4: Lapangan Raksasa

28 April 2241 Jam (Waktu Standar Jepang/Korea Utara)

Lapangan Udara Sunan, Republik Demokratik Rakyat Korea

Pada akhirnya, Sousuke menawarkan jaket seragamnya, dan Kaname pun merasa tenang.

Sambil menyelinap di antara bidikan yang diarahkan dengan cermat, Sousuke melompat keluar dari sisi lain trailer, menuntun tangan Kaname yang sedang kesal. Mereka menuju truk generator di dekatnya. “Masuk!” desaknya. “Cepat!”

“Tapi… yeek!” teriaknya.

Ia melempar Kaname ke kursi penumpang, menyalakan mesin, lalu menginjak gas. Sesaat kemudian, tembakan-tembakan lain datang dari belakang. Plat nomor belakang terlepas, dan kabel-kabel yang menghubungkan mereka ke trailer putus saat mereka melaju pergi.

“Tundukkan kepalamu!” perintahnya.

“Apa sekarang?!”

Gelombang tentara baru di belakang mereka terus menembak, tetapi kendaraan generator sudah melaju dengan kecepatan 80 kilometer per jam menuju ujung utara pangkalan.

“Siapa kau? Kita mau ke mana? Kau mau membawaku ke mana?!” seru Kaname. “Katakan apa yang terjadi!” Teriaknya terbawa angin yang berhembus kencang.

Sousuke menjawab, sambil melirik ke kaca spion yang retak. “Sebenarnya, aku sudah membuntutimu sejak pertama kali datang ke sekolahmu.”

“Oh, apa itu seharusnya berita?” tanya Kaname penasaran. “Aku sudah tahu! Sekarang, tolong beri tahu aku kenapa ?!”

“Aku sendiri tidak tahu detailnya,” aku Sousuke. “Yang kutahu hanyalah kau istimewa, entah bagaimana, dan ada organisasi intelijen yang ingin menggunakanmu sebagai kelinci percobaan.”

“Organisasi intelijen?” bantahnya dengan nada kesal. “Kelinci percobaan?!”

“Ya, saya seorang tentara. Saya dikirim sebagai pengawal untuk mencegah penculikanmu.”

Kaname menatapnya ragu. “Seorang prajurit? Dari JSDF?”

“Tidak,” jawabnya singkat. “Dengan Mithril.”

“Mithril?”

“Organisasi militer rahasia, tidak berpihak dan elit,” jelasnya. “Kami bertindak untuk menghentikan pertikaian regional dan terorisme, terlepas dari kepentingan nasional. Saya bagian dari SRT—Tim Respons Khusus—yang berspesialisasi dalam pengintaian, sabotase, dan operasi AS. Pangkat saya sersan. Tanda panggilan saya Uruz-7. Nomor ID saya B-3128.” Sousuke mengucapkan semuanya dengan lancar, tetapi Kaname menatapnya dengan cemas.

“Eh, Sagara-kun,” dia memulai dengan hati-hati. “Aku tahu kamu suka semua hal militer ini, tapi… kurasa kamu sudah benar-benar kehilangan akal sekarang.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyanya bingung.

“Aku pernah baca tentang ini,” lanjutnya. “Peristiwa traumatis bisa memutus hubungan seseorang dengan kenyataan, menyebabkan mereka kembali ke dunia fantasi. Aku tidak tahu bagaimana kamu bisa keluar dari pesawat, tapi saat ini, kamu hanya kebingungan.”

“Bingung?” Sousuke merasa bahwa Kaname-lah yang kebingungan.

Meski begitu, ia melanjutkan dengan nada menenangkan: “Ya, bingung. Kau harus tenang dan berkata pada diri sendiri, ‘Aku ini murid SMA biasa.’ Oke? Ayo kita tarik napas dalam-dalam dan—”

Tiba-tiba, Sousuke memutar setir ke samping. Dinding tembakan senapan mesin akhirnya mengenai tepat di sebelah kanan mereka, menghujani aspal dengan kepala mereka. Mobil-mobil lapis baja yang mengejar mereka mulai melepaskan tembakan.

Kaname menjerit lagi. “Hentikan mobilnya! Keluarkan aku!”

“Diam dan berpegangan erat.” Sousuke memacu mobilnya zig-zag, nyaris menghindari tembakan musuh. Sementara itu, hanggar di sisi utara pangkalan semakin dekat. “Turun,” perintahnya.

“Ke… Kenapa?”

“Kita sedang membuat terobosan.”

“Apa—” Hampir di saat yang sama ketika Kaname bersiap, truk generator menabrak pintu hanggar yang tertutup rapat. Logam tua berkarat itu terlepas tanpa perlawanan. Truk mereka terpental ke hanggar, menyerempet traktor penarik besar yang terparkir di tengah, tergelincir, dan menabrak kendaraan kompresor besar, yang membuatnya berhenti.

Sousuke berdiri di kursi pengemudi. “Chidori, bisakah kau bergerak?”

“Aku mati,” erangnya.

“Bangun,” katanya padanya. “Musuh datang.”

Kaname mengamati sekeliling hanggar. Dinding depan dipenuhi figur-figur humanoid raksasa; totalnya tiga, masing-masing setinggi sekitar tiga lantai. Mereka dikelilingi perancah dan digantung dengan pipa dan kabel yang berantakan. Mereka adalah mesin-mesin, berlengan panjang dan berwarna khaki.

“Apakah ini… budak lengan?” tanyanya. Mereka sering muncul di berita dan film-film Hollywood, jadi Kaname pun tahu apa sebutan mereka.

“Kau bersembunyi di belakang,” perintah Sousuke.

“K-Kau tidak akan… mengambil salah satunya, kan?” tanya Kaname curiga.

“Ya, aku mau.” Dia berlari ke kaki AS dan menaiki tangga menuju kokpit.

“Hei…” Kaname merasakan darah mengalir dari wajahnya. Seorang ahli militer, yang terjerumus ke dalam fantasi berbahaya bahwa ia adalah seorang prajurit di sebuah organisasi rahasia… ia telah menyeretnya ke dalam aksi bunuh diri, dan kini ia berencana untuk menghancurkan sebuah robot.

Dia tamat. Bala bantuan akan segera datang. Seorang penggemar biasa takkan menang melawan prajurit profesional. Dia pasti akan membuatnya terbunuh kalau begini terus. “Hentikan!” pinta Kaname. “Seorang amatir takkan bisa menggerakkan robot seperti itu!”

Sousuke menatapnya dari atas tangga. “Amatir?”

Dalam kegelapan, ia tak bisa melihat wajahnya dengan jelas. Tapi sesaat, ia merasa melihat matanya berkilat. Dan… apakah itu hanya imajinasinya? Senyum mengerikan tampak tersungging di wajahnya.

“Saya bukan seorang amatir; saya seorang spesialis.”

Sousuke naik ke bahu AS, lalu menarik tuas untuk membuka palka kokpit.

Terdengar suara tekanan dilepaskan. Kepala AS bergeser terbuka, memperlihatkan kokpit sempit di bagian dada tepat di bawahnya. Kokpit itu cukup besar untuk menampung tubuh manusia, sehingga ruangnya terbatas; Anda tidak hanya duduk di dalamnya, tetapi juga merasa terlindungi.

Begitulah cara kerja kokpit arm slave—atau dikenal sebagai “ruang master”; kokpit tersebut membaca gerakan pilot, dan mereplikasinya di dalam mesin. Gerakan sekecil apa pun oleh “master” akan dilebih-lebihkan di dalam “slave”; tekukan siku pilot 10 derajat akan menyebabkan tekukan 30 derajat pada mesin. Sebutan “AS” berasal dari nama lengkapnya, yaitu “Armored Mobile Master/Slave System”, dan sebagian besar AS menggunakan formula piloting dasar ini.

“Kembali saja, Chidori,” teriak Sousuke, sambil menyelinap ke kokpit Rk-92 Savage buatan Soviet. Ia mencengkeram tongkat di ujung lengannya dan menekan tuas di bawah ibu jarinya. Terdengar lagi suara desakan saat palka kokpit tertutup, dan endoskeleton terkunci dengan suara logam yang berderak.

Layar monokrom di depan wajah Sousuke menyala, menampilkan baris-baris kata:

[Blok Kokpit: Tertutup | Setelan Utama: Penyesuaian]

Ia merasakannya mengencang perlahan di sekujur tubuhnya, tetapi ia tak punya waktu untuk disia-siakan. Ia dengan lancar memencet tombol-tombol pada stik, menggulirkan prosedur boot-up.

