1: Dinding Pasir

Mayor Martin Estes menerima kabar buruk tepat setelah pukul 14.00, di puncak panas gurun: pasukan musuh yang besar sedang mendekati reruntuhan bangunan era Kesultanan Marinid yang mereka gunakan sebagai pangkalan. Tiga puluh MBT dan empat budak senjata generasi kedua telah dikonfirmasi, dan pasukan dengan jumlah yang sama atau lebih besar diperkirakan akan segera bergabung dengan mereka. Ternyata itu adalah Amalgam—lebih tepatnya, sebuah skuadron Angkatan Bersenjata Maroko yang berada di bawah komando Amalgam.

Estes dan yang lainnya, yang lolos dari penyergapan awal di fasilitas Mithril, telah bekerja selama berbulan-bulan untuk mengumpulkan sumber daya dan tenaga organisasi yang tersisa. Harapan mereka adalah melancarkan serangan balik, tetapi sekarang mereka akan dihancurkan bahkan sebelum sempat.

“Sialan,” umpatnya sambil menghirup udara kering dari tenda sederhana itu lewat lubang hidungnya.

Mereka berada di Afrika Utara, wilayah gurun antara Maroko, Aljazair, Mauritania, dan Sahara Barat. Pegunungan tak terlihat sejauh puluhan kilometer. Matahari bersinar terik, menyelimuti cakrawala dengan kabut panas. Terkadang, Estes mengira ia berada di Arizona atau Nevada.

Tenda dan barak bertebaran di sana-sini, tersamarkan di antara barisan pilar batu, dan mereka memiliki landasan pacu darurat yang dibersihkan dari tanah datar yang retak. Landasan itu cukup tersamarkan agar tidak terdeteksi dalam foto satelit, tetapi itu bukanlah sebuah pangkalan sejak awal. Mereka memiliki kurang dari seratus orang dan segelintir budak senjata generasi kedua. Mereka juga memiliki stok suku cadang M6, tetapi dalam banyak kasus tidak berguna: kaki tanpa sendi pinggul, badan tanpa kokpit. Ia hancur karena musuh telah menemukan basis perlawanan mereka, tentu saja… tetapi ia juga terkejut mereka mengirim pasukan yang begitu besar untuk menghancurkan mereka.

“Sial… Ini seperti mengirim tank untuk menghancurkan rumah anjing,” gerutu Estes.

Mendengar itu, Sersan Mayor Zimmer, yang membuat laporan, mengangkat bahu. “Kemungkinan besar mereka tidak tahu seberapa besar kekuatan pasukan kita.”

“Oh, jadi mereka melebih-lebihkan kita?” balas Estes dengan getir. “Aku merasa terhormat.”

Negara kecil di Amerika Tengah, Belize, dulunya merupakan lokasi kamp pelatihan personel divisi operasi Mithril. Mereka melatih tentara bayaran yang dikumpulkan dari seluruh dunia, menyaring bakat mereka, dan mengirim mereka yang memenuhi syarat ke skuadron garis depan. Estes kurang lebih adalah “kepala” di sana, dan dengan beberapa pengecualian, sebagian besar personel unit darat di divisi operasi Mithril berasal dari kamp Estes. Ini termasuk trio Grup Tempur Pasifik Barat: Melissa Mao, Kurz Weber, dan “Sosuki Segal”.

Ketika serangan besar Amalgam pada bulan Januari menghancurkan pangkalan-pangkalan Mithril di seluruh dunia, Estes dan yang lainnya bersembunyi di hutan-hutan di sekitar Belize, sepenuhnya dengan berjalan kaki. Lagipula, tank dan mobil lapis baja tidak dapat mengejar mereka di hutan tropis, dan bahkan pasukan khusus antipesawat pun akan kesulitan. Berlari dengan berjalan kaki akan menguntungkan mereka untuk menghindari kejaran musuh, dan perlindungan hutan yang lebat bahkan membantu mereka menghindari pelacakan melalui udara.

Setelah sekitar tiga minggu berlari, mereka berhasil mencapai bandara di Honduras dan melarikan diri ke Kolombia dari sana. Di kota Medellín, sebagian besar yang hadir telah memutuskan untuk menyerah dan pulang. Mereka yang tersisa termasuk sekitar selusin instruktur Mithril dan empat atau lima peserta pelatihan eksentrik. Mengetahui bahwa mereka tidak akan mampu melawan pasukan Amalgam yang besarnya kurang dari dua puluh orang, Estes dan yang lainnya memutuskan untuk mendirikan perusahaan militer swasta di Afrika Utara dan menggunakannya sebagai kedok sambil mencari informasi tentang nasib sekutu mereka.

Selama beberapa bulan berikutnya, satu-satunya hasil dari usaha mereka hanyalah reuni dengan sekitar sepuluh mantan anggota Mithril. Sepertinya ada cukup banyak orang seperti mereka di luar sana, tetapi melacak mereka saat mereka bersembunyi terbukti sulit. Kebanyakan dari mereka yang berhasil dihubungi terlalu pesimis tentang peluang mereka untuk bergabung kembali. Seiring waktu, Estes merasa harapannya sendiri memudar, dan mulai bertanya-tanya apakah menjalankan PMC kecil seumur hidupnya mungkin bukan pilihan yang buruk.

Sekitar waktu itulah insiden di San Francisco terjadi. Berita melaporkannya sebagai ledakan di dekat pelabuhan, tetapi foto-foto yang tersebar dari lokasi kejadian menunjukkan bahwa itu sebenarnya adalah akibat pertempuran udara AS.

Sersan Mayor Zimmer terbang ke San Francisco bersama beberapa anak buahnya dan menghabiskan seharian meneliti kesaksian saksi mata, rekaman kamera keamanan, dan rekaman radio polisi. Tak lama kemudian, mereka menemukan bahwa telah terjadi pertarungan jarak dekat antara sebuah M9 hitam dan sebuah Venom. Terlebih lagi, selama pertempuran tersebut, M9 hitam tersebut mendapat dukungan rudal jelajah, yang memungkinkannya untuk menghancurkan Venom sendirian.

Operator M9 pasti Ben Clouseau, mantan anggota Mediterranean Battle Group. Dan rudal jelajah itu… pasti berasal dari kapal selam itu, Tuatha de Danaan. Dia belum pernah bertemu perempuan yang memimpinnya, tetapi semua rumor mengatakan dia sangat berani.

Berita itu mengejutkan Estes dan yang lainnya. Bayangkan, anggota Grup Tempur Pasifik Barat masih bertahan, selamat… dan bahkan berhasil membuat musuh babak belur.

Kabar tentang insiden itu tampaknya telah menyebar luas di antara sisa-sisa Mithril lainnya. Didorong oleh perlawanan Tuatha de Danaan dan memutuskan bahwa mereka ingin membalas Amalgam, mereka mulai menghubungi Estes lagi, dalam jumlah yang tak pernah terbayangkan sebelumnya. Hanya dalam dua bulan, mereka telah melipatgandakan jumlah pasukan mereka yang sedikit dan mendirikan pangkalan di tepi Sahara. Mereka bahkan berhasil mendapatkan kembali dana kamp pelatihan mereka dari bank-bank luar negeri dan mulai mengumpulkan persediaan. Harapannya adalah mereka akhirnya akan mendapatkan pasukan tempur yang sesungguhnya, tetapi…

Sekarang musuh sedang dalam perjalanan.

Estes tidak tahu bagaimana Amalgam bisa menemukan pangkalan yang telah susah payah mereka sembunyikan, tetapi itu tidak penting sekarang. Pasukan mereka sangat besar. Estes ingin segera mundur, tetapi musuh akan dengan mudah menyalip kendaraan darat mereka, dan pesawat angkut yang mereka gunakan untuk mengangkut personel dan perbekalan berada 1.200 kilometer jauhnya. Pesawat itu sedang dalam perjalanan dengan kecepatan tinggi, tetapi akan memakan waktu setidaknya dua jam untuk tiba, dan mereka tidak mungkin bisa bertahan selama itu.

Pertarungan yang sia-sia akan segera dimulai.

“Sial. Kukira kita akan bertahan sedikit lebih lama,” bisik Estes. Ia memperhatikan anak buahnya berlarian di tanah yang dipanggang di luar tenda, mempersiapkan diri untuk pertempuran yang nyaris sia-sia.

“Tak pernah kusangka kau akan menyerah secepat ini,” kata Zimmer. “Tapi, itu wajar saja melawan kekuatan seperti itu.”

“Hah, siapa yang menyerah?” balas Estes. “Setidaknya kita akan memberi mereka perlawanan agar mereka ingat.”

“Baiklah. Ayo kita buat pertunjukan yang sesungguhnya.” Kedua pria itu saling bertukar senyum tulus, tanpa sedikit pun kesan kepahlawanan yang muram. Lalu Estes mengambil senapan serbu di dekatnya, mengenakan topi kamuflase gurun, dan keluar dari tenda. Ia merasakan sinar matahari yang berkilauan membakar kulitnya. Angin kering menerpa pipinya, tetapi hanya membawa panas yang menyesakkan seperti pengering tangan. Bagaimana mungkin matahari Sahara begitu terik padahal malamnya begitu dingin? pikirnya.

Setelah memberikan instruksi kepada bawahannya, Estes mengarahkan teropongnya ke arah yang diperkirakan akan dituju musuh. Hanya pasir putih gurun dan kabut panas di cakrawala yang terlihat. Tapi, tidak… ada awan pasir. Sebuah kendaraan 4WD melesat ke arah mereka melintasi bukit pasir yang bergelombang, melaju dengan kecepatan tinggi meskipun medannya tidak stabil. Jaraknya sedikit lebih dari satu kilometer.

“Apa itu?” tanyanya.

“Haruskah aku menembaknya? Kurasa aku bisa mengenainya,” kata bawahannya di parit terdekat, sambil mengintip melalui teropong senapan kaliber .50-nya.

“Tidak,” Estes memutuskan. “Lihat lebih dekat.” Ini bukan lari bunuh diri; sekilas, ia bisa melihat pengemudi itu mencondongkan tubuh ke luar jendela dan melambaikan tangan kepada mereka. Awalnya, yang bisa ia lihat hanyalah pengemudi itu mengenakan kemeja khaki dan berambut hitam, tetapi semakin dekat ia mendekat, semakin jelas Estes bisa mengenali wajahnya.

“Saya kenal dia,” kata Zimmer. Dia pernah menjadi salah satu instruktur di Belize bersama Estes, yang menunjukkan bahwa pendatang baru itu adalah salah satu dari mereka.

“Siapa itu?”

“Orang Korea. Yang lulus ujian akhir tahun, dua tahun lalu. Kami mengirimnya ke Grup Tempur Pasifik Barat, kurasa.”

“Saya tidak mengingatnya,” kata Estes.

“Oh, ayolah!” ejek Zimmer. “Yang tadinya tidak ingin ada di sana, tapi melakukan semuanya dengan sempurna.”

“Oh, yang itu. Aku ingat sekarang. Dia tidak pernah menonjol, tapi dia tetap berhasil lulus di suatu titik…”

“Benar. Orang itu.”

“Siapa namanya tadi?” Estes merenung.

“Entah kenapa aku tidak ingat… Yong? Yung?”

“Akan agak canggung untuk bertanya sekarang. Hmm…”

Setelah memerintahkan anak buahnya untuk menahan tembakan, Estes berjalan keluar di depan parit. Zimmer dan seorang pria lain mengikutinya dengan senapan di tangan. Kendaraan itu akhirnya tiba di pangkalan, berhenti sekitar tiga puluh meter dari Zimmer. Pengemudi muda Asia Timur itu membiarkan mesinnya menyala saat ia keluar.

“Mayor Estes, senang bertemu Anda! Saya sangat senang Anda selamat!” kata pemuda yang berlari menghampirinya dengan napas terengah-engah.

“Ah, ya… senang bertemu denganmu juga,” jawab Estes, dengan cara yang samar-samar, khas seseorang yang lupa nama orang lain.

“Saya pikir saluran terenkripsi yang lama terlalu berisiko, jadi saya mampir,” aku pemuda itu. “Saya tidak percaya saya berhasil sampai tepat waktu!”

“Tinggallah sedikit sopan santun, prajurit! Nama, pangkat, dan afiliasi!” Zimmer tiba-tiba membentak, seperti seorang Bintara veteran.

Mendengar itu, pemuda itu langsung berdiri. “Permisi, Pak! Sersan Yang Junkyu, Grup Tempur Pasifik Barat, Tim Respons Khusus… dengan asumsi Mithril masih ada.”

Benar juga, Yang, pikir Estes. Kerja bagus, Zimmer.

“Baiklah, cukup formalitasnya,” seru Zimmer. “Aku senang melihatmu masih hidup dan sehat, Yang.”

“Te-Terima kasih, Tuan.”

“Jadi, apa tujuanmu ke sini? Sepertinya kau tahu musuh sedang dalam perjalanan.”

“Ya, sebenarnya—”

Tepat saat itu, suara memekakkan telinga membelah udara. Suara yang mereka semua kenal betul—suara tembakan artileri yang jatuh. Dekat juga… Saat Estes berpikir demikian, mobil yang ditumpangi Yang terbakar dan melesat ke udara, sepuluh meter di atas tanah. Bannya melengkung di udara, menghantam tanah, lalu menggelinding.

“Mereka ada di sini,” komentar Estes.

Mereka tidak membidik mobil itu; itu hanya tembakan uji coba. Artileri di balik cakrawala akan menembakkan beberapa tembakan serupa, dan menyesuaikan bidikan mereka sebelum memulai FFE yang sebenarnya. Mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan. Estes dan Zimmer, berbaring telentang di tanah, menghujani kepala dan punggung mereka dengan pasir sambil berdiri dan mulai berlari kembali ke kamp. Yang menatap sejenak dengan cemas ke arah mobilnya yang hancur, lalu dengan cepat pulih dan berlari mengejar mereka. “Tunggu, Mayor!”

“Stasiun tempur!” teriak Estes. “Pasti ada orang di dekat sini yang melihat tembakan artileri! Temukan dan hancurkan mereka! Zimmer, awasi barat!”

Sementara Estes berlari mengelilingi pangkalan sambil memberi perintah, Yang mengikutinya sambil berteriak, “Mayor Estes, saya masih harus bicara dengan Anda!”

“Sampai jumpa! Aku sibuk!”

