1: Misi ke Sekolah

15 April 2137 Jam (Waktu Setempat)

80 km tenggara Khabarovsk, Uni Soviet

Bunuh saja aku, pikir gadis itu. Mobil itu menghentaknya maju mundur saat terombang-ambing di medan terjal. Berkali-kali, lumpur segar dari jalan tanah yang lembek memercik di kaca depan. Dari sorot lampu depan, bayangan pohon pinus yang rindang muncul dari kegelapan, lalu lenyap. Ia melihat ke kaca spion dan melihat sesosok wajah.

Wajahnya pucat, menggigit kuku jempolnya seperti orang kesurupan—wajahnya sendiri. Aneh, pikirnya. Kenapa aku terlihat seperti itu? Kupikir aku lebih kecokelatan dari klub tenis… Tapi, sudah berapa lama sejak terakhir kali dia pergi latihan—seminggu? Sebulan? Setahun?

Sudahlah, katanya pada diri sendiri. Tak penting. Aku takkan pernah bisa kembali. Andai saja dia membunuhku.

“Kita hampir sampai,” teriak pria paruh baya yang mengemudi. Ia mengenakan mantel tebal di atas seragam militernya. “Pegunungan beberapa kilometer dari sini. Kita akan kembali ke Jepang.”

Bohong, pikirnya. Kau bohong. Kita tak bisa menggoyahkan mereka di dalam mobil seperti ini. Mereka akan menangkapku, menelanjangiku, membiusku, mengunciku di tangki air mengerikan itu… Tempat yang dalam, gelap, dan kosong itu… Mereka akan terus-menerus menanyakan pertanyaan-pertanyaan aneh itu. Aku akan memohon dan berteriak, tetapi mereka tak akan membiarkanku keluar.

“Aku akan melakukan apa saja! Lepaskan aku!” Aku akan menangis, tetapi mereka takkan mendengarku. Bahkan aku pun takkan mendengarku. Dan perlahan-lahan, aku akan terus hancur.

Kesenanganku hanya akan menggigit kuku. Lagipula, hanya itu yang bisa kulakukan… Aku akan jadi bukan siapa-siapa, bukan siapa-siapa yang kesenangannya cuma dari mengunyah kuku… Kuku itu sangat indah… Paling enak saat sakit, paling enak saat berdarah… Berdarah-darah, kuku, kuku, kuku, siput, siput…

“Hentikan!” Pria itu menepis tangannya.

Gadis itu, yang sedari tadi terdiam, seperti sedang kesurupan, akhirnya mulai berbicara dengan suara gemetar. “Biar kugigit mereka. Atau bunuh aku. B-biar ku… gigit… atau bunuh… bunuh, k-bunuh bunuh bunuh…” Suaranya terdengar seperti pemutar kaset rusak.

Wajah pria itu meringis iba. Ia mengumpat orang-orang yang telah membuatnya seperti ini. “Menjijikkan. Kekejamannya… Bajingan!”

Pria itu menghentakkan kemudi dengan marah. Saat itu, ia melihat kilatan cahaya di belakangnya. Kilatan itu menyambar jipnya yang melaju kencang dan terus melaju. Ia sempat berpikir— itu roket. Kemudian, dihujani dinding api yang menderu dan dihantam gelombang kejut yang dahsyat, ia melihat seluruh dunia di sekitarnya berubah menjadi merah.

Kaca depan pecah, menghujani mereka berdua dengan pecahan kaca. Jip itu berputar tak terkendali dan tergelincir ke samping. Menabrak gundukan jalan, terpental ke udara, dan terbalik tertelungkup di tengah api.

Gadis itu terlempar keluar jendela sisi penumpang. Jika ia menarik napas untuk berteriak saat itu juga, kobaran api di sekelilingnya pasti sudah membakar paru-parunya; ia pasti mati di tempat. Sayangnya, ia bahkan sudah kehilangan keinginan untuk melakukannya.

Mengepulkan asap melalui udara kosong, ia menerobos semak belukar, menghantam salju berlumpur dengan bahu terlebih dahulu, lalu berguling seperti boneka kain sejauh tiga meter sebelum akhirnya berhenti.

Untuk beberapa saat, ia hanya berbaring di sana, bak boneka yang talinya putus. Kemudian, kesadarannya yang kacau mulai jernih. Ia mengangkat kepalanya yang berat cukup tinggi untuk melihat jip yang rusak itu. Jip itu kini terbalik, sasisnya terbuka ke langit malam, roda belakangnya berputar sia-sia.

Ia mencoba bangkit, tetapi bahu kanannya tak bisa digerakkan. Mungkin patah, atau terkilir—anehnya ia tak merasakan sakit apa pun. Ia merangkak menuju reruntuhan jip. Ia menemukan pria itu, berlumuran darah, tergeletak tepat di balik rangka luar yang hancur.

“Ambil ini,” akhirnya terdengar kata-katanya—hampir tak terdengar, terucap dari bibir yang berbusa merah. Dengan tangan gemetar, ia mengulurkan sebuah kotak CD. “Teruslah… ke selatan…” Entah kenapa, matanya berkaca-kaca. “Cepat… lari…” ia berhasil. Dan itulah akhirnya.

Matanya yang berlinang air mata tetap setengah terbuka, wajahnya terkunci dalam ekspresi duka. Ia tidak tahu mengapa ia menangis. Apakah karena ia kesakitan? Karena ia takut mati? Atau karena…

Sedikit demi sedikit, instingnya yang tumpul mulai bergejolak. Ia bangkit berdiri dengan kedua kakinya yang gemetar, mengambil kotak CD, dan mulai berjalan. Ia melangkah dengan satu kaki telanjang yang berlumuran lumpur dan darah, lalu kaki lainnya. Ia tidak tahu arah selatan, tetapi ia akan terus berjalan, seperti yang dikatakan pria itu. Menggigit kukunya yang rapuh, menyeret kakinya yang lesu…

Ia bisa mendengar helikopter mendekat: suara baling-baling berputar di udara. Mesinnya menderu dan saluran udara menderu. Angin yang ditimbulkannya membuat hutan di sekitarnya berdesir dan berdesis.

Ia mendongak, dan melihat sebuah helikopter serang abu-abu menjulang dari balik pepohonan pinus; rangkanya berlubang-lubang dan usang, seperti pohon tua yang keriput. Ia merasa helikopter itu sangat jelek.

“Berhenti!” terdengar peringatan dari pengeras suara helikopter. “Berhenti, atau kami tembak!”

Namun gadis itu tidak berhenti. Ia bahkan tidak berpikir. Ia terus berjalan.

Suara itu kembali terdengar, kali ini agak teredam. “Dia pikir dia mau ke mana?”

Meriam otomatis di hidung helikopter menyala. Pelurunya menghantam tanah di sebelah kanannya. Semburan lumpur mengenainya, dan gadis itu terbanting ke depan.

“Itulah akibatnya kalau kau jadi gadis kecil yang nakal,” ejek suara itu.

Ia mencoba bangkit dengan lengannya yang masih berfungsi. Kali ini, ia merasakan gelombang kejut dari sisi kirinya. Kekuatan itu menggulingkannya hingga menghadap langit. Ia mengerang lemah.

“Sebaiknya kau berhati-hati,” suara itu memperingatkan.

Satu peluru lagi, lalu satu lagi, menghantam tanah di dekatnya. Terguncang hebat oleh kekuatan hantaman peluru, gadis itu meronta, menggeliat, dan menggeliat di lumpur yang membeku. Ia mendengar tawa dari pengeras suara, seolah-olah beberapa dari mereka ada di sana, mengejeknya. Sambil berjuang untuk bernapas, gadis itu terus merangkak maju.

“Ah, kasihan sekali. Semua babak belur, dan masih berusaha me—” Suaranya tiba-tiba membeku, hanya menyisakan deru mesin dan deru rotor yang menggelegar di atas hutan.

Sesaat kemudian, suara dari helikopter terdengar lagi, kali ini tajam dan mendesak. “Ini AS. Saya akan membawa kita ke—” Hanya itu yang bisa dikatakan pilot.

Derit logam yang tercabik dan percikan api menyembur dari helikopter serang. Gadis itu mendongak, dan melihat sesuatu mencuat dari moncongnya. Itu adalah pisau besar—pisau lempar, setinggi manusia. Bilahnya yang merah membara tertanam dalam di mesin, menimbulkan percikan api beterbangan.

Helikopter itu lepas kendali. Helikopter itu berputar-putar liar sebelum akhirnya menukik dan mulai menukik ke arah gadis itu. Ia tak punya waktu maupun keinginan untuk melarikan diri. Ia terpaku di tempatnya, menyaksikan bongkahan logam itu melahap penglihatannya.

Tepat saat itu, sekilas dari sudut matanya, sebuah sosok raksasa muncul. Sosok itu melangkah di atasnya, menempatkan dirinya di jalur helikopter, menjejakkan kaki dan merentangkan tangannya.

Helikopter itu terus jatuh. Terjadi tabrakan—pecahan-pecahan beterbangan, menghujani tanah di sekitarnya. Derak roda gigi yang memekakkan telinga menjadi hiruk-pikuk, diiringi deru turbin.

Ia mendongak, dan melihat tubuh bagian atas sosok itu sedang mengangkat helikopter dengan bagian depannya yang remuk. Punggungnya melengkung saat ia menahan beban, dan uap mengepul dari lengannya, punggungnya—semua persendiannya.

Kemudian, masih mencengkeram helikopter erat-erat, sosok itu mulai berjalan. Setiap langkahnya bagaikan hentakan lembek, menggeser tumpukan salju berlumpur. Kemudian, setelah mencapai jarak aman dari gadis itu, ia melemparkan helikopter ke dalam hutan. Reruntuhan helikopter yang babak belur itu meledak saat menghantam tanah.

