akan bisa membicarakan hal ini. Namun, Sousuke memang tidak pernah berniat meyakinkannya…

“Aku Chidori Kaname,” desaknya. “Sofia sudah mati. Kau gagal memanfaatkan emosiku, jadi sekarang kau mencoba mengguncangku? Menyedihkan sekali.”

“Diam,” bentak Sousuke, rasa jengkel dan amarah membuncah dalam dirinya saat ia terus berbicara melalui saluran terbuka. “Kau pikir aku datang jauh-jauh ke sini dengan AS yang penuh sesak untuk memohon agar kau berhenti bersikap bodoh? Kumohon, aku datang ke sini untuk menghentikan rencanamu. Tapi selama aku di sini, lebih baik aku mengatakan sesuatu kepada semua orang yang mendengarkan saluran ini. Dengarkan baik-baik…”

Dia berhenti sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam. “Akan kuhancurkan semua ini,” serunya. “Pembakaran dan perusakan adalah keahlianku, jadi alat gaib bodoh apa pun yang selama ini kau sembah? Akan kuubah menjadi gunungan besi tua. Memohonlah sepuasmu. Aku tak sabar mendengarmu berteriak dan merengek, ‘Tidak, hentikan. Ini harapan terakhir kita!’ Menangislah juga,’ katanya mengejek. “Curahkan isi hatimu. ‘Tidak, kita sudah terlalu menderita, kita ingin menghapus dunia ini.’ Aku ingin sekali mendengarnya. Akan kurekam semuanya dan kuputar kata-katamu yang menyedihkan itu ke seluruh dunia. Akan kujadikan kau bahan tertawaan seabad mendatang. Bersiaplah!”

Mungkin itu adalah kata-kata terkeras yang pernah ia ucapkan sekaligus. Bahkan Sousuke pun terkejut betapa mudahnya kata-kata itu keluar dari mulutnya.

“Kau tidak mengerti apa-apa, ya?” bisik gadis itu sedih, memecah keheningan. “Yang kami inginkan hanyalah menciptakan dunia yang lebih baik dan lebih lembut. Dunia yang nyaman, seimbang, dan mudah. ​​Dunia yang lebih cerah—”

“Diam kau, jalang,” geramnya.

“Apa…”

“Kenyamanan? Kumohon. Kemudahan? Akan kuolesi semua itu dengan kotoran penuh bakteri. Aku tahu persis apa yang kau inginkan, dan aku sudah lama memutuskannya,” katanya dingin. “Aku akan melakukan apa pun untuk menghentikanmu. Itulah hakikat perang: penerapan kekuatan sederhana dan pembalasan. Itulah yang paling kusuka. Jadi, ayo kita mulai!”

Sousuke menerima pembacaan dari salah satu sensor getaran umpan. Al mengumumkan, 《Jam delapan, jarak tiga, dua AS!》

“Coba aku!” teriaknya, melemparkan undangan kepada kedua pilot. Pesawat-pesawat AS musuh ini kemungkinan besar adalah Codarl yang dikemudikan lambda. Mereka sudah mendeteksinya dan sedang menuju serangan, begitu cepatnya sehingga umpannya hampir tidak terdeteksi. Kalau begitu, tidak perlu bicara dengan wanita itu lagi. Musuh kemungkinan masih terbagi di antara umpan-umpannya, tetapi mereka pasti sudah menyadari tipu muslihatnya sekarang dan mulai mengepung.

“Awasi lereng barat,” perintah Sousuke. “Ada tiga tempat penyergapan yang bagus di sana.”

《Ya, saya ingat.》 Al mengenal betul hutan tempat latihan Pulau Merida.

Sousuke memilih senjatanya sambil terus bergerak. Pertama, dua Zelose di pinggulnya. Ia menembaki mereka dengan kecepatan maksimum tanpa memperhatikan akurasi, yang mengakibatkan ratusan peluru 20mm melesat menembus hutan. Pepohonan tumbang, menyebabkan dedaunan dan ranting-ranting berhamburan.

Kedua Codarl itu pasti sudah memutuskan bahwa menggunakan ECS akan sia-sia, karena mereka sudah menunjukkan kemampuan mereka sejak awal. Mereka menyerbu, menendang lumpur, dan langsung melepaskan tembakan dengan karabin mereka.

Laevatein mengambil beberapa langkah untuk menghindar, lalu membalas tembakan dengan senapan serbu 40mm-nya. Lima tembakan mendarat di sisi kanan salah satu Codarl, tetapi Codarl menangkis dengan lambda driver-nya untuk menghindari serangan fatal. Ia terhuyung, berdiri tegak, dan hendak menyerang lagi, ketika—

“Hah!” seru Sousuke, menembakkan lebih banyak tembakan seolah-olah ingin menegaskan dominasinya dengan kekuatan penuh. Dihujani rentetan tembakan 40mm dan 20mm, Codarl akhirnya roboh, penuh lubang peluru.

“Aku sudah muak dengan permainan ini!” seru Sousuke. Ia menangkis serangan mesin lain dengan medan gaya, lalu menjatuhkan meriam 20mm saat mereka kehabisan peluru. Ia kemudian berlari ke arah lawannya, menghabiskan sisa tembakan 40mm-nya. Musuh menjauh, melompat ke kiri dan ke kanan untuk mengelak sambil membalas tembakan. Tembakan 37mm musuh memantul di sekitar Laevatein saat ia terus menyerang hingga magasin senapannya kosong.

《Peluru GEC-B yang tersisa, nol.》

“Aku tahu!” katanya pada Al. Lalu ia menyambar senapan dari lengan bawahnya untuk diayunkan ke arah Codarl seperti tongkat baseball. Udara terdistorsi di antara mereka, dan terdengar bunyi benturan keras saat senapan itu mengenai kepala musuh dan membuatnya terpelintir keras ke tanah.

