Bab 2: Krisis di Negara Raja Binatang

Sementara itu, sesuatu yang mengerikan sedang terjadi di Negara Raja Binatang. Di antara para pengikut yang datang untuk menyambut Arman dari perjalanannya ke Negara Kekaisaran adalah Kekasih Negara Raja Binatang, Celestine.

“Selamat datang kembali, Tuan Arman.”

“Hai,” Arman menyapanya seperti biasa sambil mengangkat tangan. Tak lama kemudian, ia menemukan gadis yang dicarinya dan bergegas menghampirinya. “Oh, Padparadscha!”

Gadis dengan rambut panjang terurai yang tergerai di kedua sisi kepalanya tersenyum manis dan membuka tangannya. “Tuan Arman.”

Bibirnya melengkung membentuk seringai lebar saat ia dengan riang memeluknya. Meskipun berada di depan para pengikutnya yang lain, ia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda peduli. Biasanya ia membusungkan dada dengan sikap angkuh, jadi melihatnya dengan senyum bodoh dan penuh cinta di wajahnya langsung membuatnya kehilangan muka sebagai penguasa bermartabat seluruh bangsa.

Celestine dan para pengikut lainnya memasang ekspresi jengkel. Tanpa menyadari reaksi mereka, mata Arman hanya bisa melihat wanita bernama Padparadscha di hadapannya. Ia mungkin bisa lebih tenang karena Padparadscha adalah bawahannya yang paling setia dan tepercaya di antara mereka yang hadir, tetapi perbedaan antara ini dan perilaku normalnya—atau lebih tepatnya, perbedaan dalam cara ia memperlakukan istri-istrinya yang lain dibandingkan Padparadscha—akan membuat siapa pun di antara mereka akan cemburu jika melihatnya.

“Apakah kamu baik-baik saja selama aku pergi?”

“Ya. Anak di dalam diriku juga baik-baik saja,” kata Padparadscha dengan perut buncit. Siapa pun bisa melihat kondisinya hanya dengan sekali pandang. “Akhir-akhir ini mereka banyak bergerak.”

“Itu anakku. Mereka mungkin penuh energi,” kata Arman, menatap senyum lembutnya sambil mengusap perutnya. Senyum ramah yang sama di wajahnya menunjukkan bahwa ia sedang berada di puncak dunia.

Meskipun Arman memiliki banyak istri, Padparadscha-lah yang mengisi peran yang sebelumnya kosong sebagai istri utama dan ratunya. Tatapannya beralih dari perutnya sendiri ke Arman dengan senyum manis, dan Arman tak kuasa menahan diri untuk memeluknya.

“Istriku manis sekali…” kata Arman, sambil mengeluarkan pikirannya lantang sambil meremas Padparadscha.

Melihat gadis itu tampak kehabisan napas dalam pelukannya, para pengasuh Celestine dan Padparadscha panik. Mereka adalah individu-individu terampil yang telah disaring secara ketat dan teliti untuk merawat ratu yang sedang hamil. Siapa pun di antara mereka bisa dengan mudah dipilih untuk mengasuh seorang Kekasih.

“Tuan Arman! Kalau kau memeluknya sekeras itu, kau akan menyakiti anak itu! Tolong lepaskan dia!” Celestine memperingatkannya, sambil memisahkan mereka berdua untuk menyelamatkan Padparadscha. Ia menatap cemas sang ratu, yang mendesah lega. “Apakah kau baik-baik saja, Nyonya Padparadscha?”

“Y-Ya, benar, Nona Tercinta. Aku hanya merasa agak sulit bernapas.”

Celestine berpaling dari Padparadscha ke Arman, melotot marah sambil memarahinya. “Tuan Arman! Kau tahu kau luar biasa kuat, jadi kumohon tahan diri! Bagaimana kalau terjadi sesuatu pada istri dan anakmu?! Dia akan memasuki bulan terakhirnya, jadi sangat berhati-hati itu wajib!”

“Maaf!” jawab Arman, tersentak melihat intensitas Celestine meskipun posisinya. Di Negara Raja Binatang Buas, di mana raja memiliki otoritas lebih besar daripada di Negara Raja Naga, satu-satunya orang yang bisa memarahi Raja Binatang Buas adalah seorang Kekasih seperti Celestine.

