2: Selamat Tinggal Panjang

Titik pasokan Tuatha de Danaan adalah kapal kontainer Bernie Worrell, yang telah menunggu mereka di wilayah terluar Filipina. Kapal kargo komersial berkamuflase ini sama dengan tempat helikopter Sousuke singgah untuk mengisi pasokan dalam perjalanan ke Yamsk-11 di Siberia.

Tempat persembunyian kapal selam itu berada di antara Bernie Worrell dan salah satu dari tujuh ribu pulau di kepulauan itu, sebuah pulau tak berpenghuni yang dikenal sebagai Tagapul. Perairan yang dangkal dan arus deras yang dihasilkan oleh pulau itu menjadikannya titik pasokan ulang yang kurang ideal, tetapi itu adalah cara terbaik untuk mengecoh radar Angkatan Laut AS dan Amalgam. Mengaktifkan ECS saat mengisi ulang pasokan akan jauh lebih mungkin menimbulkan masalah.

Sousuke membantu membawa perbekalan ke dek penerbangan de Danaan, lalu melanjutkan menghitung amunisi 12,7 mm yang digunakan dalam senapan mesin yang dipasang di kepala AS.

“Sousuke,” panggil Mao setelah menyelipkan tabletnya di bawah lengan. “Setelah selesai, kerjakan juga peluru 76mm itu. Kau yang pakai, kan?”

“Mengerti,” serunya kembali.

Laevatein milik Sousuke menggunakan meriam tembak Boxer-2 buatan OTO Melara, yang memang menggunakan peluru 76mm. Amunisi itu berkaliber tinggi, bahkan menurut standar AS, dan meskipun Boxer yang ia gunakan saat mengemudikan Arbalest (dengan amunisi 57mm) terkenal rewel, Boxer-2 bahkan lebih buruk lagi. Namun, jika digunakan dengan benar, Boxer-2 memiliki daya ledak yang luar biasa dalam pertempuran jarak dekat.

“Bukan berarti saya pikir kita akan menggunakannya sebanyak itu,” tambah Mao.

Sousuke bersenandung dalam hati. Ia memang satu-satunya anggota tim yang menggunakan peluru 76mm, tetapi jumlah yang mereka kirim hampir dua kali lipat dari yang ia butuhkan. Tim logistik mungkin salah paham tentang jumlah peluru yang dibutuhkan, karena ada anggota kru lain yang menggunakan peluru yang sama hingga baru-baru ini. “Kurasa itu karena Kurz sering menggunakannya.”

“Benar sekali…” Mao setuju.

“Saya kira mendapatkan perlengkapan M9 memang lebih sulit.”

Hilangnya M9 milik Kurz Weber di Yamsk-11 membuat de Danaan hanya memiliki tiga AS saat ini: Laevatein milik Sousuke, M9 tipe-E milik Mao, dan M9 tipe-D milik Clouseau. Itulah satu-satunya mesin yang mereka miliki, meskipun sisa-sisa Mithril tersebar di seluruh dunia.

Hilangnya mesin Kurz memungkinkan mereka untuk menggunakan kembali suku cadang yang dialokasikan, yang sedikit membantu mereka dalam masalah pasokan ulang. Namun, kepala teknisi Sachs tetap bersikeras bahwa serangan mendadak mereka berikutnya akan menjadi yang terakhir. Saat mereka bertempur lagi, pasukan AS Mithril yang terakhir akan lumpuh total. Sekalipun mereka berhasil kembali hidup-hidup, mesin mereka harus diparkir permanen di tempat parkir.

Militer AS tampaknya dengan cepat mengintegrasikan M9 ke dalam jajaran mereka, tetapi M9 Mithril akan segera menghilang selamanya. Peran mereka sebagai yang terkuat di antara semua mesin konvensional, yang hanya diberikan kepada elit sejati, akan segera berakhir.

Itulah hidup, tapi mungkin sedikit pahit-manis bagi Mao, yang telah terlibat dalam pengembangannya sejak prototipe XM9 pertama. Ia mendesah pelan dan duduk di sebuah wadah kecil di sebelah Sousuke.

“Hei,” katanya. “Kamu serius mau pergi?”

“Pergi ke mana?”

“Ke Pulau Merida. Bersama Tessa. Itu bunuh diri, kau tahu.” Tak ada amarah dalam suaranya sekarang, seperti saat pengarahan. Ia hanya terdengar sedih dan bimbang. Mao sangat mengkhawatirkan Tessa… Dan kemungkinan besar juga mengkhawatirkan Sousuke. Ia menambahkan, “Kalau kau bilang akan pergi ke Afghanistan, dia mungkin akan membatalkan rencananya.”

“Entahlah,” kata Sousuke, setelah selesai memeriksa dan menutup kotak amunisi. “Dia mungkin akan pergi sendiri. Dia punya motivasi yang cukup.”

“Motivasi, ya?” Mao mendengus. “Soal ‘TAROS mengubah sejarah’? Kita harus membiarkannya bunuh diri hanya karena omong kosong murahan itu?”

“Omong kosong?” jawabnya, tetapi ia tak mampu sepenuhnya menepis klaimnya. Bahkan ia, yang telah menyaksikan sendiri begitu banyak hal mustahil—fenomena supernatural sejati—berpikir rencana Leonard terdengar sangat mengada-ada.

Bukankah seharusnya mereka membiarkan mereka bekerja di perangkat aneh apa pun yang sedang mereka bangun di Pulau Merida, dan berkonsentrasi pada pangkalan rudal di Afghanistan? Informasi yang baru diperoleh memberi tahu mereka bahwa ada dua AS berpenggerak lambda yang menunggu mereka di sana. Bukan tipe Codarl, melainkan AS baru yang lebih kuat. Mao dan Clouseau sudah terbiasa melawan musuh berpenggerak lambda, tetapi mereka tetap akan kesulitan melawannya sendiri.

Namun, jika Sousuke dan Laevatein ikut serta, peluang keberhasilan mereka akan meningkat. Laevatein akan jauh lebih tangguh daripada AS musuh, dan pengalaman Sousuke akan sangat berharga saat melancarkan perang gerilya di wilayah Badafshan, Afghanistan. Ia mengenal daerah itu seperti telapak tangannya sendiri; rute kembali, pola cuaca… dan ia bahkan bisa mendapatkan bantuan dari penduduk setempat (jika masih ada). Ia harus siap kalah dalam pertempuran ini.

Tentu saja, Andrey Kalinin juga tahu semua itu. Mengapa Kalinin, yang telah lama bertempur bersamanya di wilayah itu, justru memilih medan perang ini? Apakah ia bersembunyi di tanah yang begitu berarti bagi mereka berdua, sambil berkata, “Datanglah padaku; aku menunggu”?

Tidak mungkin; Kalinin tidak pernah membiarkan dirinya bersikap seperti itu dalam pertempuran. Dilihat dari sisi praktis, jelas bahwa Kalinin hanya menyediakan “jalan mudah” bagi Sousuke dan Laevatein, yang merupakan ancaman terbesar bagi mereka. Pasukan utama mereka akan berada di Pulau Merida.

Afghanistan adalah jalan yang mudah; Pulau Merida adalah jalan yang sulit. Yang satu adalah operasi praktis, yang berakar pada motivasi yang masuk akal; yang lainnya, operasi berbahaya yang berakar pada motivasi yang tidak masuk akal. Mana yang akan dipilih oleh prajurit biasa? Dan mana yang lebih ingin dilindungi musuh… pangkalan Afghanistan, atau Pulau Merida?

Ketika memikirkannya seperti itu, hanya ada satu kesimpulan yang bisa ditarik Sousuke: Tessa benar. Musuh ingin melindungi Pulau Merida. Ia tahu itu karena Leonard ada di sana. Fakta bahwa Belial tidak ada di Afghanistan sudah cukup membuktikan prioritas mereka.

Namun, itu tidak berarti mereka bisa mengabaikan pangkalan nuklir begitu saja. Amalgam jelas serius ingin meluncurkan rudal. Yang berarti…

“Mengesankan,” kata Sousuke sambil mendesah.

“Apa itu?” tanya Mao.

“Tessa,” jelasnya. “Kita harus melakukannya persis seperti yang dia perintahkan. Lupakan omong kosong tentang mengubah sejarah, dan ingat fakta bahwa sang mayor bersama mereka.”

Setelah beberapa saat, Mao mengangguk setuju dan berkata, “Baiklah.” Beberapa kata itu cukup baginya untuk menangkap alur pikiran Sousuke. Dengan sedih, dan seolah meyakinkan diri sendiri, ia mengangguk lagi. “Yah, memang begitulah adanya… Meskipun aku merasa kita sedang bermain sesuai keinginan mereka.”

“Kita bisa mengartikan ini sebagai tanda bahwa musuh sedang putus asa,” Sousuke menjelaskan. “Ada pepatah lama: ‘Jika kamu sedang berjuang, itu artinya musuh sedang berjuang.’ Mao, jangan paksa dia untuk menyerah sekarang.”

“Tetapi…”

Dari nadanya, ia tahu ada hal lain yang ingin dikatakan Mao. Dulu, mungkin Mao akan langsung menganggapnya keras kepala, tapi sekarang tidak lagi. Kini ia bisa membayangkan betapa beratnya hal ini baginya, betapa takutnya ia, betapa ia mempercayakan hatinya pada Mao, berharap Mao mau mendengarkannya.

Tetapi hanya karena dia bisa memahami apa yang dirasakannya, itu tidak berarti dia tahu hal yang benar untuk dikatakan.

“Jika kamu benar-benar khawatir,” tawarnya, “aku akan berhubungan seks denganmu.”

“Eh?” Mao tersedak.

“Malam yang penuh gairah akan meredakan semua stresmu dan mengembalikan pikiranmu ke jalur yang benar,” jelas Sousuke. Setelah menjalani gerakan-gerakan pelecehan seksual yang samar-samar ia ingat, ia mengamati reaksi Mao dengan saksama.

Ia tertegun. Mata dan mulutnya terbelalak lebar seolah-olah ia baru saja bertemu makhluk mitologi aneh. “Apa-apaan ini?” serunya terkesiap.

“Oh… baiklah…” Sousuke menunduk canggung, seperti murid yang menyadari jawaban yang ditulisnya dengan percaya diri di papan tulis ternyata salah. “Kukira kau akan memukulku.”

“Hah?”

“Kupikir kalau aku mengatakan hal seperti itu, kamu akan memukulku dan mencekikku, lalu kamu akan merasa lebih baik,” jelasnya.

“Ohh…” Akhirnya menyadari apa yang coba dilakukannya, Mao tersenyum kecut. “Sousuke, kau tak bisa menggantikannya.”

“Aku mengerti sekarang. Maaf,” kata Sousuke.

“Dasar bodoh.” Setelah itu, Mao memeluknya dengan lembut. Dinginnya ujung jari dan hangatnya dada… Entah bagaimana, rasanya seperti nostalgia.

Beberapa kru yang bekerja di dek melirik ke arah mereka, tetapi Mao mengabaikan mereka. Ia berbisik kepada Sousuke, “Ingatkah kau… apa yang kukatakan dalam perjalanan pulang dari Sisilia? Setelah kita menangkap Bruno.”

“Hmm?”

“Hal-hal tentang memikirkan rencana untuk hidupmu,” dia mengingatkannya.

“Ah, aku ingat.”

“Aku berpura-pura mengatakannya demi dirimu, tapi aku memikirkannya setelahnya… Sebenarnya tidak. Kurasa kau hanya membuatku kesal. Selalu mendahulukan diri sendiri, memprioritaskan rekan-rekanmu atau menyelesaikan masalah misimu dulu… bagiku, itu hanya terlihat seperti kau sedang memamerkan keahlianmu,” aku Mao. “Membebani tanggung jawab yang mustahil, pada akhirnya, berarti kau tidak membutuhkan bantuan siapa pun. Kau tidak bergantung pada orang lain. Aku orang yang cukup biasa-biasa saja, jadi hanya itu yang masuk akal bagiku.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Tapi kurasa akhirnya aku mengerti,” lanjutnya. “Kau baik sekali. Kurasa kau memang tak pernah ditakdirkan menjadi tentara.”

“Aku?” tanya Sousuke. “Kau terlalu menganggapku tinggi…”

“Aku tidak,” kata Mao padanya. “Kau hanya kebetulan punya kemampuan bertarung, tapi kau sebenarnya bukan orang yang seharusnya belajar menembak atau mengemudikan robot. Kau tidak seperti kami, di sini karena kami ingin seperti itu. Itu…” suaranya sedikit gemetar. “Dengar,” katanya, mengganti topik. “Aku punya permintaan.”

“Benar…”

“Setelah ini selesai, berhentilah. Lupakan kami yang tak berguna dan jalani hidupmu sendiri,” kata Mao terus terang. “Jangan pernah angkat senjata lagi. Jadilah pria yang bisa bersikap baik kepada orang lain dan tertawa lepas.” Ia mendengar isakannya, dan lengannya mengerat di sekelilingnya. “Kurasa kau bisa,” katanya dengan sungguh-sungguh.

“Aku tidak bisa,” desaknya.

“Itu tidak benar. Jangan membuat Kaname sedih.”

“Kaname…”

“Kalau kamu bisa mencintai seseorang, dan orang itu menganggapmu baik-baik saja, kamu baik-baik saja,” kata Mao kepadanya. “Setidaknya dalam banyak hal.”

Sousuke kembali terdiam. Mungkin Mao benar, pikirnya. Seandainya Kaname ada di sini, semua rasa kesepian ini akan hilang. Dia akan membuatku percaya bahwa aku baik-baik saja. Tapi di mana keselamatan yang sama untuk Mao?

Menjauh dari Sousuke, Mao tersenyum. “Aku akan baik-baik saja,” janjinya. “Aku wanita yang sangat menyebalkan.”

Setelah pemeriksaan amunisi selesai, Sousuke membantu memilah surat-surat yang dikirim ke kru. Berbagai barang pribadi dikirim ke alamat-alamat yang dituju… Surat dari keluarga, makanan dan minuman yang mereka minta dari teman, dokumen dari pengacara dan akuntan pajak, dan banyak paket dari layanan belanja daring. FedEx mengirimkan semua ini hanya dalam dua hari, tetapi harus ditransfer beberapa kali karena alasan keamanan dan logistik, yang berarti beberapa di antaranya membutuhkan waktu sekitar enam bulan untuk sampai.

Sambil memilah-milah ini, Sousuke memikirkan kembali percakapannya dengan Mao. Ia khawatir betapa tertekannya Mao. Bisakah aku benar-benar membiarkannya pergi ke Afghanistan seperti ini? pikirnya. Sekalipun peluang mereka lebih besar, mereka masih menghadapi mesin-mesin canggih yang dipasang di LD. Pertarungan ini akan menuntut Mao lebih dari yang pernah terjadi sebelumnya. Mao sedang terburu-buru dalam operasi dengan sedikit ruang untuk kesalahan, di mana keraguan atau ketidakpastian sesaat berarti kematian… Namun, ia tidak merasakan haus darah yang membuncah dari Mao, sama sekali tidak ada rasa ingin mencabik-cabik tenggorokan mereka dengan giginya. Haruskah aku ikut ke Afghanistan? Meninggalkannya sekarang mungkin seperti membiarkannya mati…

Tapi, Chidori… Ini kesempatan terakhirku dengannya, Sousuke mengingatkan dirinya sendiri. Kalau aku tidak mendapatkannya kembali sekarang, semuanya berakhir. Ia merasakannya samar-samar… Tidak, dengan keyakinan yang besar. Ia harus pergi ke Pulau Merida sendiri, dan secepat mungkin.