Saat ia hendak memukulnya lagi dengan pistol yang sekarang bengkok itu, Al membunyikan peringatan lagi, 《Jam empat!》

Sousuke menggerutu sambil berguling ke depan untuk melindungi dirinya dengan Codarl yang kalah. Hampir bersamaan, sebuah mesin musuh baru menyerang dari arah jam empat—datang dari barat, tepat seperti yang telah ia prediksi. Ia tidak tahu berapa jumlahnya; kemungkinan besar tiga atau lebih. Tembakan musuh menghujani Codarl yang ia gunakan sebagai perisai.

GEC-B miliknya yang lain kehabisan peluru, jadi ia membuangnya. Sambil tetap menangkis tembakan dengan mesin musuh di tangan kirinya, Sousuke menggunakan tangan kanannya untuk menarik senapan Boxer-2 dan membalas tembakan. Musuh-musuh pun berhamburan.

《Datang juga dari selatan,》 Al melaporkan. 《Setidaknya empat.》

Itu berarti mereka akan diserang dari dua sisi. Sousuke menyingkirkan mesin musuh yang hancur dan, sambil menggunakan medan gaya untuk mengurangi kerusakan, bergerak ke balik perlindungan. Musuh memfokuskan tembakan ke arahnya lebih cepat dari yang diperkirakan.

《Dua yang pertama kemungkinan ada di sana untuk menunda Anda,》 Al mengamati.

“Aku setuju,” kata Sousuke muram. “Mayor yang memimpin mereka.”

Sang Mayor tidak akan membiarkannya menghabisi mereka satu per satu, dan umpan-umpan itu tidak memberi Sousuke waktu sebanyak yang ia harapkan. Ia sudah berhasil mengalahkan dua Codarl musuh, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa ia jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Setidaknya ada delapan AS musuh di luar sana, Leonard bisa berada di mana saja, dan sang Mayor memimpin mereka… Selain itu, TAROS akan segera aktif.

Mayor… Dia pasti pernah mendengar transmisi Sousuke sebelumnya. Leonard kemungkinan besar juga. Pernyataan perang terakhirnya sebenarnya bukan ditujukan untuk wanita itu; melainkan untuk Kalinin dan Leonard, sebagai tantangan sekaligus penghinaan: Aku tidak akan ragu lagi. Aku akan menghancurkan kalian semua dengan segenap kekuatanku. Kalian semua lemah, berpegang teguh pada rencana licik dan cita-cita bodoh kalian. Aku tidak peduli dengan logika kalian. Aku keberatan dengan metode bengkok kalian . Aku akan ikut campur dalam rencana kalian selama mungkin. Aku akan membalas dendam kalian dengan segenap kekuatanku. Tunggu saja sampai aku sampai di sana…

Apakah mereka menertawakannya karena klaimnya? Tidak, mereka sama sekali tidak tertawa. Mereka tahu mereka harus menanggapinya dengan serius. Siapa pun yang menertawakannya tidak akan punya peluang melawannya.

Sousuke berteriak saat sebuah roket meledak dari jarak dekat, menyebabkan batu dan tanah menghujani baju zirah Laevatein.

《Tiga tipe Codarl, dalam perjalanan menuju 21D.》

Para operator musuh sedang mempersiapkan pengepungan. Tak satu pun dari mereka tampak sangat terampil, tetapi penempatan dan waktu tembakan mereka sangat terkoordinasi dengan baik. Situasi ini sama sekali berbeda dengan Codarl yang pernah dihadapinya sebelumnya.

“Ada sesuatu dari de Danaan?” tanyanya.

《Tidak. Status saat ini tidak jelas.》

“Mereka menggiringku ke arah barat laut.”

《Langsung ke baku tembak musuh, saya yakin.》

“Tapi kita jadi sasaran empuk kalau tetap di sini,” Sousuke memutuskan. “Ayo pergi!”

Laevatein menukik keluar dari balik bebatuan dan berlari ke garis tembak.

Pegunungan itu sunyi senyap, sangat kontras dengan gempuran serangan udara beberapa saat yang lalu. M9 milik Mao bergerak menembus pegunungan, tak terlihat melalui ECS, semua sensornya dalam mode pasif. Dengan sendi-sendinya yang tak bersuara, ia menyelinap seperti kucing liar di gang belakang.

Mereka tidak menyerang, pikirnya, tapi itu masuk akal. Musuh tidak punya alasan untuk bersikap agresif; prioritas mereka adalah mengulur waktu. Meski begitu, mereka harus tahu bahwa fasilitas pegunungan itu rentan terhadap infiltrasi M9. Mereka bahkan tak mau memikirkan kemungkinan kerusakan pada mekanisme penembakan nuklir.

Menyiapkan penyergapan, mungkin? Atau mereka memang belum menyadari keberadaanku? Kemungkinan yang terakhir sepertinya mustahil. Sudah lebih dari dua tahun sejak ECS M9 memulai debutnya dalam pertempuran langsung, jadi ia bukan lagi perangkat siluman yang mahakuat seperti dulu. Ia masih merupakan peralatan yang kuat, tetapi tak ada alasan bagi mesin Amalgam yang canggih untuk tidak mengetahui lokasi dan arahnya secara kasar.

Menahan keinginan untuk menggunakan ECCS aktif, Mao terus bergerak maju. Ia ingin berhati-hati dalam pendekatannya, tetapi juga tahu bahwa ia sedang berpacu dengan waktu.

Ia tiba di kaki sisi selatan gunung, yang akan mengarah ke pintu masuk pangkalan. Kemudian ia mulai mencari di sekitarnya. Ia menemukan sesuatu: sumber panas samar, tersembunyi di sebuah cekungan di balik semak-semak dekat bebatuan di barat daya. Pola inframerahnya bukanlah sesuatu yang biasa Anda lihat di alam.