Mencela Arman tak pelak lagi menjadi peran Celestine. Meskipun sebelumnya ia tak pernah menjalin hubungan serius dengan siapa pun, ia begitu memanjakan Padparadscha seolah-olah kehilangan kendali. Dan karena ia sering kali begitu memanjakan hingga tak bisa menahan diri, ia butuh seseorang untuk menghentikannya.

“Eh…Nona Tercinta, mohon jangan memarahi Tuan Arman terlalu keras,” pinta Padparadscha dengan penuh simpati, menghangatkan hati Arman.

Celestine melirik Arman dengan dingin, menyilangkan tangan, dan berkata, “Nyonya Padparadscha, Anda tidak boleh memanjakannya. Anda sedang berada di tengah masa penting, jadi kecuali saya mendisiplinkannya, dia akan berakhir menghancurkan Anda dan bayinya.”

“Celestine, kau pikir aku ini apa?” tanya Arman dengan ekspresi bingung. “Segampang itu, aku tidak akan seceroboh itu .”

“Aku tentu saja berharap tidak, meskipun aku ingin bertanya apa pertimbangan mendalam yang dilakukan untuk membawa Lady Padparadscha ke sini,” balas Celestine dengan tatapan dingin ke arahnya.

“Urk…” Arman tersedak kata-katanya. Ia telah menikahi banyak istri sejak naik takhta sebagai Raja Binatang Buas, tetapi belum pernah memutuskan ratu yang tepat.

Meskipun demikian, suatu hari, sekembalinya dari tur, ia membawa Padparadscha dan langsung menyatakan akan menjadikannya ratu yang sesungguhnya. Kehebohan yang terjadi bagai menusuk sarang lebah. Rupanya, ia bertemu Padparadscha di lokasi yang ia kunjungi dan jatuh cinta pada pandangan pertama.

Celestine menduga tur itu memakan waktu lebih lama dari biasanya, tetapi setelah mengetahui Arman mengabaikan tur itu demi mendekati Padparadscha, dia merasa jengkel dan mempertanyakan tindakannya.

Biasanya, menerima lamaran dari Raja Binatang Buas adalah hal yang mudah, tetapi Padparadscha adalah orang yang sangat rendah hati dan pendiam, dan ia merasa risih karena banyaknya ratu yang dimilikinya sehingga menolaknya. Ratu-ratu Arman bukanlah perempuan yang ia rekrut atas kemauannya sendiri; mereka adalah perempuan-perempuan yang ingin menjadi istrinya dari kumpulan perempuan yang disarankan oleh para pengikutnya, sambil berusaha menjaga keseimbangan antara berbagai suku dan faksi di negara tersebut. Arman memperlakukan semua istrinya secara setara, tetapi faktanya tak terbantahkan bahwa ia adalah seorang penggoda wanita yang bernafsu.

Celestine telah berulang kali menegurnya, mengatakan bahwa jika ia tidak memperbaiki hubungannya dengan perempuan, ia akan kehilangan kepercayaan dari siapa pun yang ia anggap sebagai objek kasih sayang utamanya, tetapi ia selalu menutup telinga terhadap nasihat itu. Arman sangat kesal karena kekhawatiran Celestine menjadi kenyataan.

Namun, ia akhirnya menemukan cinta sejati, jadi ia tak akan menyerah begitu saja hanya karena ditolak. Pada akhirnya, ia menang berkat kegigihannya, dan meskipun sang putri tidak menerima lamarannya, entah bagaimana ia mengizinkannya membawanya ke istana.

Arman telah menjelaskan situasinya kepada Celestine, meratapi kenyataan bahwa Padparadscha masih tidak memercayainya meskipun Celestine telah setuju untuk datang ke istana. Mendengar itu, Celestine dengan dingin menjawab bahwa itu adalah karma atas semua perbuatan buruknya selama ini. Namun, Arman tetap tidak bisa mengabaikan wanita yang dicintainya. Dengan Padparadscha yang telah mendapatkan tempat sebagai pengasuh Celestine, ia terus mendekatinya tanpa gentar, hingga akhirnya berhasil membuat Celestine menyetujui ajakannya. Itulah salah satu dari sedikit momen di mana ia menunjukkan kegembiraan seperti anak kecil. Namun, saat itulah masalah muncul.

