Bab 1: Penjaga Baru

Beberapa waktu telah berlalu sejak semua orang kembali dari Bangsa Raja Roh ke Bangsa Raja Naga. Gibeon, pemuda yang mereka bawa kembali ke kerajaan, dengan cepat terbiasa dengan kehidupan di kastil, mungkin karena kepribadiannya yang ramah. Dia juga menghormati Heat dan kadang-kadang pergi ke toko yang sering dikunjungi Heat — toko yang dijalankan oleh ibu Ruri, Riccia.

Mau tidak mau Ruri memutar matanya melihat bagaimana Gibeon selalu menghormati orang yang salah. Bahkan, dia ingin bertanya bagian mana dari Heat yang sebenarnya dia hormati. Apakah mereka hanya beresonansi sebagai sesama wanita?

Ruri tidak hanya khawatir apakah Gibeon akan menimbulkan masalah bagi orang lain, tetapi begitu juga Jade, orang yang memutuskan untuk membawa pemuda itu kembali bersama mereka. Namun, terima kasih kepada Riccia, yang telah mengawasi Gibeon di toko, Gibeon telah menunjukkan perilaku terbaiknya.

Ketika Ruri bertanya kepada Riccia tentang dia, dia akan menjawab, “Dia anak yang sangat baik!” Mungkin Riccia memiliki bakat sebagai pelatih hewan, karena bukan hanya Gibeon yang terpengaruh oleh pengaruhnya, tetapi juga Heat, yang jinak seperti anak domba saat berada di hadapannya. Meskipun dia adalah ibu Ruri, dia adalah kekuatan menakutkan yang harus diperhitungkan. Ruri telah menanyakan rahasia kesuksesannya kepada ibunya, tetapi Riccia hanya tersenyum dan tidak menjawab. Namun demikian, Ruri dapat terhibur dengan fakta bahwa Heat dan Gibeon sama-sama takut pada Riccia di belakang punggungnya.

Meskipun Joshua telah ditugaskan untuk mengawasi Gibeon ketika Gibeon pertama kali mulai meninggalkan kastil, pengawasan terhadapnya telah dicabut, mengingat situasi saat ini dan fakta bahwa dia melakukan pekerjaan dengan baik membantu Euclase dengan pekerjaan mereka.

Gibeon tidak hanya menyusup ke kastil Bangsa Raja Roh, tetapi dia juga menculik seekor anak binatang suci, hewan khusus yang berada di bawah perawatan eksklusif negara. Dia bahkan mengambil Ruri, seorang Kekasih, sebagai sandera. Di sisi lain, Gibeon awalnya adalah pangeran sebuah kerajaan, dan karena dia telah melakukan apa pun untuk bertahan hidup setelah runtuhnya tanah airnya, ada sedikit rasa simpati. Meskipun semua orang telah mencari dia untuk menimbulkan masalah karena rekam jejaknya yang konyol, tampaknya Jade cukup mempercayai Gibeon untuk menghapus keamanan rahasia yang dia miliki padanya.

Selain itu, Joshua, yang telah mengawasi Gibeon sepanjang waktu, sangat senang karena akhirnya dia bebas.

Sayangnya, setiap kali Riccia tidak ada, Gibeon akan merayu wanita tanpa pikir panjang, dan hari ini, seperti biasa, ketika dia melihat Ruri, dia berlari ke arahnya dengan tangan terbuka lebar.

“Aah, ini dia, Ruri tersayang~! Ini aku, kekasihmu yang luar biasa, Gibeon!”

Ruri berkedut ketakutan saat dia merasakan suasana hati Jade yang memburuk di sampingnya. Apakah Gibeon tidak bisa melihat ekspresi Jade atau dia hanya mengabaikannya, dia berlari lurus dan … mengambil tendangan dari kotak Jade ke perut.

“Oof!”

“Ini Ruri -ku !” Jade menyatakan, memandang Gibeon seolah-olah dia adalah cacing yang tidak penting. “Dia tidak pernah menjadi milikmu bahkan sedetik pun. Sekarang, jauhi dia.”

Meskipun Ruri tidak keberatan Jade berurusan dengan Gibeon, dia berharap Jade berhenti memeluknya seolah-olah dia mencoba membuktikan secara fisik bahwa dia miliknya. Itu membuatnya sulit bernapas.

