3: Yamsk-11

Helikopter pengangkut menurunkan Sousuke dan Tessa sebelum lepas landas lagi, meninggalkan mereka dalam keheningan yang mencekam. Kedua Pave Mare dan M9 milik Kurz akan menunggu di tiga titik terpisah sejauh lima kilometer, dan akan datang begitu Tessa memanggil mereka. Pilot Gebo-6 telah bertanya apakah mereka bisa menunggu di lokasi, tetapi Tessa menolak permintaan tersebut, karena tahu bahwa jika musuh datang, akan lebih mudah untuk mengambil tindakan balasan jika mereka bersembunyi agak jauh.

Senja telah tiba. Angin dingin berdesir di antara rerumputan kering. Sebuah penyangga di rumah terdekat tiba-tiba runtuh disertai jeritan yang meresahkan, mungkin karena tekanan yang ditimbulkan oleh aliran udara ke bawah.

“Di sini,” kata Tessa, sambil memainkan peta digital di tabletnya sebelum berjalan ke arah barat laut. Ia mengenakan sepatu bot hiking dan celana pendek, lengkap dengan sweter tebal dan jaket penerbangan longgar. Sekantong bahan peledak tergantung di bahunya, tetapi ia tidak membawa senjata. Ia mungkin terlihat seperti sedang piknik, seandainya ada pemandangan yang layak dinikmati di daerah itu.

Sementara itu, Sousuke mengenakan rompi taktis di atas seragam operator AS hitamnya. Ia membawa karabin 5,56 mm dengan enam magasin cadangan, ditambah masing-masing dua magasin untuk granat tangan, asap, dan pembakar. Ia juga membawa C4 sebanyak yang bisa dibawanya. Selain itu, ia juga membawa Glock 19 miliknya yang biasa, yang ditemukan dan dikembalikan oleh salah satu rekan Lemon setelah pengalamannya yang nyaris mati di Namsac. Tidak ada yang istimewa dari pistol itu, tetapi ia telah menggunakannya selama hampir dua tahun dan telah menjadi bagian darinya.

“Ke mana tujuan kita?” tanyanya.

“Tanaman di sisi utara,” jawab Tessa sambil menyipitkan mata sambil berpikir ke arah jalan.

Sousuke mengikutinya tanpa berkata-kata. Memang benar tidak ada tanda-tanda musuh, tetapi tetap saja terasa aneh baginya bahwa ia adalah satu-satunya pengawalnya. Jika ia membutuhkan pengawalan jika terjadi masalah, pikirnya, mengapa tidak mempersenjatai kru helikopter dan membawa mereka?

Sepertinya Tessa sudah mengantisipasi pertanyaan ini, karena dia sekarang berkata, “Apakah menurutmu aneh kalau kau satu-satunya orang yang kubawa?”

“Ya.”

“Sebenarnya, aku lebih suka datang sendiri… Tapi jika aku harus memilih satu orang untuk ikut denganku, kupikir kaulah yang paling cocok.”

Sousuke menatapnya dengan penuh tanya.

“Di sinilah letak rahasia Bisikan.” Mata Sousuke terbelalak kaget mendengar pengakuan itu, tetapi Tessa belum selesai. “Kau operator satu-satunya Laevatein,” lanjutnya. “Itu buatan Mira-san, tapi mengintegrasikan Al dan sistem dasar Arbalest, yang keduanya diciptakan oleh seorang pria bernama Bani Morauta. Kau juga menyelamatkan Mira-san di Siberia, dan kau juga sudah berkali-kali menyelamatkanku. Lalu ada Kaname-san, yang kau coba selamatkan dengan cara apa pun. Kurasa tak ada orang di dunia ini yang memiliki hubungan lebih kuat dengan Bisikan selain kau.”

Tessa ada benarnya, tetapi daftarnya tidak lengkap—meskipun Sousuke tidak memiliki konfirmasi yang pasti, ia tetap yakin bahwa Nami, gadis yang ditemuinya di Namsac, mungkin juga seorang Whispered. Lalu ada Leonard… Sousuke tidak yakin, tetapi saudara kembar Tessa juga tampaknya salah satunya. Secara keseluruhan, ia memiliki hubungan yang signifikan dengan enam anggota ras yang konon langka itu. Sousuke masih tidak mengerti apa itu Whispered, tetapi merasa semua itu terlalu berlebihan untuk disebut kebetulan; aroma takdir menyelimuti hubungannya dengan orang-orang ini.

“Aku juga tidak mengerti,” aku Tessa. “Entah itu kebetulan, atau semacam takdir… Terlepas dari apa yang kulihat, aku percaya pada Tuhan. Dan jika memang benar ada seseorang yang mengawasi kita, dalam satu atau lain bentuk… Sagara-san, kau seperti Mesias, yang diutus Tuhan untuk menyelamatkan kita.”

“Oh, ayolah…” ejeknya. ‘Mesias’? Kedengarannya seperti lelucon. Mungkin dia memang punya semacam hubungan karma dengan Si Bisik, tapi dia tetaplah seorang prajurit, seorang pria yang keahliannya hanya cukup mahir menggunakan senjata. Dia gagal menyelamatkan Nami, dan peluangnya untuk menyelamatkan Kaname juga tampak tipis.

Namun kemudian ia teringat bahwa gadis itu, Mira, pernah mengatakan hal serupa kepadanya di kapal… Obrolannya sebenarnya tidak panjang. Mira berterima kasih atas apa yang telah ia lakukan di Siberia, dan Sousuke berterima kasih kepadanya atas Al dan Laevatein. Mira menjelaskan tentang pemulihannya, dan bagaimana ia kini bekerja sama dengan Hunter dan anggota divisi intelijen lainnya; sebagai balasan, Sousuke menceritakan kembali riwayatnya sendiri. Dan ketika mereka berpisah, Mira berkata sambil tersenyum, “Entah kenapa, tapi… kupikir kau mungkin bisa menyelamatkan kita semua.”

“Aku tidak bermaksud menekanmu,” kata Tessa ramah, saat ini juga. “Tapi hal-hal yang kau mampu… Itu membuatku merasa sangat penasaran. Ada pepatah Tiongkok kuno, ‘Sebelum Tuhan memberimu misi besar, Dia memberimu cobaan untuk melihat apa yang bisa kau lakukan.’ Kau hanya menghadapi cobaan dalam hidupmu, tapi cobaan itu membuatmu sangat mampu. Dan kau punya kebaikan untuk menghadapi wanita menyebalkan sepertiku,” tambahnya. “Bagaimana mungkin kau tidak kehilangan kebaikanmu, meskipun hidupmu dihabiskan dalam kegilaan pertempuran? Aku merasa itu pasti berarti sesuatu. Mungkin itu hanya berarti kau di sini untuk menjadi saksi kehancuran kami, tapi…”

Sousuke terkejut mendengar Tessa menyebut ‘wanita mengerikan sepertiku’, tetapi selebihnya berpikir bahwa itu adalah kembalinya Tessa ke humor lamanya yang menyenangkan. Jadi, ia tidak mencoba membantah, melainkan hanya mengutarakan pendapatnya. “Aku tidak yakin.”

“Aku juga tidak. Aku hanya merasa… kau harus tahu semua yang kutahu, itu saja.” Tessa berhenti, lalu menatapnya. “Itulah alasanku membawamu ke sini.” Sementara Sousuke berusaha mencari jawaban, ia tersenyum pelan dan melanjutkan langkahnya.

Untuk sesaat, yang bisa mereka dengar hanyalah angin dan langkah kaki mereka. Namun, saat mereka melewati kompleks perumahan, Sousuke melihat lubang-lubang peluru di sisi mobil tua di jalan. Mobil itu tidak rusak begitu saja, ia menyadari. Apakah pernah ada pertempuran di sini? Melihat sekeliling dengan saksama, ia melihat tanda-tanda ledakan dan lebih banyak lubang peluru di jalan dan gedung-gedung, beserta jejak-jejak kebakaran lama.

Mereka hampir sampai di ujung utara kota rahasia yang terbengkalai, yang sebagian besar dihuni oleh sisa-sisa pabrik kimia besar. Struktur berkarat yang saling terkait itu terasa menyeramkan, berbeda dari bagian kota lainnya. Pipa-pipa berliku-liku, cerobong asap yang menghasilkan bayangan hitam, deretan silo dan tangki penyimpanan kosong… Rasanya seperti melihat bangkai fauna raksasa aneh yang telah punah berabad-abad lalu.

“Kolonel,” katanya. “Kota ini…”

“Hampir tak seorang pun di pemerintahan Soviet saat ini tahu keberadaannya,” kata Tessa kepadanya. “Hampir semua catatannya hilang dalam kudeta dan perang saudara yang menyusulnya. Aku telah mencari keberadaannya di waktu luangku… tanpa hasil. Tapi baru-baru ini, Mira-san memberiku petunjuk. Dia berhasil mengingat nama yang tak sengaja didengarnya saat dikurung di fasilitas Siberia itu. Menelusuri nama itu, dan bersama Lemon dan yang lainnya menyelidiki dokumen-dokumen yang tersedia untuk umum di Moskow, aku berhasil memastikan keberadaan kota rahasia itu, Yamsk-11.”

Tampaknya pertempuran apa pun yang terjadi telah sampai ke pabrik kimia. Mata Sousuke tertuju pada serangkaian silo yang runtuh secara tidak wajar… Beberapa di antaranya telah tercabut dan dibiarkan menggantung tak beraturan, dengan potongan-potongan pipa dan balok berserakan di tanah jauh di depannya.

“Hati-hati, Sagara-san,” kata Tessa. “Tanaman ini seperti titik awal, bisa dibilang. Seharusnya tidak berbahaya secara fisik, dan perjalanan lebih dari tujuh belas tahun seharusnya sudah mengurangi efeknya… tapi tetap saja bisa mengganggu pikiran orang-orang yang mendekat.”

“Mengacak-acak pikiran…?” tanyanya.

“Ya. Sebuah eksperimen yang sangat istimewa pernah terjadi di sini dahulu kala… Fasilitasnya kemungkinan besar ada di ruang bawah tanah.” Tessa kembali menggunakan peta digitalnya sambil mengamati pabrik itu secara menyeluruh.

“Hati-hati, Sagara-san,” kata Tessa. “Tanaman ini seperti titik awal, bisa dibilang. Seharusnya tidak berbahaya secara fisik, dan berlalunya lebih dari tujuh belas tahun seharusnya sudah mengurangi efeknya… tapi masih bisa berebut—”

“T-Tunggu sebentar.” Sousuke memotongnya, merasa gelisah karena alasan yang tidak bisa ia jelaskan.

“Apa itu?”

“Apakah kamu baru saja mengatakan hal yang sama dua kali?”

“Ahh…” Tanpa menunjukkan tanda-tanda terkejut, Tessa mengangguk. “Kamu baru saja mengalami déjà vu, kan? Ini salah satu efek yang kusebutkan. Weber-san dan yang lainnya sudah mendiskusikannya sebelum kita mendarat. Apa kamu juga merasakannya?”

“Ya.”

“Itulah salah satu alasan aku ingin mereka menjaga jarak,” akunya. “Aku tahu ini meresahkan, tapi kuharap kau bisa menahannya. Selama kau tetap waras, kau seharusnya bisa bersikap normal. Déjà vu itu semakin sering terjadi semakin kau membiarkan pikiranmu mengembara.”

Sousuke merasakan keringat mengucur di punggungnya. Bagaimana mungkin dia begitu tenang? “Eh… jadi kamu tidak keberatan?”

Ya. Kita sendiri kadang-kadang mengalaminya. Kita tidak memberi tahu orang lain agar tidak repot, dan begitu kita terbiasa, hal itu tidak lagi mengganggu. Kebanyakan orang mengalami déjà vu ringan dari waktu ke waktu, bukan?

Dilihat dari cara Tessa bicara, mungkin hal itu tidak akan sering terjadi. Namun, Sousuke ragu ia akan pernah terbiasa…

“Ayo pergi,” katanya. “Seharusnya lewat sini.” Tessa memperhatikan langkahnya saat memasuki pabrik. “Mungkin lebih baik kita terus bicara sesering mungkin. Apa kau melihat lubang-lubang peluru itu?”

“Ya,” jawabnya. “Tembakan senapan, tembakan senapan mesin, ledakan RPG… semua tanda konflik yang cukup besar. Apa yang mungkin terjadi?”

“Kemungkinan besar eksperimen itu,” kata Tessa sambil melangkah melewati pipa yang jatuh di tanah. “Kurasa itu benar-benar bencana, yang membuat semua orang di kota rahasia ini gila. Pasti jauh lebih parah daripada déjà vu yang kita alami… Mungkin pasukan keamanan, dalam kebingungan mereka, mulai menembak, dan situasi memanas dari sana,” tebaknya. “Tidak ada catatan detail, dan tidak ada saksi yang bisa kutemukan, jadi aku tidak tahu pasti. Tapi…” Suara Tessa bergetar, seolah ia kesulitan menggambarkan kekacauan yang terjadi di sini.