“Mao?” Suara Clouseau terdengar melalui sinyal jarak dekat. Tanda panas yang ditangkapnya adalah Falke miliknya.

Dia menurunkan pistol yang dia arahkan ke arahnya dan menjawab melalui saluran terenkripsi yang mereka gunakan bersama. “Di mana infanteri?”

“Yang mengumpulkan mereka lima ratus meter ke arah barat laut,” jawabnya. “Hanya satu luka ringan, sepertinya terkilir saat mendarat.”

Mao menyadari bahwa ia pastilah yang jatuh paling jauh dari kelompok itu. “Dan Wu?” tanyanya, menanyakan tentang prajurit yang terluka dalam rentetan tembakan anti-udara tepat sebelum mereka jatuh. Yang ia dengar hanyalah bahwa Wu tak sadarkan diri.

“Entahlah,” aku Clouseau. “Mereka meninggalkannya di pesawat. Yang kutahu, kondisinya memang sedang sangat buruk.”

“Begitu ya… Apa Yang baik-baik saja?” Dia bertanya apakah Yang dalam kondisi psikologis yang baik untuk memimpin unitnya. Yang berteman baik dengan Wu yang terluka.

“Saya hanya bicara sebentar dengannya, tapi sepertinya dia baik-baik saja,” kata Clouseau. “Dia sedang memindahkan mereka mengikuti rute yang direncanakan, jadi kita akan datang dari timur laut. Ayo.”

“Dimengerti,” kata Mao singkat, melirik jam tangannya. Dua puluh menit lagi menuju peluncuran yang diharapkan… Mereka tidak punya waktu untuk berdebat. Ia harus mengandalkan insting Clouseau.

AI-nya bertukar data dengan mesin Clouseau. Meskipun tak terlihat, mereka dapat bertukar informasi lokasi secara langsung. Simbol target untuk mesin Clouseau, berlabel URUZ1, muncul di lokasi kosong di layarnya. Ia mengaktifkan semua perangkat perang elektronik pasifnya, lalu mengikuti Clouseau menaiki lereng.

“Tidakkah menurutmu ini terlalu sepi?” tanyanya.

“Saya bersedia.” Clouseau tahu bahwa mesin Mao memiliki sensor yang lebih unggul, jadi setelah menerima dan mempertimbangkan data dari mesinnya, ia setuju.

“Tidak ada tanda-tanda jebakan, dan perlawanannya lebih sedikit dari yang diperkirakan,” jelasnya. “Itu artinya…”

“Tessa benar?” tebaknya.

“Ya. Mereka telah memusatkan sisa pasukan mereka di Pulau Merida. Ini bukan prioritas utama mereka—”

Tepat saat itu, musik mulai menggelegar di sekitar mereka. Bukan ledakan—musik. Suasana pegunungan membuatnya hanya bisa mendengar treble yang serak, tetapi ia masih bisa mengenali lagu apa itu: Night on Bald Mountain karya Mussorgski , sebuah simfoni tentang roh-roh jahat yang bermain pada malam sebelum Festival St. John. Sumbernya langsung terlihat jelas: ada pengeras suara yang terpasang di seluruh pangkalan, diputar dengan volume yang akan membuat festival rock malu.

“Mengingatkanku pada Fantasia ,” bisik Clouseau.

“Apa itu?” tanya Mao.

“Film pertama yang diputar dalam format stereo… ah, tapi ya sudahlah. Pokoknya, ini mengingatkan saya pada Fowler.”

Fowler… Ya, ini memang hal yang biasa dilakukan bocah tampan dan kurus itu, pikirnya. Jika ini bagian dari strategi untuk membuat mereka jengkel, ia harus mengakui, si bocah tahu apa yang ia lakukan. Dan lagipula, dia operator yang handal. Sementara kita teralihkan oleh ini…

Alarm berbunyi, dan Mao mendeteksi tanda panas samar dari lereng utara pukul sepuluh. Ia mengarahkan senjatanya ke arah tanda panas itu dan mundur. Ia tak perlu memperingatkan Clouseau; Clouseau pasti sudah memiliki datanya. Sistem identifikasi AI-nya menentukan sumber panas itu “berada dalam batas kesalahan,” tetapi Mao tidak setuju. Ia yakin sepenuhnya bahwa itu adalah mesin musuh.

Namun, benda itu tidak menyala.

“Dia belum menyadari kita?” tanyanya.

“Tidak—di belakang kita!” teriak Clouseau, dan pada saat yang sama, musuh mendekat dari arah yang berlawanan. Musuh ini juga masih diselimuti ECS, jadi wujudnya tak terlihat. Yang bisa dilihatnya hanyalah sesuatu yang muncul dari bebatuan lima ratus meter di belakang mereka, memancarkan radar aktif ke arah mereka—serangan penjepit. Mustahil bagi mesin mereka untuk bekerja sama dalam kondisi seperti ini; mereka harus berhadapan satu lawan satu.

“Aku akan menangani bagian depan!” teriak Clouseau, mesinnya langsung berputar sambil melompat ke samping.

Mao berbalik ke arah sebaliknya, melepaskan ECS-nya yang kini tak berguna, dan malah mengaktifkan hampir semua sensor aktifnya. Rasanya seperti memancarkan lampu sorot ke udara di sekitarnya, tetapi sensor-sensor itu dengan cepat membanjirinya dengan informasi.

Mesin-mesin musuh, yang sebelumnya hanya sumber panas redup, kini jelas merupakan Eligores; model Codarl yang disempurnakan dengan tenaga dan kemampuan manuver yang canggih. Saat pertemuan pertama mereka—pertempuran di Meksiko—serangan mendadak dari salah satu mesin ini telah menghancurkan kepala mesinnya, dan ia mengerahkan seluruh tenaganya hanya untuk melakukan manuver mengelak.

