1. Sebelum Badai

Sebagai salah satu pendiri Mithril, sebagai pemimpin dewan pemimpin yang sekarang telah disingkirkan, dan sebagai seorang putra yang telah dipermainkan selama puluhan tahun, Sir Edmund Mallory Jr. harus menyelesaikan masalah dengan ayahnya.

Saat itu ia berada empat jam di sebelah barat London, mengemudi sendirian, tanpa seorang pengawal pun, dengan Toyota tua berkarat yang ia dapatkan dari tempat penjualan mobil bekas. Ia melewati Hereford, dekat perbatasan dengan Wales, lalu menghabiskan satu setengah jam lagi ke utara.

Dia telah bersembunyi selama hampir setahun, tetapi waktu itu kini akan segera berakhir.

Ia terus berkendara melewati lahan pertanian tandus di bawah langit mendung dan gerimis hingga akhirnya, sebuah desa pertanian kecil terlihat. ” Aku sudah tiga puluh delapan tahun tidak ke sini,” renung Edmund Jr., ” tapi desa ini masih tampak persis seperti masa kecilku dulu.”

Namun, tempat ini tak pernah berubah. Sekelompok kecil bangunan itu masih berdiri tegak, seperti seratus—bahkan tiga ratus tahun yang lalu. Gereja tua di pinggirannya pun masih sama seperti sebelumnya.

Edmund Jr. menghentikan mobil sebelum mengenakan jas hujan murahnya. Kemudian, sambil memasukkan pistol Browning-nya ke dalam saku, ia berjalan menuju sebuah bangunan bata kecil di samping gereja. Lumpur tebal di sepanjang jalan setapak membuat langkah kakinya terasa berat, dan pistol 9mm di sakunya sedingin air hujan yang membasahi pipinya.

Ia sampai di pintu masuk, menarik napas, lalu menendang pintu kayu tipis itu. Satu pukulan tidak memecahkannya. Ia membanting sol sepatunya ke pintu itu untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya. Pintu itu terlepas dari engselnya dan jatuh berdebum.

Edmund Jr. melangkah masuk sambil menghunus senjatanya, persis seperti yang sering ia latih selama di SBS. Memegangnya dengan kedua tangan dan siku sedikit ditekuk, ia menjaga tubuh bagian atasnya tetap lurus dan sejajar saat bergerak. Meskipun usianya di atas lima puluh, tubuhnya bergerak sesuai keinginannya. Rasanya seperti naik sepeda, pikirnya dalam hati.

Ia melewati ruang makan yang kosong dan memasuki kamar tidur, di mana ia mendapati seorang pria tua duduk di kursi goyang tua. Sebuah televisi LCD delapan inci diletakkan di meja kecil di sebelahnya, memutar berita dari BBC.

 

Krisis telah dimulai dua minggu lalu, dan keadaan semakin memburuk. Baik AS maupun Uni Soviet tidak mundur, dan kekerasan meletus di Polandia, Balkan, dan Kurdistan. Tentara Pakta Warsawa yang dipimpin Soviet mengadakan latihan perang skala besar dan mempersiapkan uji coba rudal nuklir. Sebagai tanggapan, NATO memobilisasi pasukannya di semua lini, “untuk berjaga-jaga.” Meskipun belum dikonfirmasi, terdapat laporan tentang pecahnya konflik bersenjata skala kecil juga.

Cahaya dari layar kecil melemparkan bayangan berkelap-kelip pada wajah lelaki tua yang murung itu.

“Lord Mallory,” kata Edmund Jr. kepada ayahnya yang sudah tua.

” Sir Mallory,” sapa ayahnya, seolah-olah ia bahkan belum melihat pistol di tangan putranya. “Senang bertemu denganmu.”

Sebagai pewaris seorang earl, Edmund Jr. menyandang gelar ‘viscount’, yang berarti ia juga dapat disebut sebagai seorang lord, bersama ayahnya. Namun, Edmund Jr. lebih suka dipanggil “Sir Mallory”, sebagai penghargaan atas gelar kebangsawanan yang dianugerahkan kepadanya setelah meraih Order of the Bath atas misi berbahaya yang dijalankan selama masa baktinya di Angkatan Laut Kerajaan. Gelar alternatif ini, meskipun pangkatnya lebih rendah, juga berfungsi sebagai cara bagi Edmund Jr. untuk membedakan dirinya dari ayahnya.

“Kupikir aku akan menemuimu lebih cepat,” kata Lord Edmund.

“Saya datang secepat yang saya bisa.”

“Oh?” Orang tua itu menutup Alkitabnya dan meletakkannya di meja di sebelahnya.

Tangannya sekarang lebih keriput daripada saat terakhir kali aku melihatnya setahun yang lalu, pikir Edmund Jr.

“Kupikir kau tahu tentang tempat ini,” kata Lord Edmund.

“Ya,” Edmund Jr. setuju. “Hanya kau, kepala pelayan, Dent, dan aku yang tahu. Dent sudah lama meninggal, jadi hanya kita berdua yang tahu.”

Setiap tahun, mereka berdua tinggal di desa ini selama seminggu di musim panas. Mereka tinggal di rumah sederhana ini bersama-sama, tanpa berburu atau berkuda, tanpa ibu atau saudara perempuan, dan mengerjakan semua pekerjaan rumah sendiri. Bahkan ketika kepala pelayan mereka datang menengok mereka dengan khawatir, ayahnya menolak bantuannya. Bersama-sama mereka menebang kayu, mengambil air dari sumur, dan pada malam terakhir, memotong ayam dan memasaknya.

Itu bukanlah gaya hidup yang sangat melelahkan, tetapi merupakan pengalaman yang tak ternilai bagi seorang anak bangsawan. Edmund Jr. muda, yang terlahir sebagai pewaris gelar Earl of Hereford, telah mempelajari hal-hal yang seharusnya diketahui semua orang. Ia enggan mengakuinya, tetapi pengalaman itu telah membantunya, pertama di Eaton dan kemudian selama masa tugasnya di militer.

Lord Edmund mengalihkan pandangannya yang sayu ke jendela. “Dent, ya? Aku penasaran apa yang akan dipikirkannya kalau melihat kita sekarang.”

“Dia pasti sangat sedih, saya yakin,” jawab Edmund Jr.

“Aku penasaran. Mungkin dia tahu ini akan terjadi.”

“Mengapa?”

“Dent membawakanku anggur saat kau terluka di Kepulauan Falkland,” jelas Lord Edmund. “Cheval Blanc, dari tahun kelahiranmu, untuk merayakannya. Dia bilang, ‘Sekarang Tuan Edmund tidak akan pernah melakukan apa yang kau katakan lagi. Dia sudah menjadi pria sejati.'”

Edmund Jr. tidak yakin apakah ayahnya sedang memujinya atau berduka. Meski begitu, prediksi Dent benar; alasan ia datang ke sini bukanlah untuk meminta nasihat ayahnya, melainkan untuk menyelesaikan masalah dengannya.

“Apakah kau datang ke sini untuk membunuhku?” tanya Lord Edmund tiba-tiba.

“Ya,” jawab Edmund Jr. segera. “Tapi pertama-tama, aku ingin tahu kenapa kau mengkhianati kami; kenapa kau menjual Mithril kepada mereka.”

Lelaki tua itu, Lord Edmund Mallory Sr., adalah pendiri asli Mithril. Penggunaan senjata nuklir yang masih belum terjelaskan selama Perang Teluk; kembalinya permusuhan Amerika-Soviet secara tiba-tiba; perang ideologis, etnis, dan agama yang berkobar di dunia dari waktu ke waktu. Masalah energi, masalah pangan… Batubara yang menyulut api, krisis demi krisis. Jika hal-hal seperti itu dibiarkan berlanjut, mereka tahu, dunia tidak akan bertahan hingga abad ke-21. Kepentingan nasional tidak dapat menghentikan eskalasi ini, dan mustahil politisi, birokrat, atau pejabat negara mana pun dapat membendung krisis ini. Untuk meredakan tekanan internal, seorang ahli bedah dibutuhkan, dan Mithril telah menjadi pisau bedah yang mampu melakukan pekerjaan rumit itu.

Edmund Jr. dan ayahnya membayangkan diri mereka sebagai keluarga Tracy dari drama boneka Thunderbirds . Namun, tujuan “organisasi bantuan internasional” mereka adalah untuk melindungi masyarakat, bukan dari kecelakaan dan bencana, melainkan dari perang.

Masalah terbesar yang mereka hadapi dalam pembentukan Mithril bukanlah pendanaan—Lord Edmund dengan mudah mengumpulkan dana yang dibutuhkan dengan memobilisasi seluruh portofolio aset keluarganya. Dengan menjual real estat, perusahaan, dan kepemilikan kekayaan intelektual dalam berbagai bentuknya, serta dengan memanfaatkan koneksi pribadinya yang luas, Lord Edmund telah melakukan keajaiban.

Sebaliknya, masalah utamanya adalah mendapatkan personel yang terampil. Menghabiskan sepuluh miliar pound untuk perangkat keras tidak berarti apa-apa jika hanya mengandalkan tangan-tangan biasa-biasa saja di pucuk pimpinan. Dibutuhkan pasukan besar yang berbakat, berpengalaman, dan yang terpenting, loyal. Mereka berasal dari generasi yang lebih muda daripada generasi Lord Edmund. Hal ini membuat segalanya bergantung pada putranya, Sir Edmund Mallory Jr.

Edmund Jr. adalah seorang pahlawan perang. Ia terluka saat menyelamatkan putra mahkota, yang tertinggal di wilayah musuh ketika helikopternya jatuh, dan menerima penghargaan Order of the Bath atas jasanya. Setelah itu, ia berkeliling dunia sebagai atase militer dan perwira intelijen, berkontribusi dalam mitigasi berbagai krisis militer. Ia telah melakukan segala daya upaya untuk mencari orang-orang yang dibutuhkan untuk mendirikan Mithril. Ia menghadapi banyak tantangan dalam perjalanannya, tetapi penilaiannya selalu sangat baik.

“Saya menginvestasikan seluruh hidup saya ke dalam organisasi itu karena saya setuju dengan cita-cita Anda, dan karena saya bangga pada Anda,” kata Edmund Jr. dengan getir. “Saya tidak peduli dengan kekayaan yang seharusnya saya warisi. Anda membuat saya percaya bahwa ‘kenyataan’ mengerikan yang saya saksikan selama masa di militer mungkin akan berubah.”

“Itu selalu fantasi,” kata Lord Edmund dengan suara letih. “Coba pikirkan. Namanya Mithril —logam fiktif yang diciptakan oleh seorang ahli bahasa yang suka melamun.”

“Jadi, kau mengejek kami sejak awal?” tanya Edmund Jr.

“Aku ingin itu menjadi kenyataan,” desak Lord Edmund. “Aku ingin kejahatan di dunia menjadi sesuatu yang bisa dibasmi, karena ada pedang perak yang bisa membasmi mereka.”

“Kami adalah pedang itu!”

“Tidak, kami tidak.”

“Hanya karena perbuatanmu. Kau pendiri Mithril, tapi kau juga bersekongkol dengan Amalgam,” kata Edmund Jr., menuduh ayahnya. “Kau menghilang tepat sebelum serangan besar-besaran mereka, seolah-olah kau sudah tahu sebelumnya. Aku sudah menemukan kode-kode yang kau gunakan—harga saham dari perusahaan-perusahaan di bawah naunganmu—beserta angka-angka yang tertulis di jurnal perdagangan yang tidak jelas, yang dikonversi melalui algoritma unik untuk digunakan sebagai kunci publik di jaringan.”

Ini adalah metode penyandian yang sederhana namun ampuh, terutama jika digunakan bersamaan dengan metode komunikasi modern. Mereka yang menganalisis berbagai hal melalui lensa teknologi modern akan cenderung mengabaikan cara-cara usang tersebut, sebagaimana metode yang mungkin dipahami oleh mata-mata berusia lima puluhan tahun seringkali terlewatkan oleh organisasi mata-mata modern.

“Harga saham itu hanyalah kunci enkripsi pribadiku,” kata Lord Edmund kepada putranya. “Tapi aku terkesan kau berhasil menemukannya.”

“Jurnal perdagangan yang kau tinggalkan di kantormu adalah petunjukku. Ketika kau melihat setiap edisi dari atas, ada celah di area yang sama, tanda bahwa kau membiarkan setiap edisi terbuka di halaman yang sama,” jelas Edmund Jr. “Setelah aku menyadarinya, aku butuh waktu hampir enam bulan untuk melacakmu karena aku berusaha tetap anonim selama menyelidikinya.”

“Lalu kau menemukanku dan datang untuk bertarung?” Lord Edmund menduga.

“Selalu ada urutan dalam hal-hal ini.”

“Itulah hal yang kuharapkan kau katakan.”

“Tapi aku masih tidak mengerti,” desak Edmund Jr. ” Kenapa kau melakukannya? Kau tidak mendirikan organisasi ini untuk bersenang-senang. Apa kau hanya bosan dengan Mithril dan meninggalkannya begitu saja?”