Sebuah peluru lagi mendarat. Kali ini mengenai pangkalan lebih dekat daripada yang sebelumnya, dekat dengan tempat mereka berbicara. Pangkalan itu sendiri sedang sibuk mempersiapkan pemboman besar-besaran. Beberapa orang mengangkut amunisi sebanyak mungkin ke dalam parit, yang lain bersiap menembakkan rudal anti-tank, yang lain lagi menaiki rudal anti-tank mereka yang menyedihkan…

“FFE datang!” teriak seseorang. Semua pasukan Estes melompat ke dalam parit. Peluru-peluru bersiul ke arah mereka dalam jumlah yang mengerikan. Sepuluh peluru—tidak, dua puluh…

“Mayor, saya datang ke sini untuk—”

“Diam!” Dengan peluru yang semakin mendekat, Estes terjun ke parit terdekat. Ia sempat berpikir untuk meraih Yang dan menariknya, tetapi ternyata tidak perlu; pria itu bukan amatir. Ia langsung meluncur ke parit yang agak sempit di samping Estes, menutup telinga, membuka mulut, dan bersiap menghadapi ledakan.

Dan begitulah yang terjadi.

Tak peduli berapa tahun kau habiskan di medan perang, kau takkan pernah terbiasa dengan sensasi itu. Gelombang kejut menghantammu bagai karung pasir, membakar kulitmu sembari memaksa udara keluar dari paru-paru dan menggetarkan gendang telingamu. Dan kini, itu terjadi lagi dan lagi.

“Sialan,” umpat Estes setelah penembakan berakhir. Prioritas utamanya adalah memeriksa kerusakan. Parit-parit memang membantu meminimalkan korban luka, tetapi penembakan telah menggerogoti infrastruktur, kendaraan, dan perbekalan mereka. Serpihan-serpihan berserakan di sekitar mereka, menyemburkan asap. Kamp itu bergema dengan teriakan minta tolong dan jeritan panik orang-orang yang mengalami FFE serius pertama mereka. Terdengar laporan tentang mendekatnya tank-tank musuh, dan juga laporan tentang jumlah mereka.

Gelombang kedua sedang dalam perjalanan. Mereka jelas terkoordinasi.

“M-Mayor…” Yang merangkak keluar dari parit dengan gemetar.

“Kita bisa bicara nanti,” kata Estes. “Angkat senjata, dan lakukan dengan cepat.” Tank-tank musuh yang mendekat telah melepaskan tembakan dari balik kabut panas yang berkelap-kelip. Sebuah peluru peledak mendarat tepat di luar pangkalan, menimbulkan gumpalan pasir. Dua tembakan dilepaskan, tiga… tembakan keempat mengenai sebuah mobil lapis baja kosong dan membuatnya terlempar ke udara, kini menjadi bongkahan besi tua yang terbakar.

Serangan itu tak kenal ampun. Kalau terus begini, jumlah mereka akan berkurang lebih dari setengahnya saat musuh mencapai jarak tembak. Ia memasang wajah berani di depan pasukannya, tetapi di dalam hati, Estes panik. Setelah mempertimbangkan pergerakan musuh, ia memerintahkan mereka untuk membiarkan musuh mendekat sedekat mungkin. Tank-tank itu berpencar untuk mendekat dari berbagai arah. “Jangan patah semangat!” teriaknya. “Mereka tidak bisa membidik dari jarak sejauh ini! Tarik mereka, lalu tembak!”

“Mayor!” teriak Yang, tidak menyerah.

“Nanti!” Estes bisa merasakan tengkuknya terbakar saat pasukan musuh dari utara melepaskan tembakan. Ia menyipitkan mata dan melihat barisan tank horizontal… M60 modern, dua belas atau lebih. Mereka mungkin bisa memotongnya menjadi dua jika mereka benar-benar berusaha, tapi tidak lebih. Perkemahan itu akan hancur di bawah langkah mereka.

Tapi tunggu…

Saat itulah dia melihatnya, di balik kabut panas dan asap: salah satu tank musuh tiba-tiba terbakar dan meledak.

Tak hanya satu tembakan. Satu tembakan lagi menyusul, lalu satu lagi. Seseorang sedang menghabisi musuh di cakrawala, menggunakan meriam penembak jitu dan rudal super cepat. Tembakannya tepat dan efisien, diarahkan dari jarak yang cukup jauh sehingga Estes tak bisa melihat sumbernya.

“Itulah yang ingin kukatakan padamu,” kata Yang di belakang Estes yang terbelalak. “‘Bala bantuan akan datang lima belas menit lagi, jadi cobalah bertahan.’ Kurasa mereka tiba lebih awal dari yang diperkirakan…”

“Kenapa kau tidak bilang dari tadi, bodoh?!” teriak Estes.

“Kau tidak akan membiarkanku!” kata Yang membela diri.

“Aku tidak ingat itu. Itu salahmu!”

“Hai!”

“Lalu?! Siapa bala bantuannya?” tanya Estes. “Di mana mereka?”

“Salah satunya ada di sini!” terdengar suara perempuan dari atas. Estes mendongak dan melihat siluet besar berbentuk manusia yang tercipta dari ruang negatif asap yang mengepul: sebuah AS, yang dirubah tak terlihat dengan ECS. Itu adalah M9 Gernsback, mesin generasi ketiga tercanggih milik Mithril.

“M9?” tanyanya heran. “Sudah berapa lama benda itu ada di sini?”

“Baru sampai, Mayor. Senang kita tepat waktu.”

“Aku kenal suara itu!” kata Estes, terkejut. “Mao? Melissa Mao?!”

“Bingo!” M9 menonaktifkan ECS-nya dan muncul, lalu menembakkan rudal lembing K1 super cepat yang dipegangnya di kedua tangan. Motor roket yang bertenaga mempercepatnya hingga Mach 4,5 saat mereka melesat menuju tank musuh di cakrawala, dan menerbangkan turret mereka ke angkasa.

 

“Ini Melissa Mao dari Grup Tempur Pasifik Barat Tuatha de Danaan. Tapi sebelum kami membantu kalian, ada satu hal yang ingin kuperiksa: kalian punya bir di markas?”

“Sampai ke langit-langit!” kata Estes padanya.

“Masukkan ke pendingin!” teriak Mao. “Mulai pertempuran!” Setelah itu, senapan M9-nya melompati perkemahan dan memulai manuver tempur. Terhibur oleh kata-katanya, para prajurit lainnya bersorak kegirangan.

Di belakang mereka, Yang terkulai. “Dia dapat semua bagian yang bagus…” gumamnya.

“Yang,” kata Estes. “Apakah ASes satu-satunya penopang kita?”

“Ya. Kami juga punya helikopter pengangkut, tapi daya tembaknya tidak seberapa.”

Estes mendecak lidahnya pelan. Ia senang atas bantuan itu, tetapi gurun pasir melawan kekuatan AS. Mereka masih harus berjuang keras.

Pertempuran sedang berlangsung, ujarnya, dan frekuensi komunikasi antar sekutunya semakin meningkat. Sebagian besar unit yang ditugaskan menjaga pangkalan telah bertempur melawan musuh.

“Uruz-2 di sini. Kami diserang tank-tank di barat daya. Kami balas menembak sekarang.”

“Uruz-6 di sini. Aku sudah menembak jatuh empat. Dalam perjalanan ke Point Hotel.”

“Tiwaz-12 untuk semua unit. Bala bantuan mendekat pukul 23.04. Enam tank tempur dan empat kendaraan tempur infanteri sedang menuju ‘Alamo’ dari utara.”

“Uruz-1, roger. Kita akan menahan peleton musuh 04-23. Uruz-2, bagaimana kabarmu dengan amunisi?”

“Uruz-2 di sini. Tiga lembing tersisa. Situasinya akan semakin genting.”

“Zeta-3 untuk Tuatha de Danaan. Kami akan memberimu sedikit dukungan senjata. Ada permintaan ke mana kami akan mengirimkannya?”

Uruz-2 ke Zeta-3. Meneruskan koordinat sekarang.

“Roger, Uruz-2. Suaramu indah sekali. Kalau kita bisa melewati ini, aku harap aku bisa mengajakmu makan malam.”

“Lebih baik tidak, Zeta-3. Dia benar-benar flamboyan.”

“Nah, aku akan memikirkannya. Ah! Dua tank jatuh… Tapi aku terjebak. Tembakan musuh terlalu berat, dan kalau aku tidak hati-hati—”

Meskipun situasinya gawat, semua suara itu terdengar sangat tenang. Beginilah keadaannya selalu: Semakin besar bahayanya, semakin tenang mereka, semakin sedikit keraguan dan keterkejutan yang mereka rasakan. Mereka hampir seperti saya, ia menyadari, seperti mesin.

Al, AI dari ARX-8 Laevatein, mendengarkan percakapan sekutu mereka dengan saksama. Sistem elektronik mereka memberinya informasi yang jauh lebih banyak daripada percakapan mereka—lokasi musuh dan sekutu, kecepatan gerak, arah, kondisi, koordinat—semuanya mengalir dari radar, inframerah, dan sensor optik. Pertempuran ini akan menjadi pertarungan dua dimensi belaka. Medan pertempurannya adalah hamparan gurun pasir yang tak berujung, dengan bukit pasir dan bebatuan sebagai satu-satunya medan.

Laevatein tetap siaga, berjongkok di hanggar Pave Mare yang dilengkapi ECS tembus pandang. Ia tetap diam, memilah-milah data yang dikirim oleh sekutunya. Antarmuka mesin khususnya, TAROS, menyampaikan kepada Al kondisi mental operatornya: jengkel. Sousuke tampaknya tidak suka bersembunyi di sini dan menyaksikan pertempuran sementara sekutunya berjuang. Kecil kemungkinan tekanan psikologis akan mendorongnya melakukan kesalahan ceroboh atau menentang perintah, tetapi Al memutuskan bahwa akan lebih bermanfaat secara strategis untuk membantunya rileks, sehingga ia dapat mengaktifkan driver lambda dengan andal ketika saatnya tiba.

“Sersan,” katanya.

“Apa?” jawab operator di kokpit, Sagara Sousuke. Suaranya terdengar lebih tegang daripada yang Al duga.

《Haruskah saya memutar musik?》

“TIDAK.”

《Baik.》 Itulah respons yang sudah diduga. Kemungkinan operator akan menjawab, ‘Tentu, beri saya sesuatu yang ada ketukannya,’ kurang dari 0,1%. Tawaran itu hanyalah uji coba sederhana untuk fungsi komunikasinya. 《Anda tampak agak tegang,》 Al mengamati. 《Saya berharap bisa membantu.》

“Kalau begitu, diamlah,” kata Sousuke singkat. “Itu akan sangat membantuku.”

《Lelucon yang bagus.》

“Ini bukan lelucon. Diam.” Akhir-akhir ini, Al mulai mengartikan ‘diam’ Sagara Sousuke sebagai semacam kalimat penenang, alih-alih tuntutan yang sebenarnya.

《Kau mengkhawatirkan sekutumu? Ini pertempuran yang berisiko, tapi penting bagi kita untuk menunggu.》

Pertempuran melawan tank di padang pasir yang datar adalah situasi yang paling tidak menguntungkan bagi seorang budak senjata. Sebuah AS mungkin dibekali teknologi mutakhir, tetapi tetap tidak dapat mengalahkan lapis baja dan daya tembak tank. Lapis bajanya sendiri tidak dapat menangkis peluru tank, dan persenjataan standarnya—senapan serbu—tidak dapat menghancurkannya dalam pertempuran yang adil.

Lalu ada area proyeksi frontalnya—dengan kata lain, total area siluet mesin yang terlihat dari depan. Dibandingkan tank yang meluncur di tanah, AS bipedal jauh lebih mudah dilihat dan ditargetkan. Keunggulan terbesar AS—fleksibilitas saat bergerak di medan yang kompleks—juga tidak terlalu berarti di gurun. Dalam adu tembak langsung dengan tank, mereka akan menjadi sasaran empuk.

Maka rencana skuadron AS mereka adalah menerobos parit-parit pangkalan sekutu—dengan nama sandi “Alamo”—sambil menghabisi musuh satu per satu. Sembari memaksimalkan persediaan rudal anti-tank mereka yang terbatas, mereka akan memanfaatkan tabir asap, pengacauan radar, dan pengacauan inframerah untuk bergerak ke parit-parit lain. Strategi itu sederhana, tetapi hanya itu yang mereka miliki.

《Kita adalah kartu as,》 kata Al. 《Jika kita tetap bersembunyi bahkan saat pertempuran dimulai, kita tetap menjadi ‘ancaman potensial’ bagi musuh, yang akan sangat membatasi pilihan mereka.》

Amalgam telah mempelajari kemampuan ofensif Laevatein yang luar biasa dari pertempuran di Meksiko, dan mustahil mereka meninggalkan pasukan AS yang mampu menghabisi tiga Codarl dan tiga Behemoth secara berkelompok jika mereka bisa menghindarinya. Sousuke dan Laevatein tahu mereka akan menjadi target utama mereka dalam setiap pertempuran di mana mereka muncul, yang berarti mereka tidak mampu menghadapi pertempuran langsung yang berkepanjangan. Begitu mereka bergerak, satu-satunya pilihan mereka adalah terkejut dan terkagum-kagum atau segera mundur.

Ini berarti peran paling efektif yang bisa dimainkan Laevatein sebenarnya adalah sebagai hantu yang mengintai: mampu muncul di mana saja, kapan saja. Ketidakhadirannya di medan perang, bersembunyi di helikopter yang dilengkapi ECS, membuat musuh tidak dapat mendistribusikan pasukan mereka secara bebas. Mereka terpaksa menyimpan lebih banyak pasukan cadangan dalam setiap pertempuran, untuk berjaga-jaga jika Laevatein muncul.

“Aku tahu,” gerutu Sousuke. “Kalau Mayor bersama mereka, serangan brutal toh tidak akan berhasil.”

Dari nada bicaranya, Al bisa menduga siapa yang kemungkinan dimaksud ‘mayor’. 《Anda yakin Andrey Kalinin yang memegang komando?》

“Entahlah,” kata Sousuke. “Menurutmu bagaimana?”

Analisis objektif menunjukkan tidak. Dia akan memilih rute serangan yang lebih hati-hati.

“Dan apa yang dikatakan insting luar biasamu?”

《Itu juga tidak.》 Saat itu, Al menerima informasi dari Tiwaz-12 bahwa skuadron musuh baru telah muncul. Lima belas tank, empat kendaraan tempur infanteri (IFV), dua helikopter tempur. Tidak ada kendaraan tempur antipesawat (AS), tetapi itu adalah pasukan terbesar yang mereka kirim sejauh ini. Mereka mendekat dari jarak sepuluh kilometer barat daya Alamo.

“Mereka datang,” bisik Sousuke.

Mereka jelas merupakan pasukan cadangan yang telah disiapkan musuh. Komandan musuh telah melihat sekutu Sousuke berjuang dengan gigih dan, akhirnya, memutuskan untuk mengirim mereka ke medan perang. Dari berbagai data yang telah dikumpulkannya, Al menyimpulkan bahwa ini adalah gelombang musuh terakhir.

