Prolog

Empat belas jam telah berlalu sejak pertempuran di Niquelo, dan para eksekutif Amalgam kini menghadiri konferensi daring ketiga mereka.

“Bagaimana kabar Tuan Silver?” tanya Tuan Gold.

“Kondisinya kritis.” Tanggapan datang dari Tuan Kalium—Kalinin—yang menyatakan fakta tanpa sedikit pun emosi. Pria Rusia itu telah menghadiri pertemuan mereka selama beberapa bulan, dan ia tidak pernah menunjukkan sedikit pun nada sarkasme atau candaan dalam nada bicaranya. Ia adalah seorang komandan berbakat dan mantan anggota pasukan khusus, dengan pengalaman medan perang yang luas. Sebagai seorang prajurit karier sejati, ia sama sekali tidak tertarik pada uang maupun politik.

Dia tidak menyebutkan apa pun tentang pasukan Tuan Gold yang menyerang pasukan Leonard dengan dalih “mengirim bantuan”, atau fakta bahwa mereka telah sepenuhnya dikalahkan karena masalah mereka. Dia mungkin tahu bahwa mengomentari tindakan Gold di konferensi daring tidak akan menghasilkan apa-apa. Lagipula, Gold telah membawa sebagian besar eksekutif ke pihaknya melalui penyuapan dan pemerasan.

Pak Kalium melanjutkan laporannya. “Dia dirawat di rumah sakit di pinggiran Acapulco, dan kalaupun dia selamat, akan ada efek samping yang parah. Dia mungkin tidak akan bisa berjalan sendiri lagi.”

“Sayang sekali. Masih sangat muda,” bisik Pak Gold sambil bersandar di kursinya di ruang konferensi daring. Konferensi itu hanya bisa didengar, jadi ia berasumsi tidak ada yang bisa melihatnya, tetapi ia tetap berhati-hati untuk tidak tersenyum.

Para eksekutif yang menghadiri konferensi itu tersebar di seluruh dunia. Gold berada di Timur Jauh—khususnya Tokyo, sebuah gedung pencakar langit di Akasaka. Keluar dari ruang konferensi akan membawanya langsung ke pemandangan (melalui kaca antipeluru) Nagata-cho di siang hari.

Dia sendiri orang Jepang, dan memegang kekuasaan luar biasa, baik dalam kehidupan publik maupun rahasianya. Dia juga seorang patriot. Suaranya di Amalgam selalu menentang terorisme lokal, dan dia memegang kendali ketat atas beberapa insiden yang dia izinkan terjadi. Behemoth yang merajalela di Tokyo bisa diterima; ancaman nuklir tidak. Dia secara pribadi telah menyetujui pemberian Behemoth kepada teroris A21, tetapi dia juga menyertakan pengaman—saklar penghancur otomatis yang bisa diaktifkannya kapan pun diperlukan. Niat Gold adalah membiarkannya merajalela di wilayah Ariake, tetapi begitu dalam perjalanan ke pusat kota, dia akan menyingkirkannya dari medan perang.

Insiden-insiden domestik “kecil” selama setahun terakhir ini pada gilirannya memberinya pengaruh yang lebih besar terhadap keamanan Jepang. Mudah baginya untuk menyalahkan para pejabat keamanan yang cakap dan kompeten, lalu menggantinya dengan orang-orang yang lebih mudah dimanipulasi. Ia mengobarkan sentimen xenofobia dan mencap mereka yang mencoba menenangkannya sebagai “pengkhianat.”

Tentu saja, mereka pengkhianat . Pencurian dan tipu daya adalah cara dunia bekerja; untuk bertahan hidup dan mendapatkan bagiannya sendiri membutuhkan dedikasi yang setidaknya sekuat dedikasinya. Fakta bahwa sebuah negara kepulauan yang miskin mineral telah menghabiskan lebih dari lima puluh tahun berkembang tanpa perang adalah sebuah keajaiban, dan dia bertanggung jawab untuk menjaga keajaiban itu tetap berlanjut. Itulah sebabnya dia menggunakan Amalgam. Berpartisipasi dalam “pertandingan terjadwal” mereka dan menggunakan mereka untuk memperluas pengaruh pribadinya hanyalah perpanjangan dari patriotismenya.