Arman tentu saja berniat menjadikannya ratu yang sesungguhnya, tetapi lebih banyak pengikutnya yang menyatakan ketidaksetujuan daripada yang dibayangkannya. Salah satu alasan yang diajukan adalah Padparadscha adalah seorang imigran. Hal itu tidak akan menjadi masalah jika ia seorang imigran biasa, tetapi statusnya sebagai warga negara tetangga, Furgal, dianggap sebagai masalah besar.

Negara Furgal didirikan oleh saudara-saudara Raja Binatang Buas dan faksi-faksi pendukung mereka, yang diasingkan setelah kekalahan mereka dalam perebutan takhta Raja Binatang Buas. Meskipun mereka memiliki darah yang sama, yang satu dikenal sebagai bangsa yang sangat kecil dan yang lainnya dikenal sebagai bangsa yang kuat. Dari sudut pandang Bangsa Raja Binatang Buas, penduduk Furgal beruntung karena berhasil lolos dari pengasingan alih-alih dibasmi secara permanen. Namun, dari sudut pandang Furgal, Bangsa Raja Binatang Buas adalah musuh yang dibenci dan telah mengusir mereka dari tanah air mereka.

Itulah sebabnya Furgal berulang kali berselisih dengan Bangsa Raja Binatang Buas untuk merebut kembali tanah mereka. Karena sejarah ini, sudah menjadi fakta umum bahwa Bangsa Raja Binatang Buas dan Furgal berselisih, dan Arman dibanjiri pendapat yang berbeda tentang penunjukan Padparadscha sebagai ratunya, karena dari sanalah ia berasal. Situasi antara Bangsa Raja Binatang Buas dan Furgal begitu tegang sehingga para pengikut Arman mengecam keras tindakannya meskipun Raja Binatang Buas adalah sosok yang sangat berpengaruh di kerajaan. Beberapa bahkan secara tidak adil mencurigai Padparadscha sebagai pembunuh dari Furgal.

Padparadscha sendiri merasa dirinya tidak diterima dan menyatakan keinginannya untuk mundur dari peran tersebut karena ia tidak cocok, yang membuat Arman panik. Karena tidak tahan lagi, Celestine memutuskan untuk membujuk para pengikutnya agar berubah pikiran. Ia meminta para roh untuk menyelidiki dan membuktikan bahwa Padparadscha bukanlah seorang pembunuh, menjelaskan betapa seriusnya Arman, dan mendukung hubungan mereka. Ia mengabaikan aturan bahwa Kekasih tidak boleh terlibat dalam politik, tetapi berkat bujukannya, Padparadscha telah diakui sebagai ratu Arman yang sah.

Hal ini tentu saja berujung pada pengumuman resmi, tetapi juga terungkap bahwa Padparadscha sedang hamil pada saat yang sama—anak Arman, tentu saja. Celestine sempat memarahi Padparadscha karena kurang perencanaan, menghamilinya sebelum pengumuman resmi, tetapi karena Arman belum pernah punya anak sebelumnya, para pengikutnya berubah total dan menjadi jauh lebih ramah. Celestine agak kesal dengan suasana hati mereka yang sedang baik, mempertanyakan apakah ia perlu meyakinkan mereka sejak awal mengingat perilaku mereka sekarang.

Anak pertama Arman bisa jadi adalah Raja Binatang berikutnya. Setelah istri-istrinya yang lain mengetahui bahwa Padparadscha sedang mengandung calon pewaris takhta, mereka mulai khawatir. Mereka adalah wanita-wanita tegas yang praktis menawarkan diri untuk menikahi Arman, berkemauan keras, dan sering bertengkar atau bertengkar satu sama lain. Arman dulu merasa lucu melihat para wanita ini memperebutkannya, tetapi ia tahu para wanita berkemauan keras itu tidak akan berkelahi dengan Padparadscha saat ia sedang mengandung anaknya.