Ia langsung menyelesaikan diskusi dengan unit-unit lain melalui tautan data: AI Uruz-2, Friday, dan AI Uruz-1, Dragonfly, mendukung penilaian Al, sementara AI Uruz-6, Yukari, menawarkan dukungan dengan syarat-syarat tertentu. Ia membersihkan data dan meneruskannya kepada masing-masing operator.

Melissa Mao yang pertama merespons. “Uruz-2 di sini. Kita tidak punya cadangan untuk menghadapi para pendatang baru. Waktunya mengirim ‘penghenti’.”

“Uruz-1, Roger. Kau dengar itu, Uruz-7? Kau sudah siap. Dikerahkan ke 07-18—”

“Hei, tunggu sebentar!” Uruz-6, Kurz Weber, menyela.

“Ada apa, Uruz-6?”

“Bisakah kamu memeriksa perbukitan sekitar pukul 09.00-18.00 dulu? Baunya mencurigakan.”

“Mencurigakan bagaimana? Jelaskan.”

“Hmm… entahlah. Semoga saja aku salah. Awas saja ada penembak jitu.” Itulah satu-satunya permintaan aneh Kurz Weber.

“Uruz-7 di sini. Aku akan menghancurkan pasukan musuh di barat daya,” jawab Sousuke, lalu memberikan koordinatnya kepada pilot helikopter angkut yang membawa mesinnya. Mesin turboshaft meraung lebih keras saat helikopter tak terlihat itu melesat menuju bala bantuan musuh dan membuka pintu kargo.

Kecepatan: 163 knot. Ketinggian: 39 kaki. Medan berpasir di bawah. Pemandangan yang ditangkap sensor optiknya ditampilkan dalam monokrom ungu oleh medan ECS helikopter.

Helikopter terbang rendah di atas bukit pasir. Titik pendaratan semakin dekat.

Hitung mundur. Lima, empat, tiga, dua…

Ia merasakan sentakan. Baut hidrolik yang menahan mesin terlepas atas sinyal Al, dan Laevatein terjun bebas dari helikopter. Kunci pada persendiannya terlepas selama 2,3 detik terjun bebas.

Giroskop serat optik dan pembacaan kanalis semisirkularis buatan berputar dengan cepat. Kecepatan di darat dimulai pada sepuluh knot, lalu melambat drastis. Vektor kecepatan diantisipasi. Kontrol sikap diaktifkan. Sousuke mengarahkan kaki ke bawah dan mengatur peredam kejut serta unit tulang rawan buatan ke ekstensi maksimum, sehingga panjang mesin bertambah 928 milimeter. Setelah memilih parameter kekerasan tanah dan pengubah gesekan dari pustaka medan di bank data, ia menempatkan mesin ke posisi pendaratan yang ideal.

Pendaratan itu terjadi dengan kekuatan 30g, menyebabkan peredam kejut di setiap sendi menguap. Agar tidak terjatuh, ia mengaktifkan kontrol sendi semi-aktif melalui pengelola gerakan dan membiarkan seluruh otot tubuh berkontraksi secara alami. Kaki ARX-8 Laevatein terbenam hingga setinggi lutut di pasir, menimbulkan kepulan debu yang jauh lebih besar daripada tinggi mesin itu sendiri.

Meskipun pendaratannya keras, Sousuke segera melakukan manuver tempur, menyembunyikan bagian bawah badan mesinnya di pasir yang berputar-putar sambil berbalik menghadap skuadron tank yang mendekat dari arah pukul sepuluh. Mereka tampaknya menyadari gumpalan pasir akibat pendaratannya, dan tak ragu untuk mulai menghujaninya dengan peluru.

Al memilih senjata mereka. Ia menyiapkan meriam berkaliber sangat tinggi, meriam penghancur 165 mm, yang terpasang pada hardpoint mesinnya, lalu menggunakan lengan penyangganya untuk memasang moncong yang memanjang. “Mode meriam-howitzer” ini dirancang untuk meningkatkan jangkauan dan presisi meriam penghancur secara drastis, dan pengemudi lambda bahkan memungkinkannya untuk beradu tembak dengan tank.

Meskipun demikian, meriam raksasa itu sendiri merupakan senjata berteknologi sangat rendah. Senjata ini tidak memiliki komputer balistik independen seperti meriam penembak jitu AS yang canggih, dan sensor sistem penargetannya hanyalah sensor optik dasar.

Sousuke bisa melihat siluet musuh berkelebat di kejauhan, melintasi gurun putih yang membara. “Ayo kita mulai,” katanya.

《Roger, Sersan,》 kata Al.

Sousuke membidik dan menembak. Pengemudi lambda diaktifkan untuk meredam hentakan, tetapi kaki Laevatein masih menancap dalam pasir sementara rangka mesin berderit mengerikan. Peluru kaliber tinggi meleset dari sasaran, malah meledak sedikit ke kanan dan di belakangnya. Ia tahu tembakan pertamanya akan meleset; helikopter di atasnya kini memberinya data untuk menyesuaikan tembakan.

Sesuaikan windage kiri 1,5 milimeter, elevasi naik 1,2 milimeter. Ia mengintegrasikan drift dan lengkungan tembakan dan menghitung ulang. Saat ia mengisi ulang, tank musuh membalas tembakan.

Sousuke menembak lagi. Peluru berhamburan di sekitar Laevatein, tujuh meter jauhnya pada pukul empat dan enam meter jauhnya pada pukul sembilan. Gelombang kejut menghantam lapisan pelindung putih Laevatein dari samping saat mesin itu terhuyung dan bergetar dalam ritme yang aneh.

《Tidak aman. Sesuaikan titik tembak.》

“Tidak, aku akan menghadapi mereka dengan tembakan balasan.”

《Roger.》 Al tidak membantah.

Kini, keraguan Sousuke dalam mengambil keputusan lebih sedikit dibandingkan saat ia berada di ARX-7. Bukan berarti ia benar-benar ragu saat itu… tetapi kini, keputusannya didukung oleh tekad yang kuat. AI biasa mungkin tak akan mampu memahami gagasan abstrak seperti itu, tetapi Al bisa. Ia bisa membaca kondisi mental operatornya secara langsung dan menyesuaikan sistem mesin agar sesuai dengannya.

Tentu saja, Al tahu ia bukan manusia. Ia tetap sadar akan statusnya sebagai kalkulator yang dimuliakan, yang dirancang untuk mendukung pertempuran. Namun… di saat yang sama, ia mulai memahami kompleksitas emosi manusia pada tingkat yang lebih dalam.

Ia juga mulai menemukan jati dirinya. Beberapa hari yang lalu, secara spontan, Kurz Weber dan beberapa kru pemeliharaan mengusulkan untuk mengubah suara Al menjadi suara perempuan, bersikeras bahwa itu akan membuatnya lebih disukai. Al menolak keras gagasan itu. Ia tidak punya alasan logis untuk menolak; itu hanya terasa salah baginya. Sousuke mendukungnya dengan mengatakan, “Itu menyeramkan,” dan Al setuju. Dengan kata lain, suaranya—yang hanya merupakan elemen sintetis dari interaksi manusianya—akan terasa salah jika diubah menjadi suara lain.

Lagipula, pikir Al, suara perempuan rasanya kurang pantas untuk seorang veteran pendukung strategis sepertiku. Bahkan, bisa dibilang itu sebuah penghinaan.

Asap mengepul dari tembakan yang dilepaskan dari jarak empat kilometer. Bidikan musuh semakin akurat—Al mengeluarkan peringatan ketika peluru 120 mm mengenai Laevatein, dan TAROS langsung bereaksi. Naluri defensif operator yang intuitif—namun terkendali dengan baik—mengaktifkan mekanisme tersebut, dan udara di depannya melengkung. Kekuatan tak terlihat itu menghentikan kedua peluru musuh di udara, menghancurkannya, lalu melemparkan pecahan-pecahannya dengan mudah.

《Berhasil,》 Al melaporkan. 《Aktivasi driver lambda—》

“Aku tahu,” jawab Sousuke singkat, lalu menarik pelatuknya lagi. Kali ini, tembakannya tepat sasaran. Tank musuh di tengah barisan terlempar dari jalurnya, dan berputar-putar di udara seperti replika bubur kertas.

Isi ulang, tembak: tank kedua terlempar. Posisi sedikit berubah. Tembakan musuh datang. Sousuke menangkis tembakan itu, lalu menembakkan meriam penghancur lagi.

Moncong senapan menyala saat ia menembak jatuh tank ketiga, keempat, dan kelima. Tank-tank itu hancur berkeping-keping satu demi satu. Tak ada tank AS biasa yang mampu melakukan hal seperti itu. Setelah tampaknya menyadari bahwa mereka kalah jumlah, peleton musuh mulai mundur, melepaskan tembakan-tembakan pengecekan sambil bergerak. Akhirnya mereka menghilang di balik punggung bukit pasir.

“Gebo-5 di sini. Pasukan musuh mundur ke barat laut.”

“Uruz-2, Roger. Kalian dengar itu? Kita hampir selesai!”

Dengan kerugian yang begitu besar yang dialami pasukan cadangan mereka, musuh menyerah untuk merebut Alamo. Pasukan dari segala arah mulai mundur, mengikuti arahan lawan Laevatein. Al menganalisis peta taktis dan memeriksa kondisi mesin mereka, menyesuaikan output kapasitor dan unit pendingin dengan tepat.

Mereka telah melewati rintangan itu. Mereka akan memenangkannya.

Data masuk dari sensor mesinnya, dikirim dari ADM unit sekutu. Semua informasi yang tersedia menunjukkan potensi ancaman menurun. Namun, saat itu, ia mendeteksi sesuatu di area berbatu empat kilometer jauhnya. Sagara Sousuke bereaksi sebelum Al, dan melemparkan Laevatein ke tanah.

Peluru itu datang dari sudut yang tak terduga, bergerak sekitar seribu meter per detik. Peluru itu menembus medan gaya penggerak lambda mereka, tetapi Sousuke berhasil menghindarinya sedemikian rupa sehingga hanya menyerempet pelindung bahu kiri mereka sebelum menimbulkan gumpalan pasir di tanah empat puluh meter di luarnya.

Tembakan penembak jitu itu ditujukan ke generator penggerak lambda mereka. Jika Sousuke bergerak satu milidetik lebih lambat, tembakan itu mungkin mengenai Laevatein di bagian tengah, mematahkannya menjadi dua.

《Jarak 40, pukul sepuluh. Mesin Lambda yang dipasang di pengemudi—》 Al melaporkan.

“Balas tembakan,” kata Sousuke. Mesin musuh sudah tak terlihat, tetapi ia tetap menembaknya, berulang kali, merangkai manuver acak. AI mesin sekutunya, yang mengambil informasi dari Al melalui tautan data, mengaktifkan sensor penghitung ECS ​​mereka di bebatuan dengan kekuatan penuh, dan segera menemukan musuh.

Laevatein terus menembak berdasarkan data mereka, dan setidaknya satu tembakan pasti mengenai sasaran yang tepat, karena mesin sekutu dengan detektor penggerak lambda melaporkan adanya benturan di antara medan gaya. Tembakan itu kemungkinan tidak menimbulkan kerusakan apa pun, meskipun akan berakibat fatal bagi mesin biasa.

Mesin musuh segera mengambil keputusan, mengaktifkan ECS-nya hingga penuh sebelum mundur dengan kecepatan tinggi. Serangan lebih lanjut akan sia-sia; terlalu berbahaya bagi AS atau helikopter biasa untuk mengejarnya, dan terlalu jauh bagi Laevatein. Unit dan operator sekutu lainnya pasti mencapai kesimpulan yang sama, karena mereka justru berfokus untuk mengawasi kedatangan musuh baru.

“Sudah kuduga,” bisik Kurz Weber melalui radio. “Bukankah sudah kubilang? Aku bisa menciumnya di udara.”

“Ya,” jawab Sagara Sousuke. “Aku tak mungkin bisa menghindarinya tanpamu.” Peringatan samar Kurz Weber-lah yang membuatnya bereaksi sebelum Al sempat. Ia telah memusatkan sebagian perhatiannya pada 09-18, sesuai arahan… dan memang, penembak jitu musuh telah muncul.

Kurz agak konyol, dan sering mengatakan hal-hal yang sama sekali tidak masuk akal. Membedakan pernyataan-pernyataan tak masuk akalnya dengan nasihat strategisnya yang penting—kemampuan untuk menafsirkan insting dan firasat secara akurat—merupakan hal yang berada di luar kemampuan Al, yang masih sangat bergantung pada statistik Bayesian. Meskipun mungkin itu juga di luar kemampuan kebanyakan manusia…

“Pertanyaannya adalah mengapa musuh menahan tembakan sampai saat itu,” kata Belfangan Clouseau. “Jika dia mau, dia bisa saja menghancurkan setidaknya satu kendaraan kita sejak awal…” Kendaraan tempur antipesawat musuh yang dipasang di LD telah menguasai lebih dari separuh medan perang dalam jangkauan tembaknya. Namun, ia tetap tersembunyi dan diam, bahkan ketika skuadron tank sekutunya dicabik-cabik.

“Itu mudah. ​​Itu karena Laevatein, kan?” Melissa Mao menambahkan.

Sekalipun mungkin telah menghancurkan beberapa M9 di awal, hal itu akan mengungkap lokasinya, membuatnya rentan terhadap Laevatein yang belum terungkap. Jadi, ia terpaksa menunggu, ECS diaktifkan, hingga Laevatein muncul. Biasanya ia bisa menghabisinya dalam satu tembakan saat itu, tetapi Sousuke telah menghindar… yang berarti ia kehilangan satu-satunya kesempatan untuk menembak jatuh Laevatein. Itulah sebabnya mereka segera mundur. Dengan kata lain, Rencana Cadangan Laevatein telah berjalan sesuai rencana.

《Semua skuadron musuh telah mundur,》 Al mengumumkan setelah menganalisis data dari semua unit.

“Bagus,” kata Sousuke. “Master Mode 6. Pantau area dengan ECCS.”

《Seperti yang sudah kukatakan, 》 Al menjawab, 《kami tidak punya satu pun.》

“Benar,” desah Sousuke. “Aku lupa betapa rongsokannya benda ini.” Fokus tunggal Laevatein pada output generator, kelincahan, dan daya serang membuat mereka terpaksa menghilangkan semua sistem peperangan elektronik standar pada AS model M9. Sousuke membencinya.

《Kau juga sampah,》 gumam Al. 《Kudengar kau punya keterbatasan pola makan karena cederamu.》

“Saya disuruh mengurangi konsumsi alkohol dan garam,” kata Sousuke. “Tidak ada yang benar-benar mengganggu saya.”

《Begitu. Aku pernah dengar pepatah yang mengatakan ‘orang yang tidak minum alkohol kehilangan kehidupan.’》

“Aku tidak mau hidup seperti itu,” desak Sousuke. “Sudah, berhentilah mengkritik.”