[Mode Gerakan: 4 | Sudut Bilateral: 2,8 → 3,4]

Dia mendengar tembakan dari para pengejar mereka di luar, memercikkan api saat mereka membuat lubang besar di jendela. Ukuran lubangnya aneh—Apakah mereka punya lebih dari sekadar truk lapis baja di luar sana?

[Generator Utama: Aktif | Kapasitor Utama: Muatan meningkat]

Di balik pintu, sebuah mobil kompresor terbakar. Di balik derak api, Sousuke mendengar langkah kaki berat mendekat. Langkah kaki? Itu bukan truk lapis baja—itu truk AS. Sial.

Lebih banyak kata muncul dan menghilang di layar. Hampir selesai…

[Vetronics: Dimulai]

[Aktuator: Terhubung]

[Pemeriksaan Startup Akhir: Dihilangkan]

“Ayo bergerak…” Ia mengutuk kecepatan startup komputer-komputer Rusia ini. Terdengar gemuruh, saat penutup yang penuh lubang peluru terlepas dari engselnya. Sebuah AS yang identik dengannya, sebuah Rk-92 Savage, melangkah masuk. Mata merah anorganiknya terpaku padanya.

[Sendi: Membuka Kunci]

“Cepat…” gumam Sousuke, sementara AS yang bermusuhan mengarahkan senapannya ke arahnya. Ia tahu ia ada di sini. Ia hendak menembak—

[Manuver Tempur: Terbuka]

Tembakan senapan musuh dan pergerakan AS Sousuke terjadi di saat yang bersamaan: pelurunya meleset tipis.

Senapan Sousuke melesat maju, menjatuhkan senapan musuh dan menghantamnya dengan bahu dalam aksi yang sama. Senapan musuh itu jatuh, dengan punggung lebih dulu, menembus dinding hanggar, dan beton yang hancur di bawahnya mengeluarkan asap putih ke udara.

Sousuke mengambil senapan yang telah ia jatuhkan dari tangan musuh dan memeriksa sisa peluru di dalamnya. Kemudian, ia mengarahkannya ke mesin musuh yang sedang berusaha berdiri tegak, dan berbisik, “Pertempuran, dimulai.”

Lalu, dia menarik pelatuknya.

“Tidak mungkin…” bisik Kaname dalam hati dari tempat persembunyiannya di balik traktor.

AS yang dibajak Sousuke baru saja menjatuhkan AS satunya, mencuri senjatanya, lalu merobek lengan dan kakinya, melumpuhkannya dengan kecepatan dan ketepatan layaknya pesenam Olimpiade. Setelah satu musuh dikalahkan, raksasa berwarna khaki itu meninggalkan hanggar untuk menghujani mobil-mobil lapis baja di luar dengan tembakan senapan. Percikan api dan pecahan beterbangan; satu demi satu, setiap mobil mulai berasap, diikuti ledakan kecil yang tertunda.

Kaname tersentak saat merasakan getaran menjalar melalui kap traktor di sampingnya. Seorang AS lain muncul di belakang Sousuke, mendekat dari titik buta di balik gedung.

Lalu, hal berikutnya yang ia sadari, AS itu terbanting ke belakang, terpenggal dan kehilangan anggota badan. AS Sousuke telah menembak dari balik bahunya tanpa menoleh sedikit pun. Ia bahkan tidak memeriksa musuh barunya yang telah tumbang sebelum mencari mangsa baru; ia membawa senapan di masing-masing tangan dengan percaya diri, bergerak dengan mulus dan berirama… Tidak ada kesan seseorang sedang berjuang untuk hidupnya. Gerakan-gerakan boneka elektronik Sousuke tampak hampir tidak pada tempatnya, padahal ia begitu mudah.

Benarkah itu Sagara Sousuke? pikirnya. Kenapa dia begitu jago dalam hal ini? Dia bilang dia tentara di organisasi rahasia… Aku tadinya tidak percaya padanya di mobil, tapi sekarang… aku harus menerimanya. Dia mengatakan yang sebenarnya. Sagara Sousuke bukanlah seorang ahli militer yang punya delusi kehebatan. Dia seorang tentara, dan tentara yang luar biasa.

Pembajakan—Itu insiden serius. Rahasia yang dimilikinya—Itu juga misteri besar. Dan kemudian penentunya adalah transformasi ini. Kaname merasa seperti terlempar ke dunia mimpi. Tapi… angin di rambutnya, bau mesiu, merahnya api, suara derap tank mendekat… bersama-sama, mereka berseru padanya, “Ini kenyataan!”

AS-nya menatapnya. Selamat datang di duniaku, mata mesinnya yang besar seakan berkata. Inilah diriku yang sebenarnya. Mungkin di sekolah, kau pikir kau lebih baik dariku… Tapi di sini, justru sebaliknya. Ini bukan dunia asalmu. Akal sehatmu itu tak berlaku di sini. Satu langkah salah dan kau akan menjadi noda di trotoar. Tak ada tombol reset; tak ada kesempatan untuk mengulang. Sekarang, bergabunglah denganku dalam perjalanan menembus neraka ini…

“Tidak…” rengeknya. “ Aku ingin pulang. Bagaimana aku bisa sampai di sini?”

“—tidak aman. Mundur,” teriak Sousuke melalui pengeras suara eksternal. “Kau bisa mendengarku, Chidori?!”

“Apa?” Mendengar namanya menyadarkannya kembali ke kenyataan.

“Masih belum aman,” ulangnya. “Minggir!”

Apakah suara yang didengarnya sebelumnya hanya halusinasi? Nada bicara Sousuke begitu serius; tidak ada sedikit pun rasa senang di dalamnya. Kaname mendongak dan melihat dua tank mendekat di landasan; menara mereka berputar perlahan. Mereka bersiap menembak.

“B-Benar…” dia setuju dengan gemetar.

Ya, itu adalah satu hal yang dapat dikatakannya dengan pasti; di sini sama sekali tidak aman.

28 April 2246 Jam (Waktu Standar Jepang/Korea Utara)

Tuatha de Danaan, Permukaan, Teluk Korea Barat, Laut Kuning

Malam itu berawan, dan tak ada satu bintang pun yang terlihat. Langit dan bumi seakan menyatu. Lalu, dari kegelapan itu, muncullah sebuah kapal selam besar.

Tuatha de Danaan muncul ke permukaan, menangkis ombak. Haluannya menghadap timur-tenggara, ke arah pantai yang samar di seberang. Tanpa peringatan, punggungnya terbelah, bergerak perlahan, dengan beban yang berat. Mesinnya bergemuruh; gir-girnya yang besar berputar. Lambung gandanya terbuka dan memperlihatkan dek penerbangan.

Hampir tak terlihat cahaya; hanya sedikit cahaya dari lampu LED seukuran jari kelingking yang tersebar di sana-sini. Tujuannya adalah agar siapa pun yang kebetulan berada di pantai tidak melihat kapal. Para personel dek mengenakan kacamata penglihatan malam saat mereka memindahkan barang-barang dengan cepat; helikopter besar dan kecil, serta pesawat tempur VTOL, mulai lepas landas.

Setelah semua regu udara dikerahkan, alarm mulai berbunyi. Sebuah lift yang membawa seorang budak lengan naik dari hanggar di bawah. Itu adalah M9 Gernsback dengan angka “101” di bahunya: mesin milik Melissa Mao.

“Sepertinya giliran kita tiba,” bisik Mao dari kokpit.

“Rasanya kita perlu musik yang membangkitkan suasana hati. Flight of the Valkyries standarnya, kan?” Komentar itu datang dari mesin Kurz, yang naik di lift berikutnya.

“Hmm,” gumamnya. “Wagner agak berlebihan, ya?”

“Bagaimana dengan Kenny Loggins? Zona Bahaya .”

“Bagaimana kalau sesuatu yang tidak cocok untuk orang-orang yang suka ngebut?”

“Diam,” gerutunya. “Kurasa kau lebih suka Sada Masashi?”

“Siapa?”

Lift berhenti. Di seberang dek penerbangan, sensor penglihatan malam Mao dapat melihat ketapel, mengepulkan kabut seperti lemari es terbuka. Di sisi kanan layarnya, ia dapat melihat AS milik Kurz; ia juga menggunakan M9, tetapi bentuk kepalanya berbeda. Sebagai pemimpin regu, Mao datang dengan paket persenjataan elektronik dan pemancar. Keduanya mengenakan modul sayap yang dapat ditarik bertenaga roket—ini adalah pendorong penyebaran darurat, yang dirancang untuk mengirimkan AS langsung ke zona pertempuran. Mao mulai mengarahkan mesinnya menuju blok pesawat ulang-alik ketapel; ini seperti blok awal pelari cepat, tetapi disesuaikan dengan ukuran AS.

“Kau pikir si tukang mesum yang suka merusak diri sendiri itu masih berkeliaran di luar sana?” tanya Kurz.