Dibayangi kobaran api yang membumbung tinggi, sosok itu—tingginya sekitar delapan meter—berbalik menghadapnya. Sosok itu humanoid, kuat tanpa terlihat lambat. Kakinya panjang dan pinggangnya ramping; dadanya bidang, dan lengannya kuat. Lapisan zirahnya agak membulat, dan kepalanya tampak seperti orang yang mengenakan helm pilot pesawat tempur. Sebuah senjata, mirip dengan yang biasa digunakan oleh tentara manusia, diikatkan di bahunya, dan ia mengenakan ransel yang jelas-jelas menyerupai ransel seukuran manusia.

“Lengan… budak…” bisik gadis itu.

Mesin raksasa itu—lengan budak—mulai berjalan kembali ke arahnya. “Apakah kau terluka?” tanya senjata humanoid itu. Suaranya terdengar terukur dan maskulin. “Kau cukup dekat dengan helikopter, jadi aku menggunakan ATD. Senjataku pasti terlalu kuat.”

Ketika ia tak kunjung merespons, budak lengan itu berlutut, meletakkan tangannya di tanah, dan menundukkan kepalanya. Rasanya seperti adegan dari dongeng—raksasa kelabu, berlutut di hadapan sang putri yang terpuruk.

Disertai suara desakan yang kuat, tubuh budak lengan itu terbelah. Gadis itu menyaksikan dengan tertegun ketika seorang prajurit muncul dari lubang di balik leher. Penampilan operator budak lengan itu samar-samar mengingatkannya pada seorang ninja; ia mengenakan setelan pilot hitam dan penutup kepala yang ringan dan ringkas.

Ia melompat ke sisinya, memegang kotak P3K. Ia tampak seperti orang Asia Timur, dan masih muda—prajurit cilik, pikirnya. Ia tampak tak jauh lebih tua darinya, tetapi sama sekali tidak menunjukkan aura kekanak-kanakan atau kemalasan seorang remaja.

Rambut hitam acak-acakan, tatapan mata tajam, alis berkerut, dan mulut berkerut… “Apakah ada yang sakit?” tanyanya.

Dia agak terkejut mendengarnya berbicara bahasa Jepang. Dia tidak mengatakan apa-apa.

“Kamu bisa bicara bahasa Jepang, kan?” tanyanya.

Dengan ragu, dia mengangguk. “Apakah kamu bersamanya?” tanyanya akhirnya.

“Ya,” jawab prajurit muda itu tegas. “Kami dari Mithril.”

“Mithril?”

“Sebuah organisasi militer rahasia,” jelasnya, “tidak berafiliasi dengan negara mana pun.”

Ia terdiam lagi, dan prajurit laki-laki itu mulai mengobatinya. Gelombang rasa sakit terus-menerus menerpanya, dan napasnya menjadi tersengal-sengal. Ia akhirnya berbicara lagi, bahunya tersentak naik turun karena gemetar. “Dia sudah mati.”

“Sepertinya begitu,” prajurit anak laki-laki itu setuju.

“Dia meninggal saat mencoba mengeluarkanku.”

“Dia memang tipe pria seperti itu.”

“Itu tidak membuatmu sedih?” tanyanya.

Prajurit muda itu terdiam merenung, berhenti sejenak dalam pekerjaannya sebelum menjawab; “Aku tidak tahu.” Ia selesai membalut bahu dan lengan gadis itu, lalu tanpa ragu, mulai meraba-raba tubuhnya, menyentuh dan menusuknya.

“Apa… Apa yang akan kau lakukan padaku?” tanyanya gemetar.

“Bawa kamu bersamaku.”

“Di mana?”

“Pertama, Asisten Asistenku akan membawamu ke LZ helikopter pengangkut kami. Helikopter itu akan membawa kita ke kapal induk kita yang menunggu di lautan. Setelah itu, entahlah…” katanya jujur. “Ini semua memang panggilan misi kita.”

“ Misi kita ?”

Seolah menjawab pertanyaannya, dua budak berlengan abu-abu lainnya mendorong pepohonan agar muncul; mereka tampak hampir identik dengan yang pertama. Satu bersenjata senapan, yang lain dengan peluncur misil, dan keduanya tampak waspada.

“Tidak perlu khawatir,” katanya padanya. “Mereka bersamaku.”

Kesadarannya mulai kabur, dan pandangannya menyempit. Pikirannya menjadi lamban, dan ia kehilangan arah. “Siapa namamu?” tanyanya, seolah memohon.

“Jangan bicara,” sang pilot menasihatinya. “Simpan tenagamu.”

“Katakan padaku,” pintanya.

Prajurit muda itu ragu sejenak. “Sagara. Sagara Sousuke,” katanya akhirnya.

Dia nyaris tak mendengar kata-katanya sebelum dia jatuh pingsan.

15 April 1611 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Kapal Selam Serbu Amfibi Tuatha de Danaan, Kedalaman 100 Meter, Laut Jepang

Hanggar kapal selam raksasa yang luas itu dipenuhi barisan budak senjata, helikopter angkut, dan pesawat tempur VTOL. Mereka merupakan sebagian besar persenjataan utama Tuatha de Danaan.

Setelah menyelesaikan misinya dan menulis laporannya, Sagara Sousuke menatap AS yang sedang dalam perbaikan. Di satu tangan ia memegang CalorieMate rasa buah; di tangan lainnya, sebuah daftar periksa di papan klip.

“Hei, Sousuke,” sebuah suara angkuh memanggilnya. Ia berbalik dan melihat rekannya, Sersan Kurz Weber, mendekat.

Kurz adalah pria yang tampan, berambut pirang dan bermata biru. Rahangnya runcing, matanya berbentuk almond, dan hidungnya yang ramping. Rambutnya yang panjang dan tertata rapi memberinya kesan androgini yang memikat. Tak seorang pun wanita, betapa pun sederhananya, yang bisa melihat senyumnya pada pertemuan pertama tanpa merasakan jantungnya berdebar kencang. Tapi hanya itu yang bisa ia lakukan, karena…

“Hei, kenapa mukanya muram? Sembelit? Wasir?”

…ketika Kurz mulai berbicara, semuanya berantakan. Dia adalah pria yang tidak terbebani oleh hal-hal seperti “martabat” dan “selera yang baik”.

“Saya dalam kondisi kesehatan yang sangat baik,” jawab Sousuke netral, sambil mengunyah CalorieMate-nya.

“Ih, kamu menyebalkan banget sih… Terus kenapa, mereka udah mulai bongkar-bongkar?” tanya Kurz sambil melihat ke arah AS yang dilucuti.

“Mereka ingin melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap kerangka tersebut.”

“Wah, kamu latihan keras banget… Aku nggak percaya kamu naik helikopter! Apa kamu nggak takut?”

“Tidak,” kata Sousuke. “Aku tahu itu masih dalam batas kemampuan M9.”

Senjata antipesawat yang digunakan Sousuke dan Kurz adalah M9 Gernsback. Senjata ini merupakan model mutakhir, yang belum tersedia untuk umum. Kekuatan dan kelincahannya jauh melampaui senjata antipesawat sebelumnya.

“Yah, kalau kau mau melakukan aksi seperti itu, kurasa kau butuh mesin ini untuk melakukannya…” Kurz duduk di atas kotak amunisi kosong dan menatap tajam ke arah M9 yang sudah dibedah.

Senjata yang dikenal sebagai “budak lengan” berawal pada pertengahan 1980-an. Presiden Amerika Serikat saat itu, Ronald Reagan, telah mendorong gagasan “Pasukan Robot” ini bersamaan dengan Inisiatif Pertahanan Strategisnya:

“Bintang baru di bidang peperangan lokal.” “Sebuah lompatan teknologi yang berani.” “Pengurangan beban bagi prajurit pria dan wanita kita.” Dibalut dengan retorika yang meragukan, dan meskipun awalnya ditertawakan sebagai fantasi, senjata humanoid ini menjadi kenyataan hanya dalam tiga tahun. Senjata-senjata ini dapat berlari dengan kecepatan 100 kilometer per jam, menangani berbagai senjata dengan mudah, dan memiliki daya tembak yang setara dengan tank.

Para pakar di bidang ini tercengang—teknologi robot sipil kontemporer bahkan belum mencapai gerakan bipedal. Jenius macam apa, kelompok pemikir brilian macam apa, mereka bertanya-tanya, yang mungkin bertanggung jawab atas hal ini? Namun, jawabannya terkunci rapat di balik kata: rahasia.

Para peneliti okultisme dan cendekiawan UFO, yang bersikeras bahwa itu pasti berasal dari teknologi alien, menyaksikan buku dan majalah mereka laris manis. Namun, itu tidak bertahan lama—manusia segera mulai menganggap AS hanya sebagai senjata berteknologi tinggi lainnya, tidak berbeda dengan rudal jelajah dan pesawat pengebom siluman.

Sepuluh tahun pun berlalu. Teknologi terus berkembang pesat. Tak lama kemudian, teknologi menjadi begitu mematikan sehingga helikopter serang pun harus mendekat dengan hati-hati.

“Ngomong-ngomong, aku di sini untuk membicarakan tentang gadis yang kau jemput,” kata Kurz, seolah baru saja mengingat.

“Apakah dia berhasil?” tanya Sousuke.

“Ya. Tapi mereka bilang dia mengalami gejala putus obat yang serius.”

“Narkotika?”

“Kanabinoid… atau semacamnya. Kami belum tahu detailnya. Mereka menyuntiknya penuh di laboratorium KGB… Entah eksperimen apa yang mereka lakukan, tapi mereka membuatnya berada dalam kondisi yang sangat buruk.”

“Apakah dia akan pulih?”

“Siapa tahu?” jawab Kurz. “Tapi kalau dia melakukannya, butuh waktu lama.”

Sousuke terdiam. Pasukan mereka belum diberi tahu untuk eksperimen macam apa gadis itu digunakan. Para komandan mereka sepertinya tahu, tetapi mereka jarang membagikan informasi semacam itu kepada para prajurit di darat.

Pria yang menyelamatkannya adalah mata-mata di departemen intelijen Mithril. Misinya, seperti yang direncanakan, berisiko rendah—menyelundupkan informasi dari lab KGB—tetapi ketika ia melihat Mithril dijadikan kelinci percobaan, ia memutuskan tak bisa meninggalkannya begitu saja. Ia menempatkan dirinya di garis bidik untuk menyelamatkan Mithril; pengejaran pun terjadi, dan ia pun tewas, meninggalkan CD dan gadis yang hampir katatonik itu kepada regu penyelamat Sousuke.