《Saya hanya berusaha memberikan yang terbaik yang saya dapatkan.》

“Diam.”

“Negatif,” jawab Al dengan keras kepala. “Sekarang saya akan menjelaskan tiga puluh delapan alasan mengapa mesin ini bukan barang rongsokan. Pertama, mesin ini mengintegrasikan generator mutakhir eksperimental, PRX—”

“Baiklah!” seru Sousuke. “Diam saja!”

Skuadron Mithril telah mundur dari pangkalan gurun dalam beberapa jam. Mereka telah menumpuk peralatan dan senjata sebanyak mungkin ke dalam pesawat angkut berkemampuan ECS, lalu menghilang ke selatan atau barat. Yang mereka tinggalkan hanyalah kontainer-kontainer bersih, dokumen-dokumen usang, dan banyak botol bir kosong.

Menatap pemandangan melalui sensor penglihatan malam di pesawat tempur AS-nya, Eligore, Wilhelm Kaspar mendecak lidah. Mereka sedang menyelidiki barak untuk mencari satu peleton tentara dan sisa-sisa kendaraan lapis baja mereka, tetapi mereka tidak menemukan apa pun yang berharga. Sebaliknya…

Sebuah ledakan terdengar; salah satu tentara secara tidak sengaja menyentuh tas kerja di tanah dan memicu jebakan bom. Para tentara di dekatnya menghantam dek, lalu melihat sekeliling dengan waspada saat ledakan mereda.

“Tenang saja. Mereka meninggalkan kita hadiah kecil, itu saja,” kata Kaspar kepada mereka sambil mengerang dalam hati. Sebagian besar pasukan Amalgam direkrut di lokasi. Tidak ada jaminan kualitas, yang berarti tidak ada cara untuk mencegah mereka tertipu oleh tipuan sederhana semacam ini.

Musuh sudah berada ribuan kilometer jauhnya.

Komandan regu pembersih, seorang pejabat lokal yang disuap, balas berteriak, “Bukan ini kesepakatannya!” Ia memang dibayar mahal, tetapi pasukannya menderita kerugian besar akibat perlawanan tak terduga Mithril… dan ketika mereka akhirnya merebut pangkalan itu, mereka mendapati pangkalan itu kosong melompong, tanpa ada yang bisa disita untuk keuntungan. Ketidakpuasannya wajar saja.

Namun, ada sesuatu yang ingin Kaspar periksa sebelum negosiasi dimulai. Ia memindahkan pesawatnya ke gundukan pasir beberapa ratus meter jauhnya, membuka palka kokpit, dan turun dengan gerakan yang terlatih. Bertengger di atas bahu kapal yang dilapisi pelindung merah yang rumit, ia mengamati sekeliling area dengan mata telanjang. Panas terik siang hari masih terasa, meskipun angin bertiup pelan, dan cahaya sisa di langit barat telah berubah menjadi ungu kusam.

Ia melepas penutup kepalanya dan menyipitkan mata. Kaspar memiliki rahang Arya yang persegi dan rambut pirang pendek yang digelapkan di beberapa bagian karena kehidupan yang dihabiskan di alam bebas. Usianya sulit dipastikan; ia bisa saja berusia 30-an, sama seperti 50-an. Ada keceriaan dalam lengkungan ringan di sudut mulutnya, meskipun kilatan mata birunya yang tajam bak seorang pemburu saat menembus kegelapan.

Setelah mengamati area tersebut dengan mata seorang penembak jitu, Wilhelm Kaspar turun dari mesin yang sedang berlutut dan dengan cermat menyelidiki jejak-jejak yang ditinggalkan oleh AS musuh: jejak kaki dan lubang di pasir yang ditinggalkan oleh senapan M9 yang berbaring dalam posisi penembak jitu. Menelusuri jejak selongsong peluru yang terkubur di sana-sini, ia dapat memperkirakan dari mana senapan M9 yang ada di sana menembak, dan bagaimana pergerakannya.

“Astaga, astaga…” bisik Kaspar, teringat wajah penembak jitu yang ia bayangkan sebagai operator M9. Ia hampir tak bergerak setiap kali melepaskan tembakan, mengutamakan tembakan yang efektif, cepat, dan sigap—dengan kata lain, menghabisi musuh sebanyak mungkin. Ia membiarkan jarak antara dirinya dan musuhnya menjadi satu-satunya pertahanan, menunjukkan ia terlalu percaya diri pada insting penembak jitunya.

“Ah, anak itu,” desah Kaspar. “Jalannya masih panjang.” Lagipula, dia mungkin juga orang yang memperingatkan AS lambda putih yang dikendarainya tentang posisi Wilhelm. Dia bisa memuji Wilhelm untuk itu; berkat Wilhelm, kendaraan itu berhasil menghindari apa yang seharusnya menjadi tembakan mematikan. Bahkan peluru yang terbang dengan kecepatan 4.300 kilometer per jam pun butuh tiga detik untuk terbang sejauh empat kilometer. Tembakan yang diantisipasi pun bisa dihindari dengan cukup mudah.

Saat itu, Kaspar menerima transmisi melalui satelit. Ia menempelkan telinganya ke alat bantu dengar dan menjawab panggilan tersebut.

“Apakah Anda berhasil, Tuan Tin?” tanya suara itu. Suara itu adalah eksekutif Amalgam, Tuan Kalium, alias Andrey Kalinin. Ia orang Rusia yang telah mengorganisir beberapa misi mereka atas arahan Leonard Testarossa yang sedang dalam masa pemulihan.

“Tidak,” Kaspar mengakui. “Aku mencoba menghabisinya dengan tembakan pertamaku, tapi dia berhasil menghindarinya. Muridmu itu sangat mengesankan.”

“Menurutmu begitu?” Kalinin merenung. “Aku malah bertanya-tanya, mungkinkah itu karena muridmu?”

“Tentu saja ada itu juga,” Kaspar tertawa.

“Weber adalah penembak jitu yang ulung.”

“Waktu lampau? Dia masih hidup.”

“Pada akhirnya, semuanya akan berakhir,” kata Kalinin tanpa emosi tertentu.

Ada pergerakan di pangkalan yang terbengkalai itu: suara-suara prajurit mengeluh tentang kerugian yang mereka derita tanpa keuntungan nyata; para perwira berbisik satu sama lain dan menunjuk Eligore-nya. Mungkin mereka bermaksud mengambil mesinnya sebagai “kompensasi”.

“Tunggu. Tunggu sebentar,” kata Kaspar, lalu naik ke bagian belakang mesin. Ia membuka rak senjata di bawah palka kokpit dan mengeluarkan senapan kaliber .30 yang terbungkus kain katun tebal. Senapan itu adalah senapan berburu bolt-action kuno, berbau minyak, rangka kayunya menghitam di beberapa bagian karena pemakaian bertahun-tahun. Rasanya hampir tak pada tempatnya di mesin berteknologi tinggi seperti itu.

Ia bahkan tak perlu menyetel teropongnya. Dua ratus meter tak berarti apa-apa. Kaspar memasukkan selongsong peluru ke dalam bilik, menggeser bautnya ke depan, memutarnya dengan mulus, dan menguncinya. Ia membidik, lalu menembak.

Dua ratus meter jauhnya, komandan yang memberi perintah untuk menyerang Kaspar tiba-tiba tertunduk, tangannya di atas selangkangan, sambil berteriak dengan nada yang sungguh tak bermartabat. Para bawahan di sekitarnya mundur, melihat sekeliling dengan liar.

“Lebih baik jangan coba-coba. Yang berikutnya akan mengambil bola yang satunya!” kata Kaspar melalui pengeras suara eksternal Eligore. Beberapa berlari untuk mengobati komandan, beberapa hanya berdiri terpaku di sana, beberapa berlari untuk berlindung—tetapi tak satu pun dari mereka mencoba melawan.

“Ada masalah?” tanya suara radio.

“Tidak, aku hanya perlu mengencangkan kendali pada orang-orang bodoh ini,” jawab Kaspar, lalu diam-diam membungkus kembali bukti yang memberatkan itu dengan kain pelindungnya. “Lagipula, tidak ada yang bisa kita lakukan di sini. Kita pulang sekarang.”

Kaspar menyelinap ke kokpit dan menjalankan mesinnya ke titik pertemuan helikopter pengangkut. Ia gagal menghabisi target prioritasnya, Laevatein, dan lawan utama Amalgam telah melarikan diri. Tidak ada alasan untuk tetap di sini sekarang. Rencananya sudah berjalan, dan mereka tidak punya waktu lama untuk berurusan dengan Mithril. Begitu pula mantan muridnya, yang sekarang jelas berada di pihak musuh…

Tidak, mereka pasti akan saling berhadapan suatu hari nanti. Dan setelah mereka berdua menikmati serunya perburuan bersama, ia akan menganugerahkan kematian yang luar biasa kepada mantan anak didiknya.

Kehidupannya di penangkaran menjadi lebih sulit dari sebelumnya.

Setelah Niquelo, Chidori Kaname dipindahkan ke berbagai lokasi. Ia menghabiskan dua minggu di sebuah peternakan di suatu tempat di Texas sebelum dibawa ke Swiss, tempat ia menghabiskan seminggu di sebuah pondok gunung tua. Semua akomodasi ini jauh lebih kumuh daripada rumah besar di Niquelo. Ia juga tidak mendapatkan banyak makanan—hanya makanan kaleng dan MRE.

Setelah itu, mereka memindahkannya ke mana-mana setiap beberapa hari. Belgia, Denmark, Italia utara; melalui Turki ke Libya, tempat ia menghabiskan seminggu di hotel murah. Moda transportasi yang digunakan kebanyakan mobil dan helikopter, dan ia kelelahan karena perjalanan yang panjang. Tidur di ranjang yang sama, makan makanan yang sama, ia merasa dirinya semakin kurus.

Ia tinggal selama satu setengah bulan di Eropa, Asia Tengah, dan Afrika Utara, lalu kembali ke Amerika Utara. Di sana, ia menghabiskan seminggu di sebuah hotel mewah di Las Vegas. Ia tidak diizinkan keluar kamar, tetapi kesempatan untuk tidur di tempat tidur yang layak, makan makanan yang layak, dan mandi kapan pun ia mau sungguh menenangkannya.

Namun, setelah itu, ia tiba-tiba diterbangkan ke Sri Lanka. Di sana, kondisinya memburuk drastis, dan ia pun pingsan. Berpindah dari hotel neo-Gotik ber-AC ke kamp pelatihan teroris tropis di mana kipas angin listrik merupakan kemewahan… Rasanya seperti mereka sengaja menempatkannya dalam kondisi yang lebih ekstrem, tepat saat ia mulai rileks. Ia terserang demam di sana, dan demamnya tak kunjung turun. Di kamp yang jauh di tengah hutan itu, di atas tempat tidur lipat di gubuk-gubuk terburuk sekalipun, ia tidur dan terus tidur.

Ini lokasi terburuk sejauh ini. Panasnya parah; kelembapannya lebih parah lagi. Bau busuk menyelimuti perkemahan, meresap ke dalam gubuk tempat Kaname terperangkap. Rasanya seperti bau busuk sampah, minuman keras murahan, dan muntahan bercampur dengan bau knalpot dan oli yang menyengat.

Pagi dan malam, ia mendengar suara tembakan dan ledakan, suara helikopter dan mesin AS yang lepas landas, serta teriakan kasar laki-laki. Tak ada kedamaian yang bisa ditemukan.

Lalu ada serangga-serangga itu. Mereka datang dari lantai, dari jendela… segala macam serangga merayap di dinding, terbang mengitari bohlam lampu. Dan mereka besar, dua kali lebih besar atau bahkan lebih besar daripada yang pernah ia kenal di Jepang, berkibar dan merayap, serta mengeluarkan suara-suara menakutkan di kepalanya.

Suatu ketika, seekor kelabang sepanjang setidaknya setengah meter merayap ke dalam pakaiannya. Ia ingin menangis dan menjerit, tetapi ia menahannya. Ini masalah harga diri; ia tidak ingin mereka melihat kelemahannya. Ia menolak dikenal sebagai anak manja yang menangis dan menjerit hanya karena melihat beberapa serangga.

Mereka mencoba melemahkanku , pikir Kaname. Ia yakin akan hal itu sekarang. Ia tidak tahu persis mengapa, tetapi kemungkinan besar mereka tidak bisa menyiksanya secara langsung. Sebaliknya, mereka memperketat cengkeramannya, sedikit demi sedikit. Tempat tidur sederhana, makanan yang tidak menggugah selera, kamar yang tidak higienis… semuanya adalah cobaan berat bagi seorang gadis yang terbiasa dengan peradaban. Memindahkannya dari satu lingkungan buruk ke lingkungan buruk lainnya, mereka ingin melemahkannya perlahan-lahan. Tekad siapa pun bisa terkikis seiring waktu. Hotel di Las Vegas itu adalah bagian dari rencana untuk menghancurkannya.

Leonard tampaknya masih hidup, tetapi ia tak pernah muncul lagi sejak saat itu. Ia tidak tahu apakah Leonard yang memerintahkan perlakuan ini padanya atau bukan. Gadis Polandia itu, Sabina Rechnio, selalu bersama Kaname, tetapi yang ia ceritakan tentang kondisi Leonard hanyalah bahwa ia masih hidup.

Kaname juga pernah bertemu Kalinin beberapa kali. Sekali di peternakan di Texas, sekali di bandara kecil di Belgia, sekali di hotel di Vegas… tetapi ia tidak sempat mengobrol panjang lebar selama pertemuan-pertemuan itu. Kalinin tampak datang bukan untuk berkunjung, melainkan lebih seperti memeriksa kondisi seorang tahanan. Ia akan menghampirinya, mengamati wajahnya, memastikan tidak ada tanda-tanda kekurusan berlebihan di lengan atau lehernya, atau memar atau bekas luka bakar. Kaname juga tidak mencoba bertanya atau memarahinya. Ia tahu bahwa apa pun yang bisa ia katakan kepadanya kini tidak berarti apa-apa.

Demam itu membuatnya bermimpi buruk.

Suatu pagi, ia pergi ke sekolah seperti biasa, dan kemudian sebuah mobil AS perak menghancurkan gedung sekolah. Mayat teman-teman sekelasnya menumpuk tinggi di halaman, terbakar. Ia mencoba mengalihkan pandangan, tetapi tak berhasil. Air mata mengalir deras saat ia melihat tubuh Tokiwa Kyoko yang menghitam dan terbakar.

Suatu pagi, ia terbangun di sebuah rumah besar. Pria-pria tak dikenalnya berdiri di kamarnya, menyeringai dan menatapnya. Ia mencoba melompat dan melarikan diri, tetapi tak berhasil. Pria-pria itu menangkap, menindih, dan menelanjanginya, dan tangan mereka berubah menjadi kaki kelabang. Tolong aku, Sousuke! teriaknya, tetapi Sousuke tak kunjung datang. Ia sudah mati, kelabang itu terkekeh sambil merayapi tubuhnya.