“Tentu saja tidak,” kata Lord Edmund, nadanya penuh penyesalan. “Mithril terlalu luas untuk sekadar mainan anak-anak.”

“Kalau begitu, katakan padaku. Tingkah lakumu… Sama sekali tidak seperti dirimu. Kau bekerja sama dengan musuh, meninggalkan organisasi yang kau dirikan, dan menjadi pertapa di pedalaman ini,” kata Edmund Jr. “Mudah untuk menyalahkanmu, tapi aku tidak mengerti. Kenapa?” Seolah-olah ia menuduh ayahnya berselingkuh dari ibunya.

“Kamu tidak pernah tahu.”

“Tahu apa?”

“Mithril seperti anak haramku: alat untuk melawan Amalgam, yang telah tumbuh terlalu besar untuk kukendalikan, dan memberinya aturan baru,” Lord Edmund menjelaskan. “Persaingan antara kebaikan dan kejahatan, keteraturan dan kekacauan… Keseimbangan kekuatan luar biasa yang terus berlanjut tanpa henti sejak zaman mitos.”

“Terlalu besar untuk Anda kendalikan?”

“Anakku, kau masih belum tahu apa pun tentang Amalgam,” Lord Edmund menegurnya dengan lembut. “Asal-usulnya, atau cita-cita awalnya.”

“Idealisme? Omong kosong apa kau—” Saat itu, darah mulai menyembur dari tangan Edmund Jr. yang memegang pistol. Awalnya, ia mengira ia telah kehilangan tangannya sepenuhnya. Di luar kehendaknya, lengan kanannya tersentak, dan pistol itu berputar, menghantam dinding, dan jatuh. Ia mengira pistol itu meledak, bahwa peluru yang dimasukkan ke dalam pegangannya secara ajaib meledak dengan sendirinya…

Faktanya, seseorang telah menembaknya melalui jendela.

Siapa pelakunya? tanyanya, sementara pertanyaan-pertanyaan lain mulai bermunculan di benaknya yang mulai kabur karena rasa sakit. Kapan mereka tiba, dan bagaimana mereka tahu aku akan ada di sini? Pertama, ia terhuyung menjauh dari jendela untuk memeriksa kondisi tangannya. Seluruh lengannya terasa sakit luar biasa seolah-olah terlepas dari siku, tetapi nyatanya, sebagian besar jari-jarinya tampak utuh. Hanya ruas pertama kelingkingnya yang tampaknya terlepas, dan darah mengucur deras dari jari yang terluka itu.

Bodoh, pikirnya, mengutuk dirinya sendiri dalam hati. Kenapa kau lengah? Edmund Jr. langsung melampiaskan amarahnya pada ayahnya yang sudah tua. Mengutuk kebodohannya karena tidak menyadari penyergapan itu, ia meraih pistolnya yang terjatuh dengan tangan kirinya yang tidak terluka, menyadari bahwa ia tidak punya senjata cadangan.

Namun, sebelum ia sempat meraihnya, seorang pria berpakaian hitam melangkah masuk dari pintu dapur. Ia menendang pistol itu, menghantamkan popor senapan mesin ringannya sendiri ke kepala Edmund Jr. Percikan api berhamburan di depan matanya saat ia kehilangan keseimbangan, dan pandangannya pun gelap.

“Ugh…” Ketika Edmund Jr. muncul kembali dari kabut setengah sadar, ia dapat melihat wajah pria itu: itu adalah komandan pasukan yang telah memasuki rumah. Rambut abu-abu di kepala dan wajahnya, aura melankolis, dan fitur-fitur pahatan seperti patung marmer… Ia tampak agak lebih tua daripada Lord Edmund, tetapi Edmund Jr. tahu itu hanya ilusi; pria ini mungkin tidak lebih tua darinya. Bagaimanapun, ia mengenalnya. “Andrey Kalinin…” ia mengerang.

“Sir Mallory,” jawab Kalinin, mantan komandan pasukan darat Grup Tempur Mithril Pasifik Barat. “Sudah lama.” Nada suaranya tidak menunjukkan sedikit pun niat baik.

Rasanya kurang dari semenit sejak serangan itu. Edmund Jr. bisa merasakan punggungnya basah oleh keringat, dan ia hampir mengigau karena rasa sakit di tangannya. Atas perintah Kalinin, orang-orang itu pasti telah merawat tangan kanannya sambil melakukan pemeriksaan tubuh yang teliti. Setidaknya, pikirnya, mereka sepertinya tidak ingin langsung membunuhku…

Mallory yang lebih tua tetap duduk di tempatnya, tetapi ia tampak terkejut dengan penyerbuan itu. Ia pasti tidak merencanakannya, dan juga tidak tahu bahwa penyerbuan itu akan terjadi.

Kalinin yang pertama berbicara. “Sir Mallory,” katanya singkat, “saya sudah mengawasi Anda selama dua bulan. Kami telah mencari ayah Anda dan berpikir bahwa membuntuti Anda adalah cara terbaik untuk menemukannya.”

“Jadi, kau memanfaatkanku?” tanya Edmund Jr. “Apakah kau mengincar ayahku?”

“Ya,” jawab Kalinin. Ketika ia memberi isyarat kecil kepada bawahannya dengan rahangnya, mereka segera menangkap pesan itu dan meninggalkan ruangan. Setelah mereka semua pergi, Kalinin melanjutkan, “Ayahmu punya informasi yang kami butuhkan.”

Seolah mengantisipasi kata-kata selanjutnya, Mallory yang lebih tua mengerang pelan. “Registrasi?”

Putranya mendongak dengan penuh tanya.

“Kami tahu Anda memilikinya, Tuan Mercury,” kata Kalinin terus terang. “Namun, ada hal lain yang ingin saya konfirmasi, yaitu mengapa kami menghentikan putra Anda sebelum dia membunuh Anda.”

Edmund Jr. tidak tahu apa yang dibicarakan Kalinin. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar—keinginan untuk tidak tahu menghalangi pengenalan dari pikirannya. “Registri?” gumamnya. “Tuan Merkurius? Apa yang kau bicarakan?”

“Amalgam punya ‘manajer’,” jelas Kalinin. “Seorang individu unik yang tidak pernah terlibat dalam kebijakannya, tetapi memiliki wewenang atas prosedurnya. Dia seperti seorang arbiter, mengawasi untuk memastikan tidak ada yang melanggar aturan. Itulah Tuan Mercury. Sampai sekarang, tidak ada yang tahu identitas aslinya.”

“Dan dia… ayahku?” Edmund Jr. menatap lelaki tua itu, yang tetap tanpa ekspresi, menatap tanpa respons ke sebuah titik di dinding.

“Bagaimana, Tuan Mallory?” tanya Kalinin.

Edmund Jr. suaranya bergetar, kesal karena ayahnya terus-menerus diam. Tangan kanannya terasa seperti terbakar. “Jawab dia, Ayah!”

Setelah beberapa saat, Mallory yang lebih tua akhirnya membuka mulutnya. “Orang Rusia itu benar. Saya penengah Amalgam, Tuan Mercury.”

“Tidak mungkin…” putranya tercekat.

“Aku selalu bermaksud memberitahumu ketika waktunya tepat,” aku Lord Edmund. “Kupikir setelah kau cukup dewasa, kau mungkin akan mempertimbangkan untuk mengambil alih posisiku.”

Konyol! pikir Edmund Jr. Ia merasa putranya yang berusia lima puluh tahun belum ‘cukup dewasa’? Dan… mengambil alih? Dengan lantang, ia berkata, “Aku mungkin anak seorang pengkhianat, tapi aku sendiri bukan.” Ia bermaksud agar terdengar seperti teguran pedas, tetapi akhirnya terdengar lebih seperti meyakinkan diri sendiri.

“Itu bukan sesuatu yang perlu dipermalukan,” protes ayahnya. “Amalgam tidak selalu organisasi jahat seperti yang kalian bayangkan.”

“Mereka adalah organisasi teroris yang memulai perang demi keuntungan jangka pendek!”

“Benar, tapi tidak selalu begitu,” kata Lord Edmund tegas. “Amalgam pertama kali terbentuk setelah Perang Dunia II—musim panas tahun 1948.”

“1948?” Edmund Jr. menggema tak percaya. “Sudah lama sekali?”

“Kami pun tidak tahu itu,” timpal Kalinin. Ia terdengar hampir terkesan. “Kami berasumsi itu organisasi lama, tetapi tak seorang pun tahu sejarah persisnya, bahkan para eksekutifnya saat ini. Banyak yang memakai nama ‘Emas’ atau ‘Perak’, tetapi kebanyakan dari mereka tidak pernah tahu siapa pendahulu langsung mereka.”

“Satu-satunya informasi yang pernah mereka terima hanyalah nomor halaman di jurnal perdagangan tekstil, dan metode berkomunikasi dengan pihak lain melalui nomor yang tertera di sana,” lanjut Kalinin. “Apa pun sebutannya, sungguh mengejutkan mengetahui bahwa organisasi seperti itu dapat membuat keputusan dan memengaruhi kebijakan dalam skala global hanya berdasarkan informasi itu.”

“Tidak saling mengenal nama atau wajah… Itulah sumber kekuatannya yang sesungguhnya,” kata Mallory yang lebih tua. “Artinya, tak seorang pun bisa menciptakan faksi atau mencoba merebut kekuasaan. Misalnya, selama tahun enam puluhan—Krisis Rudal Kuba—ada tiga orang yang menyebut diri mereka Tuan Emas pada saat yang bersamaan. Hal itu membuat mustahil untuk membedakan siapa yang mana.”

“Tapi masih berfungsi?” tanya Kalinin.

“Ya,” tegas Lord Edmund. “Selama Krisis Rudal Kuba, salah satu anggota keluarga Gold dekat dengan Khrushchev, dan berupaya menyingkirkan rudal-rudal itu dari Kuba. Para eksekutif lainnya setuju dengannya dan berupaya mengamankan situasi.”

“Konyol,” Edmund Jr. mendengus. Setiap pelajar sejarah modern tahu tentang Krisis Rudal Kuba: pada tahun 1962, Uni Soviet telah menempatkan rudal nuklir di Kuba, yang secara efektif menodongkan senjata ke kepala Amerika. Tentu saja, AS tidak mau tinggal diam, dan ketegangan tentang siapa yang akan menembak lebih dulu mulai meningkat. Situasi semakin serius, hingga perang nuklir besar-besaran tampak tak terelakkan. Seluruh peradaban manusia berada di ambang kehancuran, hingga keputusan berani dari para pemimpin kedua negara menariknya kembali dari ambang kehancuran.

Ayahnya mengatakan bahwa Amalgam telah memengaruhi keputusan Sekretaris Pertama Khrushchev secara serius—bahwa, pada dasarnya, Amalgam telah menyelamatkan dunia.

“Kau tak ingin percaya bahwa musuhmu menyelamatkan dunia, aku yakin,” ujar Mallory yang lebih tua, seolah membaca pikirannya. “Tapi—seperti yang sudah kukatakan beberapa kali—Amalgam berawal dari cita-cita. Setelah jatuhnya Nazi Jerman, banyak yang mengkhawatirkan dimulainya Perang Dingin AS-Soviet, baik di Timur maupun Barat. Kakekku, yang memegang jabatan intelijen penting selama perang, kemudian membentuk organisasi itu hanya dengan empat orang yang sepemikiran. Satu adalah seorang baron minyak Amerika, satu ilmuwan Rusia, satu mantan perwira SS Jerman, satu pedagang Jepang… dan kemudian ada kakekku, seorang raksasa real estat dan ahli kriptologi.”

“Hanya lima…”

“Lima pria brilian,” Lord Edmund bersikeras. “Keyakinan dan ideologi mereka berbeda, tetapi mereka bersatu dalam hasrat untuk menyediakan masa depan bagi umat manusia. Lima pria yang sangat berbeda, terikat bersama oleh satu cita-cita sebagai katalisator mereka: membimbing dunia dari balik bayang-bayang. Maka, mereka menamakan kerajaan mereka yang penuh rasa ingin tahu ‘Amalgam.'”

“‘Masa depan untuk umat manusia’?” Edmund Jr. mencemooh. “Aduh. Arogansi!”

Setelah ledakan amarahnya, Kalinin berbisik, “Tidak jauh berbeda dengan Mithril. Perbedaannya hanya sedikit pada topik yang mereka bahas.”

“Tentu saja, seorang pengkhianat akan mengatakan itu!” kata Edmund Jr. menuduh.

“Saya hanya jujur,” balas Kalinin. “Pada saat pendiriannya, niat kelima orang itu murni.”

Edmund Jr. tidak cukup keras kepala atau sok benar untuk bersikeras bahwa Kalinin salah, tetapi meskipun begitu, rasanya seperti lelucon yang menjijikkan. “Baiklah,” akhirnya ia berkata. “Katakan saja Amalgam punya cita-cita dan juga membuahkan hasil. Tapi… akhirnya, itulah yang terjadi.”