“Jangan sampai membawa sial,” kata Mao singkat.

“Hei, Kak. Kamu nggak khawatir, kan?”

“Tentu saja. Tidak sepertimu, Sousuke punya pesonanya sendiri.”

“Aku juga punya pesonaku,” protes Kurz. “Nanti kutunjukkan. Secara pribadi.”

“Kau benar-benar bajingan,” kata Mao padanya, “benar-benar bajingan.”

Terdengar bunyi bip elektronik pelan, menandakan pesan dari petugas peluncuran. “Uruz-2. Tiga puluh detik lagi peluncuran.”

“Uruz-2 di sini, Roger. Kau dengar itu, Uruz-6?”

“Tentu saja. Aku akan sepuluh detik di belakangmu, Kak.”

Mesin Mao bersandar pada balok-balok pesawat ulang-alik sementara pilotnya dengan cepat memeriksa kondisinya. Pompa bahan bakar bergetar. Sayap utama yang lebih besar dan sayap penstabil yang lebih kecil berputar maju mundur. Mao memeriksa kunci pedal dan stabilitas persenjataannya… Semuanya berada di tempat yang seharusnya. “Semuanya hijau. Ayo berangkat.”

Pagar antipeluru muncul dari dek di belakangnya, dan petugas dek memberinya isyarat tangan; ia bisa pergi kapan saja. AI-nya mengonfirmasi hal itu di layar dan mengumumkan kepadanya, dengan suara lantang: 《Hitung mundur.》

Mesinnya sedikit tenggelam. 《Tiga…》

Ketapel uap mengumpulkan tenaga. 《Dua…》

Noselnya berkontraksi. 《Satu…》

Jejak api melesat keluar. 《Jalan!》

Ketapel dan pendorongnya meraung dengan daya dorong gabungan 120 ton. Hanya dalam dua detik, Mao telah berakselerasi hingga 500 kilometer per jam; kaki-kaki mesinnya meninggalkan tanah. M9 Gernsback melesat menembus udara malam, semakin tinggi.

Menahan getaran keras di sekelilingnya, Mao menjilat bibir atasnya. “Pertempuran, dimulai.”

28 April 2249 Jam (Waktu Standar Jepang/Korea Utara)

Lapangan Udara Sunan, Republik Demokratik Rakyat Korea

Para prajurit saling melompati, berjuang untuk menjadi yang pertama keluar dari tank yang hancur itu.

“Baiklah…” gumam Sousuke. Setelah melepaskan kedua tank, ia menjalankan Savage-nya kembali ke hanggar tempat Kaname menunggu. Bala bantuan lainnya akan segera tiba; ia harus membawanya ke tempat aman. “Chidori,” panggilnya melalui pengeras suara eksternal.

Kaname merangkak keluar dari balik dinding yang runtuh; wajahnya sepucat kain. Ia pasti akhirnya memahami situasi yang mereka hadapi, karena ia menatap mesin itu seperti kelinci yang terpojok. “Kau mengalahkan mereka?” tanyanya, suaranya begitu lembut hingga sensor audio si Savage nyaris tak menangkapnya.

Sousuke mengulurkan tangan kiri mesinnya. “Pegang. Kita keluar dari sini.” Di sebelah barat laut lapangan terbang, ia bisa melihat sebuah bukit rendah yang melewati sungai dan jalan. Dipenuhi pepohonan konifer, bukit itu tampak sempurna untuk berteduh sejenak.

Kaname menyentuh salah satu jarinya, yang setebal salah satu kakinya. “Kau mau aku… naik ke sini?”

“Ya,” katanya padanya. “Duduklah di telapak tangan. Ayo.”

“T-Tapi…”

“Buru-buru.”

Menanggapi desakannya, Kaname berjongkok dengan takut di tangan AS. Sousuke dengan hati-hati mengangkatnya, lalu menjalankan mesinnya.

Kaname menjerit dan mencengkeram erat ibu jarinya.

Sousuke bisa membayangkan betapa takutnya ia, terangkat setinggi tiang telepon dan terguncang-guncang naik turun sambil melesat maju dengan kecepatan 60 kilometer per jam. Tapi untuk saat ini, ia hanya harus menahannya. “Jangan melihat ke bawah,” perintahnya, “dan tutup matamu.”

Kaname, gemetar di tangan si Liar, berkata, “Tunggu! Bagaimana dengan yang lainnya? Kita tidak bisa meninggalkan mereka di sana begitu saja!”

“Kita berada dalam bahaya yang lebih besar daripada mereka saat ini,” Sousuke tidak setuju. “Sekutu-sekutuku akan membantu mereka.”

“Sekutu?”

“Tim penyelamat,” ia meyakinkannya. Namun kenyataannya, ia tak yakin. Ia telah melakukan apa yang ia lakukan untuk menyelamatkan Kaname, tetapi tindakannya yang agresif sebelum tim tiba bisa saja mengacaukan segalanya. Ia berhasil mengeluarkan AS dari hanggar yang diceritakan oleh petugas yang tertangkap, tetapi… para pengejar akan segera datang, dan situasinya sama sekali tidak menguntungkan mereka.

Sambil mendekap Kaname erat-erat, si Savage melompati pagar lapangan terbang, menerobos semak belukar, dan menuju jalan raya yang lebar. Saat melintas, alarm di kokpit mulai berbunyi:

[Peringatan Rudal | Jam 4]

Sebuah peluru kendali tengah melaju, di belakangnya dan ke arah kanan.

“Guh…” Sousuke memutar mesinnya, menyentakkan Kaname dari dadanya sambil mengaktifkan kedua senapan mesin yang terpasang di kepala mesin itu hingga penuh. Kaname menjerit.

Kekuatan 80 tembakan per detik berhasil menjatuhkan rudal kendali itu di udara, lalu Sousuke memutar balik Savage-nya dan melesat menembus pepohonan. Ia tahu ia bersikap kasar padanya, tetapi ia tak punya pilihan; senapan mesin Savage itu hanya berjarak kurang dari 50 sentimeter dari kepala Kaname—jika ia menembak saat Kaname ada di sana, kilatan moncongnya pasti akan membakarnya. Mungkin juga gendang telinganya akan pecah.

Kaname mengerang. Mungkin karena bingung dan kewalahan, tubuhnya menegang, mencengkeram lengan AS.

“Bertahanlah sedikit lagi,” katanya padanya. “Aku harus menyingkirkan mereka…”

Kaname tampaknya tak sanggup menanggapi. Ia tetap meringkuk di tangan mesin, wajahnya pucat pasi. Meski begitu, Sousuke harus mengakui ia terkejut keadaannya tidak lebih buruk; gadis normal mungkin akan panik, menjerit, menangis, dan meronta-ronta. Ia bahkan mungkin mencoba melepaskan diri dari tangan AS—Tapi Kaname tetap diam tanpa mengeluh sedikit pun.

Mengesankan, pikirnya sebelum menambah kecepatan. Meluncur di tanah, ia menerobos pepohonan. Tapi… Ia tak bisa berhenti memikirkan rudal itu. Siapa pun yang menembakkannya pasti tahu bahwa ATGM kuno itu tak akan efektif melawan AS. Dan mereka hanya menembakkan satu, dan tak ada serangan susulan…

Apakah mereka sedang mengujiku? Sousuke bertanya-tanya. Ia tidak melihat satu pun pengejar. Sensor optik dan inframerahnya tidak menunjukkan apa pun. Namun, ia punya firasat buruk… Ia yakin ada sesuatu di sana. Perasaan bahaya yang umum di udara, yang hanya bisa dirasakan oleh naluri prajurit yang terasah dengan baik—Itulah satu hal yang tidak bisa dideteksi oleh sensor berteknologi tinggi itu. Ia baru saja melewati tanggul dan hendak menyeberangi sungai ketika—

Sousuke tersentak. Sebuah tembakan datang dari sudut yang sama sekali tak terduga: hilir sungai; pukul dua.

Sousuke memutar mesinnya. Sebuah peluru oranye mengenai armor-nya, dan menghancurkan pohon di dekatnya hingga berkeping-keping. Diikuti oleh sebuah granat yang melesat pelan, sebuah peledak berkekuatan tinggi yang akan meledakkan apa pun dalam radius 10 meter. Jika granat itu meledak… Mungkin mesinnya bisa menahannya, tetapi Kaname yang terekspos tak akan mampu menahannya!

“Da—”

Granat itu mendarat di depan si Savage. Sousuke membalikkan mesinnya dan mendekap Kaname di dadanya, berharap bisa melindunginya dari ledakan. Ia merasakan benturan. Kaki kanan mesinnya terlepas dari lututnya, menyebabkannya kehilangan keseimbangan dan terjun ke sungai.