Menyadari bahaya yang mungkin menimpa ratunya, ia menyesal tidak mendisiplinkan istri-istrinya lebih awal, tetapi itu sudah terlalu sedikit dan terlambat. Pada saat itu, Padparadscha bisa saja menjadi sasaran rentetan pelecehan yang terkonsentrasi. Sebenarnya, akan lebih baik jika pelecehan itu hanya berhenti pada pelecehan, tetapi ada kemungkinan nyata bahwa ia dan anak mereka akan menemui ajal jika tidak berhati-hati.

Meskipun Arman perlu mengambil tindakan pencegahan yang memadai, itu belum cukup untuk memastikan ia bisa melindunginya. Jika skenario terburuk terjadi, menyesalinya setelah kejadian akan sia-sia. Karena itu, hingga bayinya lahir, keberadaan Padparadscha disembunyikan, dan ia akan dirawat di istana Celestine—sebuah fakta yang hanya diketahui oleh orang-orang yang sangat tepercaya seperti para pengikut Arman, Celestine sendiri, dan kedua pengasuh mereka. Bahkan raja-raja lain dari Empat Bangsa Besar pun belum diberi tahu. Bukannya ia curiga atau tidak mempercayai Jade dan yang lainnya, tetapi semakin sedikit orang yang mengetahui rahasia itu, semakin baik. Bagaimanapun, tidak ada yang tahu dari celah mana kebenaran tentang keberadaan Padparadscha bisa terungkap.

Karena istana Celestine dipenuhi pemuja roh yang taat, tak seorang pun berani menentang keinginannya, yang berarti jauh lebih aman daripada meninggalkannya bersama Arman. Oleh karena itu, dengan kelahiran anak mereka yang semakin dekat secara diam-diam, Arman telah menemukan waktu luang singkat untuk mengunjungi istananya—tentu saja untuk bertemu Padparadscha, bukan Celestine.

Ia kini berlutut di samping Padparadscha, yang duduk dengan nyaman di kursi berlengan, dan dengan lembut menyentuh perutnya. Ia tampak begitu linglung dan terpesona hingga membuat orang bertanya-tanya ke mana perginya Raja Binatang yang mulia. Merasakan kehadiran anaknya yang bergerak sesekali di dalam perut ibunya, emosi yang belum pernah ia rasakan sebelumnya membuncah dalam dirinya.

“Sekarang aku mengerti kenapa para dragonkin itu hanya mencintai satu pasangan,” akunya dengan tatapan lembut di matanya sambil menatap istrinya. Ia memang seorang penggoda wanita, tetapi ia begitu mencintai Padparadscha sehingga ia merasa bisa mengabdikan seluruh hidupnya untuknya. Perasaannya sangat berbeda dengan perasaannya terhadap ratu-ratunya yang lain, yang dinikahinya untuk memenuhi perannya sebagai Raja Binatang. Kenyataan bahwa ia begitu nyaman berarti cinta bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh—sebuah fakta yang mulai ia pahami. Arman selalu mengejek para dragonkin yang begitu terobsesi pada satu orang sampai-sampai mereka rela mempertaruhkan nyawa demi orang itu, tetapi kini ia telah membuang jauh-jauh perasaan itu.

“Oh, ayolah, Tuan Arman,” kata Padparadscha sambil terkikik. Jika ratu-ratu lain melihat raut wajahnya, mereka pasti akan terbakar cemburu dan bermusuhan terhadap Padparadscha. Keputusan untuk menitipkannya dalam perawatan Celestine adalah keputusan yang tepat. Tak diragukan lagi, jika tidak, hujan darah pasti akan terjadi.

Di tengah pemandangan yang tenang ini, Celestine menyela, hampir memutar bola matanya melihat layar. “Tuan Arman, sepertinya pengadilan ingin mengadakan rapat darurat.”

“Hah? Apa-apaan ini? Mereka sekarang menggunakanmu, seorang Kekasih, sebagai utusan? Memangnya mereka pikir mereka siapa?” katanya, mengerutkan kening. Tanggapannya cukup bisa dimengerti; tindakan itu tak terpikirkan oleh bangsa yang menyembah Kekasih.