Bagaimana jika orang-orang yang sudah gila mulai berperang satu sama lain? Itu akan mengubah tempat itu menjadi neraka yang hidup. Sousuke bisa membayangkan sebagiannya, dari jejak-jejak yang tertinggal. “Eksperimen apa itu sebenarnya?” tanyanya kemudian.

“Eksperimen vseobshchaya sfera.”

“Vseobshchaya sfera?”

“Dalam bahasa Inggris, ‘omni-sphere’. Penjelasannya akan panjang, tapi tolong dengarkan aku,” pinta Tessa, lalu mulai menjelaskan sambil berjalan. “Omni-sphere adalah alam yang diciptakan oleh pikiran manusia. Alam itu tak kasat mata dan tak berwujud, dan tak teraba oleh sensor fisik biasa. Alam itu berada di bidang yang sama sekali berbeda dari dunia yang kita kenal. Pada saat yang sama, omni-sphere dan dunia fisik saling memengaruhi. Inilah sebabnya mengapa pikiran manusia, yang pada dasarnya hanyalah komputer kimia yang kompleks, dapat mengakses omni-sphere… dan sebaliknya.”

“Saya tidak yakin apakah saya mengerti…”

Tessa tak kuasa menahan tawa melihat ekspresi bingung Sousuke. “Maaf, aku terlalu cepat,” katanya. “Gagasan tentang omni-sfer sudah ada sejak zaman kuno, meskipun pada masa itu, konsep itu dianggap murni metafisika. Mereka menyebutnya sebagai dunia roh, atau Teori Bentuk Yunani. Ketidaksadaran kolektif Jung juga merupakan konsep yang serupa.”

Sousuke merasa bingung karena topiknya seolah melenceng ke ranah paranormal. Rasanya tidak pantas bagi Tessa, komandan persenjataan tercanggih di dunia, untuk berbicara seperti ini. Namun, ia pernah mendengar istilah ‘omni-sphere’ sebelumnya… TAROS adalah antarmuka manusia-mesin yang digunakan oleh de Danaan, Arbalest, dan kini Laevatein, dan ia mengetahui bahwa itu adalah singkatan dari “transfer and response omni-sphere”.

“Gagasan tentang ‘dunia pikiran’ ini telah dijelaskan dalam berbagai bentuk sejak zaman kuno…” Tessa melanjutkan. “Seorang ilmuwan percaya bahwa ia dapat mengkatalogkan dan memanipulasinya secara ilmiah melalui penggunaan teori pikiran kuantum, studi sistem kompleks, dan pengembangan ALU berskala masif. Namanya adalah Dmitri Valov. Demi kemudahan, ia menamai dunia ini ‘omni-sfer’, atau ‘ranah yang memuat segalanya’. Tulisannya tentang omni-sfer telah hilang ditelan waktu, tetapi tampaknya ia terlibat dalam penelitian serius mengenai hal-hal seperti telepati dan prekognisi di akademi sains Soviet hingga awal 1970-an.”

“Telepati?” tanya Sousuke skeptis. “Benarkah?”

“Eksperimen Philadelphia, UFO Area-51… Kalian pernah dengar cerita-cerita itu, kan? Tentu saja, semuanya cukup mencurigakan, tetapi faktanya tetap bahwa pemerintah Amerika dan Soviet pernah bereksperimen dengan fenomena paranormal di masa lalu,” kata Tessa. “Tentu saja, tak satu pun dari eksperimen ini membuahkan hasil nyata, dan banyak yang diyakini murni rekayasa yang dirancang untuk meminta lebih banyak dana intelijen atau militer. Mirip dengan cerita ‘tentara menjadi gila dalam eksperimen militer’ yang diceritakan oleh pilot Gebo-6.”

Sousuke mengangguk, teringat bahwa dia pernah melihat cerita seperti itu saat menonton TV bersama Kaname dan yang lainnya selama waktunya di Tokyo.

“Tapi Dr. Valov berbeda,” lanjut Tessa. “Beliau adalah peneliti serius yang memberikan kontribusi nyata di bidang energi nuklir, teknik komputer, dan elektronika. Misalnya, teknologi siluman pasif awal didasarkan pada teori-teori yang beliau rintis.”

Pijakan semakin memburuk saat mereka semakin jauh ke dalam pabrik. Sebuah tangga yang seharusnya mengarah ke setengah lantai ke bawah telah lapuk, jadi Sousuke melompat turun lebih dulu dan menawarkan bantuan kepada Tessa. Meskipun lambat, Tessa berhasil melompat turun dengan selamat ke pelukan Sousuke.

“Terima kasih, Sagara-san.”

“Hati-hati,” ia memperingatkannya. “Ada kerusakan di sekitar kita, mungkin karena kebakaran.”

“Tentu saja,” Tessa setuju, sambil mengeluarkan senter dan bergerak lebih jauh ke dalam pabrik. “Aku tidak tahu bagaimana Dr. Valov bisa mempelajari omni-sphere. Tapi entah bagaimana, beliau berhasil memastikan keberadaannya. Beliau berhasil dalam eksperimen skala kecil, dan berhasil membuat kemajuan signifikan sebelum akhir tahun 1970-an. Saat ini, dokumen dan jurnal publik yang memuat nama Dr. Valov sangat sedikit sehingga orang mungkin berasumsi bahwa beliau hanyalah peneliti tua yang bangkrut secara ekonomi… Tapi beliau memegang kekuasaan yang sangat besar di dunia akademis, jadi kemungkinan besar penelitiannya dirahasiakan oleh negara. Maka, mereka menciptakan kota rahasia ini untuk mendukung penelitiannya lebih lanjut…”

Perasaan déjà vu kembali menyerang Sousuke, yang merasa sudah beberapa kali mendengar penjelasan tentang Dr. Valov ini. Ia menggelengkan kepala dan bertanya lagi. “Kenapa penelitiannya dirahasiakan?”

“Karena betapa pentingnya omni-sphere. Sebuah dunia yang tak terbatas waktu atau ruang, yang melaluinya pikiran seseorang dapat bergerak bebas dan mengakses dunia fisik kita sesuka hati… dapatkah Anda bayangkan kemungkinannya?”

“Sayangnya tidak.” Ia bahkan tidak bisa memahami separuh dari apa yang Tessa bicarakan, apalagi menguraikannya. Bahkan dengan ‘penjelasan sederhana’ yang diberikan Tessa, pembahasan tentang ‘waktu, ruang, dan pikiran’ ini terlalu berat untuk dipahami oleh seorang realis seperti dirinya.

“Ini mungkin memungkinkan prekognisi yang sangat presisi, misalnya,” Tessa mencoba menjelaskan. “Kita bisa mengantisipasi dengan akurasi sempurna peluncuran rudal nuklir, atau kematian politisi musuh utama. Bagaimana cuaca pada hari operasi? Akankah ada gempa bumi… ya, atau semburan matahari besar? Seberapa besarkah pengetahuan awal tentang bencana alam yang akan datang dapat meningkatkan situasi militer negara kita?”

“Jadi begitu…”

“Itu juga bisa memungkinkan telepati,” ujarnya. “Anda bisa menyampaikan informasi dalam jumlah besar melintasi medan dan jarak yang biasanya mustahil. Anda bisa mengintip pikiran seseorang, menanamkan sugesti di sana, dan mengendalikannya. Mengapa repot-repot berperang jika Anda bisa meretas pikiran presiden Amerika Serikat, atau menteri pertahanannya? Tidak ada negara adidaya yang bisa melawan Anda.”

“Tidak mungkin itu—”

“Ya, hal-hal seperti itu hanya mungkin secara teoritis . Secara praktis, hal-hal itu akan datang dengan banyak rintangan teknologi… tapi intinya, keberadaan omni-sphere membawa mereka keluar dari ranah fiksi murni,” kata Tessa kepadanya. “Wajar saja mereka ingin hal itu dirahasiakan, kan?”

“Ya.”

“Tapi bukan itu saja. Satu hal yang terbukti relatif mudah diciptakan adalah teknologi yang memungkinkan pengaruh omni-sphere pada dunia fisik: sebuah sistem yang mengubah imajinasi pengguna menjadi kekuatan fisik. Anda telah melihat ini dalam praktiknya.”

“Pengemudi lambda?” tebak Sousuke.

“Ya,” Tessa setuju. “Tapi nama itu murni kamuflase. ‘Lambda’ menunjukkan tolakan, sehingga dikenal sebagai sistem penggerak tolakan, atau sistem pembangkit medan tolakan pseudostring… tapi yang diciptakannya bukanlah tolakan biasa. Sistem itu justru memperkuat fenomena parafisika yang dihasilkan dari pengaruh melalui omni-sphere. Nama aslinya adalah ‘reaktor pengaruh berantai berkecepatan tinggi omni-sphere.'”

“Reaktor?”

Ya. Secara konseptual, ini agak mirip reaktor. Pengaruh fisik apa pun terhadap dunia kita dari omni-sfer biasanya sangat lemah, hanya selisih beberapa mikropartikel. Setiap hari, tanpa disadari, kita semua menggunakan omni-sfer untuk memengaruhi energi dan materi di sekitar kita.

“Maksudmu… hanya dengan berpikir, aku bisa menggerakkan benda-benda di sekitarku?” tanya Sousuke, mencoba mengikuti.

“Ya. Semua orang melakukannya, tanpa sadar, sepanjang waktu. Dalam arti tertentu, semua manusia adalah esper—tetapi efeknya sangat kecil sehingga kau bahkan tidak bisa mengukurnya, apalagi melihatnya,” Tessa menjelaskan. “Sayangnya, omni-sphere menolak pengujian yang ketat. Seseorang berpotensi mengukur pengaruhnya terhadap dunia fisik di ruangan yang sepenuhnya terisolasi dari pengaruh eksternal… tetapi karena manusia—kita adalah mesin kimia dan listrik—yang melakukan pengamatan, kita akan selalu memasukkan kebisingan ke dalam lingkungan yang kita coba ukur…”

“Maaf, Kolonel,” Sousuke meminta maaf. “Kurasa kau mulai kehilangan arah…”

“Ah… maaf. Maksudku, semua orang punya kemampuan telekinesis tingkat rendah.”

“Aku mengerti,” kata Sousuke, sambil berpikir bahwa salah satu kelebihan Tessa adalah kemampuannya untuk dengan rendah hati dan baik hati menjelaskan berbagai hal kepada mereka yang kurang cerdas daripada dirinya.

“Pengemudi lambda kemudian menggunakan reaksi berantai untuk memperkuat pengaruh mikro yang sangat umum ini. Pikiran dan sistem saraf manusia bagaikan mesin yang menghasilkan pengaruh omni-sphere, lho… Itulah sebabnya AS yang dipasangi pengemudi lambda dilengkapi dengan otak dan sistem saraf buatan untuk meniru fungsi tersebut. Lalu, dengan menyalurkan listrik dalam jumlah yang melampaui daya tahan sistem manusia, Anda dapat menciptakan tingkat pengaruh yang luar biasa kuat,” ujarnya. “Ingatkah Anda ketika saya mengatakan bahwa Arbalest seperti perpanjangan dari Anda? Itulah alasan saya mengatakannya. Arbalest dan Laevatein tidak dapat sepenuhnya meniru kepribadian Anda, tetapi mereka dapat mencerminkan cara kerja pikiran Anda.”

“Ahh…”

“Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa pesawat, tank, dan kapal perang tidak dapat mengintegrasikan driver lambda?”

“Memang,” aku Sousuke. “Sepertinya itu akan jauh lebih efisien. Tapi… yah… mengingat apa yang kau katakan…”

“Benar,” Tessa setuju. “Pengemudi lambda membutuhkan simulasi tubuh manusia agar berfungsi. Selain itu, kemampuan omni-sphere untuk memengaruhi dunia fisik menjadi lebih dramatis ketika mengintegrasikan katalis manusia yang berpikir rasional dan terpapar pada keadaan ekstrem. Ini membutuhkan fokus yang tak tertandingi dari seorang prajurit terlatih, dan lingkungan yang akan mendorong kondisi mental yang tepat…”

“Dengan kata lain,” jelasnya, “pertempuran. Jadi, persyaratan kelayakan untuk kendaraan yang terintegrasi dengan pengemudi lambda adalah: mesin berdaya tinggi, spesifikasi untuk berpartisipasi dalam situasi pertempuran berbahaya dan kembali hidup-hidup, serta struktur humanoid.”

“Seorang AS,” jelas Sousuke.