Andai aku punya dua tubuh , pikirnya penuh penyesalan. Dua mesin juga. Jika strategi adu domba musuh memang dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian dan membingungkannya, strategi itu terbukti sangat efektif. Sialan… ia mengumpat, lalu menggelengkan kepalanya pelan. Jangan berpikir lagi. Teruslah bekerja. Waktumu tak banyak lagi…

“Sousuke,” kata Michel Lemon, mantan agen intelijen Prancis yang ditemuinya di kota Namsac, Asia Tenggara. Lemon sudah lama tidak naik kapal de Danaan. Meskipun kakinya cedera di Moskow, ia telah berkeliling dunia, dan baru saja tiba melalui Bernie Worrell.

“Lemon,” kata Sousuke singkat.

“Ambil ini.” Meskipun sudah sekitar sebulan tidak bertemu, Lemon hanya menyerahkan sebuah amplop kepada Sousuke tanpa basa-basi. “Ini dari Mira. Dia memintaku untuk menyerahkannya langsung kepadamu.”

“Mira,” kata Sousuke sambil berpikir. “Kudan Mira?” Dia bisa saja mengirimiku surel, pikirnya. Untuk apa mengirim surat? Ia membuka amplop itu dengan curiga dan menemukan sepucuk surat di dalamnya, serta sebuah chip memori kecil; ini adalah jenis memori komersial yang biasa digunakan pada kamera digital dan ponsel. Tanpa basa-basi, ia memasukkan chip itu ke sakunya dan mulai membaca surat itu. Surat itu ditulis dalam bahasa Jepang, kecil dan bulat:

Sagara Sousuke yang terhormat,

Apa kabar? Ini Kudan Mira, yang pernah kamu selamatkan di Siberia. Maaf kita tidak sempat ngobrol waktu ketemu di kapal terakhir kali.

Saat menulis ini, saya sedang berada di sebuah rumah yang menghadap ke taman tua. Pemandangannya memang sepi di musim dingin, tapi menurut Hunter-san, taman itu akan dipenuhi bunga anemon di musim semi (walaupun saya tidak tahu apakah ‘saya’ yang akan melihatnya).

Saya sudah berkorespondensi melalui email dengan komandan Anda (mungkin?), Teletha Testarossa. Teletha-san belum banyak menulis tentang operasi Anda (karena alasan keamanan, saya yakin), tetapi dia memberi tahu saya banyak hal penting. Dia bercerita tentang apa yang menghubungkan dia dengan saya, dan Chidori Kaname-san (maaf, saya tidak tahu kanjinya) sejak lahir.

Aku punya firasat… yah, lebih seperti semacam kepastian yang samar, bahwa kau akan memulai pertempuran yang mengerikan. Aku tidak tahu bagaimana akhirnya nanti. Tapi aku merasa ini adalah titik balik yang penting dalam masalah kita, dan masalah dunia—yang mereka sebut ‘saat-saat terakhir’.

Teletha-san belum memberitahuku rencananya. Dia mungkin tahu aku akan menentangnya.

Betul sekali… Sejujurnya, kurasa aku lebih setuju dengan saudara laki-laki Teletha-san daripada dengannya. Aku masih mengalami serangan panik dan kilas balik mengerikan saat-saatku di laboratorium Siberia itu. Kurasa ini takkan pernah berakhir. Tapi yang lebih penting, dunia sedang kacau balau saat ini, dan kurasa perang yang lebih besar akan segera pecah dan memperburuk keadaan. Jika dia bisa mengembalikan keadaan seperti seharusnya, kurasa mungkin itu yang terbaik.

Tapi, aku tidak akan menghalangi Teletha-san. Kurasa ini juga dilema bagiku. Aku serahkan padamu, mau membantunya atau menghentikannya. Kau telah menyelamatkan hidupku, jadi perasaanku milikmu. (Bukan dengan cara yang aneh. Maksudku, aku akan melakukan apa pun jika kau mau, tapi kurasa Teletha-san dan Chidori-san akan membunuhku, jadi tidak, terima kasih. Oh, apa yang sedang kutulis? [berkeringat] Rasanya kepalaku seperti terbakar…)

Ehem. Aku sudah lama tidak pakai pulpen, jadi jari-jariku sangat lelah. Mungkin seharusnya aku menulis dalam bahasa Inggris saja. Lemon-san baru saja masuk ke kamarku. Dia akan segera pergi bergabung dengan kalian, jadi aku memberikan surat ini padanya.

Ini mungkin kesempatan terakhirku untuk berkomunikasi denganmu, jadi izinkan aku mengatakan ini untuk terakhir kalinya: terima kasih banyak atas segalanya. Semoga sukses, Sagara-san.

Hormat saya, Kudan Mira

PS: Silakan periksa isi chip terlampir saat Anda punya waktu luang. Saya kebetulan menemukannya di internet.

“Apa yang dia tulis?” tanya Lemon, dengan kasar mencondongkan tubuhnya ke bahu pria itu. Dia mungkin tidak bisa membaca bahasa Jepang.

“Ini rumit,” kata Sousuke padanya. “Bagaimana menjelaskannya…” Berbagai perasaan dan keraguan, tekanan dan dilema, bercampur aduk di otaknya, tak mau terurai.

Jadi itu kanji yang dia gunakan untuk menulis namanya… Apa yang dia bicarakan dengan Tessa? tanyanya. Seberapa dekat ucapannya dengan kebenaran? Apa yang dia maksud dengan “saat yang tepat”, dan kenapa menyerahkan nasibnya padaku? Tidak, kurasa itu masuk akal, tapi kenapa dia tidak mau memberitahuku apa isi chip itu, dan seberapa banyak yang harus kuceritakan pada Lemon tentang hal-hal sensitif ini? Mungkinkah dia sudah tahu isi surat itu?

“Sepertinya kamu sedang banyak pikiran,” kata Lemon.

“Aku selalu terlihat seperti ini,” kata Sousuke padanya.

“Hmm… kurasa begitu. Jadi, kurasa itu bukan surat cinta, ya? Tapi dia benar-benar berpura-pura seperti itu saat memberikannya padaku.”

“Itu tidak masuk akal,” Sousuke mengejek.

“Aku tahu kamu cowok yang cukup tangguh, tapi ketika aku melihat betapa banyak cewek yang mengejarmu, aku jadi bertanya-tanya di mana salahku,” gumam Lemon. “Maksudku, aku jauh lebih tampan…”

Mengabaikan Lemon yang iri, Sousuke mengalihkan pikirannya ke hal lain. Mira mengatakan ia menentang apa yang Tessa coba lakukan, dan bahwa ia setuju dengan Leonard, yang ingin mengembalikan dunia seperti “seharusnya”. Alasannya merasa seperti itu sederhana, tetapi masuk akal.

Sousuke belum sepenuhnya memahami perasaannya sendiri tentang hal itu. Hal-hal yang ia bicarakan dengan Leonard saat dikubur bersama di Yamsk-11 masih terngiang-ngiang di benaknya. Jika ia mengatakan yang sebenarnya, pikir Sousuke, siapa yang bisa menolak haknya untuk melakukannya? Bukan hanya Mira; semua orang telah menderita kehilangan selama bertahun-tahun dalam banyak hal. Ada banyak kenangan pahit dan menyakitkan di luar sana.

Pasti ada alternatif yang lebih baik. Bahkan Sousuke pun tak bisa menyangkalnya. Pikiran itu, andai saja aku bisa mencobanya lagi… Ia tak bisa menyangkal bahwa ia merasa itu meyakinkan.

“Lemon,” tanya Sousuke. “Menurutmu, Nami…”

“Hah?”

“Tidak ada,” katanya, “lupakan saja.” Membicarakan Nami tidak akan membantu; apa pun pendapat Lemon nantinya, itu tidak akan menghapus keraguan di dalam dirinya. Yang Sousuke tahu adalah, apa pun keputusannya, menunda keputusan itu hanya akan membuat segalanya ambigu dan setengah jadi. Ia tidak bisa mengatakan pihak mana yang benar, dan kedua pilihan itu terasa sepenuhnya memuaskan. Tidak ada seorang pun yang bisa membantunya mengatasi hal ini.

“Aku di sini jika kamu ingin bicara,” tawar Lemon.

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Sousuke. “Maaf.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku pergi dulu. Aku harus membuat laporan untuk Testarossa-san,” kata Lemon, seolah menyadari ada sesuatu yang mengganggu pikiran Sousuke, tetapi memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh. Ia hanya berdiri dan meregangkan badannya pelan-pelan. “Hati-hati, Sousuke.”

“Terima kasih.”

Seolah-olah itu adalah terakhir kalinya mereka bertemu, jadi Michel Lemon hanya mengucapkan selamat tinggal, melambaikan tangan pelan, dan berjalan pergi hingga menghilang melalui pintu menuju jembatan.

Clouseau sedang berjalan dari anjungan menuju dek di tengah-tengah pengisian ulang pasokan ketika ia berpapasan dengan orang Prancis itu, Michel Lemon. Ia mendengar bahwa pria itu harus membuat laporan terakhirnya kepada Teletha Testarossa, jadi kemungkinan besar ia akan menemuinya.

“Halo, Tuan Clouseau,” sapa Lemon.

“Baik,” hanya itu jawaban Clouseau saat mereka berpapasan. Meskipun namanya Prancis, ia merasa canggung dipanggil ‘Monsieur’. Nenek moyang Clouseau dibawa ke Quebec sebagai budak, tetapi ia dapat melacak garis keturunannya kembali ke sebuah klan prajurit yang ganas di Afrika Utara. Kakeknya, yang terobsesi dengan asal-usul mereka, yang memilih nama aneh ‘Belfangan’, nama seorang pahlawan yang diceritakan dalam legenda klan tersebut. Menurut kakeknya, sang pahlawan Belfangan gugur saat membantai iblis jahat yang menyiksa umat manusia, lalu naik ke surga dengan seekor elang hitam.

Belfangan masa kini telah menjadi prajurit yang diidam-idamkan kakeknya; ia telah bergabung dengan tentara, menjalani berbagai cobaan, dan tumbuh menjadi prajurit yang tangguh. Namun karena “Belfangan” sulit diucapkan, orang-orang terdekatnya kebanyakan hanya memanggilnya Ben.

“Ben,” panggil seorang letnan yang bekerja di dek. Mereka tampaknya sedang mengawasi pasokan ulang de Danaan. “Butuh waktu lama untuk mengirimkan semua barang bawaan kru. Bisakah kita minta perpanjangan waktu?”

“Tidak,” katanya kepada mereka. “Kalau kalian tidak sampai tepat waktu, suruh saja mereka menyerah.”

Tessa telah memerintahkan kru yang berangkat dari de Danaan untuk membawa semua barang bawaan mereka. Ini sebenarnya pengusiran. Perintah itu baru diberikan beberapa jam sebelumnya, jadi masih banyak kebingungan di antara para pria.

“Sialan,” gerutu sang letnan. “Setelah semua yang telah kita lalui bersama… Apa yang dipikirkan kapten?”

“Dia sedang memikirkan kita,” kata Clouseau, lalu menepuk punggung sang letnan dengan cepat. “Sekarang, bersikaplah seperti prajurit.” Sebenarnya, ia sendiri tidak terlalu senang dengan situasi ini, tetapi ia tidak mau membantah keputusan Tessa. Bahkan XO Mardukas pun telah menyuruhnya untuk melakukan apa yang diperintahkan.

“Kapten,” panggil Sagara Sousuke dari ruang kerja yang agak jauh. Ia tampak sedang menyelesaikan tugas memilah surat.

“Sagara,” kata Clouseau. “Bukankah seharusnya kau mengerjakan Laevatein?”

“Al dan Sachs sedang mengerjakannya.”

“Aha.”

“Ada paket untuk Anda, Pak.” Sousuke mengulurkan sebuah kotak kardus kecil yang cukup untuk dipegang dengan satu tangan. Kotak itu berlogo distributor, dengan stiker dari berbagai perusahaan pengiriman tertempel di sana-sini.

Clouseau telah memesan DVD ini lima bulan yang lalu, dan DVD itu telah berpindah-pindah di berbagai alamat palsu sebelum akhirnya sampai di sini. Sejujurnya, dia lupa telah memesannya.

“Apakah ini sebuah film, Tuan?” tanya Sousuke.

“Hmm… ya,” Clouseau mengiyakan tanpa sadar. Sebenarnya, itu anime terkenal sekitar sepuluh tahun yang lalu. Tapi itu juga jelas sebuah film.

Sousuke menatapnya tajam. Ia tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, sehingga mustahil untuk membaca apa yang ia rasakan. Setidaknya, sepertinya ia tidak peduli dengan isi DVD itu.

“Apa itu?” tanya Clouseau.

“Yah…” Sousuke ragu-ragu, menunduk. Akhirnya, Clouseau bisa membaca sesuatu seperti sikap diam dalam sikapnya. “Sudah bicara dengan Mao?”

“Kita sudah bicara soal pekerjaan, setidaknya… tapi aku tahu maksudmu,” Clouseau mengakui, tahu Sousuke mungkin mengkhawatirkannya. Mao memang depresi sejak kematian Kurz Weber. Tentu saja, ia berusaha menyembunyikannya, dan setidaknya ia tidak menenggelamkan kesedihannya dalam minuman keras. Namun, jika kau sedang bekerja dengannya, itu sangat jelas. “Kau tak bisa berbuat apa-apa,” akhirnya ia berkata. “Kau juga tak perlu berbuat apa-apa. Dia tidak serapuh itu, begitu pula aku. Setidaknya, tidak lebih rapuh darimu.”

Clouseau bermaksud memprovokasinya, tetapi Sousuke hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan.

“Apakah Anda sudah kembali ke tempat Anda sebelum Hong Kong?” tanya Clouseau selanjutnya.

“Tidak, tentu saja tidak,” kata Sousuke padanya.

“Kalau begitu kamu juga lelah, kan?”

“Aku?”

“Lelah, dari lubuk hatimu. Karena berjuang,” Clouseau menjelaskan. “Kau hanya tidak mau menyadarinya, itulah mengapa kau memproyeksikan diri pada Mao, benar kan?”

Sousuke tampak memikirkannya dalam diam; mungkin ia telah menyinggung perasaannya. Setelah beberapa saat, Sousuke menatap Clouseau dengan tatapan penuh rasa ingin tahu. “Bagaimana kau bisa tahu?”

“Karena aku juga lelah,” kata Clouseau, lalu tertawa. Ya, dia lelah: dia sudah hampir setahun menjabat sebagai pengganti Andrey Kalinin, jadi bagaimana mungkin dia bisa menjadi orang lain? Dan jika seseorang sekuat Belfangan Clouseau bisa berakhir seperti ini, tentu saja semua orang akan sama. “Setelah ini selesai, aku berencana untuk berlibur,” katanya. “Aku akan pulang dan bermalas-malasan seharian. Setelah itu, mungkin aku akan jalan-jalan. Jepang kedengarannya bagus; Akihabara dan sebagainya.”