“Waah, Ruri~! Raja Naga menggertakkuuuu!” seru Gibeon, berlipat ganda. Dia mengulurkan tangannya ke arah Ruri… tapi Jade tanpa ampun menginjaknya dan mulai menggiling tumitnya. “Gaaah! Itu sangat menyakitkan! Itu menyakitkan, bukan lelucon!”

“Kalau begitu pergilah dan jangan pernah terlihat lagi,” jawab Jade.

Ruri telah kehilangan hitungan berapa kali dia melihat pertukaran yang tepat ini. Mempertimbangkan bahwa Gibeon tidak pernah mundur, sepertinya dia benar-benar menikmati situasinya. Desas-desus telah beredar di sekitar kastil bahwa dia adalah seorang masokis besar, dan Jade menjadi Jade, dia akan selalu menghibur Gibeon.

“Ha ha haah…” tawa kering Ruri berubah menjadi desahan saat dia melihat apa yang telah menjadi bagian dari rutinitas hariannya. Dia kemudian menatap Gibeon dengan jengkel, yang akhirnya bangkit kembali. “Aku berharap kamu sudah menyerah jika kamu tahu kamu akan dikalahkan setiap saat.”

“Sebagai kekasihmu yang disetujui secara resmi, aku tidak bisa membiarkan rintangan kecil ini mengalahkanku,” kata Gibeon dengan bangga dengan ekspresi puas di wajahnya.

Sayangnya, itu hanya memperburuk suasana hati Jade, dan dia berteriak, “Kamu tidak secara resmi disetujui untuk apa pun !”

“Sekarang, sekarang, Jade-sama, tenanglah,” kata Ruri. Dia khawatir pembuluh darahnya cepat atau lambat akan pecah. “Begitulah Gibeon, jadi jika kamu terus marah setiap kali dia bertindak seperti ini, maka kamu tidak akan pernah melihat akhirnya.”

“Ya saya tahu. Aku tahu itu, tapi…” Jade terdiam, mencoba yang terbaik untuk menahan diri.

Sedihnya, Gibeon tidak bisa menerima petunjuk, dan dia menyia-nyiakan usaha Ruri dalam waktu singkat. “Ya, jika kamu terus marah seperti itu, Ruri akan muak denganmu~! Oh, tapi sekali lagi, jika itu memang terjadi, maka kurasa tugasku untuk menghiburnya dengan lembut sebagai kekasihnya. Lenganku selalu terbuka, bagaimanapun juga~!”

Mata Ruri membelalak kaget saat Jade diam-diam mengambil pedangnya.

“Uh-oh, ini buruk,” kata Gibeon, sepertinya akhirnya mengerti bahwa dia telah bertindak terlalu jauh. Dia meringis dan lari seperti kelelawar keluar dari neraka.

Jade melemparkan pedangnya ke punggung Gibeon di tengah langkahnya, tetapi penghalang di sekelilingnya menangkisnya, dan akhirnya menancap ke dinding di sampingnya. Meskipun kekuatannya telah berkurang dengan memantulkan penghalang, pedang itu tertancap jauh ke dalam dinding batu. Itu memiliki begitu banyak kekuatan awal di belakangnya sehingga membuat orang bertanya-tanya seberapa keras Jade telah melemparkannya. Serangan itu pasti akan menusuk Gibeon jika dia tidak diberkati oleh Roh Cahaya.

“Cih, meleset,” gerutu Jade, mendecakkan lidahnya dengan sangat kecewa.

Secara alami, darah terkuras dari wajah Gibeon. “Tunggu, tunggu, tunggu! Kamu benar-benar mencoba membunuhku dengan melemparkan itu, bukan?!”

“Tentu saja,” Jade mengakui.

“Apakah itu cara Raja Naga bertindak ?! Peringkat persetujuan Anda dengan subjek Anda akan berkurang jika Anda mempertahankan sikap berpikiran sempit itu, Anda tahu! Gibeon rewel, meski malu-malu dan dari jarak yang cukup jauh, tapi begitu dia melihat Jade menarik pedang lain dari ruang sakunya, dia segera kabur.

Jade mendecakkan lidahnya karena kecewa lagi sementara Ruri tertawa canggung. Jade kemudian mengalihkan perhatiannya ke Ruri, menatap tajam ke matanya sebelum membawanya ke pelukan publik yang sangat dalam.