“Ya. AS adalah mesin ideal untuk memasang driver lambda,” kata Tessa setuju. “Yang membawa saya ke pertanyaan berikutnya… Tidakkah menurutmu keberadaan AS cukup aneh? Kita semua tahu bahwa bentuk humanoid tidak efisien untuk pertempuran, jadi mengapa AS mendominasi medan perang? Bagaimana mungkin inang ideal seperti itu sudah ada?”

Tessa membuatnya terdengar seolah-olah AS itu dirancang dan dibentuk semata-mata untuk menampung pengemudi lambda. Sousuke merenungkan kata-kata Kalinin setelah melarikan diri dari Korea Utara: Benda-benda ini seharusnya tidak ada.

“Tapi… AS sangat berguna dalam pertempuran,” tegasnya. Memang benar AS memiliki kelemahan yang tidak dimiliki senjata lain: mudah dikenali di dataran, dan mudah menjadi sasaran empuk saat berdiri tegak. Sistemnya yang rumit membuatnya sulit dirawat dan diproduksi, dan kalah bersaing dengan tank, baik dari segi ukuran senjata api yang bisa digunakan maupun nilai perlindungan lapis bajanya. Namun, AS memiliki cukup banyak kelebihan untuk menutupi kekurangannya. Jika tidak, tak seorang pun akan menggunakannya.

“Yah, ini pertanyaan yang agak seperti pertanyaan ayam atau telur,” renung Tessa. “Jadi, aku tidak yakin ada orang di dunia ini yang bisa memastikannya…”

Sousuke menatapnya dengan penuh tanya.

“Kita sampai,” serunya. Mereka sudah cukup jauh masuk ke dalam pabrik selagi mengobrol, setelah lama meninggalkan cahaya oranye yang mengalir masuk melalui balok-balok dan pipa-pipa. Kini mereka tiba di area seluas aula besar, dengan lubang menganga di lantai di depan mereka. Lubang itu berdiameter hampir lima belas meter dan masuk jauh ke dalam tanah, dikelilingi kabel, pipa, dan perancah untuk pekerja, dengan semacam rel vertikal kokoh yang terletak di seberang tempat Sousuke dan Tessa berdiri.

Lubang itu seperti lubang lift besar, tetapi palet yang akan membawa mereka naik turun kemungkinan besar ada di bawah. Lubang itu sendiri gelap gulita, jadi mereka tidak bisa melihat seberapa dalam lubang itu.

“Kita akan turun ke sana?” tanyanya.

“Ya. Tujuan kita ada di dasar terowongan ini… jauh di bawah tanah.”

Liftnya hampir pasti rusak, dan di reruntuhan ini pun tidak ada listrik untuk menjalankannya. Ada juga perancah baja yang tampak tidak dapat diandalkan, tangga, dan sebuah tangga yang berwarna merah karat. Mereka harus menggunakan tangga dan tangga itu untuk turun, tebaknya, tetapi fasilitas itu tidak tersentuh selama hampir delapan belas tahun. Kondisinya telah memburuk parah saat itu, dan ada kemungkinan semuanya bisa runtuh hanya dengan sentuhan sekecil apa pun.

“Tunggu sebentar, Kolonel. Bisakah Anda menunggu di sini?” tanya Sousuke.

“Apa? Kenapa kamu bilang begitu?”

“Pendakiannya akan berbahaya,” desaknya. “Aku akan menyelidikinya. Kau harus tetap di sini dan menyampaikan perintah.” Dia membawa perlengkapan pendakian, tetapi memanjat lubang itu tidak akan mudah. ​​Dia mungkin bisa melakukannya sendiri, tetapi Tessa tidak punya pengalaman rappelling, dan dia selalu… yah, sangat ceroboh.

Tessa pasti sudah tahu itu, tapi ia tetap menolak. “Maaf, tapi kali ini aku harus pergi,” desaknya. “Sesulit apa pun, maukah kau menemukan cara untuk membawaku ke sana?”

“Tetapi…”

“Aku akan berusaha keras untuk tidak terlalu membebanimu. Kita akan kembali begitu kau merasa terlalu berbahaya. Kumohon?”

“Baiklah,” Sousuke setuju dengan enggan. “Tapi aku akan menelepon. Tolong lakukan apa yang kukatakan, saat aku mengatakannya.”

“Baik. Terima kasih.”

Mereka berdua mengenakan kacamata penglihatan malam, mengikat diri, dan mulai turun ke dalam lubang. Tangga membawa mereka ke beberapa lantai pertama, tetapi untuk lebih jauh lagi, mereka harus menuruni tangga di dinding bagian dalam lubang.

“Naiklah ke punggungku,” perintah Sousuke.

“Baiklah.” Tessa menuruti perintahnya, dan ia menggunakan tali untuk mengikatkannya erat-erat ke tubuhnya. Dada Tessa yang empuk menekan punggungnya, membuatnya sedikit gelisah. “Tolong jaga aku, Sagara-san.”

“Kamu hampir terdengar seperti sedang menikmatinya…”

“Aku yakin itu cuma imajinasimu. Tapi jangan bilang Kaname-san kalau kita ketemu lagi.” Ia terkikik, dan lelucon itu membuat Sousuke bernostalgia. Ia teringat kepolosan Tessa yang riang saat ia pindah ke SMA Jindai. Ia pernah menggoda Kaname dan Mao saat itu, dan tertawa seperti ini…

Ia mulai menuruni tangga, dengan Tessa di punggungnya. Perjalanan ini akan panjang… Ia berhasil turun dengan hati-hati sekitar empat lantai, tanpa ada tanda-tanda mereka sudah mendekati dasar.

Saat itulah ia mendengar suara seseorang meneleponnya di radio. Ternyata Kurz, yang sedang menunggu di luar kota rahasia. Struktur bangunan dan medannya menciptakan sinyal statis yang mengerikan di telepon. “Uruz-6 di sini. Kabar buruk.”

“Ada apa?” ​​jawab Sousuke.

“Beberapa helikopter mendekat dari barat. Tiga, bisa kukonfirmasi… Mungkin musuh.”

“Sialan,” Kurz mengumpat dari dalam kokpitnya, saat tiga helikopter itu menjadi enam. “Banyak sekali…” Matahari berada di belakang mereka, yang membuat sensor pasif M9 terlambat melihat mereka. Saat ia akhirnya menyadari keberadaan mereka, mereka baru berjarak dua belas kilometer. Mereka akan berada di atas kota rahasia itu dalam tiga menit ke depan.

Untuk menghemat bahan bakar, dua helikopter angkut Pave Mare mereka mendarat di hutan pegunungan dan mematikan mesinnya. Setelah menerima pemberitahuan dari Kurz, pilot Gebo-4 dan Gebo-6 mengaktifkan APU mereka dan mulai bersiap menyalakan mesin.

Oh tidak… Kurz mengirimkan peringatan naluriah. “Gebo-4 dan 6, mesin mati!”

“Kenapa tidak, Uruz-6?”

“Mereka mungkin punya ECS; itu sebabnya kami tidak melihat mereka sampai sekarang,” kata Kurz kepada mereka. “Mungkin juga ECCS, jadi kalau kalian mencoba kabur, mereka akan langsung melihat kalian. Tetaplah di tempat dan bersembunyi.”

Jika mereka lepas landas sekarang, helikopter musuh yang sedang bersiaga penuh kemungkinan besar akan mendeteksi mereka. Pave Mares tidak memiliki banyak senjata anti-pesawat, jadi lepas landas akan menjadi hukuman mati.

“Tapi apa yang harus kita lakukan? Kita tidak bisa hanya berdiam diri selamanya,” kata pilot Gebo-4. Meskipun berdebat, ia tetap mematikan mesinnya.

“Tunggu dulu,” perintah Kurz. “Mereka akan terbuka lagi setelah mendarat. Aku akan mengambil tembakan pertama, dan kalian bisa mengangkat Tessa dan Sousuke sementara aku menahan mereka.”

“Hmm… oke, baiklah,” kapten Gebo-4 setuju. “Tapi kau yakin mereka musuh?”

“Kalau mereka Tentara Soviet, kita pasti sudah melihat mereka jauh lebih awal. Satu-satunya orang yang membawa peralatan canggih seperti itu ke lubang di tanah ini adalah—”

“—Amalgam,” pilot itu mengakhiri. “Sial…”

“Mereka memang tampak mulai muncul belakangan ini,” Kurz setuju. “Seperti rayap.”

Kedua pilot mengumpat saat Kurz mengubah ECS-nya dari mode siluman radar/inframerah menjadi mode tak terlihat. M9 berubah menjadi transparan, dan dunia di luar monitornya berubah menjadi rona ungu.

Saat keenam helikopter terus mendekat, Kurz memanggil Sousuke lagi. “Kau berhasil, Uruz-7? Kembalilah segera. Pindah ke Point Echo di timur laut kota dan bersembunyi di rumah tua di sana.”

“Uruz-7, oke. Tapi aku butuh waktu.”

“Cepatlah.”

Kembali ke terowongan yang gelap gulita, Sousuke menguji kekokohan tali panjatnya dan mulai memanjat kembali ke titik awal mereka. “Kolonel,” katanya kepada Tessa, “kita akan kembali.”

“Tunggu—” Tessa mulai berkata, tapi berhenti.

“Kita harus bertemu Kurz dan yang lainnya,” desak Sousuke. “Di sini terlalu berbahaya.”

“Ya, kurasa kita tidak punya pilihan…” katanya dengan sedih.

Apa pun yang ada di dasar lubang ini tampaknya sangat penting, tetapi itu tidak akan berarti apa-apa jika mereka tidak keluar dari sana terlebih dahulu. Pasukan musuh akan segera tiba di sana, dan Sousuke tidak bisa melindungi Tessa sendirian. Mungkin menyadari hal itu juga, Tessa tidak mencoba berdebat lebih lanjut.

Tangga itu berkarat parah, retak di sana-sini. Beberapa anak tangga tampak kesulitan menahan beban, sehingga mustahil baginya untuk memanjat dengan cepat.

“Pegang erat-erat,” katanya padanya.

“Saya akan.”

Tepat saat ia berkata begitu, anak tangga yang diinjaknya terlepas dan jatuh dengan berisik. Sousuke segera meraih pegangan tangga untuk menyeimbangkan diri, tetapi pegangan itu pun terlepas.

“Ih!” pekik Tessa saat mereka terlempar ke udara terbuka. Mereka tidak jatuh jauh, berkat tali yang terpasang di pintu masuk, tetapi mereka tetap menggantung.

“Apakah kamu terluka?” tanya Sousuke.

“Aku… aku baik-baik saja,” katanya. “Maafkan aku.”

“Bertahanlah.” Ia mendorong dinding, lalu mengerahkan seluruh tenaganya untuk memanjat kembali lubang dengan hati-hati, menggunakan tali. Ini tidak bagus , pikirnya. Mungkin butuh lebih dari tiga menit untuk menyelesaikan pendakian. Mereka mungkin akan terkepung saat itu juga…

“Zona pendaratan sudah terlihat. Ayo kita turun?” tanya Kalinin kepada pilot helikopter pengangkut melalui interkom.

“Belum. Tunggu sampai kita selesai memindai musuh.”

“Roger.”

Helikopter Kalinin berputar santai di atas lokasi pendaratan di kota rahasia Yamsk-11 bersama keempat rekannya. Formasi itu terdiri dari empat Mi-26 dan dua Mi-24, dan ia menggunakan metode pendaratan yang sering ia gunakan selama masa-masanya di Afghanistan.

Tiga helikopter angkut yang membawa pasukan antipesawat dan infanteri akan bersiaga di ketinggian aman, sementara satu helikopter bersembunyi di pegunungan yang jauh. Sementara itu, dua helikopter Hind yang kuat dan lincah akan berpatroli masing-masing pada ketinggian 500 meter dan 1500 meter di udara. Bahkan jika gerilyawan menyerang dengan senjata antipesawat, mereka hanya akan mendapatkan satu helikopter di ketinggian lebih rendah sebelum serangan balik yang sengit dimulai. Dengan demikian, helikopter tersembunyi dapat segera mengerahkan pasukan daratnya, memberikan tekanan ekstra pada musuh mereka.

“Anda benar-benar orang yang teguh, Tuan Kalium,” kata Wilhelm Kaspar, penembak jitu Jerman, melalui radio. Salah satu helikopter angkut lainnya membawa helikopter angkut AS lambda yang dikemudikan pengemudinya, Eligore. “Tapi simpan tamasya Anda untuk lain waktu. Saya ingin masuk dan keluar secepat mungkin.”