“Sayangnya begitu,” ayahnya setuju. “Amalgam memperluas jaringannya dengan santai dan diam-diam menambah jumlah anggotanya. Lima pendiri awalnya pensiun satu per satu, dan anggota pengganti bermunculan menggantikan mereka. Dua puluh tahun setelah didirikan, organisasi itu telah menjadi lebih besar daripada yang disadari para anggotanya sendiri. Itu terjadi sekitar akhir tahun 60-an.”

“Di sekitar rawa Perang Vietnam?” tebak Edmund Jr.

“Amalgam tidak terlibat dalam semua itu, tetapi merekalah salah satu alasan mengapa hal itu berlangsung begitu lama. Begini, organisasi itu secara tidak sengaja akhirnya terdiri dari orang-orang yang kepentingan finansialnya lebih terlayani oleh perang yang terus berlanjut,” jelas Lord Edmund. Ia melanjutkan, “Saya rasa mereka bahkan tidak menyadarinya saat itu. Sejak saat itu, tindakan Amalgam terutama difokuskan pada perlindungan kepentingan pribadi para anggotanya. Ada tujuan yang goyah, keinginan yang bertentangan, dan tarik-menarik kompromi… Ada konflik internal yang berulang, dan tak lama kemudian, mereka mulai mengadakan ‘pertandingan yang diatur’ di panggung dunia. Sebuah aturan baru secara alami muncul, dan penipuan pun menjadi hal yang wajar.”

“Dan itu berlangsung selama tiga puluh tahun?” tanya Edmund Jr.

“Keanggotaan saat ini sama sekali tidak menyadari cita-cita awal Amalgam,” kata Lord Edmund. “Mereka menggunakan organisasi ini hanya sebagai alat untuk permainan kekuasaan kecil mereka, mabuk anggur otoritas yang tak terlihat.”

Selama bertahun-tahun, sebuah organisasi yang didirikan dengan tujuan mulia telah berubah, membengkak menjadi sesuatu yang buruk, dan menjadikan pertahanan diri sebagai satu-satunya tujuan. Itu adalah kejatuhan yang tipikal. Tidak peduli berapa banyak orang brilian yang Anda kumpulkan, tidak peduli sistem seperti apa yang Anda terapkan, Anda tidak dapat lepas dari kebusukan itu.

“Kalau begitu, ini sudah merupakan konspirasi tanpa tujuan atau moralitas,” tegas Edmund Jr. “Dan ketahanannya justru membuatnya semakin tak terkendali.”

“Benar,” ayahnya setuju. “Dua puluh tahun yang lalu, ketika saya diwariskan peran sebagai arbiter oleh ayah saya, Amalgam sudah lepas kendali. ‘Tuan Mercury’ memang terdengar bagus, tetapi dalam praktiknya, saya tidak memiliki wewenang lebih dari sekadar mediasi. Meskipun saya mempertahankan jaringan dan mengusir pelanggar aturan, saya tidak diizinkan bersuara di konferensi para eksekutif. Bahkan jika saya mencoba menyampaikan cita-cita awal Amalgam kepada mereka, saya diabaikan begitu saja. Arbitrase Tuan Mercury hanya ditoleransi karena dia tidak tegas. Tidak ada yang bisa saya lakukan.”

“Anda tidak bisa menghancurkan jaringan itu sendiri?” saran Edmund Jr.

“Tidak,” kata Mallory yang lebih tua sambil mendesah. “Lima belas tahun yang lalu, saya sungguh-sungguh berusaha mencari cara untuk menghancurkan mereka. Kami belum memiliki konferensi daring saat itu, tetapi berkomunikasi hanya melalui kode yang terdiri dari pengumuman tiga kolom di surat kabar dan layanan informasi teks. Kunci publik diputuskan secara bergiliran di antara para eksekutif. Saya menggunakan harga saham di jurnal perdagangan, beberapa menggunakan laporan cuaca untuk Pantai Timur Amerika; yang lain, kolom gosip tabloid. Mereka yang menulis untuk publikasi tersebut bahkan tidak pernah menyangka bahwa artikel mereka digunakan dengan cara ini.

“Tentu saja, tujuan pengaturan ini adalah agar tidak ada individu yang dapat mengganggu kunci enkripsi,” lanjutnya. “Selalu ada beberapa metode komunikasi cadangan, dan karena semuanya didasarkan pada informasi publik, metode tersebut tidak dapat diubah. Munculnya internet justru mempersulit pengendalian dan gangguan komunikasi mereka.” Mallory yang lebih tua kemudian menambahkan, sambil melirik Kalinin, “Tentu saja, saya dengar Tuan Silver-lah yang memungkinkan hal itu.”

“Dia memiliki kemampuan prekognisi yang terbatas. Dia dapat memprediksi kode enkripsi dan protokol transmisi terlebih dahulu, lalu menganalisis dan memanipulasinya untuk mencapai tujuannya,” aku Kalinin.

“Jadi, dia menanam virus di jaringan itu?” tanya Lord Edmund.

“Sederhananya, ya,” kata Kalinin kepadanya. “Bukan hanya virus elektronik, tapi juga virus psikologis. Tampaknya sangat rumit, serta membutuhkan banyak waktu dan tenaga.”

Percakapan antara ayahnya dan Kalinin sama sekali tak masuk akal bagi Edmund Jr. Sepertinya ada yang mencoba mengendalikan Amalgam dari dalam, pikirnya, dan berhasil. Rasa sakit lukanya tak kunjung mereda, dan ia ingin mengumpat untuk mengalihkan perhatiannya. Namun, ia juga tak ingin menunjukkan kelemahan di depan kedua temannya.

“Apa yang kita bicarakan tadi?” tanya Lord Edmund. “Ah, ya, ketidakmampuanku menghentikan pertumbuhan dan pembusukan Amalgam…”

“Kurasa aku sudah cukup mendengar,” kata Kalinin padanya. “Jadi, itu alasanmu menciptakan Mithril , ya?”

“Ya,” tegas Lord Edmund. “Jika aku tak bisa mengendalikan mereka dari dalam, aku tahu aku harus membentuk organisasi untuk melawan mereka dari luar. Aku menggunakan Mithril untuk menghentikan ekses Amalgam. Kau mungkin bisa menebak kapan itu dimulai: dengan penggunaan senjata nuklir dalam Perang Teluk. Itulah puncak kesombongan Amalgam.”

Peluncuran nuklir itu, yang masih diselimuti misteri, yang meninggalkan Timur Tengah dalam keadaan tragedi yang berkelanjutan… Dan inilah ayah saya, pikir Edmund Jr., mengatakan bahwa Amalgam berada di belakangnya.

“Saat itu juga, saya membuat keputusan,” lanjut Lord Edmund. “Yaitu, saya akan membentuk sebuah organisasi untuk menghentikan mereka.”

“Kamu tidak menganggap itu keputusan yang mulia, kan?”

“Itu satu-satunya pilihan yang saya miliki.”

“Kau bersembunyi, mengkhianati kedua organisasi, dan memanipulasi mereka… Sekalipun untuk tujuan mulia, itu penipuan yang tak termaafkan,” geram Edmund Jr. “Aku bahkan tak bisa membayangkan kepengecutan, kesombongan—!”

“Jangan berikan kritik kekanak-kanakanmu padaku,” kata Lord Edmund dengan lesu, memotong ucapan putranya.

Namun Edmund Jr. tidak berhenti. “Bukan hanya organisasi yang kau khianati. Kau mengejek dan memanfaatkanku , putramu sendiri! Kau membujukku untuk merekrut orang-orang yang kau butuhkan!”

“Karena kaulah orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Seorang romantisis yang menyamar sebagai seorang pragmatis adalah sosok ideal untuk memimpin para eksekutif Mithril.”

“Anda-”

“Reaksimu mengecewakanku,” kata ayahnya, memotongnya. “Sebaiknya kau simpan rasa malumu untuk kelemahanmu sendiri karena gagal mengecohku.”

Mendengar ini, amarah yang menyayat hati membuncah dalam diri Edmund Jr., yang kini merasa ingin sekali membunuh pria yang lebih tua itu. Ia berulang kali bertanya pada dirinya sendiri dalam perjalanan dari tempat persembunyiannya di London, ” Bisakah aku benar-benar menembak ayahku sendiri?” Tapi sekarang, ia yakin ia bisa.

“Senang sekali aku mengambil senjatamu tadi,” ujar Kalinin, jelas-jelas peka terhadap meningkatnya nafsu haus darah pria itu.

“Kurasa aku bersikap terlalu antagonis, Tuan Kalinin,” kata Lord Edmund, sambil memalingkan muka dari putranya. “Kau bilang ingin memastikan sesuatu, kan? Mungkin sebaiknya kau selesaikan dulu.”

“Tidak, aku sudah cukup mendengar.” Mungkin masih banyak hal yang bahkan Kalinin tidak tahu tentang keadaan seputar pendirian Amalgam dan Mithril; percakapan mereka sejauh ini telah memperjelas hal itu. Ia mungkin hanya tidak ingin menyaksikan pertengkaran antara ayah dan anak itu lagi. “Bolehkah aku minta daftarnya sekarang?”

Mallory yang lebih tua mengerutkan kening atas permintaan Kalinin. “Belum lengkap.”

“Saya tidak peduli,” kata Kalinin, yang sudah menduga jawaban ini. Nyatanya, itu tampak seperti skenario yang paling mungkin. “Saya yakin Anda tahu nama-nama sebagian besar eksekutif sepanjang sejarah Amalgam, dari pendiriannya hingga saat ini. Ada banyak contoh Tuan Mercury yang ‘mengusir’ pelanggar aturan dengan mengungkapkan nama mereka kepada para eksekutif lainnya.”

Masalahnya, arbiter tidak bisa memberikan nama-nama tersebut karena alasan lain selain melanggar aturan, karena hal itu akan mengurangi kepercayaan di antara anggota lain. Kemampuan prekognisi Leonard Testarossa yang terbatas memungkinkannya melacak sebagian besar eksekutif saat ini, tetapi ia tetap tidak tahu apa-apa tentang para eksekutif sebelumnya. Satu-satunya orang di dunia yang memiliki informasi itu adalah arbiter, Tuan Mercury.

“Apa yang kau inginkan dari informasi tentang mantan eksekutif?” tanya Lord Edmund curiga. “Mereka hampir semuanya sudah meninggal.”

“Kau tidak perlu tahu itu,” kata Kalinin dengan nada tidak senang.

Tidak, Mallory yang lebih tua tidak perlu tahu, karena Kalinin dan yang lainnya sudah menguasai Amalgam tanpa perlawanan berkat pengetahuan mereka tentang para eksekutif saat ini. Namun, informasi itu juga tidak berharga bagi kebutuhan mereka saat ini; masa lalulah yang memiliki nilai sesungguhnya. Lebih tepatnya, informasi tentang Amalgam delapan belas tahun yang lalu.

Bagaimanapun, mereka akan mengulang semuanya dari titik itu, jadi anggota Amalgam masa kini akan menjadi alat yang berguna dalam memperbaiki dunia. Itulah sebabnya ia menginginkan registri ini—sebagai referensi, untuk dibawa ke alam baka bersamanya. Kalinin hanya mengikuti perintahnya.

“Tuan Kalinin,” kata Lord Edmund dingin, “ada satu batasan sebagai penengah organisasi yang belum pernah saya langgar. Anda menyuruh saya untuk melanggarnya dan menjual mereka semua.”

“Apakah kalimat itu benar-benar layak dipertahankan?” tanya Kalinin, sambil berpikir, Rasa tanggung jawab yang sia-sia inilah yang membuat Amalgam merajalela, bukan? Alih-alih benar-benar melakukan apa pun, kau justru membentuk “Liga Keadilan” kecilmu untuk menjaga keseimbangan masturbasi. Apa gunanya sekarang tetap setia pada masa lalu Amalgam?

“Kalau kau mau daftarnya, kau harus cari sendiri,” Lord Edmund mengumumkan. “Jangan harap aku akan memberikannya begitu saja.”

“Sesukamu.” Kalinin melihat sekeliling ruangan kecil itu, lalu meraih rak buku yang memenuhi sebagian besar dinding. Ia melempar semua barang di salah satu rak begitu saja ke lantai, menyebarkan debu yang berbau apek. Edmund Jr., yang berbaring di lantai di sampingnya, terbatuk. Kalinin baru saja meraih rak buku berikutnya ketika ia menyadari sesuatu. “Tidak,” gumamnya, “itu tidak benar.”

Sebuah Alkitab tergeletak di meja kecil di sebelah Mallory yang lebih tua. Kalinin mengambilnya, pertama-tama menelusuri punggung Alkitab dengan jarinya, lalu memegang tepi atasnya untuk membukanya dan memperlihatkan jilid di bawahnya. Dari jilid itu, ia menarik selembar kertas yang telah dilipat menjadi empat bagian. Di atasnya terdapat deretan huruf dan angka: semacam kode. Inilah catatan yang ia cari, dan Kalinin dengan hati-hati melipatnya kembali untuk dimasukkan ke dalam saku dadanya.

Mallory yang lebih tua hanya memperhatikan Kalinin mengerjakan tugasnya. “Bagaimana kau tahu?” tanyanya akhirnya.