“Kedengarannya bagus,” Sousuke setuju. “Tapi kenapa Akihabara?”

“Saya sudah pernah ke Mekkah,” kata Clouseau datar, “jadi Akihabara adalah tujuan berikutnya.”

“Ahh,” kata Sousuke, yang tampaknya tidak mengerti lelucon itu.

“Pokoknya, urus dirimu dulu. Aku akan urus Mao,” saran Clouseau. Lalu ia menepuk punggung Sousuke dan pergi.

Setelah itu, Clouseau memanggil Prajurit Falkowski, yang sedang mengawasi pemilahan barang-barang pribadi kru yang turun. Prajurit malang itu pernah ditempatkan di departemen logistik Pangkalan Pulau Merida setahun yang lalu, tak lama sebelum Amalgam melancarkan serangan dahsyatnya, dan sejak itu terpaksa tinggal di de Danaan. Ia seorang pria pemalu namun terorganisir dengan baik, dan akhir-akhir ini ia lebih berani, menolak setiap kali sebuah departemen mengajukan permintaan yang mustahil.

“Maaf,” kata Clouseau kepadanya. “Ada sesuatu yang ingin kutambahkan pada barang-barang yang akan kuhapus.”

“Ya, Kapten.”

Clouseau mulai menyerahkan kotak kardus berisi DVD itu kepadanya. Dengan semua yang harus ia lakukan, mustahil ia bisa menontonnya sebelum operasi… Akan lebih baik baginya untuk mengirimkannya bersama barang-barangnya yang lain, untuk ditonton di waktu luangnya nanti.

Tidak, tunggu… Apa dia tidak punya waktu untuk menontonnya di laptopnya dalam perjalanan ke Afghanistan? Versi film yang dirilis di Amerika Utara lebih dari sepuluh tahun yang lalu adalah versi yang telah diedit secara ekstensif, dan film yang belum selesai itulah yang telah ditonton sebagian besar dunia. Sayangnya, dia hanya pernah melihat orang Amerika Utara itu mencoret-coret dirinya sendiri…

“Eh, Kapten…?”

Clouseau kembali ke dunia nyata, di mana Falkowski kebingungan karena ia belum melepaskan paket itu. Rasanya seperti ia sedang berpegangan erat pada nyawanya.

“Ah…” Clouseau tak bisa mengabaikannya sebagai sekadar keterikatan fanboy. Ia merasakan penolakan untuk melepaskan kotak itu dengan cara yang tak bisa ia jelaskan sepenuhnya. Sesuatu di dalam dirinya berkata, Jangan lepaskan. Perhatikan sekarang.

“Maaf,” kata Clouseau. Lalu, menepis firasat misterius itu, ia melepaskan kotak itu dari genggamannya dan membiarkan pria itu mengambilnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Falkowski.

“Ya,” kata Clouseau padanya. “Pokoknya, semoga berhasil.” Lalu ia berbalik dan segera meninggalkan dek.

Pejabat Eksekutif Richard Mardukas juga menerima surat dari petugas komunikasi. Surat itu dari mantan istrinya, dengan cap pos dua bulan lalu. Ia yakin mereka telah menyelesaikan semua masalah keuangan dan hukum mereka, jadi ia tidak bisa membayangkan mengapa istrinya menghubunginya… Reaksi awalnya adalah merasa cemas, bertanya-tanya apakah ada masalah.

“Ada apa, Mardukas-san?” tanya Tessa saat melihatnya mengambil surat itu. Mereka berdua berdiri di kedua sisi meja peta laut ruang kendali, mendiskusikan berbagai detail operasi ketika surat itu tiba.

“Ah… Surat pribadi,” kata Mardukas padanya.

“Jadi begitu.”

“Maaf, Kapten. Kita lanjutkan.” Ia menyerahkan setumpuk dokumen berisi poin-poin penting untuk dibahas sambil mencoba melanjutkan diskusi mereka.

“Kita istirahat dulu.” Tessa meregangkan badannya pelan, lalu melipat peta laut itu sebelum duduk. Mereka kini sendirian di ruang kendali. Kru lainnya yang biasa bertugas membantu mengisi ulang persediaan.

Mardukas dan awak kapal selam lainnya tidak bisa banyak membantu dalam operasi Afghani. Setelah meninggalkan kapal selam, mereka akan mengurus urusan terakhir lalu bubar. Akhir yang antiklimaks memang, tetapi mereka hanya akan menjadi beban bagi unit darat jika ikut.

Mardukas belum menyuarakan pendapatnya sendiri tentang Tessa yang pergi sendirian ke Pulau Merida. Ia belum sepenuhnya memahami perasaannya sendiri, dan tidak akan tahu bagaimana cara membahasnya jika ia sudah melakukannya. Bahkan sekarang setelah mereka berdua saja, Tessa tetap diam, dan Mardukas merasa bukan haknya untuk membahasnya. Namun, bahkan pria membosankan seperti dirinya pun sulit untuk tetap diam.

“Itu dari mantan istriku.”

“Apa?”

“Surat itu,” jelasnya. “Kau tahu aku sudah bercerai, kan?”

“Ya,” kata Tessa. “Aku sudah baca berkas kepegawaianmu dari awal.” Tapi karena dia hampir tidak pernah membicarakan kehidupan pribadinya, Tessa tampak agak terkejut mendengarnya menyinggungnya.

“Kita sudah tidak bertemu selama lebih dari lima tahun, kau tahu…” Dia telah menceraikan istrinya, Paula, saat masih di Angkatan Laut Kerajaan, sebelum dia bergabung dengan Mithril, dan dia belum bertemu dengannya lagi sejak mediasi terakhir mereka. Dia menyerahkan semua prosesnya kepada pengacaranya, dan mereka tidak punya anak, jadi tidak ada yang perlu mereka bicarakan.

“Kamu tidak akan membacanya?” tanya Tessa.

“Aku akan…nanti. Aku yakin itu bukan hal yang terlalu penting.”

“Aku mengerti… Orang seperti apa mantan istrimu?”

“Wanita biasa,” katanya padanya. “Dia pelayan di sebuah pub dekat pangkalan di Plymouth… sangat populer di kalangan pengunjung tetap. Gadis idola mereka, bisa dibilang begitu.”

“Jadi, dia cantik?” Tessa ingin tahu.

“Kurasa begitu,” jawab Mardukas. “Aku sudah membuang semua fotonya, jadi yang kuingat hanyalah dia sangat perhatian dan banyak bicara.” Sambil mengutak-atik surat yang belum dibuka, ia mencoba mengingat seperti apa rupa Paula semasa kecil, tetapi gagal.

“Kebanyakan petugas datang ke pub berkelompok,” lanjutnya, “tapi saya datang sendirian, diam-diam, dan membaca buku panduan teknis saya. Dia pasti tertarik, karena dia mengobrol dengan saya, dan saya menjawab dengan samar… Kurasa sekitar setahun kemudian kami akhirnya menikah.”

“‘Akhirnya menikah’?” tanya Tessa. “Maksudmu kamu tidak jatuh cinta?”

“Sulit untuk mengatakannya… Ah, dan aku tidak bermaksud berhati-hati,” tambah Mardukas, memperhatikan tatapan ragu Tessa. “Maafkan aku karena berkata begitu, tapi kau masih muda. Ada banyak pasangan yang jatuh cinta begitu saja, tanpa perasaan bergairah atau romantis yang kuat.”

“Benarkah?” tanyanya. “Rasanya mengecewakan.”

“Itulah mengapa film romantis begitu populer,” ujar Mardukas. “Tapi aku tidak keberatan menjadi bagian dari pasangan yang biasa-biasa saja. Pekerjaankulah yang menyebabkan masalah.”

“Ahh…” Tessa mengangguk sambil mengerutkan kening. Ia mungkin bisa membayangkan persis bagaimana keadaannya nanti. Menjadi istri tentara saja sudah sulit, apalagi kalau suamimu seorang awak kapal selam. Mutasi kerja terus-menerus, istrimu jauh dari rumah menjalankan misi berbulan-bulan… dan misi-misi itu selalu sangat rahasia, jadi mereka bahkan tak bisa membicarakan ke mana mereka pergi, apa yang mereka lakukan, atau kapan mereka akan pulang.

“Paula itu ‘orang darat’ standar. Perpisahan kami tak terelakkan.” Mardukas sempat berpikir untuk menambahkan, ” Orang tuamu rukun, dan aku iri akan hal itu, tapi kuputuskan untuk tidak melakukannya.” Iri pada orang tua Tessa itu tindakan yang kurang bijaksana; hidup mereka telah hancur dengan cara yang jauh lebih mengerikan daripada perceraian.

“Saya turut prihatin mendengarnya,” kata Tessa kepadanya.

“Ah, itu memang yang terbaik,” kata Mardukas. “Mencoba mempertahankan pernikahan ini hanya akan melelahkan kita berdua.”

“Mungkin begitu, tapi tetap saja sayang.” Senyum sedih muncul di wajah Tessa, dan ia berpura-pura kembali bekerja, mengalihkan pandangannya kembali ke daftar periksa yang tersisa sambil menambahkan beberapa tanda. “Yah, kurasa sudah waktunya untuk—”

“Kapten,” kata Mardukas tiba-tiba.

“Apa?”

Ia mengamati tatapan Tessa dengan hati-hati dan menyadari bahwa Tessa benar-benar kelelahan—seorang wanita yang sudah putus asa. Ia sama sekali tidak terlihat seperti gadis berusia delapan belas tahun. “Kalau kau pakai TAROS di Lady Chapel, kau pasti bisa mengendalikan kapalnya sendiri, betul. Tapi ‘mampu’ itu batasnya,” ia mengingatkannya. “Kau sendiri tak bisa menggantikan teknisi sonar, navigator, dan petugas pemadam kebakaran yang berpengalaman. Dan kau butuh pria menyebalkan sepertiku; seseorang yang bisa mempertimbangkan situasi, memberikan penilaian, dan melihat segala sesuatu dari berbagai sudut pandang.”

“Mungkin,” dia setuju. “Tapi—”

“Lagipula, pertempuran di Pulau Merida akan dimulai lebih dari dua puluh empat jam lagi,” lanjutnya, memotong ucapan Tessa. “Dan kau tidak akan bisa istirahat, makan, atau tidur selama itu. Usulanmu tidak realistis, dan kau tidak bisa begitu saja ‘bertahan’, betapa pun kau menginginkannya.” Kemudian, setelah meluapkan amarahnya, Mardukas memperhatikan reaksi Tessa.

Ia diam saja. Tessa tampak bingung harus menjawab apa, dan berbagai konflik batin terpancar di wajahnya. Tentu saja, ia pasti sudah menyadari hal-hal yang ditunjukkan Mardukas. Ia memilih metode ini terlepas dari semua itu, dan telah menjelaskan alasannya saat pengarahan.

“Semua konsep bahaya waktu dan dunia paralel ini masih terdengar meragukan bagiku,” Mardukas mengakui. “Dan aku juga tidak yakin bawahanmu akan menerimanya.”

“Tepat sekali. Itulah sebabnya aku—”

“Apakah bermain demokrasi memuaskan Anda?”

Tessa ragu-ragu. “Apa?”

“Menjadi komandan berarti kalau perlu, kau menyeret bawahanmu ke neraka bersamamu, bahkan untuk rencana yang sama sekali tidak masuk akal,” kata Mardukas padanya. “Kau selalu bilang… ‘Aku tidak bisa menjadikan diriku pusat segalanya, jadi aku akan melakukan semuanya sendiri’… Pantas saja Mao begitu marah padamu.”

“Apakah kamu merasakan hal yang sama dengannya?” Tessa bertanya-tanya.

“Ya,” jawabnya singkat. Yang diinginkan bawahannya, termasuk dirinya sendiri, bukanlah permainan kesetaraan yang absurd ini. Tak masalah jika misinya tak masuk akal; ia hanya perlu berkata, “Lakukan,” dan mereka tak akan ragu bertindak.

Namun, ia tak bisa melakukan itu. Tessa terlalu polos. Terlalu idealis.

“Kapten,” ia mencoba lagi dengan sabar. “Apa yang akan Anda lakukan jika saya membebaskan Anda dari tugas, saat ini juga? Saya bisa melakukannya dengan persetujuan tiga perwira lainnya.”

“Itu tidak lucu,” kata Tessa dingin.

“Kalau aku melakukannya, bisakah kau menembakku sampai mati?” tanya Mardukas. “Apakah kau akan membunuhku agar tetap memegang komando?”

“Aku…” Setelah terdiam lama, dia mengakuinya dengan sedih. “Kurasa aku tidak bisa.”

“Itulah batas kemampuanmu. Aku sudah mengabdi padamu selama tiga tahun, tapi di akhir hayatku ini, aku harus bilang: kau kurang punya kemampuan untuk menjadi seorang komandan.” Mardukas sungguh-sungguh mempercayai hal itu. Kata-katanya memang kasar, tapi ia tidak bermaksud kasar padanya. Rasanya lebih seperti penghargaan yang mendalam untuk seorang murid yang telah berjuang demi kebaikan.

“Apa lagi…” Tessa meletakkan tangannya di atas meja berisi peta laut, matanya tertunduk. “Apa lagi yang harus kulakukan?”

“Kau sudah tahu,” katanya padanya. “Beri aku perintah untuk diteruskan ke kru-mu.” Bergabunglah denganku di tengah. Ikutlah dalam rencana nekatku.

Mudah saja mengatakan sesuatu yang tulus, seperti, “Aku tak bisa membiarkanmu dan Sagara pergi sendirian.” Namun Mardukas tahu ia tak boleh melakukan itu. Kali ini, ia harus membuat Sagara memilih, meski tahu itu kejam.

“Pada dasarnya kau memintaku untuk menembakmu,” kata Tessa kepadanya.

“Kurasa kau bahkan akan merasa lebih mudah menembakku,” Mardukas mengamati.

“Beri aku ruang,” pintanya. “Aku butuh… sedikit waktu.”

“Baiklah,” Mardukas setuju, lalu meninggalkan Tessa di ruang kendali.

Sambil berdiri di koridor remang-remang menunggu dipanggil pulang, Mardukas memikirkan apa yang akan dipikirkan Carl—ayah Tessa—tentang perlakuannya terhadap Tessa. Akankah Carl mengkritikku, pikir Mardukas, sambil berkata aku seharusnya menyembunyikannya di suatu tempat agar ia bisa hidup normal?

Namun, tak ada tempat di dunia ini yang sepenuhnya aman bagi Tessa. Tempat teraman yang mungkin ada adalah di sini, di perut monster yang telah ia rancang. Di sana, di ruang kendali Tuatha de Danaan, ia berada di luar jangkauan musuh. Akan lebih sehat bagi Tessa untuk mengendalikan kekuatan de Danaan yang bergejolak daripada ia harus menghabiskan hari-harinya bersembunyi dalam bayang-bayang dan gemetar… Itulah mengapa ia memutuskan untuk menjadi XO-nya. Mardukas telah mengizinkannya, meskipun tahu betapa sulitnya jalan yang akan ditempuh.