Kaname menjerit saat dia terlepas dari genggaman AS dan menghantam air dengan bunyi cipratan.

Tiba-tiba, Sousuke menyadarinya. Meriamnya tidak meledak; sekeringnya telah dilepas terlebih dahulu. Kakinya telah hancur oleh tembakan terarah—granat itu hanya umpan!

Kaname keluar dari air sambil terbatuk-batuk.

“Chido—” Sousuke mencoba merangkak mendekatkan Savage-nya, tetapi tiga tembakan lagi menahannya di tempat. Ia melempar mesinnya ke tanah, tetapi mesin itu telah terkena peluru di lengan dan sisi kanan.

[Lengan Bawah Kanan: Rusak | Cacat]

[Kapasitor Utama: Rusak | Kapasitor Bantu: Output berkurang]

“Sialan…” gerutu Sousuke.

Dari kegelapan, muncul sebuah AS perak. AS itu sama sekali tidak seperti yang pernah ia lawan sebelumnya. Jaraknya sekitar 300 meter, tetapi jarak itu semakin mengecil saat ia menerjang tanggul, menendang kerikil.

Sousuke memindahkan senapannya ke tangan Savage yang lain dan membalas tembakan, tetapi tidak efektif. Kehilangan lengan dan kaki kanannya membuatnya sulit untuk tetap stabil.

Musuh kembali menembakinya. Setiap tembakan diarahkan dengan hati-hati, seolah-olah berusaha menghemat amunisi. Karena pilihan Sousuke hanyalah merangkak atau merunduk, ia tak bisa mencegah mesinnya menerima lebih banyak serangan.

[Sensor Utama: Hancur | Kebakaran pada aktuator latissimus dorsi]

“Sialan!” teriaknya lagi. Yang lebih parah, ia kehabisan amunisi. Dengan hanya satu tangan, ia tak bisa mengisi ulang.

Mesin musuh berwarna perak itu menerjangnya. Sambil berlutut, Sousuke mengayunkan senapannya seperti tongkat, tetapi mesin musuh itu menepisnya dan menekan karabinnya ke dada si Savage—ke kokpit—lalu menembak.

Sousuke menggerakkan mesinnya tepat waktu; sepersekian detik kemudian, tubuhnya pasti sudah menguap. Namun tembakan itu tetap merobek lapisan pelindung Savage, mencungkil perangkat elektronik di dada dan generator di perut. Dengan sistem kendalinya yang hancur, Savage ambruk seperti boneka yang talinya putus. Ia jatuh terlentang, menyemburkan air, lengannya terbanting ke tepi sungai.

Sousuke mendesis. Ia merasakan udara malam di pipinya. Darah menetes dari dahinya ke matanya, dan ada rasa sakit yang membakar di sisinya. Ia menggerakkan tuas dan kakinya, tetapi mesin itu tidak merespons.

Kaname berenang ke arah Savage yang hancur dan meraih lengannya yang compang-camping. “S-Sagara-kun…?”

“Tidak! Mundur!” teriak Sousuke di tengah penderitaannya.

AS perak itu menjulang tinggi di atasnya. Itu adalah model yang belum pernah dilihatnya sebelumnya: bukan AS Timur; melainkan desain ramping AS Barat. Warna peraknya juga bukan keputusan desain—itu hanya belum dicat. Model uji coba negara tertentu? Sousuke merenung.

“Kau tampak mengesankan di luar sana, sampai tepat sebelum sungai,” terdengar suara dari pengeras suara eksternal. Operatornya adalah Gauron; ia yakin akan hal itu. “Sayang sekali kau ceroboh. Kita sedang berusaha menangkap gadis itu, kau tahu… Apa kau benar-benar berpikir aku akan meledakkannya dengan granat?”

“Tentu saja tidak,” jawab Sousuke setelah menyadari kesalahannya. Ia mendengar dua kendaraan antipesawat dan sebuah mobil lapis baja mendekat dari arah lapangan terbang. Tak ada tempat lagi untuk lari—ia telah kalah.

“Oh, apa kau murid itu? Aku tidak menyangka mereka punya agen di kelas… Kau bahkan berhasil menipuku,” aku Gauron. “Apa kau bagian dari Mithril?”

“Aku tidak berkewajiban untuk menjawabmu,” Sousuke menjawabnya singkat.

“Hmm. Mati saja…”

“Tunggu… apa yang kau lakukan?!” teriak Kaname.

Mengabaikan kata-katanya, AS Gauron mengarahkan karabinnya ke arah Sousuke. Namun tembakan tak kunjung datang. Setelah hening sejenak, suara Gauron yang teredam terdengar dari pengeras suara. “Kau pasti bercanda! Kau Kashim?!” Bahu AS bergetar, dan tangan kirinya yang besar memukul kepalanya sendiri. Mewakili emosi operatornya, ia membusungkan dada dan menggelengkan kepala berulang kali. Ia tertawa.

Kashim. Dulu itu nama Sousuke.

“Aku tidak tahu!” Gauron terkekeh. “Aku tidak percaya kau bergabung dengan Mithril! Bagaimana kabar Kapten Kalinin? Apa si pengecut itu masih hidup dan sehat?”

Alih-alih menjawab, Sousuke malah bertanya sendiri. “Bagaimana kau bisa selamat?”

AS perak itu mengetukkan ujung jarinya ke dahinya, tepat di tempat bidikan lasernya terpasang. Pilotnya terkekeh. “Kepala saya tertancap pelat titanium akibat luka lama. Itu, dan sudut tembakan yang lemah, itulah yang menyelamatkan saya. Ah, saya tak percaya bisa bertemu Anda lagi seperti ini! Saya sangat senang. Ini luar biasa!” Ia tertawa terbahak-bahak.

“Kamu lebih ceria akhir-akhir ini, Gauron,” Sousuke mengamati.

“Wah, terima kasih! Aku sudah melalui banyak hal sejak saat itu, kau tahu…” Tawa kecil lagi. “Ah, banyak sekali yang ingin kuceritakan padamu, tapi waktunya sangat sedikit. Tugasku adalah menghabisimu lalu mengutak-atik otaknya… Ini akan jadi semacam perburuan harta karun.” Semacam nostalgia yang diwarnai kebencian tampaknya telah melegakan lidah Gauron.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Sousuke ingin tahu.

“Kepalanya… penuh dengan ‘teknologi hitam’… teori aplikasi driver Lambda dan semacamnya…” jawab Gauron. “Kudengar, setelah selesai, itu bahkan bisa membuat senjata nuklir menjadi usang.”

Sousuke mendengarkan dengan tak percaya. “Apa?”

“Oh, baru pertama kali ini kau mendengarnya? Tapi itu terakhir yang ingin kukatakan… Saat kau sampai di dunia bawah, beri tahu tukang perahu bahwa anggota rombonganmu yang lain akan segera bergabung. Sampai jumpa.” Gauron kembali mengarahkan pistolnya ke arahnya.

“Berhenti—” Kaname mencoba berteriak, tetapi ia terhenti oleh sebuah ledakan. Senapan Gauron pecah menjadi dua.

“Hmm?!” Mesin Gauron melompat mundur, saat beberapa tembakan tajam dan terarah datang dari langit. Tembakan-tembakan ini tanpa ampun, dengan niat membunuh. Gauron menghindarinya tanpa ragu.

Terdengar suara gemuruh dari atas; Kaname mendongak, dan melihat sebuah pesawat AS abu-abu turun ke arah mereka. Pesawat itu melepaskan parasutnya dan terjun bebas.

“Yyyyyyyahoo!” AS—sebuah M9 Gernsback—terus menembakkan senapannya yang besar sambil mendarat di depan Sousuke dan Kaname, membasahi mereka dengan tsunami yang menyusul. “Uruz-6 di sini, pendaratan selesai! Aku menemukan Uruz-7 dan Angel!” teriak suara itu, bahkan ketika AS-nya terus menembaki musuh dengan penuh semangat. Berkali-kali, peluru 57mm mengenai sasaran. Peluru itu menghancurkan mobil lapis baja dan menjatuhkan kedua Savage. AS Gauron terpaksa fokus menghindar saat menghilang di balik punggung bukit.

“Kurz!” teriak Sousuke.

Kaname mengerutkan kening. “Kurz? Tunggu, itu…”

“Ya, ini aku,” jawab Kurz riang. “Bagaimana, Kaname-chan?”

“Apa-apaan ini?!” teriak Kaname.

Sousuke ingat: Kurz dan Kaname pernah bertemu sebelumnya. Minggu lalu, dia berpura-pura menjadi turis untuk berkeliling kota bersama para gadis.