“Ini informasi yang tidak adil,” jawab Kalinin. “Menyembunyikannya di punggung Alkitab sepertinya hal yang mungkin dilakukan orang sepertimu.”

“Kau tidak akan bertanya tentang kode itu?” tanya Lord Edmund.

“Coba kita lihat… Barangkali Vulgata tahu?” usul Kalinin, sambil mengetuk pelan Alkitab Latin tempat ia menemukan kertas itu. Angka-angkanya mungkin sesuai dengan ayat-ayatnya, pikirnya. Metode yang sangat primitif. Jika kuserahkan pada AI yang dirancang untuk memecahkan kode, aku akan memecahkannya dalam waktu kurang dari satu jam.

Mallory yang lebih tua mendengus tidak senang, mengonfirmasi kecurigaannya.

“Aku sudah selesai di sini,” seru Kalinin. “Kau bebas berbuat sesukamu.” Dengan Alkitab terselip di lengannya, ia berbalik untuk meninggalkan ruangan.

Namun Mallory yang lebih tua memanggilnya. “Kau tidak akan mengeksekusiku?”

“Tidak perlu,” jawab Kalinin. “Lagipula, tidak ada yang bisa kau lakukan sekarang.”

“Maksudmu aku sudah menjadi bagian dari masa lalu?”

“Bukan hanya itu,” tegasnya. “Kau sudah jadi tahanan.” Kurasa lelaki tua itu tak pernah meninggalkan ruangan ini, pikir Kalinin. Ia terikat oleh rantai tak kasat mata…

Kalinin melirik terakhir kali ke arah putra pria itu, Sir Edmund. Wajahnya pucat dan cekung, tetapi di baliknya terpancar kebencian yang jelas terhadap ayahnya… Ia bisa melihat dari sikap acuh tak acuhnya mengamati percakapan mereka, seolah pemuda itu bahkan telah melupakan rasa sakit akibat cederanya saat ini.

Ayah yang telah melepaskan diri dari kehidupan; putra yang terluka dan murka karena pengkhianatannya. Perasaan hampa menyelimuti Kalinin saat ia membayangkan dirinya dan Sagara Sousuke dalam peran yang sama. Betapa munafiknya aku, pikirnya, memandang pria ini, bayangan diriku, dan mengatakan kepadanya bahwa ia adalah seorang tawanan. Bukankah aku juga terbelenggu oleh belenggu masa laluku?

Mungkin karena keinginan pribadinya, Kalinin mengeluarkan Browning yang disitanya sebelumnya, berjongkok, dan meletakkannya di depan Edmund Jr. “Aku kembalikan milikmu,” serunya, lalu meninggalkan ruangan tanpa suara.

Dia merasakan pria itu mengambil pistol di belakangnya, tetapi dia tahu itu bukan untuk menembaknya.

Di luar, hujan turun lebih deras dari sebelumnya. Dua mobil station wagon hitam terparkir di depan dan di belakang Toyota Sir Edmund, dengan enam bawahan menunggu di depan.

“Ayo pergi,” kata Kalinin.

Para prajurit diam-diam naik ke gerbong dan bersiap mundur. Kalinin tidak lagi memiliki hubungan baik dengan mereka seperti yang ia miliki dengan skuadron lamanya, dan mereka memang agak kurang terampil, tetapi ia menyukainya. Itu berarti lebih sedikit waktu terbuang untuk mengobrol dan lebih sedikit kekecewaan ketika mereka akhirnya tersesat.

Saat ia duduk di kursi penumpang, Kalinin mendengar satu tembakan dari pondok. Tangan pengemudi berhenti sejenak di atas kunci, tetapi kemudian ia menyalakan mesin dengan sikap acuh tak acuh.

Kalinin mendengar suara lain datang dari rumah itu, semacam ratapan duka, bukan erangan atau jeritan. Namun, ketika mobil-mobil station wagon itu melaju pergi, menebarkan lumpur, suara itu akhirnya menghilang dari pendengarannya.

Mungkin Mallory yang lebih tua lebih suka akhir seperti ini, pikirnya. Mungkin kehadirannya di sana—di desa itu, yang hanya diketahui putranya—adalah bukti bahwa ia berharap putranya akan datang dan menyelesaikan masalah dengannya. Mungkin peluru itu, yang membebaskannya dari ikatan kuat yang mereka bagi, adalah akhir yang lebih tepat untuk perjalanannya daripada senjata pembunuh atau pertambahan usia tua yang perlahan.

Apalah arti dunia ini, jika aku tak bisa— Kalinin langsung menepis pikiran itu dan membuka saluran yang telah disiapkan di telepon satelitnya. “Aku sudah mendapatkan registrasinya,” serunya.

“Bagus. Kembalilah, tolong,” jawab Leonard Testarossa. Ada sedikit jeda karena ia berada di sisi lain planet ini, tetapi suaranya terdengar sangat jelas. “Semuanya berjalan kurang lebih lancar bagi kami juga.”

“‘Kurang lebih?'” tanya Kalinin. “Apakah ada masalah?”

“Adik perempuanku sudah mengendus rencana kita,” aku Leonard. “Kita tidak bisa bersembunyi dari satelit, jadi kurasa ini hanya masalah waktu.”

“Ada tindakan pencegahan?”

“Angkatan Laut AS bertindak atas nama kita,” kata Leonard. “Mereka akan melakukan segala daya upaya untuk menenggelamkan Toy Box. Bahkan, mereka seharusnya sudah berada di tengah-tengah masalah ini sekarang…”

“Con, sonar! Torpedo di arah 1-2-0, jarak 2500! Mendekat dengan kecepatan lima puluh knot!” Laporan menegangkan datang dari kabin sonar tepat ketika simbol merah muncul di layar depan. Sebuah torpedo Mk. 48, yang ditembakkan dari kapal selam serang nuklir Angkatan Laut AS, Augusta, sedang menuju Tuatha de Danaan.

Tessa, yang duduk di kursi kapten, langsung memberi perintah. “Kemudi kanan penuh, arah 290. Pertahankan kecepatan.”

“Baik, baik, Bu. Kemudi kanan penuh, arah 290. Pertahankan kecepatan,” ulang Mardukas, perwira eksekutifnya.

Itu bukan langkah ideal untuk menghindari torpedo yang datang. Secara teori, pilihan terbaik adalah berbelok ke timur dan menambah kecepatan. Para kru di ruang kendali, yang tampaknya berpikiran sama, semua menatap Mardukas dengan bingung. Dengan sedikit gelengan kepala, XO memberi tahu mereka untuk tidak meragukan perintah kapten.

Benar saja, tiga puluh detik kemudian, laporan baru datang dari teknisi sonar. “Kontak torpedo baru, arah 2-9-3! Jarak 800! Kecepatan lima puluh knot!”

“Sudah kuduga,” bisik Tessa, tanpa senyum sedikit pun. Jika ia memilih kabur dengan cara standar, mereka pasti sudah terbang langsung ke kepungan musuh, tapi ia sudah mengantisipasi serangan bala bantuan ini. “Pertahankan arah,” perintahnya. “Kurangi kecepatan.”

“Mengurangi kecepatan, mempertahankan arah, ya.”

“Buka pintu tabung torpedo, tiga dan empat.”

Buka pintu tabung tiga dan empat, ya. Input data selesai.

“Bagus,” kata Tessa. “Tembak tiga dan empat.”

“Baik, baik, Bu,” kata Mardukas, mengiyakan perintah itu. “Menembakkan torpedo tiga dan empat.”

Dua torpedo ADCAP ditembakkan dari tabung peluncur de Danaan. Ini adalah umpan untuk menghalau musuh. Kapal selam serang nuklir di depan mereka akan terpaksa melakukan manuver mengelak, dan mereka akan memanfaatkan celah dalam formasi mereka untuk menerobos.

Torpedo pertama mendekat dari belakang, dan angka yang menunjukkan jaraknya terus bertambah. Tujuh ratus yard, enam ratus yard, lima ratus yard…

Nah, pikir Tessa. “Langsung ke 3-3-5,” serunya. “Semua berhenti. EMFC ke pasif.”

“Ya. Langsung ke 3-3-5. Berhenti semua. EMFC, pasif.”

Setelah kendalinya yang mantap berhasil menarik torpedo cukup jauh, Tessa memutar perahu, dan pada saat yang sama, mengaktifkan kendali cairan elektromagnetik mereka. Tirai partikel yang tersusun di sepanjang lambung kapal mengurangi ketahanan airnya secara signifikan. Tuatha de Danaan meluncur menyamping di air seperti mobil yang tergelincir di atas es.

Itu adalah langkah yang tak terpikirkan untuk kapal selam seukurannya. Lantai ruang kendali miring tajam, dan mereka yang tidak berpegangan pada apa pun terlempar ke sisi kiri kapal.

“Masuk!”

Sistem pemandu torpedo musuh tidak dirancang untuk membuntuti kapal selam besar yang bergerak ke arah ini. Sistem itu kehilangan jejak de Danaan, dan malah menghantam kapal selam penanggulangan enam ratus meter jauhnya.

Terdengar suara gemuruh dan guncangan; rangka de Danaan mengerang, dan layar ruang kendali berkedip-kedip liar.

“EMFC, aktif!” teriak Tessa. “Arah baru 1-1-0! Tembak satu dan dua sambil balik arah!”

“Baik, Bu!” teriak Mardukas. “EMFC aktif! Arahnya 1-1-0! Tembakkan torpedo satu, dua!”

Ledakan di dekatnya akan menutupi suara tembakan torpedo mereka, dan mereka menembakkan tembakan-tembakan baru ini tepat ke arah musuh di belakang mereka dengan mengubah momentum dari posisi melayang menjadi meluncur mundur. Itu adalah metode serangan akrobatik.

“Satu, dua, dipecat!”

“Bagus,” kata Tessa. “Berjalan ke kiri menuju 0-4-0. Lebih maju sepertiga. Tambah kedalaman hingga 920 derajat ke bawah gelembung. Beralih ke utara-barat laut.”

“Baik, Kapten,” kata Mardukas, sedikit kelegaan terpancar dari suaranya saat mendengar kabar lolos. Suara ledakan torpedo musuh lainnya memberi de Danaan perlindungan sempurna untuk melarikan diri dari tempat kejadian. Beberapa menit kemudian mereka mengaktifkan perangkat keselamatan, mematikan mesin, dan tenggelam lebih dalam ke dalam air.

Tessa tahu torpedo yang mereka tembakkan hanyalah cara untuk mengulur waktu de Danaan. Torpedo itu tidak akan meledak meskipun mengenai sasaran, dan mungkin tidak akan berdampak banyak. Lagipula, ia tidak ingin membunuh siapa pun di kapal selam itu, sebisa mungkin. Mereka hanyalah pion yang dimanipulasi oleh Amalgam dan mungkin mempertanyakan serangan terhadap Toy Box itu sendiri.

Tapi…meskipun begitu, lawan mereka serius dan menyerang mereka dengan torpedo sungguhan. Ia berhasil menghindari tembakan sungguhan kali ini, tetapi meskipun orang-orang ini tahu perintah mereka tidak masuk akal, mereka akan tetap mematuhinya dan menyerang. Tessa bertanya-tanya, Apakah aku benar-benar wajib mengasihani orang-orang ini?

Dia bisa memastikan ada tiga kapal selam Angkatan Laut AS di luar sana, ditambah satu kemungkinan besar bersembunyi di bawah lapisan termal. Jika dia mau, dia bisa mengubah arah sekarang dan menembakkan torpedo ADCAP, ranjau otonom ADSLMM, dan ranjau penyebaran udara MAGROC, lalu menenggelamkan keempatnya seketika.

Sungguh, pikirnya, kenapa tidak kulakukan saja? Kalau aku bunuh saja mereka semua di sini, aku bisa memberi bawahanku banyak waktu istirahat dalam dua puluh jam ke depan atau lebih. Itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah…

“Kapten,” kata Mardukas, menyela pikirannya yang kelam. “Haruskah kita mengisi ulang tabung peluncur dengan torpedo yang sama?”

Dalam prosedur normal, itulah yang akan dilakukannya. Namun, jika ia benar-benar ingin menghabisi musuh mereka, secara strategis, Tessa harus mengganti dua di antaranya ke ADSLMM. Mardukas secara berbelit-belit—cukup berbelit-belit agar kru lainnya tidak menyadarinya—merasakan niat Tessa.

Ia melirik Mardukas, yang berdiri di sampingnya. Keningnya berkerut, mengirimkan pesan tersirat: Aku tahu apa yang kau pikirkan, dan aku menentangnya.

“Ya, torpedo yang sama,” kata Tessa lantang. “Kita harus segera keluar dari daerah ini.” Ia seolah membalas, “Kita tidak akan melancarkan serangan lagi.”

“Ya, Kapten,” jawab Mardukas singkat.