Clouseau menghadapi Eligore hitam, yang kemungkinan besar berisi Fowler. Mao berhadapan dengan Eligore putih, yang pertama kali ditemuinya di Meksiko. Tanah tandus pegunungan ini akan menjadi tempat perhitungan terakhir mereka.

Ia berhasil menghindari serangan mendadak kali ini, tetapi mereka masih dirugikan. Lawan mereka memiliki pengemudi lambda, dan mereka tidak; formasi dua lawan dua berarti mereka tidak akan punya cara untuk menggunakan taktik umpan atau memasang jebakan; tetapi yang terpenting, pilot musuh setidaknya sama terampilnya dengan Mao dan Clouseau, bahkan mungkin lebih…

Lawan Mao, Eligore putih, juga telah menjatuhkan ECS-nya untuk menyerang. Sambil melesat melintasi lereng dengan kecepatan tinggi, ia mengarahkan senjatanya ke mesin Mao.

“Siap berangkat, ya?” Mao mengamati, lalu melepaskan tembakan pengacau yang kuat untuk sementara waktu mengganggu target musuhnya. Musuh tetap melepaskan tembakan beruntun; meleset. Sambil menghindari tembakan, Mao melompat dengan pola yang kacau sambil tetap membidik mesin musuh. Begitu mendarat, ia membidik dan menembak. Ia yakin tembakan itu akan memantul dari pengemudi lambda, tetapi ia memeriksa untuk memastikan, dan…

Rahangnya ternganga. Mesin musuh putih itu tidak menggunakan driver lambda-nya. Sebaliknya, ia mengeluarkan gelombang pengacau serupa untuk mengacaukan target Mao sendiri. Sesaat, layar Mao berkedip liar, tetapi segera pulih.

Eligore menggelengkan kepalanya pelan, lalu melesat ke posisi serangan berikutnya. Seolah-olah ia sedang mengejeknya, berkata, ” Aku tidak butuh pengemudi lambda. Aku bisa mengalahkanmu hanya dengan peperangan elektronik.”

“Kenapa, kau…!” geram Mao. Siapa sebenarnya operator itu? Ia tak punya informasi yang bisa dijadikan acuan, tapi… Mungkinkah… seorang wanita? pikirnya. Mao tak yakin kenapa, tapi ia tak bisa menghilangkan firasat bahwa memang begitu. Itu intuisi belaka, tapi ada sesuatu dalam gerakan Eligore putih itu—lengkungan punggungnya yang ramping, tekukan lututnya, alur dari lompatan hingga pendaratannya—yang memberinya kesan elegan.

Mungkin saja Mao terlalu memikirkannya. Namun, mesin-mesin ini memang mencerminkan bahasa tubuh operatornya. Manajer gerak menerjemahkan semua kepribadian, kemanusiaan operatornya ke dalam mesin. Dengan mesin-mesin sekutunya, Mao bisa tahu siapa yang ada di mana hanya dengan melihat mereka bergerak.

Mesin-mesin Sousuke selalu sedikit membungkuk, kepalanya bergerak ke kiri dan ke kanan dengan hati-hati. M9 milik Kurz membusungkan dadanya, perlahan dan angkuh memutar kepalanya ke kiri dan ke kanan. Mesin Clouseau selalu tegak lurus, posisinya seperti seorang seniman bela diri. Mao adalah praktisi gerakan-gerakan itu yang terlatih, dan intuisinya sekarang mengatakan bahwa lawannya mungkin seorang wanita. Apakah mengetahui hal itu akan memberinya keuntungan?

Tidak, sialan! Musuh menembaknya lagi, dan kali ini mengenai pelindung bahu kirinya. Mao mendengus. Kerusakannya tidak parah, tapi hantaman itu membuat salah satu lensa ECS-nya retak… Itu akan membuatnya lebih sulit menghilang lagi jika terpaksa.

Menyingkirkan pikiran-pikiran yang mengganggu, ia menembakkan serangkaian tembakan dari senapan serbunya ke arah mesin musuh yang bergerak cepat. Eligore putih memadukan penggunaan ECS-nya dengan manuver yang kacau dan tembakan-tembakan yang menggoda. Akan sulit bagi Mao untuk mendaratkan serangan yang jelas dari posisinya saat ini.

Dia tidak punya waktu untuk ini. Dan kalaupun dia punya, apakah mungkin baginya untuk mengalahkan lawan ini?

Satu Codarl meluncur di tanah, siap menabrak Laevatein milik Sousuke.

《Peringatan kedekatan!》

Sousuke menangkis serangan mesin musuh dengan tangan kirinya, lalu melepaskan tembakan ke arah mesin musuh lainnya dengan senapan di tangan kanannya. Lalu, dari belakang, musuh lain menyerangnya, mengacungkan pisau pemotong monomolekuler berbentuk tombak.

“Pemotong lutut!” teriaknya pada Al.

“Siap.”

Bilah salah satu pemotong monomolekuler GRAW-4 yang terpasang di lutut Laevatein aktif saat mencuat dari sarung lututnya. Ia hanya menghindari ujung mesin musuh yang menyerbu, lalu, dari posisi yang tampaknya mustahil, melepaskan tusukan lutut. Pemotong yang mencuat dari lututnya menusuk Codarl yang mendekat, menyebabkan percikan api beterbangan dari baju zirahnya.

