5: Teknologi Hitam

28 April 2332 (Waktu Standar Jepang/Korea Utara)

Tuatha de Danaan, Permukaan, Teluk Korea Barat, Laut Kuning

Begitu helikopternya mendarat di dek penerbangan, Kalinin sedang dalam perjalanan menuju ruang kendali. Suara mesin yang teredam menderu di sekelilingnya saat lambung ganda kapal mulai menutup. Saat ia melangkah menyusuri lorong dek kedua, Melissa Mao menyusulnya, masih mengenakan seragam operatornya. “Sersan Mao. Anda seharusnya bersiaga di hanggar,” kata Kalinin, tanpa memperlambat langkahnya.

Mengabaikan komentarnya, Mao menggerutu, “Apakah kita akan mundur begitu saja sekarang?”

“Ya.”

“Meninggalkan Sousuke seperti yang kau lakukan pada Kurz?”

“Hal itu ada dalam kontrak mereka.”

Meski begitu, Mao tetap bersikeras. “Mereka bawahanku. Tanggung jawabku. Lepaskan aku. Aku hanya butuh dua… tidak, hanya satu jam. Aku akan menemukan mereka dan membawa mereka kembali. Kumohon.”

“Apa kau pikir aku akan membahayakan kapal selam seharga lima miliar dolar dan 250 awaknya selama satu jam hanya karena ‘tolong’?” ejek Kalinin.

“Aku tahu ini gegabah,” pinta Mao. “Tapi mode tembus pandang ECS…”

“Laporan tim cuaca mengatakan akan segera turun hujan,” jawabnya, “dan akan berlangsung selama dua hari.”

Meskipun merupakan perangkat siluman yang luar biasa dalam banyak hal, ECS masih memiliki beberapa kelemahan. Salah satunya adalah mengeluarkan bau ozon yang samar. Kelemahan lainnya adalah paparan air dalam jumlah besar—misalnya, hujan—menyebabkannya memercikkan api, mengubahnya dari “tak terlihat” menjadi “menyala seperti pohon Natal”. Itulah salah satu alasan Kalinin ingin mempercepat operasi penyelamatan.

“Itu cuma ramalan, kan?” tegas Mao. “Hal-hal seperti itu tidak pernah benar.”

Saat mereka mencapai pintu kedap air yang kokoh, Kalinin berhenti dan berbalik. “Kompartemen ini hanya untuk personel yang berwenang di ruang kendali.”

“Kau selalu seperti ini,” tuduhnya. “Bagaimana kau bisa setenang itu?”

“Karena aku memang harus begitu.” Kalinin berpaling dari Mao. Ia melewati beberapa pintu sebelum tiba di ruang kendali, tempat Teletha Testarossa, di kursi kapten, baru saja selesai memberi arahan.

Tanpa melirik ke arah Kalinin, dia berkata, seolah-olah itu sudah jelas, “Kau datang untuk bertanya berapa lama kita bisa menunggu?”

Dia benar-benar hebat, pikir Kalinin, dan sungguh-sungguh. “Kita bahkan tidak punya waktu semenit pun untuk menunggu, sekarang. Musuh sedang menyiapkan tiga kapal patroli bersenjata yang sarat ranjau menuju ke arah kita, dan kita berada di daerah dangkal tanpa tempat bersembunyi. Kita harus menjauh sejauh 50 kilometer secepat mungkin.”

“Tentu saja,” jawab Tessa. Ia mencengkeram kepangan di bahu kirinya dan menempelkannya ke mulut. Ujung kepangan itu menggelitik hidungnya saat ia memelototi layar di depannya. Itu kebiasaan buruknya saat stres, mirip dengan menggigit kuku. “Tapi aku ingin menyelamatkan gadis itu dan Sagara-san.”

“Ya, Bu. Mungkin saja Sersan Weber masih hidup juga.” Jika Kurz tipe orang yang mudah mati, Kalinin tidak akan memasukkannya ke dalam SRT.

“Kalau aku bisa memberi kita waktu beberapa menit sebelum fajar, di permukaan dekat pantai… adakah yang bisa kau pikirkan?” Tessa menunjukkan peta laut di layar pribadinya. Rencananya adalah pergi cukup jauh, berpapasan dengan angkatan laut Tiongkok di perairan teritorial mereka, lalu mengubah arah dan kembali ke sini dengan kecepatan tinggi.

Kalinin memang masih awam soal taktik kapal selam, tapi ia pun menyadari bahwa rencana ini keterlaluan. “Mungkinkah?” tanyanya.

“Bukan untuk kapal selam biasa,” jawabnya. Ia tersenyum percaya diri, seperti seorang ibu yang membanggakan putranya.

Jadi, itu mungkin saja. Ia memutuskan untuk memercayai kaptennya. “Saya khawatir M9 milik Weber dinonaktifkan,” tambah Kalinin. “Jika pemikiran saya benar, kita mungkin harus menggunakannya . ”

“‘Itu’?” tanya Tessa sopan. “Maksudmu apa?”

“ARX-7. Arbalest.” Saat kata itu terucap dari mulut Kalinin, ia merasa mendengar binatang buas yang terikat jauh di dalam kapal itu berteriak kegirangan.

29 April, 0226 Jam (Waktu Standar Jepang/Korea Utara)

Pegunungan di Kabupaten Taedong, Provinsi Pyongan Selatan, Republik Demokratik Rakyat Korea

Sebuah helikopter serang meraung di langit. Cahaya menyilaukan menyapu kepala Sousuke. Namun, sang pilot tampaknya tidak menyadarinya, karena helikopter terus melaju, melewati puncak dan menghilang di langit selatan.

Keheningan kembali. Hujan rintik-rintik mulai turun, dan angin menggoyangkan dahan-dahan di sekitar mereka.

“Sudah hilang?” tanya Kaname. Mereka bersembunyi di sebuah lubang di pangkal pohon rendah.

“Kurasa begitu.” Sousuke menjawab, lalu menarik Kurz keluar dari cekungan.

Kurz pingsan karena suntikan morfin. Lengan kanannya patah, dan terdapat luka robek yang dalam di sepanjang tulang paha dan lengan kirinya. Kebanyakan orang tidak akan mampu bertahan sejauh ini, dengan luka seperti itu. Pendarahannya telah berhenti, tetapi perawatan itu sendiri tampaknya telah membuatnya kelelahan.

“Chidori, apakah kamu masih bisa berjalan?” tanya Sousuke.

“Kita tidak akan ke mana-mana kalau aku tidak bisa, kan?” Tanggapannya tegas, tapi dia juga tampak kelelahan.

Sousuke dan Kaname berada di kedua sisi Kurz, praktis menyeretnya di sepanjang jalan pegunungan.

“Bisakah kalian berjalan lebih hati-hati? Ada orang yang terluka di sini…” bisik Kurz sambil meringis, tampaknya sudah terbangun.

“Aku terkesan kau berhasil berjalan sejauh itu,” kata Sousuke padanya.

“Sungai itu membawaku. Sungai itu juga menghapus aromaku,” jawab Kurz. “Guh… Mayor itu benar-benar bajingan. Kalau aku keluar dari mesinku tiga puluh detik kemudian, aku pasti sudah hancur berkeping-keping.” Kurz tersenyum masokis. “Yah, kurasa itu akan lebih mudah dari ini.”

“Apakah AS perak itu membawamu keluar?” tanya Sousuke.

“Ya.” Kurz mengeluarkan suara frustrasi. “Tidak masuk akal.”

“Apa yang telah terjadi?”

“Saya memancingnya dari jarak dekat, lalu menghantamnya dengan senapan 57mm. Saya yakin berhasil, tapi… tiba-tiba, saya yang hancur berkeping-keping.”

“Ranjau terarah?” tanya Sousuke penasaran.

“Tidak… kurasa tidak. Rasanya lebih seperti… palu tak terlihat.” Kurz merintih kesakitan lagi.

“Tidak apa-apa. Kamu tidak perlu bicara.”

Akhirnya, mereka berhasil melewati punggung bukit. Di bawah pohon yang usianya mungkin sudah ribuan tahun, Sousuke angkat bicara. “Kurasa itu pendakian terakhir kita.”

Di dasar lereng di hadapan mereka terbentang hamparan lahan terbuka: sebuah permukiman pertanian, di baliknya terbentang hamparan sawah. Di bawah langit tanpa bintang, di sana-sini, mereka bisa melihat lampu depan truk militer yang melaju di antara ladang-ladang.

Kaname menyipitkan matanya. “Terbuka lebar. Kalau kita keluar ke sana…”

“Ya,” Sousuke membenarkan. “Kemungkinan besar musuh akan melihat kita.”

Saat Sousuke menurunkan tubuh Kurz ke tanah, pria itu mengerang dan mengumpat dengan suara yang nyaris tak terdengar. Kaname berjongkok di samping mereka sambil terbatuk-batuk; ia tidak mengeluh, tetapi tampaknya ia sama sekali tidak merasa sehat. Napas Kurz melambat mengikuti irama tidurnya saat morfin tampaknya kembali berefek.

Mereka menghabiskan tiga jam berjalan menyusuri jalanan yang mengerikan di tengah malam. Memang, itu usaha yang mengesankan, tapi… Mustahil kita bisa sampai ke garis pantai kalau begini, Sousuke menyimpulkan.

Bahkan prajurit terlatih dalam kondisi prima pun akan kesulitan menyeberangi lapangan terbuka itu tanpa terlihat. Bagi mereka bertiga, dalam kondisi mereka saat ini, hal itu mustahil. Sekalipun de Danaan berusaha menyelamatkan mereka, tidak ada cara untuk menghubungi mereka dari sini; jangkauan pemancar mini Kurz hanya beberapa kilometer, dan mereka masih dua puluh kilometer dari pantai.

Sousuke juga lelah. Pikirannya kabur dan rasa sakit akibat luka-lukanya semakin parah. Ia tak bisa bergerak. Ia tak bisa menghubungi siapa pun. Musuh semakin mendekat. Tak ada jalan keluar, kurasa… Ia merasakan tangan kematian yang familiar menepuk bahunya. “Chidori,” katanya.

“Ya?”

“Dengarkan aku.” Sousuke menjelaskan situasi mereka: bagaimana mereka tidak bisa menghubungi sekutu mereka, bagaimana musuh semakin dekat, cuaca, kondisi Kurz, kondisinya sendiri…

Dia mendengarkan dengan tenang. “Aku mengerti…”

“Jadi… begini usulku,” katanya padanya. “Kurz dan aku akan tetap di sini, membuat keributan, dan menarik perhatian musuh. Kami akan mengulur waktu sebanyak mungkin selagi kau lari ke barat.”

Kaname tercengang. “Apa katamu?”

“Lari ke barat,” katanya tegas. “Ambil pemancar ini dan menuju ke pantai. Jika sekutu kita datang menjemput kita, mereka pasti akan menghubungi saluran itu.” Tidak ada jaminan dia bisa sampai sejauh itu tanpa diketahui; tidak ada jaminan sekutu mereka akan datang menjemput mereka. Tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Tapi kalau begitu, tidakkah kalian akan—”

“Itu tidak penting. Melindungimu adalah tugas kami. Dan lebih baik satu orang berhasil keluar daripada kami bertiga tertangkap.”