“Menurutmu siapa yang harus disalahkan? Mereka bertanya padaku karena kalau mereka mengganggu waktu pribadimu dengan Lady Padparadscha, kau akan menatap tajam mereka dan mengamuk.”

Celestine adalah satu-satunya orang yang tidak akan memancing amarah Arman. Atau tidak, mungkin tidak aman untuk mengatakan bahwa dialah satu-satunya orang yang sekarang setelah Arman menemukan cinta sejatinya, tetapi karena Padparadscha bersikap lunak padanya karena sifatnya yang penurut, Celestine pada dasarnya adalah satu-satunya orang yang bisa membuatnya bertindak tanpa memancing amarahnya.

“Sepertinya ini darurat, jadi kamu harus bergegas ke sana.”

Dia mendecak lidahnya sebentar sebelum dengan enggan berdiri dan mengelus pipi Padparadscha. “Aku akan membereskan ini dan segera kembali.”

“Semoga sukses dengan pekerjaannya.”

Sesampainya di ruang rapat, Arman tampak kecewa. Tanpa menyembunyikan kekesalannya, ia duduk di ujung meja, bergabung dengan para pengikut utamanya yang sudah hadir.

“Ada apa ini? Aku sibuk, lho. Kalau ini sesuatu yang bodoh, aku akan menghajar kepalamu.”

Salah satu pengikutnya, bercucuran keringat dingin, dengan malu-malu mulai berbicara. “Negara tetangga Furgal telah mulai bersiap untuk perang dan mengerahkan pasukan di sepanjang perbatasan.”

Ruangan itu menjadi riuh. Kerusuhan menyebar dengan cepat, karena tampaknya banyak pengikut belum mendengar kabar ini.

Namun, Arman tidak terlalu terkejut. “Ini bukan pertama kalinya mereka mencoba memulai perang.”

“Ini adalah pertama kalinya keberadaan Lady Beloved dipublikasikan, Tuan.”

“Benarkah itu?” tanya Arman sambil memiringkan kepalanya.

“Memulai perang dengan negara kita saat kita punya orang terkasih itu sama saja dengan bunuh diri. Aku tidak akan menganggap mereka sebodoh itu .”

“Jadi begitu.”

Celestine, Sang Kekasih, adalah penghalang besar, dan sejak keberadaannya diketahui publik, tak ada bangsa lain yang berani memulai perang dengan Bangsa Raja Binatang. Namun, sebelum itu, Furgal telah sering melancarkan perang melawan mereka, sehingga ingatan Arman menjadi kabur.

“Lalu mengapa mereka mencoba berperang sekarang?”

“Kami tidak punya banyak informasi, tapi apa yang harus kami lakukan? Mereka mungkin sudah melintasi perbatasan.”

“Kalau begitu, kami juga akan mengirim pasukan. Ada berapa pasukan?”

“Sekitar sepuluh ribu.”

“Kalau begitu, kita kirim tiga puluh ribu,” perintah Arman tanpa ragu sedikit pun, lalu melanjutkan dengan cepat. “Astaga, Imperial Nation sedang kacau balau, dan sekarang kita? Apa mereka benar-benar berpikir mereka punya peluang saat kita punya Celestine?”

“Mereka sepertinya tahu itu mustahil, tapi…” kata punggawa itu sementara yang lain tersenyum kecut. Kehadiran atau ketidakhadiran seorang Kekasih sangatlah penting. Tak seorang pun berpikir bahwa Bangsa Raja Binatang akan kalah dari mereka.

“Saya merasa kasihan pada orang-orang yang dipaksa berpartisipasi, jadi jika Anda punya keleluasaan, usir saja mereka dari perbatasan.”

“Baiklah, Tuan.”

Pertemuan hari itu berakhir di sana.

◆ ◆ ◆ ◆

Saat Arman melanjutkan pekerjaannya seperti biasa, tidak peduli atau tertarik pada perang dengan hasil yang sangat jelas, salah satu pengikutnya berlari ke arahnya dengan panik.

“Yang Mulia, berita buruk!”

“Ada apa?” ​​Arman menghentikan kegiatannya karena terkejut melihat kepanikan pengikutnya.