Ketika Tuatha de Danaan tiba di ketinggian sembilan ratus kaki, mereka mendatar dan segera mulai berlayar ke utara-timur laut untuk melarikan diri. Perintah untuk beroperasi tanpa suara dan stasiun tempur dicabut, pencahayaan dek hanggar kembali normal, dan kru pemeliharaan melanjutkan pekerjaan di stasiun mereka—helikopter pengangkut dengan rotor terlipat dan budak persenjataan dengan pelindung luar dilepas untuk memperlihatkan rangka internalnya—dan kembali bekerja pada pemeliharaan.

Sousuke sedang membantu perawatan mesinnya sendiri, ARX-8 Laevatein. Itu adalah satu-satunya mesin lambda yang dipasang di lengan pengemudi, dan mungkin mesin terkuat kedua di dunia. Lapisan pelindungnya sebagian besar berwarna putih, dengan sorotan merah tua yang dilukis di atasnya. Siluetnya tampak lebih besar dan agresif daripada pendahulunya, M9 Gernsback.

Namun, Sousuke sendiri tidak bisa berbuat banyak untuk membantu perawatan. Ia berbicara dengan AI mesin dan memberikan saran sederhana kepada kru perawatan. Ia menduga jika ia menyentuh bagian dalam mesin itu sendiri, kepala tim perawatan, Letnan Sachs, akan menyambarnya dengan petir. Hal yang sama berlaku di militer mana pun; para insinyur sangat posesif terhadap mesin yang mereka kendalikan. Jika ditanya, mereka akan menjawab bahwa mereka hanya meminjamkannya kepada operator mereka selama penempatan.

《Harap sesuaikan kembali penyelarasan unit tulang rawan keenam pada bisep kanan ke .12,》 AI mesin, Al, meminta melalui ucapan dan teks.

“Yang keenam? Tadi kamu bilang pukul 0,05,” kata Sousuke melalui headset-nya.

《Abrasi dari paket otot 32 hingga 37 yang ditambahkan sejak saat itu telah melampaui batas yang diharapkan. Jadikan 0,12.》

“Dimengerti,” kata Sousuke, yang kemudian menjelaskan situasinya kepada teknisi. Pria itu mengangguk, sambil menyesuaikan unit tulang rawan buatan di siku kanan—bagian yang tampak seperti peredam pendek—menyempurnakan elastisitasnya.

《Tidak, kembalikan saja ke .05.》

“Apa katamu?” tanya Sousuke.

《Pada 0,12, bebannya justru pada unit tulang rawan ke-10. Lebih baik dipertahankan pada 0,05.》

Sousuke mengerutkan kening, menahan keinginan untuk mengeluh, lalu meminta masinis untuk membalikkan keadaan. Masinis itu hanya mengangkat bahu dan melakukan apa yang diperintahkan.

“Selesai,” kata Sousuke. “Bagaimana sekarang?”

《Maaf, silakan coba .08.》

“Permisi?”

《Saya tarik kembali. Biarkan di 0,12.》

“Baiklah, yang mana?”

《Ah, mungkin lebih baik mencobanya di .15 jadi—》

“Cari tahu sendiri, lalu ceritakan padaku,” perintah Sousuke.

“Tetapi-”

Sousuke mematikan input suaranya dan melempar headset ke meja. Ia sudah muak membentak mesinnya.

“Jadi, saya harus mengaturnya ke pengaturan apa?” ​​tanya sang teknisi.

“Pilih saja .12,” kata Sousuke, dengan asumsi Al memang akan memilih yang itu. Setelah menyampaikan dugaannya kepada sang insinyur, ia membuka laptopnya dan kembali mengerjakan draf yang sedang dikerjakannya.

Dia sedang menulis surat wasiat terakhirnya. Anggota Mithril seharusnya menuliskan apa yang mereka inginkan setelah meninggal, dan juga disarankan untuk memperbarui surat wasiat tersebut setahun sekali. Sousuke telah menyerahkan surat wasiatnya dua tahun lalu dan belum mengubahnya sejak itu, tetapi Villain, sekretaris Tessa, baru-baru ini mendesaknya untuk memperbaruinya.

Sousuke telah menyelesaikan semua urusan tentang hal-hal seperti harta benda dan uangnya, tetapi belum membuat banyak kemajuan setelah itu. Lagipula, tak banyak yang ingin ia tinggalkan dalam kata-kata. Ia tak bisa memikirkan banyak hal untuk diceritakan kepada berbagai kenalan, teman, dan rekan-rekannya. Ia merasa tak penting orang macam apa dirinya dulu, atau perasaan apa yang mendorongnya dalam pertarungan ini. Terlalu banyak—terlalu banyak—yang telah terjadi hingga ia tak mampu memikirkan kata-kata cerdas untuk menggambarkannya.

Pertarungan yang dimenangkannya, pertarungan yang dikalahkannya… Nyawa yang diselamatkannya, nyawa yang tak bisa diselamatkannya. Mengungkap semua yang pernah ia lakukan, dengan komentar yang pantas… Sousuke tak mampu lagi melakukan itu. Ia tak bisa memikirkan sepatah kata pun untuk ditinggalkan bagi para penyintas yang akan terus terombang-ambing di lautan badai takdir setelah kepergiannya.

Semoga beruntung. Hanya itu yang terpikirkan olehnya untuk diucapkan. Kata-kata ini, yang diwariskan para prajurit yang sekarat kepada rekan-rekan mereka, telah berubah selama ribuan tahun, tetapi intinya selalu kurang lebih sama: “Semoga Tuhan menyertaimu,” atau “Sampai jumpa di seberang.”

Apakah sama dengan apa yang ingin kukatakan pada Chidori Kaname? pikirnya. Mungkin tidak. Ada begitu banyak hal yang ingin ia katakan padanya; begitu banyak hingga ia tak tahu harus mulai dari mana. Namun, di saat yang sama, Sousuke juga merasa kata-kata tak cukup. Jika ia bisa kembali waras, ia bisa membayangkan bagaimana perasaannya nanti; ia akan menyalahkan dirinya sendiri. Rasanya akan menyakitkan. Ia harus menjalani jalan penebusan dosa yang panjang dan kejam, seperti yang sedang dilakukan Tessa sekarang.

Apakah benar-benar ada yang bisa ia katakan kepadanya dalam keadaan seperti itu? Setelah menulis “Semoga berhasil” untuk rekan-rekannya, Sousuke terus menatap dokumen teks kosong itu, hingga indikator input suara berkedip. Al memanggilnya.

“Sudah memutuskan?” tanya Sousuke melalui headset.

《.12, tolong.》

“Kukira begitu.” Persis seperti yang ia duga; Sousuke mendapati dirinya mampu mengantisipasi tuntutan Al akhir-akhir ini. Ia kebanyakan hanya merasakannya secara naluriah, tetapi biasanya ia benar, dan tidak ada yang supranatural tentang hal itu. Rasanya mirip dengan menyadari bahwa seekor anjing mengajakmu jalan-jalan karena ia memiringkan kepalanya ke arahmu dengan cara yang tepat.

Perdebatan antara Al, Sousuke, dan sang insinyur berlanjut setelah itu. Kekhawatiran mereka yang semakin besar adalah kelelahan Laevatein.

Seluruh rangka mesin menunjukkan kelelahan. Hal ini masih dalam batas kemampuan perawatan dan perangkat lunak, tetapi Anda sebaiknya menghindari gerakan berlebih yang menyebabkan 20 g atau lebih jika memungkinkan.

“Dimengerti,” kata Sousuke singkat. Tentu saja, bukan berarti operator ingin melebihi 20 g, bahkan untuk sesaat… Potensi pergerakan maksimum Laevatein, untuk contoh ekstrem, seperti mengalami kecelakaan mobil setiap beberapa detik. M9 Gernsback, yang menjadi dasar Laevatein, tidak dirancang untuk menahan output mesin dan daya tembak yang mereka pasangkan padanya.

Rasanya seperti memasang mesin F1 pada mobil sport komersial; mustahil mobil itu bisa keluar dengan utuh. Waktu operasinya terbatas, opsi peperangan elektroniknya terbatas, dan mobil itu sering kepanasan. Perawatan juga menjadi masalah. Banyak komponennya—termasuk rangka—mengalami tingkat keausan yang lebih cepat daripada M9 biasa. Laevatein tidak bisa lagi bertempur dengan cara sembrono seperti saat debutnya.

Setelah mereka membahas masalah keausan, Al bertanya, 《Apakah bajingan penipu itu akan muncul di misi kita berikutnya?》

“Kemungkinan besar,” kata Sousuke padanya.

Al merujuk pada AS hitam yang dikemudikan Leonard, Belial. Mereka menemukan nama mesin itu dalam informasi yang mereka peroleh dari rumah besar di Meksiko. Sousuke dan Al kalah melawannya saat pertama kali, dan terpaksa mundur saat kedua kalinya. Al tampaknya memiliki rasa permusuhan tertentu terhadap mesin yang satunya, dan selalu membicarakannya dengan nada yang paling penuh kebencian. Ia akan menyebutnya ‘si bajingan curang’, atau ‘si tukang rebut lambda’, atau ‘mesin kuda poni yang gagal total’.

Ironisnya, semua label ini juga berlaku untuk Laevatein, tetapi AI mungkin punya harga diri mereka sendiri, jadi Sousuke menahan diri untuk tidak menunjukkannya. Ia malah berkata, “Hanya kita yang bisa menghadapinya.”

《Maka, serangan mendadak kami berikutnya kemungkinan besar akan menjadi yang terakhir.》

“Ya…” Sousuke setuju, menatap Laevatein. Ada banyak retakan di lapisan pelindungnya. “Satu lagi. Itu sudah cukup.”

Tepat saat itu, alarm singkat berbunyi, memperingatkan akan adanya pengumuman di kapal. Itu suara XO, Mardukas. “Rapat yang terganggu sekarang akan dilanjutkan. Semua personel terkait, harap melapor ke ruang pengarahan pertama. Saya ulangi. Rapat yang terganggu—”

Di seberang hanggar, kepala pemeliharaan Sachs berhenti di tengah pekerjaannya untuk menuju dek belakang. Sousuke juga merupakan “personel terkait”, jadi ia menutup berkas teks yang sedang dikerjakannya dan mulai membereskan barang-barangnya.

《Apakah Kolonel Testarossa akan hadir di pertemuan tersebut?》

“Ya.”

《Haruskah saya hadir juga? Saya mungkin bisa memberikan dukungan yang berarti. Saya juga bisa mengisi kekosongan yang ditinggalkan Sersan Mayor Weber—》

“Diam,” kata Sousuke pada Al. Lalu ia melepas headset-nya lagi dan menuju ruang pengarahan.

Tessa masuk terakhir. “Maaf sudah menunggu. Ayo kita mulai,” katanya.

“Baik.” Belfangan Clouseau memulai pembicaraan, berbicara kepada Melissa Mao, Sousuke, dan yang lainnya yang hadir. “Saya harus mulai dengan kabar buruk: Afghanistan. Sebuah pangkalan rudal nuklir Soviet di pegunungan timur laut telah diduduki oleh pasukan bersenjata tak dikenal.”

Republik Afghanistan, sebuah negara yang terkurung daratan di ujung timur Timur Tengah, saat itu berada di bawah kendali Soviet. Uni Soviet menempatkan pasukannya di sekelilingnya dan telah membangun banyak fasilitas militer di sana, termasuk pangkalan rudal yang dimaksud.

“‘Angkatan bersenjata?'” tanya Melissa Mao dengan cemberut. “Daerah itu tepat di perbatasan Soviet, kan? Mereka pasti punya pengamanan ketat. Aku ragu pasukan sekecil apa pun untuk penyergapan bisa menembusnya.”

“Ada beberapa yang bisa melakukannya,” Sousuke setuju. “Kita… dan mereka.”

“Geng Leonard, ya?” Akhir-akhir ini, Mao dan yang lainnya berhenti menyebut musuh “Amalgam” dan mulai menyebut mereka “geng Leonard” dan sejenisnya. Kini jelas bahwa Leonard Testarossa adalah kekuatan sesungguhnya di balik musuh yang selama ini tak berwajah itu.

“Satu saja kendaraan antipesawat lambda mereka bisa menghancurkan semua pertahanan dalam sepuluh menit,” kata Sousuke datar. “Lalu mereka bisa mengambil alih fasilitas itu dengan serangan terkoordinasi dari para Alastor dan infanteri.”

Layar baru muncul, menampilkan citra satelit terbaru dari area tersebut. Sisa-sisa infanteri mekanik BMP dan senjata anti-tank Soviet model Savage berserakan dan berasap di sekitar pangkalan, tinggi di pegunungan. Beberapa siluet senjata anti-tank dengan afiliasi yang tidak diketahui juga terlihat menduduki pangkalan tersebut.

“Tapi kenapa ada pangkalan rudal nuklir?” tanya Mao.

“Entahlah. Mungkin mereka ingin menambah api perang nuklir yang akan datang,” Clouseau berspekulasi. “Dengan AS dan Uni Soviet yang saat ini sedang beradu pandang, pendudukan silo nuklir jelas akan meningkatkan ketegangan. Tapi baik Leonard maupun Amalgam tidak punya alasan untuk ingin melihat dunia hancur. Mereka tidak mungkin benar-benar ingin menembakkan senjata nuklir. Artinya…”

“Mengalihkan perhatian, dan untuk membeli waktu,” kata Tessa.