“Tetapi…”

Jangan khawatirkan aku, pikir Sousuke. Aku sudah menerima takdirku. Aku tahu beginilah akhirnya aku akan mati, begitu pula Kurz. Kematian anjingnya akan menjadi akibat dari pilihan yang ia buat. Tapi kau… “Kau berhak hidup,” desaknya. “Pergilah.”

Tugasku. Misiku. Itu tak penting—aku hanya ingin dia kembali dengan selamat, pikirnya. Sekalipun dia takut padaku, sekalipun dia membenciku, aku ingin mengirimnya kembali ke gedung sekolah yang penuh kebahagiaan itu. Ya. Jika dia tak kembali, kurasa aku akan merasa… sedih.

“Pergi… tanpamu?” Keheningan panjang menyelimuti mereka. Kaname menatap Sousuke, lalu Kurz. Kurz tampak benar-benar ragu, meskipun sebenarnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Jika ada cara untuk menyelamatkan salah satu dari mereka, mereka harus mengambilnya—logika itu universal. Tak seorang pun akan menyalahkannya karena meninggalkan yang terluka, pikir Sousuke. Melarikan diri adalah pilihan yang wajar.

Keheningan itu berlangsung sekitar satu menit. Lalu, akhirnya, Kaname menjawab: “Tidak.”

“Apa?” tanya Sousuke tak percaya.

“Aku bilang tidak. Aku tidak akan lari dan meninggalkanmu di sini. Pasti ada jalan keluar lain, jadi mari kita pikirkan bersama dan cari tahu apa masalahnya.” Suaranya sekarang berbeda dari sebelumnya. Tenang dan dingin, didukung oleh kekuatan yang lebih dalam dan beresonansi.

Tapi Sousuke bersikeras. “Dengar, Chidori; aku spesialis. Mustahil kita bertiga bisa lolos dalam situasi seperti ini. Membawamu ke tempat aman saja sudah cukup sulit. Itulah faktanya.”

“Fakta? Kau tak berhak menentukan ‘fakta’ itu apa.” Suaranya terdengar sedikit marah.

“Tetapi-”

“Diam!”

Sousuke menatap tak percaya atas teguran kerasnya.

“Sepanjang waktu kita berjalan di gunung ini, aku terus berpikir… dan akhirnya aku tahu apa yang kurasakan.” Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menyatakan diagnosisnya: “Sagara-kun, kau benar-benar idiot.” Ia melanjutkan, “Aku bersyukur kau mau menyelamatkanku, tapi apa kau tidak sadar kau melupakan sesuatu? Sesuatu yang sangat, sangat, sangat penting? Aku yakin kau tidak melupakannya, karena kau orang yang sangat pesimis dan bodoh… dan sungguh tidak menyenangkan diselamatkan oleh orang seperti itu.”

“Hei…” protesnya.

Ia bukan lagi gadis ketakutan seperti beberapa saat sebelumnya. Ia adalah Chidori Kaname dari sekolah itu yang penuh semangat, yang selalu meledak-ledak atas setiap pelanggaran Sousuke. Ia kini berdiri di hadapannya, kaki menapak dan penuh percaya diri.

“Kau mau tahu kenapa?” tanyanya. “Begini saja: karena kau tak peduli jika kau mati. Dan itu bodoh! Kau tak peduli dengan perasaanku; kau memaksakan ini padaku agar kau merasa berbudi luhur. Apa aku memintamu untuk merindukanku? Apa aku memintamu untuk mati demi aku? Tidak, tapi kurasa kau pikir itu membuatmu sangat keren, padahal sebenarnya itu hanya membuatmu jadi orang bodoh yang menyebalkan.

“Memberikan nyawamu untuk seseorang hanya berarti jika kau menghargai nyawa itu. Ini hanya keinginan untuk mati! Jika kau menghargai dirimu sendiri, setidaknya kau akan mencoba melawan ini, tapi kau bahkan tidak cukup peduli untuk melakukannya! Pikirkan baik-baik, oke? Untuk siapa kau menyelamatkanku? Jangan berani-beraninya kau bilang ‘misi’… dan kalau kau bilang ini untukku, aku akan membunuhmu di sini!”

Kekuatan omelannya membuat kepala Sousuke pusing. Ia merasa marah, terkejut, malu, tak percaya, bingung… Ia tidak mengerti apa yang dibicarakan wanita itu. Satu hal yang ia pahami, meski samar-samar, adalah bahwa wanita itu sedang menunjukkan beberapa kekurangannya… dan bahwa wanita itu benar.

Sambil mulutnya menganga tak berdaya, Kaname hanya melambaikan tangan kesal. “Ah, sudahlah. Aku akan menyelamatkan kita.”

“A-Apa?” dia tergagap.

“Kamu bilang idemu ‘satu-satunya jalan’, kan? Itu artinya kamu sudah menyerah, dan itu artinya semuanya terserah padaku. Kamu punya korek api?”

“Ya,” jawabnya tanpa daya, “tapi apa yang ingin kau lakukan dengannya?”

“Oh, kau tahu, bakar saja gunungnya,” katanya. “Itu akan menarik banyak perhatian. Di tengah kekacauan ini, kita akan mencuri salah satu mobil pemadam kebakaran atau jip dan membawanya ke bandara. Lalu di tengah kekacauan di sana , kita akan mencuri sebuah pesawat. Jangan khawatir; aku akan menerbangkannya.”

“Kamu, menerbangkan pesawat? Apa kamu punya pengalaman—”

“Tentu saja tidak! Tapi aku pernah main simulator penerbangan di arcade, jadi aku akan cari cara. Setelah pesawatnya siap, kita akan pergi ke Korea Selatan atau Jepang… ke mana pun di selatan sini, sebenarnya. Gampang, kan? Jadi, diam saja dan ikuti arahanku.”

Usulan Kaname melampaui absurditas hingga tak masuk akal, namun nadanya sungguh serius. Apa yang sekilas terdengar seperti omelan yang lahir dari ketidaktahuan, sebenarnya ia pahami betul maknanya. Kilatan kepahlawanan tragis melintas di wajahnya.

“Aku tidak akan menyerah,” katanya menantang, lalu meletakkan tangan di dadanya. “Tidak mungkin. Kau bilang tidak ada cara untuk menyelamatkan semua orang? Yah, aku tidak terima itu. Aku akan mewujudkannya. Kau dan Kurz-kun ikut denganku. Kita akan keluar dari sini bersama-sama, dan kembali ke Kyoko dan yang lainnya. Lalu kita akan hidup sangat lama. Itu keputusanku. Kau keberatan?!”

“Kemauan dan tekad saja tidak cukup untuk mewujudkan ini,” pinta Sousuke. “Kau harus mendengarkanku.”

“Berapa kali aku harus mengatakannya?! Tidak!”

Akhirnya, Sousuke mengarahkan senapan mesin ringannya ke arah Kaname. “Kau harus pergi,” katanya datar. “Tinggalkan kami di sini dan pergi.”

Ia menegang sesaat, lalu langsung rileks, dan menatap lurus ke arahnya. Nada bicaranya yang kasar sebelumnya tergantikan oleh ketenangan yang menenangkan. “Kalau aku tidak pergi, kau akan menembakku?” Entah kenapa, ada rasa iba dalam suaranya.

“Ya,” jawabnya. “Lebih baik kau mati daripada ditangkap dan dihancurkan.”

“Oh, kumohon… Bicaralah tentang logikamu yang tersiksa itu.” Kaname tersenyum dan melangkah ke arahnya.

Kenapa dia tidak takut? Sousuke mulai panik. Kesadarannya yang semakin dalam bahwa dia tidak akan pernah menurutinya membuatnya terpuruk dalam keputusasaan.

“Kamu bertanya-tanya mengapa aku tidak takut, kan?”

“Eh…”

“Sederhana saja,” katanya ramah, menyingkirkan pistol itu, dan perlahan menarik Sousuke ke dalam pelukannya. Ia memeluknya dengan lembut, tanpa sedikit pun kekerasan. Lengannya melingkar di belakang punggung Sousuke, dan pipinya bersandar di bahu Sousuke yang berlumuran darah. “Aku tidak takut karena aku memutuskan untuk memercayaimu, seperti yang kau minta sebelumnya…”

Sousuke bisa merasakan panasnya di dadanya. Rasa sakit lukanya terasa jauh, dan pikirannya kosong. Darah mengalir deras di sekujur tubuhnya dan seluruh ototnya menegang. Ia bahkan tidak menyadari bahwa ia telah menjatuhkan pistolnya.

“Jadi… Jadi aku tidak ingin meninggalkanmu.” Poni basahnya menggelitik hidung Sousuke.

“Chidori…” dia tersedak.

“Memang benar… aku takut padamu sebelumnya. Aku merasa seperti salah satu teman sekelasku telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Kau begitu kuat, dan begitu…” Dia ragu sejenak, lalu, seolah-olah menghilangkan keraguannya, melanjutkan, “Tapi… kau bilang aku harus percaya padamu, kan? Jadi aku berkata pada diriku sendiri: ‘Dia melakukan segalanya untuk menyelamatkanku. Jadi daripada takut, aku akan percaya padanya.’ Sungguh mulia diriku, ya?”

“Ya,” jawabnya akhirnya. “Sangat mulia.”

“Benar, kan?” bujuknya. “Ini masalah sepele yang sangat penting bagi seorang remaja, oke? Jadi, kamu juga harus berusaha. Jangan berpikir seperti, ‘Aku tidak keberatan mati.’ Itu terlalu menyedihkan… Ayo ikut aku.”

Kembali… bersamanya? Pikiran itu sungguh menggoda. Jika ada cara untuk melakukannya, ia akan mencobanya secepatnya. Betapa indahnya penampilannya di bawah cahaya pagi?

Kenapa dia berusaha menyelamatkannya? Untuk siapa dia berusaha menyelamatkannya? Sousuke tahu jawabannya. Untuk diriku sendiri, akunya. Aku ingin kembali bersamanya. Aku ingin bersamanya. Aku ingin hidup.

Ia menyadari bahwa ia tak pernah menginginkan apa pun lagi dalam hidupnya. Dengan kesadaran itu, tubuhnya yang lelah dan babak belur mulai terisi kembali dengan kekuatan baru. “Chidori…”

“Sagara-kun…”

Tepat saat mata mereka bertemu, dengan canggung—

“Eh… Mm. Ehem.” Kurz, yang berbaring di samping mereka, berdeham meminta maaf. Sousuke dan Kaname tersentak dan melompat menjauh.

“Kau… Kau sudah bangun?” tanya Sousuke.

“Tentu saja aku…” kata Kurz. “Susah banget tidur di tengah teriakan-teriakan itu…”

“Brengsek!” teriak Kaname. “Kenapa kamu nggak ngomong apa-apa?!”

“Tidak mudah untuk menyela…” gerutu Kurz, menggaruk pelipisnya. Lalu, dengan nada menggoda, ia menambahkan, “Atau mungkin aku seharusnya lebih lama diam? Rasanya seperti aku merusak sesuatu yang baik. Maksudku… wah. Kalian berdua. Astaga…”

Wajah Kaname memerah. “Bukan begitu!” teriaknya. “Aku hanya terbawa suasana. Aku tidak punya perasaan apa pun padanya! Sama sekali tidak! Aku… aku serius!”