“Ini bukan tamasya. Bersiaplah untuk bergerak kapan saja,” jawab Kalinin lugas. Rencananya, yang memanfaatkan kombinasi anti-tank anti-tank, pesawat, dan helikopter serang yang bekerja sama, dikenal sebagai ‘perangkap tikus’ oleh skuadron lama Kalinin. Begitu musuh mengincar keju yang lezat, pegas akan meledak, dan tikus akan terjerat. Para gerilyawan Afghanistan dikenal karena pertempuran mereka yang sengit, tetapi bahkan mereka takut dengan taktik yang dirancang Kalinin dan rekan-rekannya ini.

Helikopter berat buatan Soviet, Mi-26 Halo dan Mi-24 Hind, memiliki fungsi ECS dan ECCS yang disempurnakan secara khusus oleh Amalgam beserta segudang sensor lainnya. Mudah bagi mereka untuk menyilaukan sensor militer konvensional mana pun dan muncul entah dari mana, tetapi mereka tidak sedang melawan militer Soviet. Mereka sedang melawan mereka . Meskipun tidak ada tanda-tanda musuh saat itu, kita tidak bisa terlalu berhati-hati saat mendarat.

Saat itulah ia mendengar suara Leonard Testarossa di radio. Ia berada di salah satu Halo, ditemani Chidori Kaname dan mata-mata Prancis. “Saya menghargai kehati-hatian Anda, Tuan Kalium, tetapi saya setuju dengan Kaspar. Kita harus segera mendarat.”

“Bisakah kau memberitahuku alasannya?” pinta Kalinin.

“Kita lihat saja… Kurasa kita akan segera merasakan efeknya,” kata Leonard dengan nada seperti anak kecil yang nakal. Kalinin merasa seperti pernah mendengarnya mengatakan hal yang sama sebelumnya. Kapan? Belum lama ini. Bahkan…

“—setuju dengan Kaspar. Kita harus segera mendarat.”

“Bisakah kamu memberitahuku—”

Perasaan déjà vu melandanya, dan dia hendak mengulangi kata-kata yang sama sebelum tersadar kembali.

“Lihat? Kota ini unik,” kata Leonard. “Efek samping eksperimen itu masih terasa, dan kalau tidak hati-hati, kita bisa lupa waktu. Itu tidak masalah bagi penumpang seperti kami, tapi bisa berbahaya kalau sampai memengaruhi salah satu pilot.”

Tepat saat Leonard selesai berbicara, Hind yang terbang rendah mulai berbelok ke samping dan nyaris menabrak pabrik kimia. Ia berhasil menegakkan tubuh dan naik dengan sekuat tenaga, tetapi perutnya bergesekan dengan salah satu silo besar, mengirimkan percikan api ke udara malam.

“Kau lihat?” tanya Leonard sambil mendesah.

Para pilot Hind mulai saling memaki. “Dasar bodoh, kau hampir saja menabraknya!”

“Aku yakin aku telah berbelok ke kiri… tapi kemudian tiba-tiba aku kembali ke tempat asalku—”

“Apa? Apa yang kau bicarakan? Kau baru saja mengatakan hal yang sama—”

Mereka tampaknya juga mengalami déjà vu yang aneh.

Kalinin memerintahkan Hind untuk menaikkan ketinggian dan menjauh dari pabrik, sambil mempertimbangkan tempat yang tepat untuk pendaratan helikopter pengangkut. Di luar kota tampaknya yang terbaik, pikirnya. Terlalu berbahaya untuk mendekat…

Saat itu, Kaspar menghubunginya. “Apakah kau melihat dataran tinggi di tengah gunung, tiga kilometer ke arah tenggara? Tembakkan sesuatu di sana, mungkin roket.”

“Ya ampun, aku tanya kenapa?”

“Tembak saja dan kau akan lihat,” jawab Kaspar sambil tertawa jahat.

Kalinin tidak bertanya apa-apa lagi, dan pilot helikopter melakukan apa yang diperintahkan.

Tepat saat Kurz memberi tahu Tessa dan Sousuke tentang helikopter itu, alarm mulai berbunyi di kokpit M9 miliknya.

Peringatan. Pukul dua. Beberapa roket tanpa kendali. Waktunya untuk menghantam: tiga, dua…

“Apa-apaan ini…” gerutu Kurz, dan dalam sekejap memutuskan untuk tidak menghindar. Ia sudah memutuskan tidak mungkin roket bisa mengenainya dari jarak sejauh itu.

Seperti dugaannya, sebagian besar roket meledak agak jauh. Namun, satu roket menghantam dinding batu sekitar tiga puluh meter di atas M9-nya, dan langsung menyebarkan api serta pecahan batu.

Debu dan pasir dari atas menghujani M9, berdebum pelan saat menghantamnya. Namun ia tetap berbaring diam di tanah, mengamati pergerakan musuh di balik asap yang menyelimutinya.

“Apakah mereka melihatmu?” tanya Sousuke melalui radio. Dua helikopter sekutu mereka sedang bersembunyi di hutan pegunungan.

“Tidak yakin…” jawab Kurz. Namun, tidak ada tindak lanjut, yang menunjukkan bahwa musuh tidak benar-benar melihatnya. Itu hanya tembakan uji coba; roket yang ditembakkan secara acak untuk mengasapinya jika dia ada di sana.

Kalau aku diam saja, pikirnya, mungkin aku bisa melewatinya… Tapi tidak, itu hanya angan-angan. “Cepat atau lambat mereka akan menemukanku,” kata Kurz kepada Sousuke. “Ayo kita ambil inisiatif. Gebos 4 dan 6, bersiap lepas landas!”

Bersembunyi tidak akan ada gunanya bagi Kurz. Pertama-tama, musuh tidak punya alasan untuk menduga seorang AS seperti miliknya bersembunyi di pegunungan, yang berarti seseorang di tim mereka memiliki naluri yang luar biasa. Dan bahkan dengan mode tembus pandang ECS ​​yang aktif, kelainan akibat debu yang beterbangan di M9-nya mungkin terlihat dengan mata telanjang. Hanya masalah waktu sampai mereka menemukannya.

Master arm, aktif. Sensor bidik presisi tinggi pada meriam runduk 76mm miliknya mengeluarkan dengungan pelan. Mode anti-udara teleskopik. Data panas, kelembapan, dan kecepatan angin mengalir masuk, dan nilai detail yang ditampilkan pada unit kalkulasi balistiknya bergerak naik turun.

“Uruz-6, soal formasi helikopter musuh itu…” kata Sousuke. Mereka pasti masih di terowongan, karena sinyal statisnya sangat kuat.

“Ceritakan nanti,” jawab Kurz singkat.

“Tidak, dengarkan,” desak Sousuke. “Itu taktik yang sering digunakan Soviet di Afghanistan. Mayor Kalinin pasti komandan mereka.”

“Sialan. Orang tua itu…”

Pilih target. Tetapkan prioritas ancaman. Kurz memutuskan untuk memulai dengan Hinds, dan mengarahkan kotak bidiknya ke mesin musuh yang diberi nama Mike-3, yang berada di posisi lebih tinggi di antara keduanya. Nilai jarak dan kecepatan gerak helikopter berfluktuasi sedikit demi sedikit, dan tulisan “VALID AIM” muncul di layarnya.

Bohong, pikirnya. Perhitungannya meleset. Sudutnya yang jadi masalah. Insting mengambil alih, memperhitungkan arah turun baling-baling helikopter. Dua mili ke atas. Satu mili tersisa. Seharusnya cukup… Dia menembak. Kilatan moncongnya sempat memutihkan layarnya.

Ia tahu tembakan supersonik 76mm itu akan membutuhkan waktu untuk mencapai sasarannya: kurang lebih tiga detik. Peluru itu mengenai sasaran, dan kaliber tinggi itu menghancurkan Hind musuh saat mengenai sasaran. Mesin itu meledak dengan dahsyat, yang membuat rotornya terlempar, tetapi Kurz tidak punya waktu untuk menyaksikan mesin musuh itu jatuh.

“Selanjutnya…!” serunya riang. Segera mengisi ulang peluru, ia membidik Hind kedua. Hind yang ini lebih rendah dan lebih dekat, jadi ia menyesuaikan pengaturan balistiknya. Bidik, tembak— Kena! Ekornya hancur berkeping-keping.

Kehilangan kendali torsi, mesin itu berputar liar, sebelum akhirnya jatuh miring ke sudut pabrik kimia. Dengan tidak adanya kedua helikopter serang musuh, helikopter mereka sendiri akan lebih mudah melarikan diri.

“Selanjutnya…!” seru Kurz lagi, berharap bisa mengurangi jumlah mereka sekali lagi. Namun musuh pasti sudah tahu lokasinya sekarang, dan membidik tiga sisanya terbukti sulit: satu terhalang perbukitan di balik kota rahasia, dan satu lagi menukik dari ketinggian.

Jauh, cepat… Dia tak bisa mengenai sasaran itu. Yang satunya terbang rendah, tersembunyi di balik kompleks pabrik, dan Kurz memutuskan bahwa itu adalah tembakan terbaiknya.

Helikopter yang turun dengan cepat itu meluncur di atas tanah dan menyemburkan peluru antipesawat dari palka yang sudah terbuka: itulah pintu masuk yang lebih baik di barisan Codarl, lapis bajanya dicat merah tua. Kurz melihat sekilas meriam penembak jitu besar di tangannya.

AS merah itu… pikirnya, dan jantungnya mulai berdebar kencang. Haruskah kutembak saat mendarat? pikirnya. Tidak, itu mustahil… Ia tahu serangannya tak akan berhasil pada mesin berpenggerak lambda yang sedang berjaga, tapi ia juga tahu mesin itu akan segera menembaknya.

Dalam sekejap, Kurz membidik helikopter pengangkut yang bersembunyi di balik kompleks pabrik. Halo raksasa itu melayang di antara silo, tangki air, dan menara baja yang berliku… Ia mengantisipasi lintasannya dan membidik.

Berharap punya lebih banyak waktu, tetapi menyadari harus bekerja dengan apa yang dimilikinya, Kurz menembak. Tembakannya menembus silo, tetapi ia tidak tahu apakah mengenai sasaran.

Kilatan api muncul dari reruntuhan. Ini dia, pikirnya, sambil berguling telentang, senapan di tangan. Lalu, dengan sentakan singkat otot punggung mesinnya, ia melakukan manuver jackknife. Tembakan itu mendarat, menerbangkan gumpalan debu di ruang yang ditempati M9-nya sepersekian detik yang lalu.

Kurz mendecak lidah, membetulkan posturnya agar bisa mendarat dengan kedua kaki. Tembakan berikutnya langsung datang, dan ia nyaris menghindarinya dengan gerakan bebek. Bidikan orang itu benar-benar akurat, pikirnya. Bahkan dengan komputer pengendali tembakan jarak jauh, bagaimana ia bisa membuat tembakan sepresisi itu pada jarak sejauh ini?

Menembak seperti ini bukanlah hasil dari mesin berspesifikasi tinggi. Melainkan keterampilan yang lahir dari pengalaman dan insting seorang penembak jitu veteran. Kurz yakin sekarang: itu dia. “Kaspar…” bisiknya.

Kaname sedang memeriksa Lemon di kabin helikopter pengangkut ketika ia mendengar suara ledakan di kejauhan. Menatap ke luar jendela sisi kiri, ia melihat helikopter yang sedang berputar-putar di reruntuhan tepat sebelum hancur berkeping-keping.

“Ledakan?” tanyanya. “Ah…!” Helikopter mereka tiba-tiba miring, hampir melemparkannya ke lantai, tetapi ia meraih kursinya dan berhasil tetap tegak. Untungnya, Lemon terikat pada tandunya.

Mereka tidak tampak seperti ditembak jatuh; pilot pasti menjatuhkannya sebagai respons terhadap serangan musuh. Di bawah mereka, reruntuhan yang tadinya tampak kecil kini membesar dengan cepat.

“Ada penembak jitu AS musuh di luar sana! Aku akan bersembunyi di balik pabrik sisi utara!” teriak pilot itu melalui komunikasi internal.

“Jangan, jangan dekat-dekat dengan pabrik. Naiklah ke ketinggian,” ia mendengar Leonard di area kargo menjawab. Suaranya sangat tenang.

“Tapi dia bakal menembak kita! Mereka sudah menembak satu! Dari jarak segitu… astaga, seberapa hebat dia?!”

“Membawa kami ke sana akan menjamin keselamatan kami,” Leonard menegaskan.

“Kok bisa yakin banget?!” tanya pilot itu ingin tahu. Lalu ia berseru, “Persetan, aku sembunyi!” Helikopter itu berbalik. Tepat di depan mereka berdiri menara baja raksasa pabrik itu; ia bersembunyi dari bidikan musuh.

“Kencangkan sabuk pengamanmu, Kaname-san,” kata Lemon dengan wajah pucat, dari tempatnya terbaring terjebak di tempat tidur.

“Aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri,” ulang Leonard datar. “Menurunkan ketinggian akan membuatmu lebih—”

Ada kilatan cahaya di luar jendela, disertai guncangan dan suara aneh. Helikopter itu tiba-tiba miring, berpadu dengan suara mengerikan logam-logam melengkung yang bergesekan dengan kecepatan tinggi.

Kaname tidak yakin apa yang terjadi. Apakah “musuh” itu menghantam kami menembus gedung tempat kami bersembunyi? tanyanya. Apakah itu suara kami kehilangan poros penggerak pada rotor ekor?

Pilot itu berteriak melalui komunikasi internal. “Tapi pesawat itu akan menembak kita! Mereka sudah menembak satu! Dari kejauhan seperti—”

Dia baru saja bilang begitu, pikir Kaname. Ini tidak masuk akal. Pesawat itu berguncang hebat dan mereka meluncur di langit di atas pabrik. Ketinggian mereka semakin turun.

Pilot dan kopilot saling berteriak.

“Apa yang kau lakukan?! Bawa kami lebih tinggi—”

“Persetan dengan ini, aku sembunyi!” Pilot itu tiba-tiba berhenti, terdengar bingung. “Tunggu, apa yang terjadi? Ke mana perginya kerusakan itu?”

“Tarik tongkatnya, bodoh!”

“Ya Tuhan, tolong aku. Ada apa ini? Kukira kita kena serangan kritis!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

“Bagaimana kita masih bisa mengudara? Kukira kita jatuh!” Pria itu terdengar ketakutan. Helikopternya bergetar. Tanaman itu semakin dekat. Tanaman itu tampak seperti jalinan sulur logam, semakin membesar dalam kegelapan.

Tiba-tiba, rotornya tersangkut sesuatu. Ia bisa mendengar logam robek di atas kepala, dan suara sesuatu merobek udara seperti ratapan banshee. Mereka tersentak dan terguncang saat lampu kabin menyala dan padam.

Lalu mereka dikelilingi kegelapan, dan tubuh Kaname terasa kehilangan bobot. Ia terbanting ke kursinya, lalu melayang lagi. Headset-nya terlepas dari kepalanya, dan ia mendengar Lemon menjerit kesakitan.

Helikopter itu jatuh terjerembab, tersangkut di struktur pabrik. Hanya itu yang bisa ia pastikan. Seberapa jauh kita akan jatuh? pikir Kaname. Tidak ada jaminan ada tanah kokoh sedalam ini di reruntuhan ini…

“—ruz-6 di sini! Menyerang AS musuh—” Kurz melaporkan status pertempuran melalui radio, tetapi Sousuke tidak dalam posisi untuk mengikuti bolak-balik itu. Sebuah helikopter hampir jatuh tepat ke terowongan yang masih mereka coba panjat.

“Apa-apaan…” Helikopter itu memercikkan percikan api saat meluncur turun menembus ruang terbuka yang luas di atas mereka. Helikopter itu tampak tersangkut di pipa-pipa dan balok-balok pabrik, yang berfungsi seperti tali, menahan helikopter agar tetap melayang… Namun, mereka patah, satu per satu, karena beratnya.

Sousuke mungkin punya waktu sepuluh atau dua puluh detik sebelum terjun ke lubang itu. Waktunya tak terbuang sia-sia.

“Kita turun! Pegang!” katanya pada Tessa, lalu mengikat tali yang masih longgar ke balok terdekat dengan karabiner sebelum melompat dari dinding. Mereka tak sempat memanjat keluar. Ia harus segera turun ke bawah dan lari ke terowongan.

Setiap tendangan menjatuhkan mereka dua lantai. Satu tendangan, lalu tendangan berikutnya… Ia berharap bisa jatuh lebih cepat, tetapi mustahil melakukannya sambil menahan beban dua orang.

Terdengar suara tabrakan dari atas saat helikopter menabrak pintu masuk terowongan. Kedengarannya seperti helikopter baru saja tersangkut di tepi terowongan, tetapi perlahan-lahan miring ke arah mereka.

Serpihan mesin dan tanaman berjatuhan menimpa mereka, melewati Sousuke. Sebuah bayangan tampak di teropong malamnya: pecahan logam seukuran bantal sedang menukik ke arah mereka. Ia menjejakkan kakinya kuat-kuat ke dinding untuk menopang tubuhnya, lalu mendongak untuk melindungi Tessa dan melindungi kepalanya sendiri dengan lengan kirinya.

Logam itu menggores lengannya saat melesat melewatinya. “Ngh…!” Sousuke memaksakan diri untuk menghilangkan rasa sakit dan kembali turun, menendang dinding untuk ketiga kalinya, keempat kalinya.

Tessa hanya memeluknya erat-erat dengan diam yang terpuji.

Seberapa jauh ke tanah di bawah? Ia melihat ke bawah dan melihat dasar berbentuk cincin mendekat: masih ada tiga lantai tersisa. Helikopter itu jatuh tepat pada saat itu, dan percikan api memenuhi porosnya saat melesat ke arah mereka. Sousuke merasa seperti berada di dalam laras senjata raksasa dengan mesin yang hancur itu sebagai pelurunya.

Satu tendangan lagi… katanya pada diri sendiri. Lalu tiba-tiba, talinya terlepas; jatuhnya helikopter pasti telah melepaskan penopangnya.

Sousuke berseru tanpa suara, dan Tessa memekik. Jarak jatuh mereka sekitar satu lantai, dan ia hanya berhasil memutar tubuhnya agar Tessa tidak terhimpit di bawahnya. Namun, sisi kanannya menghantam lantai dengan keras, yang membuat udara keluar dari paru-parunya dan kepalanya berputar.

Sousuke menahan rasa sakitnya, melepaskan talinya, dan menegakkan tubuh. Helikopter itu datang. Tak ada waktu untuk melihat ke atas. Dengan Tessa masih telentang, ia berlari ke koridor di depan. Helikopternya datang. Hampir sampai. Empat langkah—tiga langkah—

“Ngh…!” Ia melontarkan diri ke depan, diiringi hembusan angin kencang dan suara berderak memekakkan telinga yang datang dari belakang mereka. Sousuke berbalik dan melihat sisa-sisa helikopter yang menghalangi pintu masuk koridor.

Mereka berhasil selamat, tetapi mereka belum aman—ia bisa mencium bau bahan bakar jet yang bocor. Jika helikopter meledak di ruang tertutup ini, mereka akan terpanggang hidup-hidup.

Sousuke bangkit dari posisi tengkurapnya, lalu terus berlari menembus lorong gelap itu. Mereka harus menjauh sejauh mungkin. “Tessa?!” teriaknya. Tak ada jawaban, tapi ia masih bisa merasakan napasnya; tak sadarkan diri, tapi setidaknya ia masih hidup. Ia pikir ia telah mengikat Tessa erat-erat dengan tali, tapi Tessa mulai terlepas dari punggungnya. Ia mencoba menyesuaikan posisi Tessa, tapi lengan kirinya—yang terluka oleh pecahan logam saat mereka turun—kini mati rasa dan tak responsif.

Saat Tessa meluncur lemas darinya dan menghantam lantai, seluruh koridor tiba-tiba bergetar. Sousuke merasakan tanah runtuh di bawahnya saat sebuah lubang menganga menganga di kakinya. Ada sesuatu di bawah fasilitas bawah tanah ini, lalu… ia menyadari. Apakah benturan helikopter itu adalah pukulan terakhir bagi struktur yang sudah rapuh ini?

Ia sedang meraih Tessa di belakangnya ketika lantai di bawah kakinya tiba-tiba runtuh, dan ia menjerit. Lengannya yang terluka menunjukkan bahwa ia sedang mencari sesuatu untuk dipegang, dan sambil menyeret panel baja berkarat, Sousuke terjun ke dalam lubang hitam.

Saat jatuhnya berhenti, dia masih hidup.

“Mm…” Kaname mengerang dalam kegelapan. Kursinya sendiri sebagian tercabut dari lantai dan menggantung tak beraturan, menyebabkan sabuk pengaman menancap kuat di bahu dan pinggulnya.

“Ada orang di sana?” teriaknya. “Ada yang selamat?!” Aku mencium bau bahan bakar jet, dan mesinnya masih menyala, pikirnya. Kita harus keluar dari sini, cepat!

“Hampir saja…” Suara Lemon terdengar dari dekat. Kaname melepas sabuk pengamannya dan, berhati-hati agar tidak jatuh dari lantai yang hampir vertikal, meraba-raba dalam kegelapan untuk menemukannya.

“Yeek!” pekiknya saat tangannya bersentuhan.

“Ah, maaf. Tunggu… Aduh!” Menyadari persis di mana ia meraih, ia menirukan jeritannya, lalu buru-buru menyeka tangannya ke pakaiannya.

“Kamu tidak perlu bersikap begitu jijik…” kata Lemon lemah.

“Kita harus keluar dari sini.” Kaname segera mulai melepaskan tali pengikat Lemon di tandu.

“Setuju, tapi saya tidak yakin apakah saya bisa berjalan.”

“Lebih baik kau coba saja, kalau kau tidak mau mati!” Kaname melepas ikatan Lemon dan membantunya berdiri. Luka-lukanya pasti terasa seperti siksaan, karena ia mendesis dan mengerang di sela-sela giginya.

Menelusuri kembali ingatannya sambil mencari di samping tempat duduknya, Kaname menemukan senter darurat. Menyalakannya, akhirnya ia melihat sekeliling: mereka tampak seperti telah jatuh tertelungkup. Kabinnya masih utuh, tetapi ruang kendali depan hancur.

“Di mana palkanya?” tanyanya.

“Di sana,” kata Lemon padanya. “Kamu bisa sampai di sana?”

“Akan kucoba,” kata Kaname. Ia melihat palka di samping sekat antara ruang kendali dan kabin, yang telah melengkung dan sebagian bergeser akibat kekuatan benturan. Ia menuruni kursi yang kini sejajar vertikal, dan berhasil mencapai palka. Lemon berhasil menyusulnya, lebih memilih kakinya yang tidak cedera.

Kaname menendang pintu palka begitu ia tiba, tetapi pintu itu berderit protes dan tak mau terbuka. Ia menendang lagi sekuat tenaga. Ia menendangnya begitu keras hingga lututnya mulai sakit, tetapi pintu itu tetap tak mau terbuka.

“Kaname-san, ini tidak berhasil,” kata Lemon. “Kita harus cari jalan keluar lain.”

Mengabaikan peringatan Lemon, ia mengambil tabung pemadam kebakaran yang tergantung di partisi. Meskipun terkejut dengan beratnya, Kaname segera mengangkatnya, lalu membantingnya ke palka. Tabung itu tetap tidak mau terbuka… Tapi ia merasakannya bergerak. Oke, sekali lagi!

“Sudah kubilang, ini tidak berhasil. Ayo kita cari yang lain—”

“Graaah!” Sambil memproyeksikan wajah semua orang yang dibencinya ke palka, ia membanting tabung pemadam api lagi. Terdengar bunyi logam melengkung, dan kali ini tabung itu terbuka, memberi mereka ruang yang cukup bagi seseorang untuk menyelinap masuk. “Oke,” serunya, “ayo pergi!”

“Mengesankan…” gumam Lemon.

Kaname mengintip melalui pintu keluar, dan bau bahan bakar menyengat matanya. Baunya bisa meledak kapan saja, pikirnya. Ada dinding beton tepat di depannya, jadi ia mengarahkan senter ke bawah dan melihat lantai sekitar dua meter di bawah. Mereka mungkin bisa turun dari sini.

“Oke, ayo pergi,” kata Lemon, ketika mereka mendengar erangan dari belakang. Mereka berbalik dan melihat seorang pria tergeletak di sisi lain kabin. Pria itu adalah salah satu prajurit yang mengawasi Kaname. Ia tampak terluka, tetapi masih hidup.

“Ayo pergi, Kaname-san,” kata Lemon tanpa ampun.

“Tetapi…”

“Dia musuh! Ayo!”

“Tidak, aku tidak bisa,” katanya. “Turun tanpa aku.”

“Ah…”

Sambil mendorong Lemon keluar dari helikopter, Kaname berlari menghampiri pria itu. “Bisakah kau bergerak? Kita harus pergi dari sini!”

“Ugh…” Pria itu tampak linglung, dan tidak bisa menjawabnya dengan jelas. Kakinya tampak patah, dan dia mungkin tidak bisa berdiri.

“Ini mungkin sakit, tapi cobalah untuk menahannya!” Kaname mencengkeram kerah pria itu dengan kedua tangan dan mulai menariknya kuat-kuat ke arah palka. Pria itu luar biasa berat, tetapi ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk mendorongnya mundur. Langkahnya goyah dan ia langsung terengah-engah, tetapi ia terus maju dan terus menarik. “Ah… grahhhh!” Menahan rasa sakit, ia mengangkat pria itu hingga ujung jalan keluar, lalu mendorongnya keluar melalui celah di palka.