Tessa kelelahan dan hampir putus asa. Tapi setidaknya ia mampu menentukan jalannya sendiri melewati gelombang takdir yang mengamuk. Artinya, di sini, pikirnya, pada akhirnya, ia harus terus melakukannya.

Suasana hening di ruang kendali di balik pintu. Tessa sepertinya tak akan memanggilnya dalam waktu dekat, jadi ia memutuskan untuk membuka surat mantan istrinya.

Itu adalah kabar singkat tentang kehidupan Paula: bisnis yang ia rintis setelah perceraian, sebuah jasa tata graha, berjalan lancar. Baru-baru ini, pemilik pub tempat mereka bertemu jatuh sakit. Ia sudah pulih, tetapi harus menutup usahanya. Paula pergi ke pesta hari terakhir dan bertemu banyak wajah-wajah lama yang familiar.

Tentu saja, obrolan mereka sambil minum-minum langsung beralih ke Richard Mardukas, dan mereka yang tahu tentang pemecatannya dari Angkatan Laut Kerajaan mengungkapkan simpati mereka. Salah satu dari mereka, teman sekelas yang pernah bertengkar dengannya soal ini dan itu semasa sekolah perwira, mengatakan hal ini kepada Paula:

Mardukas pada dasarnya orang yang jujur. Itulah sebabnya dia mau tak mau berbagi kebenaran yang tidak mengenakkan dengan orang-orang di sekitarnya. Para birokrat di militer tidak tahan dengan hal itu. Aku juga merasa sangat tidak tahan di masa-masa awalku. Kamu juga, Paula. Tapi kita semua sudah dewasa sekarang, dan kamu harus bicara lagi dengannya kalau bisa.

Kata-kata itulah yang memotivasinya untuk menulis surat ini. Lagipula, mereka tidak saling membenci. Mereka bisa bertemu untuk makan sesekali. Tidakkah dia akan meneleponnya jika ada waktu?

Dia menyertakan foto pub. Dia sedang bersama dua pasangan lain, tersenyum di taman di suatu tempat. Penampilannya kurang lebih sama seperti dulu. Tidak, dia merasa dia lebih cantik sekarang daripada saat mereka bercerai…

Agak terlambat, ya? sebagian dari dirinya merasa. Tapi di saat yang sama, Mardukas terkejut menyadari ia mungkin ingin bertemu dengannya lagi. Ah, baiklah, pikirnya. Kalau aku bisa melewati ini hidup-hidup, aku akan mampir ke Plymouth. Lagipula, ia memang berniat untuk bersantai. Saat ia sedang menyusun jawabannya dalam hati, ia mendengar suara berat, lalu pintu ruang kendali di belakangnya terbuka.

“Mardukas-san,” kata Tessa, tampak lebih lesu dari sebelumnya. Matanya yang merah mencerminkan kesulitan yang sedang ia hadapi.

“Ya, Kapten?” kata Mardukas.

Tessa menyodorkan selembar kertas kepadanya; isinya sekitar dua puluh lima nama kru. “Ini jumlah minimum yang kita butuhkan,” katanya. “Bawa mereka ke ruang pengarahan segera.”

Ia tak butuh percakapan lagi; tak perlu ungkapan penghiburan, rasa terima kasih, atau permintaan maaf. Yang perlu ia lakukan hanyalah mengulang kata-kata yang telah diucapkannya ribuan kali sebelumnya, yang artinya, aku akan patuh . “Baik, baik, Bu.” Lalu Mardukas pergi untuk melaksanakan perintah itu.

Pasokan ulang hampir rampung, tetapi pekerjaan di Laevatein belum juga selesai.

“Sialan!” umpat Ed Sachs, kepala tim pemeliharaan, sambil melemparkan kunci inggrisnya ke lantai dek penerbangan. Mesinnya sendiri baik-baik saja; ia berhasil membuatnya siap tempur. Masalahnya terletak pada booster darurat yang terpasang padanya. Laevatein secara fungsional merupakan model M9 dan dapat menggunakan sebagian besar peralatan yang dirancang untuk M9, tetapi booster darurat XL-2 merupakan pengecualian.

XL-2 adalah unit terbang sekali pakai yang meluncurkan M9 dari ketapel dek. Didorong oleh satu tembakan bahan bakar roket cair, XL-2 melesatkan M9 ke area operasi. Namun, mata peri penetral lambda, meriam penghancur 165 milimeter, dan persenjataannya yang lengkap membuat Laevatein terlalu berat untuk dibawa. XL-2 tidak memiliki daya dorong yang cukup, dan sayapnya akan melengkung karena tekanan tersebut. Ia juga tidak dapat menjamin jarak bebas untuk bahu dan punggung, dan Laevatein tidak memiliki sensor yang dibutuhkan untuk manuver taktis di udara.

Dengan kata lain, meskipun de Danaan cukup dekat dengan Pulau Merida, Laevatein tidak akan bisa mencapai daratan dengan cepat. Itulah sebabnya mereka terpaksa menggunakan XL-3.

XL-3, yang belum menjalani proses pengembangan resmi, pada dasarnya adalah dua XL-2 yang digabungkan untuk menghasilkan sesuatu yang dapat membawa Laevatein. Sachs telah mengantisipasi bahwa mereka akan membutuhkannya untuk operasi seperti ini, jadi ia telah mengerjakannya selama dua bulan, dan hampir tidak sempat menyelesaikannya.

Sebaliknya, ia tidak berhasil tepat waktu. Ia telah menyelesaikan rig itu sendiri, tetapi proses pemasangan dan penyesuaiannya menimbulkan kesulitan; konflik terus muncul antara sistem kendali penerbangan XL-3 dan pengatur gerak Laevatein yang tidak dapat ia selesaikan. Ada beberapa area lain yang juga menyulitkannya. Itu bukan sesuatu yang bisa ia perbaiki hanya dalam beberapa jam.

Al, yang tampak simpatik, angkat bicara. “Letnan. Anda tinggal menyelesaikan pemasangan unitnya. Saya bisa menangani sendiri sisanya.”

“Tidak,” protes Sachs, “ini bukan hanya masalah perangkat lunak. Tergantung penyebabnya, kita mungkin perlu mengganti papan sirkuit dan komponennya, serta memotong kabel dan pipa. Bisakah kau mengatasinya?”

Tentu saja tidak.

“Jadilah mesin yang baik dan diamlah.”

《Apakah Anda mengatakan ‘mesin’?》

“Apa? Ada masalah dengan itu?”

《Bukan itu… Bolehkah aku bertanya sesuatu?》

“Silakan,” kata Sachs padanya.

《Dapatkah Anda bayangkan bagaimana rasanya memiliki sayap?》

Itu pertanyaan yang aneh. “Apa maksudmu?”

“Bisakah kamu?”

“Hmm… Yah, mungkin saja aku melakukannya, saat aku masih kecil.”

《Apakah Anda merasa itu merupakan suatu ritus peralihan dalam perkembangan manusia?》

“Mungkin bukan fantasi spesifik itu, tapi kurang lebih, ya.”

《Saya punya teori bahwa penyebab masalahnya bukan terletak pada XL-3, tetapi pada saya.》

“Apa maksudmu?” tanya Sachs.

Sensasi tubuh. Pengelola gerak, secara sistemik, dianggap berada di bawah unit inti tempat ‘aku’ berada, tetapi bus data yang menghubungkan kita berdua mentransfer informasi jauh lebih banyak daripada sebelumnya.

Pengatur gerak adalah unit gabungan yang mengendalikan gerakan AS. Jika Al adalah otak besar mesin, pengatur gerak seperti otak kecil.

“Aku juga menyadarinya,” kata Sachs sambil memeriksa log data. Jumlah aliran datanya jauh melebihi M9 biasa, begitu banyaknya sampai-sampai ia hampir berasumsi sebagian besarnya adalah data sampah. “Berarti kau sudah terbiasa dengan Laevatein sebagai tubuhmu, kan?”

《Ini hanya sekadar teori, tetapi jika kita berasumsi saya memperoleh ‘sensasi tubuh,’ apa yang akan terjadi jika saya tiba-tiba menumbuhkan sayap?》

“Yah… ya, itu mungkin akan membuatmu bingung.”

《Dari segi pengaturan standar saja, koneksi XL-3 seharusnya berada dalam jangkauan bus data saat ini. Namun, jika kita memperhitungkan konsep ‘sensasi tubuh’ yang lebih abstrak ini, mungkin bus datanya terlalu terbatas.》

“Hmm…”

《Apakah mungkin untuk memperluas kapasitas bus data dalam lingkungan pemeliharaan saat ini?》

“Bukan tidak mungkin,” kata Sachs, “tapi hasil pengujian kami menunjukkan lebar bus saat ini masih bisa diterima. Saya rasa itu tidak akan membantu menyelesaikan masalah.”

《Jika aku sebuah mesin, mungkin hal itu tidak akan terjadi.》

Sachs berpikir sejenak. “Baiklah,” katanya. “Kurasa aku mengerti maksudmu.” Seharusnya ia menganggap Al lebih dari sekadar mesin. Lagipula, partikel logam cair yang menyusun Al dan sistem penggerak lambda yang terhubung dengannya jauh melampaui apa pun yang bisa dibayangkan Sachs. Gagasan untuk menambah lebar bus tampak seperti omong kosong sekilas, tetapi mungkin saja bisa menyelesaikan masalah. Al memiliki kapasitas transfer yang cukup saat ini, tetapi jika Sachs dapat meningkatkannya, itu akan sangat mirip dengan otak manusia, bukan? Namun, pekerjaannya tidak akan mudah, dan ia harus mematikan Al sepenuhnya untuk melakukannya…

“Mari kita coba… itulah yang ingin kukatakan,” kata Sachs perlahan, “tapi kita tidak punya waktu.”

“Benar.”

“Lepaskan saja. Aku akan melepas XL-3. Kau harus berjalan kaki atau menggunakan unit akuatik untuk mencapai daratan.”

《Sungguh memalukan.》

Ini akan menjadi pukulan telak bagi peluang keberhasilan misi, karena Al akan mendarat di pantai yang pasti penuh dengan penyergapan dan ranjau musuh. Bahkan dengan pengemudi lambda di sisinya, ia kemungkinan besar tidak akan mampu menahan semua serangan yang akan mereka berikan.

Tapi… Sebuah pikiran buruk terlintas di benak Sachs. Tidak, hentikan, Ed. Kau mau turun dari kapal dan kembali ke Florida bersama Nora, kan? Anak-anak sudah menunggu. Kau juga sudah lama tidak makan pai daging buatan Mama.

Namun jika saya dapat menyelesaikan masalah ini di sini…

“Sachs!” Tepat saat itu, seseorang memanggilnya dari seberang dek hanggar. Ternyata Mardukas, memanggilnya.

“Ada apa?” tanya Sachs.

“Kau tetap di sini,” kata Mardukas padanya. “Perintah Kapten.”

Sachs kesal karena ia lega mendengarnya. Oke, pikirnya selanjutnya. Kita biarkan saja. Ayo kita lakukan!

Semua proses di tabletnya kini menunjukkan “selesai”, dan para kepala departemen mengirimkan laporan mereka. Pasokan ulang pun selesai.

“Bagus.” Tessa mengangguk dan memerintahkan semua kru yang turun untuk berkumpul di hanggar. Semua personel pemeliharaan, petugas logistik, dan unit darat menuju Afghanistan… Ia harus memberi mereka beberapa kata perpisahan. Ini akan menjadi pengarahan terakhir mereka, dan ia pun menuju hanggar dengan langkah berat.

Saat Tessa melewati koridor sempit itu, ia melihat retakan dan penyok kecil di dinding. Pipa-pipanya, yang dulunya berwarna krem, kini kusam dan cokelat. Baru dua setengah tahun sejak kapal-kapal itu meninggalkan pelabuhan, tetapi kapal itu tampak menua secara signifikan selama itu.

Dua setengah tahun ini sungguh padat, akunya dalam hati. Hari pelayaran perdana mereka, ketika ia duduk di kursi kapten di ruang kendali dan memerintahkan semua sistem aktif, terasa begitu lama berlalu. Di usia lima belas tahun, ia begitu penuh ambisi dan keyakinan. Ia yakin tanpa keraguan sedikit pun bahwa apa pun kesulitannya, sekuat apa pun musuhnya, ia akan mengatasinya.

Tapi… lihatlah dia sekarang. Mereka memang telah melewati banyak hal, tetapi dia berakhir babak belur dan kelelahan karena masalahnya sendiri, digerogoti habis-habisan oleh rasa tidak aman dan dorongan untuk merusak diri sendiri. “Lebih dari ini lagi dan aku…” gumamnya dalam hati, lalu segera berpikir, Tidak, hentikan itu. Kau harus mengendalikan diri.

Tessa memasuki hanggar dan mendapati hampir dua ratus bawahannya berdiri di sana dalam barisan rapi. Ia mengenali mereka semua saat melihatnya, dan ia juga bisa melihat Mao dan Clouseau di garis depan. Wajah mereka tegang dan tegas, tetapi mereka tak mampu menyembunyikan kegugupan mereka akan apa yang akan terjadi.

“Atten-SHUN!” perintah Mardukas. Mereka semua langsung siaga saat Tessa berjalan cepat di depan mereka. Di depannya ada sebuah kontainer kecil yang akan berfungsi sebagai panggung dan jalur landai menuju ke sana. Ia harus memanjat dan menghadapi mereka tanpa gentar.

Tetaplah hidup, perintahnya tegas pada dirinya sendiri. Tunjukkan pada mereka gambaran percaya diri: punggung tegak; dagu terangkat; pandangan lurus ke depan. Buat mereka berpikir kau tahu apa yang kau lakukan; bahwa semuanya akan berjalan baik; bahwa kemenangan sudah dekat. Tunjukkan pada mereka seorang komandan yang penuh kebijaksanaan dan kekuatan. Penyihir Mithril, yang telah mengatasi setiap bahaya dan menyiksa musuh kita.

Jangan tunjukkan kelemahan, ia mengingatkan dirinya sendiri. Jangan menyanjung mereka. Naiklah dengan mulus ke panggung itu dan tatap mereka. Jelaskan kepada mereka siapa dirimu, apa yang bisa kau lakukan…

Lalu kakinya tersangkut di jalan menurun.

“Ah…?” tanya Tessa terkejut, karena ia merasa keseimbangannya mulai goyah. Segala upaya yang ia lakukan untuk memperbaiki diri justru memperburuk keadaan, dan ia akhirnya melompat ke atas panggung, mengangkat tangan tinggi-tinggi seperti pesenam, sebelum akhirnya jatuh tertelungkup.

 

Menggunakan onomatopoeia yang sangat disukai Chidori Kaname, inilah saatnya dia berkata, ‘Vroom, splat!’

Keheningan setelah suara jatuhnya… Sunyi. Sunyi yang menyakitkan. Para kru pasti sangat terguncang; mereka telah diperintahkan untuk siaga, sehingga mereka tidak bisa bergerak. Berapa detik yang ia habiskan hanya untuk berbaring di lantai?