Suara angkuh Kurz Weber memanggil, “Sousuke! Bisakah kau bergerak?”

“Kurasa begitu…” jawabnya. Sambil menahan rasa sakit, Sousuke mendorong rangka yang bengkok itu ke samping dan menarik dirinya keluar dari kokpit.

Di langit, kembang api menyala; ini adalah MRL, yang ditembakkan oleh Tuatha de Danaan, yang menghujani area tersebut dengan bom-bom kecil. Sebagian pangkalan terbakar, sebuah awal dari serangkaian ledakan.

Kurz bukan satu-satunya helikopter AS yang mendarat; lima helikopter M9 lainnya telah melepaskan pendorong mereka untuk menukik ke lapangan terbang yang diselimuti malam. Suara rotor yang mengguncang udara diikuti oleh mereka; helikopter serang dan pengangkut muncul di atas punggung bukit, mengikuti jejak helikopter M9 di langit yang tinggi.

Pasukan de Danaan telah tiba. Mereka berhasil; penyelamatan dimulai.

“Dengar, Sousuke. Bawa Kaname dan lari ke lapangan terbang. Sisi selatan landasan pacu!” Kurz mengganti magasin senapan kaliber tingginya dan berbalik menghadap AS yang melarikan diri ke atas bukit.

“Lapangan udara?” tanya Sousuke.

“Sebentar lagi pesawat C-17 akan mendarat. Mereka hanya akan menunggu lima menit,” kata Kurz kepadanya. “Serahkan saja padaku—aku akan menjemputmu nanti.”

“Bagaimana dengan bom di pesawat?” tanya Sousuke.

“Mao dan Roger sedang mengerjakannya,” kata Kurz kepadanya.

“Dimengerti. Hati-hati dengan AS perak; operatornya jauh lebih unggul.”

“Jangan khawatir. Aku akan menghajarnya sampai minggu depan.” M9 milik Kurz berjongkok untuk memfokuskan kekuatannya, lalu melompat.

“Ada apa?” bisik Kazama Shinji, matanya menatap langit-langit pesawat yang bergetar. Ia bisa mendengar serangkaian ledakan di luar. Konflik sporadis telah terjadi beberapa saat, tetapi apa pun itu, tampaknya sedang memanas. Apa yang terjadi di luar sana?

Sesosok raksasa melangkah mendekati jendelanya. Para siswa di sisi kabin itu langsung riuh. Saat ia melihat sosok makhluk itu, yang diterangi lampu lapangan terbang dan api di sekitarnya, rahang Shinji ternganga. “Se… Sebuah M9?!” pekiknya.

Itu bukan sekadar AS Barat, melainkan M9 Gernsback yang canggih! Bahkan Angkatan Bersenjata AS pun tidak mengerahkannya dalam pertempuran. Namun, tiba-tiba saja ada di sini! Selain itu, desain kepalanya pun tidak biasa; tonjolan itu pasti berasal dari radar ECCS dan EHF yang canggih…

“Semuanya, menjauh dari jendela!” terdengar suara dari pengeras suara eksternal mesin. Sulit terdengar dari dalam pesawat, tetapi kata-katanya berbahasa Jepang, dan suaranya seorang perempuan.

M9 menghunus katana dengan bilah sepanjang enam meter dari punggungnya. Pemotong monomolekulernya adalah senjata jarak dekat standar AS; ia menggunakan bilah gergaji mesin ultra-tipis yang dapat mengiris sebagian besar baju zirah layaknya pemotong kardus. Ukurannya biasanya lebih mirip pisau tempur, tetapi yang ini dibuat khusus dengan proporsi seperti pedang Jepang.

“Apa yang akan dilakukannya?” tanya Shinji keras-keras. Sementara ia dan yang lainnya menonton, M9 mengaktifkan katana mekanisnya dan tanpa basa-basi menusuk pesawat jumbo jet itu di sisinya. Terdengar raungan logam yang memekakkan telinga, diikuti getaran. Para penumpang menjerit dan berpegangan erat pada kursi dan dinding mereka.

Bukan kabin penumpang yang dirusak M9, melainkan ruang kargo di bawahnya. Pesawat itu menderukan katananya menembus badan pesawat, menyentakkannya, lalu tanpa ampun merobek sekatnya.

“Itu dia!” Pesawat M9 itu memasukkan tangannya ke dalam ruang kargo, menarik keluar sebuah kontainer kuning, dan menyerahkannya kepada pesawat M9 lain yang menunggu di sayap pesawat. Pesawat kedua itu segera berputar, berlari menuju area apron di seberang lapangan terbang—dan melemparkan kontainer itu sekuat tenaga.

Shinji menyaksikan dengan bingung, tidak memahami tujuan tindakan mereka. Namun, semuanya menjadi jelas ketika kontainer meledak saat terjadi benturan, melepaskan gelombang kejut yang mengguncang pesawat mereka bahkan dari jarak lebih dari 500 meter. Para gadis di kelas terus berteriak. Beberapa dari mereka berpegangan pada anak laki-laki di dekatnya, yang tetap menikmatinya meskipun dalam situasi seperti itu.

“Uruz-2 di sini! Bomnya sudah dijinakkan, dan kita mulai bertempur—oh, oops.” Speaker eksternal M9 tiba-tiba terdiam.

Pintu berdentang terbuka, dan sekitar selusin tentara berpakaian hitam menyerbu masuk. Mereka bersenjata pistol besar, mengenakan baret biru, dan berlarian mengelilingi kabin sambil berteriak dalam bahasa Jepang yang beraksen. “Harap tetap tenang! Kami skuadron penyelamat PBB! Kami telah memasang garis kuning dari pintu keluar! Harap ikuti garis kuning tersebut menuju pesawat angkut yang menunggu! Tetap tenang dan jangan panik! Kami tidak akan meninggalkan siapa pun! Saya ulangi, kami adalah PBB—”

Kini setelah Mao melewati rintangan pertamanya, ia bisa fokus pada rintangan berikutnya: menjaga kapal pengangkut. “Jumat!”

《Ya, Sersan Mayor?》 AI mesin itu membalas perintah audionya.

Matikan ECS! Aktifkan radar EHF! Beri aku lampu IR dan strobo aktif!

《Tindakan seperti itu akan meningkatkan kemungkinan serangan pendahuluan musuh.》

“Sempurna. Aku akan jadi umpan!” Dia harus meredam tembakan musuh dengan menarik perhatian sebanyak mungkin.

《Roger. ECS mati. Sensor aktif menyala.》

Pesawat angkut Mithril telah mendarat, dan mereka mulai berputar balik di dekat pesawat jumbo itu. Pesawat-pesawat M9 mereka yang lain sudah berada di dekatnya, menimbulkan kekacauan, sementara helikopter serang mereka mengintai di langit.

Mao melesatkan M9-nya menjauh dari pesawat dan mulai menari-nari di landasan pacu. Sebuah tank musuh segera muncul dari balik gedung 500 meter jauhnya, dan menembaki mesin Mao. Tembakannya meleset, membuat lubang di gedung di belakangnya.

“Kenapa, kau…” Mao menarik rudal ultracepat dari punggungnya dan mengarahkannya ke tank. Rudal itu berbentuk tabung besar, menyerupai peluncur roket sekali pakai seukuran manusia, dan dikenal sebagai Javelin. Target terkunci, pikir Mao. Tembak.

Dengan kecepatan 1.500 meter per detik, rudal itu mengenai sasaran dan menghancurkannya berkeping-keping. Mao menyingkirkan tabung yang kini kosong, menyiapkan Javelin lain, dan pergi mencari mangsa baru. Area di sekitar landasan pacu dipenuhi sisa-sisa asap dari senjata antipesawat dan tank musuh. “Perlawanannya lebih ringan dari yang kuduga…” ujarnya. Memang tidak disengaja, tetapi sebelum mereka tiba, amukan kecil Sousuke telah membagi pasukan musuh antara sisi utara dan selatan lapangan terbang.

Di belakangnya, kelompok sandera telah berbaris dan bergegas menuju kedua pesawat. Ia melirik jam di tepi layarnya. “120 detik lagi…” Situasinya tampak genting. Kurz telah berhenti sebelum pesawat jatuh; apakah ia berhasil melepaskan Sousuke?

Kaname mendukung Sousuke saat mereka melesat di landasan. “Bertahanlah,” katanya.

“Aku baik-baik saja,” jawab Sousuke otomatis, ekspresinya kosong seperti topeng Noh. Luka di dahinya tidak terlalu dalam, tetapi luka di sisinya berdenyut nyeri.

“Apakah kita akan berhasil?” tanyanya.

“Entahlah,” akunya. “Kukira Kurz akan segera datang menjemput kita…”

“Jadi dia salah satu dari kalian juga?”