Saat Sousuke dan Kurz terdiam, Sersan Mayor Melissa Mao memasuki hanggar. “Oh, ternyata kalian.” Ia langsung berlari menghampiri kedua pria itu.

Mao adalah seorang Tionghoa-Amerika, berusia pertengahan dua puluhan, dan—seperti Sousuke dan Kurz—memenuhi syarat untuk mengoperasikan AS. Ketiganya sering ditugaskan dalam misi bersama, dengan Mao bertindak sebagai pemimpin tim mereka. Ia adalah seorang wanita yang menarik, dengan rambut hitam pendek dan sorot mata yang cerah. “Kulihat kau sedang lembur,” katanya.

Sousuke mengangguk diam sebagai jawaban.

“Ada apa sekarang, Kakak?” tanya Kurz dengan ekspresi konfrontatif.

“Ada apa dengan tatapanmu itu?” gerutunya. “Ada masalah?”

“Tidak pernah mengatakan hal itu.”

“Kalau begitu, santai saja. Kamu sudah terlihat seperti orang bodoh.”

“K-Kayak orang bodoh?! Gue?” Kurz tergagap. “Gue pernah jadi model untuk Esquire!”

Mao berdiri di hadapannya, matanya terbelalak. “Ya, aku melihatnya. Dengan seringai lebarmu yang bodoh itu… kukira itu poster untuk salah satu film parodi perang, seperti Charlie Sheen di Hot Shots .”

Kurz menggeram. “Dasar jalang bodoh…”

Tiba-tiba, Mao mengulurkan tangan dan mencengkeram pipi Kurz.

“H-Hei, itu akuu …

“Apa itu? Kau memanggilku apa?” tanyanya manis. “‘Kau…’ apa?”

“B-Beauuuufifuw, srennnerr, commhehant m-massssersarrgennt!”

“Lebih baik.”

Sousuke memperhatikan mereka dari samping sambil menghabiskan CalorieMate-nya. Mao memperhatikannya, dan bertanya, “Enak?”

“Ya. Manisnya pas.” Wajahnya datar seperti biasa, tapi ada secercah kebahagiaan di matanya.

“Oh? Senang mendengarnya. Ngomong-ngomong, Sousuke. Mayor ingin bicara denganmu.”

“Dipahami.”

“Kamu juga, Kurz.”

“Hah? Tapi kamu bilang kita bisa istirahat…”

“Baiklah, kutarik kembali. Aku, di sisi lain, akan istirahat. Aku mau mandi dan tidur.” Mao terkekeh sambil berjalan pergi.

“Dasar jalang bodoh. Suatu hari nanti aku benar-benar akan memberikannya padanya. Akan kubuat dia menggaruk punggungku sampai dia memohon ampun!” Kurz mengacungkan jari tengahnya ke arah sosok Mao yang pergi.

Sousuke memperhatikannya dan bertanya dengan bingung, “Apakah itu semacam ritual sihir?”

Sousuke dan Kurz mengetuk pintu kamar sang mayor. Jawabannya langsung: “Masuk.”

Mereka pun melakukannya. Di bagian belakang ruangan yang penuh dengan tumpukan dokumen dan rak buku, duduk seorang pria Kaukasia bertubuh besar. Ia asyik membaca beberapa bahan di mejanya, dan bahkan tidak melirik mereka sedikit pun saat mereka masuk. Ia berbahu lebar, mengenakan seragam hijau zaitun, dan memiliki wajah yang menarik dengan fitur-fitur yang tegas. Rambut abu-abunya yang panjang diikat ke belakang, dan kumis serta jenggotnya dipotong pendek. Pria itu adalah Mayor Andrey Kalinin, komandan mereka.

“Melapor,” seru Sousuke sambil berdiri tegap.

“Ya, kita berhasil,” Kurz mengakui dengan cemberut.

Mayor Kalinin mendongak dari dokumen-dokumen yang sedang dibacanya, lalu membaliknya untuk menyembunyikan isinya. Ia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu oleh sikap Kurz. “Aku punya misi untukmu,” katanya, langsung ke intinya. Ia mengeluarkan satu pak dokumen lagi dan melemparkannya ke hadapan para pemuda itu. “Pertama, lihat ini dulu.”

“Ya, Tuan.”

“Tentu saja.”

Mereka membaca sekilas informasi itu. Sepertinya itu riwayat pribadi seseorang. Ada foto hitam putih terlampir, seorang gadis Asia Timur berusia sekitar dua belas tahun. Ia tersenyum malu-malu, meringkuk di samping seorang wanita yang mungkin ibunya. Ia berkulit putih dan cantik, dengan fitur wajah yang proporsional.

Kurz bersiul. “Suatu hari nanti dia pasti akan patah hati.”

“Foto itu diambil empat tahun lalu. Gadis itu sekarang berusia enam belas tahun,” tambah Mayor Kalinin.

“Oh? Ada foto versi itu?”

“TIDAK.”

 

Sousuke tidak menunjukkan minat pada percakapan mereka, dan diam-diam melanjutkan membaca sejarahnya.

Pertama, namanya: Chidori Kaname. Ia tinggal di Tokyo, Jepang. Ayahnya adalah seorang komisaris tinggi PBB. Ia memiliki seorang saudara perempuan berusia sebelas tahun yang tinggal bersama ayah mereka di New York. Ibunya telah meninggal tiga tahun yang lalu, dan Kaname sendiri bersekolah di Tokyo. Setelah itu, ia mendapatkan informasi yang lebih detail—tinggi badan, golongan darah, riwayat kesehatan, dll.

Mata Sousuke berhenti pada satu baris tertentu, di mana sebuah kata kunci telah dihitamkan sembarangan dengan spidol ajaib: “Potensi W*******d: 88% (menurut Metode Cermin).” Tampaknya itu cara yang agak asal-asalan untuk menyembunyikan informasi rahasia, tetapi mungkin itu pertanda betapa ia memercayai mereka.

“Jadi, ada sesuatu yang terjadi padanya?” tanya Kurz.

“ Mungkin ada sesuatu .”

“Hah?”

Mayor Kalinin bersandar di kursinya dan menatap peta seukuran tabloid di dinding. Peta itu menunjukkan batas-batas dunia saat ini—wilayah Uni Soviet yang rumit, Tiongkok yang terbagi menjadi Utara dan Selatan, dan kekacauan garis putus-putus yang membentuk wilayah Timur Tengah. “Yang perlu kalian ketahui adalah bahwa gadis di foto itu, Chidori Kaname, berada dalam risiko tinggi penculikan oleh KGB dan sejumlah organisasi lain yang tidak diketahui jumlahnya.”

“Kok bisa?”

“Anda tidak perlu tahu itu,” kata Mayor Kalinin singkat.

“Aku mengerti,” Kurz mendengus.

Intinya, orang-orang mungkin akan mengincar Chidori Kaname. Mungkin saja. Sousuke tidak tahu mengapa mereka menginginkannya, atau apa yang menyebabkannya. Situasinya benar-benar tidak jelas. “Jadi, apa misi kita?” tanyanya.

“Kami membutuhkanmu untuk menjaganya tetap aman. Aku tahu Sersan Sagara bisa berbahasa Jepang, dan kurasa kau juga bisa, Sersan Weber.”

“Baiklah, tapi…” Ayah Kurz adalah seorang koresponden khusus di sebuah surat kabar, dan dia tinggal di Edogawa, Tokyo hingga dia berusia 14 tahun, jadi dia bisa berbicara bahasa Jepang dengan cukup baik.

“Saya sudah memberi pengarahan kepada Sersan Mao,” kata Mayor Kalinin kepada mereka. “Semuanya terserah kalian bertiga.”

“Hanya kita bertiga?” tanya Sousuke.

“Kita tidak bisa menyisihkan lebih banyak lagi. Sudah diputuskan.”

“Ini tidak akan mudah,” Kurz mengamati.

“Itulah sebabnya kami mengirim kalian,” jawab Mayor Kalinin. Sousuke, Kurz, dan Mao bukan sekadar operator AS; mereka adalah prajurit yang terlatih dalam berbagai keterampilan, termasuk terjun payung dan pengintaian. Mereka adalah bagian dari tim elit yang dipilih langsung dari sekumpulan besar kandidat. Bagi mereka, AS hanyalah jenis senjata lain, tidak berbeda dengan senapan atau kendaraan. “Dan… karena Sersan Mao bersikeras, perlengkapan kalian akan menjadi Kelas B.”

Kurz dan Sousuke sama-sama menatap tak percaya. Perlengkapan Kelas B: dia menyuruh mereka mengambil budak lengan.

“Eh… di tengah kota?” tanya Kurz.

“Gunakan ECS dalam mode tak terlihat,” saran Mayor Kalinin, “dan Anda akan baik-baik saja.”

Kebanyakan senjata modern, termasuk budak lengan, dilengkapi dengan ECS—sistem kamuflase elektromagnetik. Sistem ini merupakan perangkat siluman mutakhir yang menggunakan teknologi hologram untuk menyembunyikan pengguna sepenuhnya dari radar dan sensor inframerah. ECS yang digunakan Mithril bahkan lebih canggih, mampu meniadakan panjang gelombang pada spektrum tampak—yang berarti, membuat pengguna tak terlihat. Hal ini tentu saja menghabiskan banyak energi, sehingga tidak realistis untuk digunakan begitu manuver dimulai. Namun, untuk tetap diam dan bersembunyi, sistem ini hampir sempurna.

“Kalian akan mendapatkan satu M9,” tambah Kalinin. “Bawa persenjataan minimal, dan dua pak kapasitor eksternal.”

“Pak.”

“Juga, misi ini harus dijalankan dengan sangat rahasia. Kita akan berada dalam masalah besar jika pemerintah Jepang mengetahuinya. Karena itu, kalian harus mengawasi Kaname—dan melindunginya jika perlu—tanpa sepengetahuannya.”