Mardukas yang pertama berbicara. “Kapten?”

“Aku… aku baik-baik saja,” jawabnya akhirnya. Pikirannya terus bekerja dengan kecepatan tinggi, mencari cara untuk mengatasi situasi ini. Ia benar-benar kehilangan ketenangannya.

Apa yang harus kulakukan? Aku telah menghancurkan segalanya, dan di saat yang paling buruk… Ini seharusnya pengarahan terakhirku, pikir Tessa histeris. Aku belum pernah tersandung saat seperti ini sebelumnya, kan? Aku biasanya sangat berhati-hati… tapi aku lengah. Itu gara-gara tanjakan yang goyah itu. Ya, ini salah tanjakan itu… Aku harus segera melakukannya. Tunggu, apa yang kupikirkan? Tenang. Tenang. Dapatkan kembali harga dirimu. Jangan tunjukkan pada mereka kalau kau terguncang. Tenanglah; bersikaplah seolah kau memang sengaja melakukan itu… Oh, tapi siapa yang mau jatuh?! Tidak ada harapan! Tidak ada cara untuk memaafkannya! Ah, semuanya hancur. Cepat, cepat… Lakukan sesuatu!

Sebuah cara untuk memulihkan martabatku. Sebuah cara untuk memulihkan martabatku. Sebuah cara untuk memulihkan martabatku—

Tak ada yang bisa ia lakukan. Sudah waktunya untuk menerimanya. Tessa bangkit dengan lesu, lalu berbalik menghadap bawahannya dengan bahu terkulai. Mereka semua masih siaga, wajah mereka tanpa ekspresi. Mereka mungkin jijik, pikirnya, menatap kosong ke udara…

Tidak… Ketika ia memandang orang-orang di barisan depan, ia melihat beberapa bahu gemetar. Otot leher yang lain berdenyut cepat. Bibir mereka membentuk garis tajam dan lubang hidung mereka mengembang. Para prajurit, ketika disuruh berdiri tegak, sama sekali tidak bisa bergerak. Namun kini, jelas baginya bahwa mereka semua berusaha mati-matian untuk tidak tertawa.

Apa-apaan ini? Aku berdiri di depan sekelompok orang dewasa yang sangat dewasa, berjajar seperti manekin, berusaha mati-matian untuk tidak tertawa, menunggu dengan sopan kata-kata dari seorang gadis kecil yang bahkan tidak bisa berjalan tanpa tersandung. Dan mereka semua percaya bahwa melakukan hal itu sepenuhnya benar dan terpuji.

Mereka semua bodoh. Aku juga.

Pertunjukan kebanggaan yang suram dan pidato muluk yang baru saja disiapkannya dari panggung itu tiba-tiba tampak sama sekali tidak masuk akal.

Betapa absurdnya aku? Apa aku pikir aku orang suci? Untuk apa orang ceroboh sepertiku bertingkah sok hebat?

Saya hanya perlu mengatakan yang sebenarnya kepada mereka.

“Eh…” Tessa berdeham dan melihat sekeliling. “Kalian semua resmi dipecat. Terima kasih atas pengabdian kalian.” Setelah itu, ia berjalan kembali turun dari panggung darurat.

Mata Mardukas melebar, namun dia kembali waspada dan meninggikan suaranya untuk berkata, “Diberhentikan!”

Riak suara menjalar di antara kerumunan. Ada beberapa tawa tertahan, beberapa gumaman kebingungan, dan beberapa tawa kecil yang penuh arti. Anehnya, ia tidak mendengar suara-suara kecaman. Bukan berarti itu penting sekarang.

Ah, tentu saja… Selama ini aku sangat takut mengecewakan mereka. Pertarungan itu sudah berakhir. Aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan. Apa pun yang kuinginkan…

Tessa melihat Mao, yang berdiri di tengah kerumunan tentara yang sedang mengobrol. Tatapan mereka bertemu sesaat. Tessa mengangkat bahu dan tersenyum padanya, tetapi Mao hanya tampak sangat sedih.

Kemudian, tanpa sepatah kata pun diucapkannya kepada siapa pun, Tessa meninggalkan dek penerbangan.

Kelima helikopter angkut Pave Mare meninggalkan dek penerbangan dan mundur ke langit barat bersama Mao, Clouseau, dan seluruh pasukan darat. Mesin Bernie Worrell meraung saat lepas landas dari de Danaan. Setelah menerima pemberitahuan dari Tessa, sebagian besar kru yang berangkat berbaris di dek, berteriak dan melambaikan topi mereka.

Sousuke, yang masih berada di de Danaan, hanya mengangkat tinjunya sebagai tanggapan. Di sampingnya, Ed Sachs tampak jauh lebih emosional, dan melambaikan tangannya yang kekar dengan lebih lantang. Ia satu-satunya anggota tim pemeliharaan yang tersisa di kapal. Petugas teknis Nora Lemming telah naik ke kapal pasokan bersama kru lainnya, dan ia bersandar lesu di pagar, balas menatapnya.

Bernie Worrell akhirnya menghilang dari pandangan mereka dan dek penerbangan mulai menutup. Alarm berbunyi saat palka besar itu meluncur ke posisi tertutupnya, dan hamparan langit senja di atas mereka semakin menipis.

“Kenapa kamu tinggal?” tanya Sousuke.

Sachs mengelus jenggotnya sambil berpikir. “Ada sedikit pekerjaan yang belum selesai.”

Sousuke mengamatinya dengan tenang.

Sachs mengangkat bahu. “Oke, baiklah, aku hanya berusaha terdengar tenang. Sebenarnya, Tessa yang menyuruhku tinggal. Kejam sekali dia; aku punya dua anak dan calon ibu baru untuk mereka.” Meskipun mengeluh, Sachs tampaknya tidak terlalu kesal. Ia justru tampak sedikit lega, dengan nada merendahkan diri. “Aku mungkin akan tetap tinggal meskipun dia tidak menyuruhku. Jadi, kau tahu… aku bersyukur punya alasan untuk mengeluh tentang hal itu. Baiklah, ayo kembali bekerja.”

Sachs menuju tangga menuju dek hanggar di bawah. Sekitar saat itulah palka besar di atas tertutup dengan bunyi berdentang. Mekanisme pengunci bergeser ke tempatnya untuk memastikan palka tetap kedap air, dan dengungan mesin terdengar dari dek di sana-sini.

“Aku juga akan membantu,” tawar Sousuke.

“Jangan bodoh. Kita nggak butuh kamu ikut campur, kan, Al?” tanya Sachs ke headset yang tergantung di lehernya.

《Letnan benar, Sersan. Tolong fokus pada persiapan psikologismu.》 Sousuke mendengar suara Al dari headset-nya sendiri.

Pekerjaan memasang booster darurat ke Laevatein di dek hanggar di bawah mereka masih belum selesai. Kru pemeliharaan lainnya telah turun, jadi Sachs harus mengerjakannya sendiri.

“Kau sudah dengar,” kata Sachs. “Sudahlah, berhenti mengomel seperti nenek-nenek dan lakukan saja apa yang diperintahkan.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Sousuke setelah jeda sejenak, meninggalkan Sachs dan menuju tempat tinggal di belakang. Tak seorang pun pelanggan tetap berpapasan dengannya di jalan. Dengan jumlah kru yang terbatas, de Danaan hampir seperti kapal hantu.

Sousuke memutuskan untuk mampir ke dapur di ruang makan. Kasuya, juru masak biasa, sudah turun bersama yang lain, jadi ia berpikir untuk memasak sesuatu bagi mereka yang masih berada di kapal.

Ternyata ini juga tidak perlu. Sousuke tidak yakin kapan ia punya waktu untuk menyiapkannya, tetapi Kasuya telah meninggalkan banyak makanan di dapur untuk menghidupi mereka setidaknya selama beberapa hari. Ada sepanci besar kari, nasi putih beku, dan berbagai macam roti, salad, sup sayuran, dan saus pasta. Ia meninggalkan catatan di dinding yang dengan sopan menjelaskan cara memanaskan dan menyajikannya, serta di mana piring dan peralatan masak bisa ditemukan. Kata-kata terakhir di catatan itu adalah, “Semoga berhasil.”

Benar, kenang Sousuke. Aku melawan Dunnigan, si pengkhianat itu, di dapur. Kaname meringkuk di samping kulkas itu, menangis, sementara aku terus-menerus meminta maaf padanya…

“Ironis,” gumam Sousuke. “ Dalam situasi seperti itulah Kaname dan aku selalu bisa saling mengungkapkan perasaan kami yang sebenarnya. Bahaya, keadaan darurat, krisis… Saat-saat seperti itulah kita selalu bisa bicara paling terbuka, bahkan saat kita bilang, “Sekarang bukan waktunya.”

Dalam arti tertentu, kita selalu berharap akan adanya bahaya. Jika kita mendapat kesempatan lagi untuk berbicara, apakah harus dalam situasi seperti itu lagi?

Dia tidak tahu.

Dia sedang tidak waras sekarang, pikirnya. Dia sepertinya yakin bertindak rasional, tapi sebenarnya dia dikendalikan oleh kesadaran lain. Bahkan Tessa pun tak tahu cara mengembalikannya. Mungkinkah sudah terlambat? Akankah gadis yang kukenal takkan pernah kembali? Apakah semua ini sia-sia?

“Ini tidak bagus…” Sousuke menarik napas dalam-dalam dan mulai memijat pelipisnya. Ia akan memasuki pertempuran yang sulit, tetapi ia sama sekali tidak bisa berkonsentrasi. Jalan di depannya terasa begitu suram sehingga ia kehilangan kepercayaan diri, dan ia merasa tidak mampu melangkah maju.

Apakah aku benar-benar setuju dengan apa yang dilakukan Tessa? tanyanya tiba-tiba. Kenapa dia bahkan tidak bertanya padaku? Apa dia tidak mempertimbangkan bahwa aku mungkin bersimpati dengan musuh kita? Surat Mira terus terngiang di benaknya. Kenapa tidak diam saja dan biarkan Leonard dan yang lainnya bertindak sesuka hati?

Sousuke meninggalkan ruang makan dan menuju ruang tugas SRT. Sesampainya di sana, ia mengambil pistol Glock 19 kesayangannya dari loker senjata dan mengisinya dengan peluru 9mm. Ia tidak menggunakan holster, melainkan menyembunyikannya di balik punggung, di balik baju tempurnya, agar tak seorang pun tahu keberadaan pistol itu kecuali mereka menyentuhnya.

Dengan senjatanya yang tersembunyi, Sousuke menuju ruang kendali. Ia tiba di area yang hanya boleh dimasuki oleh personel yang berwenang saat kapal selam sedang bermanuver. Sebagai sersan di pasukan darat, Sousuke tidak memiliki izin tersebut, dan dilarang membawa senjata ke sana kecuali dalam keadaan darurat.

Siapa peduli? katanya menantang pada dirinya sendiri, lalu memasuki ruang kendali.

Tessa, Mardukas, dan staf ruang kendali lainnya menoleh menatapnya dengan penuh tanya. “Sagara-san…?”

Sousuke tidak langsung menjawab. Dengan ekspresi cemberutnya yang biasa, ia melihat sekeliling ruangan, dan mencoba membayangkannya—Mencabut pistolnya, berjalan ke arah Mardukas, mendorongnya ke arah perwira dek… lalu menekan pistol itu ke pelipis Tessa dan berkata, “Jangan bergerak.” Rasanya cukup mudah.

“Sersan Sagara. Siapa yang mengizinkan Anda berada di sini?” tanya Mardukas. Suaranya tidak kritis, tetapi terdengar hati-hati. Pria itu tidak bodoh. Dia mungkin sedang mempertimbangkan kemungkinan apa yang akan dilakukan Sousuke.

Tidak… Sousuke tahu rencananya untuk menguasai ruang kendali hanyalah khayalan kosong. Memaksa mereka membatalkan penyerbuan dan hanya duduk di dasar laut sampai saatnya tiba—dia bukan orang seperti itu.

“Bintara Angkatan Darat dengan pangkat tertinggi,” jawabnya dengan berani.

“Dan siapa dia?” tanya Mardukas sopan.

“Saya. Saya satu-satunya anggota pasukan darat di kapal. Karena itu…” Ia menunjuk ke ruang di sebelah kiri kursi kapten, tempat Kalinin dulu berdiri. “Saya ingin berdiri di sana. Boleh?”

Dia tidak asal saja memikirkannya. Itulah yang sudah dia rencanakan jika dia memutuskan untuk tidak melanjutkan pemberontakan.

“Hm… baiklah, kurasa itu masuk akal,” Mardukas mengakui, “tapi…”

“Kenapa tidak?” tanya Tessa. “Tapi kita masih agak jauh dari area operasi kita. Kamu mungkin agak bosan.”

“Aku tidak keberatan,” kata Sousuke padanya.

“Silakan saja. Silakan pergi kalau sudah bosan.” Nadanya tidak jahat, tapi terlalu santai. Biasanya dia setidaknya akan berkata, “Izin diberikan,” lebih dulu.

Sousuke telah melihat pengarahan terakhir Tessa kepada kru, dan sikapnya sedikit berubah sejak saat itu. Rasa tragedi yang suram telah hilang, meskipun suasana yang suram tetap ada.

Ia tidak ceria atau sepenuhnya bebas dari masalah-masalahnya, tetapi ada semacam kelancangan, kesan riang dalam dirinya sekarang. Jika ia harus menyamakan sikap baru Tessa dengan sesuatu, itu paling mirip dengan sikapnya saat bergosip dengan Mao di luar tugas: cemberut, tidak bahagia, lesu… Jika ia bertanya tentang operasinya sekarang, Tessa mungkin akan menjawab, “Lakukan sesukamu” dengan nada meremehkan.

Entah kenapa, Sousuke tak bisa khawatir, dan Mardukas serta kru lainnya sepertinya merasakan hal yang sama. Ia bertemu pandang dengan petugas navigasi yang duduk di dekatnya, dan pria itu hanya mengangkat alis sedikit sebelum mengangkat bahu. Seolah-olah ia hanya berkata, Aneh, ya?

Sousuke menggelengkan kepala seolah berkata, “Entahlah,” lalu kembali menghadap ke depan dalam posisi istirahat. Ia mengamati sikap Tessa saat ini dari sudut matanya.

“Aku baik-baik saja,” bisiknya, seolah membaca maksudnya. “Aku baik-baik saja sekarang, tapi bagaimana denganmu ? ”

“Ah,” ia akhirnya berhasil mengucapkannya. Satu kata darinya itu lebih menusuknya daripada apa pun yang Mao dan Clouseau katakan kepadanya hari itu. Seorang perempuan yang jauh lebih kuat darinya telah melihat menembus topeng maskulinnya.

Sousuke masih dalam posisi istirahat dan tak bisa bergerak. Tangannya yang berada di belakang punggung menyentuh pistol yang tersembunyi di ikat pinggangnya. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia merasa malu membawa pistol.

Huruf-huruf besar terpampang di layar. Waktu tempuh ke area operasi: 21 jam, 12 menit.

Jika aku kehilangan fokus sekarang, ia mengingatkan dirinya sendiri, aku takkan punya kesempatan.