Dia… tidak? Sousuke tercengang oleh penyangkalannya yang putus asa.

Sepanjang waktu, Kurz tak kuasa menahan tawa; ia baru berhenti ketika mulai meringis. “Ugh, tertawa pun sakit… Tapi kau kalah di ronde ini, Sousuke. Gadis itu bilang rencanamu gagal, jadi ya gagal. Lagipula, kurasa rencananya lebih baik.”

Sousuke mengerutkan kening. “Apa maksudmu?”

“Kau tahu, kebakaran gunung. Ide bagus,” Kurz berpendapat. “Jauh lebih baik daripada mati di sini, setidaknya. Tentu saja, mustahil apinya menyala di tengah hujan seperti ini. Kira-kira kita bisa mendapatkan bensin, ya? Tapi tetap saja apinya tidak akan sampai jauh…”

“Baiklah,” Sousuke setuju, “Kita tinggal memberi tahu lokasi kita pada musuh.”

“Kau tidak tahu itu,” sela Kaname. “Pesawat sekutu bisa terbang di atas dan melihat kita dari langit.”

“Kita berada di wilayah udara musuh. Tidak akan ada pesawat teman di atas.”

Kaname berpikir. “Lalu bagaimana dengan yang lebih tinggi? Aku pernah melihatnya di film Harrison Ford… Satelit mata-mata bisa melihat benda-benda dari luar angkasa. Apa kalian punya satelit seperti itu?”

Sousuke sempat ragu untuk memberi tahu orang luar tentang satelit pengintai Mithril, Sting. Namun ia segera mempertimbangkan kembali, dan berkata, “Ya. Tapi bukan berarti satelit itu hanya melayang di atas kita. Orbit satelit pengintai sangat rahasia; orang-orang rendahan seperti kita tidak diberi tahu tentangnya.”

“Sebenarnya,” bisik Kurz setelah beberapa saat, “saat pengarahan sebelum aku berangkat, mereka menunjukkan foto satelit. Foto itu adalah lapangan terbang, diambil kemarin pukul 15.30… Jam berapa sekarang?”

Sousuke, matanya terbelalak, melihat arlojinya. “Jam 02.48. Hampir dua belas jam sejak itu. Artinya…”

Biasanya, satelit pengintai membutuhkan waktu 90 menit untuk menyelesaikan satu revolusi. Mengingat rotasi Bumi, ini berarti mereka biasanya berakhir di atas tempat yang sama setiap dua belas jam. Jika Sting berada di atas area ini pukul 15.30 kemarin, maka satelit itu mungkin akan segera melintas lagi! Dan karena mereka tahu waktu yang hampir tepat untuk sampai di sana, mengapa mereka tidak bisa mengirim pesan dalam api yang mengungkapkan lokasi mereka?

Sousuke dan Kurz saling berpandangan. “Sinyal panas” dan “satelit pengintai”—dua frasa kunci ini, yang mungkin saja bisa merenggut mereka dari cengkeraman maut, datang dari mulut seorang amatir sejati.

“Ada apa?” tanya Kaname.

“Aku tidak percaya kita melewatkannya…” Sousuke mendesah.

“Kaname-chan,” kata Kurz gembira, “kamu jenius!”

“Dari mana ini berasal?” tanyanya.

Meski begitu, peluang keberhasilan rencana itu kecil; menyalakan api akan memberi sinyal kepada musuh mereka, begitu pula sekutu mereka. Tidak ada jaminan satelit akan melihat mereka, dan kalaupun melihat, siapa yang tahu apakah pertolongan akan datang tepat waktu? Membiarkan Kaname melarikan diri sendiri tetap merupakan taruhan yang lebih baik.

Namun, inilah yang diinginkannya: mereka kembali bersama, atau tidak sama sekali. Patut dicoba.

Sousuke berdiri dan memanggul senapan mesin ringannya. “Lebih baik aku pergi dan melakukannya,” putusnya. “Kau tetap di sini.”

“Oke,” kata Kurz. “Jangan… atau, tahu nggak, jangan gegabah. Kalau nggak sekarang, kapan lagi?”

“BENAR.”

“Sagara-kun…” Kaname khawatir. “Kau pergi sendiri? Kau terluka…”

“Seharusnya aku bisa sedikit menyelinap. Dan…” Sousuke menepuk bahu Kaname untuk meredakan kekhawatirannya. “Entah kenapa, tapi aku merasa segar kembali.” Lalu, ia menghilang dalam kegelapan.

Setelah Sousuke pergi, Kaname menggunakan beberapa lembar kain tambahan untuk membersihkan kotoran dari wajah Kurz.

“Wah… terima kasih, Kaname-chan.”

“Sama-sama. Ngomong-ngomong… apa mereka sudah memberitahumu? Alasannya… mereka mengejarku?”

“Aku tidak tahu banyak,” akunya. “Aku diperintahkan untuk melindungimu, dan aku mengikuti perintah itu. Kurang lebih begitulah bagiku.”

“Begitu…” Kaname menundukkan kepalanya, lalu terbatuk. Kepalanya terasa berat beberapa saat. Rasanya tidak terlalu berat saat ia berbicara dengan Sousuke, tetapi perasaan tidak nyaman mulai muncul, menyapu dan mereda, seperti ombak di pantai.

Ia merasa samar-samar seperti melayang. Mimpi misteriusnya dari trailer medis kembali datang tiba-tiba. Ataukah itu mimpi? Ia tak yakin.

Kurz sepertinya menyadari kondisi Kaname. “Tidak enak badan, ya? Apa mereka membiusmu saat kau ditahan?”

“Ya… aku tidak tahu apa itu,” katanya. “Katanya itu suntikan nutrisi. Tidak berpengaruh apa-apa, tapi… kepalaku terasa aneh sejak itu…”

“Apa lagi yang mereka lakukan?” tanya Kurz.

“Mereka… membuatku menonton film.”

“Sebuah film?”

“Aneh. Semua kata-kata ini… terus berkedip-kedip. Seharusnya aku tidak mengenalinya,” katanya heran, “tapi aku tahu… Elemen dasar untuk peredam diskus intervertebralis dan reagen reaktor paladium dan semacamnya. Mode tembus pandang ECS ​​tidak sempurna karena beban berlebih pada sistem osilasi layar laser menciptakan bau ozon—”

Mata Kurz terbelalak. “Dari mana kau tahu kata-kata itu?”

“Eh… Hah? Apa yang baru saja kukatakan?”

“Anda menyebutkan peredam cakram intervertebralis,” kata Kurz padanya.

“Interver… apa?” tanya Kaname, bingung. “Apa maksudnya?”

“Itu bagian AS. Tadi kau bicara pakai jargon. Dan kekurangan di ECS… itu sesuatu yang hanya boleh diketahui personel militer.”

“Tu… Tunggu…” Kaname menekan tangannya ke pelipisnya dan menutup matanya erat-erat.

Kurz tampak gelisah. “Mustahil siswa SMA biasa tahu hal itu. Dari mana kamu belajar tentang itu?”

“Aku t-tidak tahu…” Apakah ada semacam rahasia yang tersimpan di otaknya? Ia teringat kembali percakapannya dengan dokter di trailer. “Sebenarnya… salah satu dari mereka mengatakan sesuatu yang aneh kepadaku… Dia bilang aku sudah tahu kata-kata itu sejak sebelum aku lahir… Dia bilang aku punya sesuatu yang disebut teknologi hitam, dan itu… secara bertahap, pengetahuannya… pengetahuannya…” Saat ia berbicara, Kaname merasakan sensasi itu kembali. Untuk pertama kalinya, ia secara sadar menyadari apa yang ia ketahui.

“Pengetahuan… tahu… le… lelele… ah…” Tak ada yang muncul dalam benaknya, tetapi ada sesuatu yang tenggelam. Ia merasakan sedikit rasa jijik. Ada juga sensasi seperti déjà vu—perasaan ketika kau datang ke suatu tempat untuk pertama kalinya, namun kau merasa seperti pernah ke sana sebelumnya. Ini seperti itu, tetapi lebih asing, lebih gelap, lebih berat… Begitu samar, namun begitu selalu hadir… “Tidak ingat… mbe… rrr? Ber-r-rer…”

Ada monster yang bersembunyi jauh di dalam benaknya, dan ia tak sanggup menghadapinya secara langsung. Semakin ia mencoba, semakin ada sesuatu dalam jiwanya yang memberontak. Rasanya dunianya akan jungkir balik, dan kini hanya itu yang bisa ia pikirkan. Aku tak bisa. Tak bisa. Tak bisa. Tak bisa. Cacacacan’t can’t can’t can’t… “Tak bisa… tak bisa-tt… a-apa… yang… terjadi?” Ia mengerahkan segenap tenaganya untuk menahan diri agar tak berteriak histeris.

“Hei, hentikan. Lihat aku… Hei, Kaname!” Suara Kurz menariknya kembali ke dunia nyata.

Ia menyadari bahwa pada suatu titik, ia mulai merobek dada baju rumah sakitnya. “Ah… apa yang kulakukan… aku… aku… aku bertingkah agak gila, ya?” Kaname tertawa lemah, berusaha terdengar rendah hati sambil bergerak menyembunyikan dadanya yang sebagian terbuka. Namun, ia justru terdengar setengah mati.

“Dengar, Kaname. Mungkin sebaiknya kau tak memikirkan hal itu sekarang,” desak Kurz. “Lupakan saja. Jangan… ugh.” Wajahnya tiba-tiba meringis, seolah-olah ia sedang kesakitan.

“Apakah… Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Tentu saja tidak.” Kurz mencoba mengangkat kepalanya, tetapi ia mengerahkan seluruh tenaganya. “Ahh, menyebalkan sekali. Sial. Dari semua saat yang kualami, rasanya benar-benar tak bisa bergerak…” Ia tampak begitu tak berdaya. Air mata bahkan mulai menggenang di mata birunya.

Kaname sedikit membungkuk untuk menghapus air mata Kurz. “Ini bukan salahmu,” katanya menenangkan. “Kau benar-benar terluka parah…”

“Tapi aku… aku sangat membencinya,” serunya. “Seandainya aku merasa… sedikit lebih baik, aku akan mendapatkan pemandangan yang sempurna…”

“Dari apa?” tanyanya.

“Belahan dadamu.”

Saat Sousuke mencapai kaki gunung, pemukiman pertanian kembali terlihat; ia menyelinap masuk dan menyedot oli dari mesin traktor tua. Ia sebenarnya ingin bensin, tetapi semua tangki kosong—mungkin karena krisis ekonomi, meskipun keberadaan traktor saja sudah menandakan bahwa daerah itu masih cukup makmur.

Ia berlari keluar membawa wadah minyak ke salah satu ladang kosong. Luka di sisinya terus berdenyut, tetapi tidak separah yang ia tahan. Sousuke mulai memercikkan minyak ke tanah. Ia melihat jam: pukul 03.28.

Baiklah… Ia mengeluarkan perlengkapan bertahan hidup dari sakunya dan menghancurkan pil permanganat, yang digunakan sebagai disinfektan. Ia menaburkan bubuk itu ke minyak dan menyalakan korek apinya. Minyak itu segera terbakar, dan api mulai menyebar.