Sousuke mendengus ketika, di saat yang sama, musuh lain menembakinya dari arah yang berbeda. Ia memutar tubuh bagian atasnya untuk menjadikan salah satu musuh sebagai perisai sambil mengayunkan kaki kanannya. Hal ini melemparkan musuh yang tertusuk itu ke samping seperti boneka, membuatnya terpental jauh di dalam lumpur. Ia kemudian mengarahkan shotcannon di tangan kanannya ke arah musuh yang ia tahan dengan tangan kirinya, menghancurkannya berkeping-keping dari jarak dekat.

“Benar, teruslah menyerangku!” Ia merasa hidup. Ia bergerak dengan keterampilan dan efisiensi yang belum pernah ia rasakan sejak masa mudanya yang hampir tak terlupakan. Dan ada satu hal lagi yang ia sadari…

Aku sedang menyusahkan Andrey Kalinin. Dia bisa memahami strategi orang itu. Dia bisa membayangkan apa yang akan diperintahkan anak buahnya berdasarkan tindakan Sousuke. Mereka sudah lama bersama, dan dia sangat mengenalnya. Apakah keputusan ini akan menyusahkanmu? Apakah tindakan ini akan mempersulitmu? Sousuke mengejeknya dalam hati.

Ini bukan kepercayaan diri standar seorang pemula; sama sekali tanpa emosi. Sang mayor memang jelas lebih cerdas, tetapi faktor-faktor yang lebih samar ada di pihak Sousuke. Laevatein adalah kartu liar, mengamuk dengan kekuatan yang bahkan tak dapat diprediksi sepenuhnya oleh operatornya… Ini melampaui akal sehat seorang veteran tua seperti Kalinin.

Namun, sekuat apa pun kekuatannya, pada akhirnya ia akan mencapai batasnya. Perbedaan kekuatan, pikir Sousuke. Kelelahan yang semakin menjadi-jadi. Waktu yang terus berdetak… Sekeras apa pun ia berjuang, akan sulit baginya untuk mengalahkan semua lawan mereka dan tetap berhasil mencapai TAROS tepat waktu. Mungkin ia bisa menghancurkan sebagian besar pasukan musuh, tetapi semuanya tetap akan berakhir, cepat atau lambat. Kekuatan Laevatein pada akhirnya akan mencapai batasnya…

Nah? Itukah yang kaupikirkan, Mayor? ia berhenti sejenak untuk berpikir. Tapi sudah terlambat untukmu…

Sinyal dari TDD-1 telah diterima. Haruskah saya mengajukan permintaan dukungan yang telah diatur sebelumnya?

“Lakukan!” perintah Sousuke.

“Roger. Sedang dijalankan. Peluncuran terdeteksi. Sedang ditampilkan.”

Sepuluh simbol muncul di atas lautan di tepi peta taktisnya: de Danaan telah menerima permintaan mereka. Kapal itu telah mencapai pantai Pulau Merida, dan dari kedalaman periskop di dekatnya, meluncurkan sepuluh rudal jelajah sekaligus. Ia tidak dapat melihat mereka dari sini, tetapi dari segi jarak, mereka berada tepat di bawah hidungnya.

《ETA tiga puluh detik,》 lapor Al.

Laevatein bergerak ke barat saat peluru musuh menghujani di sekitarnya. Sousuke menghindari mereka dengan manuver mengelak dan berlindung, tetapi tetap terkena pukulan di paha. Lukanya tidak fatal, tetapi sedikit mengurangi daya tembaknya.

Terlepas dari itu, ia terus berlari dan akhirnya sampai di sebuah tempat terbuka di tengah hutan. Tempat itu berumput, selebar sekitar tiga ratus meter dengan jarak pandang yang baik. Secara teori, ini adalah medan yang harus dihindari dalam pertempuran AS. Namun, Laevatein langsung terjun ke dalamnya.

《ETA, lima belas detik. Menjalankan panduan terminal TRAM 1 hingga 10.》

Sousuke menangkis serangan musuh dan membalas, memenggal lengan salah satu Codarl. Tanpa gentar, musuh memperketat pengepungan, menyerangnya dari tiga arah.

Delapan musuh… Ia benar-benar terkepung di semua sisi. Mustahil baginya untuk menghadapi mereka semua sekaligus. “Serahkan saja padaku,” perintah Sousuke.

“Roger,” kata Al. “Estimasi waktu, lima detik. Empat… tiga…”

“Ayo kita lakukan!” seru Sousuke saat Laevatein berjongkok untuk mengaktifkan Mata Peri. Kekuatan mengalir ke unit-unit bersayap yang mencuat dari kedua bahunya. Partikel-partikel putih menari-nari dari bilah-bilahnya, dan dengungan teredam menggema di seluruh area.

Fairy Eye adalah peredam penggerak lambda, yang mampu menetralkan penggerak lambda semua mesin dalam jangkauan. Medan peredaman langsung meluas hingga mencakup Codarl. Pada saat yang sama, sepuluh rudal jelajah tiba di atas kepala. Al memberikan panduan terminal, dan panah api menghujani dengan kecepatan subsonik dari langit redup di atas.

“Dampak.”

Sebuah hantaman. Sebuah hantaman. Sebuah hantaman. Sebuah hantaman. Sebuah hantaman… Badai ledakan berkobar di sekitar Sousuke. Beberapa lawannya bahkan tidak menyadari serangan mendadak itu; beberapa menyadarinya dan mencoba menggunakan lambda driver mereka untuk bertahan. Namun, mereka semua berakhir dengan cara yang sama; lebih dari separuh musuhnya tertusuk oleh peluru berbentuk itu. Beberapa hancur berkeping-keping, sementara yang lain terbakar.

《Lima unit hancur,》 Al melaporkan. 《Sisanya berhasil menghindar.》

“Kerja bagus,” kata Sousuke. Aktivasi Mata Peri berhenti, dan Al melipat pelat penyerap panas unit tersebut saat mereka bergerak untuk membersihkan musuh-musuh mereka yang tersisa.