Suatu pagi, ia masih duduk di bangku SMP. Begitu banyak tatapan acuh tak acuh, begitu banyak senyum tipis yang merekah… Buku pelajarannya hilang lagi. Buku catatannya yang terbuka bergema dengan ejekan. Mati. Kau bau. Pergi sana. Ia merasa mual dan berlari ke toilet, di mana air kotor menghujaninya dari atas bilik toilet. Gadis yang melakukannya menertawakannya, lalu pergi bergandengan tangan dengan Sousuke. Tak termaafkan. Dia milikku, ia menangis dan mengamuk. Kau harus mati. Kalian semua harus mati!

Pagi-pagi yang mengerikan seperti itu tak terhitung jumlahnya menyerangnya.

“Ugh…” Tiba-tiba, cahaya membakar matanya, dan Kaname mengerang. Sinar matahari mengalir melalui jendela ke pipinya, tempat ia berbaring. Seprai, pakaian, dan rambutnya basah kuyup, menempel di kulitnya.

Jam berapa sekarang? tanyanya dengan lesu. Mungkin siang, atau tepat sebelum… Tapi ia tak yakin sudah berapa hari ia pingsan di kamp ini. Demamnya akhirnya tampak turun.

Kaname mencoba bangun dari tempat tidur, tetapi kehilangan keseimbangan dan jatuh lagi. Saat meraih meja di dekatnya, ia malah menjatuhkan cangkir kosong ke lantai. Pasti ada yang mendengar suara itu, karena ia langsung mendengar suara pintu dibuka.

Sabina Rechnio masuk. Tentu saja, ia tidak mengenakan setelan jasnya, melainkan kaus hitam polos dengan celana berwarna zaitun, dan ia tidak berkeringat meskipun cuaca panas. “Sepertinya kau sudah bangun,” kata Sabina. “Kau banyak bergerak.”

“Bolehkah aku minta… air?” kata Kaname serak.

“Nanti. Aku datang untuk mengukur suhu tubuhmu.”

“Aku kehausan.”

Mengabaikan kata-kata Kaname, Sabina mengambil termometer digital dari tas di atas meja dan menempelkannya di telinganya. Saat ia mendapatkan hasil pengukuran, Kaname merasa bunyi bip elektronik yang menyenangkan itu terasa janggal di gubuk primitif ini.

“Hei…” tanyanya lagi. “Boleh aku minta air?”

“Sudah turun.” Sabina menunjukkan angka digital di termometer. Angkanya 37,30.

“Kurasa aku seharusnya menyadarinya lebih awal,” gumam Kaname. “Kau benar-benar membenciku, ya, Sabina?”

“Apa sebenarnya yang kau harapkan dariku?” tanya wanita satunya dengan acuh tak acuh, menuangkan air ke dalam cangkir yang masih kotor, dan menyerahkannya pada Kaname.

“Baiklah, aku mengerti,” kata Kaname sambil meneguk air keruh di dalamnya. Rasanya tidak dingin, bahkan suam-suam kuku; rasanya sama sekali tidak seperti apa pun. “Apakah Leonard yang menyuruhmu melakukan ini?”

“Apa maksudmu?” tanya Sabina.

“Mengurungku di tempat-tempat ini untuk menguras staminaku,” jelas Kaname.

“Banyak orang yang menginginkanmu,” kata Sabina singkat, tanpa menjawab pertanyaannya. “Jika kami ingin memastikan keselamatanmu, kami tidak bisa membiarkanmu berlama-lama di tempat yang nyaman. Perkemahan ini jauh lebih aman daripada hotel di Las Vegas.”

“Jadi begitu.”

“Itu satu-satunya alasannya. Kamu hanya perlu membiasakan diri.”

“Ya, tapi Leonard memang kurang perhatian,” gumam Kaname. “Kalau dia sudah merasa lebih baik, dia seharusnya datang berkunjung.”

“Apakah kamu ingin menemuinya?” tanya Sabina.

“Tidak. Maksudku, dia seharusnya datang mengunjungimu . ”

Napas Sabina terhenti sesaat.

“Kau menyukainya, kan?” tanya Kaname.

“Saya tidak mengerti.”

“Aku pasti kesal kalau jadi kamu…” kata Kaname. “Pria yang kucintai menyuruhku menjaga orang yang menembaknya. Dan lebih parahnya lagi, dia bahkan nggak mau datang menjengukmu? Yah, setidaknya aku pasti mau melampiaskannya padaku…”

“Sepertinya Anda salah paham.” Suara Sabina sangat pelan. “Leonard-sama baru saja pulih. Saya tidak bisa menerima instruksi darinya sebelumnya. Tidak ada perubahan dalam perintah saya sekarang, jadi saya hanya merawat Anda seperti yang biasa saya lakukan sebelumnya.”

“Aku mengerti. Anjing kecil yang setia, ya?” tanya Kaname, kini dengan nada menantang. Otaknya yang berkabut berputar kencang, mencoba mencari cara untuk membuat Sabina marah. “Wah, Leonard benar-benar brengsek, ya? Dia punya pacar yang mau melakukan semua ini untuknya, tapi yang dia pedulikan cuma aku. Lalu aku akan menembak kepalanya. Dia pantas mendapatkannya, harus kuakui.” Dia tahu itu perasaan yang buruk, tapi dia juga tahu rasa bersalah tidak akan membantunya. Dia harus bersikap sekejam mungkin agar Sabina mau menerima provokasi itu. “Ah, aku mengerti. Apa itu sebabnya dia tidak mau menunjukkan dirinya? Dia bingung bagaimana menjelaskan dirinya padamu? Dia malu dengan betapa bodohnya dia terlihat—”

Tiba-tiba, gelas yang dipegang Sabina pecah; ia memecahkannya dengan genggamannya. Dengan pecahan gelas di satu tangan, ia menggunakan tangan lainnya untuk mencekik leher Kaname dan membantingnya dengan keras ke tempat tidur.

“Aku takkan biarkan siapa pun membicarakannya seperti itu,” desis Sabina saat darah menetes dari kaca ke wajah Kaname. “Terutama kau, Chidori Kaname. Dia memilihmu, tapi kau menolaknya. Kau mencoba membunuhnya. Kesombongan seperti itu saja sudah pantas dihukum mati, tapi kau malah mencemooh dan mengejeknya. Itu tak termaafkan. Apa pun yang dia pikirkan, aku akan membuatmu membayarnya.”

Kaname bahkan tak bisa membantah. Sabina memang tak jauh lebih besar darinya, tapi ia luar biasa kuat. Rasanya seperti pegulat profesional sedang menungganginya.

“Saya tumbuh besar di Lodz, kota yang seperti tempat pembuangan sampah,” lanjut Sabina. “Orang pertama yang saya bunuh adalah seorang polisi yang sedang menjalani S&M dan namanya tidak saya ketahui. Berikutnya adalah ibu saya, yang telah menjual saya kepadanya. Sejak saat itu, pekerjaan saya berubah menjadi ‘pembunuh’. Saya direkrut oleh mafia Warsawa dan saya membunuh banyak orang untuk mereka. Saya tidak pernah menyangka ada yang memperlakukan saya seperti manusia, tetapi dia menemukan saya dan menerima saya. Dialah yang bisa menghapus semua utang . Ada sesuatu tentang dirinya yang membuat saya percaya itu,” tegas Sabina. “Saya tidak peduli apakah dia mencintai saya atau tidak. Yang penting adalah saya membuat diri saya berguna baginya.”

Kaname terdiam. Dia tak bisa.

“Kau tahu berapa banyak penjaga pria yang pernah kupikirkan untuk kubunuh?” tanya Sabina. “Aku tahu itu akan menghancurkan gadis kecil yang terlindungi sepertimu. Tapi aku tidak melakukannya, karena bukan itu yang dia inginkan. Bahwa kau hanya bisa melihat sikapnya sebagai ‘menyeramkan’ adalah bukti bahwa kau orang bodoh yang tak berdaya—wanita yang keras kepala dan arogan. Aku tak akan membiarkan ini berlanjut. Akan kubuat kau membayar,” janji Sabina, lalu mengangkat salah satu pecahan kaca. Ekspresi kegembiraan murni menerangi wajah pucatnya, dan matanya terpaku pada leher Kaname. Itu adalah mata seorang pembunuh, mata seseorang yang terbiasa dengan pekerjaan ini, siap menghabisi lawannya dalam satu pukulan. Mata yang tidak manusiawi. “Tidak ada lagi yang penting sekarang selain membunuhmu.”

“Jangan-”

“Ini semua salahmu,” geram Sabina, lalu gelas itu menusuk tenggorokan Kaname. Menghujam keras, tajam, dingin, dan dalam, membuka lubang di tenggorokannya. Alih-alih jeritan, napas terengah-engah tanpa kata keluar seiring cairan hangat mengalir ke mulutnya.

Sabina mengorek lukanya, menariknya keluar, lalu menusuk lagi. Namun rupanya ia tak puas hanya dengan tenggorokannya; ia juga mengiris wajah Kaname. Ia memukul pipinya yang terpelintir putus asa, merobek hidungnya, menggorok mulutnya, meremukkan matanya… menghancurkan semua yang membuatnya dikenali sebagai Chidori Kaname. Lengan dan kaki Kaname mengejang dan jari-jarinya mencengkeram seprai yang berlumuran darah. Ia kini menjadi segumpal daging yang bernapas dengan busa.

Sabina menertawakannya, dan tawa riangnya berpadu dengan ejekan kelabang dan tawa siswa SMP. Sabina, yang duduk di atasnya, berubah menjadi gadis lain. Seorang gadis berambut hitam panjang, dengan wajah terpesona dan berlumuran darah. Itu Kaname sendiri.

“Ayo kita bertukar tempat,” bisik Chidori Kaname pada gumpalan daging yang dulunya Chidori Kaname, sambil mendekatkan wajahnya. “Kenapa kau tidak membiarkanku keluar saja?”

Kaname menjerit dan melompat dari tempat tidur. Ia berada di kamp Sri Lanka, di gubuk sederhana itu, tempat sinar matahari kini masuk melalui jendela. Napasnya tersengal-sengal, dan kepalanya terasa berat. Keringat dan kelembapan membasahi celana dalamnya.

Pintu satu-satunya ruangan terbuka dan Sabina Rechnio masuk. Ia mengenakan tank top hitam dan celana panjang berwarna zaitun. Ia tidak berkeringat, bahkan dalam cuaca panas ini. “Kau sepertinya sudah bangun,” katanya. “Kau banyak bergerak.”

“Bolehkah aku minta… air?” kata Kaname serak.

“Nanti. Aku datang untuk mengukur suhu tubuhmu.”

“Aku kehausan.”

Sabina mengeluarkan termometer digital dan menempelkannya di telinga Kaname. Terdengar bunyi bip yang familiar.

“Hei… Bolehkah aku minta…”

“Sudah turun,” ujar Sabina. Angka digitalnya 37,30, sama seperti dalam mimpinya.

Kaname merasakan hawa dingin di punggungnya. “Sabina,” katanya.

“Ya?”

“Apakah kamu tahu tempat bernama Lodz?”

Sabina sedang menuangkan air ke dalam cangkir kotor. Ia berhenti. “Itu kota tempatku dulu tinggal.”

“Jadi begitu.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Entahlah,” aku Kaname. Ia merebut cangkir dari Sabina dan meneguk airnya.

Dengan deru mesin turboprop, pesawat angkut C-130 mendarat di Pulau Rakan. Di atas hamparan pasir datar sepanjang satu kilometer itu terbentang landasan pacu yang terbuat dari lembaran logam berlapis. Landasan itu tidak cukup panjang untuk lepas landas, sehingga mereka harus menggunakan pendorong roket sekali pakai ketika tiba waktunya untuk berangkat.

Sousuke telah bekerja sejak fajar menyingsing, tetapi sore hari memberinya waktu istirahat pertamanya setelah sekian lama.

Pulau Rakan terisolasi dan tersembunyi di tepi Karibia. Kapal selam serbu amfibi, Tuatha de Danaan, saat ini menggunakannya sebagai titik pasokan di Atlantik, sekaligus pangkalan sementara. Tentu saja, kapal selam itu tidak memiliki dermaga untuk menambatkan kapal selam besar, sehingga de Danaan tetap bersiaga dua kilometer dari pantai, dengan palka dek penerbangannya terbuka untuk menerima pasokan dari helikopter angkut.

Ini adalah kesempatan pertama Sousuke untuk memancing setelah setahun; yang terakhir adalah saat ia menghabiskan waktu bersama Chidori Kaname di Pulau Merida. Itu hanya tiga puluh menit—namun tiga puluh menit yang luar biasa. Ia berusaha keras untuk tidak memikirkan fakta bahwa Chidori tidak ada di sana sekarang. Merenung hanya akan membuatnya lelah.

Di bawah langit biru, ia menancapkan pancing besarnya ke tanah dan menunggu ikan yang mungkin takkan pernah datang sambil membolak-balik Kapal Perang Jane dengan santai . Ia meminjam pancing itu dari Prajurit Falkowski di unit infanteri. Ia yakin mereka sedang bersiap meninggalkan pulau itu dalam waktu satu jam, tetapi menahan deru pesawat angkut di landasan pacu darurat adalah pengorbanan yang lumayan untuk kesenangan seperti ini.

“Yah, toh tak ada yang menyangka ini pantai di Guam,” kata Melissa Mao dari tempatnya berbaring di sebelah Sousuke. “Tapi tetap saja, kesempatan berjemur saja rasanya seperti kemajuan, ya?” Ia mengenakan baju renang, berbaring di atas tikar yang telah dibentangkan di pantai. Di sampingnya ada petugas teknis Nora Lemming, sekretaris Tessa Jacqueline Villain, dan petugas komunikasi Sachi Shinohara, yang semuanya juga sedang berjemur. Mereka semua mengenakan bikini berbahan kain bermotif kamuflase perkotaan, dan setiap gerakan membuat kulit mereka yang kecokelatan akibat sinar matahari berkilauan, sementara butiran keringat mengalir di lekuk tubuh mereka.

Mereka terpaksa meninggalkan Pulau Merida tanpa banyak pakaian, dan mungkin juga tidak sempat membeli baju renang. Jadi, rupanya mereka memanfaatkan waktu luang di kapal untuk membuat baju renang dari sisa kain kamuflase urban. Rasanya, membayangkan mereka bisa memakainya suatu hari nanti telah membantu mereka tetap termotivasi melewati masa-masa awal yang penuh ketidakpastian itu.