Sting menangkap gambar dengan resolusi sangat tinggi; di hari yang cerah tanpa awan, ia bahkan bisa membaca tulisan di koran. Hujan dan kegelapanlah yang membuat mereka tak bisa dibedakan dari tentara lokal, itulah sebabnya ia menulis pesannya dengan api: “A67ALIVE.” Huruf A merujuk pada nama sandi Kaname, Angel; angka enam adalah Kurz, Uruz-6; angka tujuh adalah Sousuke, Uruz-7. Pesan itu akan menyampaikan bahwa Chidori Kaname, Kurz Weber, dan Sagara Sousuke semuanya selamat. Berhati-hati agar tidak meninggalkan jejak, Sousuke berhasil kembali ke tempat Kaname dan Kurz menunggu.

Dia tak perlu memberi tahu mereka di mana mereka berada. Jika Sting bisa melihat surat-surat terbakar itu, maka yang perlu mereka lakukan hanyalah melacak pergerakan Sousuke, orang yang membakarnya, dari luar angkasa.

Kebakaran minyak padam hanya dalam beberapa menit. Apakah musuh menyadarinya? Apakah sekutu mereka menyadarinya? Yang bisa ia lakukan hanyalah berharap.

29 April, pukul 03.45 (Waktu Standar Jepang/Korea Utara)

Lapangan Udara Sunan, Republik Demokratik Rakyat Korea

“Kebakaran yang tak terjelaskan?” Alis Gauron berkerut saat menerima laporan dari bawahannya. Ia sedang duduk di dekat trailer perawatan di sudut lapangan terbang, mengamati proses perbaikan Codarl.

“Ya. Katanya ada yang membakar permukiman pertanian lima belas kilometer di sebelah barat sini.”

“Hmm…” Pengalihan? Tidak, sedikit pembakaran saja tidak akan cukup. Tapi yang pasti Kashim-lah yang menyalakan apinya, bagaimanapun juga… Gauron tidak tahu apa yang dia incar, tapi dia pasti bersembunyi di dekat sini.

“Militer sedang memperketat operasi pencarian,” lanjut bawahannya. “Hanya masalah waktu sebelum kita menemukan para pelarian itu.”

“Pria itu bisa dikorbankan,” kata Gauron. “Sedangkan untuk gadis itu… mereka bebas mematahkan tulang atau memperkosanya kalau mau, tapi ingat untuk tidak membunuhnya.”

“Ya, Tuan.”

“Saya akan segera bergabung dengan mereka.”

“Di Codarl?”

Gauron memelototi bawahannya. “Apa kau keberatan dengan itu? Hmm?”

“T-Tentu saja tidak, Pak… Tapi Dr. Kaneyama memperingatkan kami untuk tidak menggunakannya di depan penduduk setempat…”

“Peringatan bukan larangan,” kata Gauron. “Lagipula, kita sedang berhadapan dengan Mithril… dengan Kalinin. Situasinya masih bisa kacau.” Angkatan Laut telah melaporkan bahwa kapal selam Mithril sudah jauh dari pantai mereka, setelah mundur ke pinggiran perairan teritorial Tiongkok. Bahkan dengan booster pengerahan darurat, seharusnya mustahil bagi mereka untuk melakukan penyelamatan, tetapi… “Mari kita berhati-hati saja,” ia memutuskan, “demi keselamatan.”

Seorang teknisi menutup pintu pemeliharaan, dan berteriak bahwa perbaikan telah selesai.

29 April, pukul 03.55 (Waktu Standar Jepang/Korea Utara)

Pegunungan di Kabupaten Taedong, Provinsi Pyongan Selatan, Republik Demokratik Rakyat Korea

Ketika Sousuke kembali, Kaname datang menemuinya, dengan kelegaan di matanya. Entah kenapa, ia menyembunyikan dadanya yang terbuka dengan kedua tangan. Kurz tampak tertidur.

“Bagaimana kabar Kurz?” tanya Sousuke.

“Cukup baik, kurasa?” gumam Kaname. “Lagipula, orang seperti dia sepertinya tak pernah mati.”

Sousuke menatapnya dengan penuh tanya, lalu duduk di akar pohon tanpa mencongkelnya.

“Bagaimana? Menurutmu, apakah ini akan berhasil?” tanyanya.

“Entahlah,” dia mengangkat bahu. “Peluang kita kecil. Kau masih punya peluang lebih baik untuk kabur sendiri.”

“Yah, sudah terlambat untuk itu. Aku tidak akan berubah pikiran.”

“Aku tahu. Aku tidak akan memberimu perintah lagi.”

“Terima kasih,” katanya singkat.

Mereka bisa mendengar suara rotor di kejauhan. Mereka tampaknya tidak semakin dekat, dan faktanya, sekitar sepuluh detik kemudian, mereka mulai menjauh.

Hutan gelap itu suram dan dingin, bagaikan labirin tanpa jalan keluar. “Hei. Kalau… Kalau kita sampai di rumah, apa yang akan kau lakukan, Sagara-kun?” tanya Kaname, tampaknya ia tak tahan dengan keheningan itu.

“Ikuti misiku selanjutnya,” jawabnya tanpa sadar.

“Jadi, kamu akan pergi ke tempat lain?” tanyanya ingin tahu. “Kamu tidak akan kembali ke sekolah?”

“Mungkin tidak. Tugasku sebagai mahasiswa di sana hanya sementara; jika tetap di sana, misi-misiku yang lain akan terganggu. Aku mungkin tidak akan pernah bertemu denganmu lagi.”

“Jadi begitu…”

Tepat saat itu, Sousuke mendengar langkah kaki; ia melihat sekeliling. Langkah kaki itu bukan manusia—Mereka lebih cepat dan lebih lembut. Terdengar napas terengah-engah. Hewan? Anjing.

Dan kemudian, bahkan lebih jauh lagi, ia bisa mendengar langkah kaki manusia. Tiga, empat… tidak, lebih. Ia menahan napas. Suara ranting patah semakin dekat. Kini terdengar gonggongan yang menggila.

“Apa-”

“Mereka datang,” desis Sousuke. “Turun.”

Hampir tepat saat ia mengatakannya, dua anjing melompat keluar dari balik batu. Mereka besar dan hitam, tetapi kegelapan membuatnya sulit untuk mengatakan apa pun lagi. Anjing-anjing itu melesat ke arah mereka seperti tembakan.

Sousuke tak ragu untuk mulai menembak. Terdengar rintihan dari anjing-anjing tentara; salah satunya bergerak begitu cepat hingga menghantam tubuh Kaname sebelum mengeluarkan suara derak mautnya. Kaname menjerit.

Tim pengejar mendengar tembakan itu, dan mulai menembaki mereka dari kedalaman hutan pinus. Tembakan senapan memantul, memecahkan batu dan mematahkan dahan-dahan kering.

“Kau diikuti? Dasar bodoh!” Kurz, yang sudah sadar kembali, memarahinya.

Sousuke membalas tembakan sambil berkata. “Waktu sangat penting. Aku tidak punya pilihan.” Terluka dan dengan perlengkapan terbatas, ia tak punya cara untuk menyembunyikan bau darahnya.

Ia melihat seorang prajurit musuh mengintip dari balik pohon besar. Ia menembak kakinya: kena. Ketika prajurit itu roboh, Sousuke sengaja melepaskan beberapa tembakan lagi ke area di sekitarnya. Prajurit itu berteriak dan memanggil rekan-rekannya untuk meminta bantuan. Prajurit lain—mungkin temannya—mempertaruhkan nyawanya untuk berlari ke tempat terbuka dan menarik prajurit itu kembali ke balik pohon.

“Itu berarti dua orang tersingkir,” kata Sousuke dengan tenang.

“Bunuh saja mereka, sialan…” geram Kurz.

Tembakan musuh semakin gencar; bala bantuan kemungkinan besar datang dari segala arah. “Kalau begini terus,” Sousuke mengamati, “AS musuh juga akan segera datang.”

“Waktunya menghadapi konsekuensinya, ya?” Kurz tertawa sinis. Pistol Sousuke juga hanya tersisa sekitar sepuluh peluru.

“Kurasa sudah berakhir…” bisik Kaname.

“Memang kelihatannya begitu. Maaf,” kata Sousuke sambil membalas tembakan.

Kaname berusaha memaksakan nada ceria. “Tapi, tak ada penyesalan di sini.”

“Jadi begitu.”

“Aku senang bertemu denganmu, Sagara-kun.”

“Baiklah,” jawabnya muram, tepat saat pelurunya habis. Satu-satunya senjatanya sekarang hanyalah gagang pistolnya.

Kurz mengerang, “Sudah berakhir?”

“Tidak…” kata Sousuke sambil mendongak. “Keselamatan dari surga.”

Seratus meter di atas mereka, sebuah kapsul terjun payung. Semburan ledakan memercik, memecahkan kapsul dan menjatuhkan sebuah pesawat AS putih dari langit gelap. Lengannya terangkat di atas kepala, seolah-olah menjaga keseimbangan saat turun.

“Ini dia…”

AS mendarat di lereng sekitar lima meter jauhnya. Terdengar suara mesin berderak saat lumpur dan kerikil beterbangan. Penyerap benturan mengeluarkan uap dari sambungannya, meninggalkan mesin diselimuti kabut tipis. Mereka menatap, tercengang, ke arah AS seputih salju itu.

“Benda apa itu?” tanya Kurz. Itu model yang belum pernah dilihat para pria itu sebelumnya. Rangkanya mirip senapan M9, tetapi lapisannya berbeda.

Bentuk ASes pada dasarnya aerodinamis, tetapi dalam kasus mesin ini, hal itu bahkan lebih mencolok: tajam dan kuat, siluetnya mengingatkan pada burung pemangsa yang ganas. Wajahnya seperti pisau, penuh ketegangan yang terasah, dan ada kebiadaban yang dingin di sana—sekali terlihat, mangsanya takkan pernah lolos. Rasanya kurang seperti senjata darat dan lebih seperti karya seni paling berbahaya di dunia. Terpasang di tiang pinggulnya—penyimpanan persenjataan—adalah sebuah meriam laras pendek, dan tiang ketiaknya berisi magasin cadangan dan pemotong monomolekuler.

“Siapa di sana?” tanya Sousuke, “Mao?” Dan di mana sekutu mereka yang lain? Apa cuma satu mesin itu?

Seolah menjawab pertanyaannya, AS putih itu berlutut. Lubang kokpit di belakang kepalanya terbuka, tetapi tak seorang pun keluar. Mereka menunggu beberapa detik, tetapi tak ada yang berubah—AS putih itu tetap berlutut di tempatnya, tak gentar bahkan ketika tembakan musuh mengenai lapisan bajanya.

“Hei, kamu tidak berpikir…”

Tanpa menunggu Kurz menjawab, Sousuke terbang menuju AS putih itu. Ia naik ke kokpit. Tembakan musuh menyerempetnya, tetapi ia tak perlu khawatir tentang itu sekarang. Ia melihat ke dalam dan… “Tak berawak?” Tak ada siapa pun di dalam mesin itu. Kokpitnya memiliki struktur yang sama dengan M9 dan AS sejenisnya, hanya cukup ruang di dalamnya untuk menampung pilot dengan pas. Ia meluncur masuk; layar serbaguna di depannya berkedip, siap diaktifkan kapan saja.