“Pasukan yang kita kirim untuk melawan Furgal beberapa hari yang lalu telah musnah,” kata pelayan itu dengan napas terengah-engah.

“Apa maksudmu?!” tanya Arman, tak mampu memahaminya. Ia membanting tangannya ke meja, berdiri, dan mencondongkan tubuh ke depan. “Pasukan kita kalah? Kau yakin tidak salah?!”

“Saya yakin. Pasukan kita hancur. Saya mendengarnya langsung dari mulut seorang prajurit yang entah bagaimana berhasil kembali dari medan perang, jadi itu bukan kebohongan.”

“Apa… yang kau katakan?” Arman tergagap, berusaha mengeluarkan kata-kata karena sangat terkejut.

Hasilnya seharusnya sudah pasti. Sepuluh ribu pasukan Furgal melawan tiga puluh ribu pasukan Bangsa Raja Binatang… Meskipun Furgal adalah bangsa dengan populasi demi-human yang besar seperti Bangsa Raja Binatang, terdapat perbedaan kekuatan yang begitu besar sehingga Bangsa Raja Binatang seharusnya menang dengan mudah. ​​Itulah sebabnya Arman bersikap acuh tak acuh dan sempat membicarakan tentang mengadakan pesta untuk memberi penghargaan kepada pasukan setelah mereka pulang dengan kemenangan. Namun, kenyataannya tidak demikian.

“Jangan bercanda. Bagaimana bajingan Furgal itu melakukannya?” tanya Arman, pucat dan masih tak percaya.

“Baiklah…” punggawa itu memulai, “menurut informasi dari pasukan, ada seorang Kekasih di garis depan Furgal.”

“Apa katamu? Beloved yang mana? Beloved yang ada di dunia ini saat ini seharusnya Celestine, Ruri, Lapis, dan Ratu Yadacain.” Dulu ada satu Beloved lain, tetapi orang itu telah menyakiti Ruri dan membangkitkan amarah Kotaro, sehingga ia mencabut kekuatannya sebagai Beloved. Dan sekarang, Beryl dan Riccia telah ditambahkan dari dunia lain. Secara keseluruhan, saat ini ada enam Beloved di dunia.

Mustahil bagi seorang Kekasih dari negara sekutu untuk bekerja sama dengan Furgal, bahkan Ratu Yadacain sekalipun. Bukan hanya ia tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Furgal, tetapi karena Quartz, Raja Naga sebelumnya, berada di Yadacain, ia tidak akan pernah membantu mereka. Dan bahkan jika ia membantu Furgal, Jade pasti sudah memberi tahu Arman, itulah sebabnya semua ini sama sekali tidak masuk akal.

“Mereka mengatakan bahwa itu adalah Kekasih yang berbeda, bukan dari kumpulan yang ada saat ini,” jelas pelayan itu.

“Kekasih yang berbeda? Aku belum pernah dengar soal itu,” balas Arman.

Mereka bilang itu seorang gadis muda berambut gelap dan bermata gelap. Ketika saya mendengarnya, saya teringat kabar beberapa manusia tiba-tiba muncul di kastil Furgal belum lama ini. Dan mereka bilang mereka semua bermata gelap dan berambut gelap.

“Transmigrator?” Arman tidak familiar dengan dunia lain, tetapi ia tahu Ruri berasal dari sana. Ia juga tahu bahwa kedua dunia itu terkadang akan terhubung dan orang-orang akan jatuh ke dunia ini. Awalnya ia ragu hal seperti itu mungkin terjadi, tetapi berbagai mesin yang dibawa ibu Ruri tidak dapat ditemukan di mana pun di dunia ini. Setelah ia diperlihatkan foto-foto dunia lain melalui kamera, ia yakin bahwa itu benar. Roh-roh yang menegaskan kebenaran ini juga merupakan faktor yang sangat penting. Lagipula, roh tidak pernah berbohong.

“Kalau Kekasih ikut perang, wajar saja kita kalah. Sialan!” kata Arman, menyesali kelalaiannya mengumpulkan informasi, menganggap pihak lawan terlalu lemah untuk diganggu. Ia menggaruk kepalanya dengan geram, lalu memaksa diri untuk tenang. “Ke mana pasukan Furgal bergerak?”