“Apa maksudmu?”

“Aku berniat merebut Pulau Merida,” ujarnya singkat. “Dulunya itu markas kami, dan sekarang tampaknya menjadi markas mereka. Mereka pasti ingin mencegahku merebutnya dengan cara apa pun. Jadi…”

“Jadi mereka mengambil alih pangkalan rudal nuklir?” tanya Mao. “Untuk mencoba memaksa kita pergi ke sana?”

“Ya.”

“Tessa, aku tidak yakin aku mengerti…” Mao mengakui.

Tessa menatap wajah para bawahannya, yang sebagian besar tampak sangat bingung. Mengapa begitu bernafsu melindungi Pulau Merida? Ada apa di sana? mereka tampak bertanya.

Ya… kenapa Tessa begitu terobsesi merebut kembali Pulau Merida? Sebelumnya, ia selalu menjaga jarak dengan bawahannya tentang masalah ini, tetapi sekarang mereka ingin tahu kebenarannya: alasan utama di balik pertarungannya dengan Leonard.

Ia melirik Sousuke. Dialah satu-satunya orang di sana yang sudah tahu sebagian besar isinya.

Sousuke ragu sejenak sebelum mengangguk, seolah berkata, ” Tak ada gunanya menyembunyikannya lagi. Ungkapkan semuanya.”

Mengapa Tessa begitu bernafsu ingin merebut kembali Pulau Merida? Mengapa musuh begitu terobsesi untuk mempertahankannya? Jawabannya akan memecah pendapat bahkan di antara bawahannya yang paling tepercaya.

“Baiklah. Biarkan aku selesai, tanpa bercanda…” Tessa menarik napas dalam-dalam, lalu menjelaskan semuanya. Ia bercerita tentang eksperimen telepati Soviet delapan belas tahun yang lalu. Ia menjelaskan bagaimana eksperimen itu menjadi sangat tak terkendali dan membawa informasi tentang teknologi dari masa depan yang jauh ke dunia modern; tentang para Bisikan, yang telah menerima ‘teknologi hitam’ ini dan meningkatkan taraf teknologi dunia tempat mereka tinggal; tentang bagaimana hal ini kemungkinan besar telah menyebabkan perubahan besar dalam sejarah dunia mereka.

“Orang-orang…” kata Tessa, terus berbicara di ruang pengarahan yang hening. “Orang-orang yang mungkin hidup kini telah mati, dan orang-orang yang mungkin telah mati kini hidup. Leonard dan orang-orang yang bersamanya ingin ‘memperbaiki’ itu. Dia ingin membangun TAROS baru—sebuah pemancar ruang-waktu yang sangat kuat—di Pulau Merida, dan menggunakan kekuatan Kaname-san untuk memperbaiki sejarah.”

Bawahannya—yang mungkin sudah menduga sesuatu yang tidak biasa, tapi pasti tidak seekstrem ini—tidak berkomentar apa-apa. Meskipun ragu, mereka juga tahu Tessa tidak akan mengarang cerita seperti ini, jadi mereka sepertinya tidak tahu harus bereaksi seperti apa.

Mao yang pertama bicara. “Tessa… aku yakin apa yang kau katakan itu benar. Tapi agak sulit untuk menerimanya begitu saja.”

“Kurasa begitu.”

“Kami ini tentara, tahu? Kami mengikuti rencana yang realistis. Dan sekarang kalian melemparkan hal-hal dongeng ini kepada kami… Sulit untuk diterima,” aku Mao.

“Tapi itu pasti akan menjelaskan beberapa hal,” bisik Letnan Kolonel Mardukas, perwira eksekutif Tessa, selanjutnya. Ia juga seorang realis, dan seorang veteran—orang yang tampaknya paling tidak mungkin mempercayai cerita itu. “Saya selalu menganggapnya aneh,” lanjutnya. “Budak senjata, pengemudi lambda… semuanya. Bisikan-bisikan itu juga pernah saya dengar. Meskipun absurd, ceritanya agak aneh dan masuk akal.”

“Terima kasih,” kata Tessa. “Itulah sebabnya aku—”

“Namun,” sela Mardukas, memotongnya. “Ini juga terlalu berat untuk dibayangkan oleh orang tua sepertiku. Sekalipun sejarah memang berubah, seperti yang kau katakan, kehidupan yang kujalani selama delapan belas tahun terakhir ini adalah kenyataan bagiku. Apa yang akan terjadi jika Leonard Testarossa menggunakan ‘Taros’ ini untuk ‘mengoreksi’ sejarah? Aku telah kehilangan banyak rekan di masaku, ayahmu salah satunya.”

Mao dan yang lainnya tampak terkejut mendengar kata-katanya. Mereka tidak pernah tahu bahwa Carl, ayah Tessa, adalah salah satu mantan rekan perang Mardukas.

“Akankah Carl Testarossa, sahabat lamaku, muncul di hadapanku lagi seolah-olah ia tak pernah pergi?” Mardukas ingin tahu.

“Ini tidak akan persis seperti yang kau bayangkan,” kata Tessa. “Jika linimasa yang dikoreksi adalah dunia di mana Carl Testarossa tidak pernah mati, aku harap kau akan memandangnya seperti apa adanya. Kau akan menjadi dirimu sendiri di dunia itu , bertemu dan mengobrol dengan ayahku seperti biasa. Dunia itu sendiri akan berubah saat TAROS memperbaiki sejarah, jadi kau akan menjalani sisa hidupmu di dunia itu seolah-olah di sanalah kau selalu berada.”

“Mithril juga akan hilang?” dia ingin tahu.

“Kemungkinan besar.”

“Dan aku akan kehilangan tiga tahun terakhir yang kuhabiskan untuk mengabdi di bawahmu bersama semua pria dan wanita pemberani ini?”

“Kemungkinan besar,” tegas Tessa. “Tapi ‘kamu’ di dunia itu tidak akan menyadarinya… karena kamu tidak akan pernah mengenal mereka.”

“Saya tidak akan melupakan mereka,” kata Mardukas dengan intensitas yang jarang. “Saya tidak mengerti metodologinya secara pasti, tetapi saya tidak akan pernah melupakan rekan-rekan yang gugur bersama saya.”

Kata-kata itu memang tak terduga, tapi Tessa merasa kata-kata itu cocok untuknya. “Aku juga merasakan hal yang sama,” katanya. “Tapi kau tak akan peduli pada mereka kalau kau belum pernah bertemu mereka, kan?”

“Ah… mungkin tidak.”

“Ini bukan soal hilang ingatan atau cuci otak,” ujarnya. “Ini perubahan realitas itu sendiri. Reaksi kimia di otak Anda hanya mengikuti alur yang terbentuk seiring dengan kejadian di sekitar Anda; keberhasilan dan kegagalan, hidup dan mati. Keinginan pribadi Anda bahkan tidak pernah menjadi faktor penentunya.”

Mardukas terdiam setelah mendengar pernyataan ini.

“Saya juga sedang berjuang dengan ini, Kolonel,” Clouseau, yang sedari tadi diam, angkat bicara ragu-ragu. “Saya… eh, saya sendiri sedikit paham tentang fiksi ilmiah. Dalam buku dan film, bahkan ketika mereka menggunakan mesin waktu untuk mengusik masa lalu… ah, itu hanya menciptakan garis waktu yang bercabang. Itu tidak mengubah dunia asal mereka.”

“Maksudmu, teori dunia jamak?” Tessa menjelaskan.

“Ya, juga dikenal sebagai ‘dunia paralel’. Bagaimana jika penggunaan mesin aneh itu tidak benar-benar mengubah keadaan bagi kita semua?”

“Aku tidak bisa mengatakannya,” Tessa mengakui dengan jujur. “Teori dunia paralel yang kau bicarakan adalah hipotesis baru—keberadaan teori mental-fisik yang memperhitungkan omni-sphere tidak membenarkan maupun membantahnya. Seperti fungsi gelombang partikel—Tidak, aku akan menyederhanakannya. Itu karena kalian semua tidak dapat memahami kedua dunia.”

“Semuanya ambigu… Tunggu sebentar,” kata Clouseau. “Kau bilang, ‘Selebihnya darimu.’ Apa maksudmu?”

“Maksudku, kita bisa merasakannya,” kata Tessa dengan sangat tenang. “Omni-sfer memungkinkan para Bisikan berkomunikasi melalui gelombang mental melintasi batas ruang-waktu. Jika dunia paralel memang ada, kita mungkin bisa merasakannya.”

“Aku mulai bingung.” Clouseau mendesah dan mengusap rambutnya yang dipotong pendek. “Bisakah kau meringkasnya untukku?”

“Kurasa itulah yang Leonard cari,” tebak Tessa. “Dia ingin mengubah sejarah dengan cara yang nyaman baginya, lalu memindahkan ingatan dan kesadaran kita—kepribadian kita di dunia ini —ke ‘sisi lain’ itu. Coba bayangkan… Bagaimana jika besok pagi, kau bisa menciptakan kembali dunia sesukamu dan benar-benar menikmati pengetahuanmu tentang perubahan itu sementara tak seorang pun tahu?”

“Seperti membuat berkas simpanan baru,” gumam Clouseau. “Menarik sekali.”

“Jadi, ini semua tipuan,” kata Sousuke kesal. “Leonard pernah bicara tentang ‘memperbaiki dunia’ di Yamsk-11, mengembalikannya seperti seharusnya. Aku punya firasat bahwa cita-cita luhurnya tidak tepat, dan sekarang aku mengerti alasannya. Dia ingin membawa Kaname dan pergi ke dunia yang tak bisa kita ikuti. Dunia yang tak bisa kuikuti .”

“Tepat sekali,” Tessa setuju. “Itulah kenapa aku ingin menghentikannya.”

“Tetap saja, ini semua masih abstrak…” kata Mao sambil mengerang. “Dan bahkan jika apa yang kau katakan itu benar, itu tidak akan memengaruhi kebanyakan orang, kan? Entah ada dunia paralel atau tidak, kita tidak akan bisa merasakan perubahannya.”

“Ya,” jawab Tessa.

“Lalu apa gunanya kita merebut kembali Pulau Merida?” tanya Mao. “Begini, Tessa, aku tidak mengkritikmu… Kalau kau benar-benar merasa itu perlu, aku rela mati untuk menyelesaikannya. Tapi kita juga perlu meyakinkan kru lainnya dan bawahanku.”

“Tentu saja, kau benar,” Tessa setuju. Ia tahu Mao akan mengatakan hal-hal itu dan yang lainnya mungkin merasakan hal yang sama. Semua orang kecuali Sousuke…

Tessa berdeham pelan dan melanjutkan menjelaskan semuanya dengan hati-hati. “Aku curiga orang-orang Leonard tahu tentang masalah ini,” katanya. “Itulah sebabnya mereka merebut pangkalan rudal. Mereka membuat kita memilih antara merebut Pulau Merida—yang sebagian besar dari kalian tidak akan peduli—dan bahaya yang nyata dan nyata di lokasi nuklir. Sebagai prajurit, mana yang akan kalian prioritaskan?”

“Itu jelas,” kata Clouseau pertama.

“Tidak perlu disebutkan,” Mardukas setuju.

“Pangkalan rudal, kan? Bukan kontes sungguhan,” Mao mengangkat bahu.

Sachs, beberapa anggota SRT lainnya yang hadir, dan kepala berbagai departemen tampaknya sepakat.

Tessa tetap diam dan melirik Sousuke. “Dan kamu, Sagara-san?”

“Aku…” Ia merasakan sedikit perjuangan. Ia ingin langsung terbang ke Pulau Merida tempat Chidori Kaname berada. Sekalipun logikanya sependapat dengan orang-orang di sekitarnya, hatinya merasa lebih sulit. “Kurasa… aku akan memprioritaskan Afghanistan.”

“Bagus.” Tessa bangkit dari tempat duduknya, melipat tangannya, dan memandang ke arah kelompok itu. “Mungkin ini hanya pengalihan, tapi kita tetap harus merebut kembali pangkalan nuklir itu. Mereka pasti akan rela menembakkan rudal-rudal itu, hanya untuk memotivasi kita. Dan selama mereka bisa mengaktifkan TAROS di Pulau Merida, mereka tidak akan peduli apakah seluruh dunia selamat atau tidak.”

Sebenarnya, Tessa berpikir bahwa mengurangi populasi dunia ini mungkin akan menguntungkan mereka… Tapi dia tidak yakin, dan karena itu memutuskan untuk tidak membagikannya dengan yang lain.

“Itu gila,” kata Mao.

“Meski begitu, Leonard cukup karismatik,” kata Tessa. “Kalau dia bisa meyakinkan orang-orang non-Whispered yang bekerja untuknya bahwa dia sedang mengubah dunia, mereka akan menuruti apa pun yang dia minta, betapa pun destruktifnya.”