《Memulai pemeriksaan sidik suara. Sebutkan nama, pangkat, dan kode identifikasi,》 AI mesin bertanya dengan suara laki-laki yang berat.

“Sersan Sagara Sousuke.B-3128.”

Konfirmasi selesai. Sersan Sagara Sousuke telah dikenali. Mohon berikan perintah.

Tutup palka. Mulai pengaturan ke mode empat. Sudut bilateral: 3,5.

“Roger. Mode operasi empat. BMSA: 3,5. Prosedur selesai,” terdengar gema. Pintu kokpit tertutup dan sistem kendali semi-Master/Slave aktif. Mesin itu kini seperti perpanjangan tubuh Sousuke.

Benda ini bekerja persis seperti M9, Sousuke menyadari. Aku bisa melakukannya. Ia menegakkan mesinnya. “Senjata rantai, pengendali massa.”

“Roger.”

Dua senapan mesin yang terpasang di kepala meraung, mendesiskan 100 tembakan dahsyat per detik. Mereka mencabik-cabik hutan pinus di depan matanya.

Pohon-pohon tumbang; para prajurit melarikan diri. Gelombang pertempuran berubah drastis. Dari bawah, Kaname dan Kurz menatap mesin yang dikemudikan Sousuke.

Lalu Sousuke memperhatikan huruf merah di sudut layar:

[File perekam data | Tinjauan AI—Prioritas tinggi.]

Sousuke memerintahkan AI untuk memutar data, dan suara Mayor Kalinin bergema di kokpit. “Sersan Sagara. Jika pesan ini diputar, saya berasumsi AS telah menghubungi Anda. Ketika satelit pengintai kami, Sting, mendeteksi Anda, de Danaan berada enam puluh kilometer dari pantai. Jarak itu terlalu jauh untuk melakukan penyelamatan standar, jadi kami menembakkan AS ini dengan rudal balistik yang dimodifikasi, itulah sebabnya pesawat ini tanpa awak.”

“Begitu…” Sousuke merenung. Rudal balistik bisa menjembatani celah itu dalam hitungan menit, tapi kau tak bisa memasukkan seseorang ke dalamnya. Gaya gravitasi awalnya terlalu kuat untuk ditahan tubuh manusia.

“Kapal de Danaan saat ini sedang dalam mode senyap radio, melaju kencang menuju pesisir Teluk Korea Barat. Rencananya, akan lewat, menjemputmu, lalu kabur secepat mungkin,” lanjut suara Mayor Kalinin. “Selama satu menit mulai pukul 04.30, kapal de Danaan akan muncul di garis pantai—Cari cara untuk mencapai titik penjemputan saat itu.”

Titik tersebut ditampilkan di peta digital. Titik itu berada di pesisir, di selatan desa bernama “Hasanbuk”, yang Sousuke tidak tahu cara mengucapkannya. Jaraknya sekitar 20 kilometer dari lokasi mereka saat ini.

Waktunya adalah pukul 04.13—hanya 17 menit sampai sekutu mereka tiba di pantai.

“Selain itu, AS ini dikenal sebagai ARX-7 Arbalest. Tanda panggilan AI-nya adalah ‘Al’. Ini adalah jenis uji coba yang sangat berharga, jadi pastikan kau membawanya kembali,” pungkas Kalinin. “Sekian. Semoga berhasil.”

ARX-7 Arbalest. Jadi, itulah nama mesinnya… Sousuke merasakannya. Kekuatan mengalir ke otot-otot elektromagnetiknya dari reaktor paladium. Setiap gerakan kecilnya menunjukkan kekuatan superlatif AS ini.

《Sekitar lima AS musuh mendekat,》 lapor Al. Satu jendela di layar menampilkan perkiraan lokasi dan jarak mereka: lurus ke depan, sedikit ke kanan, dan sedikit ke kiri. Mereka mendekat dengan cepat dalam formasi untuk mengepung Arbalest.

Sensor pendengaran menangkap deru mesin musuh, mesin turbin gas bagaikan geraman peringatan yang dalam. Sensor optik menembus kegelapan untuk menangkap sosok musuh yang mendekat: lapis baja berwarna khaki, dengan dua mata merah—Rk-92 Savage. Mereka tampak meluncur menuruni lereng tengah malam, senapan siap. Mereka tampaknya tak akan membiarkannya pergi tanpa perlawanan. Situasinya lima lawan satu. Namun…

Nasibnya kini ada di tangannya, dan pilihannya adalah pulang, bersamanya. Merasakan sakitnya yang aneh kini terasa menyenangkan, Sousuke berbisik, “Al, kau bilang namamu siapa?”

《Ya, Sersan.》

“Ayo kita habisi orang-orang ini dalam satu menit.”

“Roger.”

Saat berikutnya, Arbalest melompat.

“Wah!” Lumpur yang ditendangnya memercik ke arah Kaname dan Kurz. Mereka mendongak dan melihat AS Sousuke mendarat di sisi lain gunung, menyerang musuh yang mendekat.

Dia melesat sejauh itu dalam sekejap? Bahkan Kaname pun tahu bahwa daya loncat mesin itu luar biasa. Itu teknologi mutakhir dalam arti sebenarnya—AS yang dikemudikannya di lapangan terbang tak tertandingi.

“Luar biasa.” Ia bisa melihat sekitar dua mesin musuh; mereka adalah AS berwarna khaki, yang melompat dari lereng gelap menuju mesin Sousuke. Mereka menyiapkan senapan dan menembak.

“Ah…” bisiknya. Detik berikutnya, salah satu musuh terpental. Ia bahkan tak sempat memikirkan apa yang terjadi sebelum AS putih itu mencabik-cabik mesin berikutnya, melesat maju bak burung layang-layang yang sedang terbang. Mesin itu melepaskan kilatan saat melintas—mungkin Sousuke yang melepaskan tembakan—dan mesin musuh itu terpental ke atas sebelum menghantam tanah dan meledak. Itulah terakhir kalinya ia bisa melihat dengan mata telanjang.

AS putih membelah lembah, melesat di udara. Ia bertabrakan dengan musuh, lalu tampak terpental. Ke mana pun sosok putih itu pergi, bola-bola api menghanguskan langit malam. Rasanya seperti melihat percikan api di kegelapan, menari dan melompat ke segala arah.

“Seperti manga ninja…” kata Kaname kagum. Ia tak tahu berapa banyak musuh yang ada; mungkin empat atau lebih. Masing-masing langsung ditembak, dihancurkan, atau dicabik-cabik oleh Sousuke. Ada kilatan cahaya saat AS putih itu menerjang mesin terakhir, dan mesin itu melepaskan tembakan dua kali dari senapan mesinnya.

“Lima,” bisik Sousuke, terengah-engah. Mesin musuh itu menghantam tanah, menyemburkan asap, dan tak bergerak lagi. Butuh tepat 58 detik untuk membungkam pasukan AS yang mengejar. Dengan kewaspadaan seekor kucing, ia tetap waspada terhadap penyerang lainnya, tetapi bahkan sepuluh detik kemudian, tak ada lagi mesin musuh yang muncul.

Oke, sekarang kesempatan kita… Sousuke mulai bergerak kembali ke tempat Kaname dan Kurz berada. Rencananya adalah menjemput mereka dan lari.

Tepat saat itu—tiba-tiba, dari balik gunung di sebelah kirinya, senapan AS perak itu menampakkan diri. Ia sangat dekat dan menembakkan rentetan tembakan dari karabinnya, menunjukkan permusuhannya yang membara.

Sousuke mengerahkan tenaga sekuat tenaga saat ia menggelindingkan mesinnya ke depan, nyaris menghindari tembakan sebelum membalasnya dengan senapan mesinnya. Musuh tampaknya mengantisipasi manuver ini, dan merunduk sebelum melompat kembali. Ia menembakkan tiga rentetan tembakan lagi dari atas, tetapi Arbalest terus menggelinding ke depan, berhasil menghindari setiap tembakan.

Senjata AS perak itu mendarat sambil tertawa terbahak-bahak. Entah kenapa, speaker eksternalnya menyala. “Menghindar dengan baik, Kashim!” Tanpa memberi ruang untuk respons, Gauron segera melanjutkan tembakan. Sousuke membalas. Setiap tembakan meleset, merobohkan pepohonan dari tanah.

Biasanya, pertempuran antar-AS diputuskan dalam beberapa tembakan: Anda harus memilih antara tetap diam dan menembak jitu, melepaskan tembakan perlindungan saat bergerak, atau berfokus pada penghindaran. Anda harus membuat pilihan-pilihan itu dengan cepat dan fleksibel, berdasarkan kebutuhan saat itu. Siapa pun yang membuat keputusan salah terlebih dahulu akan langsung menanggung akibatnya dengan pukulan fatal.

Namun, pertempuran antara keduanya berbeda: tak satu pun mengalah. Mereka berlari, melompat, merunduk, berguling, menembak dan menembak, tanpa henti. Setiap peluru meleset, namun seganas apa pun mereka bergerak, mesin-mesin itu takkan lelah. Hingga salah satu mesin jatuh—atau hingga operatornya mogok—pertempuran akan terus berlanjut. Rasanya hampir seperti pertempuran udara di darat.

“Yang perak itu… itu yang tadi,” bisik Kaname, sambil mengamati dari puncak gunung. Sosok-sosok putih dan perak itu muncul dari kegelapan lalu menghilang lagi. Sesaat mereka telah melewati punggung bukit; sesaat kemudian, mereka melesat keluar dari bebatuan di sisi seberang, menyemburkan api. Mereka menari-nari di udara, menumbangkan pepohonan, dan menghanguskan lembah gelap itu dengan warna merah.

“Tetap merunduk. Pecahan tembakan nyasar bisa membunuhmu,” saran Kurz.

Kaname mengabaikan peringatannya, dan berdiri untuk menyaksikan kembang api di kejauhan. “Siapa yang diuntungkan?” tanyanya.

“Dalam pertempuran normal, mereka akan seimbang,” jawabnya. “Tapi…”

“Tetapi?”

“AS perak itu tidak normal. Ada senjata rahasia aneh di dalamnya…”

“Yang mengalahkanmu?” tanyanya, matanya terpaku pada pertempuran seperti wanita yang terhipnotis.

“Ya. Itu cuma menangkis peluruku di udara, tahu? Trik sulap yang hebat…”

“Trik sulap? Bukan… Bukan itu maksudnya.” Kepalanya terasa berat. Perasaan melayang yang aneh itu kembali menyelimutinya.

Sebuah suara terdengar di sana, berbisik padanya. Suara itu bergema samar-samar di benaknya: Bukan itu yang sebenarnya… bukan itu yang Kurz katakan… Apa yang dimiliki AS itu… bukan itu yang sebenarnya…

“Itu bukan… trik sulap,” Kaname berhasil berkata. “Itu teknologi.” Musuh memilikinya. Tapi dia… dia juga… “Dia akan kalah,” akhirnya dia menyatakan.

“Hah?” Kurz berkedip.

“Kalau terus begini, dia akan kalah,” kata Kaname lagi.