Jumlah perwira perempuan dalam kelompok tempur Tuatha de Danaan relatif sedikit. Di antara mereka, telah terbentuk semacam solidaritas yang melampaui batas pangkat, dan pelarian dari Pulau Merida justru memperkuat ikatan tersebut. Kabar tentang pilot yang gugur dalam tugas di Tokyo, Eva Santos, mungkin turut membantu.

“Begitu. Sudah lama,” kata Lemming, sambil membetulkan letak bikini di sekitar payudaranya yang besar.

“Lihat? Kau tidak senang aku membuatnya?” jawab Villain, sambil menempelkan sedotan minuman olahraganya ke bibir merahnya.

“Aku… lebih suka desain yang tidak terlalu mencolok. Ahaha…” Shinohara tertawa gugup.

Shinohara adalah orang Jepang, seperti Sousuke. Ia biasanya memakai riasan tipis dan kacamata berbingkai hitam, tetapi hari ini ia tampak mengikuti jejak Mao dan yang lainnya dalam hal busana. Mao dan yang lainnya mendengar bahwa Shinohara adalah lulusan perguruan tinggi yang pernah bertugas di JASDF sebelum bergabung dengan Mithril, yang berarti usianya mungkin akhir dua puluhan… meskipun dari penampilannya, ia bisa saja seusia dengan Sousuke. Selain penampilannya yang awet muda, Shinohara adalah seorang sersan, pangkat terendah di antara mereka semua, dan ia memiliki sikap yang pemalu. Akibatnya, meskipun ia mungkin yang tertua di antara mereka semua, ia sering diperlakukan seperti adik perempuan oleh Mao dan yang lainnya, terutama saat Tessa tidak ada.

Tingkah Shinohara membuat Mao dan yang lainnya tertawa. “Kalian ngomongin apa sih? Kita nggak pernah dapat kesempatan kayak gini.”

“Kamu tidak ingin mati sebelum mendapatkan kulit kecokelatan, kan?”

“Ya, kamu harus menikmatinya selagi bisa… hah. Lihat tatapan orang-orang brengsek itu!”

Para prajurit yang bekerja untuk memuat pesawat angkut bersiul dan bertepuk tangan kepada mereka dari jauh.

“Aku tidak suka mereka melihat!” ratap Shinohara.

Aku tak peduli bagaimana kau berpakaian, tapi kenapa kau harus berjemur di sampingku? Sousuke berpikir dalam hati, lalu mendesah pelan.

Tidak, dia pasti bisa menebak alasannya… Ada tiga pantai di pulau itu yang cukup luas untuk benar-benar bersantai, dan semuanya diinjak-injak oleh para pria. Beberapa bersantai sambil berjemur atau makan, sementara yang lain berlatih menembak untuk mengasah keterampilan mereka. Sousuke telah meninggalkan kelompok pria dan menemukan tempat untuk menikmati memancing sendirian untuk pertama kalinya setelah sekian lama (dia baru menyadari betapa nikmatnya kesendirian), ketika Mao dan yang lainnya memaksa masuk ke pesta pribadinya. Mereka tidak keberatan dengan tatapan-tatapan itu, kata mereka, tetapi terus-menerus digoda oleh para pria sungguh menyebalkan.

“Bersyukurlah kau mendapat tatapan seperti ini,” kata mereka. Ucapan itu diiringi dengan, “Kau sudah punya pacar, jadi kami tidak khawatir.” Sejak percakapan antara dirinya dan Chidori Kaname di Niquelo beredar, para gadis di regu itu tampak jauh lebih santai di dekat Sousuke. Bahkan, mereka tampak lebih sering membicarakan (yang terdengar seperti) hubungan asmara di hadapannya.

Misalnya, contoh yang agak panjang…

“Jadi, bagaimana kabar Bruiser akhir-akhir ini?”

“Cukup bagus,” kata Lemming. “Dia baik.”

“Wah, kukira dia tipe yang liar.”

“Dia bukan! Padahal kita belum benar-benar sampai di sana… Tentu saja, dia masih tukang perawatan… heh heh.”

“Ohh!”

“Maksudmu dia jago main tangan?! Nora-san!”

“Kurasa begitu. Kami jarang punya waktu bersama,” Lemming mengakui. “Dia sering merayuku saat kami sedang mengerjakan Al.”

“Oh, hanya itu?”

“Lalu bagaimana dengan Weber-kun? Kudengar penembak jitu punya tangan yang lembut. Dan dia musikal.”

“Kau tahu apa yang mereka katakan tentang pria yang bermain gitar…”

“Itu adalah legenda urban.”

“Hentikan lelucon jorok itu,” ejek Mao. “Sousuke ada di sini. Ngomong-ngomong, kenapa kau bertanya tentang Kurz?”

“Hah? Kamu nggak jadi kencan?”

“Tentu saja tidak! Jangan bodoh.”

“Oh, aku mengerti…”

“Bisa saja menipuku.”

“Hei! Tunggu sebentar, apa orang-orang bilang begitu tentang kita?!” tanya Mao.

“Tidak, aku hanya punya kecurigaan.”

“Aku juga. Dia sangat tampan. Kurasa kalian akan jadi pasangan yang serasi.”

“Oh, kumohon! Beri aku waktu istirahat!”

“Cuma bercanda, maaf. Aku tahu itu nggak akan berhasil.”

“Kalau begitu hentikan saja.”

“Maaf! Ahaha.”

“Dia lebih seperti adik kecil, sejujurnya,” kata Mao. “Mana mungkin…”

“Ah… Jadi bagaimana dengan kaptennya?”

“Kapten yang mana?”

“Bodoh. Kau tahu kapten yang mana, Ben!”

“Oh, Ben… Yah, dia atasanku,” Mao menjelaskan, “jadi saat ini tidak mungkin…”

“Yah, dia sepertinya bukan tipe orang yang pandai mengatur.”

“Ya, dia belum mengajukan penawaran sedikit pun.”

“Jadi begitu.”

“Aww… Tapi dia lumayan menarik. Dia punya sifat stoik. Dia seperti samurai.”

“Oh-ho. Itukah yang kamu suka, Sachi?”

“Haruskah kami menjebak kalian?”

“Ohh! T-Tolong lakukan! Tapi oh… aku tidak bisa.”

“Pilih satu! Kalian orang Jepang, sumpah…”

“Tapi tapi…”

Begitulah kira-kira ceritanya. Saat itu, Sousuke bahkan tidak peduli siapa yang bicara tentang siapa. Dia tidak akan pernah menceritakan apa yang didengarnya kepada siapa pun, dan dia bahkan tidak bisa memahami sebagian besar isinya. Tapi Sousuke mengerti satu hal: Mereka memperlakukanku seperti patung Jizo… seolah-olah aku tidak ada di sini. Dia tidak akan memikirkan hal itu sebelumnya, tapi dia mulai menyadari betapa hampa perasaan itu.

Sementara itu, Mao membetulkan kacamata hitamnya dan berkata, “Ngomong-ngomong, di mana Emilia dan Yvette?”

“Mereka tidak bisa lepas dari pekerjaan. Kasihan, mereka mungkin akan merindukan ini,” jawab Lemming.

Sousuke ingat bahwa Emilia adalah petugas komunikasi dari ruang kendali, dan Yvette adalah teknisi di ruang mesin. Mereka mungkin ingin ikut berjemur, tetapi mereka terlalu sibuk mengisi bahan bakar pesawat sehingga tidak bisa pergi.

“Kurasa dia juga tidak bisa datang.”

“Siapa?”

“Kolonel.”

“Oh, Tessa?” bisik Mao lalu terdiam. “Mungkin dia memang harus mengatur banyak hal. Wajar saja kalau dia tidak bisa pergi.”

“Kurasa itu masuk akal…”

“Aku bahkan membuatkan baju renang untuknya…”

“Saya yakin dia akan mendapat kesempatan lagi.”

Obrolan tentang Tessa tampaknya sedikit mengaburkan suasana yang tadinya ceria. Mereka mungkin tahu betapa sulitnya keadaan Tessa selama ini.

“Menurutmu dia baik-baik saja?” tanya Shinohara.

“Hmm… Yah, dia bersikeras begitu.”

“Bukankah berat badannya turun?” tanya Lemming.

“Ya. Kurasa itu… seperti…” Mao terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Apa itu?”

“Tidak apa-apa. Dia bilang dia baik-baik saja. Dia hanya sedikit lelah, seperti kita semua.”

Lemming dan yang lainnya mungkin tidak menyadarinya, tetapi Sousuke menangkap sedikit perubahan nada bicara Mao saat itu. Ia mengenalinya sebagai seorang pemimpin tim dalam pertempuran, memberi tahu bawahannya bahwa bala bantuan sedang dalam perjalanan, terlepas dari apakah mereka benar-benar datang atau tidak. Mao dekat dengan Tessa di luar pekerjaan, jadi ia mungkin bisa merasakan ada sesuatu yang membebani pikirannya… Sesuatu yang tidak bisa dipahami oleh yang lain.

Sousuke belum pernah mengobrol serius dengan Tessa sejak di Meksiko. Ia bercerita panjang lebar tentang pertempuran di Tokyo dan hari-harinya di Namsac, serta segala hal yang membawanya bertemu kembali dengan mereka… tetapi percakapan itu terjadi di hadapan Mardukas, Mao, Kurz, dan Clouseau.

Berkat hubungan pribadi mereka yang dekat, Sousuke tahu betapa rentannya Tessa, dan mudah dibayangkan beban yang dipikulnya saat ini. Mithril telah terdesak ke ambang kehancuran, tetapi sebagian besar kelompok tempurnya selamat, dan kini mereka berusaha menyatukan kembali tim.

Ketika Sousuke pertama kali ditugaskan ke kelompok tempur Tuatha de Danaan, Tessa belum mendapatkan kepercayaan dari bawahannya. Namun, dalam dua tahun setelahnya, ia telah menjadikan dirinya tak tergantikan, tidak hanya secara militer, tetapi juga secara psikologis. Ia brilian, karismatik, dan seorang pemimpin yang hebat. Sebagian besar perwira hanya menganggapnya luar biasa, dan tidak pernah memikirkannya lebih dari itu.

Namun Teletha Testarossa sama sekali bukan manusia super. Mempertaruhkan nasib seluruh kelompok pada kecerdasan seorang gadis berusia tujuh belas tahun… bagaimana mungkin itu berujung pada bencana? Mereka yang mengenalnya dengan baik—beberapa bawahan yang pernah melihat tawa dan air matanya—tak sanggup membicarakannya dengan yang lain. Ia tak mau itu terjadi.

Pada saat inilah sirene di pangkalan mulai berbunyi, menggelegar di atas pantai dari pengeras suara darurat di tenda yang didirikan di tengah area pasokan ratusan meter jauhnya. Dua sirene pendek dan satu sirene panjang, sinyal untuk “mundur sepenuhnya secepatnya.”

Mereka tidak tahu detailnya, tetapi pasti ada sesuatu yang mendekati Pulau Rakan, mungkin Pave Mare atau Super Harrier yang berpatroli di area tersebut. Personel pangkalan akan menghentikan pekerjaan mereka dan menaiki Tuatha de Danaan, yang akan melakukan penyelaman darurat dan menghilang. Pesawat akan lepas landas, meninggalkan sisa perbekalan untuk diledakkan atau dibakar. Mereka benci kehilangan perbekalan, tetapi akan berbahaya membiarkan musuh mengetahui apa yang mereka tinggalkan dan mendapatkan gambaran tentang apa yang dimiliki dan tidak dimiliki de Danaan. Para prajurit di kejauhan—mereka yang bersantai di pantai, bosan setelah latihan menembak—segera memulai persiapan untuk mundur.

“Liburan sudah berakhir, kurasa.”

“Liburan tiga puluh menit. Kira-kira kapan ya kita bisa liburan lagi…”

Mao dan yang lainnya merajuk sambil mengenakan parka dan kaus di atas baju renang mereka dan mulai membereskan perbekalan mereka. Sousuke juga membereskan peralatan pancingnya. Ia segera menarik tali pancingnya dan menemukan segumpal rumput laut yang tak dikenal di kailnya.

“Kedalaman, 650. Kecepatan, dua puluh lima knot. Dilarang mengejar kapal dalam radius dua puluh mil,” ujar XO Richard Mardukas kepada Tessa.

Ia melirik informasi di layar depan, memeriksa keakuratan laporan XO-nya, dan memberi tahu teknisi sonar arah mana yang harus diwaspadai. Setelah menerima beberapa laporan dari perwira dek, ia memutuskan mereka aman dan menghela napas lega. “Atur tingkat kewaspadaan ke kuning tiga. Cabut juga pembatasan suara.”

“Baik, Bu. Level waspada, kuning tiga. Batasi suara lift,” ulang Mardukas, dan OOD meneruskan instruksi ke seluruh kapal.

Sudah lima jam sejak mereka mendeteksi kedatangan musuh, meninggalkan Pulau Rakan, dan menghilang ke laut dalam. Saat ini, di dek hanggar, pasukan darat—yang hingga saat itu masih menahan napas—mulai cepat-cepat memilah perbekalan baru mereka.

“Sesuai dengan harapan,” kata Mardukas.

“Memang,” jawab Tessa. “Tapi rasanya begitu cepat…”

Ia sudah tahu sejak awal bahwa musuh pada akhirnya akan menemukan dan menyerang pangkalan mereka di Pulau Rakan. Mereka terpaksa meninggalkan beberapa perbekalan di sana, tetapi sebagian besar barang yang benar-benar penting telah sampai ke de Danaan. Terlepas dari masalah moral awak kapal, mereka kini bisa tetap berada di laut hingga empat bulan lagi. Selama kapal itu masih bisa menyelam, de Danaan akan tetap menjadi kapal terkuat di dunia. Hanya mereka yang berada di ruang kendalinya yang tahu di mana kapal itu berada, ke mana tujuannya, dan ke mana ia mungkin akan muncul lagi.

Meski begitu, ada yang terasa janggal dengan kecepatan musuh menemukan dan mendekati Pulau Rakan. Kecepatannya agak terlalu cepat… bukan dalam artian Tessa bisa mengukurnya dengan angka, melainkan dalam artian yang ia rasakan dalam hati.

“Kau tidak berpikir itu hanya tanda keputusasaan musuh?” tanya Mardukas.

“Tidak,” kata Tessa. “Di Sahara Barat juga, kita hampir saja sampai tepat waktu. Ingat?”

“Benar. Kalau begitu…” Mardukas tidak berkata apa-apa lagi, tetapi Tessa tahu persis apa yang dipikirkannya: ada sesuatu yang mencurigakan dalam struktur organisasi Amalgam. Ia telah mempertimbangkannya dari beberapa sudut pandang, dan itulah penjelasan yang paling mungkin terpikirkan; gerakan Amalgam menjadi lebih efisien dan aktif secara bersamaan.