21 jam, 11 menit.

Mao dan yang lainnya berada di sebuah lapangan terbang di Nepal barat, sekitar delapan belas jam setelah meninggalkan de Danaan. Waktu sangatlah berharga, tetapi mereka sudah membuang-buang dua jam di lembah sungai kecil ini.

Daerah itu bergunung-gunung. Lapangan terbang itu, di tepi kota bernama Dipayal, hanya terdiri dari landasan pacu pendek dan beberapa bangunan kecil. Landasan udaranya bahkan belum diaspal. Landasan itu hanya digunakan untuk menampung pesawat-pesawat kecil, jadi tidak sulit membayangkan betapa terkejutnya penduduk setempat ketika pesawat angkut C-17 mereka yang besar menukik turun dengan gemuruh yang menggelegar.

Mereka telah membawa helikopter mereka dari de Danaan ke Brunei, lalu dipindahkan ke pesawat angkut C-17 milik sekutu dan melaju kencang ke barat, melintasi wilayah Kamboja, Myanmar, dan Bangladesh secara ilegal dengan ECS mereka menyala penuh.

Jarak dari sini ke pangkalan rudal di Afghanistan timur laut masih seribu dua ratus kilometer. Mereka berencana melakukan pengisian bahan bakar terakhir di sini, sekaligus menghadapi unit penerjunan. Musuh kemungkinan akan mengambil alih kendali fungsi peluncuran rudal nuklir dalam waktu empat jam. Namun, semua itu tak terasa nyata di sini, di tengah suasana hening dan sunyi yang menyelimuti mereka, di mana udaranya jernih dan dingin.

Pegunungan di sekitar mereka tertutup salju, dan napas Mao berwarna putih. Suhu udara sekitar satu atau dua derajat di bawah titik beku, tetapi ia bersyukur tidak ada angin. Berkat jaket lapangan yang dikenakannya di atas seragam operator AS-nya, satu-satunya bagian dirinya yang terasa dingin hanyalah wajahnya.

Ia sedang memeriksa peralatan bersama anggota tim lainnya di samping gudang prefabrikasi yang sudah bobrok. Para petani setempat memperhatikan mereka dari kejauhan, tampak gelisah. “Aku tahu aku memintamu untuk mencarikan titik stok terakhir… tapi kenapa di sini?” bisiknya kepada Lemon, yang sedang bersamanya.

“Maaf, hanya itu tempat yang bisa kutemukan,” kata Lemon. Biasanya ia akan berkata seperti, “Jangan mengeluh, aku hanya punya dua belas jam untuk menyiapkan ini,” tapi akhir-akhir ini ia agak pendiam di dekat Mao. Lagipula, Lemon ada di sana saat Kurz Weber meninggal. Dari apa yang dikatakan Sousuke, itu sama sekali bukan salahnya, tapi mungkin ia masih merasa ada yang bisa ia lakukan.

Dia tidak akan tahu hubungan spesifik yang Mao miliki dengan Kurz, jadi rasa bersalahnya mungkin tidak lebih dari “Aku membiarkan bawahanmu mati,” tapi…

“Tidak apa-apa,” ia mengangkat bahu sambil memeriksa daftar periksa senapan mesin ringannya. “Aku hanya khawatir dengan orang-orang yang suka mengintip. Apa polisi setempat baik-baik saja?”

“Mereka ada di pihak kita… menurutku,” kata Lemon.

“Apa maksudmu, menurutmu ? ”

“Ada seorang pria Tionghoa yang berutang budi kepada Tuan Hunter, dan saudara laki-lakinya memiliki perusahaan dagang yang berkantor di Nepal, yang menerima suap dari seorang pejabat pemerintah Nepal, dan saudara laki-laki pejabat tersebut adalah wakil kepala polisi setempat…”

“Baiklah,” kata Mao, memotongnya. “Kalau begitu, kurang bisa diandalkan.”

“Semuanya akan baik-baik saja,” kata Lemon padanya. “Kantor polisi terdekat dua jam perjalanan dengan mobil. Kita sudah lama pergi sebelum detektif keras kepala itu datang ke sini.”

“Asumsikan saja sampai sebelum itu,” gerutu Mao. Ia sedang membicarakan unit penerjunan untuk M9-nya.

Mao dan Clouseau siap terjun dalam operasi mendatang, tetapi de Danaan yang kekurangan persediaan hanya memiliki satu unit terjun. Unit itu tidak tiba tepat waktu untuk pasokan ulang laut sebelum mereka berpisah dengan Tessa dan yang lainnya, jadi seorang anggota unit logistik sekutu akan membawanya langsung ke lapangan terbang. Pasokan ulang itu terlambat, yang berarti mereka terjebak di sini. Tessa tak kuasa menahan rasa kesalnya, tetapi menyadari ia terlalu kehilangan ketenangannya.

Mungkin menyadari betapa tidak senangnya dirinya, Lemon berbicara dengan ragu-ragu. “Kudengar unit penerjunan itu datang dari Benggala barat, tapi kenapa mereka punya peralatan M9 di sana?”

“Grup Tempur Samudra Hindia hancur setahun yang lalu, tetapi gudang mereka masih ada,” katanya. “Para penyintas dari sana yang menyiapkannya.”

“Hmm. Ah… apakah di sini?”

Sepuluh meter dari tempat Mao dan Lemon berdiri, Clouseau duduk di atas tong logam berkarat dan menggunakan radio genggam untuk menerima semacam komunikasi. Setelah percakapan singkat, ia berteriak kepada para prajurit di area tersebut, “Helikopter akan tiba dalam lima menit! Bersiaplah untuk mengisi bahan bakar dan bersiap!”

Sementara orang-orangnya segera bersiap menerima stok baru, Mao menyiapkan perlengkapannya sendiri dan berlari kecil menuju pesawat angkut C-17 yang saat ini membawa M9-nya. Ia harus mengeluarkan M9 untuk memasang unit penerjun di bagian belakangnya.

Ia menaiki M9 dan memindahkannya ke luar pesawat, lalu berlutut agak jauh dari landasan pacu dan menunggu. Para petani yang menyaksikan dari pinggiran lapangan terbang menatapnya dengan takjub. Mungkin ini pertama kalinya mereka melihat pesawat AS, pikir Mao. Ia memperbesar gambar para petani itu dan melihat salah satu dari mereka membawa kamera digital murah yang ia gunakan untuk memotretnya.

“Ah, tidak ada foto. Maaf.” Mao mengaktifkan radar yang terpasang di kepala mesinnya. Sambil menyesuaikan radius efek dan panjang gelombang sinar, ia menembakkan denyut singkat dengan daya maksimum. Panjang gelombang itu tidak berbahaya bagi manusia, tetapi akan berakibat fatal bagi perangkat elektronik konsumen. Pemuda yang mengambil foto-foto itu mulai mengutak-atik kamera yang tiba-tiba rusak itu dengan panik.

“Ini dia,” kata Clouseau melalui radio.

Sebuah helikopter angkut tiba di atas pegunungan selatan: turunan CH-53 yang sering digunakan di negara-negara Barat. Helikopter itu dicat mencolok dengan pita oranye di atas latar belakang putih, dan tulisan “HUNTER AIR LINE” tertulis di sampingnya. Helikopter itu kemungkinan menyamar sebagai pengangkut kargo milik maskapai penerbangan sipil.

Mesin turboshaft meraung di atas bandara yang tadinya sunyi. Mao membiarkan M9 menunggu dalam posisi siaga lalu turun kembali.

Helikopter itu berputar-putar sambil turun perlahan, menimbulkan gumpalan pasir di sekeliling mereka. Sebelum rotor sempat berhenti berputar, seorang penumpang keluar dari palka mesin.

Seorang perempuan Asia Timur ramping mengenakan setelan celana krem. Mao mengenalinya.

“Hantu?”

Wraith adalah agen divisi intelijen yang pernah menjadi cadangan Sousuke saat ia mengawal Chidori Kaname di Tokyo. Ia juga yang menyelamatkan unit inti Arbalest dan mengirimkan Laevatein, yang dibuat oleh Gavin Hunter dan divisi penelitian, kepada Sousuke… Jadi, meskipun Mao tidak banyak berkesempatan berinteraksi dengannya, ia tahu bahwa, seperti Hunter, Wraith dan Sousuke berada di tim yang sama. Lemon pernah mengatakan ia kehilangan jejaknya saat Leonard menyerang sebuah operasi di Moskow, tetapi…

“Hantu!” teriak Lemon, berlari menghampiri si pendatang baru. Wajahnya begitu berseri-seri ke arahnya sampai Mao berpikir ia ingin memeluknya. “Syukurlah kau selamat!” serunya. “Bagaimana kau bisa sampai di sini?”

“Kau benar-benar meniru kata-kataku,” kata Wraith, yang tampak jauh lebih tidak senang dengan reuni itu daripada dirinya. Ia mengalihkan pertanyaan itu kembali kepadanya tanpa sedikit pun senyum. “Bagaimana tepatnya kau masih hidup?”

Hal ini langsung membuat Lemon kehilangan semangat. “Oh,” gumamnya. “Yah, ceritanya panjang…”

“Aku bercanda,” kata Wraith. “Aku sudah diberi pengarahan.”

“Oh, aku mengerti…”

Ketika Mao mendekat, Wraith pun mengangguk padanya. “Letnan Mao.”

“Senang melihatmu masih hidup dan sehat,” kata Mao padanya.

“Terima kasih. Kau juga tampak baik-baik saja.” Wraith tersenyum padanya, memicu gerutuan Lemon tentang perlakuan tidak adil. “Aku ditangkap polisi Moskow setelah serangan itu, tapi untungnya mereka menyerahkanku ke GRU. Seorang instruktur dari masa kuliahku adalah perwira tinggi di sana, jadi dia melepaskanku dengan imbalan informasi. Kalau saja mereka menyerahkanku ke KGB, aku pasti sudah mati kedinginan di sel sekarang.”

KGB dan GRU adalah dua organisasi intelijen terkemuka di Uni Soviet. KGB pada dasarnya merupakan perpanjangan dari Partai Komunis, tetapi GRU adalah organisasi militer, dan menjalankan tugasnya sesuai dengan itu. Singkatnya, KGB adalah politisi dan GRU adalah tentara, dan GRU sebenarnya relatif— relatif —kooperatif dengan Mithril di masa lalu.

Meski begitu, mustahil bagi Mao untuk tidak khawatir membayangkan Wraith membocorkan informasi ke organisasi lain. “Apa yang kau katakan pada GRU?”

“Alasanku menyelidiki Yamsk-11, hal semacam itu. Tidak ada yang akan merepotkanmu,” kata Wraith meyakinkan.

“Hmm…”

“Aku tahu kau tidak bisa mempercayai kata-kataku, tapi GRU hanya ingin titik kontak untuk Mithril,” kata Wraith. “Pemimpin mereka sudah lama menganggap Amalgam sebagai ancaman dan ingin menyingkirkan mereka sama sepertimu.”

“Baguslah, tapi kalau begitu, bukankah seharusnya kamu mengunjungi Tessa sekarang?” Mao mengingatkan. “Tentu saja, dia saat ini berada di dasar laut, yang memang agak mengganggu…”

“Sebenarnya bukan itu tujuanku di sini,” kata Wraith kepada mereka. “Aku punya dua berita… Apa kalian punya meja di suatu tempat?”

“Tentu saja tidak. Ayo kita ke sana.” Lemon berjalan cepat ke peti kontainer terdekat, sementara Mao dan Wraith mengikutinya dari belakang.

Wraith membuka layar elektronik fleksibel di atas peti, lalu menyalakannya dan mengetuknya beberapa kali untuk menampilkan peta detail pangkalan rudal yang mereka tuju. “Ini info terbaru dari GRU,” katanya kepada mereka. “Ada informasi tentang kunci elektronik dan sistem keamanan di dalam fasilitas, serta sistem penembakannya.”

Cetak biru 3D yang disediakan bahkan berisi catatan tulisan tangan dalam bahasa Inggris, yang pasti ditulis oleh seseorang yang mengenal pangkalan itu dengan baik. Catatan itu jauh lebih detail daripada peta yang digunakan Mao dan yang lainnya untuk perencanaan.

“Sungguh menakjubkan,” kata Mao, sambil memainkan informasi di layar dengan penuh rasa takjub.

“Apakah itu berguna?” tanya Wraith.

“Ya,” kata Mao padanya. “Kalau kita menyerbu ke sana hanya dengan informasi yang kita miliki sebelumnya, kita mungkin akan mendapat masalah besar.”

Senang mendengarnya. Rasanya berbahaya mengirimkan informasi itu secara online, jadi aku mendapatkan lokasimu dari Hunter dan bergegas…”

“Mengapa GRU memberi kita ini?” Mao bertanya-tanya.

“Kenapa lagi? Mereka sendiri tidak sanggup menghadapi pasukan yang menduduki pangkalan rudal itu,” timpal Lemon.

“Dia benar,” Wraith setuju. “Mereka sudah mencoba kontrapemberontakan, tapi ditumpas habis oleh pasukan AS musuh.”

Mao mengerang. “Biasa saja. Ketika api tak terkendali, di situlah kami berperan. Selalu saja menyulitkan kami dengan pekerjaan berat.”

“Tapi seperti kata pepatah, ‘Siapa yang berani, dialah pemenangnya,'” kata Clouseau, yang tiba-tiba muncul di belakang mereka untuk melihat peta. “Ini akan jauh lebih mudah bagi pekerjaan kita. Terima kasih, Wraith.”

“Bukan apa-apa. Sekarang, ini tidak sepenting dulu, tapi kabarku yang lain—” ia mulai berkata, tetapi disela oleh Clouseau yang berteriak kepada para prajurit di sekitarnya.

“Kemarilah! Akan ada beberapa perubahan rencana!”

“Ah-”

“Maaf,” kata Clouseau meminta maaf. “Tapi kalau tidak penting, bisa menunggu. Aku ingin menyusun rencana kita dulu.” Para anggota unit infanteri dan pemimpin tim mereka, Yang Jun-kyu dan Roger Sandraptor, berkumpul, sementara Clouseau mulai memberikan arahan singkat tentang perubahan komposisi tim, rute masuk, dan perlengkapan. Para pemimpin tim mengulangi perubahan tersebut dan menanyakan detailnya.

“…Itu saja,” akhirnya ia menyimpulkan. “Ada pertanyaan lain?”

Mao mengangkat tangannya. Ia tidak punya pertanyaan, tetapi ia memutuskan bahwa ini mungkin akhir dari pengarahan, dan ia punya beberapa patah kata untuk rekan-rekannya. “Bolehkah? Ini bukan pertanyaan, tapi…” Ia bertemu pandang dengan Clouseau. Meskipun Clouseau baru saja bergabung dengan Grup Tempur Pasifik Barat, Mao adalah anggota sejati dari barisan lama.

Clouseau mungkin menyadari hal itu sama seperti yang dia lakukan, karena dia mengangguk padanya seolah berkata, Lakukan sesukamu.

Mao memandang sekeliling, memperhatikan orang-orang yang telah berbagi begitu banyak suka dan duka dengannya. Ia mengenal betul wajah-wajah mereka. Mereka tampak santai di permukaan, tetapi mereka tak bisa menyembunyikannya dari Mao—mereka semua gugup setengah mati.