Wajah Kurz yang menarik meringis. “Apa-apaan? Itu konyol…”

“Pasti sulit,” Sousuke setuju. Gagasan melindungi seseorang tanpa sepengetahuan atau persetujuannya terasa absurd.

Namun Mayor Kalinin tetap tenang. “Kita punya cara untuk mempermudahnya. Gadis ini, Chidori Kaname, bersekolah di SMA negeri campuran, tempat ia menghabiskan sebagian besar waktunya. Jadi, kita akan menempatkan anggota regu termuda kita di sana. Dia seumuran dengannya, dan dia orang Jepang.”

“Oh, aku mengerti.” Kurz bertepuk tangan tanda menyadari sesuatu. Ia dan sang mayor menoleh menatap Sousuke.

Sousuke awalnya berdiri diam di sana, bingung dengan perhatian mereka. “Mayor,” akhirnya ia bertanya, “apakah Anda menyarankan…?”

Mayor Kalinin menandatangani arahan tersebut sambil menjawab. “Pertama, kita perlu membuat beberapa dokumentasi. Kita harus mencari tahu apa saja yang dibutuhkan sekolah.”

“Apa yang sekolah minta?” Sagara Sousuke bertanya dengan cemas, meskipun dia sudah tahu jawabannya.

“Apa lagi?” jawab Mayor Kalinin. “Lamaran mahasiswa pindahan.”

16 April, 1150 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Ruang Pengarahan 1, Tuatha de Danaan, Kedalaman 100 Meter, Dekat Semenanjung Tsugaru

Sousuke melotot kesal ke kamera.

“Senyum lebar, Sousuke,” Kurz bergumam, memberi isyarat. Ia sedang bertugas sebagai fotografer dadakan.

Sousuke berusaha canggung untuk membentuk senyum di wajahnya. Hasilnya malah lebih mirip kejang otot.

“Nah, itu dia,” kata Kurz menyemangati. “Kamu mau terlihat baik dan ramah di kartu identitasmu, kan?” Ia mengambil fotonya.

Sousuke segera kembali ke ekspresi kosongnya.

Kurz mendesah.

16 April 2120 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Ruang Makan, Tuatha de Danaan, Kedalaman 80 Meter, Dekat Kinkasan

Sousuke mengerutkan kening sambil mengamati barang-barang yang berserakan di meja. “Apa-apaan ini?”

Busa dan kuas, pemutar CD portabel, CD penyanyi enka Itsuki Hiroshi dan ikon pop SMAP, amulet dari Gunung Narita, obat tetes mata Rohto Pharmaceutical, kupon ke Tower Records, Nintendo GameBoy, jam tangan merek Mr. Junko, tonik kesehatan Yunker Kotei, bungkus rokok Marlboro dan Libera, majalah seperti Popeye , Josei Jishin , dan Dragon Magazine , dll, dll, dll…

“Kami mengumpulkan semua barang yang mungkin dimiliki siswa SMA Jepang di dalam pesawat,” jelas Melissa Mao dengan bangga.

“Begitu,” katanya, lalu berhenti sejenak. “Apa ini?” Ternyata itu cincin karet kecil yang dibungkus plastik persegi.

“Itu kondom,” Melissa menyeringai.

“Aku tahu itu,” kata Sousuke padanya. “Tapi apa gunanya kondom untuk anak SMA?”

“Jangan pura-pura bodoh, dasar mesum!” godanya.

“Apa maksudmu?” tanyanya dengan tulus. “Aku sudah menggunakannya beberapa kali. Ini dimaksudkan untuk digunakan di hutan, untuk mengganti botol air minum yang hilang.”

Mao menatap dan tidak mengatakan apa pun.

“Mereka bisa menampung satu liter air tawar,” tambah Sousuke.

“Oh, benarkah?” Mao mendesah.

18 April, 1006 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Ruang Briefing 1, Tuatha de Danaan, Kedalaman 50 Meter, Dekat Semenanjung Boso

“Lihat ini.” Kurz mendorong Sousuke ke layar LCD, memegang remote untuk kaset rekaman. “Beginilah perilaku siswa SMA di Jepang. Tanamkan di otakmu, oke?”

Rekaman itu menunjukkan sebuah ruang kelas. Saat itu sepertinya menjelang matahari terbenam, dan hanya ada dua siswa yang hadir—satu laki-laki, satu perempuan. Meskipun ruang kelasnya besar, mereka bersembunyi di sudut ruangan, bertukar percakapan yang menegangkan.

“Hei… dengar. Dulu aku hanya menganggapmu teman masa kecil, tapi…” si anak laki-laki tergagap, sementara si anak perempuan tetap diam. “Tapi akhirnya aku menyadari perasaanku yang sebenarnya. Aku… aku…”

“Toru-kun!” dia berteriak.

Keduanya berpelukan. Tiba-tiba, terdengar suara. Mereka tersentak dan berbalik. Seorang gadis lain berdiri di pintu kelas. Ia memperhatikan mereka dan gemetar.

“Naomi!” teriak anak laki-laki itu.

“Kau mengerikan,” bisik gadis kedua, lalu lari sambil menangis. Anak laki-laki itu tampak hendak mengikutinya, tetapi gadis yang duduk bersamanya menghentikannya, dan—

“Lalu?” tanya Kurz, meminta pendapat Sousuke.

Ekspresi Sousuke dipenuhi kebingungan yang mendalam. “Aku tidak mengerti. Kenapa gadis kedua itu kabur dari tempat kejadian?”

“Melarikan diri dari tempat kejadian? Dasar bodoh—”

“Tidak… aku mengerti sekarang. Dia sudah tahu rahasia mereka. Dia takut dibungkam, jadi dia kabur saja. Wanita bijak. Dia akan berumur panjang.”

Kurz mendesah.

19 April, pukul 03.30 (Waktu Standar Jepang)

Dek Penerbangan, Tuatha de Danaan, Permukaan Laut, Dekat Semenanjung Miura

Suara mesin menderu.

De Danaan telah muncul ke permukaan dan memperlihatkan dek penerbangannya. Mulut kapal hitam itu terbuka ke langit, memungkinkan pesawat antipesawat, helikopter tempur, dan VTOL lepas landas dari dalamnya. Di dek, sebuah helikopter angkut tujuh bilah siap lepas landas. Kompartemen penyimpanannya penuh dengan senapan mesin M9 beserta perlengkapannya.

Sousuke melemparkan tasnya ke belakang kursi, lalu memasang sabuk pengaman. Ia mengeluarkan surat keterangan domisili palsunya dari saku dalam dan memeriksa ulang informasinya.

Dari sampingnya, Mao mengamati dokumentasinya. “Kau pakai nama aslimu?” tanyanya curiga.

“Lagipula, aku kan tidak terdaftar di negara itu,” jelas Sousuke. “Kau selalu bisa mengganti nama seseorang yang tidak ada.”

“Yah, kurasa…”

“Tidak masalah. Bawa kami keluar.”

Helikopter memulai perjalanan mulusnya menuju titik lepas landas.

“Kamu yakin bisa urus ini? Kamu agak dungu soal urusan sosial…” tanya Kurz dari kursi di belakangnya.

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

“Tessa khawatir, lho,” tambah Mao. Tessa adalah kapten Tuatha de Danaan.

“Itu bisa dimengerti,” Sousuke setuju. “Ini misi penting.”

“Bukan itu yang kumaksud…”

Tepat saat itu, pilot dengan helm besar berkata, “Kita lepas landas.”

20 April, pukul 08.20 (Waktu Standar Jepang)

Pinggiran Kota Tokyo, 100 meter di utara Sekolah Menengah Atas Jindai

“Ugh, menyebalkan,” bisik Chidori Kaname dengan nada jijik. Mata cokelat gelapnya menatap kosong ke langit biru di atas. Rambut hitam yang menjuntai di punggungnya bergoyang lemas setiap kali ia melangkah. Ia mengulang: “Ugh, menyebalkan sekali . ”

Hari Senin, dan ia berada di antara kerumunan siswa yang sedang dalam perjalanan ke sekolah. Tokiwa Kyoko, teman sekelas yang berjalan di sampingnya, menimpali. “Ini lagi? Kamu terus mengeluh sepanjang pagi, Kana-chan. Apa dia benar-benar separah itu?”

“Maksudku, dia cuma ngomong terus tanpa henti tentang apa-apa …” Mereka sedang membicarakan cowok yang dia kencani kemarin. “Aku setuju untuk pergi dengan cowok itu. Nggak bisakah dia ngobrol lebih mendalam ? ”

Siapa peduli kalau ayahmu desainer, atau punya teman pemain J-League? Siapa peduli? Bagaimana denganmu? pikirnya.

“Hmm, cukup adil,” teman sekelasnya setuju, memutuskan terlalu merepotkan untuk melakukan sebaliknya.

“Kehidupan Zhuge Liang, polusi di Pasifik Barat, pertikaian agama di Timur Tengah…”

“Hmm, cukup adil.”

“Kau tak bisa ‘cukup adil’ untuk keluar dari masalah ini, Kyoko!” bantah Kaname. “Kaulah yang memperkenalkan kami!”

“Yah, dia memintaku untuk melakukannya.”

“Jadi? Kalau ada yang minta kamu pelelangan aku di Makau, kamu mau ikut juga?”

“Hmm, cukup adil.”

Kaname mengerang. “Dasar jalang… Hah?” Ia melihat sederet siswa di luar gerbang depan. “Ya ampun, tasnya diperiksa…” Suasana hatinya memburuk. Para guru bimbingan non-kurikuler sedang memeriksa saku dan tas setiap siswa yang akan masuk ke gedung.

“Hei, ini… Tunggu, Kana-chan, kamu tidak membawa sesuatu yang berbahaya, kan?”