Mereka telah menghancurkan lima dari delapan Codarl, dan tiga yang tersisa tampaknya nyaris lolos dari serangan mematikan. Satu bahkan kehilangan satu kaki dan berusaha merangkak pergi… Sousuke tanpa basa-basi menembakkan senapannya ke arah punggung Codarl, menghancurkan Codarl itu seketika. Dua Codarl yang tersisa tersadar dari kepanikan mereka, dan setelah bimbang antara terus menyerang atau lari, mereka berbalik menghadapnya, tampaknya telah memilih yang pertama.

“Minggir!” geram Sousuke kepada mereka. Ia menghancurkan satu unit dengan tembakan meriam, lalu membelah unit terakhir dengan sayatan vertikal dari pemotong monomolekulernya. Semua unit hancur.

Nah… Mayor, aku sudah menghabisi antek-antekmu. Apa kau juga merencanakan ini? Kalau begitu, apa yang akan kau siapkan untukku selanjutnya? Apa kau sudah menyiapkan panitia penyambutan yang berisi jebakan? Atau kau berencana memancingku ke markas, untuk menyerangku saat aku turun demi menyelamatkan Kaname?

Baiklah, ayo, pikir Sousuke. Aku sedang dalam perjalanan. Laevatein itu menyarungkan kembali pemotong monomolekulernya ke lututnya dan melesat menuju pusat pangkalan.

Kalinin sama sekali tidak terkejut dengan berita hancurnya seluruh skuadron Codarl-nya. Sebaliknya, ia merasakan semacam keniscayaan akan hal itu.

Ini sama sekali bukan kegagalan kepemimpinannya. Dia telah memberi tahu mereka untuk mewaspadai peredam lambda driver Laevatein. Dia bahkan menduga akan melihatnya digunakan bersamaan dengan rudal jelajah. Yang tidak diantisipasinya adalah koordinasi yang begitu cekatan; Sousuke dan Tessa jauh lebih terampil daripada tahun lalu. Mereka telah melalui banyak cobaan dan menjadi lebih kuat dan lebih tajam di sisi lain.

Mereka mungkin terlalu kuat untukku, pikirnya. Seandainya saja Belial berkoordinasi dengan Codarl, hasilnya mungkin berbeda… “Tapi itu takkan pernah terjadi,” bisiknya dalam hati. Harga diri Leonard tak mengizinkannya; ia menginginkan pertarungan satu lawan satu. Keunggulannya justru menjadi kelemahannya.

Ia menelepon Leonard melalui radio dan tidak mendapat respons. Ia mungkin tidak mengharapkan respons. Namun, analisis yang objektif tetap memberi Leonard peluang menang sembilan puluh persen; bahkan dengan lambda drive canceler yang aktif, Belial tetaplah mesin yang lebih unggul.

Kalinin hanya perlu menyerahkan Laevatein kepada Leonard sementara ia fokus pada penempatan infanterinya. Jika de Danaan berhasil menembus pertahanan mereka dan mendarat, pendaratan akan terjadi di pantai utara pangkalan. Ia bisa mengatur penyergapan yang cermat di sana dan memberikan pukulan telak bagi invasi amfibi. Sekeras apa pun musuh berusaha, ia bisa mengulur waktu bagi pasukannya selama yang mereka butuhkan. Kalinin mengirimkan beberapa perintah tambahan, lalu mulai menginstruksikan skuadron infanteri tentang langkah-langkah penanggulangan.

Sambil berlari menembus hutan, Sousuke menggunakan saluran terenkripsi untuk memanggil de Danaan. “Uruz-7 di sini,” lapornya. “Aku sudah menghancurkan sebagian besar AS musuh. Belum ada tanda-tanda Belial. TAROS pasti sudah memasuki tahap aktivasi terakhirnya.”

“Ini… de Danaan. Terima kasih,” jawab Mardukas. Napasnya terengah-engah, dan gangguan sinyalnya parah. Sousuke bisa mendengar teriakan dan alarm meraung-raung di belakangnya melalui radio. Mereka pasti mengalami kerusakan parah.

“Kolonel?” tanya Sousuke. “Di mana kaptennya?”

“Dia terlempar dari kursinya ketika torpedo menghantam,” kata Mardukas kepadanya. “Dia sedang mendapatkan pertolongan pertama sekarang.”

“Torpedo? Seberapa parah?”

“Tidak apa-apa. Kita masih bisa berfungsi, begitu pula dia,” kata Mardukas. “Kita akan mencoba masuk melalui jalur air bawah tanah. Informasi satelit terbaru kami mengonfirmasi bahwa TAROS dibangun di dermaga bawah tanah lama kita. Sagara, cobalah menyusup dari permukaan.”

Lewat jalur air bawah tanah? pikirnya tak percaya. Itu langkah yang berbahaya. Ceroboh, bahkan bisa dibilang.

Kalian bisa berhenti memaksakan diri dan menunggu saja di laut… ia hendak berkata, tetapi kemudian menyadari ia tidak bisa: mereka tidak punya kemewahan itu. TAROS akan segera aktif, dan ia sebenarnya tidak yakin apakah ia bisa sampai di sana sendirian. Ia juga tidak punya waktu untuk membereskan semuanya di sini sebelum melancarkan serangannya sendiri. Rencana terbaik mereka adalah membagi musuh, dengan musuh menyerang dari permukaan dan de Danaan dari bawah tanah.

“Dimengerti,” katanya akhirnya.

“Pasang aku!” Suara Tessa terdengar. Ia bisa mendengar headset dicopot dari kepala Mardukas. “Sagara-san,” katanya. “Belial… kau belum melihatnya?”

“Setuju.”

“Hati-hati. Leonard akan mencoba mengulur waktu. Dia tidak harus mengalahkanmu, cukup menahanmu di tempat sampai sihirnya aktif.”