Mereka langsung menuju ibu kota kerajaan. Mereka akan tiba dalam satu atau dua hari. Karena para roh ada di pihak mereka, kami belum menerima informasi apa pun dan tidak menyadari mereka sudah begitu dekat. Kami berasumsi mereka berencana mempertahankan momentum itu untuk menyerang istana.

“Itu akan menjadi bencana.”

“Apa yang harus kita lakukan, Yang Mulia?”

“Jika kita melawan Kekasih, maka tidak peduli berapa banyak mana yang kita miliki, kita akan kalah…” kata Arman, sedikit keputusasaan menyelimuti ruangan itu.

Saat itulah Celestine masuk tanpa mengetuk. “Tuan Arman, saya akan pergi ke garis depan.”

“Apa kau bodoh?! Mana mungkin aku akan membahayakan Kekasihku.”

“Tapi satu-satunya yang bisa menghentikan Kekasih adalah orang lain,” bantah Celestine.

Wajah Arman berkerut frustrasi. Ia tahu, sama seperti Arman, bahwa tanpa bantuannya, mereka pasti akan kalah. Tak ada harapan bagi manusia fana untuk mengalahkan para roh.

“Tuan Arman.” Celestine memanggil namanya sekali lagi, seolah mendesaknya untuk mengambil keputusan.

“Tapi kalau pangkatnya lebih tinggi, kau akan berisiko,” ia mengingatkannya. Kekasih memiliki pangkat, dan siapa pun yang lebih dicintai oleh roh dianggap superior. Jika Kekasih lainnya lebih tinggi pangkatnya, roh-roh akan menaati mereka. Dan jika itu terjadi, Celestine akan berada dalam bahaya.

“Lebih baik daripada tidak berbuat apa-apa, kan? Aku tidak bisa berdiam diri saja sementara bangsa ini hancur,” kata Celestine, tatapannya tajam.

Terpaksa mengambil keputusan sebagai raja, Arman mati-matian mencoba memikirkan rencana lain, tetapi tak satu pun terlintas dalam pikirannya. Mengingat pasukan Furgal semakin mendekat, bahkan saat mereka berbicara, ia tak punya waktu untuk ragu. Keputusan itu menyakitkan bagi Arman dan Bangsa Raja Binatang.

“Baiklah…tapi kalau pangkatnya lebih tinggi, maka aku akan membawamu kembali,” dia mengalah.

“Tentu saja.”

“Untuk berjaga-jaga, buatlah persiapan untuk mengeluarkan Celestine dan Padparadscha,” Arman memerintahkan para pengikutnya.

“Tuan!” jawab mereka, lalu mulai bergerak dengan tergesa-gesa.

Kurang dari dua hari kemudian, pasukan Furgal telah terbentuk di luar tembok ibu kota kerajaan. Di antara mereka terdapat orang-orang berambut gelap yang tampak mencolok dengan beberapa roh yang mengawasi mereka. Tampaknya mereka adalah seorang pria dan wanita muda.

“Hei! Tidak ada yang memberitahuku ada dua Beloved,” kata Arman, tak bisa diam saat bahaya mengancam, melihat situasi dari atas. Ia pernah mendengar tentang Beloved , tetapi tidak menerima informasi bahwa ada dua.

“Tenanglah, Tuan Arman. Ini tidak terlalu aneh. Keluarga Lady Ruri juga punya dua Beloved,” Celestine mengingatkannya.

“Ugh…yah, kau tidak salah,” ia setuju dengan enggan, tidak bisa mengklaim bahwa hal itu belum pernah terjadi sebelumnya mengingat keluarga Ruri. Meskipun begitu, ia belum pernah mendengar tentang tiga generasi Beloved sebelumnya, jadi keluarga Ruri jelas tidak biasa, bagaimana pun orang melihatnya.

Di tengah situasi genting yang menegangkan ini, di mana pertempuran bisa terjadi kapan saja, dua orang yang diduga sebagai Kekasih itu melangkah maju.

“Binatang-binatang jahat tiran yang menguasai negeri ini, letakkan senjata kalian dan menyerahlah sekarang. Lakukan itu dan kami tidak akan melakukan hal buruk apa pun kepada kalian!” kata salah satu dari mereka.