“Eh? Yah, tidak berbahaya, tapi…” Masalahnya, tasnya penuh dengan buku-buku aneh, seperti Murphy’s Laws of Success, History Edition — You Can Live Like Zhuge Liang! and So Long, and Thanks for All the Fish, and Miracles of Archaeology: Did the Moai Write the Dead Sea Scrolls?! dan semacamnya. (Dia meminjamnya dari teman lain, dan dia akan membawanya kembali untuk mengembalikannya.)

“Jadi, apa masalahnya? Kalau kamu punya senapan mesin atau bom, itu mungkin alasan untuk panik…”

“Orang aneh macam apa yang membawa barang seperti itu?” dia tertawa, lalu berhenti sejenak. “Hmm?”

Di balik gerbang, di ujung barisan, kerumunan telah terbentuk. Ia bisa mendengar suara-suara pertengkaran.

“Ada apa ini?” Karena penasaran, Kaname dan Kyoko mendekat dan mengintip ke tengah kerumunan untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Wali kelas mereka, Kagurazaka Eri, rupanya sedang menginterogasi seorang murid. “Kau pikir kami akan menoleransi sikap seperti ini di hari pertamamu di sini?”

“No I…”

“Kamu tidak akan masuk sebelum kamu menunjukkan tasmu kepadaku!”

“Tapi…” Itu seorang anak laki-laki. Ia tampak berusaha keras untuk tetap tenang, tetapi tak bisa sepenuhnya menyembunyikan kesedihannya. Matanya melirik ke sekeliling, menunjukkan rasa tidak nyaman dengan perhatian yang ia terima.

“Siapa itu?” bisik Kaname. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya…”

Dia mengenakan seragam berkerah tinggi yang sama dengan anak laki-laki lainnya, tetapi ada sesuatu yang aneh tentangnya. Dia cukup tampan, tetapi kesan pertama Kaname tentangnya adalah “suram.” Rambut hitamnya acak-acakan; mulutnya mengerut, dengan aura seseorang yang selalu waspada. Sekilas dia tampak kurus, tetapi dia membawa dirinya seperti seorang praktisi judo atau olahraga kasar lainnya.

“Tunjukkan padaku! Sekarang!” Guru itu meraih tangan murid itu dan merampas tasnya.

“Ah…”

“Jangan bilang… Kamu punya rokok, kan?” Dia membuka tas itu dan mencari-cari di dalamnya. Dia menyingkirkan buku pelajaran, buku catatan, dan…

Di bagian paling bawah, ia menemukan senapan mesin Austria dengan tiga magasin berisi 34 butir peluru. Ada juga tabung peledak plastik dengan detonator, granat kejut, kamera mini, kawat piano—

“Ini pasti cuma candaan,” katanya setelah jeda sejenak.

“Apa?” Anak laki-laki itu tampak putus asa.

“Kamu tidak boleh membawa mainan seperti ini ke sekolah. Aku akan menyitanya.”

Dia berkedip. “Apa?”

“Ayo, tunggu aku di kantor!” perintah guru itu. “Sudah hampir waktunya pulang!”

Siswi itu hanya menatapnya. Para penonton bubar sambil tertawa. Kaname mengerahkan nada paling jijiknya untuk berkata, “Ugh, dasar kutu buku militer. Bikin aku mual…”

Kyoko tertawa. “Entahlah, menurutku dia lucu sekali…”

Prediksi Kyoko ternyata benar. Sagara Sousuke tumbuh besar di medan perang. Ia telah berkelana ke seluruh dunia… namun tragisnya, di dunia mikro yang dikenal sebagai SMA ini…

Dia seorang idiot yang tidak berada di lingkungannya.

Aku tak percaya mereka menggeledah barang-barang kami… pikir Sousuke sambil mengikuti Bu Kagurazaka menyusuri lorong yang sepi.

Pikiran pertamanya—ketika guru bimbingan non-kurikuler pertama kali memintanya menunjukkan tasnya—adalah, apakah aku sudah gagal dalam misiku?! Pikiran keduanya—setelah senjatanya ditemukan dan disita—adalah, kurasa sekarang mereka akan membawaku ke ruang bawah tanah untuk diinterogasi. (Dia tidak tahu bahwa kebanyakan sekolah tidak memiliki ruang interogasi di ruang bawah tanah.)

Namun ternyata, pemeriksaan semacam itu merupakan kejadian sehari-hari di sekolah ini.

Apakah itu berarti para siswa secara rutin mencoba menyelundupkan senjata api dan bahan peledak? Sousuke bertanya-tanya. Sulit dibayangkan, tapi… Jika para siswa secara rutin membawa senjata api ke sekolah, tugas pengawalnya akan jauh lebih sulit; seorang anggota klub voli yang lewat bisa mengeluarkan senapan mesin ringan dan mulai menembak kapan saja.

Di sisi lain, Kurz Weber telah menyiapkan M9 Gernsback yang menunggu di semak-semak di belakang sekolah. Sousuke memiliki transceiver mini yang disamarkan sebagai jam tangan—satu panggilan, dan bala bantuan bisa tiba dalam sepuluh detik.

“Uruz-6, apa statusmu?” bisiknya kepada rekannya melalui transceiver.

“Lapar. Mau minum,” jawab Kurz ke earphone Sousuke. Baru pagi, tapi sudah penuh keluhan.

Tapi kurasa penyusupanku berhasil, setidaknya… Sousuke menghibur dirinya sendiri.

Kagurazaka Eri, guru yang membimbingnya menyusuri lorong, berusia pertengahan dua puluhan. Rambutnya ditata bob pendek, dan ia mengenakan setelan rok abu-abu yang rapi.

“Nyonya?” tanyanya akhirnya.

“Ya?”

“Senjata yang kau sita itu…”

“Oh, kamu akan mendapatkannya kembali… di akhir semester,” jawab Eri dengan nada sedikit menggoda.

“Bukan, bukan itu… Aku ingin memperingatkanmu. Ada peluru yang terisi di dalam bilik. Kau tidak boleh menyentuh pelatuknya dalam keadaan apa pun.”

“Oh, benarkah?” tanyanya dengan wajah datar.

“Peluru itu sangat mematikan,” katanya dengan serius. “Peluru yang tidak sengaja ditembakkan bisa berakibat fatal. Tolong.”

“Aku mengerti,” desah Eri. “Tenang saja.”

Kau tak mengerti dan aku tak bisa tenang, pikir Sousuke. Tapi ia hanya menggelengkan kepala dalam diam.

Ketika Kaname dan Kyoko melihat Eri menuntun Sagara Sousuke ke dalam ruangan, mereka terlibat dalam percakapan lewat gerakan diam.

“Hei! Itu dia!”

“Penggila senjata api!”

Para siswa berdengung, dan guru itu meninggikan suaranya di tengah keriuhan. “Oke, tenang! Waktunya bertemu teman sekelas barumu!” Ia menampar papan tulis dengan daftar hadir, membuat siswa kelas 2-4 terpaku sejenak. “Baiklah, Sagara-kun. Perkenalkan dirimu.”

“Baik.” Sousuke melangkah maju dan berpose santai: dada membusung, bahu ditarik ke belakang. “Saya Sersan Sagara Sousuke,” serunya dengan suara yang jelas dan merdu. Kemudian ia menyadari kesalahannya, dan wajahnya memucat.

“Sersan Rasousuke?”

“Menurutku judulnya panjang sekali, seperti Hashiba-Chikuzen-no-Kami-Hideyoshi.”

“Sersan… kayak sersan pelatih? Pelatih tentara?”

Tampaknya tak seorang pun menanggapi pernyataan itu dengan serius.

“Diam!” bentak Eri. “Dia belum selesai! Dan Sagara-kun, jangan main-main lagi!”

“A… maafkan aku…” Ia belum pernah merasakan kegugupan seperti ini sebelumnya. Satu kata yang ceroboh bisa membuat misinya gagal. Memikirkannya saja sudah membuat keringat bercucuran di dahinya. “Sagara Sousuke. Itulah aku. Lupakan saja ‘Sersan’ itu. Itu saja.” Lalu, ia terdiam.

Setelah jeda, Eri bertanya, “Hanya itu?”

“Ya. Itu saja.”

Dia kembali menatap para siswa. “Ada pertanyaan?”

“Aku! Hei Sagara-kun, kamu dari mana?” tanya seorang siswa.

“Banyak tempat,” jawabnya. “Afghanistan, Lebanon, Kamboja, Irak… Saya tidak pernah tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama.”

Keheningan menyelimuti kelas, dan Eri angkat bicara untuk mengisi keheningan yang canggung itu. “Yang Sagara-kun maksud adalah… dia sudah tinggal di luar negeri hampir sepanjang hidupnya. Kamu di Amerika Serikat sampai baru-baru ini, kan?”

“Benar,” Sousuke membenarkan. Ia mungkin sudah membaca formulir transfernya, yang mencantumkan tempat tinggal sebelumnya di ‘Fayetteville, North Carolina, AS.’ Tentu saja itu tidak benar—Ia memilih lokasi itu karena ia kenal seseorang yang tinggal di dekat sana, yang akan memudahkannya untuk tetap konsisten dengan ceritanya.

Siswa lain mengangkat tangan. “Apa hobimu?”

Sebelum Sousuke sempat menjawab, seseorang menyela, “Senjata model, kan?” yang menyebabkan ruangan itu tertawa terbahak-bahak.

“Tidak,” koreksi Sousuke, “memancing dan membaca.” Bagian itu memang benar: ia biasanya menghabiskan waktu luangnya di pangkalan Mithril di Pasifik Barat, memancing sambil membaca buku manual amunisi. Jika hujan, ia akan membawa payung, dan mengurung diri di dunianya sendiri… Agak menyedihkan, sebenarnya.

“Buku apa yang kamu baca?” tanya seseorang di belakang. Kali ini, mata Sousuke berbinar.

“Kebanyakan manual teknis dan majalah perdagangan. Saya sering membaca Jane’s Fighting Ships , dan saya menikmati Soldier of Fortune , serta Arm Slave Monthly dari Harris Publishing.” Dia berhenti sejenak untuk berpikir. “Oh, dan saya sudah membaca publikasi Jepang AS Fan . Saya terkesan dengan tingkat informasi yang mereka dapatkan… Majalah itu bagus. Namun, akhir-akhir ini, saya lebih tertarik pada hal-hal maritim. Saya baru-baru ini mendapatkan sepuluh publikasi terbaru dari Naval Institute Press…”

Kesunyian.