“Cepat!” Lemon sudah berada di tanah, memberi isyarat dari bawah. Dengan tubuh bagian atas pria itu menjuntai keluar dari helikopter, ia mengangkat tubuh bagian bawahnya dan mendorong—

“Wagh!” teriak Lemon saat pria itu mendarat di atasnya.

“Ayo pergi!” teriak Kaname, bergegas keluar dari helikopter untuk menuruni berbagai tonjolan yang berfungsi sebagai pijakan. Ia dan Lemon (yang menyeret kaki Kaname yang terluka) masing-masing menopang prajurit yang terluka di satu sisi saat mereka meluncur melalui ruang antara helikopter dan dinding. Tak lama kemudian, mereka sampai di sebuah terowongan, yang ukurannya kira-kira hanya bisa dilewati satu truk.

“Aku ingin tahu untuk apa terowongan ini…” gumam Lemon.

“Siapa peduli?” kata Kaname. “Ayo pergi!” Mereka terhuyung-huyung masuk ke terowongan secepat yang mereka bisa, tetapi dinding di sekitar mereka runtuh—mungkin dipicu oleh tabrakan—dan panel-panel di langit-langit berderit tak stabil.

Kaname dan yang lainnya turun beberapa puluh meter ke dalam terowongan sebelum mereka mendengar suara gemuruh di belakang mereka; sisa-sisa helikopter telah terbakar.

“Kakiku…” rintih Lemon. “Aku tidak bisa berjalan lebih jauh lagi.”

“Tidak! Kamu harus mencoba!”

Tertutup karat, sebuah bangkai truk tua teronggok di salah satu sisi terowongan, bannya lapuk. Kaname mengerahkan sisa tenaganya untuk menarik Lemon dan pria di belakangnya.

Akankah kita cukup aman di sini? tanyanya, tepat saat ledakan terjadi. Gelombang panas dan kekuatan ganda menyembur keluar dari reruntuhan helikopter, menghujani terowongan dengan pecahan logam.

Serpihan-serpihan aluminium paduan menusuk-nusuk sisa-sisa truk bagai bilah pisau sementara udara di sekitarnya memanas bak sauna. Kaname hanya bisa membungkuk, menahan napas, dan berusaha menahannya. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, dan ia bisa merasakan keringat mengucur di punggungnya.

Ia tetap diam selama kurang lebih sepuluh detik. Lalu, dengan ragu-ragu, ia membuka mata dan megap-megap. Apa kita kehabisan oksigen? pikirnya. Rasanya sulit bernapas… Tapi kesulitan itu hanya berlangsung sesaat. Pasti ada sumber udara segar di dekatnya. Sambil tetap berlutut agar tidak menghirup asap, ia terbatuk, bahunya terangkat.

“Lemon-san, kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Kurasa begitu…” jawab Lemon lemah. “Tapi kurasa aku mulai mengerti kenapa Sousuke-kun jatuh cinta padamu…”

“Hah? Kok bisa?”

“Doronganmu luar biasa. Jujur saja, ini agak mengintimidasi…” Dia tertawa lemah.

Setelah akhirnya merasa nyaman kembali, Kaname merenungkan apa yang baru saja dilakukannya. Rasanya tidak ada yang aneh, tapi… “Kurasa sudah lama sejak terakhir kali aku melakukan hal seperti ini.”

“Hah?”

“Benar-benar bertindak,” jelasnya. “Kurasa bersamanya benar-benar menyesakkan.” Ia meludah ke tanah dan bangkit berdiri.

Belial Leonard tergantung di udara sambil menyaksikan helikopter yang baru saja ia selamatkan jatuh ke ruang bawah tanah pabrik kimia. Ia bisa saja mencegahnya jatuh. Ia bisa saja menyelam ke dalam terowongan dan menariknya keluar. Ia juga bisa saja merobek kabin untuk menyelamatkan Chidori Kaname sendirian.

Tapi dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia hanya menggunakan sensor inframerah beresolusi tingginya untuk memantau bangkai kapal di dasar terowongan, menyaksikan wanita itu dan pria Prancis itu melarikan diri ke fasilitas bawah tanah. Sungguh mengharukan! dia bertepuk tangan dalam hati. Wanita itu bahkan menyelamatkan seorang prajurit yang terluka yang tidak memiliki kewajiban apa pun padanya…

Helikopter itu meledak beberapa saat kemudian, tetapi dia akan baik-baik saja. Leonard yakin akan hal itu. Ya, dia pasti baik-baik saja.

“M9 yang menembaki kita sepertinya sudah mundur,” lapor Wilhelm Kaspar, yang telah mendarat di Eligore dan saling tembak dengan musuh. “Saya menemukan jejak Pave Mare yang membawanya masuk, tetapi mereka juga sudah kabur. Kita harus tetap waspada penuh.”

“Roger. Infanteri kita sudah mendarat. Kita akan mengunci kota,” jawab Kalinin.

“Kalau begitu, kuserahkan saja padamu,” Leonard mengakui. “Aku akan turun.”

“Ke fasilitas bawah tanah pabrik? Sendirian?”

“Ya. Aku akan menyelidikinya sendiri. Chidori Kaname dan orang Prancis itu sudah kabur ke bawah tanah.”

“Saya akan mengirim tentara sekarang,” kata Kalinin kepadanya. “Apakah itu baik-baik saja?”

“Sesukamu,” ujar Leonard singkat, lalu memutus transmisi. Ia mengarahkan mesinnya ke atas untuk membandingkan data yang diterimanya dengan pemandangan sebenarnya di sekitarnya, sambil mempertimbangkan hubungan spasial antara lokasinya saat ini dan fasilitas bawah tanah. Kemudian ia turun lagi, dan memasuki terowongan lift di area pusat pabrik.

Helikopter itu masih terbakar di dasar lubang, seperti tungku kremasi yang berkobar hebat. Api dan asap membelok menjauh dari Belial saat ia mendekat. Saat ia mendekat, sebuah kekuatan tak terlihat mendorong udara ke samping, menghancurkan sisa-sisa api yang terbakar dan memadamkan api di depan matanya. Panas, asap, api, dan logam… semuanya menyerah pada kedatangan Leonard.

Belial itu menjejakkan kakinya tanpa suara di dasar lubang. “Sekarang…” katanya, sambil berjongkok dan membuka pintu kokpit.

Kurz dan kru Pave Mare mundur ke tepi jangkauan radio bersama Tessa dan Sousuke—pegunungan sekitar sepuluh kilometer di sebelah timur—untuk membahas langkah selanjutnya. Mereka telah melepas kamuflase dan menyebarkan sensor getaran sekali pakai di sekitar area tersebut, jadi seharusnya tidak ada lagi ancaman dari AS merah itu untuk sementara waktu.

“Ada kabar dari Sousuke?” tanya Kurz, turun dari M9-nya yang berdebu. Ia berjalan menuju Pave Mare, yang terparkir di tengah hutan, untuk berbicara dengan pilot yang keluar dari pintu belakang.

Ini adalah pria Italia bernama Salvio, pilot Gebo-4. “Tidak ada,” jawabnya. “Tidak tahu apakah mereka masih hidup. Jika kita terlalu sering menghubungi mereka, bahkan dengan enkripsi, kita bisa memberi tahu musuh lokasi kita.”

“Bagaimana dengan de Danaan?” tanya Kurz.

“Aku sudah memberi mereka kabar, tapi mereka ada di seberang dunia,” kata Silvio. “Mereka akan lambat mengirim bala bantuan, sementara Mao dan Clouseau sibuk dengan urusan mereka sendiri.”

“Sial. Kita kena masalah besar, ya?”

“Setidaknya kita lolos,” kata Salvio berfilsafat. “Situasinya bisa saja lebih buruk.”

Pilot Gebo-6, seorang Amerika bernama Letnan Fischer, datang untuk melemparkan sebotol air mineral ke Kurz. Ia menangkapnya dengan mudah, lalu melepaskan pelindung kepalanya untuk menyiramkan air ke kepalanya. Meskipun udara dingin, ia merasa kepalanya seperti terbakar.

“Musuh juga tidak tahu kita meninggalkan dua orang kita. Dan reruntuhan itu seperti labirin,” Letnan Fischer menjelaskan. “Kalau Sousuke dan Tessa bisa bersembunyi dan sembunyi, mereka tidak akan mudah ditemukan. Dan Kolonel bilang mereka hanya butuh beberapa jam untuk melakukan tugas mereka. Kalau mereka juga mengincar hal yang sama, mungkin kita bisa menunggu sampai malam ini?”

“Ragu,” kata Kurz, lalu menghabiskan sisa isi botol. Salvio dan Fischer berpangkat letnan, tetapi tampaknya belum siap untuk menjelek-jelekkan ‘Sersan Mayor’ Kurz. Usia mereka hampir sama, dan mereka telah menjalankan misi terjun payung bersama selama dua tahun. Dengan semua itu, ditambah hierarki Mithril yang berantakan, tak ada gunanya terobsesi dengan pangkat. Di saat-saat seperti ini, mereka akan menghormati keputusan Kurz, yang lebih berpengalaman dalam pertempuran langsung.

“Musuh mungkin sudah melihat tanda-tanda Sousuke dan Tessa turun,” kata Kurz sambil berpikir. “Sulit untuk tidak meninggalkan jejak di kota sepi seperti itu, meskipun kau berhati-hati. Mereka pasti tahu kalau seorang prajurit berpengalaman dan seorang gadis ceroboh memasuki pabrik.”

“Kau benar-benar berpikir begitu?” tanya Fischer.

“Mayor bersama mereka, ingat?” Orang-orang de Danaan masih menyebut Kalinin sebagai ‘mayor’. Bukan karena penyesalan yang berkepanjangan; mereka hanya belum menyesuaikan kebiasaan mereka. “Dan… dia juga bersama mereka.”

“Dia? Dia siapa?”

“Guru lamaku,” kata Kurz dengan nada muram. “Kau tahu nama Wilhelm Kaspar?”

“Ya… kedengarannya familiar,” kata Fischer. “Kayaknya aku pernah baca beberapa artikel tentang dia di majalah perdagangan dulu… Jerman, kan?”

“Ya, dari garis keturunan penembak jitu yang panjang. Pamannya membunuh banyak tentara Sekutu dalam Perang Dunia II, dan mendapatkan Salib Ksatria. Kakeknya memiliki karier yang panjang di Indochina dan Afrika,” kata Kurz kepada mereka. “Tapi Wilhelm sendiri… antara Perang Saudara Soviet, Lebanon, dan Tajikistan, dia telah membunuh lebih dari seratus orang. Dia mantan Tentara Jerman Timur, tetapi menjadi tentara bayaran setelah kekacauan reunifikasi.”

“Seorang master sejati, ya?” Salvio mengamati.

“Lebih mirip monster. Kalian tahu rekor dunia penembak jitu dalam situasi pertempuran langsung? 2500 meter,” kata Kurz kepada mereka. “Seorang sersan Angkatan Laut AS berhasil melakukannya di Tajikistan melawan seorang perwira Irak. Dia melakukannya dengan senapan antimateri kaliber .50 dengan alat pelacak balistik modern dan hampir tanpa angin.”

“Itu cukup mengesankan,” kata Fischer. “Kelas Olimpiade.”

“Bagus, memang, tapi peralatannya yang melakukan banyak pekerjaan, dan dia harus menembak beberapa kali sebelum salah satunya mendarat. Rekor Kaspar adalah 1520 meter. Itu seribu meter di bawah rekor dunia, ya… tapi dia melakukannya dengan senapan kayu kaliber .30, di malam hari, di tengah hujan lebat, dengan angin kencang berkecepatan 33 mil per jam. Dan dia melakukannya dalam satu tembakan.”

“Eh… apakah itu lebih sulit?’

“Jauh lebih sulit. Kaliber .30 lebih ringan dan menghasilkan energi moncong yang lebih sedikit daripada kaliber .50. Selain itu, cuaca buruk mengacaukan upaya menghitung busur balistik. Rasanya seperti mencetak hole-in-one saat badai. Kebanyakan orang di industri ini akan bilang itu omong kosong kalau saya bilang dia yang menembak,” kata Kurz dengan ekspresi muram. “Tapi saya melihatnya. Saya tepat di sebelahnya, bertindak sebagai pengamatnya.”

Adegan malam itu terputar kembali di benaknya: Kota yang hancur. Kebakaran yang terabaikan mengubah langit menjadi merah darah. Hujan membasahi segalanya. Pepohonan di sepanjang jalan bergoyang tertiup angin. Tembakan artileri tentara Israel terdengar di kejauhan…

Mereka berada di sebuah rumah besar bergaya Barat yang bobrok, dan Kaspar sedang membidik target mereka melalui lubang besar di dinding. 1520 meter… Itulah jarak dari rumah besar di atas bukit—tempat terdekat dengan pemandangan yang memadai—ke pintu masuk hotel kota tempat target menginap. Jika mereka ingin menembaknya dari luar wilayah kendali musuh, itu harus dari sini.