Sebuah granat yang dilempar Gauron meledak di dekatnya. Arbalest menurunkan berat badannya untuk menahan ledakan dan pecahan peluru. Kemudian, sambil berdiri, ia meraih pohon tumbang dan melemparkannya. Pohon itu jatuh di antara kedua mesin, memungkinkan masing-masing bersembunyi dari pandangan yang lain. Kemudian, tanpa membidik dengan tepat, mereka melepaskan tembakan secara bersamaan.

Pohon pinus itu langsung tertembak hingga berkeping-keping. Arbalest terkena tembakan di bagian kanan atas kepalanya, yang memicu ledakan amunisi senapan mesinnya dan menghancurkan separuh sensor utamanya. Pada saat yang sama, senapan Gauron terkena tembakan; tangki bahan peledak cair biner retak, membuatnya tidak dapat digunakan.

Dari segi kerusakan mesin, Arbalest lebih parah. Tapi…

Aku menang, pikir Sousuke. Senjatanya masih berfungsi, dan ia terlalu dekat untuk meleset. Ia menembakkan senapannya ke mesin Gauron, yang masih terguncang akibat hantaman itu. DPICM delapan-fragmen meluncur dari laras senapannya tepat ke arah AS musuh, lalu—

Sesuatu yang luar biasa terjadi. Tembakan yang seharusnya mengenai tubuh bagian atasnya malah menghantam dinding tak terlihat, meledakkannya berkeping-keping di udara.

Sousuke bahkan tak sempat berteriak ketika gelombang kejut dahsyat menghantam Arbalest. Ia merasa terdorong ke depan dengan kecepatan tinggi, lalu terpental mundur. Mesinnya melesat di udara, lalu berputar menghantam lereng gunung. Tawa Gauron menggema di lembah.

“Sial, itu dia!” geram Kurz.

Apa yang terjadi? Mustahil untuk dipahami, bahkan dari jarak sejauh ini. Itu bukan ranjau Claymore, atau baju besi reaktif. Itu dinding tak kasat mata. Semacam gelombang kejut… hanya itu yang bisa diungkapkan.

AS putih itu tidak bergerak. Sulit dilihat dari posisi mereka saat ini, tapi kemungkinan besar sudah hancur. Jika hantaman itu menghancurkan M9 yang kokoh, mustahil mesin prototipe yang rapuh itu bisa bertahan.

Kaname hanya berdiri di sana, diam tak bergerak. Dengan nada tak bernyawa, ia mendesah, “Apa-apaan ini…”

Tanpa suara, Sousuke duduk dan menggelengkan kepalanya. Dunia di sekitarnya tampak merah padam; percepatan gravitasi akibat jatuh telah menyebabkan redout. Rasa kebas menjalar dari kepala hingga ujung kaki. Ia hanya perlu menggerakkan jari-jarinya sekuat tenaga. Sisi tubuhnya terasa basah dan lengket; luka yang ia tambal telah robek kembali, dan rasa sakit yang memusingkan itu kembali.

Ia teringat kata-kata Kurz: Seperti palu tak terlihat. Itulah yang terjadi.

Dia juga bilang benda itu telah merobek mesinnya, dan mesin Sousuke kemungkinan besar mengalami nasib yang sama. Mustahil mesin itu bisa bertahan dari benturan seperti itu. Sekarang, tanpa AS-nya, Gauron pasti akan membunuhnya, dan—

Akhirnya selesai, ya? pikirnya. Lalu penglihatannya yang tadinya merah kembali normal, dan matanya kembali fokus pada layar. Huruf biru? Tapi itu artinya—

[Kerusakan Kecil: Tidak ada pengurangan kapasitas pertempuran]

 

Kali ini, Gauron-lah yang tak percaya. AS putih itu perlahan bangkit berdiri. Kepalanya setengah hilang, tetapi sisanya tampak hampir utuh. Ia telah menghancurkan AS Mithril terakhir itu berkeping-keping, jadi…

“Hmm, kenapa tidak berhasil?” Gauron menepis adrenalinnya yang memuncak dan memeriksa output mesinnya. Kali ini, ia punya sedikit keleluasaan dengan driver lambda—ia telah mengisi kapasitor khusus—agar ia tidak kekurangan pasokan bahan bakar. “Misfire?” gumamnya. “Kemungkinan besar…” Bagaimanapun, perangkat itu masih dalam tahap pengujian; malfungsi sudah bisa diduga.

Gauron meminta mesin itu beralih ke salah satu kapasitor sekali pakai khusus yang baru terpasang di bagian belakangnya. Silindernya berputar, seperti laras revolver, menyentuh kapasitor baru. “Baiklah…” ia terkekeh. Ia akan menggunakan medan repulsor penggerak lambda sekali lagi. Kali ini, ia akan menyelesaikan pekerjaannya.

“Apa-apaan ini…” bisik Sousuke, menatap laporan kerusakan. Selain cedera kepala sebelumnya, mesinnya praktis tidak terluka. Apa yang terjadi di sini?

Ia mendengar suara proses mekanis yang terjadi di punggung Arbalest—rotasi silinder?—diikuti oleh bunyi kontak yang tajam. “Apa yang kau lakukan?” tanyanya kepada AI. “Apa yang baru saja aktif?”

Alih-alih menjawab pertanyaannya, AI hanya berkata: 《Inisialisasi driver Lambda selesai.》

“Apa? Apa yang kamu bicarakan?”

Tidak dapat merespons. Silakan lanjutkan pertempuran.

“Jawab aku, Al.”

《Tidak dapat merespons.》

Melalui layarnya, Sousuke melihat AS milik Gauron menghunus pemotong monomolekulernya yang seperti pisau.

Kurz tercengang. “Dia masih hidup. Bagaimana mungkin…”

Apakah Sousuke selamat? Bagaimana mungkin, sementara mesinnya sendiri telah hancur berkeping-keping?

“Begitu…” bisik Kaname lesu, tangan kanannya menekan pelipisnya. “A… kurasa aku… mengerti.”

“Kaname?” tanya Kurz. “Hei, kamu baik-baik saja?”

Ia terkulai di batang pohon dan terbatuk, lalu berbicara lagi, tatapannya tertuju pada AS yang jauh. “Mual. TAROS… Dia… Dia tidak tahu cara menggunakannya. PP-Insting pertahanan yang kuat, cukup untuk meng-meng …

“Hentikan, Kaname,” Kurz memohon padanya. “Kembalilah ke dunia nyata.”

“Aku… tidak bisa. Aku ingin… memberi… petunjuk…”

“Petunjuk? Apa yang kau—”

“Kau selalu… menyelamatkanku. Kali ini… sebuah petunjuk…”

Akhirnya, Kurz mengerti: Kaname tahu sesuatu, beberapa informasi berharga yang akan membantu Sousuke menang. Apakah ia sedang berjuang melawan semacam pertempuran batin, untuk merebutnya dari benaknya?

“Bu-Buatan ti-ti… sss… ikut campur ww… TAR… ROS… Tidak… T-Tidak… Tidak bisa…” Ia mengembuskan kata-kata itu, bercampur isak tangis dan erangan. Ada sesuatu yang hampir sensual tentangnya, saat ia melengkungkan punggungnya dan mencengkeram rambutnya yang acak-acakan.

Pertunjukan gila itu membuat Kurz merinding. “Hei!!”

Kaname berbicara lagi, tetapi bukan kepadanya. “Kau takkan… mengalahkanku!!” teriaknya, lalu berlari ke pohon dan kepalanya terbentur keras ke batang pohon. Benturan itu membuatnya terpental ke belakang; ia terguling-guling. Meringkuk seperti janin, ia melanjutkan omelannya yang tak terpahami, suaranya tercekat oleh air mata.

“K-Kaname!” Kurz mulai merasa gila juga. Apa yang kulakukan di sini? tanyanya. Aku tentara, bukan petugas kesehatan mental! Apa yang harus kulakukan?!

“Ahh… ahh… mm… nngh?” Sementara Kurz terbaring tak berdaya, Kaname kembali duduk. Ia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi lidahnya terlalu berat untuk digerakkan. Dengan tatapan mengerikan di matanya, ia menarik napas dalam-dalam, dan berkata, “Kur… Kurz-kun. Berikan… aku… pemancarnya!” Sikapnya berubah 180 derajat, dan kini nadanya mendesak.

“Oke, tapi apa—”

“Aku harus memberitahunya!”

“Katakan padanya apa?!”

“Lakukan saja!”

Sousuke terus bertanya, tetapi AI Arbalest tidak menjawab. Ia tidak punya waktu untuk mendesak lebih jauh; musuh sudah datang. Setelah menjatuhkan senapannya di gelombang kejut sebelumnya, Sousuke mengeluarkan pemotong monomolekulernya dari sarung ketiak mesin. Tapi jika ia memukulku dengan benda itu lagi… Mesin itu mungkin baik-baik saja, tetapi ia tidak akan melakukannya. Memikirkannya saja sudah membuatnya berkeringat dingin.

Tepat saat itu, sebuah suara baru terdengar melalui komunikator jarak dekat. “Sagara-kun, kau bisa mendengarku?!”

“Chidori?” tanyanya bingung.

Dengarkan aku! Mesin lawanmu punya alat khusus! Alat itu mengubah naluri menyerang pilot menjadi kekuatan fisik! Dan ini… bagian penting… bagian…”

Ia tampak berjuang untuk setiap kata. Apakah ia terluka? Apakah ia baik-baik saja? “Chido—” ia memulai.

“D… Dengarkan… aku!” pintanya. “T… Sekarang… aku tidak tahu kenapa, tapi AS-mu juga punya… driver lambda! Makanya kamu baik-baik saja!”

Dia punya perangkat yang sama? Di Arbalest?

AS Gauron telah mendekat hingga beberapa puluh meter jauhnya.

“Tadi kau berpikir untuk melindungi dirimu sendiri, kan? Dia bereaksi,” kata Kaname cepat. “Apa pun yang kau bayangkan, dia akan mewujudkannya!”

“Terserah apa yang kubayangkan?” bantah Sousuke. “Tidak ada senjata yang bisa—”

AS Gauron kini berada di depan Arbalest, mata merahnya yang bermata satu menatap tajam ke dalam jiwanya. Tanpa peringatan sebelumnya, udara di sekitar mereka berubah bentuk. Angin kencang bertiup kencang, menerbangkan pepohonan, rumput, lumpur, dan batu. Gelombang kejut yang sama seperti sebelumnya—Sousuke tak berdaya. Dalam sekejap mata, Arbalest berada di bawah kekuasaannya.

“Woa!” teriak Sousuke. Mesin itu terdorong mundur. Tapi kali ini, ia sudah siap. Arbalest hanya mundur beberapa langkah dan langsung berdiri tegak. “Apa itu…?!” serunya kaget.

“Ya,” Kaname membenarkan. “Dia mencoba mencabik-cabikmu tadi, tapi gagal. Kau juga bisa melawan! Berdoalah sekuat tenaga!”

“Keinginan?” tanya Sousuke. “Untuk apa?”

“Untuk mengalahkan lawanmu! Fokuskan seluruh semangatmu dalam sekejap! Anggap saja itu kamehameha!”

“Kameha apa?”

《Peringatan kedekatan!》

AS perak itu menjembatani celah di antara mereka, menusuk dengan pisaunya. Arbalest nyaris berhasil menghindar. Tawa terbahak-bahak dari mesin Gauron. “Aku mengerti! Itu menjelaskannya!” ia terkekeh sambil mengiris, melancarkan aksi pamer kemahiran jarak dekat yang memukau. “Tentu saja kau punya satu! Kau menyembunyikan Whispered! Benar, kan?!”