Setelah menyelesaikan laporannya, Kalinin berkata, “Aku sedang mengatur ulang pasukanku yang tersisa untuk menjaganya dan melacak sisa-sisa Mithril.”

“Bagus,” kata Tuan Gold. “Ngomong-ngomong, di mana kamu sekarang?”

“Masih di rumah sakit Meksiko.”

“Begitu. Kalau begitu, tetaplah bersamanya. Kita semua akan berdoa agar dia cepat pulih.” Beberapa eksekutif tertawa mengejek. “Kami juga sedang melacak sisa-sisa Mithril. Kapal selam mereka telah lolos dari jaring patroli Angkatan Laut AS dan menghilang ke Samudra Pasifik lagi, bersama dengan budak lengan lambda putih yang terpasang di kemudinya. Mereka benar-benar merepotkan.”

“Mereka akan segera menunjukkan diri lagi. Saya yakin mereka berniat melawan Amalgam sampai akhir,” sela eksekutif lainnya, Tuan Natrium. “Masalahnya adalah AS putih itu. Apakah modelnya sama dengan Arbalest itu? Saya tidak percaya dia bisa mengalahkan tiga Behemoth dalam beberapa menit.”

“Aku juga tidak bisa,” kata Gold dengan sedih. “Tapi itu tidak terlalu mengejutkan. Keunggulan Behemoth runtuh dalam pertempuran melawan lawan yang ditunggangi lambda. Kita sudah tahu itu sejak lama.” Blitzkrieg adalah modus operandi Behemoth, dan kekuatan utamanya adalah pertahanannya yang luar biasa. Begitu lambda yang ditungganginya meniadakan itu, bahkan mesin sebesar itu pun akan segera tumbang di tangan persenjataan modern.

“Kapal selam itu dan AS putih itu prioritas utama. Keberadaan mereka di luar sana membuat kita kewalahan. Departemen perencanaan kita juga tak henti-hentinya mengomel soal mereka. Apa yang bisa kita lakukan?” tanya Pak Natrium kesal.

“Kalau laporannya benar, mesin itu satu-satunya yang mereka punya,” kata Pak Gold. “Codarl kita bisa mengatasinya, asal kita bisa mengalahkannya di saat yang tepat.”

“Anda tampaknya berpengetahuan luas tentang masalah militer,” kata Kalinin.

Kata-katanya terdengar seperti ejekan terhadap Gold yang tak berpengalaman militer, yang langsung membiarkannya begitu saja sambil mendengus. “Semua bidang pada dasarnya sama saja, Tuan Kalium. Investasi, pemilu, proses pengadilan… Anda dan Tuan Silver baru saja salah menilai situasi.”

“Aku mengerti. Mungkin kau benar.” Untuk pertama kalinya, ada nada humor dalam suara Kalinin. Ada juga nada merendahkan diri, tetapi kata-katanya sendiri terasa ironis dan kering. “Kita terlalu lama menutup mata terhadap pengkhianatan di sekitar kita.”

Tepat saat itu, suara Pak Copper terdengar memekik. Indikator holografik untuk berbicara berkedip-kedip panik, diiringi suara-suara lain—langkah kaki tergesa-gesa, lalu tembakan.

“Apa yang terjadi?” tanya Tuan Gold.

Simbol holografik untuk saluran Pak Tin juga mulai berkedip. Terdengar suara cipratan—suara seorang pria ditembak di belakang kepala, dan isi otaknya berhamburan di meja di depannya?

Derak kematian Tuan Natrium menyusul. Indikatornya bergetar saat napasnya yang terengah-engah, gagap, dan jeritannya melukiskan gambaran yang tidak manusiawi tentang nasibnya. Tunggu. Jangan tembak. Aku tidak terlibat. Kumohon, mari kita bicara—

Suara tembakan lagi.

Begitu saja, tiga eksekutif Amalgam tewas. Mereka yang tersisa menahan napas dalam diam, terengah-engah atau gelisah, memastikan hal serupa tidak akan terjadi pada mereka.

“Diamankan,” kata suara seorang pria melalui saluran Copper.

“Diamankan,” kata suara pria lain melalui saluran Tin.

“Diamankan,” kata suara seorang wanita muda melalui saluran Natrium.