Targetnya adalah seorang pemimpin milisi. Pertemuannya akan segera berakhir, dan ia akan meninggalkan hotel. Ia hanya akan berada di tempat terbuka selama lima detik sebelum menghilang ke dalam limusin antipeluru yang menunggu di depan.

1520 meter. Bahkan bagi seorang penembak jitu ulung, dalam kondisi seperti ini, rasanya seperti berada di ujung dunia yang lain. Dimensi yang sama sekali berbeda. Area yang tak terjangkau oleh siapa pun.

Konyol. Mustahil dia akan memukulnya, pikir Kurz dalam hati. Dengan lantang, ia menyindir, “Ayo kita kembali ke perkemahan dan aku akan membelikanmu minuman.”

Kaspar tidak merespons. Ia bahkan tampak tidak mendengar Kurz. Terpaku pada senapannya dan basah kuyup karena hujan, ia berbaring telungkup di lantai dengan mata kanannya terarah ke teropongnya. Napasnya terdengar sangat pelan. Mereka tak jauh dari Laut Mediterania, dan udaranya dingin serta lembap. Entah mengapa, napas putih pria itu masih terngiang dalam ingatan Kurz.

Ada pergerakan di lobi, dan Kurz memberi tahu bahwa targetnya akan segera keluar. “Rusa itu sedang dalam perjalanan”—begitulah tim mereka menyebut target mereka. Kaspar mungkin mendengarnya, tetapi tidak menjawab. Menjawab akan memaksanya menggerakkan rahang, dan menggerakkan rahang akan menggagalkan bidikannya.

Pepohonan di jalan bergoyang saat pintu hotel terbuka. Seorang pengawal keluar. Tentu saja, ia tidak menyadari mereka, dan si “buck”—seorang pria berjanggut berusia sekitar lima puluh tahun—mengikuti tak lama kemudian, dengan kerah mantel tipisnya terangkat.

Sasaran berjalan menuju mobilnya yang sudah menunggu. Mustahil dia akan mengenainya, pikir Kurz, bahkan saat itu.

Kaspar menembak. Sulit menggambarkan apa yang terjadi sesaat setelah ia menarik pelatuk; tak berlebihan jika dikatakan bahwa udara di sekitarnya seolah melengkung, menyatu menjadi satu titik. Setidaknya, begitulah yang dirasakan Kurz. Tindakan memperoleh fokus tak terbatas telah memanggil sesuatu yang tak terlihat olehnya.

Mereka menyebutnya “roh”, meskipun itu bukan semacam campur tangan ilahi. Semua bagian yang terlibat—mata, otak, jari, pelatuk, blaster, peluru, laras, senapan, moncong, dan peluru—tetap tunduk pada hukum fisika. Tidak ada ruang bagi Tuhan atau hantu untuk campur tangan.

Sepanjang karier penembak jitu yang telah menembakkan puluhan ribu tembakan, Anda mencatat setiap kali, belajar dari kesalahan, mengemas bubuk mesiu, menambahkannya ke dalam kartrid, dan memangkas peluru sendiri. Melalui kegagalan dalam segala macam cuaca, kondisi, jarak, dan sudut, Anda menghitung dan menghitung ulang, mencoba lagi, menghitung dan menghitung ulang. Melalui pengulangan itu, seseorang memperoleh keterampilan. Bantuan mistis tidak relevan. Semuanya harus berfungsi seperti mesin yang diminyaki dengan baik untuk mengirimkan peluru ke tujuan yang telah diperhitungkan.

Namun, pada saat itu, ada sesuatu yang benar-benar mengganggu, dan Kurz tak tahu bagaimana menggambarkannya selain sebagai roh. Saat itu juga, sesosok roh turun. Ia merasakan kehadirannya, lalu melihat percikan api di ujung pistol, dan akhirnya, mendengar tembakan mencapai telinganya.

1520 meter. Tak terbayangkan. Tapi dia akan berhasil — pikir Kurz akhirnya, setelah kedatangan roh itu. Tentu saja, dia tidak melihat peluru itu melesat menembus hujan dan angin. Namun, dua detik setelah Kaspar menembak, dia melihat darah mengucur dari kepala target, tetesan-tetesan air beterbangan di tengah hujan.

Para pengawal yang terkejut itu berteriak sesuatu, mendorong tubuh target yang tanpa kepala itu ke kursi belakang sebelum melaju pergi.

Kaspar menepuk bahu Kurz yang tercengang. “Ayo pergi,” katanya lugas, tanpa rasa puas atau bangga atas keahliannya sendiri.

Mereka meninggalkan rumah besar itu dan kembali ke perkemahan, dan saat mereka berjalan menembus hujan, Kurz mengungkapkan rasa takjubnya yang tak terkira atas pencapaian itu.

“Jangan coba-coba itu, Nak,” kata Wilhelm Kaspar sambil berhenti dan berbalik. Ada sesuatu yang kesepian di matanya. “Kau tak bisa melakukannya.”

Padahal, Kurz belum pernah sekalipun mencoba melakukan tembakan itu. Seminggu kemudian, beberapa kejadian membuat Kurz meninggalkan skuadron Kaspar dengan perasaan getir.

“Itu empat tahun lalu di Lebanon,” Kurz mengakhiri. Ia belum menceritakan detail kejadian itu kepada para pilot; ia hanya meluangkan beberapa detik untuk mengingat sendiri kejadian itu. “Saya tidak bisa membuat bidikan seperti itu. Pengalaman dan insting… jauh lebih dari itu. Dia punya sesuatu… sesuatu yang menentukan yang tidak saya miliki.”

“Kemauan, tekad, hal semacam itu?” tanya Salvio.

“Andai saja aku tahu,” jawab Kurz. “Aku sendiri tidak begitu memahaminya… Tentu saja, bukan berarti aku tidak punya bakat alami. Aku baru pertama kali belajar senapan lima atau enam tahun yang lalu, lho.”

“Kamu tidak pernah menyebutkan itu sebelumnya.”

“Bukannya aku menyembunyikannya. Aku mulai sebagai tentara sukarelawan di Timur Tengah, dan setelah beberapa kejadian malang, aku direkrut oleh pasukan Kaspar. Di sanalah aku belajar.”

“Wow,” kata Salvio. “Apa saja pasukannya?”

“Tidak ada namanya. Namanya cuma ‘Pasukan Kaspar’. Kami adalah sekelompok penembak jitu yang berkeliling dunia untuk mencari pekerjaan, dan… yah, kurasa itu seperti versi modern dari Pasukan Penembak Jitu Afrika Selatan milik Bailey,” renung Kurz.

“Apa itu? Bailey…?”

“Itu kelompok tentara bayaran tua. Tapi tak apa. Intinya… kurasa aku tak bisa mengalahkan orang itu.”

Tentu saja, pertempuran lebih dari sekadar keterampilan menembak. Jika jarak tembakmu seratus meter lebih pendek dari musuh, kau bisa seratus meter lebih dekat—sesederhana itu. Kita juga bisa menggunakan gertakan, tipuan, trik, mengapit, dan berbagai trik lainnya untuk mendaratkan tembakan mematikan. Pertempuran itu rumit. Namun, bahkan dengan mempertimbangkan semua itu, Kurz yakin ia tak akan bisa mengalahkan Kaspar.

“Tapi kita sudah meninggalkan Kolonel dan Sousuke di sana,” protes Fischer. “Kita tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja.”

“Ya, aku tahu…” Kurz hendak mendesah, tapi ia segera menghentikannya. Rasanya tak enak mendesah di depan sekutu yang sudah gugup. “Yah, nanti juga ada jalannya,” ia memutuskan. “Kita tunggu saja kesempatan kita.”

“Kesempatan seperti apa?” ​​tanya Salvio.

“Entah kita menghubungi lagi, atau kita melihat tanda-tanda mereka akan pergi,” jelas Kurz. “Lalu kita akan mengatur pengalihan dan berlari menyelamatkan mereka.”

Ia berdiri, kembali ke senapan M9-nya, membuka wadah kecil antibenturan untuk senjata ringan di bawah palka kokpit, lalu mengeluarkan senapan yang terbungkus rapi. Ia kembali ke tanah, membuka bungkusan itu, dan menatap senapan di dalamnya dalam diam.

Pertarungan AS hanyalah pembuka. Giliranmu mungkin sebentar lagi, pikirnya. Senapan itu adalah senapan bolt-action dengan kilau kusam, tua dan kasar, dengan bagian-bagian kayu yang menghitam karena sering digunakan. Larasnya yang tebal berwarna biru kehitaman, dengan bintik-bintik putih granular dari lapisan Teflon. Terpasang di bagian atas, teropong 36x senapan itu cukup panjang dan tebal hingga menyerupai laras kedua. Kualitas-kualitas sederhana ini memberinya keindahan layaknya sebuah karya seni.

Senapan itu dibuat oleh Winchester sekitar lima puluh tahun yang lalu, dan memiliki presisi yang setara dengan kebanyakan senapan runduk mutakhir. Senapan itu jelas dicintai dan dirawat oleh setiap pemiliknya sebelumnya. “Senapan terbaik untuk mengakhiri semua senapan” ini terasa terlalu berlebihan bagi seorang pemuda dengan pengalaman kurang dari lima tahun; Wilhelm Kaspar lebih pantas mendapatkan senjata seperti ini.

1520 meter, pikir Kurz. Dengan senjata ini, aku mungkin bisa melakukannya.

Jelaslah bahwa pria yang ditarik Kaname dari bahaya terluka parah; pria kulit hitam ini berusia 30-an, berotot, meskipun tidak terlalu tinggi. Seandainya kesehatannya prima, prajurit ini pasti bisa dengan mudah menahan Kaname dan Lemon tanpa banyak usaha.

“Kaki kanannya patah, dan ada luka sayat di sisi kanannya,” kata Lemon, setelah memeriksa luka pria itu sekilas. “Juga, kurasa kepalanya terbentur… meskipun aku tidak tahu seberapa parahnya.”

“Apakah dia akan berhasil?” tanya Kaname.

“Aku tidak yakin. Mungkin saja, kalau dia segera mendapat perawatan, tapi… aku khawatir aku tidak punya kotak P3K,” kata Lemon menyesal. “Mungkin lebih baik kita tidak memindahkannya.”

“Jadi begitu…”

Lelaki itu, yang tampak sudah sadar kembali, mengeluarkan erangan pelan dan samar.

“Hei, ngomong sama kami,” kata Kaname. “Siapa namamu?”

“Cokelat.”

“Brown-san,” lanjutnya, “helikopternya jatuh, tapi kami menyelamatkanmu sebelum meledak. Maaf, yang lain di sana mungkin sudah tewas semua. Kami ingin memberimu pertolongan pertama, tapi kami tidak punya alat atau obat-obatan. Kau ikut denganku?”

Pria itu mengangguk lemah dan mengiyakan.

“Kurasa orang-orangmu akan segera datang,” kata Kaname. “Kau mengerti posisi kami, kan? Kami terpaksa kabur dan meninggalkanmu di sini. Maafkan aku.”

“Jangan… pergi…” Luka-luka itu pasti membuat Brown takut, saat dia dengan gemetar mencoba meraih lengannya.

Musuh atau bukan, Kaname merasa bersalah karena harus menolaknya. Ia dengan lembut menggenggam tangan pria itu dan menyeka wajahnya dengan sapu tangan. “Maaf. Ini, ambil ini dan cobalah untuk tetap hangat,” katanya, sambil melepas jaket merahnya dan menyampirkannya di bahu pria itu. “Semoga berhasil.” Lalu, ia berpaling darinya dan bertanya, “Lemon-san, bisakah kau berjalan? Aku akan meminjamkan bahuku.”

“Ya, aku akan mencoba… aduh, aduh…”

“Ayo pergi.”

Mereka berdua mulai terhuyung-huyung pergi, meninggalkan pria itu. Mereka berjalan lurus menyusuri lorong hingga mencapai jalan buntu, akibat langit-langit yang runtuh seiring waktu. Mereka menelusuri kembali langkah mereka sejenak dan mengambil jalan lain di persimpangan.

“Kamu kedinginan?” tanya Kaname.

“Aku baik-baik saja,” kata Lemon padanya. “Kaulah yang memberikan mantelmu kepada pria itu…”

“Aku hanya bersikap sok suci, begitu?” katanya sambil mengerutkan kening.

“Bukan itu maksudku,” jawab Lemon cepat. “Aku hanya… tidak mengerti. Kamu sepertinya gadis yang cerdas, jadi kamu harus sadar betapa berbahayanya itu.”