“Apa yang kau—” Sousuke mulai bertanya.

“Oh, dan tahukah kau apa spesialisasiku? Benar, pisau!” Gauron menusuk, menyapu, mengiris, dan menusuk. Ia memancing Sousuke untuk menyerang, lalu menghindarinya. Setiap kali pisau monomolekuler itu menyerempet baju zirahnya, ia mengeluarkan kilatan cahaya putih. “Nah, ada apa? Tidak ada waktu untuk menunda!”

Keahlian Gauron sungguh luar biasa. Operator AS biasa tidak akan bertahan tiga detik menghadapi serangan seperti ini, dan dengan setengah sensor utamanya hancur, Sousuke perlahan-lahan mulai kewalahan.

“Kau ingat, Kashim? Aku juga menghabisi semua orang di desa! Persis seperti ini!” Pisau Gauron mengiris pelindung dada Arbalest.

“Apa yang kau lakukan? Salurkan jiwamu!” teriak Kaname melalui radio.

“Aku coba!” teriak Sousuke. “Medan gayanya nggak mau aktif!”

“Begini cara menggunakannya!” teriak Gauron, lalu menghantam Sousuke dengan gelombang kejut lainnya.

Arbalest itu jatuh terguling-guling di tanah. Pandangan Sousuke menggelap; ia melihat bintang-bintang di benaknya. Namun ia segera bangkit, bersiap menghadapi serangan yang terus berlanjut.

Tawa sadis kembali terdengar. Musuh Sousuke tampak menikmati pertarungannya. “Bukankah ini pertarungan bodoh?” ia terkekeh. “Dua pria dewasa mencoba saling membunuh dengan mainan yang bahkan mereka sendiri tidak tahu cara menggunakannya! Benar, kan?!”

Sousuke melihat senapan yang dijatuhkannya tergeletak di tanah sekitar tiga meter jauhnya. Ia menurunkan senapannya ke tanah dan mengambilnya.

“Oh? Apa yang akan kau lakukan dengan itu?” ejek Gauron. “Tembak aku?”

“Nggh…”

“Kau sadar itu sia-sia, kan? Dan kau bahkan hampir tidak tahu cara menggunakan alat itu…”

Dia benar. Sekalipun Sousuke menembakkan meriamnya, musuh akan menggunakan medan gayanya untuk menangkis peluru. Gauron sepertinya tahu sedikit cara kerja sistem itu, dan dia sudah berlatih menggunakannya. Tapi Sousuke… Sekalipun dia berhasil menghindari serangan musuhnya, dia tidak punya cara untuk melawan.

AS perak itu memutar pisaunya dengan lihai sambil melangkah perlahan menuju Arbalest. Gauron tak akan menarik pukulannya kali ini; ia akan menusuk tepat ke kokpit dan membunuhnya.

“Dengar, Sagara-kun. Ini semua tentang fokus sesaat!” teriak Kaname putus asa. “Tarik napas perlahan, lalu hembuskan sekaligus. Saat itu, bayangkan dirimu menuangkan tekadmu ke dalam bidikan!”

“Tapi…” Dia tidak bisa melakukannya. Dia hanya tidak mengerti apa yang dikatakannya.

“Oke, ayo kita coba,” katanya. “Kau kalah: Aku ditangkap, ditelanjangi, ditusuk dan ditusuk, lalu dibunuh. Bayangkan pemandangan itu!”

“Apa?”

“Bayangkan saja!”

Sousuke terdiam. Ia tak perlu berusaha lama-lama agar gambaran mengerikan itu muncul di benaknya.

“Kamu tidak menyukainya, kan?”

“Ya.”

“Itu membuatmu marah?”

“Itu memang…”

“Itulah yang dia coba wujudkan, oke? Jadi, kamu akan membiarkannya melakukannya?!”

Kemarahan yang membara mulai menggantikan keputusasaan yang telah mengobarkannya beberapa saat yang lalu. “Aku tidak.”

“Tentu saja tidak! Sekarang, arahkan pistolmu padanya!”

Sousuke mengarahkan senapannya ke arah musuhnya. Ia berhenti menganggap dirinya sia-sia. Ia berhenti peduli ke mana arahnya, atau bagaimana ia tahu apa yang ia ketahui. Ia memercayaiku. Kali ini, aku akan memercayainya.

“Upaya terakhir? Mengecewakan sekali… Ah, sudahlah. Waktunya mati.” Gauron mengayunkan pisaunya dan langsung menyerang Arbalest. Sepertinya ia akhirnya siap untuk menyelesaikan semuanya.

“Jangan khawatir. Tutup matamu,” kata Kaname, suaranya sangat tenang. “Bayangkan kau memukulnya dengan tangan kosongmu.”

Menutup mata di hadapan musuh adalah puncak kecerobohan, namun Sousuke menuruti perintahnya. AI mesinnya terus membunyikan peringatan jarak, tetapi ia memblokirnya. Ia membayangkan dirinya meninju AS itu.

“Sekarang, buka matamu…”

Ia melihat gambar di layar. Mesin musuh yang mengamuk mendekat; senapannya diarahkan ke sana.

“Mati!” teriak Gauron dengan ganas.

Sementara itu, Kaname berbicara pelan, “Tarik napas…”

Sousuke menarik napas dalam-dalam.

“Bayangkan saja…”

Dia membayangkan keinginannya memenuhi cangkang itu.

“Sekarang!!”

“Hgn!” Tembakan itu dilepaskan dari jarak dekat. Mesin Gauron melancarkan gelombang kejutnya untuk menangkisnya, tetapi di saat yang sama, perangkat misterius Arbalest aktif, membentuk bayangan Sousuke sendiri.

Sousuke tidak yakin apa yang terjadi selanjutnya. Dua benda bertabrakan, melengkungkan udara di sekitar mereka, berputar, dan memekik. Gravitasi seakan kehilangan makna saat ia merasa dirinya ditarik ke satu arah lalu ke arah lain. Dan akhirnya, ledakan senapan itu menghantam AS perak.

“Apa…”

Delapan serpihan HESH menghantam punggung AS Gauron, merobek lengannya. AS itu meledak bahkan sebelum sempat menyentuh tanah.

Kekuatan ledakan itu membuat Arbalest terguling-guling sebelum akhirnya terlentang. Sousuke mendengar pecahan logam berdenting di baju zirahnya; ia terdiam beberapa saat, lalu mendudukkan mesinnya di tengah hujan, api, dan angin.

AS milik Gauron hancur berkeping-keping. Lengan dan kepalanya hilang, dan sebagian besar dadanya hancur berkeping-keping. Apa yang sebelumnya merupakan raksasa yang meraung dengan kehidupan yang ganas kini menjadi tumpukan besi tua yang bengkok. Gauron pasti tewas seketika.

“Sagara-kun,” teriak Kaname. “Kamu baik-baik saja?!”

“Baik,” jawabnya setelah beberapa saat. Sousuke memunggungi reruntuhan dan berlari kembali ke tempat yang lain menunggu. “Aku sedang dalam perjalanan. Kita harus keluar dari sini.”

Mereka harus bergegas. Dia kehilangan hampir lima menit dalam pertempuran itu.

Sousuke kembali ke tempat Kaname dan Kurz berada, lalu berlutut di depan mesinnya. “Apa kau baik-baik saja, Chidori?”

“Ya… lebih baik dari sebelumnya. Aku lupa… hampir semua yang kukatakan…”

Dia pasti sangat memaksakan diri untuk memberinya nasihat itu. Kalau bukan karena kekuatannya, apa jadinya dia? Dia bisa mendengar deru rotor dari langit timur: helikopter, untuk memperkuat pasukan pengejar.

“Ayo pergi,” katanya singkat. “Kita tidak punya waktu.” Ia menjentikkan senapan ke punggung Arbalest, membebaskan tangannya, lalu mengangkat Kurz dan Kaname dan mulai berlari. 20 kilometer dalam sepuluh menit—Dengan mesin seperti ini, ia bisa sampai tepat waktu. Arbalest melintasi lereng dalam sekejap, satu orang di masing-masing tangan. Sambil menendang kerikil, menerobos pepohonan rendah, ia melesat ke lahan pertanian terbuka.

“Ngh…” Erangan keluar dari tenggorokan Kurz. Rasa sakitnya pasti menyiksa.

Sousuke berusaha bersikap lembut, menjaga kecepatannya hanya sekitar 120 kilometer per jam. Namun, tidak ada cara untuk membuat mereka benar-benar nyaman—AS kurang lebih merupakan kendaraan terburuk di dunia untuk mengangkut korban luka.

Sambil menginjak-injak sawah subur, Arbalest terus melaju ke barat. Sousuke berpapasan dengan mobil-mobil lapis baja di sana-sini, tetapi ia mengabaikan semuanya; bahkan jika mereka menembak, ia masih bisa berlari lebih cepat dari mereka.

Namun, saat mereka hampir mencapai beberapa kilometer dari pantai… 《Helikopter musuh mendekat. Arah relatif: jam 7. Jarak: delapan,》 AI memperingatkan. Sensor alarm belakangnya menampilkan sumber panas: sebuah helikopter serang sedang mengejarnya. “Ayo!” teriaknya.

Peringatan roket! Dua, satu…

Manuver darurat. Sousuke mengayunkan mesinnya dengan keras ke kanan, menghindari roket udara-ke-permukaan yang diluncurkan ke arahnya. Kurz menjerit, tetapi teriakannya ditelan ledakan.

《Helikopter musuh mendekat dengan kecepatan yang sama: 130. Kebutuhan serangan balik: Tinggi.》

“Aku tahu, tapi… sialan…”

Helikopter itu meluncurkan roket lain ke arahnya. Ia berhasil menghindarinya, nyaris, tetapi ia tak akan bisa menghindar jika roket itu mendekat.

Apa sekarang? pikirnya. Dengan mesinnya yang hanya bergerak dengan kecepatan 120 kilometer per jam, helikopter itu akan segera menyusul. Ia tidak bisa menggunakan senapannya; tangan mesinnya penuh. Di tangan kanannya ada Kaname, di tangan kirinya, Kurz. Ia tidak sempat menurunkannya, dan helikopter itu sudah membuntutinya. Apa sekarang?!

“Kaname!” katanya mendesak.

“A-Apa?”

“Maaf!”

Arbalest melemparkan Kaname ke udara, di tengah larinya. Mulut Kaname terbuka tanpa suara.

Kini tangan kanan Sousuke bebas. Ia menghunus pistolnya, berputar, dan menembakkan dua tembakan. Kemudian ia membuang pistolnya, berbalik ke depan lagi, dan menyerang dengan sekuat tenaga.

Keheningan Kaname pecah menjadi jeritan panjang saat ia mencapai puncak lengkungannya dan mulai menukik. Sousuke melontarkan mesinnya ke depan, dan berhasil menangkapnya. Ia hampir jatuh sepenuhnya, tetapi ia berusaha keras dan berhasil mempertahankan kendali. Hampir di saat yang sama, helikopter serang yang kini telah hancur itu menukik ke lapangan dan meledak.