Tiga eksekutif, yang tersebar di seluruh dunia, telah dibunuh secara bersamaan—kemungkinan besar oleh agen Leonard Testarossa. Orang-orang tersebut—bersama dengan Gold—kemungkinan besar adalah dalang di balik rencana pembunuhan Leonard.

“A-Apa yang kau—”

“Sudah kubilang, Tuan Gold. Kita terlalu lama menutup mata,” kata Kalinin, suaranya kini terdengar dari balik bahu Gold. Pria Rusia itu memegang transceiver portabel yang selama ini ia gunakan di depan matanya, mematikannya dengan menekan ibu jarinya, lalu melemparkannya sembarangan ke meja. “Aku sudah menyingkirkan keamananmu. Tak ada bantuan yang akan datang.”

Sekalipun Kalinin sudah mengetahui identitas dan lokasinya, Tuan Gold masih belum tahu bagaimana ia bisa sampai di sini. Ia baru dua belas jam di Meksiko… Kebanyakan pesawat akan membutuhkan waktu dua puluh jam untuk mencapai Tokyo dari sana. Untuk pergi dari Amerika Selatan ke Timur Jauh dalam waktu sesingkat itu, lalu menembus jaring pengamannya… rasanya mustahil, tak pernah terbayangkan sebelumnya.

“Anggota Dewan Kaneyama Takeshi hanyalah umpan, kambing hitammu. Tuan Emas yang sebenarnya—kamu—akan menjadi berita utama malam ini.”

“Tunggu-”

Kalinin, seorang ahli dalam cara menghancurkan tubuh manusia, bahkan tidak membutuhkan senjata. Ia cukup membanting wajah pria itu ke mejanya, lalu menyikut tengkuknya seperti guillotine. Patah tulang belakangnya seketika memutus semua rasa di tubuh Gold dan kendalinya atas semua fungsi tubuh, termasuk pernapasan. Ia terkulai di lantai, terengah-engah seperti ikan mas di darat. Dalam kesadarannya yang meredup, ia hanya bisa mendengar suara Kalinin yang mengatakan sesuatu kepada para eksekutif yang tersisa.

Seperti yang diharapkan dari para eksekutif Amalgam, sekitar selusin orang yang tersisa segera kembali tenang. Beberapa dari mereka bahkan tampak telah mengantisipasi rangkaian peristiwa ini.

Kalinin meraih mikrofon di atas meja dan berbicara kepada kelompok itu. “Tuan Gold menggunakan tawaran ‘dukungannya’ untuk menyerang kami,” katanya. “Rencananya adalah membunuh Tuan Silver dan mencuri sumber dayanya. Saya yakin tindakan kami merupakan reaksi yang dibenarkan atas pengkhianatan ini. Apakah ada keberatan?”

Seluruh kelompok tetap diam.

“Bagus… Tapi kurasa masih ada satu persetujuan lagi yang perlu kita dapatkan. Bagaimana?” tanya Kalinin, lalu menunggu jawabannya dengan sabar.

Orang yang ia ajak bicara tidak muncul dalam daftar peserta konferensi daring. Ia jarang berpartisipasi sama sekali. Namun, ia ada di luar sana, mendengarkan. Perang saudara yang serius antar-eksekutif—yang berpotensi meningkat—pasti akan menariknya keluar dari persembunyian.

Amalgam tidak memiliki pemimpin resmi; sistemnya parlementer, terjalin bagai jaring. Namun, mereka tidak mampu menjaga ketertiban sendirian. Mereka membutuhkan seorang manajer. Manajer ini tidak pernah menyuarakan pendapatnya sendiri, dan tidak pernah menunjukkan dirinya; ia hanya memberikan kesempatan, sekaligus kompromi. “Amalgam” yang dapat berpadu dengan semua elemen lainnya…

“Tuan Mercury.” Kalinin menyapanya dengan namanya. “Keluarlah, ya? Kalau kau diam saja sekarang, kepercayaan kami padamu akan hancur.”

Gambar konferensi daring berkedip, dan simbol partisipasi berubah menjadi kuning, pertanda kanal yang biasanya tidak digunakan telah aktif. “Sepertinya ini masalah,” kata suara Mercury yang diubah secara elektronik.