Sousuke terdiam, lalu menunduk menatap kuku-kukunya. “Lupakan semua itu,” katanya akhirnya.

Namun tak seorang pun mengingatnya.

Gadis lain mengangkat tangannya. “Eh, kamu punya musisi favorit?”

Ini sulit; Sousuke hampir tidak pernah mendengarkan musik. Lalu ia tiba-tiba teringat CD-CD yang dikumpulkan Sersan Mayor Mao di kapal selam sebelum mereka dikerahkan. Maka, ia pun menyatakan dengan percaya diri:

“Itsuki Hiroshi dan SMAP.”

20 April 1508 (Waktu Standar Jepang)

Lantai 2, Gedung Klub Atletik, SMA Jindai, Tokyo

“Dia benar-benar aneh, percayalah,” tegas Kaname kepada Kyoko sambil membuka pita di dadanya. “Pernahkah kau mendengarnya mengatakan sesuatu yang sesuai dengan kenyataan? Dia juga tidak mungkin bercanda. Dia hanya kurang satu kartu untuk satu dek penuh, kan? Gila kelas satu?” Ia terus bicara.

Sambil melakukannya, ia membuka kancing blusnya, melepaskannya, dan mengulurkan tangan untuk meletakkannya di gantungan baju. Namun, lengannya tersangkut, dan menjatuhkan tongkat pemukul Mizuno yang disandarkannya di loker. “Astaga…” gerutunya, lalu kembali mengomel. “Dan kau lihat bagaimana dia terus melihat-lihat sepanjang kelas? Dan saat istirahat makan siang, bagaimana dia terus mondar-mandir di lorong?”

Kyoko ada di sampingnya, membuka kaitan roknya. “Oh, dia yang melakukannya?”

“Iya, dia melakukannya! Ugh, aku benci menonton orang-orang gugup seperti dia. Itu benar-benar membuatku kesal…”

“Kalau begitu… jangan awasi dia, mungkin?”

“Aku tidak!” Kaname tergagap. “Mana mungkin aku mau memperhatikan si culun itu!” Tapi, sambil membetulkan bra-nya, ia langsung kembali memakainya. “Oh, oh, juga! Aku beberapa kali bertatapan mata dengannya. Dia benar-benar memperhatikanku!”

“Siapa?” tanya Kyoko.

“Orang itu, duh! Terus dia memalingkan muka kayak, ‘Oh, aku nggak beneran lihat kamu,’ tapi ayolah, itu kentara banget! Ugh, cuma serem aja…”

“Wah, kamu lumayan menarik, Kana-chan,” bisik Kyoko dengan sedikit rasa cemburu. Ia memakai kaus kaki sanggurdi dan meraih celana oranyenya.

“Yah, terima kasih, tapi itu bukan inti masalahnya. Mata itu mata orang sakit parah.”

“Kau tahu, Kana-chan, kau menghabiskan banyak waktu untuk menghina Sagara-kun…”

“Saya memiliki?”

Tepat pada saat itu, Sousuke sedang melangkah melintasi lapangan atletik. Ia berhenti di depan gedung klub olahraga, menatap deretan enam jendela di lantai dua. Seharusnya ada tangga… ya, itu dia. Ia memeriksa kertas yang dipegangnya sekali lagi, lalu mulai memanjat.

“Kau sudah tahu,” tegas Kyoko, kembali ke ruang klub. Ia sangat mengenal temannya.

Kaname memang cerewet, tapi justru itulah yang disukai orang-orang; sikapnya yang blak-blakan itulah salah satu alasan utama mengapa tahun lalu ia (dengan berat hati) diseret ke posisi wakil ketua OSIS. Ia juga memiliki sifat yang pada dasarnya menyenangkan orang lain, itulah sebabnya ia ada di sini sekarang, membantu tim Kyoko. Aneh melihatnya mengeluh sebanyak ini tentang seseorang yang hampir tidak dikenalnya, dan lebih aneh lagi ia menjelek-jelekkannya di belakangnya.

“Apakah kau begitu menyukainya?” tanya Kyoko.

“Oh… apa? Tidak mungkin!” Kaname membantah. “Ah… ahahahahahaha!”

Kyoko juga tahu apa arti “ahahahaha” itu. Itulah caranya berkata, “Entahlah, tapi percakapan ini sudah selesai”—meskipun Kaname sendiri tidak menyadarinya.

“Baiklah, ayo pergi.”

Dengan seragam mereka, Kaname dan Kyoko menuju pintu. Namun, ketika mereka membuka tirai yang membatasi ruang ganti…

Terdengar dua ketukan keras, diikuti pintu klub yang terbuka lebar. Anak laki-laki yang membuka pintu—Sousuke—bertatap mata dengan seorang gadis yang sedang berganti pakaian.

“Y…” Gadis-gadis yang hadir—sekitar delapan belas orang—semuanya menarik napas dalam-dalam, lalu…

“Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!” Teriakan mereka cukup keras hingga mengguncang jendela.

Sousuke berdiri di sana, awalnya bingung, lalu khawatir; ia mungkin lebih terkejut daripada mereka. Hal pertama yang ia lakukan adalah menjernihkan pikirannya dari informasi “kebanyakan gadis-gadis ini hanya mengenakan pakaian dalam” (faktor sepele saat keadaan darurat). Lalu ia menyerbu masuk ke ruangan, mencengkeram kerah Kaname dan menariknya ke tanah saat ia lewat. Dengan satu gerakan luwes, ia menarik revolver dari sarungnya di pergelangan kaki, berteriak, “Semuanya, tiarap! Tiarap!” dan berguling telentang dengan pistolnya diarahkan ke pintu.

Hanya butuh waktu kurang dari dua detik; kecepatan reaksinya luar biasa, terasah oleh latihan bertahun-tahun. Sousuke tetap seperti biasa, indranya waspada penuh.

Lalu setelah beberapa saat, ia berubah menjadi kebingungan. Tidak ada seorang pun di ambang pintu—tidak ada seorang pun sama sekali. Kaname masih tergeletak di lantai di bawahnya, pistolnya masih terarah ke pintu, ia melihat ke sekeliling, semakin bingung.

Tidak ada tanda-tanda ancaman di mana pun di ruangan itu.

Koreksi: dia dikelilingi oleh gadis-gadis dengan tatapan membunuh.

Sepuluh menit kemudian, kekacauan di ruang klub akhirnya mereda.

“Kau punya satu lagi, ya?” Kagurazaka Eri, yang diberitahu oleh salah satu gadis, mendengus sambil mengambil revolver kaliber .38 lima peluru milik Kagurazaka.

“Ya,” kata Sousuke. Lalu setelah beberapa saat ia menambahkan, “Maafkan aku.” Ia mengerut di kursi lipat tempat mereka duduk, tampak sangat reyot. Kerah seragamnya robek, dan ia bisa melihat bekas-bekas goresan terbentuk di sana-sini. Tangannya diborgol ke belakang, menahannya di tempat—mereka menggunakan borgol berbahan aluminium yang sama dengan yang dibawa Sousuke. Rasanya seperti interogasi tahanan.

“Aku juga akan menyita ini,” kata Eri padanya. “Aku yakin kau tidak akan keberatan.”

“Benar. Tapi…”

“Tapi apa?”

“Setidaknya singkirkan pelurunya,” pintanya. “Pelurunya berlubang. Sangat berbahaya.”

“Ya, aku yakin mereka…” kata Eri acuh tak acuh. Lalu ia berdiri dan berseru, “Chidori-san, dia milikmu sepenuhnya.”

“Hah? Tapi…”

“Aku harus menghadiri konferensi guru. Ada karyawisata nanti, ingat? Dia jelas-jelas salah di sini, jadi bicarakan dengan yang lain dan selesaikan masalah ini sesuai keinginanmu.” Entah karena kepercayaannya pada Kaname atau karena memang tidak peduli, Eri menyerahkan wewenang kepada para gadis dan melangkah keluar. Sousuke, yang menghadapi masa depan yang tidak menentu, memandang kepergian Eri seperti kepergian pasukan penjaga perdamaian PBB dari Kamboja.

“Baiklah…” Kaname, Kyoko, dan gadis-gadis lainnya menatap tajam ke arah Sousuke.

Mengantisipasi siksaan yang akan menimpanya, dia dengan takut berkata, “Konvensi Jenewa menetapkan…”

“Apa?”

“…Tidak ada apa-apa.”

Kaname belum pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya—Dia benar-benar mengira “Jenewa” adalah ibu kota Brasil. “Baiklah, Sagara-kun, ayo kita langsung ke intinya. Apa yang kau pikirkan ?” desis Kaname. “Si Peeping Tom itu sudah cukup buruk, tapi bagaimana dengan seluruh adegan itu? Kau mengeluarkan pistol mainan itu, kau melemparku ke sekeliling ruangan… Kau tidak berpikir itu gila? Seperti, yang kelas satu?”

“S-kelas satu?” ia tergagap. “Gila tapi kelas satu?” Kontradiksi macam apa itu? Aku yang gila, atau dunia? Tidak, tunggu, apa yang kulakukan sampai gila? Gila itu normal, normal itu… (disingkat). Penderitaan filosofis (yang sia-sia) seperti itu berputar-putar di benak Sousuke, dalam sekejap yang terasa seperti selamanya.

“Keren banget, tahu? Gila banget?” Kaname menunjuk pelipisnya dengan jari telunjuk dan menggerakkannya membentuk lingkaran. Lalu ia menarik lengan bajunya. “Lihat sikuku! Kulitmu robek! Mau gimana lagi, hah?” Ada bintik merah tipis di lengan porselennya. Kau hampir tak menyadarinya kalau tidak ditunjukkan—Kerusakan yang mereka timbulkan pada Sousuke jauh lebih parah, tapi sepertinya tak satu pun dari mereka peduli.