Sementara itu, Sousuke terus berlari. “Kaname?!” panggilnya. Tak ada jawaban.

“Mm…” Ia tampak kehilangan kesadaran, tapi setidaknya ia masih bernapas. Ia akan menawarkan perawatan dan permintaan maaf nanti; untuk saat ini, ia hanya perlu bergerak. Mereka hanya punya waktu satu menit tersisa.

Akhirnya, pantai terlihat. “Itu dia!” desahnya. Laut di bawah langit hitam pekat lebih gelap daripada malam itu sendiri. Di sebelah kanan mereka ada pantai. Di sebelah kiri mereka, sebuah tanjung. Sousuke mengarahkan mesinnya ke arah tanjung.

Dua AS terlihat. Arah relatif: jam 11. Jarak: Enam.

Ada dua orang Savage di depannya, menghalangi jalannya menuju tanjung. Mereka pasti dikirim untuk menjaga pantai; ada pasukan musuh yang datang dari sisi pantai juga. Empat mesin, lima—tidak, lebih. Dia terkepung.

Ini juga AS; mereka lawan yang lebih tangguh daripada helikopter serang sebelumnya, dan terlebih lagi, ia tak punya cara untuk melawan mereka. Ia juga tak bisa mengandalkan medan gaya aneh itu. Ia menggumamkan umpatan.

Mesin-mesin musuh di depannya mengarahkan senapan mereka ke arahnya. Tepat saat itu—

“Uruz-7, teruslah berlari,” kata suara seorang wanita melalui radionya.

“M—” Sebelum dia bisa menyelesaikan namanya, dua mesin di depannya terkena hantaman dan roboh.

Tembakan itu datang dari laut; ia berbalik. Di celah ombak sejauh 300 meter, ia bisa melihat seorang AS memegang senapan besar. Itu adalah senapan M9 milik Mao, berlutut di permukaan laut. Bukan, itu di atas sebuah kapal—Tuatha de Danaan sedang muncul ke permukaan. Membelah laut yang gelap gulita, sejajar dengan garis pantai, kapal besar itu memperlihatkan punggungnya.

“Hei, Sousuke?” panggil Mao. “Kita cuma punya satu kesempatan. Lompat langsung dari tanjung!” seru M9 dari belakang kapal selam raksasa itu.

Arbalest berlari, berpindah dari pasir ke tanah berbatu sementara kedua regu AS musuh mengejar dari belakang. Sousuke memanjat lereng berbatu. Tanjung itu berbentuk seperti bukit tempat pelompat ski.

Ia melesat melewati bebatuan dan rerumputan, sementara para pengejarnya menembak dari belakang. Sebatang pohon pinus di sebelah kanannya hancur berkeping-keping. Namun, ia tetap menambah kecepatan. Ia tak bisa berbalik.

Ia segera tiba di ujung tanjung. Tepat di baliknya, terlihat tebing dan laut. Melepaskan semua keraguan, memegang kedua senjatanya dengan hati-hati di kedua tangan… Ia melompat.

Tanah di bawahnya lenyap. Sousuke merasa tanpa bobot. Yang ada hanyalah gelombang gelap di bawahnya.

De Danaan semakin dekat. AS pimpinan Mao merentangkan tangannya dan…

“Oke!” Ia menangkap Arbalest dengan tepat.

“Uruz-7 berhasil diambil! Masuk melalui palka empat… selesai!” Laporan Mao menggema di ruang kendali.

“Mulai tutup palka empat. Sisa dua detik. Penutupan selesai,” lapor petugas yang bertugas. Layar depan menampilkan tulisan, “Tekanan Terjamin.”

Teletha Testarossa mengangguk. “Sulit untuk berbelok ke kanan, mengarah 2-0-5, kecepatan sayap. Hati-hati jangan sampai kita terdampar.”

“Baik, Bu. Sulit untuk ke kanan, menuju 2-0-5, kecepatan sayap,” ulang sang navigator. Kapal selam itu miring ke kanan saat peluru musuh bergulung-gulung di laut di sekitarnya. Setiap gelombang yang menghantam mereka mengirimkan getaran ke seluruh lambung kapal.

Kecepatan di layar melonjak dengan cepat melampaui 50 knot—hampir 92 kilometer per jam. Bahkan kapal selam tercepat pun biasanya mencapai kecepatan tertinggi 40 knot, tetapi de Danaan dengan mudahnya menembusnya. Kecepatan di layar terus meningkat.

“Kecepatan saat ini, 65 knot,” kata navigator. 120 kilometer per jam. Sistem propulsi yang luar biasa inilah yang membawa de Danaan kembali begitu cepat dari perairan yang jauh. Tuatha de Danaan menjauh dari pantai. “Mengangkut kapal selam ke kedalaman 50. Tangki pemberat utama terendam. Sudut penyelaman, lima derajat. Pertahankan kecepatan saat ini.”

“Baik. Penyelaman dimulai.” Perwira kemudi melaksanakan perintah yang diberikan. Tessa dan asisten kaptennya, Mardukas, memantau proses penyelaman kapal selam dengan saksama.

“Kita belum pernah bekerja sekeras ini sebelumnya,” gumam Mardukas.

“Sistem propulsi superkonduktif?” tanya Tessa.

Dia mengangguk. “Ya. Lebih tangguh dari yang kukira. Rasanya begitu rapuh saat pertama kali kami mengujinya…”

“Itu juga mengejutkanku. Rasanya aneh mengatakannya, sebagai perancangnya…” Tessa tersenyum dan kembali menatap layar. Tugas menerobos kapal patroli tetap ada.

Kaname dan Kurz masih tertidur di ruang perawatan, tetapi setelah sedikit berbaikan, Sousuke kembali ke hanggar. Suasana di sana sunyi; dengan kapal yang terus melaju tanpa suara, bahkan kru perawatan pun tidak ada di sana.

Ia terbalut perban sambil menatap ARX-7 Arbalest yang sedang berlutut. Lapisan pelindungnya yang dulu putih bersih kini tertutup lumpur dan noda rumput. Lapisan pelindungnya penuh luka, dengan separuh kepala bagian kanan atas hilang. Dalam cahaya ini, senjata itu tampak seperti AS biasa—senjata uji biasa yang didasarkan pada M9 Gernsback. Tapi apa-apaan ini…

“Kulihat kau sudah melewati masa sulit.” Sousuke menoleh ke arah suara itu dan melihat Mayor Kalinin berjalan menghampirinya. “Apa yang terjadi pada Gauron?” tanya sang mayor.

“Dia sudah mati,” jawab Sousuke. “Kali ini, aku yakin.”

“Begitu. Aku berharap bisa ada di sana untuk melihatnya,” kata Kalinin dengan ketulusan yang langka. “Sepertinya ada hal lain yang sedang kaupikirkan.”

“Ada, Pak. Apa itu driver lambda?”

Pertanyaannya blak-blakan, tapi sepertinya Kalinin sudah menduganya. “Jadi, Gauron benar-benar punya satu?”

“Dia melakukannya. Dan AS ini juga… Benarkah?”

“Ya,” Kalinin menegaskan. “Ketika saya mendengar tentang bagaimana M9 Weber dihancurkan, saya merasa tidak nyaman… Itulah sebabnya kami mengirim Arbalest: AS yang dilengkapi dengan perangkat itu hanya dapat dilawan oleh AS lain yang dilengkapi dengan perangkat serupa.”

Itu menjelaskan mengapa mereka mengirim pesawat uji coba nirawak yang begitu berharga ke wilayah musuh. Tapi… “Kau belum menjawab pertanyaan pertamaku,” kata Sousuke. “Apa itu lambda driver?”

“Kamu nggak perlu tahu itu,” jawab Kalinin. “Belum, sih.”

“Mayor. Saya tahu cara kerja fisika dasar. Saya belum pernah mendengar alat yang menghasilkan daya sebesar itu.”

“Tentu saja tidak. Konsepnya di luar jangkauan siapa pun di dunia ini.”

Sousuke bingung. “Apa maksudmu?”

“Aku tidak yakin bagaimana ini bisa diterima oleh generasimu, tapi…” Suara sang mayor terdengar berat. “Teknologi senjata yang kita gunakan saat ini tidak alami. Teknologi itu melenceng ketika AS muncul. Pengemudi lambda adalah salah satu contoh ekstrem, tetapi ECS, sistem propulsi kapal ini, komputer dan sensornya… semuanya terlalu canggih. Semuanya salah. Senjata robot, yang dulu hanya ada dalam fiksi ilmiah, kini mendominasi medan perang. Pernahkah kau merasa itu tidak alami?”

Sungguh mengejutkan mendengar kata-kata itu dari Kalinin, seorang pria yang secara rutin memimpin dan mengoordinasikan misi dengan senjata-senjata tersebut. “Saya tidak pernah memikirkannya… sampai hari ini,” aku Sousuke.

“Saya sendiri sudah lama memendam keraguan ini. Saya juga bukan satu-satunya yang merasa seperti itu… Banyak orang merasa hal-hal ini seharusnya tidak ada,” kata Kalinin kepadanya. “Namun, ternyata ada. Saya tidak tahu siapa yang mencetuskannya, tetapi teori dan teknologinya ada, dan masyarakat telah menerimanya.”

Sousuke tetap diam.

“Tapi akan kukatakan lagi, untuk jaga-jaga: benda-benda ini seharusnya tidak ada.” Sang Mayor menunjuk Arbalest dengan tatapannya; apa yang beberapa menit lalu tampak seperti sekutu yang dapat dipercaya tiba-tiba tampak mengerikan di mata Sousuke. “Teknologi yang menghasilkan AS dan senjata modern lainnya—teknologi hitam—siapa yang menciptakannya?” lanjut Kalinin. “Yang lebih penting, dari mana asalnya? Kau sudah punya gambaran sekarang, kan?”

“Orang-orang seperti Chidori, Pak?” Sousuke mencoba menebak. “Yang mereka sebut ‘Berbisik’?”

“Kau tidak mendengarnya dariku, tapi ingatlah.” Kalinin berjalan mendekati Arbalest dan menilai kerusakan akibat pertempuran. “Sedangkan untuk Chidori, kemungkinan besar kita akan membocorkan laporan palsu melalui departemen intelijen kita.”

“Laporan palsu?”

“Kita bilang saja anak buah Gauron menyelidikinya dan memutuskan bahwa dia bukan seorang Bisikan,” kata Kalinin. “Kalau ada yang mencoba menculiknya, mereka akan menanggung akibatnya: kita akan hancurkan tempat persembunyian mereka dan kita akan mengambilnya sebanyak yang diperlukan.”

Segalanya akan kembali normal baginya. Sousuke senang, tetapi di saat yang sama, ia merasakan kehilangan yang mendalam. Ia akan menghadapi misi berikutnya; tak ada tempat tersisa baginya dalam kehidupan Kaname. Sekolah itu, kota itu, orang-orang itu… semua hal yang selama ini ia anggap membingungkan, semakin menghilang.

“Namun,” Kalinin menambahkan, menyela pikirannya, “mengingat kejadian terbaru ini, saya rasa asuransi akan diperlukan.”

“Hah?”

“Kamu melakukannya dengan baik hari ini. Istirahatlah.” Setelah mengakhiri interogasi, sang mayor pergi.