“Dimengerti. Tapi—”

“Jangan menahan diri. Lakukan apa pun untuk menghentikan saudaraku. Hidup atau mati,” seru Tessa, seolah menyadari apa yang hendak dikatakan Sousuke. “Aku akan mengatakan sesuatu yang mungkin akan membuatnya terkejut, oke? Hafalkan ini.” Di seberang radio, suaranya berubah ragu-ragu. Kemudian, dengan sikap ragu-ragu seperti orang yang akan menenggak racun, ia berhasil melontarkan kata-kata itu.

Itu hanya satu kalimat pendek. Sousuke tidak mengerti maksudnya, tetapi ia tidak punya waktu untuk meminta penjelasan. Jawabannya singkat: “Dimengerti.”

“Tolong, lakukan. Akhiri komunikasi!” Panggilan terputus dengan cepat.

Itulah keseluruhan percakapannya dengan Tessa. Lagipula, musuh masih memiliki beberapa pasukan air permukaan… mereka tidak punya waktu untuk bertukar informasi dengan santai dan hati-hati di tengah pertempuran.

Laevatein berlari ke arah pangkalan. Sesampainya di sana, rencananya adalah menuju selatan, masuk ke Lift No. 16 di lapangan latihan, mencapai ruang bawah tanah, lalu langsung menuju Koridor No. 0, lorong yang menjadi tulang punggung pangkalan bawah tanah—itu akan menjadi rute terpendek. Koridor No. 0 cukup lebar sehingga bahkan pasukan khusus AS pun dapat melewatinya dengan mudah.

Saat hutan lebat berlalu dalam penglihatannya, Sousuke tersadar bahwa masih ada seekor harimau di pulau itu. Ia pernah menyelamatkan seekor harimau Bengal dari pemburu liar saat tinggal di Tokyo, dan karena tidak ada tempat lain untuk menyimpannya, ia membawa hewan itu untuk tinggal di sini.

Harimau putih itu mungkin masih ada di hutan ini.

Entahlah, apa dia aman… Sousuke sudah mencoba menyimpannya di apartemennya, tetapi ide ini ditentang keras oleh Kaname. Akhirnya, ia malah melepaskannya di hutan Pulau Merida, dan meskipun Sousuke protes bahwa itu akan berguna untuk mengendalikan populasi babi hutan yang merajalela di lapangan latihan, Kaname tetap tampak khawatir.

“Sersan? Fokusmu menurun,” kata Al padanya. Dia mungkin mendeteksi kondisi emosinya melalui mini-TAROS di mesin itu.

“Tidak… aku baik-baik saja,” kata Sousuke, lalu menyingkirkan pikiran-pikiran kosong itu. Lift No. 16 sudah dekat, tetapi Leonard masih belum muncul. Kalinin pun tidak menunjukkan aktivitas apa pun. Namun, ia tidak keberatan; mungkin mereka baru saja mengalami kerusakan peralatan. Menghentikan Sofia harus menjadi prioritasnya saat ini.

Lalu ia terpaksa berhenti sambil terkesiap. Ah, tentu saja, pikirnya. Seharusnya aku tahu. Ada sebuah AS yang mengintai di puncak bukit tempat Lift No. 16 berada, menghalangi jalannya. Zirah hitam dan perak yang mulus; lekuk tubuh yang elegan; kepala asimetris, yang memberinya aura iblis yang mengesankan. Itu adalah Belial milik Leonard.

Hujan masih turun rintik-rintik di sekitar mereka, jadi Leonard tak repot-repot menggunakan ECS-nya. Belial memegang semacam senjata di tangannya; asalkan mesin itu tinggi, dan berbentuk seperti bulan sabit. Senjata itu ia sandarkan di salah satu bahunya sambil menatap Sousuke dengan angkuh.

Apa itu… busur? Sousuke bertanya-tanya tak percaya.

“Sudah kuduga kau akan sampai sejauh ini,” kata Leonard melalui pengeras suara eksternalnya. “Meskipun kupikir kepemimpinan Kalinin akan menahanmu sedikit lebih lama… Jangan pernah percaya pada orang tua untuk melakukan pekerjaan anak muda.”

“Entahlah,” jawab Sousuke. “Kalau kau yang memimpin, mungkin aku sudah sampai di sini lima menit lebih awal.”

“Senang sekali bertemu.” Bahu Belial terangkat sekali, tapi lebih seperti mengangkat bahu daripada tertawa. “Aku dengar pidato singkatmu tadi. Sangat menghibur. Jadi, kau tahu dia benar-benar Sofia?”

“Tentu saja. Tessa yang memberitahuku.” Sofia—marmut asli yang telah dicabik-cabik secara mental dan fisik dalam eksperimen Yamsk-11 delapan belas tahun yang lalu—telah menjelma menjadi kesadaran lain dalam diri Kaname melalui omni-sphere.

Bagian terburuknya adalah ia bahkan tidak menyadarinya. Sofia tidak mengendalikan Kaname; ia mengira dirinya adalah Kaname, bertindak atas kemauannya sendiri. Lebih jauh lagi, ia memiliki semua ingatan masa lalu Kaname dan percaya itu adalah miliknya sendiri. Hal itu membuat sia-sia mencoba berunding dengannya, atau mencari tahu tentang masa lalunya.

Sousuke tahu bahwa tekad Kaname—jika masih ada di suatu tempat—adalah satu-satunya hal yang bisa memicu pertarungan itu, yang menyisakan pertanyaan tentang apa yang harus ia katakan untuk memicunya. Berjuang? Aku akan mengejarmu? Aku masih memikirkanmu? Tentu saja tidak; kata-kata seperti itu terdengar hampa. Lalu, kata-kata yang lebih kuat apa yang ia tahu? Jawaban atas pertanyaan itu adalah omelan yang akhirnya ia keluarkan.