“Apa maksudmu?”

“Menyelamatkan si Brown itu berarti dia bisa memberi tahu sekutunya bahwa kita selamat dan lolos,” Lemon mengingatkan. “Kalau bukan karena itu, mereka pasti mengira kita terbakar habis bersama kru lainnya. Mustahil kita bisa keluar sekarang.”

“Ah…” Kaname tiba-tiba berhenti.

“Apa?”

“Ti… Tidak ada apa-apa. Ayo cepat saja.”

Lemon mengerjap kaget. “Tunggu, apa kau tidak sadar? Kau melakukan semua itu tanpa berpikir?” Ia benar sekali. Kaname benar-benar tidak berpikir sejauh itu. Ia seolah bertindak otomatis. “Wow, aku benar. Kau benar-benar tidak berpikir…”

“I-iya juga!” katanya defensif. “Aku sudah berpikir, tapi tetap saja aku tidak bisa membiarkannya mati!”

“Hmm… Baiklah, aku tidak akan membantahnya.”

“Dan kamu bisa mengatakan sesuatu lebih awal jika kamu begitu khawatir!”

“Ya, kupikir begitu,” kata Lemon sambil terkekeh.

“Ugh…” Kaname memang merasa malu, tetapi ada perasaan lain yang lebih dalam lagi. Kebangkitan sebagai Bisikan telah membuatnya mengalami peningkatan kecerdasan yang pesat, dan pengetahuannya di bidang-bidang tertentu telah meningkat ke tingkat jenius, namun…

Wah, aku tak percaya betapa buruknya kesalahanku. Kenapa pikiran itu membuatnya merasa lega? Artinya aku masih aku, pikirnya. Aku masih berbuat salah. Aku masih bisa menyelamatkan orang. Aku belum benar-benar berubah…

Tapi kata-kata Lemon selanjutnya menghancurkan euforia itu. “Bukan itu maksudku,” ia mencoba menjelaskan. “Aku hanya… tidak mengerti. Kau tampak seperti gadis yang cerdas, jadi kau pasti sadar betapa… hah? Maksudku, kurasa itu bukan sikap sok benar… hah?”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Kaname bingung.

Lemon berhenti, menempelkan ujung jarinya ke dahi, dan mengerang. Dia tampak sangat sakit.

Kaname juga diliputi rasa penasaran. Aku sudah beberapa kali melihat Lemon bertingkah bingung seperti ini, pikirnya. Atau ini pertama kalinya? Oh, tentu saja…

“Déjà vu, kan?” bisik Kaname dengan nada serius. Ia sendiri pernah mengalaminya berulang kali. Déjà vu bukanlah fenomena yang jarang terjadi, dan ia pikir ia sudah terbiasa sekarang… tetapi sejak memasuki reruntuhan ini, ia merasa ia mengalaminya jauh lebih sering. Ia tidak menghitung seberapa sering tepatnya, tetapi jelas ada sesuatu yang aneh terjadi di sini.

Apa-apaan ini? tanyanya. Apakah ini terhubung dengan dunia maha luas? Ya, pasti ada… Déjà vu itu adalah tanda pengaruhnya yang semakin kuat. “Gema” tak berbahaya yang sesekali ia rasakan dalam kehidupan sehari-hari kini juga memengaruhi Lemon yang biasanya normal. Ia teringat kata-kata aneh pilot helikopter sesaat sebelum jatuh… Kemungkinan besar itu adalah hal yang sama.

Apakah ada Whispered lain di dekat sini, pikirnya selanjutnya, selain aku dan Leonard? Ia yakin Leonard telah menaiki AS-nya, Belial, di ruang kargo helikopter sebelum kecelakaan itu. Ia tak mau membiarkan hal seperti itu membunuhnya, jadi ia mungkin masih berada di suatu tempat di reruntuhan ini. Seorang Whispered di luar sana, menggunakan amplifier seperti TAROS… mungkinkah ia menciptakan “gema” ini, seperti semacam medan pengacauan lokal?

Tidak… Lebih dari itu. Dia tahu fasilitas ini berisi sesuatu yang jauh lebih berbahaya. Dia merasakan sensasi yang berbeda dari déjà vu… Perasaan seseorang berbisik di kepalanya, setiap kali bahaya mendekat.

“Kaname-san?” Suara Lemon menyadarkannya kembali ke kenyataan.

Dia menggelengkan kepalanya. “Ah, maaf. Semuanya baik-baik saja?”

“Eh… maksudmu dengan dia?”

“Hah?”

Hal berikutnya yang ia sadari, ia sudah berada di depan pria kulit hitam yang ia selamatkan dari helikopter lagi. Mereka kembali ke dekat reruntuhan truk tempat mereka berlindung sebelumnya. Lemon berbicara, sambil melihat luka-luka pria itu.

Kaki kanannya patah. Ada luka robek di sisi kanannya. Sepertinya kepalanya terbentur… meskipun saya tidak tahu seberapa parahnya.

“Akankah dia selamat?” tanyanya pada Lemon setelah mengingat kembali percakapan itu. Ah, aku muak sekali dengan ini…

“Aku tidak yakin. Mungkin saja, kalau dia segera mendapat perawatan, tapi—”

Ia mendengarkan penjelasan yang sama seperti sebelumnya, menjelaskan situasi mereka kepada Brown, menyeka wajahnya, memberinya jaketnya, menawarkan bahu pada Lemon, lalu pergi. Lemon menunjukkan kesalahannya, ia kesal dan menyangkalnya, dan Brown tertawa menanggapinya.

“Lemon-san.”

“Apa itu?”

“Kita akan mengalami banyak déjà vu di sini, jadi cobalah untuk tetap tenang,” kata Kaname kepadanya. “Kurasa ada sesuatu di fasilitas ini yang menjadi penyebabnya.”

“Oke. Oke,” kata Lemon sambil menggelengkan kepala.

“Gampang,” ujarnya. “Kau tidak akan bertanya bagaimana aku tahu?”

“Aku sudah tahu sedikit tentang tujuan dibangunnya tempat ini. Lagipula, aku dan Wraith-lah yang menemukannya.” Ia bercerita di helikopter bahwa Leonard telah menangkapnya saat ia sedang menjalankan misi bersama Wraith. Ia juga bilang Wraith telah melarikan diri, dan tak seorang pun tahu di mana ia sekarang. Tapi ia belum menceritakan apa yang mereka selidiki di Moskow, karena mereka tidak sendirian saat itu.

“Kamu menemukan tempat ini?”

“Atas permintaan Testarossa,” tegasnya. “Dia sudah berteori tentang keberadaan kota rahasia seperti ini, tapi dia tidak tahu di mana letaknya. Fasilitas ini dibangun pada akhir tahun 70-an untuk melakukan eksperimen tentang hal-hal yang meragukan, seperti telepati dan prekognisi. Penelitian kami di Moskow menunjukkan bahwa proyek ini dipelopori oleh Dr. Valov—seorang ilmuwan yang benar-benar brilian—sebagai proyek besar bagi negara.”

“Dr. Valov…” Kaname menggema.

“Tadinya aku tidak sepenuhnya percaya, tapi sekarang kurasa aku mulai percaya,” aku Lemon. “Amalgam tidak akan menangkap dan menginterogasiku jika ceritanya tidak benar, dan mereka pasti tidak akan ada di sini sekarang. Dan… seperti katamu, kami benar-benar merasakan sensasi déjà vu yang aneh. Aku tidak tahu persis bagaimana rasanya, tentu saja… Tapi tempat ini sepertinya sangat berbahaya.”

“Kurasa kita juga tidak ditembak jatuh sebelumnya,” Kaname memberitahunya. “Kurasa pilotnya mengalami disorientasi.”

“Ya. Kalau begitu, siapa pun yang menembak kita… Mereka hampir membunuh kita juga.”

Kaname teringat percakapan di helikopter:

 “SEBAGAI penembak jitu.”

“Dari kejauhan seperti itu.”

Seseorang yang akan menyerang Amalgam… Mungkinkah yang menembaki kami adalah Kurz Weber? pikirnya. Kurz tidak mungkin tahu kalau dia ada di helikopter itu. Jika Kurz dan yang lainnya ada di dekat sini, itu bisa jadi tiket mereka untuk keluar dari sini.

Dan bukan hanya itu, ia menyadari. Mungkin saja Sousuke juga ada di suatu tempat di luar sana… Tapi kepada Lemon, yang ia katakan hanyalah, “Untuk saat ini, mari kita coba cari jalan keluar.”

“Ya,” dia setuju. “Aku penasaran dengan misteri yang tersimpan di tempat ini… tapi sekarang bukan saat yang tepat.”

“Benar.”

Setelah mencapai keputusan itu, mereka terus menyusuri lorong gelap gulita itu. Mereka berjalan berdasarkan insting di setiap persimpangan jalan, pertama ke kanan lalu ke kiri. Sesekali jalan buntu dan pintu-pintu baja yang tertutup membuat tempat itu benar-benar terasa seperti labirin.

Tidak ada peta fasilitas di dinding, dan pelat labelnya sudah lama berkarat dan jatuh tak berguna ke lantai. Sesekali, pajangan area yang mereka lihat hanya bertuliskan angka-angka seperti “507” dan “394”, angka yang tidak berarti apa-apa bagi mereka. Mereka bahkan tidak yakin di lantai berapa mereka berada.

“Astaga. Kita benar-benar tersesat…” bisik Lemon, bersandar ke dinding ketika mereka menemukan koridor lain yang terhalang oleh langit-langit yang runtuh. Ia belum menyinggungnya, tetapi luka di kakinya pasti sudah terasa sakit sekarang. Wajahnya, di bawah cahaya senter Lemon, lebih pucat dari sebelumnya.

“Tidak, kita tidak akan pergi,” katanya. “Kita masih bisa kembali ke jalan semula kalau terpaksa.”

“Kamu mengingatnya?”

“Kurasa begitu. Aku sedang menggambar peta di kepalaku.” Dulu aku tak akan pernah bisa melakukan ini, pikir Kaname. Tapi dengan lantang, ia hanya berkata, “Ayo kita coba cara itu.”

Lima menit kemudian, Lemon tampak menyadari sesuatu. Ia berhenti sejenak dan meraih lengan Kaname.

“Apa itu?” tanyanya.

“Ssst! Ada yang datang. Matikan lampunya,” desisnya, sambil mengeluarkan pistol dari ikat pinggangnya. Ia ingin bertanya dari mana ia mendapatkannya, tapi urungkan niatnya. Kemungkinan besar ia merampasnya dari Brown saat memeriksa luka-lukanya.

Kaname mematikan senter, dan Lemon mengambilnya. Mereka bersembunyi di balik loker yang roboh di dekatnya, tepat saat mereka mendengar langkah kaki di kejauhan. Seseorang mendekat, perlahan, melewati tikungan persimpangan di ujung koridor.

Sepertinya mereka tidak punya lampu, Kaname mengamati. Apa mereka memakai kacamata penglihatan malam? Sambil menahan napas dan menunggu, orang itu berhenti di sudut jalan. Mereka tidak bisa melihat mereka dalam gelap, tapi mereka bisa tahu dari suaranya saja.

Lemon menyalakan senter dan mengarahkannya ke orang itu, beserta pistolnya. “Jangan bergerak!”

Orang itu menutupi kacamata penglihatan malamnya dengan satu lengan dan membungkuk karena terkejut. Sosok itu adalah seorang gadis mungil yang mengenakan celana pendek, jaket penerbangan, dan sepatu bot hiking yang terlalu besar untuk kakinya yang kurus. Rambut pirang pucatnya dikepang rapi.

“Ah…” Gadis itu melepas kacamata penglihatan malamnya dan menyipitkan mata ke arah sinar senter.

“Tessa…?” teriak Kaname. “Itu kamu, Tessa?!”

“Suara itu… Kaname-san?” tanya Tessa, terkejut.

“Ya. Tapi apa yang kau lakukan—”

“Kaname-san!” Sebelum Tessa sempat menyelesaikan kalimatnya, ia sudah berjalan menyusuri lorong dan memeluk gadis itu. Ia bahkan tampak tak menyadari Lemon yang terkejut. “Oh, aku senang sekali… Aku sangat mengkhawatirkanmu,” seru Tessa. “Benarkah itu kau, Kaname-san?”

“T-tentu saja! Ah… Tessa, jangan menangis,” pinta Kaname. “Ayo…”

“Maaf, tapi aku senang sekali kamu selamat. Senang sekali…”

“Ya. Senang bertemu denganmu juga. Lama tak jumpa, ya…?”

Tessa menangis sejenak, wajahnya terbenam di dada Kaname. Kaname juga sangat senang melihatnya, tetapi butuh waktu sebelum ia bisa mengatasi keterkejutannya cukup lama untuk menghargainya.