Semuanya terlalu besar dan rumit. Apa yang harus diprioritaskan, bagaimana cara terbaik untuk menjatuhkan musuh… tak satu pun dari mereka punya jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini, dan suasana di ruangan itu terasa lebih berat.

“Terlepas dari itu, Kapten. Apa rencanamu ?” tanya Mardukas, akhirnya sampai pada inti permasalahan.

Tessa menatap wajah rekan-rekannya. “Kita akan membagi pasukan kita,” ia memutuskan.

“Membagi…?”

“Aku akan mengerahkan helikopter,” jelasnya. “Kalian semua akan terbang ke Afghanistan dan merebut kembali pangkalan rudal itu. Entah dunia paralel itu ada atau tidak, ini tetap realitas kalian —Tolong lindungi.”

“Tapi bagaimana denganmu?” tanya Mao.

“Aku akan membawa kapal ini ke Pulau Merida,” kata Tessa. “Untungnya, de Danaan punya TAROS sendiri. Modelnya lebih kecil dan lebih tua, tapi aku bisa mengendalikannya sendiri,” katanya pelan.

Mao dan yang lainnya tercengang tak percaya. “T-Tapi… kapal selam ini tidak bisa merebut pulau ini sendirian, kan?” tanya Mao. “Kalian butuh pasukan darat.”

“Ya. Dia akan menjadi tim pendaratan,” kata Tessa sambil menatap Sousuke. Sousuke mungkin sudah menduga pengumuman ini, karena ia sama sekali tidak terkejut dan membalas tatapan semua orang dengan tatapan datar.

“Sagara-san dan aku,” renung Tessa. “Kalau dipikir-pikir, hanya kami berdua yang punya urusan di Pulau Merida. Jadi, kami akan pergi sendiri. Tapi kami akan naik Tuatha de Danaan dan Laevatein. Apa tidak apa-apa, Sagara-san?”

Sousuke mengangguk tanpa suara. Namun, itu anggukan pasrah, seolah enggan mengakui bahwa tindakan ini adalah satu-satunya pilihan mereka.

“Itu bunuh diri,” kata Mao, suaranya bergetar karena marah. “Kita sudah sejauh ini—berjuang bersama setiap saat—dan sekarang kau bilang ‘lanjutkan saja dan tangani ini tanpa kami’? Kau sadar apa yang kau katakan?”

“Ya,” jawabnya singkat. “Tapi kau sendiri yang bilang… Kau ingin alasan untuk merebut kembali Pulau Merida yang bisa diterima bawahanmu.”

“Dan apa itu?” Mao bertanya ingin tahu.

“Tidak ada,” kata Tessa, menjawabnya dengan senyum kesepian. “Sama sekali tidak ada alasan bagi kalian semua untuk ikut. Aku seorang Bisikan, jadi aku punya alasan untuk menghentikan rencana Leonard. Sagara-san juga orang biasa seperti kalian semua, tapi dia bersama kami hanya dengan harapan membawa Kaname-san kembali ke Jepang. Kalian semua tidak punya alasan yang bisa menyamai alasan kami.”

Mao terdiam.

“Kita akan mencapai titik pasokan terakhir dalam lima jam,” lanjut Tessa. “Kalian semua akan turun di sana dan menuju Afghanistan. Jika kalian berhasil merebut kembali pangkalan rudal, kalian boleh berpisah setelah itu dan menjalani hidup sesuka hati.”

“Tessa!”

Tessa tahu persis apa yang ingin dikatakan Mao, tetapi tak ada jawaban lain yang bisa ia berikan. “Maaf,” katanya lembut, “tapi ini perpisahan.”

Pasukan Soviet yang dikirim untuk merebut kembali pangkalan tiba sedikit lebih lambat dari perkiraan Sabina. Saat itu musim dingin di wilayah timur laut Afghanistan (khususnya wilayah Badafshan) dan tepat di tengah pegunungan dengan ketinggian empat ribu meter. Medannya berbahaya, tanahnya putih sejauh mata memandang, dan jalan-jalan yang berkelok-kelok melewati pegunungan tertutup salju tebal. Dingin yang menusuk dan salju… Mustahil bagi skuadron normal untuk bergerak di musim ini.

AS yang dioperasikan Sabina, Eligore, saat ini sedang berjongkok di punggung bukit, tersembunyi melalui ECS saat ia mengevaluasi kekuatan skuadron musuh. Kendaraan lapis baja standar tidak dapat melintasi medan ini, jadi wajar saja jika pasukan utamanya terdiri dari AS.

Pasukan musuh terdiri dari sepuluh model terbaru Savage generasi kedua—Rk-96—bersama enam AS baru yang berada di garis belakang. Mereka lebih ramping daripada Savage, dengan tubuh mereka yang seperti telur; generasi ketiga dari model Soviet, Zy-98, dengan nama sandi “Shadow” oleh kekuatan Barat. Statistik mereka jauh melampaui Savage, membuat mereka lebih setara dengan M9 Gernsback yang digunakan oleh AS dan Mithril. Mereka juga merupakan model yang menjadi dasar Eligore milik Sabina.

Skuadron AS enam belas mesin, baru dan lama bersama-sama. Akal sehat mengatakan bahwa itu lebih dari cukup untuk merebut kembali pangkalan rudal dari teroris pendudukan—tetapi tidak ada yang umum dalam situasi ini.

“Fowler di sini: enam belas pesawat AS mendekat dari utara. Bagaimana kabarmu?” terdengar suara dari radio. Suara itu berasal dari Lee Fowler, yang sedang mengawasi rute masuk sisi utara yang diperkirakan. Ia dan Sabina menggunakan saluran yang sepenuhnya terenkripsi, jadi mereka tidak perlu repot-repot memasukkan tanda panggilan.

“Saya baru saja mengirimkan datanya kepadamu,” katanya padanya.

“Hmm… Sama saja, ya? Totalnya tiga puluh dua AS. Mereka benar-benar berprestasi,” komentar Fowler.

“Kemungkinan ada skuadron helikopter pengangkut yang menunggu di belakang mereka juga.”

“Kemungkinan besar. Mereka akan menggunakan AS untuk membubarkan kita, lalu mengirim infanteri untuk menyerbu pangkalan,” prediksi Fowler. “Sayang sekali mereka tidak punya peluang.”

Pasukan mereka sendiri terdiri dari Eligores milik Sabina dan Fowler, empat Shadow yang berjaga di pangkalan, dan satu peleton infanteri. Namun, Eligores yang ditunggangi lambda tak terkalahkan di hadapan AS biasa; tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Meski begitu, kita akan sibuk untuk sementara waktu,” lanjut Fowler sambil menggerutu. “Akan lebih mudah kalau ada beberapa Codarl di pihak kita.”

Codarl adalah AS lambda yang dipasang di driver Amalgam. Kekuatannya tidak sekuat Eligores, tetapi jauh lebih besar daripada AS standar.

Sabina merasa sedikit jengkel mendengar kata-katanya. “Semua Codarl kita telah berdedikasi untuk mempertahankan Pulau Merida. Leonard-sama memutuskan kita sudah cukup untuk menyelesaikan misi ini. Kenapa kau tidak berhenti mengeluh?”

“Tentu saja,” balasnya ketus, “tapi kurasa kaulah yang tidak senang akan hal itu.”

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Kau ingin tetap di Pulau Merida, kan?” Fowler mengingatkan. “Mengingat apa yang akan terjadi, aku yakin kau ingin bersama Leonard-sama.”

“Tidak,” bantah Sabina. “Aku sama sekali tidak berguna di pulau itu.”

Lagipula, gadis itu ada di Pulau Merida. Meskipun ia telah “terbangun” di Yamsk-11, sikapnya tidak berubah bagi Sabina. Ia tetap arogan, keras kepala, dan sok benar seperti sebelumnya.

Namun, Leonard membutuhkannya, Sabina mengingatkan dirinya sendiri. Dan bukan hanya Leonard… Setiap orang yang melayaninya—kita semua—membutuhkan gadis itu. Ia memiliki kekuatan untuk memperbaiki kesalahan dunia yang kejam ini dan memastikan kesalahan itu tidak pernah terjadi.

Dia tak menatapku lagi. Dia tak menyentuhku lagi.

Tentu saja, aku tak pernah menyangka akan memilikinya sepenuhnya. Dia memang pria seperti itu. Aku yakin dia sudah tidur dengan banyak wanita sepertiku, lebih banyak dari yang pernah kubayangkan. Tidak ada yang salah dengan menjadi salah satunya.

Tetapi…

Kenapa dia harus memberikan hatinya pada gadis itu—pada si bocah nakal itu, Chidori Kaname, dari semua orang? Rasanya lain jika itu demi tubuhnya, tapi ternyata tidak. Dia menjaganya tetap platonis, mengabdikan dirinya padanya sampai taraf yang hampir menggelikan…

Keadaan sempat membaik setelah cederanya di Meksiko. Ia memerintahkan Sabina untuk bersikap kasar kepada Kaname, untuk membuatnya stres secara psikologis… untuk membuatnya kelelahan. Sabina merasa lega saat itu, senang karena akhirnya ia memutuskan untuk memperlakukan Kaname sebagai alat—bahwa ia memutuskan untuk memaksanya. Situasi itu jauh lebih mudah dihadapi Sabina.

Namun, gadis itu telah berubah sebelum Sabina sempat menghancurkannya. Kejadiannya di Yamsk-11, di mana Kaname tiba-tiba menjadi pemimpin. Kemudian semuanya kembali seperti semula, dan Leonard tak pernah lagi menyentuhnya. Sebaliknya, ia mulai memanjakannya, menyetujui setiap permintaan sang putri manja…

Sabina muak melihat mereka. Merebut pangkalan rudal Ishkashim hanyalah umpan untuk memancing sisa-sisa Mithril, tetapi ia senang pangkalan itu telah membawanya tujuh ribu kilometer jauhnya dari Pulau Merida jika itu berarti ia tak perlu lagi melihat mereka. Bahkan jika itu berarti menjadi pion tumbal…

“Saya tidak keberatan sama sekali,” kata Sabina tenang. “Tapi, Tuan Fowler… bagaimana dengan Anda?”

“Saya agak keberatan,” akunya. “Sayang sekali tidak hadir di momen bersejarah ini.” Suaranya di radio terdengar seperti sedang menyalahkan diri sendiri.

“Hanya itu saja?”

“Ya, itu saja. Selama TAROS aktif dengan benar, aku tidak akan punya alasan untuk mengeluh.”

Mereka yang mengikuti Leonard memiliki motivasi yang sangat kuat. Alasan motivasi mereka sangat beragam, tetapi yang mereka miliki adalah kebencian dan kemarahan yang hampir membara terhadap dunia saat ini, dan terhadap peristiwa masa lalu yang telah membawanya ke keadaan seperti sekarang. Jika ada cara untuk menolak masa lalu yang sangat mereka benci, mereka akan mengambilnya. Perasaan itulah yang mendorong mereka untuk bergabung dalam perang konyol ini.

Sabina, yang tumbuh besar dalam kehidupan yang penuh eksploitasi di daerah kumuh, punya banyak alasan untuk membenci masa lalu. Fowler tampaknya juga punya alasan. Ketika mereka bekerja sama dalam misi, Sabina sesekali melihat tanda-tanda kemarahan yang sama dalam diri Fowler. Kemarahan yang membara itu—kemarahan yang membara bak bara api—adalah bukti bahwa Fowler telah meninggalkan sebagian dirinya di masa lalu.

Ia pernah mendengar bahwa suaminya punya istri dan anak. Bahwa sesuatu telah terjadi, bahwa suaminya tak mampu melindungi mereka. Tapi hanya itu saja. Sabina mungkin tak akan pernah tahu cerita lengkapnya, sama seperti ia tak pernah memberi tahu siapa pun selain Leonard alasan kemarahannya sendiri.

Kembali ke tugas yang sedang dikerjakan, Sabina memperbesar gambar dengan sensor optiknya. Pasukan AS Soviet mendekat di tengah layarnya, berbaris menuju kematian mereka, selangkah demi selangkah…

“Haruskah kita mulai?” tanya Fowler.

“Aku berencana menontonnya lebih lama, tapi… kalau kamu mau,” Sabina setuju. “Aku ingin meregangkan kakiku.”

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

Sabina menutup saluran dan mengalihkan sumber daya Eligore-nya—reaktor paladium—dari mode siaga ke mode tempur. Dengungan pelan mesin itu semakin keras. Reaktor itu sendiri senyap, tetapi perangkat pendingin mengeluarkan suara berdasarkan dayanya.

Musim dingin di Afghanistan utara sangat keras, dan suhu di luar saat itu mencapai minus tiga belas derajat. Panas yang dihasilkan oleh reaktor paladium mereka mungkin melebihi apa yang dapat mereka sembunyikan, dan di luar jangkauan ECS, reaktor-reaktor itu mungkin sudah tercatat sebagai sumber panas yang tidak alami.

Salah satu musuh yang mencari dengan sensor inframerah tampaknya telah menyadari sumber panas tersebut. Pasukan itu berhenti dan mulai memindai dengan saksama ke arah tempat Sabina bersembunyi. Sekutu mereka tampak bertukar percakapan dan data, berdebat tentang ada atau tidaknya “sumber panas yang mencurigakan” di sana.