Ini berarti tekanan lebih besar bagi Tessa dan yang lainnya untuk tetap selangkah lebih maju, tetapi tidak sepenuhnya buruk. Ini juga bukti bahwa ada sesuatu yang berubah dalam struktur pengambilan keputusan Amalgam. Organisasi yang dulunya begitu lamban kini lincah dan cepat menyerang; apakah itu berarti mereka beralih ke hierarki yang lebih piramidal? Tidak… mungkin tidak seradikal itu, tapi mungkin mirip? Meskipun begitu, Tessa tidak tahu siapa yang berada di puncak…

Seolah-olah ia telah melihat secercah cacat pada raksasa yang menjulang tinggi. Ia masih belum tahu persis di mana letak cacat itu, kelemahan itu… Tendon Achilles, selangkangan, jantung? Dan apakah mereka membutuhkan peluru perak untuk merusaknya? Itu masih misteri.

Pertempuran di depan masih akan terasa menyakitkan dan keras, tetapi Tessa menyadari ada sesuatu dalam gerakan musuh yang bisa ia manfaatkan. Itu hanyalah tarikan kecil pada tali pancing di air, tapi…

“Pertanda baik,” pikirnya, sambil menyilangkan kembali lutut porselennya di kursi kapten. Musuh akan memasuki ring bersama mereka. Mereka tak bisa berharap beradu pukulan, tapi mungkin mereka bisa melayangkan tinju keras ke hidung. Tapi untuk melakukannya, mereka harus melanjutkan ke langkah berikutnya.

“Goddard-san, kau pegang jembatannya,” serunya. “Mardukas, ikut aku.”

“Ya, Kapten.”

Setelah menyerahkan komando kepada perwira dek, Tessa bangkit dari kursi kapten. Ia mulai memikirkan berbagai persiapan yang harus dilakukan untuk apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi tepat ketika ia hendak meninggalkan ruang kendali, perwira komunikasi menghentikannya.

“Kapten, tunggu.”

“Apa itu?” tanyanya.

“Telegram. Dari Lemon di DGSE.”

Pesan terenkripsi, yang diterima oleh wahana penyu otonom yang tetap berada tepat di bawah permukaan untuk menerima komunikasi, muncul di monitor konsol. Petugas komunikasi membungkuk sedikit dan menunggu Tessa membacanya.

Isi telegramnya sangat singkat. 《Yamsk-11 terletak di 60° 8′ 10.66”N 153° 5’20.60”E ／ File diedit 1258-09-02》

Jadi, ternyata berhasil, pikir Tessa, hampir persis seperti dugaanku. Dan mereka berhasil lebih cepat dari perkiraanku. Michel Lemon sedang berada di Moskow bersama seorang rekan, dalam misi infiltrasi berbahaya untuk mempelajari sesuatu yang perlu ia ketahui. Mereka seharusnya bersiap untuk mundur sekitar sekarang, dan mencapai Hongaria dalam perjalanan ke Eropa Barat besok.

“Bagus,” katanya singkat. “Sekarang hapus saja.”

“Baik, Bu.”

Setelah mengonfirmasi penghapusan pesan berikutnya, Tessa meninggalkan ruang kontrol.

Dalam delapan bulan sejak pertempuran di Pulau Merida, Tessa dan yang lainnya kurang lebih telah berhasil mengendalikan situasi. Mantan staf Pulau Merida telah mengamankan rute pasokan dan sumber pendapatan baru, serta membangun kembali jaringan informasi mereka. Hunter, Wraith, dan anggota divisi intelijen lainnya mengumpulkan informasi di seluruh dunia, sementara orang-orang seperti Estes telah bubar, membawa kembali sekutu mereka, dan dengan cepat memperluas pasukan mereka.

Para eksekutif tingkat atas—Kepala Divisi Operasi Laksamana Borda, Kepala Divisi Intelijen Jenderal Amit, dan Kepala Divisi Riset Dr. Panerose, serta Lord Mallory—masih belum ditemukan. Salah satu dari mereka bisa saja tewas, atau hanya bersembunyi.

Menurut Hunter, Jenderal Amit telah memindahkan sebagian besar fungsi divisi intelijen ke tempat lain sebelum serangan, jadi mereka mungkin masih berada di luar sana, di bawah radar, mengumpulkan informasi. Tidak ada yang bisa menghubungi mereka, dan mereka bahkan tidak yakin apakah mereka masih bersahabat dengan Mithril. Jenderal itu telah melarang Hunter untuk bertindak, tetapi ia menentang perintah untuk membantu Tessa dan yang lainnya, begitu pula Wraith, dengan mengumpulkan anggota divisi penelitian yang tersebar dan mempelopori upaya membangun Laevatein.

Awalnya mereka mengerjakan konstruksi secara diam-diam, dan Tessa mendengar desainnya telah dibatalkan beberapa kali. Mereka hampir menyerah total ketika memutuskan untuk menggabungkan unit inti Arbalest yang diambil secara diam-diam. Dengan bantuan Whispered yang telah ditemukan kembali, Mira, dan AI, Al (yang merupakan bagian dari unit inti tersebut), mereka berhasil menyelesaikannya.

Laevatein adalah mesin lambda bertenaga yang dipasang di kemudi, tetapi juga merupakan prototipe darurat yang dibuat dari komponen daur ulang; sama sekali bukan mesin serba guna yang seimbang seperti yang dituju dalam rencana awal. Konon, dahulu kala, ketika para insinyur Lockheed merancang prototipe pesawat tempur siluman, Have Blue, mereka kebanyakan mendaur ulang komponen-komponen yang sudah ada. Sachs dan seluruh tim perawatan menamai Laevatein “Have Red” berdasarkan legenda tersebut.

Mereka ingin meningkatkan peralatan mereka yang lain selain Laevatein, tetapi sayangnya, anggaran mereka terbatas. Dana untuk pengisian ulang pasokan dan biaya hidup personel harus dibiayai dengan menjual peralatan, perusahaan fiktif, dan aset terdistribusi lainnya. Lebih dari dua ribu personel bekerja untuk memulihkan Mithril, dan mereka memberikan pukulan-pukulan kecil namun nyata bagi Amalgam seiring waktu. Tuatha de Danaan bagaikan markas bergerak yang mengoordinasikan semuanya. Artinya, dalam praktiknya, panglima tertinggi upaya tersebut adalah kaptennya, Tessa.

Banyak bawahannya tampak khawatir akan hal ini. Wajar bagi mereka untuk khawatir tentang gadis seusianya yang memikul tanggung jawab sebesar itu. Namun, mengingat situasinya, Tessa-lah satu-satunya yang bisa mengambil alih komando. Mardukas adalah perwira yang luar biasa, dan ia memiliki kecerdasan untuk melakukan tugasnya sebaik Tessa, tetapi ia tidak memiliki karisma seperti Tessa. Ia tahu betul seperti siapa pun bahwa ia dianggap cerewet dan suka memerintah. Dan faktanya, selain dirinya, tidak ada orang lain yang mampu memimpin Mithril.

Tessa sering berharap Kalinin ada di sana. Ia lebih cocok menjadi ajudan daripada pemimpin sejati, tetapi kehadirannya akan sangat meringankan beban Tessa dan bawahannya.

Andrey Kalinin… Mengetahui bahwa ia bergabung dengan Amalgam merupakan pukulan psikologis yang berat. Ia seorang tentara bayaran, dan bukan hal yang aneh bagi tentara bayaran untuk berpindah pihak ke pihak yang lebih kuat atau lebih baik bayarannya. Dari sudut pandang itu, masuk akal, tetapi… ia begitu penting bagi mereka di masa lalu. Ia orang yang pendiam, dan jarang mengungkapkan pemikiran atau pendapat pribadinya, tetapi semua orang berasumsi bahwa motivasi utamanya adalah loyalitas dan harga diri.

Lalu, mengapa ia bergabung dengan musuh? Sulit dipercaya ada orang lain selain Kalinin yang bisa menyiapkan perbekalan cadangan untuk de Danaan yang mereka gunakan saat melarikan diri dari Pulau Merida. Itu menunjukkan bahwa ia baru memutuskan untuk bergabung dengan musuh setelah pertempuran di Pulau Merida. Apakah ia berubah pikiran setelah ditawan? Kalau dipikir-pikir lagi, ia menunjukkan keraguan yang langka selama pertempuran itu… seolah-olah ia tahu itu akan terjadi—atau seseorang telah memberitahunya.

Atau apakah Kalinin telah dicuci otaknya? Apakah mereka menyandera orang yang dicintainya? Mungkinkah dia telah bersekongkol dengan Amalgam bahkan sebelum dia bergabung dengan Mithril? Atau adakah alasan yang lebih rumit? Satu-satunya hal yang Tessa tahu pasti adalah Amalgam telah mendapatkan sekutu yang sangat kuat, yaitu Kalinin…

Tapi, tunggu, mungkin bukan… Mungkin bukan Amalgam yang Kalinin ikuti, tapi kakaknya. Itu mungkin menjelaskannya. Mungkinkah alasan dia membantu kakaknya adalah—

“Kapten?” Suara Sachs menyadarkan Tessa dari lamunannya. “Itu laporan saya. Apakah sudah cukup?” Ia dan sepuluh orang lainnya yang berkumpul di ruang pengarahan menatap Tessa dengan ragu. Mereka sedang berada di tengah-tengah salah satu rapat rutin mereka, dan kepala pemeliharaan Ed “Bruiser” Sachs sedang menjelaskan tentang kondisi pasokan ulang.

Tessa mengangguk seolah-olah dia mendengarkan sedari tadi. “Ya. Ada lagi?”

“M9 sedang bermasalah,” kata Sachs padanya. “Itu termasuk Falke dan dua E-type lainnya. Suku cadangnya mudah dilacak, jadi kami kesulitan menyiapkan rute aman untuk mendapatkannya. Akibatnya, mereka belum menjalani perbaikan total selama lebih dari enam bulan. Biasanya ketiganya perlu diuji secara menyeluruh di fasilitas khusus, tetapi kami baru melakukan perbaikan kecil-kecilan, dan itu mulai menunjukkan batasnya.”

Saat ini, satu-satunya AS yang mereka miliki adalah Falke hitam, dua E-type, dan Laevatein. Laevatein merupakan tambahan yang relatif baru bagi pasukan mereka, sehingga tidak banyak kehilangan suku cadang, tetapi tiga mesin yang tersisa sangat terkuras akibat kondisi ekstrem yang mereka hadapi.

“Berapa lama mereka akan bertahan?” tanyanya kemudian.

Tiga pertempuran, paling lama. Setelah itu, apa pun bisa terjadi. Reaktor paladium bisa mati saat pertempuran, rangkanya bisa patah, sambungannya bisa terkunci… Apa pun bisa terjadi, itu kemungkinan. Kalau kita bongkar satu untuk suku cadang, yang lain bisa lebih awet, tapi—”

“Tunggu dulu. Kita tidak mampu kehilangan mesin lagi,” kata Mao. “Tiga mesin ditambah satu memungkinkan kita menjalankan operasi yang dulunya hanya enam mesin atau lebih, tapi kalau kita kehilangan satu lagi, semua itu akan sia-sia.”

“Tetapi ketiga-tiganya akan rusak pada tingkat ini,” Sachs membantah.

“Ya, tapi—”

“Tidak apa-apa,” kata Tessa yakin. “Kurasa aku bisa menemukan rute baru untuk mengamankan persediaan sebelum pertempuran ketiga itu tiba. Biarkan saja seperti ini untuk saat ini.” Sebenarnya, ia tidak tahu cara mengamankan suku cadang M9 baru, tetapi hanya membuang-buang waktu membuat semua orang khawatir tentang sesuatu yang begitu di luar kendali mereka. Estes atau Hunter mungkin akhirnya akan memberi mereka kabar baik, tetapi jika gagal, kekuatan tempur de Danaan akan berkurang drastis.

Tapi bagaimanapun juga… Kurasa semuanya harus diselesaikan dalam tiga pertempuran. Tessa benar-benar merasa tidak perlu mengirim M9 untuk keempat atau kelima kalinya. Jika pertempuran berlarut-larut, kemungkinan besar mereka sudah tamat.

“Jadi, di mana operasi kita selanjutnya?” tanya Kurz. “Kita sudah mengumpulkan hampir semua sekutu yang sebelumnya kita tinggalkan. Kita sudah berhasil mengisi ulang pasokan untuk saat ini, dan jaringan informasi sudah kembali berfungsi. Tapi kita masih belum tahu di mana Leonard berada, atau bahkan apakah dia masih hidup. Kita perlu tahu apa yang dia ketahui jika kita ingin menghancurkan Amalgam, kan?”

“Kami tidak memiliki informasi mengenai kondisi Leonard Testarossa saat ini,” kata Tessa, “tapi saya yakin dia masih hidup.”

“Naluri?”

“Ya.” Tidak banyak yang bisa dibuktikan, tapi dia saudara kembarnya. Karena dia juga sesama anggota Bisik, tak seorang pun akan berani membantahnya. Semakin berpengalaman seorang prajurit, semakin mereka menghargai kekuatan naluri.

“Yah, Kaname memang bilang dia mungkin sudah mati,” jawab Kurz. “Mari kita asumsikan dia masih hidup.”

“Tetap saja, kami belum tahu di mana dia berada,” kata Clouseau. “Informasi kami masih samar. Akan sulit untuk melancarkan serangan yang efektif saat ini.”

“Benar,” Tessa setuju. “Al dan Dana sudah berdebat soal virus itu beberapa lama, tapi mereka belum mencapai kesimpulan.”

“Pertama kali aku mendengarnya. Mereka berdebat?” kata Sachs.

“Di waktu luang mereka, ya. Tapi itu sia-sia. Pertanyaan Al terlalu sulit untuk dijawab Dana.”

“Kupikir Dana adalah AI yang lebih kuat?”

“Dia adalah.”

“Dan Al payah main catur,” renung Sachs. “Aku tandingkan dia dengan Friday, AI M9 milik Mao, dan dia kalah sembilan dari sepuluh.”

Tessa belum pernah mendengar ini sebelumnya, tapi pikiran itu membuat bahunya bergetar karena tawa. Hal itu sangat sesuai dengan apa yang ia ketahui. “Begitu ya. Al memang AI yang hebat.”

“Kenapa? Dia menyebalkan.”

“Dia tidak menggunakan taktik yang akan menghasilkan pertandingan yang seimbang,” jelasnya. “Dia bermain seperti kami. Namun, dia masih berhasil menang sekali.”

“’Bagaimana dengan kita’?” Sachs mengerutkan keningnya, dan Mardukas yang sebelumnya diam pun berbicara.