“Ya. Dia anggota timku… seorang sersan.”

Sebuah tembakan nyasar mendarat sekitar tiga puluh meter di belakang mereka, menghujani mereka dengan pecahan beton. Kaname menjerit.

“Abaikan saja,” saran Sousuke. “Teruslah berlari.”

Transportasi masih tiga kilometer lagi; mustahil mereka bisa sampai tepat waktu lepas landas dengan berjalan kaki. Jika M9 milik Kurz tidak mengejar mereka, itu artinya ia pasti kesulitan. Musuh pasti ingin mengejar Kaname, jadi mungkin Kurz mengerahkan segalanya hanya untuk menahannya.

Jika saja Sousuke punya komunikator, pikirnya, dia bisa menghubungi salah satu helikopter pengangkut di atas…

“Kena kau!” Kurz menembakkan senapannya yang besar. Hentakannya membuat rangka senapannya berderit dan pepohonan di dekatnya merunduk.

Pesawat AS perak itu jatuh ke tanah, menghilang di balik semak-semak. Kedua peristiwa itu tampaknya terjadi secara bersamaan, tetapi sebenarnya, pilotnya telah mengubah arah tepat sebelum Kurz melepaskan tembakan.

“Bajingan kecil licin…” Kurz mendecak lidah dan mengganti magasinnya. Beberapa menit telah berlalu sejak pertempuran dimulai, tetapi musuh peraknya belum menembakkan satu tembakan pun. Kurz telah meledakkan senapannya saat pertama kali tiba, jadi mungkin senapan itu tersangkut dengan senjata jarak dekat. “Heh… Kau gila jika berpikir aku akan membiarkanmu mendekatiku…” Dia melepaskan dua tembakan: blam, blam. Keduanya tampak nyaris meleset. “Hei, apa bidikanku meleset atau bagaimana?” tanya Kurz skeptis.

《Negatif,》 jawab AI M9 miliknya. 《Margin kesalahan balistik berada dalam level yang ditentukan.》

Itulah yang ia pikirkan. Kurz selalu menyetel sendiri pengaturan sistem penargetannya sebelum penempatan, dan kali ini pun tak terkecuali. “Yang artinya…” Kelincahan musuh—manuvernya, secara teknis—berada di level yang berbeda. Jarang sekali melihat sesuatu yang mampu menghindar selama ini tanpa melarikan diri atau melawan. Spesifikasi AS musuh mungkin saja sama atau lebih hebat dari miliknya. Tapi lebih hebat dari senjata Mithril, yang sepuluh tahun lebih maju dari seluruh dunia?

“Mana mungkin,” gerutu Kurz. AS musuh tampak senang menghindari tembakannya. Ia berlari ke kanan, lalu ke kiri, seolah mengantisipasi setiap gerakannya. “Sial. Makhluk sialan itu mengejekku…” Ia kehabisan waktu. Ia harus menghabisi musuh dan menjemput Sousuke dan Kaname.

“Mungkin kita akan mencoba sedikit aksi, kalau begitu…” Kurz menyusun rencana. Ia berpura-pura menjaga jarak, melepaskan beberapa tembakan sambil berlari, seolah terguncang oleh kemampuan musuh. Setelah mencapai jarak tersebut, ia berlutut dan menyiapkan senjatanya lagi. Namun, ia tidak menembak; ia hanya menurunkan senjatanya dan menekan bautnya beberapa kali secara manual. Ia membidik lagi—dan lagi, tidak menembak.

Musuh tampaknya menyadari ada yang tidak beres. Kurz menjatuhkan senapan dan mengeluarkan pisau pemotong monomolekuler dari ikat pinggangnya. Itu adalah senjata jarak dekat, berbentuk seperti pisau tempur. Mesin musuh mengeluarkan pisau pemotong monomolekulernya sendiri dan mulai menyerang.

“Kena kau!” Kurz sudah berencana membuat senapannya tampak rusak. Ia memasang M9-nya di posisi yang tepat. Lalu, saat musuh mendekat, ia tiba-tiba melempar pisaunya. Terkejut, musuh menjatuhkannya ke samping, tetapi aksi itu membuat pisaunya kehilangan keseimbangan. Saat pisau itu kembali tegak, Kurz sudah memegang senapannya kembali. Gerakannya cepat, gesit, dan halus. Pada jarak ini, ia tak mungkin meleset. Tak ada cara untuk mengelak.

“Mati!” Kurz menembak. Peluru 57mm itu melesat keluar dari laras, melesat ke arah tubuh AS musuh, dan—

“Lari, lari, lari!” teriak para prajurit yang bertugas mengawal para sandera, saat mereka berhamburan masuk ke dalam mobil angkutan yang sedang berhenti.

M9 Mao ada di dekatnya, berlutut untuk melindungi mereka. Tidak ada musuh yang terlihat; daerah itu tampak aman. Dengan mobil lapis baja dan senjata antipesawat mereka yang hilang, para prajurit lapangan terbang telah melarikan diri dari tempat kejadian dengan ketakutan.

“Salah satu muridku diculik!” Seorang sandera keluar dari barisan dan berteriak kepada seorang prajurit pemandu. Ternyata seorang perempuan berjas yang tampaknya seusia Mao. “Tolong, biarkan aku menemukannya! Dia wakil ketua OSIS kita—”

Mao menyela pembicaraan. “Kaname akan kembali dengan penerbangan lain, Bu.”

“A… Penerbangan yang berbeda?” tanya guru itu bingung. “Dan bagaimana kamu tahu namanya?”

“Sudahlah,” teriak Mao padanya. “Naik saja pesawatnya!”

Guru itu tampak bingung, tetapi tetap melakukan apa yang diperintahkan. Mao bermaksud menenangkannya, tetapi dari segi waktu, situasinya tampak tidak menentu; Sousuke dan Kaname belum muncul, dan Kurz masih terkunci dalam pertarungan. Baru tiga puluh detik yang lalu, ia menghubunginya untuk mengatakan bahwa ia “mengalami sedikit masalah,” tetapi…

“Uruz-6, kau masih di luar?” panggil Mao melalui radio. Tak ada jawaban. Begitu kelompok sandera dan para pemandu sudah berada di dalam pesawat, pintu belakang pesawat mulai menutup.

“Uruz-6, cepat bawa Sousuke dan gadis itu ke sini!” pinta Mao. Sekali lagi, tak ada jawaban.

Dia mencoba lagi. “Uruz-6, jawab. Uruz-6.” Tak ada jawaban.

“Berhenti main-main, Kurz!” serunya. “Kau mau membuatku kesal?” Kurz tetap tidak menjawab.

Di landasan, Sousuke menoleh ke belakang; Kurz tidak ada di belakang mereka. Sementara itu, pesawat angkut mulai lepas landas. Mustahil bagi mereka untuk naik ke pesawat sekarang; mereka harus memanggil salah satu helikopter angkut AS untuk menjemput mereka saat mereka keluar. Tapi, apakah mereka akan menyadari keberadaan mereka di sana?

Mustahil… pikirnya. Jarak pandang sangat buruk karena asap dan api di sekitar mereka. Mustahil mereka terlihat dari udara.

Tepat saat itu, dari arah timur, sekitar selusin peluru beterbangan. Peluru-peluru itu mendarat di sana-sini di sekitar lapangan terbang, menimbulkan ledakan dahsyat. Satu peluru jatuh sekitar 50 meter dari tempat Sousuke dan Kaname berdiri.

“Apa… apa yang terjadi?” teriaknya.

“Itu… bala bantuan musuh,” kata Sousuke sambil menyeka keringat di dahinya. Mereka berjongkok dan bersembunyi di balik sebuah bangunan. Kini setelah bala bantuan musuh tiba, bahkan helikopter angkut pun tak mampu menunggu mereka. Mereka harus mencari cara untuk bertemu… Tapi Sousuke tak bisa memikirkan apa pun. Sambil memeras otak, pesawat angkut jet itu menderu melewati mereka.

“Ahh… Itu dia,” ujar Kaname.

“Mereka tidak punya pilihan,” katanya padanya.

Kenyataan gelap tengah menimpa mereka; Sousuke dan Kaname telah kehilangan kesempatan untuk bertemu dengan sekutu mereka.

Kedua pesawat angkut C-17 itu melesat di permukaan landasan yang berlubang. Getaran hebat terjadi. Batu-batu kecil menghantam badan pesawat. Mesin meraung; sayap bergetar. Sebuah ledakan terjadi sekitar tiga puluh meter di depan sayap kanan, dan para penumpang menjerit.

“Tetap duduk! Tetap tenang!” teriak salah satu tentara. Sebagian besar siswa hanya duduk di sana, lumpuh, tetapi hanya Shinji yang air matanya mengalir deras.