Totalnya ada tiga puluh dua orang di sana. Pernah ada lebih banyak lagi, tetapi sebagian besar telah pindah atau keluar, sehingga hanya mereka yang tersisa untuk menyelesaikan misi. Tentu saja, banyak juga yang meninggal atau pensiun karena cedera.

“Ini mungkin operasi terakhir kita,” kata Mao, “jadi aku ingin mengatakan ini kepada kalian semua. Hmm…” ia memulai, tetapi bingung harus berkata apa selanjutnya. Ia merasa tiba-tiba mengerti mengapa Tessa gagal menyampaikan pidato yang bagus saat ‘pengarahan’ terakhirnya. Namun, posisinya tidak setinggi itu, jadi, sebagai orang yang biasa-biasa saja, ia bisa saja menerima apa pun yang terlintas di benaknya.

Ya, pikirnya. Bagaimana kalau begini…

“Situasi ini sulit,” lanjutnya lantang. “Misi mendatang ini akan sulit dan berbahaya, dan kita mungkin tidak punya waktu untuk menyelesaikannya. Tapi ada sesuatu yang membuatnya semakin buruk. Kau tahu apa itu?”

Para pria menatapnya dengan penuh tanya.

Mao berkata, “Kalian bajingan akan menyelamatkan dunia.”

Mereka semua tertawa terbahak-bahak. Ada yang menepuk lutut, ada yang memegang perut. Ada yang terhuyung mundur, memegangi dahi. Ada yang bergelantungan di bahu tetangga mereka dan tertawa terbahak-bahak. Clouseau tersenyum lebar dan ikut menggelengkan kepala. Namun Lemon dan Wraith, yang merupakan orang luar, tampaknya sama sekali tidak mengerti lelucon itu.

Mao menyeringai dan melanjutkan bicaranya. “Enggak, serius, kita ini ngapain sih? Bukankah ini seharusnya pekerjaan untuk tim yang nggak payah?”

“Serius… ha ha,” seorang pria tersentak. “Ah, serius…”

“Ini gila… ha ha…”

“Apa yang mereka pikirkan… ha ha…”

Mereka hanyalah sekelompok tentara bayaran yang tak berguna. Tugas alami mereka adalah mati dalam misi-misi yang sia-sia, tak dikenal, dan tak dikenal. Jadi, apa sebenarnya yang terjadi di sini? Di ambang Perang Dunia III, dengan miliaran nyawa dipertaruhkan, mereka akan menghentikan peluncuran rudal nuklir? Semuanya seperti lelucon, dan bahkan tidak terlalu lucu.

“Tapi…” kata Mao setelah tawanya mereda. “Hidup kita sebelum ini tidak sia-sia. Semua pelatihanmu, operasimu, pengorbananmu… semuanya bermakna.”

Pengorbanan kita…

Seluruh kelompok mengangguk, sementara beberapa bergumam tanda setuju.

“Orang mati mungkin tersenyum kepada kita dari akhirat,” kata salah satu prajurit.

“Aku yakin Kurz punya beberapa pilihan kata,” orang lain setuju. “Dia pasti berharap kita gagal tanpanya, aku yakin.”

“Ya, aku yakin.”

“Ya, tidak mungkin dia mendukung kita.”

Para pasukan masih tertawa satu sama lain, tetapi sekarang tawa mereka terdengar sedih.

“Jadi, mari kita buat ini sukses besar dan kecewakan Kurz sampai tuntas!” seru Mao.

“Ya,” seseorang bersorak. “Ayo kita kecewakan Kurz!”

“Mengecewakan Kurz!”

“Jangan berikan bajingan itu apa yang dia mau!” teriak semua prajurit.

“Aku sudah selesai, Ben,” kata Mao.

“Kerja bagus,” katanya padanya. “Sekarang, ayo kita bersiap-siap untuk pindah!”

Seluruh tim kembali bekerja. Namun kini mereka dipenuhi semangat dan energi. Langkah kaki mereka menjadi lebih mantap, nada suara mereka lebih tegas, dan mereka tampak siap untuk tugas di hadapan mereka.

“Kecewakan Kurz” adalah seruan yang bagus , pikir Mao. Mereka semua tahu Mao tidak akan benar-benar berharap mereka gagal, tetapi orang dewasa akan merasa malu mengatakan, “Ayo kita lakukan untuk Kurz.” Dan mungkin bukan hanya Kurz yang mereka pikirkan; ia hanyalah orang yang paling baru meninggal, pengganti bagi semua orang yang telah datang sebelumnya.

“Mengecewakan Kurz, ya?” bisiknya lagi, lalu tertawa pelan dalam hati. Kurz, pikirnya. Kau memang penembak jitu yang hebat, tapi kau juga berguna di bidang lain sesekali… Aku harus berterima kasih padamu. Kuharap kau mengawasi kami dari akhirat, dengan bir di tangan, bersama orang-orang lain, yang semakin kesal setiap menitnya…

“Oh, ngomong-ngomong, Wraith,” kata Mao kepada wanita di dekatnya saat ia tersadar dari lamunannya. “Kau bilang ada hal lain yang harus kau ceritakan pada kami. Apa itu?”

Wraith tidak menjawab. Ia hanya berdiri canggung, keringat bercucuran di dahinya, seolah sedang bergulat dengan sesuatu yang sulit diungkapkan. Selebihnya, ia mendengarkan dengan tenang sepanjang waktu, tetapi entah kenapa menjelang akhir, ia mulai tampak gugup.

“Hantu?” tanya Mao lagi.

“Hah? Ah… benar. Ada apa?”

“Kamu bilang ada hal lain yang ingin kamu ceritakan kepada kami. Apa itu?”

“Eh, b-bilang?” Wraith mengelak. “Eh…”

“Ada apa? Kamu kelihatan kurang sehat…”

“Aku tidak? Ini… mungkin karena cuaca. Udara di sini sangat tipis…”

“Ya, benar,” Mao setuju. “Jadi, ada apa? Ben mungkin sibuk, tapi kamu bisa cerita padaku.”

“Ah… eh. Itu… Itu tidak penting. Lupakan saja.”

“Apa? Kenapa?”

“Aku serius,” kata Wraith terburu-buru. “Kalian semua begitu bersemangat; aku tidak ingin melakukan apa pun untuk merusaknya.”

“Bagaimana kamu akan merusaknya?”

“Lupakan saja; aku salah! Itu tidak penting,” kata Wraith acuh tak acuh. “Semoga informasi GRU bermanfaat. Selamat tinggal.”

“Eh, tunggu dulu—”

Mengabaikan upaya Mao untuk menghentikannya, Wraith segera pergi.

Setelah semua peralatan dan pasukan berada di dalam pesawat, pesawat angkut lepas landas dari bandara kecil di Tibet. Karena jarak lepas landasnya sangat pendek, pesawat harus menggunakan pendorong roket sekali pakai yang diikatkan, yang menambah gemuruh saat lepas landas.

Lemon memperhatikan pesawat yang membawa Mao dan yang lainnya pergi, lalu pergi membantu tim pasokan membersihkan. Saat mereka bekerja, ia melihat Wraith, yang juga tetap tinggal. Ia berdiri di tepi lapangan terbang, berbicara dengan seseorang di telepon satelit.

Dia tidak tahu dengan siapa dia berbicara, tetapi dia tampak berusaha keras untuk menenangkan mereka.

“… dan itulah yang terjadi… Tidak, aku tidak memberi tahu mereka. Kenapa? Aku tidak punya pilihan! Tidak, bukan itu… Timnya terlalu bersemangat, itu akan merusak segalanya! Ah, jadi… tidak apa-apa, jangan lakukan apa pun. Bahkan, tembak kepalamu sendiri dan matilah,” sarannya. “Itu mungkin hasil terbaik. Aku akan bicara dengan Kolonel Kiryenko tentang hal itu. … Apa? Seolah aku peduli. … Pokoknya, kau mengerti? … Oh, diamlah. Aku tutup teleponnya!” katanya, lalu menutup telepon. “Astaga… Orang-orang ini benar-benar merepotkan,” gumam Wraith sambil memasukkan telepon ke saku.

Lemon yang penasaran berbicara dari belakangnya. “Hei.”

“Nn?!” Wraith meringis, tampaknya baru menyadari kehadirannya di belakangnya. “Oh… Lemon. Ada apa?”

“Kau bertingkah aneh di depan Mao-san dan yang lainnya,” ujarnya. “Kau bicara dengan siapa tadi?”

“Ah…” Wraith ragu-ragu. “Yah, kau tidak akan bisa bicara dengan mereka sampai operasinya selesai, jadi kurasa aku bisa memberitahumu.”

“Uh-huh…”

“Sebenarnya… ada informasi lain yang seharusnya aku sampaikan,” kata Wraith, menjelaskan situasinya.

Lemon mendengarkan, mengangguk sambil melanjutkan. “Ya,” dia setuju, “itu benar-benar akan merusak segalanya…”

“Aku nggak bisa kasih tahu mereka. Rasanya canggung banget,” gumamnya, lalu memutar-mutar telepon satelitnya untuk menghubungi orang lain.

“Siapa yang kamu telepon?” Lemon ingin tahu.

“Hunter,” jawabnya singkat. Wraith sempat bertukar cerita singkat dengan Hunter, dan ekspresinya perlahan mulai meredup.

“Ada masalah?” tanya Lemon setelah selesai menelepon.

“Dia punya perkiraan waktu kapan kode peluncuran nuklir akan dipecahkan,” katanya. “Tiga jam lagi.”

“Lebih cepat dari yang diharapkan.”

Mereka harus memasukkan kode peluncuran yang sangat aman untuk menembakkan rudal nuklir, tetapi sistem tersebut memiliki mekanisme keamanan yang dirancang untuk menahan masukan elektronik dari luar, dan kombinasi tak terbatas juga tidak diperbolehkan. Upaya untuk mengaktifkan mekanisme penembakan secara independen akan menyebabkan sirkuit peluncuran rudal terbakar sendiri, dan jika itu terjadi, peluncuran lain tidak dapat dilakukan tanpa mendapatkan pengganti dari fasilitas yang diatur ketat sejauh dua ribu kilometer.

Informasi yang diberikan GRU kemungkinan telah mengklarifikasi jumlah digit yang digunakan dalam kode penembakan dan susunan perangkat keselamatannya. Tim Hunter pasti akan menggunakannya untuk berspekulasi berapa lama waktu yang dibutuhkan Amalgam untuk mendapatkan kode peluncuran, mengingat kemampuan memecahkan kode yang mereka tunjukkan sebelumnya. Tentu saja itu hanya perkiraan, tapi…

Tiga jam , pikir Lemon. Lalu ia bertanya, “Apakah itu skenario yang optimis?”

“Sayangnya begitu,” aku Wraith. “Bisa juga terjadi lebih cepat.”

Pasukan yang baru saja berangkat akan tiba di tujuan mereka dalam waktu kurang dari dua jam. Jika perkiraan waktu itu akurat, Mao dan yang lainnya hanya punya sedikit waktu untuk bertindak. Satu jam atau kurang untuk menyerbu benteng gunung itu…

“Saya berharap mereka bisa melakukannya,” katanya.

Wraith diam saja. Dia bukan tipe orang yang suka basa-basi, dan ini bukan saatnya untuk basa-basi.

“Aku penasaran apakah berada di daerah terpencil seperti ini akan membuat kita terhindar dari perang nuklir juga,” gumam Lemon.

“Hei,” bantahnya.

“Cuma becanda,” kata Lemon. “Ayo pergi.”

Persiapan penarikan berjalan lancar di sekitar mereka. Semua mesin telah dimuat ke helikopter pengangkut, yang mesinnya kini menderu sementara kru pasokan melaksanakan daftar periksa mereka dan mulai naik.

“Kita sebaiknya mempersiapkan segala sesuatunya seandainya mereka berhasil,” pungkasnya.

Mereka sudah sampai pada tahap akhir. Kaname telah bersembunyi di ruang kendali eksternal TARTAROS sejak kemarin, sibuk menulis ulang kode kendali. Pekerjaan membangun TARTAROS hampir selesai, dan hanya orang-orang yang dibutuhkan untuk pemeriksaan akhir yang masih berada di lokasi. Generator panas bumi masih membutuhkan beberapa jam lagi untuk menyelesaikan pembangunan daya yang dibutuhkan, tetapi sentuhan terakhir pada kode kendali ini seharusnya sudah selesai saat itu.

Kaname kurang tidur selama dua hari terakhir. Terkadang ia tidur siang di bangku di luar ruang kendali, atau makan roti lapis yang dibawakan salah satu bawahannya, tetapi selebihnya ia benar-benar tidak tidur dan tidak makan. Tidak ada yang memaksanya melakukan itu; inilah yang ingin ia lakukan. Ia begitu menikmati mempersiapkan perangkat itu hingga sempurna sehingga ia bahkan tidak melewatkan waktu tidur.

TARTAROS itu revolusioner. Ia akan membebaskan umat manusia dari ikatan waktu dan sejarah yang telah begitu lama memenjarakannya, dan memberinya kendali atas takdir itu sendiri. Ia bangga mewujudkannya, mengambil peran sebagai kekuatan penuntun dunia. Serahkan saja semuanya padaku, pikirnya. Aku akan memastikan semua orang bahagia.

Ia telah diliputi kegembiraan yang hangat sejak kepulangan mereka dari Yamsk-11, selalu sibuk dengan aktivitas dan tak terganggu oleh penyesalan. Namun, tubuhnya kurang bersemangat. Ia mendapati dirinya dilanda gelombang kelesuan dan sesekali jeda dalam derasnya ide-idenya.

Kaname tiba-tiba menyadari bahwa ia sedang menatap kosong ke langit-langit. Ia berhenti mengetik. “Ah… gawat,” katanya, mengerjap cepat, lalu menepuk-nepuk pipinya untuk menyegarkan diri. Ini sudah terjadi beberapa kali, pikirnya. Tidur sebentar sekarang mungkin lebih baik untuk efisiensiku secara keseluruhan.

Saat itulah ia menyadari serangkaian kata aneh muncul di akhir skrip penyelarasan lensa virtual gelombang iota yang sedang dikerjakannya. Bunyinya:

anta ha atasi jya nai

Itu bahasa Jepang , pikirnya. PC ini tidak memiliki input bahasa Jepang, jadi isinya aksara Latin. Artinya, “Kamu bukan aku , ” yang tidak masuk akal… Siapa yang tega melakukan hal seperti ini? Kaname bertanya-tanya. Dia tidak menulisnya sendiri. Namun, dialah satu-satunya yang menggunakan aksara itu…

Aku pasti menulisnya dalam keadaan linglung karena kurang tidur, pikirnya. Tapi tetap saja tidak masuk akal. TARTAROS adalah satu-satunya yang ada di pikirannya, entah tidur atau terjaga. Jadi, dari mana asal kata-kata ini?