“Seharusnya sembuh dengan cepat…” katanya dengan bodoh.

Seketika, gadis-gadis itu menerkamnya. “Beraninya kau!”

“Bekas luka dapat menghantui seorang wanita seumur hidupnya!”

“Aku tidak percaya betapa bodohnya kamu!”

Ia merasa dibombardir dari segala arah. Rasanya lebih buruk daripada baku tembak antar batalion tank.

“Baiklah? Katakan sesuatu!”

“Katakan pada Kana-chan kalau kamu minta maaf!”

Setelah berjuang keras, ia berhasil menyimpulkan bahwa mereka menganggap perilakunya tidak dapat diterima. Akhirnya, atas nama niat baik, ia berkata, “Maafkan aku karena terlalu kasar padamu. Aku tidak bermaksud menyakitimu atau teman-temanmu.”

“Lalu apa yang coba kau lakukan?!”

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda. Anda tidak punya izin yang sesuai.”

Dan begitulah, niat baik itu pun sirna.

“Hah? Izin apa?! Beri tahu kami!”

“Aku tidak bisa. Maaf…”

Kaname mengacak-acak rambutnya dengan tangannya. “Kenapa kau malah datang ke sini?!”

“Aku ingin bergabung dengan klub,” kata Sousuke dengan tenang.

Dengan serempak, gadis-gadis itu menjawab, “Hah?”

“Aku dulu anggota klub yang sama di SMA terakhirku. Kurasa tim menganggapku sangat berguna, jadi aku ingin bergabung dengan klubmu juga. Aku cukup atletis, dan aku yakin aku bisa menjadi aset berharga untukmu. Maukah kau mengizinkanku bergabung?” Dengan percaya diri, ia melafalkan dialog yang telah ia hafal sebelumnya. Ia pikir penampilannya cukup bagus, secara keseluruhan.

“Sagara-kun…” seru Kaname, seolah sedang melawan sakit kepala yang berdenyut-denyut. “Ini klub softball putri …”

Sousuke mengerutkan kening. “Jadi, anak laki-laki tidak boleh ikut?”

“Tentu saja tidak!” teriaknya.

Dia berpikir sejenak. Lalu akhirnya, dia berkata, “Bukankah diskriminasi seksual merupakan masalah serius dalam kasus-kasus ini?”

“ Kasus apa ?!”

Gadis-gadis itu mengusir Sousuke keluar ruangan, beserta kursinya, dan melemparkannya ke bawah tangga.

20 April 1845 (Waktu Standar Jepang)

Kamar 505, Tigers Mansion, Chofu, Tokyo

Jendela bidik mengikuti seorang gadis berambut hitam saat ia membuka pintu, masuk, lalu menutupnya kembali. Mikrofon yang sangat terarah menangkap suara ketukan kunci.

“Pukul 18.45. Angel tiba di rumah. Tidak ada tanda-tanda pengejaran.” Melissa Mao, yang bertugas mengawasi rumah Chidori Kaname, melapor ke mikrofon di dekatnya.

Sebuah layar portabel melacak lokasi AS milik Kurz di peta. Mobil M9—yang tak terlihat berkat ECS-nya—sedang melaju ke selatan di sepanjang jalan kota. Ia mungkin akan tiba di daerah itu dalam dua atau tiga menit.

Melissa berada di sebuah apartemen yang dibangun oleh departemen intelijen Mithril: sebuah rumah persembunyian untuk persiapan dan pengawasan. Lokasinya di seberang jalan dari kompleks apartemen tempat Kaname tinggal, dengan sudut pandang yang memungkinkan mereka untuk melihat ke bawah. Apartemen itu luas, tanpa perabotan apa pun kecuali empat kursi dan sebuah meja murah yang dibawanya pagi itu. Penghuni lainnya hanyalah beberapa senjata api dan segunung kecil peralatan pengawasan.

“Kenapa semua barang di Tokyo begitu mahal?” gumamnya dalam hati. Setelah menghabiskan hamburger 320 yen-nya, ia mengeluarkan sebungkus permen mentol 240 yen dan menyalakannya.

Tak lama kemudian Sousuke kembali, dan Mao tercengang melihat keadaannya. Ia diborgol ke kursi lipat, yang diseretnya di belakangnya.

 

“Apa-apaan itu?” tanyanya.

“Tentu saja itu kursi lipat,” katanya sambil berusaha keras melepaskan sepatunya.

“Baiklah, tentu saja… Tapi kenapa kau menyeretnya bersamamu?”

“Karena aku tidak bisa melepas borgolnya,” akunya. “Borgolnya berengsel, dan lubang kuncinya membelakangi tanganku, jadi…”

“Sousuke, ayolah…” Mao mengerang, dan menggunakan kunci utamanya untuk melepaskan ikatannya.

“Terima kasih,” katanya. Lalu ia melanjutkan menjelaskan kejadian hari itu. “…Dan begitulah,” ia mengakhiri. “Bagian tersulitnya adalah membeli tiket kereta di Stasiun Sengawa…” Ia berhenti sejenak saat menyadari reaksinya. “Ada yang salah, Mao?”

Mao memegangi kepalanya. “Tidak apa-apa, hanya sakit kepala…”

“Begitu. Mungkin kamu harus istirahat.”

Terdengar bunyi bip elektronik pelan—panggilan dari Kurz. “Uruz-6 di sini. Aku baru saja sampai. Maukah salah satu dari kalian bertukar denganku?” Suaranya terdengar seperti sedang menahan jeritan. Kurz baru saja memarkir M9-nya di sebuah trailer besar di tempat parkir—sebuah hanggar yang disamarkan.

“Kurz, apakah ada yang memperhatikanmu?” tanya Mao.

“Aku hampir menendang orang tua,” aku Kurz. “Anjingnya menggonggong habis-habisan ke arahku… Truk kei hampir menabrakku, aku hampir menabrak ruang pachinko, dan aku meletakkan tanganku di dinding sekolah persiapan dan kacanya retak! Membuat anak-anak di dalam ketakutan setengah mati…”

Lagipula, orang-orang di sekitarnya tidak bisa melihat M9. Lebih parah lagi, ia harus melewati daerah perkotaan yang penuh jalan sempit—pilot yang kurang piawai daripada Kurz bisa saja menyebabkan kecelakaan serius.

“Mungkin kita perlu memikirkan ulang rencana kita,” kata Mao sambil berpikir.

“Pengawasan 24 jam mungkin tidak memungkinkan,” saran Sousuke. “Kita bisa meninggalkan AS di sini siang hari saja?”

“Hmm. Tapi aku benci kehilangan daya tembak dan sensornya…” Mao melipat tangannya dan berpikir.

M9 adalah AS mutakhir, dilengkapi dengan vetronik bernilai miliaran yen. Saking sensitifnya, mereka bahkan bisa menangkap frasa-frasa berbahaya seperti “tangkap dia” dan “penggunaan kekuatan disetujui” dari percakapan dan transmisi radio di dekatnya. Selain itu, mesin itu memiliki dua senapan mesin berat yang terpasang di kepalanya yang dapat menyapu dua puluh atau tiga puluh musuh tanpa baju besi sekaligus. Agak berlebihan untuk misi sebesar ini—tapi Mao berasal dari Angkatan Bersenjata AS, yang merupakan pemimpin dunia dalam hal “berlebihan”.

“Kurasa aku ingin tetap menjaga M9 sedekat mungkin dengan Kaname,” putusnya. “Kalau kita menghindari jam sibuk dan bergerak di sepanjang sungai… ya, kurasa kita bisa mengatasinya.”

“Jika itu keputusanmu, aku akan menghormatinya,” kata Sousuke, menghormati pendapat pemimpin timnya.

“Sudahlah, tukar saja denganku. Aku sudah lelah,” gerutu Kurz lewat radio.

“Sabar…” kata Mao, lalu mengalihkan fokus. “Oh, Kaname ada panggilan…” Ia mengutak-atik tombol-tombol pada alat pemantau, lalu menawarkan headset kepada Sousuke. “Mau dengar, Sousuke?”

“Kurasa aku harus melakukannya,” katanya sambil mengambil headset itu.

Panggilan itu sepertinya dari adik perempuannya, yang tinggal di pesisir timur Amerika Serikat. Mereka bercanda sebentar, dan Kaname menceritakan bagaimana keadaan di Jepang. Akhirnya, ia menyinggung tentang “murid pindahan” itu, yang ia sebut dengan nada sinis sebagai “lucu”. Lalu akhirnya, dengan enggan, ia menutup telepon.

“Kisah yang menyedihkan,” kata Mao dengan sendu sambil mematikan alat penyadap. “Seorang gadis cantik, yang tinggal sendirian, mendapat kabar gembira sekali sehari dari keluarganya yang tinggal ribuan kilometer jauhnya…”

Dengan raut wajah penuh pertimbangan, Sousuke memberikan interpretasi yang paling klise: “Aku tidak yakin aku paham, tapi aku setuju bahwa kontak rutin adalah praktik yang bijaksana.” Lalu ia berpikir lagi dan berkata, “Dia tampak berbeda, saat itu, dari saat aku bertemu dengannya sore ini. Dia jauh lebih tidak kasar dan agresif.”

“Tentu saja,” kata Mao. “Dia sedang berbicara dengan saudara perempuannya.”

“Apakah begitu cara kerjanya?”

“Ya, begitulah cara kerjanya.”

“Hmm…” kata Sousuke sambil berpikir. “Lagipula, aku heran dia sepertinya tidak membenciku.”

“Kurasa tidak.” Mao menatapnya lebih dekat. “Kau tampak senang dengan itu.”

Sousuke menoleh ke jendela dan mengamati bayangannya. “Benarkah?”

20 April, 11.30 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Kapal Selam Serbu Amfibi Tuatha de Danaan, Kedalaman 50 Meter, Samudera Pasifik

“Kedengarannya dia sedang mengalami masa sulit,” renung gadis di kursi kapten.

Ruang kendali adalah otak de Danaan. Ukurannya kira-kira sebesar ruang kuliah; dari dalam, kapal selam dipantau dan perintah diberikan.