“Kami tidak ingin pertumpahan darah yang sia-sia. Jika kalian melakukan apa yang kami katakan, kami akan berbicara dengan para petinggi untuk memaafkan kekejaman kalian di masa lalu,” kata yang satunya.

Arman, Celestine, dan para prajurit lainnya saling berpandangan, tak mampu menyembunyikan kebingungan mereka. Mereka tak mengerti apa yang dibicarakan orang-orang asing itu.

“Tiran?! Tanah ini selalu milik Negara Raja Binatang! Kalian yang menyerbu kami, jadi hentikan ini dan pergi sekarang juga!” teriak Arman dengan suara menggelegar.

“Sepertinya sulit bagi binatang untuk memahami ucapan manusia,” kata pemuda itu.

“Dan di sinilah kami mencoba menunjukkan belas kasihan kepadamu, dasar orang tak tahu terima kasih!” teriak gadis muda itu.

Duo berambut gelap itu mengatakan apa pun yang mereka inginkan, tanpa filter.

“Kalian yang mencoba memicu perang, dan kalian menyebut kami orang yang tidak tahu berterima kasih?” jawab Arman, jengkel dan bingung.

Saat Celestine berdiri di sampingnya, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. “Jika mereka berdua transmigran, ada kemungkinan orang-orang Furgal telah memberi mereka informasi palsu. Sepertinya aku ingat ada insiden sebelumnya di mana orang yang datang bersama Lady Ruri menjadi ‘Putri Pendeta’ dan diberi kebohongan dengan cara yang sama untuk membantu memimpin perang.”

“Benar. Kau ada benarnya,” kata Arman, mengingat kembali kejadian itu. Situasi itulah yang kemudian membuat para raja Aliansi Empat Bangsa gemetar ketakutan membayangkan Ruri mungkin berperang dengan Negara Raja Naga. Namun berkat ketenangan dan rasionalitas Ruri, ia tidak ikut serta dalam perang. Malahan, ia diasingkan ke hutan, tempat ia dirawat oleh Chelsie. Kisah itu memang bagus jika direnungkan kembali, tetapi pada saat itu, insiden mengerikan itu bisa saja mengakibatkan kejatuhan Negara Raja Naga.

Sementara Arman dan Celestine berbincang, duo berambut gelap itu terus mengoceh tanpa henti. Mereka ribut-ribut, yakin bahwa Negara Raja Binatang itu jahat, seolah-olah mereka adalah sepasang pahlawan yang datang untuk menaklukkan raja iblis yang licik.

“Seolah-olah mereka telah dicuci otaknya,” kata Celestine.

“Tidak ada kata ‘hampir’. Itulah yang terjadi. Furgal mungkin memanfaatkan ketidaktahuan mereka dan mengarang cerita yang menguntungkan mereka. Aku tidak akan membiarkan mereka begitu saja,” jawab Arman, kebenciannya pada Furgal meresap di setiap kata-katanya.

“Bersiaplah untuk bertempur!” teriak pasukan Furgal saat mereka akhirnya mulai bergerak maju untuk bertempur. “Kami mengandalkanmu, Tuan dan Nyonya Terkasih!”

Mendengar hal itu dari pasukan, duo berambut gelap itu tampak sedih.

“Aku berharap kita bisa menyelesaikan ini tanpa bertengkar,” kata gadis itu.

“Mereka tidak memberi kita pilihan. Inilah misi kita,” jawab anak laki-laki itu sambil meletakkan tangannya di bahunya.

Percakapan mereka terasa seperti dua aktor di atas panggung, membuat Arman dan Celestine mempertanyakan pemahaman mereka tentang realitas.

“Semuanya, silakan keluar,” kata gadis berambut gelap itu, menangkupkan kedua tangannya seolah sedang berdoa. Roh-roh di sekitarnya mulai bergerak maju.

“Mereka datang, Celestine,” kata Arman gugup.

“Ya.” Wajah Celestine menegang saat dia menatap roh-roh yang bergerak.

Berharap bisa menghindari skenario terburuk, ia melangkah maju. Lalu…