Hanya kulit naga yang melewati daerah itu, jadi tidak ada yang memperhatikan mereka untuk mendapatkan kasih sayang di tengah arus lalu lintas. Bagaimanapun, itu adalah pemandangan umum di antara kulit naga. Sebenarnya, pertunjukan kasih sayang Jade tampaknya lebih ringan daripada yang lain dari rasnya. Ruri ingin tahu bagaimana pasangan lain mempertahankan hubungan perkawinan mereka, tetapi jika tindakan mereka bahkan lebih intens daripada Jade, maka dia mungkin perlu mengumpulkan keberanian sebelum bertanya.

“Adalah kesalahan untuk membawanya kembali bersama kami. Mungkin aku harus mengirimnya pergi sekarang. Tidak, sebenarnya…” Jade tiba-tiba menoleh ke Kotaro, yang berdiri di samping pasangan itu. “Tuan Kotaro, apakah Anda ahli dalam pembunuhan?”

Itu adalah pertanyaan yang cukup meresahkan—yang seharusnya tidak pernah ditanyakan.

“ Ya, karena aku adalah Roh Angin, itulah keahlianku. Saya bersedia, selama diperlukan untuk melindungi Ruri. ”

Jade mengangguk dalam diam, tapi Ruri tentu saja tidak bisa dengan sengaja mengabaikan semua ini.

“Jade-sama, Kotaro, apa yang kalian berdua rencanakan?!” dia bertanya.

“Ruri, cad itu hanya akan menyakitimu. Kita harus menyingkirkannya selagi kita bisa, bukan begitu?”

“ Saya setuju, ” tambah Kotaro.

“Yah, aku tidak! Jangan berani-berani melakukan itu, Kotaro! Mengerti?!” kata Ruri tegas.

Kotaro menjatuhkan ekornya, bahunya merosot, dan dengan enggan berkata, ” Grr… Jika kamu bersikeras, Ruri… ”

“Itu juga berlaku untukmu, Jade-sama!”

“Baik …” Jade tampak sangat bertentangan, tetapi setelah jeda yang lama, dia dengan enggan mengangguk. Namun, tidak puas dengan meletakkan barang-barangnya, dia tiba-tiba berbicara seolah-olah kejeniusan telah memukulnya.

“Ya, saya mengerti. Aku akan menugaskanmu sebagai pengawal pribadi, Ruri.”

“Hah?” ucap Ruri.

“Saya telah mempertimbangkan ide itu untuk sementara waktu. Ewan juga menyarankan agar saya menugaskan Anda seseorang yang dapat membuat Anda tetap terkendali, karena Anda sangat aktif.

“Ewan, kamu bodoh.”

Ewan rupanya masih memiliki luka di bahunya sejak Ruri pergi keluar dan berkeliling di Negara Raja Roh tanpa pertimbangan apa pun. Dia bisa mengerti dari mana Ewan berasal, tetapi memiliki penjaga yang bersamanya dari matahari terbit hingga terbenam terlalu menyesakkan.

“Jade-sama, itu tidak perlu. Saya memiliki Kotaro dan roh lainnya, ”dia meyakinkannya.

“Tidak, roh dan manusia melihat sesuatu secara berbeda. Meskipun saya tahu Anda berada di tangan yang baik dengan roh tingkat tertinggi, saya pikir Anda akan membutuhkan penjaga yang sama — salah satu dari jenis kelamin yang sama.

“Maksudmu penjaga wanita? Seekor kulit naga?”

“Ya itu betul.”

Sejauh yang diingat Ruri, dia belum pernah melihat seorang prajurit perempuan kulit naga. Beberapa pelayan yang melayani kebutuhan pribadinya adalah kulit naga, dan tentara wanita dari ras yang berbeda ada di sekitarnya, tetapi dia belum pernah bertemu yang merupakan kulit naga. Dia sering mengunjungi tempat pelatihan kulit naga di Sektor Lima, tapi yang dia lihat hanyalah laki-laki.

“Ada orang seperti itu di sekitar sini?” dia bertanya. “Aku sendiri belum pernah melihat seorang prajurit wanita kulit naga.”

“Wanita Dragonkin itu kuat, tentu saja, tapi ada jarak yang jelas antara mereka dan para pria,” jelas Jade. “Juga, berbeda dengan laki-laki, kebanyakan dari mereka lebih jinak dan tidak suka berkelahi, jadi tidak nyaman bagi mereka untuk menjalani pelatihan yang sama dengan laki-laki yang gila perang. Akibatnya, mayoritas kulit naga betina akhirnya menjadi pejabat atau pembantu, tapi bukan berarti tidak ada tentara. Meski mereka jarang muncul di tempat latihan, mereka memang ada.”