“Saya pikir ini akan menjadi pengalaman yang baik baginya,” kata Mayor Kalinin dari tempatnya di samping wanita itu.

Gadis itu sedang memegang laporan yang baru saja diserahkan Melissa Mao. Laporan itu, dengan nada yang sangat formal, berisi detail hari Sagara Sousuke yang sibuk. “Pengalaman… yang menyenangkan?” tanyanya. “Meskipun ‘Senjatanya disita,’ dia ‘diserang oleh orang yang dilindungi dan beberapa warga sipil,’ dan dia ‘dikembalikan ke rumah aman dalam kondisi sangat lemah’?”

“Semua dalam batas yang diizinkan, Kolonel.”

Gadis yang disebut Kalinin sebagai “Kolonel” tampak tak lebih tua dari usia pertengahan remajanya. Ia bermata abu-abu besar dan rambut pirang kecokelatan yang dikepang rapi menjuntai di bahu kirinya. Alih-alih seragam, ia mengenakan setelan rok cokelat pucat sederhana yang agak kebesaran—mansetnya sebagian menutupi tangannya. Meskipun demikian, ia memiliki lencana pangkat “kolonel” yang berkilauan di kerahnya. Biasanya, seseorang dengan jabatan seperti dirinya juga akan memiliki pita yang menunjukkan prestasinya, tetapi pada dirinya tidak ada satu pun yang terlihat.

Ini adalah Teletha Testarossa—dan meskipun hanya sedikit yang tahu bagaimana dia memperoleh gelar tersebut, dia adalah kapten Tuatha de Danaan.

“Yah, kurasa tidak apa-apa…” jawabnya panjang lebar. “Mao-san dan Weber-san bersamanya. Dan Sagara-san adalah yang terbaik di kelasnya dalam menangani masalah jika terjadi apa-apa.” Teletha Testarossa—singkatnya Tessa—menatap layar besar yang menghiasi dinding depan ruang kendali. Tanggal dan waktu (dalam format Standar Jepang dan Greenwich) terpampang di tepi layar. “Jadi, Mayor. Kira-kira berapa lama kita perlu menahan mereka di Tokyo?”

“Beberapa minggu lagi, Kolonel. Sampai kita bisa membereskan masalah ini sampai ke akar-akarnya.” Meskipun gadis itu masih muda, Kalinin menjawabnya dengan penuh ketulusan.

Tessa mengalihkan pandangannya ke peta laut di layar. “Kalau begitu, kita yang akan bertanggung jawab di sini. Kalau semuanya lancar, Chidori Kaname tak lagi butuh perlindungan.”

“Ya, Bu. Dan bukan hanya Chidori. Semua potensi Bisikan akan aman.”

“Untuk saat ini, maksudmu.”

“Memang. Sayangnya.” Mayor Kalinin memberi hormat pada Tessa, lalu berpamitan.

Jangka Waktu yang Sama, Pinggiran Khabarovsk, Uni Soviet

Sebuah jembatan membentang di atas sungai yang membeku. Tidak ada lalu lintas di sana—hanya dua kendaraan yang berhenti di dekatnya. Keheningan dingin khas malam Rusia menyelimuti pemandangan itu.

Tiga pria berdiri di tengah jembatan. Salah satunya adalah pria Asia Timur yang mengenakan mantel Italia. Dua lainnya adalah orang Rusia berseragam perwira KGB; mereka berpangkat kolonel dan kapten.

“Aku merinding,” bisik pria Asia Timur itu. Rambutnya disisir mousse yang terus-menerus ia tata. Ada bekas luka vertikal besar di dahinya—disebabkan oleh pisau, atau mungkin bahkan peluru. Bekas luka itu mengingatkannya pada mata ketiga yang tertutup rapat.

“Kaulah yang memilih bertemu di sini. Jangan mengeluh,” kata sang kolonel dengan rahang yang tegas.

“Bukan itu maksudku. Maksudku, kelakuanmu yang bodoh itu bikin bulu kudukku berdiri.”

“Apa itu?” Sang kapten—seorang pria besar dan tegap—mencoba melangkah maju, tetapi sang kolonel menahannya.

Pria Asia Timur itu tertawa. “Benar. Kau tahu lebih baik dari itu, kan, Kolonel?”

Kolonel itu mendengus. “Kita di sini bukan untuk membicarakan kesalahan kita. Tes Whispered kita dicuri, dan kemungkinan besar daftar kandidatnya juga dicuri. Kita tidak bisa melanjutkan penelitian tanpa subjek uji…” Suara sang kolonel mendidih karena kesal. Ia telah melakukan penelitiannya tanpa memberi tahu para pemimpin partai; jika kegagalannya diketahui, ia pasti akan dikirim ke kamp interniran. “Jadi sekarang aku akan bertanya padamu, Gauron: sudahkah kau mengidentifikasi siapa dalangnya?”

“Begitulah. Coba lihat.” Pria Asia Timur itu, Gauron, menyerahkan sebuah foto kepada sang kolonel. “Saya sudah memproses salah satu foto yang Anda berikan melalui prosesor gambar. Saya rasa Anda akan sangat tertarik dengan hasilnya.”

Itu adalah garis samar seorang budak lengan, diambil dari belakang. Gambarnya buram karena ECS, yang membuatnya sebagian menyatu dengan latar belakang. Ia berlari menaiki lereng gunung dengan ransel transportasi VIP. Ia tampak ramping dan lincah, dengan proporsi yang mendekati manusia.

Alis sang kolonel berkerut. “Apa ini? Aku belum pernah melihat model ini sebelumnya.”

“Itu Mithril AS. Itu… mungkin terlalu berat untuk kalian tangani,” kata Gauron sambil geli.

“Mithril?”

“Pasukan tentara bayaran rahasia dengan persenjataan yang sekitar sepuluh tahun lebih unggul dari persenjataan dunia lainnya. Mereka hanya merekrut yang terbaik, dan mereka sangat sulit didekati. Kau belum dengar rumornya?”

“Hanya namanya.”

Mithril: tim pasukan khusus yang bekerja di balik bayang-bayang perselisihan internasional. Mereka akan menyerang benteng-benteng gerilyawan bersenjata, menghancurkan pabrik-pabrik narkotika… Satu menit mereka menghabisi kamp pelatihan teroris, menit berikutnya mereka memblokir perdagangan gelap senjata nuklir. Bertugas sebagai pemadam kebakaran untuk konflik regional, independen dari negara adidaya seperti AS dan Uni Soviet—begitulah sifat Mithril.

“Mengapa gerombolan orang baik itu peduli dengan rencanaku?” tanya sang kolonel dengan nada sedikit teraniaya.

“Karena mereka berbahaya,” kata Gauron. “Keberhasilanmu bisa mengganggu keseimbangan kekuatan di seluruh dunia.”

“Apakah ini akan mempersulit penangkapan yang lain?” Agar rencana mereka berhasil, mereka membutuhkan gadis itu—si “Berbisik” itu. Karena sampel mereka dicuri, mereka sekarang perlu mencari kandidat lain.

“Aku bisa memberimu satu. Nah, penculikan lebih sulit daripada pembunuhan, dan itu akan membutuhkan banyak usaha…”

Kolonel itu melotot ke arah Gauron. “Memancing untuk bayaran yang lebih baik?”

“Lagipula, saya seorang pengusaha. Bukan seorang Komunis.”

“Jangan membuatku tertawa, dasar kera kuning!” sang kapten, yang sedari tadi terdiam, tiba-tiba meraung. “Kita punya banyak operator lain yang bisa kita pekerjakan. Berterima kasihlah kepada Kolonel atas kemurahan hatinya memilihmu!”

“Tapi aku memang begitu. Dia pelanggan yang berharga.”

“Oh, ya ampun. Kalian semua orang Tionghoa tidak bisa dipercaya.”

Gauron bergumam skeptis. “Aku bukan orang Tionghoa.”

“Kau sudah cukup dekat. Tapi setetes air ke tambang batu bara Ural akan menghitamkan wajah kuningmu yang menyeringai itu! Dasar sombong kecil—”

“Ah, kau membuatku kesal…” Gauron mengeluarkan pistol otomatis dari mantelnya. Gerakannya begitu santai sehingga kedua orang Rusia itu hampir tidak menyadarinya. Sepertinya ia hanya mengeluarkan ponsel—tapi sebenarnya itu pistol. Titik merah dari pembidik laser itu tertancap di dahi sang kapten, lalu—

Suara tembakan bergema di tepi sungai tengah malam. Otak, darah, dan serpihan tengkorak berceceran di salju. Tubuh sang kapten jatuh lemas ke tanah—tanpa separuh bagian atas kepalanya.

“Itu lebih baik. Nah, coba kita lihat… Kurasa kita sedang membahas penculikan.” Ia melirik Kolonel yang terdiam sambil menyimpan pistolnya. Lalu ia mulai memeriksa berkas-berkasnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Kita sampai… Ada apa, Kolonel?”

“I-Itu bawahanku. Bagaimana bisa kau…”

“Maksudmu aksesori berotot yang kau simpan untuk mengancam? Seharusnya kau meninggalkannya di rumah saja; kau sudah terlihat bodoh.” Seperti dugaanku, dia tampak tidak merasa bersalah atas pembunuhan itu… tapi dia juga tampak tidak senang atau bangga. Dia bertingkah seperti pria yang diganggu karena merokok di area bebas rokok. “Sekarang, mari kita bicara bisnis.”

Kolonel itu tidak mengatakan apa pun.

Gauron mengeluarkan beberapa dokumen. Totalnya ada sekitar lima belas pak, masing-masing dengan foto terlampir. Anak laki-laki dan perempuan, semuanya berusia akhir belasan tahun, dari berbagai kebangsaan dan ras.

“Nah, siapa yang harus diculik? Bercanda, aku sudah memutuskan… Gadis ini. Manis, ya?” Gauron menunjukkan berkas dan foto itu kepada sang kolonel. Di atasnya tertulis “Chidori Kaname.”

Chidori Kaname—Itulah nama korban teroris berikutnya.