‘Kamu bukan aku’…

“Hm…” Rasa kesal dan amarah yang memuncak membuatnya mendecak lidah. Ia tak tahu dari mana asalnya, tapi tiba-tiba ia merasa ingin meraih monitor dan melemparnya ke lantai. Bodoh sekali, pikirnya kemudian. Sungguh konyol. Dari mana asal kata-kata itu? Aku adalah aku! Jangan mengatakan hal-hal yang tak masuk akal, kau… kau…

Siapa? Kepada siapa aku… marah?

“Ah… apa yang terjadi?” Dia menutupi wajahnya dengan tangannya dan mengeluarkan erangan panjang.

Perasaan ini… Perasaan tidak mengenakkan ini, seperti seseorang, di suatu tempat, tengah berteriak padaku, mencoba menahanku di setiap kesempatan…

Benar, pikirnya. Ini pernah terjadi sebelumnya. Pertama kali di pesawat dari Yamsk-11 ke Pulau Merida. Perasaan aneh itu menyelimutiku, dan tiba-tiba aku menangis… air mata yang sangat tak menyenangkan… Saat kedua, yang lebih mengejutkan, adalah ketika dia mencoba menerima lamaran Leonard.

Sebulan yang lalu, Leonard mengunjunginya saat ia sedang bersantai di kamar. Ia datang untuk membahas hal-hal teknis, tetapi ia justru mengundangnya ke sofa dan menuangkan secangkir teh hitam untuknya. Leonard bersikap sangat sopan kepadanya sejak mereka kembali dari Yamsk-11, tidak pernah melanggar batasnya sedikit pun.

Tapi malam itu berbeda. Ia menggenggam tangannya, dan ia tak berusaha menghentikannya. Saat itu tengah malam.

Mungkin sudah waktunya untuk membalas pengabdiannya, pikirnya. Diriku yang dulu selalu menolaknya tanpa berpikir dua kali. Tapi pria malang itu… Aku tak bisa meninggalkan dunia ini begitu saja tanpa memberinya sesuatu .

“Hanya satu malam,” katanya, dan entah kenapa senyumnya berubah sedih. Tapi itu bukan berarti ia mundur atau ragu. Seperti yang pasti telah ia lakukan pada banyak perempuan sebelumnya, ia memeluknya dengan lembut, dan menempelkan bibirnya ke bibir perempuan itu…

Lalu perasaan itu menyerangnya.

Itu bukan rasa benci pada diri sendiri, atau rasa jijik pada Leonard. Itu lebih seperti rasa… salah. Perasaan yang sangat tidak menyenangkan, seperti ada seseorang yang menggantung di bahunya, marah—marah yang wajar.

Dia mengalihkan pandangannya dari Leonard dan, sambil menyembunyikan kebingungannya, hanya bisa berkata, “Maaf, tapi kita tidak jadi melakukan ini.”

Dia hanya berkata, “Baiklah,” lalu meninggalkan ruangan… Dan begitulah adanya. Dia tidak pernah mencoba menyentuhnya lagi.

Kenapa aku merasa seperti ini? Kaname bertanya-tanya. Aku adalah aku. Aku berpikir sendiri dan membuat keputusan sendiri. Aku mengikuti kata hatiku. Namun entah kenapa, keraguan—perasaan, “Tidak, kau tidak”—terus muncul entah dari mana dan mengusiknya.

Lupakan saja, katanya pada diri sendiri. Aku cuma lelah. Lagipula, dia belum pernah begadang seperti ini sejak persiapan festival sekolah. Mungkin sudah waktunya dia tidur nyenyak.

“Baiklah, ayo kita tidur siang,” putusnya, lalu berdiri. Rasanya menyenangkan membuat keputusan seperti itu. Itulah artinya menjadi diriku. Tidak ada masalah sama sekali di sini. Aku akan berbaring sekitar satu jam saja. Lagipula, ini mungkin akan menjadi tidur terakhirku di dunia ini. Aku harus benar-benar menikmatinya.

Dia mengatakan kepada petugas keamanan di luar ruang kontrol bahwa dia akan tidur siang, lalu berbaring di bangku.

Ada lima puluh mil laut yang tersisa, dan Angkatan Laut AS berdiri di antara Tuatha de Danaan dan Pulau Merida.

Ruang sonar melaporkan sebuah kapal selam: arah 0-8-6; jarak delapan belas mil laut; haluan 2-6-5; kecepatan sepuluh knot. Namanya Mike-5. Saking jauhnya, mereka belum bisa menyebutkan nama kapalnya, tapi jelas salah satu kapal kelas Los Angeles yang baru.

“Seolah-olah mereka sedang menunggu kita,” kata Mardukas.

“Ya,” kata Tessa, berbisik tanda setuju. “Aku perkirakan ada tiga lagi di dekat sini.”

Empat kapal selam Armada Pasifik Barat, pikirnya muram. Mungkin ada kapal-kapal permukaan lain yang menunggu di dekatnya juga, dan mereka semua telah diperintahkan untuk menenggelamkan Tuatha de Danaan—yang mereka sebut ‘Kotak Mainan’. Tessa mendapatkan informasi itu dari Laksamana Muda Thomas Ross, salah satu perwira tua yang kini telah pensiun yang bergabung dengan mereka di perjamuan setahun yang lalu di Guam. Ia dulu memimpin Armada Kapal Selam Pasifik, dan memiliki berbagai koneksi di kendali Hawaii.

Melalui saluran terenkripsi, Laksamana Ross memberi tahu Tessa bahwa kantor Menteri Pertahanan saat ini telah memaksakan perintah untuk menyerang Toy Box. Menteri tersebut diyakini sebagai simpatisan Amalgam, dan tampaknya telah memanfaatkan kekacauan beberapa minggu terakhir konflik AS-Soviet untuk mendesak presiden agar memberikan lampu hijau.

Komando diam-diam terus menyimpan keraguan tentang perintah ini. Mereka tidak suka pasukan berharga mereka dialihkan ke area operasi yang secara strategis tidak berarti untuk memburu Kotak Mainan sementara Angkatan Laut Soviet sedang memobilisasi Armada Timur Jauh mereka. Namun, perintah tetaplah perintah. Mereka tidak akan diizinkan untuk mempertanyakannya, apalagi mengabaikannya.

Maka, mereka pun datang untuk memburu de Danaan. Apa pun yang terjadi, mereka tetap menganggap serius perintah itu. Tessa tak bisa mengharapkan sedikit pun belas kasihan dari mereka.

“Maaf, saya tidak bisa membantu lebih banyak,” kata Laksamana Ross saat itu. “Mereka mengetahui bahwa Roy kabur dengan senapan M6 dan menjadikannya tahanan rumah, sementara John menghindari penyelidikan polisi militer dan saat ini sedang kabur. Seandainya Jerry masih hidup, dia mungkin bisa membantu Anda, tapi…”

Jerry adalah nama panggilannya untuk Laksamana Jerome Borda, mantan kepala divisi operasi Mithril. Ia diduga tewas dalam serangan di markas Sydney, meskipun ledakannya begitu dahsyat sehingga jasadnya tidak pernah ditemukan.

Setelah merasakan sakitnya kehilangan ayahnya sendiri setahun yang lalu, Tessa juga harus menanggung kehilangan Laksamana Borda, yang telah menjadi seperti ayah kedua baginya. Ah, hentikan… katanya dalam hati. Lupakan para perwira tua itu dan fokuslah pada kapal-kapal musuh.

Tessa kembali menatap informasi yang ditampilkan di layar depannya. Kapal kelas Los Angeles saat ini membelakangi mereka, berpatroli di wilayah itu dalam formasi S. Kapal itu kemungkinan besar menggunakan sonar tarik, jadi meskipun belum mendeteksi mereka, jika de Danaan terus bergerak mengikuti lintasan mereka saat ini, cepat atau lambat mereka akan terdeteksi. Bahkan mereka pun tak bisa menghindari suara apa pun saat berlayar dengan kecepatan setinggi itu—lima puluh knot sama cepatnya dengan torpedo. Untuk menghindari deteksi musuh, mereka harus memperlambat laju dan menukik lebih rendah, yang rasanya seperti berpindah dari joging ke merangkak.

Dengan kehati-hatian yang memadai, mereka bisa mencapai Pulau Merida tanpa diketahui dan menghindari baku tembak dengan Angkatan Laut AS. Namun, itu juga akan sangat menunda waktu kedatangan mereka. Satu jam lima puluh menit adalah perkiraan kasarnya, dan itu adalah waktu minimum yang dibutuhkan untuk menambah perkiraan waktu tiba mereka karena menyelam.

Satu jam lima puluh menit, pikir Tessa. Apakah itu penundaan yang bisa diterima?

Mereka memiliki perkiraan kasar batas waktu di Afghanistan, tetapi tidak ada informasi tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengaktifkan TAROS di Pulau Merida. Mereka hanya bisa berspekulasi berdasarkan data satelit pengintaian, dan Tessa satu-satunya yang mungkin bisa menebak. Ia sendiri tidak yakin, tetapi tahu bahwa mereka tidak punya banyak waktu tersisa. Leonard dan Kalinin pasti akan memastikannya. Mereka harus bergegas.

Lagipula, pikirnya kemudian, apakah Angkatan Laut AS benar-benar satu-satunya yang melindungi pulau itu? Tidak mungkin; Amalgam punya angkatan lautnya sendiri. Data yang ditinggalkan Kaname di Meksiko memuat informasi tentang kapal selam antipesawat air itu, Leviathan. Mereka mungkin akan segera melihat beberapa di antaranya juga. Ini berarti kapal selam Angkatan Laut AS lebih seperti anjing pemburu rubah: menghindari mereka kemungkinan besar akan membuat de Danaan langsung disergap.

Kalau begitu… Tessa sudah memutuskan. “Stasiun tempur,” perintahnya singkat.

“Baik, Bu. Stasiun tempur!” ulang Mardukas. AI kapal selam, Dana, membunyikan peringatan ke seluruh kapal. Layar ruang kendali semuanya memerah dan tulisan ‘Stasiun Tempur’ mulai bergulir. Tentu saja, mengingat sedikitnya jumlah orang di kapal, sebagian besar dari mereka sudah berada di tempat yang seharusnya.

Tessa memberi perintah. “Bergerak ke kiri menuju 0-3-0. Maju terus.” Ia telah memutuskan bahwa mereka tidak akan lari atau bersembunyi. Sebaliknya, ia memerintahkan mereka untuk berakselerasi dan menabrak sisi kapal musuh.

“Ke kiri ke 0-3-0,” Mardukas menggema. “Maju terus, ya.”

Sousuke, yang berdiri di sampingnya, tampak tertegun mendengar perintah itu. Wajar saja, tetapi Mardukas sama sekali tidak terkejut.

“Hmm?” tanya Tessa. “Kamu nggak keberatan?”

“Tidak, Bu,” jawabnya. “Dalam istilah catur, inilah yang kami sebut gambit.” Gambit adalah gaya bermain agresif yang melemparkan bidak ke arah lawan tanpa mempedulikan pertahanan. “Sebenarnya, itu spesialisasi saya. Jadi, tidak, saya tidak keberatan,” katanya dengan wajah datar. Tessa mengira setelah sekian lama bersamanya, ia sudah mengerti seperti apa Mardukas, tetapi sepertinya ia masih bisa mengejutkannya. “Jadi, Kapten,” katanya. “Apa selanjutnya?”

“Kurasa mereka akan segera menyadari kita,” kata Tessa padanya. “Ayo kita lanjutkan perjalanan sampai mereka menyadarinya.”

Kecepatan mereka saat ini enam puluh knot, dua kali lipat kecepatan kapal selam standar. Mereka adalah massa luar biasa yang bergerak dengan kecepatan luar biasa: kapal selam seberat 4.400 ton, meluncur di lautan dengan kecepatan sekitar 108 kilometer per jam. Sistem kendali fluida EMFC tidak dapat sepenuhnya meredam turbulensi di sekitar mereka, dan semakin cepat kapal raksasa itu bergerak, semakin kuat pula guncangan di sekitar mereka.

Satu kapal melawan sepuluh atau lebih kapal musuh. Menyadari kemungkinan besar itu akan menjadi pertempuran yang sulit, Tessa menyapa Sousuke. “Sagara-san.”

“Ya?”

“Kau diberhentikan,” katanya padanya. “Siaga bersama Al di Lift Nol.” Ia merujuk pada lift besar di hanggar, yang mereka gunakan untuk mengangkut para AS ke dek penerbangan. Tessa menyuruhnya naik ke Laevatein dan bersiap berangkat kapan saja.

“Ah…” Sousuke tidak langsung menjawab, “Ya, Bu.” Ia bisa merasakan keraguan di dalam diri Sousuke saat itu, seolah bertanya apakah ia boleh pergi begitu tiba-tiba.

Tessa merasakan hal yang sama, tahu bahwa ini mungkin tugas terakhirnya. Ia mungkin takkan pernah bertemu dengannya lagi. Mengingat semua itu, apakah perintahnya yang blak-blakan itu sudah cukup? Tidak adakah hal lain yang ingin ia katakan kepadanya?

Kapal selam musuh belum bereaksi, Tessa menyadari. Aku punya sedikit waktu. Tapi apa yang harus kukatakan? Apa yang ingin kukatakan padanya? Setelah hening sejenak, akhirnya ia tersenyum lembut dan berkata, “Sampaikan salamku untuk Kaname-san.”

Berbagai emosi rumit muncul sekilas di wajah Sousuke: rasa terima kasih, rasa hormat, kewaspadaan, ketakutan, dan juga rasa bersalah—semuanya menyatu dalam ekspresi sesaat itu, lalu lenyap. “Baiklah kalau begitu,” ia berhasil berkata. Ia menambahkan, “Selamat tinggal,” lalu meninggalkan ruang kendali.

Di bawah tatapan kru lainnya, Tessa bahkan tak sanggup menoleh untuk melihatnya pergi. Bohong kalau ia tak merasa sedikit patah hati. Ia tak bisa bilang tak menyesal. Mereka bahkan tak pernah sedekat ini hingga ia bisa berkata, ” Aku pernah mencintainya,” dengan tepat , tapi ia yakin kerinduannya padanya nyata.

Lalu, mengapa, Tessa bertanya-tanya, aku tidak merasakan kesedihan yang sesungguhnya saat ini? Yah, wajar saja, pikirnya akhirnya. Kesedihan itu akan datang setelah keadaan tenang.

Berkat Sousuke, aku bisa menikmati perasaan seperti gadis seusiaku untuk sementara waktu, pikir Tessa sejenak. Beberapa tahun yang lalu, ia pikir ia takkan pernah merasa seperti ini seumur hidupnya. Terima kasih. Sampaikan salamku untuk Kaname-san. Hanya itu yang bisa ia katakan padanya.

Kurang dari semenit setelah dia pergi, ia menerima laporan dari teknisi sonarnya. “Con, sonar. Mike-5 telah mengubah arah menjadi 3-0-5 dan menambah kecepatan menjadi lima belas knot.”

Untuk saat ini , ia mengingatkan dirinya sendiri, saatnya bertempur. Mengusir pikiran Sousuke dari benaknya, Tessa memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Ia fokus, lalu membuka matanya.

Informasi mulai mengalir di layar depannya.

Teletha Testarossa akan memulai pertempuran bawah air terbesar yang tidak tercatat dalam sejarah.