Sousuke tidak tahu bagaimana cara menyatakan cintanya kepada seseorang, tetapi ia tahu bagaimana cara mengejek dan memprovokasi. Ketika seseorang sedang berjuang di lapangan, ada cara untuk membantunya selain dengan dukungan yang baik.

“Begitu,” Leonard merenung. “Kau pikir itu cara yang efektif untuk menghubunginya yang asli. Sungguh lugas sekali dirimu.”

“Bagaimana denganmu?”

“Apa?”

“Sepertinya kau juga punya perasaan khusus terhadap Chidori,” Sousuke mengingatkan. “Tapi itu bukan dia, bukan juga. Bagaimana kau bisa baik-baik saja dengan semua yang terjadi?”

“Saya yakin Anda tahu,” jawab Leonard.

“Kamu masih berniat menolak dunia tempat kita tinggal?”

“Untuk mengembalikannya ke bentuk aslinya, maksudmu.”

“Kita berputar-putar saja.” Sousuke berhenti bicara dan mulai mengisi magasin peluru penembus lapis baja ke dalam senapannya, merasa ada kekosongan dalam seluruh pertarungan ini. Tidak ada permusuhan khusus antara dirinya dan Leonard, dan itu sendiri sudah menjadi masalah; kurangnya perasaan yang kuat terhadap lawannya membuatnya tidak tertarik pada pertarungan yang akan datang. Ini bukan semacam pertarungan yang ditakdirkan. Ini hanya dua orang yang menginginkan hal yang berbeda, masing-masing berusaha menyingkirkan yang lain dari papan. Sousuke hanya harus mengalahkan Leonard dan kemudian melanjutkan. Filosofi lawannya tidak relevan baginya.

Sama saja jika mereka bertemu di dunia lain, entah mereka musuh atau sekutu. Mereka pada dasarnya tidak relevan satu sama lain, tanpa dasar apa pun, tanpa dasar untuk membangun ikatan kebencian yang kuat. Sifat seseorang tak bisa diubah, dan beberapa orang takkan pernah cocok, betapa pun takdirnya.

Kesadaran itu terasa menyakitkan sekaligus lucu. Ia bisa merasakannya sampai ke tulang-tulangnya. Leonard, pikir Sousuke. Mungkin jika kau merasa seperti musuh bebuyutan bagiku, aku mungkin bisa setuju denganmu. Namun, dengan lantang, ia berkata, “Tidak ada waktu. Ayo kita mulai,” lalu melepaskan tembakan.

Belial tidak bergerak. Peluru penembus lapis baja itu terhenti di tengah jalan ketika udara di sekitarnya melengkung tajam, medan gaya bertemu medan gaya. Peluru itu sendiri tak lebih dari perantara bagi kedua belah pihak; sebuah wahana bagi gambaran kehancuran yang dapat dibayangkan oleh pikiran mereka.

Akhirnya, tembakan itu hancur berkeping-keping, berhamburan seperti konfeti saat udara terkompresi dan bergetar akibat gelombang kejut yang menghancurkan tanah di bawahnya.

“Ya, kupikir begitu!” Sousuke mendecak lidahnya dan mulai mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang, sepenuhnya menyadari bahwa Leonard tidak akan puas dengan sapaan lembut serupa.

Laevatein memang mesin yang kuat, tetapi Belial jelas lebih unggul. Kini ia melesat menembus asap, menari-nari di langit fajar. “Pidatomu tadi sungguh hebat, Sagara!” Leonard mengejeknya. “‘Menghancurkan semuanya’? ‘Menggagalkan rencana kami’? Baiklah, lakukan saja, kalau kau bisa!”

Belial mengambil posisi menyerang, memastikan bahwa senjatanya memang sebuah busur—busur panjang raksasa, setinggi delapan meter. Leonard memegang senjata itu di tangan kirinya, dengan elegan menarik tali mekanisnya dengan jari-jari tangan kanannya.

Tak ada anak panah yang terlihat, tetapi Sousuke tahu anak panah itu ada di sana, tak terlihat, dan diarahkan padanya. ” Aku tak bisa menangkisnya ,” ia merasa, dan secara naluriah melemparkan dirinya ke samping untuk menghindar. Kemudian ia merasakannya saat busur Belial menembakkan sesuatu yang menembus meriam dan bahu kiri Laevatein. Gelombang kejut itu menerjangnya, dan Sousuke merasakan ledakan itu merobek udara sebelum ia mendengarnya.

Tapi jika suara tembakan busur itu muncul setelah efek destruktifnya… “Senjata api rel…?” seru Sousuke, merasakan bahwa ini sesuatu yang secara mendasar berbeda dari peluru.

“Tidak diketahui,” kata Al. “Tembakan itu langsung mengenai sasarannya. Kecepatannya hipersonik, atau bahkan lebih cepat.”

Sousuke tidak sempat memikirkan pengamatan Al. Kecepatan senjata itu tidak seberbahaya yang dibayangkan, melainkan medan gayanya yang tidak berpengaruh. Serangan itu telah menghancurkan meriamnya dan menghancurkan sayap peri di bahu kirinya; jika ia tidak menghindar, sayap itu mungkin juga akan menusuk tubuhnya.

“Insting yang luar biasa,” ejek Leonard. “Tapi bagaimana dengan yang berikutnya?!” Belial itu terbang bebas, menyiapkan anak panah keduanya.

Selagi kami bertarung, Kaname—atau lebih tepatnya Sofia—sedang mengaktifkan TAROS, pikir Sousuke. Aku tak punya waktu untuk ini. Dan waktu bukan satu-satunya yang ia khawatirkan—ia terancam kehancuran total.