“Apa kau takut, Kazama-kun?” tanya Kyoko yang sudah berada di sampingnya.

“Tidak… aku sangat gembira,” tangisnya. “Aku bisa melihat M9 dalam pertempuran langsung, dan sekarang aku naik C-17. Aku bisa mati dengan bahagia…”

Dengan kecepatan yang nyaris mencengangkan, pesawat angkut tersebut mencapai Vr—kecepatan di mana hidung pesawat dapat terangkat—lalu terbang ke angkasa. Pesawat angkut kedua menyusul tepat setelahnya, dan lepas landas pun segera tercapai.

Infanteri musuh menembakkan rudal MPADS ke pesawat kedua, tetapi pesawat angkut tersebut telah mengaktifkan ECS-nya. Rudal darat-ke-udara gagal mengunci, dan akhirnya meledak di bagian utara lapangan terbang.

Pesawat-pesawat angkut itu terbang menuju langit barat. Para pengawal pesawat tempur VTOL menjaga formasi rapat, melindungi mereka.

Mao memperhatikan mereka pergi. “Bagian tersulitnya sudah lewat, kurasa,” gumamnya.

“Pesta sudah selesai,” kata pilot helikopter angkut AS yang besar saat mendarat ke arahnya. “Ada batalion musuh yang sedang menuju.”

“Tunggu,” protesnya. “Kami belum mendengar kabar dari Uruz-6, Sousuke, atau gadis itu…”

“Ini Teiwaz-12,” terdengar komunikasi dari helikopter serang yang berjaga di atas. “Saya baru saja menemukan sisa-sisa M9. Sepertinya itu milik Uruz-6… Ada di sungai, di utara lapangan terbang.”

Mao menjadi pucat. “Apa katamu?”

“Sudah hancur berkeping-keping,” Teiwaz-12 menjelaskan. “Badannya terpotong dua.”

Apa yang dia katakan? Badan pesawat… dengan kata lain, kokpit? Tidak mungkin… “Apakah operatornya aman?!” Mao bertanya.

“Tidak bisa dikonfirmasi. Asapnya terlalu banyak…”

“Temukan operatornya! Temukan Uruz-6!” teriaknya. “Apakah ada tanda-tanda Sousuke?”

Lewat radio, ia mendengar pilot itu menelan ludah. ​​”Mao. Aku juga ingin mencari Kurz dan Sousuke, tapi kita tidak punya waktu.”

“Kita cuma butuh waktu sebentar,” bantahnya. “Aku akan bantu—”

Sebuah suara baru menyela mereka. “Saya melarang kalian mencari. Mundur segera.” Itu perintah dari Mayor Kalinin, yang memimpin operasi dari sebuah helikopter pengintai kecil.

“Mayor!” teriak Mao sebagai protes.

“Bala bantuan mereka telah menyeberangi jembatan dan pencegat sedang menuju ke sini. Dalam satu menit, kita semua bisa mati.” Nada suaranya memperjelas bahwa tidak ada ruang untuk berdebat. Lalu ia berkata, “Teiwaz-12. Tembakkan semua yang kalian punya ke sisa-sisa M9. Jangan biarkan satu sekrup pun jatuh ke tangan musuh.”

Setelah ragu sejenak, muncullah, “Teiwaz-12, akan patuh.”

“Tidak…” kata Mao lemah. Helikopter serang menembakkan roket ke sungai utara. Ia melihat ledakan di kejauhan saat AS milik Kurz Weber hancur berkeping-keping.

“Uruz-2, cepatlah berlabuh dengan helikopter pengangkutmu.” Ketenangan sang mayor yang tak tergoyahkan membuat Mao begitu marah hingga sesaat, ia hampir kehilangan akal sehatnya. Kata ‘pembunuh’ tercekat di tenggorokannya seperti empedu. Dengan susah payah, ia berhasil menelannya, tetapi ia harus mengerahkan seluruh tenaganya.

Akhirnya, ia berkata, “Uruz-2, akan patuh.” Sang mayor benar. Musuh sudah di depan pintu mereka.

Gauron meluncur keluar dari mesinnya yang tidak berfungsi dan mendarat dengan suara erangan di tanah lembap di bawahnya. Ia mendongak ke arah AS perak yang ambruk di lereng bukit. Pelindung dadanya hancur, meninggalkan bagian dalamnya terbuka. Cairan stabilizer menetes dari aktuator seperti darah, dan asap mengepul di sana-sini dari sambungannya. AS—Codarl—terlalu panas. Aktivasinya yang tiba-tiba pada driver lambda yang tidak lengkap telah menyebabkan korsleting pada sistem tenaganya, sehingga ia baru saja sampai di hutan untuk bersembunyi sebelum helikopter serang musuh tiba.

Penggerak lambda adalah sistem yang menghasilkan kekuatan yang belum pernah ada sebelumnya dalam sejarah penemuan manusia. Sistem ini memperkuat naluri ofensif dan defensif operator, menyalurkan tekad mereka menjadi kekuatan yang menentang hukum alam. Para ahli menyebutnya Sistem Generator Medan Repulsor Pseudostring; jika diterapkan secara luas, sistem ini akan mengubah peperangan modern. Namun, hari itu masih jauh—Mereka kekurangan terlalu banyak data dan pengetahuan. Sumber pengetahuan dibutuhkan. Itulah sebabnya mereka harus menculik si Berbisik itu, tetapi…

“Benda tak berguna,” umpat Gauron pada mesin rusak itu, matanya tertuju ke arah lapangan terbang. Helikopter Mithril dan pesawat tempur VTOL menghilang di langit barat. “Kalinin… Bajingan sombong itu.”

Gauron tidak menyangka tim penyelamat akan tiba secepat itu—kurang dari dua belas jam setelah pembajakan—apalagi untuk menjinakkan bom di pesawat. Ia bertanya-tanya bagaimana tim tanggap darurat khusus bisa datang secepat itu, tanpa peringatan, dan tanpa mengerahkan satu pun tim pengintai. Keterlibatan Kalinin menjelaskan segalanya; jika ia tahu pria itu bagian dari Mithril, ia pasti akan mengambil tindakan yang tepat. Sekarang ia akan membiarkan Gadis Berbisik dan Kashim lolos… Itu adalah kegagalan yang mengerikan dari pihaknya.

“Kau yang bayar,” janji Gauron. “Sialan…” Saat itu, ia mendapat telepon dari salah satu bawahannya. Gauron menjawab dalam bahasa Jepang, “Ini aku.”

“Ini aku,” jawab bawahannya. “Salah satu prajurit yang memadamkan api melihat sesuatu yang aneh.”

“Apa itu?” tanya Gauron.

“Dia bilang dia melihat seorang penyusup di sekitar pagar barat lapangan terbang. Mereka bersama seorang gadis, dan mereka berlari menuju hutan belantara.”

“Apakah dia seorang pria muda?”

“Entahlah,” jawab pria satunya. “Mereka pergi ke barat, ke mana pun.”

Gauron terkekeh sendiri. Ia beruntung: Kashim dan gadis itu gagal bertemu sekutu mereka. Di sebelah barat terbentang pantai; apakah ia berharap bisa diselamatkan di sana? Tapi jaraknya sekitar 30 kilometer. Secepat apa pun mereka pergi, mereka takkan sampai di sana dengan berjalan kaki hingga pagi. Waktu itu lebih dari cukup untuk membuat AS—Codarl—beroperasi kembali. “Begitu…” ia menyombongkan diri. “Semuanya belum berakhir.”

Di pegunungan yang gelap, jauh dari lapangan terbang, Sousuke dan Kaname sedang berjalan. Mereka tak lagi mendengar api, ledakan, atau teriakan para prajurit. Satu-satunya suara hanyalah angin dan derak kaki mereka di atas jarum pinus.

“Hei, apa semuanya baik-baik saja?” tanya Kaname sambil menopang tubuh Sousuke yang tak stabil.

“Kita belum aman,” gerutunya, “tapi menjauh dari lapangan terbang adalah satu-satunya pilihan kita.”

“Bukan itu maksudku,” Kaname menjelaskan, “maksudku kau. Kau sepertinya tidak begitu bersemangat…”

Ekspresi Sousuke tetap kosong seperti biasa, tetapi dahinya basah oleh keringat. Ia berlumuran lumpur, dan kemeja seragamnya berlumuran darah.

“Kurasa kita harus istirahat dulu. Kalau terus begini, kau akan…” Kaname terdiam ketakutan.

Sebagai tanggapan, Sousuke berhenti dan mengalihkan pandangannya ke kegelapan di belakangnya. Setelah hening beberapa saat, ia berkata, “Kau benar. Tunggu… sebentar.”