“Oh wow, apakah itu fakta?”

“Sebenarnya ada seorang prajurit wanita yang cakap yang dijadwalkan untuk segera kembali dari Negara Kekaisaran, jadi aku akan menugaskannya untukmu.”

“Apakah kamu yakin kamu harus memutuskan itu secara mendadak? Anda harus benar-benar bertanya apa yang ingin dia lakukan terlebih dahulu. Saya akan merasa tidak enak jika dia ditugaskan menjadi penjaga saya jika dia tidak menginginkannya.”

“Itu seharusnya tidak menjadi masalah. Aku yakin kalian berdua akan rukun. Begitu dia tiba, saya akan mengatur agar kalian berdua bertemu sehingga Anda bisa merasakan satu sama lain.

Beberapa hari kemudian, Jade datang ke kamar Ruri, seorang wanita tinggi kurus di belakangnya. Dia kemungkinan besar adalah prajurit wanita yang dia bicarakan.

Celana panjang dan seragam militer bergaya jaket sangat cocok untuknya, dan dia mengingatkan Ruri pada salah satu kisah klasik tentang wanita cantik yang menyamar sebagai pria. Rambut merahnya yang panjang dan berkilau diikat tinggi menjadi kuncir kuda, yang melengkapi penampilannya lebih jauh dan menonjolkan keanggunannya yang halus. Dia sangat ramping dan cantik sehingga Ruri terpesona saat melihatnya.

“Jade-sama, siapa itu?” tanya Ruri.

“Ini adalah penjaga yang saya bicarakan sebelumnya. Namanya Rutile. Dia telah pergi ke Negara Kekaisaran selama beberapa tahun dan baru kembali hari ini. Itu pasti sebabnya kamu belum pernah bertemu dengannya sebelumnya.”

Rutile melontarkan senyum yang cukup manis untuk memikat bahkan seorang wanita dan membungkuk di depan Ruri. Ruri buru-buru bangkit dari tempat duduknya.

“Senang akhirnya bisa bertemu denganmu, Nona Tercinta. Nama saya Rutile.”

“Saya Ruri. Semua orang memanggilku Ruri, jadi itu sudah cukup. Saya lebih suka dipanggil dengan nama saya daripada ‘Lady Beloved.’”

Ruri sudah terbiasa disebut hanya sebagai “Kekasih” atau varian semacam itu, tetapi dia merasa lebih nyaman dengan nama aslinya. Karena seseorang tidak akan menyebut seseorang yang dekat dengan mereka dengan gelar mereka, Ruri ingin Rutile terbiasa memanggilnya dengan namanya jika dia akan berada di sekitar Ruri sepanjang waktu sebagai penjaga pribadinya.

“Baiklah, Nyonya,” jawab Rutile.

“Oh, dan bisakah kamu menghentikan pidato yang terlalu formal juga? Tidak seperti Celestine-san dan Nation of the Beast King, semua orang di kastil ini berbicara kepadaku dengan cara yang lebih santai, jadi tidak ada tekanan.”

Rutile menatap wajah Ruri, lalu, di saat berikutnya, dia tersenyum riang padanya. “Kalau begitu, aku akan melakukan itu, Ruri.”

Meskipun dia sendiri seorang wanita, pipi Ruri memerah sebagai reaksi atas senyum kemenangan Rutile.

“Wow, dia cantik sekali,” gumam Ruri, pusing karena kecantikan di hadapannya—kecantikan yang berbeda dari seseorang seperti Euclase. Dia bahkan merasakan dorongan untuk memanggilnya “onee-sama,” sebuah istilah yang hanya diperuntukkan bagi wanita muda tercantik di dunianya.

Jade, di sisi lain, mengerutkan alisnya dan menatap Rutile dengan tegas. “Rutile, jangan merayu Ruri-ku.”

Rutile tampak tercengang, lalu tertawa terbahak-bahak. “Tee hee. Saya bukan seseorang yang seharusnya membuat Anda iri, Yang Mulia. ”

“Kamu populer di antara semua orang, tanpa memandang ras. Malah terlalu populer. Saya meminta Anda untuk menjaga Ruri karena saya pikir Anda akan cocok, tetapi mungkin saya mempekerjakan orang yang salah untuk pekerjaan itu? Ujar Jade, dengan serius memikirkan keputusannya.