Insting: pecatur, matematikawan, ahli taktik… ketika menghadapi masalah yang sulit, tugas pertama mereka adalah membentuk gambaran hasil akhir dalam pikiran mereka, lalu menjalankan logikanya secara terbalik. Pemikiran tentang ‘bagaimana saya ingin menang’ muncul lebih dulu, seperti visi masa depan. Dalam permainan sederhana, komputer berbasis von Neumann akan lebih unggul, tetapi kenyataannya jauh lebih rumit.

“Hmm…”

“Kita bisa membahas definisi intelijen lain kali. Untuk saat ini, mari kita bicarakan langkah selanjutnya,” kata Tessa, sambil menutup rapat kotak arsip di lututnya dengan tegas. “Saya melihat sedikit perubahan dalam aktivitas Amalgam. Pengambilan keputusan mereka menjadi lebih cepat, yang terlihat dari betapa tegasnya mereka bertindak. Di saat yang sama, mereka juga tampak teralihkan… Saya rasa operasi gerilya kita berpengaruh.”

“Kau pikir mereka panik? Itu kabar baik.”

“Ya. Tapi kurasa bukan hanya kita alasannya.”

“Apa maksudmu?”

“Leonard. Atau mungkin Kalinin-san… Bagaimana jika salah satu dari mereka mengambil peran kepemimpinan dalam organisasi?” tanya Tessa. “Kita telah menghancurkan beberapa markas Amalgam sebelumnya, dan melihat beberapa tanda-tanda perselisihan internal. Jika memang begitu, mungkinkah ada perebutan kekuasaan? Sepertinya patut dipertimbangkan.”

“Sepertinya masih ada beberapa rahasia yang harus diungkap,” kata Clouseau, menunjukkan pesimisme yang langka.

“Mengenai hal itu, aku sudah menerima beberapa informasi berkat Lemon-san, dan aku akan menyelidikinya dua hari dari sekarang.”

Mardukas mengerutkan kening mendengar kata-kata Tessa. “Menyelidiki? Secara pribadi?”

“Ya,” katanya. “Tempat itu sulit diselidiki siapa pun kecuali aku. Kurasa itu berbahaya, jadi aku butuh pengawal. Lokasinya cukup jauh.”

“Dimana itu?”

“Timur Jauh. Sebuah reruntuhan di Uni Soviet.”

De Danaan saat ini berada di Atlantik. Jika ia ingin menggunakan AS untuk dukungan, perjalanannya akan cukup jauh. Mereka juga tidak bisa menggunakan semuanya—maksimal dua.

“Baiklah… Aku ingin Weber-san dan Sagara-san menjadi pengawalku,” Tessa memutuskan. “Sementara itu, Clouseau-san, kumpulkan informasi tentang masalah di Ukraina dan mulailah membangun fondasi. Melissa, bekerja samalah dengan Courtney untuk menghancurkan markas musuh di Amerika Selatan. Aku tahu dia mungkin sulit, tapi kumohon cobalah.”

“Tentu, tentu,” gumam Mao.

“Apa itu tadi?”

“Baik, Komandan!”

“Lebih baik. Sekarang, kalian kerjakan tugas kalian,” kata Tessa kepada mereka. “Aku tidak mau melihat kesalahan. Kita bubar.”

Keesokan paginya setelah pertemuan dengan Tessa dan yang lainnya, Melissa Mao menyadari kesalahan fatalnya. Hal itu langsung disadarinya saat ia bangun tidur. Dibandingkan dengan kesalahan ini, menembak sendiri kendaraan sekutu, menginjak-injak pengawal infanteri, atau membocorkan informasi rahasia melalui jalur terbuka akan lebih baik.

Mao tinggal di kamar perwira kecil, kamar yang ditugaskan kepadanya karena ia sekarang menjabat sebagai wakil komandan pasukan darat dan harus mengurus lebih banyak dokumen. Kamar pribadi terasa sangat mewah ketika tinggal di kapal selam.

Di ranjang kecil itu, di kamar kecil itu… Kurz berbaring telanjang di sampingnya, tertidur lelap, tanpa beban apa pun. Ia mengeluarkan suara panjang dan lemah, di antara desahan dan erangan.

Dia memeriksa lagi. Tak terelakkan lagi, jahitannya juga tidak terpasang. Mao tidak mabuk atau semacamnya, jadi dia ingat malam sebelumnya dengan jelas. Hanya saja, ketika terbangun, dia berharap itu mimpi.

 

Ya, dia ingat…

Tadi malam, ia sedang memeriksa dokumen untuk persediaan mereka ketika Kurz datang membawa beberapa dokumen untuk ditandatanganinya. Saat di sana, ia meminta saran tentang beberapa anggota PRT. Kurz sering memberi perhatian khusus kepada anggota PRT yang kurang berpengalaman. Satu hal berlanjut ke hal lain, dan percakapan itu pun menjadi panjang.

Seseorang membawakan alkohol, jadi dia mengambil Perrier dari kulkasnya. Lalu tangannya terpeleset, dan dia menjatuhkannya ke lantai. Itu kesalahan besarnya: Seandainya dia tidak menjatuhkan Perrier ke lantai, hal ini tidak akan pernah terjadi.

Setelah membersihkan minuman yang tumpah, mereka minum ginger ale, dan mengobrol tentang betapa lelahnya mereka menjalani hidup ini, dan betapa mereka berharap bisa berpetualang kecil di sebuah resor di suatu tempat. Ketika kata ‘petualangan’ muncul, Kurz bereaksi dengan merangkul bahunya seperti biasa. “Kalau begitu, Kak, bagaimana kalau kita menikmati petualangan yang seru dan menegangkan sekarang? Kau tahu…”

Ia mendorongnya seperti biasa, tapi ruangan itu begitu sempit, dan lantainya basah—ya, Perrier lagi—jadi ia terpeleset dan mulai jatuh. Kurz mengulurkan tangan untuk menangkapnya, tapi mereka malah jatuh bersama di lantai.

Kepala Mao sepertinya terbentur dinding saat jatuh, dan ia merasa sedikit pusing. Hanya dua atau tiga detik, tetapi ketika ia membuka mata, yang terlihat hanyalah wajah Mao. Dengan suara serius, ia berkata, “Hei, maaf. Kamu baik-baik saja?”

Lalu, entah kenapa, ia mulai menangis. Tidak, ia tidak benar-benar menangis… tapi ia ingin menangis. Pikirannya melayang. Apa yang kulakukan di kapal selam ini? Kenapa dia begitu mengkhawatirkanku? Mungkin semua stres terkurung di dalam kotak baja, setelah kehilangan Pulau Merida, yang memuncak. Mao merasa sangat kesepian, dan ingin pria yang khawatir di depannya memanjakannya. Ia tertegun sejenak, tetapi mereka saling memandang selama beberapa detik, lalu…

Oh, benar juga… Dialah yang menciumnya.

Dia cuma merasa begitu… kau tahu… Menyedihkan. Sengsara. Layak diadili di pengadilan militer. Rasanya klise sekali; dia tidak mungkin memberi tahu Nora dan yang lainnya, karena malu.

Namun jika gadis-gadis lain mengetahuinya, mata mereka akan berbinar-binar karena penasaran, dan mereka pasti akan bertanya padanya, “Jadi, bagaimana?”

Yah, kau tahu… Rasanya seperti… Oke, jujur ​​saja. Luar biasa! Mao tak pernah menyangka mereka akan secocok ini. Ia benar-benar kehilangan akal sehatnya. Seluruh tubuhnya terasa sakit. Bahkan, meskipun ia cukup yakin ruangan itu kedap suara, ia terpaksa bertanya-tanya seberapa teliti ruangan itu dibuat…

Itulah pikiran-pikiran tentang tadi malam yang berputar-putar di benaknya, membuatnya memerah, lalu pucat. Saat itulah Kurz mengerang dan mulai terbangun. Ia tahu itu sia-sia pada tahap ini, tetapi Mao secara naluriah menutupi dadanya dengan selembar kain.

“Ughn… mm… Mm?” Kurz mendongak menatapnya. Tatapannya kosong sesaat, lalu ia meringis seperti yang dilakukannya, menutupi kepalanya dengan tangan. “Ahhhhhhh… Gawat…”

Mao terkejut dengan reaksinya… dan lebih parahnya lagi, dia terkejut karena dia terkejut. “Sikap macam apa itu?” tanyanya.

Lalu Kurz mengintip dari balik selimut, lalu menyeringai. “Cuma bercanda. Aku cuma mau sedikit menggodamu.” Lalu ia merangkul bahu Mao dan mencium pipinya lembut. Ia menggunakan tangannya yang bebas untuk membelai lembut tengkuk Mao.

“Hah? Hei… tunggu… bodoh!”

“Ayo, aku ingin menggodamu sedikit,” katanya padanya.

“Hei, kamu! Hentikan… ah…”

“Kamu menggemaskan, Melissa.”

“Mm… hei, hentikan!” protesnya. “Hei… hentikan!” Belajar dari kesalahannya tadi malam, Mao berpegangan erat di tepi tempat tidur untuk menyeimbangkan diri dan menendang Kurz sekuat tenaga.

“Wugh… apa-apaan ini?!”

“Jangan terlalu percaya diri. Dan jangan lihat aku.” Dia menaikkan seprai yang terjatuh hingga ke ketiaknya dan melemparkan bantal ke wajah Kurz.

“Hah? Ada apa ini? Tadi malam, kamu begitu—”

“Itu dulu! Ini sekarang! Jangan sok sayang cuma sekali!”

“Sebenarnya sudah tiga kali,” gerutu Kurz.

“Jangan hitung! Lagipula, bukan itu intinya,” tambahnya. “Dan jangan panggil aku Melissa.”

“Tapi kau menyuruhku!”

“Tidak!”

“Benar! Dan kau mengatakannya dengan suara kecil nan manis…” Mao melemparkan cangkir ke wajahnya, dan ia pun jatuh dari tempat tidur.

“Ah… apa yang harus kulakukan?” erangnya. “Ada apa denganku? Kapan aku jadi selembut ini?”

“Hmm… Kurasa kau sudah menjadi sangat lemah…” kata Kurz, lalu terkekeh.

“Tunggu… apakah kamu yang mengatur ini?”

“Oh, ayolah,” ejeknya. “Bahkan aku pun tak sehebat itu.”

“Tapi kau bersikap lebih baik dari biasanya tadi malam…” Mao mengamati dengan curiga.

“Aku cuma khawatir sama kamu. Aku juga nggak nyangka kita bakal berakhir kayak gini… yah…” Kurz terdengar serius, lalu terdiam sejenak, berpikir. “Hmm. Yah, kurasa aku nggak bisa bilang itu nggak ada dalam pikiranku…”

“Kenapa, kau…!” Mao merebut bantal dari Kurz dan menamparnya sekuat tenaga. Rupanya sekali saja tidak cukup, karena ia mendapati dirinya terus-menerus memukulinya dengan bantal itu.

“Hei, hentikan,” pintanya. “Ahaha… Geli! Ayo…”

“Kok kamu bisa tenang banget sih? Bener-bener bikin jengkel!”

“Sudahlah, jangan terlalu dipikirkan. Semuanya baik-baik saja.” Saat Mao menginjak, menendang, dan mencekik lehernya, Kurz hanya terus tersenyum ramah. Akhirnya Kurz lelah dan menyerah, dan sambil terengah-engah di tempat tidur, Mao mengamati wajahnya dengan saksama.

“Wah, penampilanmu semakin membaik,” katanya.

“Hah?”

“Kamu merasa lebih baik, kan? Pasti lebih baik kalau kamu bersikap seperti ini.”

Kurz benar. Depresi yang menghantuinya sejak kemarin telah sirna. Perasaan yang tak bisa ia hilangkan, bahkan saat berjemur di pantai—bahwa versi dirinya yang lain, yang lebih muram, sedang menatap dari balik bahunya dengan mata kosong—telah lenyap bagai kabut pagi. Membayangkan satu malam saja bisa membuatnya merasa begitu segar… Mao muak dengan betapa biasa yang ia rasakan.

Tidak… Biasanya hanya itu yang dibutuhkan, kan? Satu kali makan enak, satu malam penuh gairah… Hal-hal seperti itu sudah cukup untuk menyelesaikan sebagian besar masalah manusia.

Andai Tessa juga bisa merasakannya, pikirnya. Seandainya saja dia punya seseorang seperti ini… Sousuke memang pilihan terbaik, tapi sayangnya, dia sangat setia pada Kaname. Keteguhan hatinya biasanya menjadi salah satu daya tariknya, tapi bisa juga menyebalkan. Tidak perlu serumit dan seserius ini…

Menyadari tatapan Kurz yang penuh harap, ia berkata singkat, “Yah, mungkin aku merasa lebih baik. Jalan keluarnya ada di sana.”

“Hei, ayo!” protesnya. “Kau tak perlu mengusirku.”

“Sudah kubilang, ini cuma semalam. Aku punya reputasi yang harus kupikirkan, tahu? Jadi, lupakan saja kejadian ini. Kalau kau cerita ke siapa pun, aku akan bunuh kau.”

Kali ini, Kurz mendesah berat dan terkulai. “Ini, seperti… pukulan telak bagi egoku. Astaga…”

“Apa?” jawabnya, tertegun.

“Oh, um… Um… Melihat tingkahmu selama ini. Kurasa bisa saja siapa saja, ya? Aku sangat menikmatinya, tapi… Ya, aku mengerti.” Kurz berdiri dengan lemah dan mulai mengenakan celananya perlahan.

“Yah… aku… aku tidak bermaksud itu bisa jadi siapa pun …” kata Mao, bingung.

“Benarkah? Tapi sepertinya kamu tidak menikmatinya?”

“Aku juga tidak mengatakan itu.”

Kurz meliriknya sekilas. “Jadi, bagus?”

“Yah… eh… Bukan itu intinya!” seru Mao. “Aku khawatir semua orang tahu apa yang terjadi…” Sambil memainkan ujung seprai, Kurz tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan, dan mencuri ciuman. Ciuman yang panjang. Ciuman sederhana, tapi berat dan manis.

“Mm…”

“Terkadang kamu bisa sangat imut,” katanya padanya.

“Sialan… Apa kau dengar apa yang kukatakan?”

“Tidak apa-apa. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun, dan aku akan berpura-pura tidak ada yang berubah,” kata Kurz. “Jadi, jangan khawatir.”

“Janji, oke? Aku benar-benar nggak bisa membiarkannya keluar.”

Kurz melirik jam di meja. “Shift mulai jam delapan, kan? Berarti kita masih punya waktu satu jam.”

Mao ragu-ragu. “Apa yang ingin kau katakan?”

“Sekali lagi?”

“Bodoh.”

“Apakah itu tidak?”

Dia berpikir sejenak lalu berbisik di telinganya, “Sekali saja, oke?”

Akhirnya jadi dua kali lipat. Mereka hampir saja tiba di shift kerja tepat waktu.