Tentu saja, pikir Sabina. Data elektronik… Ia sangat memahami panjang gelombang dan protokol mereka, dan ia juga memahami berbagai jenis sinyal yang mereka pertukarkan. Eligore milik Sabina menganalisis semuanya dengan fungsi operasional yang kuat, mengeksploitasi kelemahan sistem yang biasanya tidak dapat dieksploitasi, dan dengan cepat menulis ulang program pertempuran penting yang seharusnya tidak dapat ditulis ulang. Ia memanfaatkan semua itu untuk keuntungan mereka.

Keahlian Kaspar, yang gugur di Yamsk-11, adalah menembak jitu; keahliannya adalah peperangan elektronik. Sistem peperangan elektronik yang telah disesuaikan untuk Sabina, yang digunakan bersama dengan keahlian uniknya sendiri, mengubah Eligore-nya menjadi penyihir di medan perang.

Enam Bayangan dalam regu enam belas mesin mulai mengamuk. Mereka memiliki persenjataan elektronik mutakhir dan fungsi tautan data, dan mereka belum lama berkecimpung di lapangan, yang membuat mereka rentan seperti anak-anak yang dibesarkan di ruang bersih dan terpapar bakteri untuk pertama kalinya.

Satu Shadow mulai menembaki sekutunya, sementara Shadow lain mulai meluncurkan rudal anti-AS secara acak di area tersebut. Dua Shadow lainnya mengarahkan senjata mereka satu sama lain dan menembak secara bersamaan—seolah-olah mereka telah berkoordinasi—dan saling menghancurkan dalam bola api.

Sepuluh Savage tampaknya tidak segila para Shadow, tetapi mereka telah lumpuh. Beberapa kehilangan semua sensor mereka, beberapa mengalami masalah dengan sistem penggerak mereka, beberapa melihat mesin turbin gas mereka mulai rusak dan mengeluarkan asap.

Sabina bisa mendengar suara-suara operator musuh: ketakutan dan kebingungan; teriakan amarah dan kesakitan… Luar biasa, pikirnya penuh apresiasi. Jeritan orang Rusia adalah yang paling agung.

Ia mengaktifkan mode tembus pandang ECS-nya. Di senja yang menyelimuti pegunungan dengan jingga, Eligore-nya muncul. Armor mesinnya seputih pengantin perawan.

Sambil menarik senapan 37mm dari punggungnya, Sabina melontarkan Eligore-nya ke udara, menebarkan salju. “Leonard…” bisiknya. Aku tak butuh kekuatan driver lambda. Jika kau ingin melihat dunia terbakar api nuklir, aku akan mewujudkannya. Dengan kemampuan bawaanku sendiri, aku akan membuktikan bahwa aku bisa menjadi pedangmu. Aku akan melakukan hal-hal yang tak pernah bisa dilakukan wanita itu…

 

Chidori Kaname ingat ruang bawah tanah yang luas ini dulunya adalah dermaga perawatan Tuatha de Danaan. Sekarang, itu bukan dermaga lagi; air lautnya telah dipompa keluar, dan saluran air bawah tanah yang mengarah ke laut telah ditutup dengan beton.

Itu adalah gua bawah tanah yang cukup besar untuk menampung Tuatha de Danaan sepanjang 218 meter, sebuah kapal yang panjangnya setara gedung pencakar langit Shinjuku. Apa yang mereka bangun di sana sekarang adalah fasilitas dengan skala yang jauh melebihi yang ada di Yamsk-11.

Berbagai kabel dan tabung membentang dari sebuah kubah berdiameter lima puluh tiga meter. Listrik dalam jumlah besar, yang dikirim dari fasilitas pembangkit listrik independen beberapa kilometer jauhnya, cukup untuk memberi daya pada seluruh kota. Di sekeliling kubah terdapat perangkat-perangkat besar yang dirancang untuk menyimpan dan mengubah listrik tersebut, dipasangkan dengan unit pendingin.

Perangkat ini, yang mengutamakan kepraktisan dan mengabaikan estetika serta kehalusan, merupakan TAROS terbesar di dunia. Tim proyek menyebutnya TARTAROS, singkatan dari “Telechrono Alteration Reactor Transform and Response Omni-Sphere”.

Aneh menamai simbol harapan dengan nama Dewa Dunia Bawah , pikir Kaname, yang gemar bercanda bahwa TARTAROS itu seperti bilik telepon umum. Referensi yang sempurna, jika ia sendiri yang mengatakannya, tetapi tak seorang pun di sekitarnya mengerti maksud lelucon itu.

TAROS adalah perangkat yang ditemukan di setiap AS yang dipasangi driver lambda Codarl, Eligore, dan lainnya. Namun, TARTAROS tidak hanya ada untuk memberi daya pada driver lambda. Ia diciptakan untuk tujuan yang lebih agung dan luhur.

Luar biasa… Setidaknya begitulah yang Kaname pikirkan saat ini. Luar biasa. Sebuah tugas besar. Sebuah perwujudan cinta yang tak terkira… Dan hal-hal semacam itu.

Betapa manisnya menyerahkan diri pada basa-basi.

“Hampir sampai,” bisik Kaname dari anjungan pengamatan di dekat langit-langit dermaga tua sambil memandang ke bawah, ke arah jalinan kabel dan tabung. Sudah enam bulan sejak konstruksi dimulai, dua bulan sejak Kaname tiba dan mulai mengawasi pembangunannya. Mereka bekerja sangat keras untuk menyelesaikannya. “Kalian mempersiapkannya dengan sangat cepat.”

“Keinginanmu adalah perintahku,” kata Leonard, berdiri di belakangnya. “Tapi karena kita terburu-buru, aku khawatir kita meninggalkan jejak… dan sekarang musuh sedang dalam perjalanan.”

“Musuh?” tanyanya.

“Adikku,” Leonard menjelaskan. “Teletha, Sagara Sousuke, dan sisa-sisa Mithril kemungkinan besar akan segera menyerbu pulau ini.”

Leonard mengatakan hal-hal aneh lagi, Kaname mengamati. Ia berbicara tentang Teletha Testarossa dan Sagara Sousuke seolah-olah mereka masih hidup, padahal sebenarnya tidak. Kaname sendiri yang menembak mati mereka, jadi ia cukup yakin akan hal itu. “Tessa dan Sousuke sudah mati,” katanya. “Apa yang kau bicarakan?”

“Kau baru saja meyakinkan dirimu sendiri tentang itu. Mereka benar-benar—” Leonard mulai berkata, lalu berhenti. “Tidak, kau benar,” katanya. “Aku pasti salah.”

“Sejujurnya, kau harus sadar,” kata Kaname, tertawa riang seolah-olah ia telah menunjukkan kesalahan dalam PR matematikanya. Ia bahkan tidak repot-repot bertanya mengapa ia tertawa. Tak terpikir olehnya sedetik pun bahwa pikirannya mungkin telah rusak parah.

“Yah, bagaimanapun caranya, musuh kemungkinan besar sedang dalam perjalanan,” kata Leonard dengan santai. “Aku sudah mengirim Fowler dan Sabina untuk mengalihkan perhatian, jadi kurasa aku akan berhasil membagi pasukan mereka.”

“Apakah mereka akan tiba sebelum kita mengaktifkannya ? ” tanya Kaname.

“Kemungkinan besar.”

“Kalau begitu, kau tahu apa yang harus kita lakukan, kan?”

“Kirim semua yang kita punya ke mereka, tentu saja. Ayo, ke sini,” kata Leonard, sambil melangkah keluar dari jalan setapak. Kaname melewatinya, meninggalkan dermaga bawah tanah dan menuju ke permukaan dengan lift, yang terletak beberapa blok dari sana.

Di luar tampak langit cerah berbintang. Mereka tiba di area penyimpanan perbekalan, sebuah ruang terbuka luas yang terbentuk dari pengerukan sebagian gunung. Pasukan pertahanan pulau bersiaga di sana.

Dua belas Codarl berbaris seperti pengawal kehormatan untuk menyambutnya, pisau monomolekuler berbentuk tombak mereka mengarah ke langit malam. Di belakang para Codarl berdiri tiga raksasa yang diterangi lampu sorot—AS raksasa itu, para Behemoth. Mereka memegang meriam raksasa mereka secara vertikal di depan, menunjukkan kesetiaan kepada pemimpin mereka.

Di ujung barisan Codarl berdiri AS hitam milik Leonard, Belial. Mesin itu, yang memanfaatkan kemampuan Leonard yang tak terbatas dengan penggerak lambda, adalah mesin terkuat yang tak terbantahkan di dunia.

Ada juga skuadron infanteri dan skuadron helikopter berukuran sedang, serta skuadron anti-pesawat. Mereka semua berbaris, memberi hormat kepada Kaname dan Leonard.

“Semua unit telah berkumpul.” Komandan mereka, Andrey Kalinin, keluar untuk melapor kepada Leonard dan Kaname. Saat itu ia mengenakan seragam militer berwarna zaitun. Ia baru saja kembali dari perjalanan panjang ke Inggris, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

“Tuan Kalinin,” sapa Kaname. “Anda memang terlihat lebih baik seperti itu daripada memakai jas.”

“Saya setuju,” jawab Kalinin, tampak menganggap komentar itu agak lucu.

“Apakah ini semua kekuatan yang kita miliki untuk melindungi kita?” Kaname ingin tahu.

Kalinin memandang ke laut di seberang area pasokan. “Ada dua peleton Leviathan yang bersiaga di bawah air,” katanya. “Kapal mana pun yang mencoba mendekati pulau itu akan menderita kerugian besar sebelum tiba.”

“Jadi begitu.”

“Dan bahkan jika mereka berhasil mendarat, skuadron-skuadron ini akan ada di sana untuk menyambut mereka.”

“Begitu pula Belial-ku,” Leonard menunjukkan.

“Hmm…” Meski begitu, Kaname terkejut mengetahui bahwa mereka adalah pasukan Amalgam yang terakhir. Tentu saja, semua itu cukup mengesankan jika kita memperhitungkan mereka yang dikirim ke Afghanistan dan mereka yang dikirim ke tempat lain di dunia untuk meningkatkan ketegangan, tetapi…

“Kami telah memprioritaskan semua sumber daya dan pendanaan yang tersedia untuk pembangunan TAROS,” Leonard mengingatkannya. “Memperlengkapi kembali persenjataan kami merupakan hal sekunder. Dan juga…”

“Karena Mithril, ya?” komentar Kaname.

“Sayangnya begitu. Atau lebih tepatnya, sisa-sisa mereka… Mereka cukup mengganggu kami selama enam bulan terakhir. ARX-8 itu juga telah menyebabkan banyak masalah, dan mereka telah melakukan beberapa pekerjaan gerilya di fasilitas produksi dan jalur pasokan kami. Seperti yang Anda ketahui, AS yang dipasang pada driver lambda membutuhkan komponen khusus.”

Kaname telah membaca laporan itu, jadi ia sudah tahu sebagian besarnya. Sisa-sisa Mithril terus melanjutkan perlawanan keras kepala mereka, menemukan fasilitas produksi rahasia Amalgam dan perusahaan-perusahaan terkait, lalu dengan cermat menyerang mereka satu demi satu. Kerusakan organisasi semacam ini juga mempersulit mereka melacak pergerakan musuh yang tersisa.

Membiarkan Tuatha de Danaan melarikan diri saat pertama kali merebut Pulau Merida tampaknya kembali menghantui mereka. Hal itu tetap menjadi simbol bagi sisa-sisa Mithril yang sedang berkumpul kembali: sebuah benteng komando bergerak yang beroperasi jauh di bawah laut.

“Aku terkesan mereka berhasil tetap bersatu, bahkan setelah Tessa pergi,” renung Kaname. “Mungkinkah Mardukas-san yang memimpin mereka?”

Kalinin sedikit mengernyit, lalu menoleh untuk mengamati reaksi Leonard. Leonard menggeleng singkat, cukup halus agar tidak terlihat oleh yang lain.

 

“Hmm? Ada apa?”

“Tidak ada.” Kalinin mengganti topik. “Bagaimana pun, pasukan mereka terbatas, dan mereka harus mengalihkan sebagian dari mereka untuk merebut kembali pangkalan rudal Afghanistan. Selain itu, kita punya kekuatan politik di pihak kita.”

“Angkatan Laut AS?” tanya Kaname.

“Hanya untuk ketenangan pikiran,” katanya padanya. “Mereka diperintahkan untuk menenggelamkan Kotak Mainan saat terlihat. Banyak petugas di antara mereka yang tampaknya curiga, tapi… yah, setidaknya mereka akan meliput lautan yang luas.”

“Bagus.” Kaname bertepuk tangan erat-erat. “Baiklah, begitu kita bisa menjalankan TARTAROS, senjata-senjata ini tak akan berguna lagi. Serahkan saja padaku. Aku akan memastikan semuanya berjalan sesuai rencana.”

Tahan saja pulau itu sampai aktif, pikirnya. Seberapa susahnya?