“Hah?” Kaname terkejut karena dia menyetujuinya begitu cepat.

Sousuke duduk di akar pohon dan melepas bajunya yang berlumuran darah, hanya memperlihatkan tank top di baliknya. Ia hampir berteriak melihat apa yang dilihatnya: ada sepotong logam tajam mencuat dari sisi kirinya. Ukurannya kira-kira sebesar CD yang terbelah dua, dan berkilauan dengan darah segar. Itu pasti terjadi ketika AS perak menembaknya tadi. Kaname hanya bisa membayangkan betapa menderitanya dia.

“Apakah… Apakah itu…” dia memulai dengan gemetar.

“Aku… beruntung. Tidak mengenai arteri atau organ utama mana pun,” jelasnya, lalu cepat-cepat melanjutkan. “Ada sekotak botol kecil di saku jaketku… Berikan padaku.”

Sambil mengerang tertahan, Sousuke mencabut pecahan logam itu. Kaname merogoh saku jaket yang dipinjamkannya, menemukan kotak kecil itu, dan menyerahkannya. Dari kotak itu, ia mengeluarkan sebotol alkohol, yang ia gunakan untuk membersihkan luka luar-dalam. Luka itu tampak begitu menyakitkan sehingga Kaname tak sanggup menatapnya langsung. Gerakannya terarah, tetapi matanya menatap kosong ke kejauhan.

“Ada kotak lain di saku satunya,” katanya padanya. “Aku butuh selotip di dalamnya.”

Dia mengeluarkan rekaman itu. “Ini?”

Sousuke menerimanya tanpa berkata apa-apa dan menambal lukanya sebelum merobek bajunya menjadi beberapa bagian, lalu melilitkannya ke tubuhnya dengan perban darurat.

Kaname terus memeriksa kotak itu. “A-apakah sakit?” tanyanya dengan cemas. “Sepertinya ada morfin di sini, kalau, um…”

“Tidak.” Kata-katanya monoton, tak bernyawa.

Kaname tiba-tiba merasa ada yang salah. Rasanya seperti sedang berbicara dengan serangga, robot—dan itu membuatnya takut. “Tapi kau—”

“Aku tidak bisa melawan musuh kalau aku tertidur,” katanya datar.

“Tetapi…”

“Ayo pergi,” kata Sousuke, memotong ucapannya. “Musuh akan mengejar.” Dengan susah payah, ia berdiri, dan berangkat lagi ke dalam hutan yang gelap.

Ada apa ini? Kaname tiba-tiba merasa bingung. Siapa orang ini? Bagaimana bisa dia bersikap seperti ini? Dia memperlakukan tubuhnya seperti mesin. Dia tidak merasakan sakit apa pun. Setiap kata yang keluar dari mulutnya hanyalah “musuh, musuh, musuh…” Bukankah dia seperti senjata humanoid itu—AS itu? Apa yang membuatnya bertindak sejauh itu? Dia sama sekali tidak mengerti.

Ketakutan yang tak terlukiskan terhadap Sousuke, yang pertama kali dirasakan Kaname saat pertempuran di hanggar, mulai menggelora lagi dalam dirinya. Ia berada di hadapan makhluk yang benar-benar asing—sesuatu yang tak dikenal yang hanya tampak seperti manusia. Makhluk itu membuatnya lebih takut daripada teroris mana pun yang mengejar mereka.

“Ada apa, Chidori?” Saat menyadari Kaname tak bergerak, Sousuke berbalik menghadapnya lagi. “Cepat. Musuh datang.”

Namun, dia masih ragu-ragu.

“Apakah kamu merasa tidak enak badan?” tanyanya.

“M-Minggir.” Saat Sousuke menghampirinya, Kaname mundur selangkah. “Menjauhlah dariku.”

Sousuke membeku.

Kesunyian.

Apa dia marah? Kaname bertanya-tanya. Kesal? Akankah dia berteriak padaku? Memukulku? Atau lebih tepatnya… akankah dia menyeretku ke dalam kegelapan yang dingin ini, tanpa berkata apa-apa? Dorongan untuk berbalik dan lari menyerbunya. Tapi saat itu, ia menyadarinya; ekspresi Sousuke, di seberang jurang kegelapan yang luas itu—seperti seseorang yang baru saja ditampar oleh orang yang paling tidak mereka duga.

Sesaat, Sousuke tampak hendak mengatakan sesuatu, tetapi ia mempertimbangkan kembali, mengalihkan pandangannya ke tanah. Lalu, akhirnya, ia berbicara: “Kau… takut padaku?”

Kaname tidak bisa menjawab.

“Kurasa itu reaksi alami,” katanya perlahan. “Dari sudut pandangmu, aku pasti…” Bayangan kesepian yang tak terhibur melintas di wajahnya yang berlumuran darah.

Apa? Kaname terkejut. Kenapa dia memasang ekspresi seperti itu? Ekspresi manusia yang terlalu umum… Ditolak oleh seseorang yang ia rindukan, mengerti alasannya, dan mendesah dalam kesepian. Ekspresi seseorang yang kesakitan, bukan karena luka di tubuhnya, melainkan karena sesuatu yang lain. Ekspresi kesedihan, diredakan oleh kekuatan untuk menanggungnya.

Sousuke membungkuk untuk memegangi sisi tubuhnya yang terluka. “Bagaimanapun, aku ingin kau bersabar, untuk saat ini,” katanya lelah. “Prioritasku adalah membawamu kembali ke Jepang dengan selamat. Aku tidak bisa menjamin kita akan berhasil, tapi… aku berharap kau percaya padaku.” Tatapannya teralih, dan suaranya entah bagaimana terdengar lemah. Wajahnya bukan lagi wajah mesin tempur yang tak bernyawa. “Jika kita berhasil melewati ini… aku akan meninggalkanmu sendirian selamanya. Aku janji. Jadi…”

“Aku tak percaya…” bisik Kaname. Pemuda ini, terluka dan babak belur akibat pertempuran, tetapi masih berusaha mati-matian untuk menyelamatkannya… Ia merasa dicekam rasa bersalah yang kuat atas penolakan awalnya. Ia menyadari bahwa ia telah berusaha keras untuk menyelamatkanku . Menahan semua rasa sakit yang ia alami, tetap waspada terhadap “musuh”… Mencoba berpikir logis, seperti mesin, tentang segalanya… Semua itu untuk menyelamatkanku. Karena hanya itulah cara ia bisa…

Cara dia membuntutiku sejak hari pertama sekolah, pikir Kaname. Semua masalah yang terus ditimbulkannya, bahkan ketika orang-orang membentaknya… Karena dia tahu bahaya yang ditimbulkan musuh itu. “Jadi begitu…” bisiknya. Campuran duka dan kasih sayang yang mencekik menghantamnya bagai gelombang pasang. Kehangatan merasuk ke dalam dirinya, menyebar menjadi rona merah di sekujur tubuh. Jantungnya mulai berdebar kencang, memompa darah ke wajahnya. Dia belum pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya.

Itu adalah pusaran emosi baru yang bergejolak dan tak logis. Namun, tanpa tahu bagaimana mengungkapkannya… pada akhirnya, ia hanya menjawab, “Oke.”

“Terima kasih. Ayo pergi.” Namun, terlepas dari kata-katanya, ekspresi Sousuke tetap muram.

Langkahnya kini lebih pasti daripada sebelumnya. Saat serpihan masih menancap di sisinya, setiap langkah yang diambilnya pasti terasa menyentak, tetapi setidaknya, rasa sakit itu terasa berkurang. Setelah berjalan sekitar sepuluh menit lagi, Sousuke berhenti, tanpa penjelasan.

“Apa…”

“Diam,” perintahnya. Dengan tangan kanannya, Sousuke menyiapkan senapan mesinnya. Ia mengarahkan larasnya ke semak-semak di depan, lalu dengan hati-hati melangkah maju. Kaname juga merasakan kehadiran seseorang di kegelapan—ada suara napas tertahan, gemerisik pakaian. Para pengejar kita? tanyanya.

Sousuke menyalakan Maglite-nya. Melalui semak-semak yang lebih dalam di hutan, seorang pria berjalan ke arah mereka. Ia tampak kesulitan bernapas. Seluruh tubuhnya basah kuyup, dan ia mengenakan jumpsuit hitam. Bukan, itu bukan jumpsuit… melainkan seragam operator AS. Rambut pirangnya yang panjang acak-acakan, dan wajahnya yang pucat berlumuran darah dan tanah.

“Kurz,” kata Sousuke.

“Hei… Lama sekali kalian.” Sudut mulut Kurz Weber melengkung ke atas. Lalu, ia pun pingsan.