Ruri panik. “Tidak, Rutile-san baik-baik saja! Benar-benar baik-baik saja!” Ruri dengan putus asa memohon agar Rutile tetap tinggal meskipun belum tahu apa-apa tentang dirinya sebagai pribadi. Intuisinya menyuruhnya untuk tidak membiarkan Rutile pergi.

“Jika kamu bersikeras, maka aku akan memberimu Rutile, tapi hati-hati. Rutile adalah penggoda yang luar biasa.

“Maaf? Untuk apa Anda menganggap saya, Yang Mulia? Rutile bertanya dengan seringai masam.

Ruri merasa dia kurang lebih mengerti intinya. Pesona Rutile begitu kuat sehingga senyuman darinya saja sudah cukup untuk membuat seseorang meninggalkan pikiran mereka dan menyetujui apa pun yang dia katakan.

“Yah, terserah. Anda pasti lelah setelah baru sampai di rumah. Anda dapat memulai detail penjaga setelah mengambil cuti beberapa hari, jadi mengapa Anda tidak pergi menemui Finn? Jade menyarankan.

Rutile memikirkannya sejenak dan kemudian mengangguk. “Benar, saya pikir saya akan melakukannya. Mengingat waktunya, saya menganggap Finn ada di tempat latihan?

“Itu dia.”

Ruri penasaran dengan percakapan yang baru saja dia dengar. “Apakah Rutile-san berteman dengan Finn-san?” dia bertanya, dengan asumsi itu pasti terjadi karena nama Finn langsung dihapus. Namun, tanggapan yang dia terima tidak seperti yang dia harapkan.

“Finn adalah tunanganku,” jawab Rutile.

Otak Ruri tidak dapat memahami apa yang dia dengar selama sedetik, tetapi setelah jeda singkat, dia berkata, “Kamu apa dia ?! ”

◆ ◆ ◆ ◆

Setelah perkenalan mereka, Ruri menemani Rutile ke tempat latihan.

“Apakah kamu benar-benar bertunangan dengan Finn-san?” Ruri bertanya berulang kali, sangat skeptis, tetapi dia selalu mendapat penegasan yang sama.

“Ya, benar. Apakah sesulit itu untuk dipercaya?” tanya Rutil.

“Tidak, tidak sulit untuk percaya, hanya saja aku belum pernah mendengar Finn-san menyebut apapun tentang wanita pada umumnya.”

“Itu yang diharapkan. Finn selalu membawa anjing penjaga bersamanya, yang suasana hatinya sangat buruk setiap kali saya dibesarkan, ”jawab Rutile sambil tertawa kecil.

Ruri langsung tahu siapa yang dia maksud. “Aah, benar. Ewan memiliki kompleks kakak yang sangat buruk.”

Ewan adalah tipe pria yang menganggap dipanggil “Brother-Complex Extraordinaire” sebagai pujian daripada dis. Dia bisa mengerti mengapa Finn tidak pernah berbicara tentang wanita. Lagi pula, ketika Finn menjadi pengawalnya ketika dia pertama kali datang ke negara itu, Ewan telah menyerangnya ketika dia mengetahui bahwa dia adalah seorang wanita manusia. Sungguh suatu hal yang menantang maut untuk dilakukan terhadap seorang Kekasih. Jika dia melakukan itu di Bangsa Raja Binatang, mereka akan memiliki kepalanya.

“Dengan reaksimu, menurutku Ewan sama seperti biasanya?” tanya Rutil.

“Ya, dia mengikuti Finn-san kapan saja, di mana saja,” Ruri menegaskan.

“Yah, aku tidak sabar untuk melihatnya, kalau begitu.”

“Kamu ‘tidak sabar’ untuk melihatnya?”

“Itu benar.”

Ruri mengira Rutile akan lebih kesal melihat Ewan daripada apapun. Sebagai tunangan Finn, mungkin tak tertahankan memiliki saudara ipar yang begitu gencar. Ruri tahu dia sendiri tidak bisa menerimanya, setidaknya. Itu adalah satu sakit kepala ekstra yang pasti tidak ingin dia daftarkan. Meskipun dia dapat memperlakukan Ewan sebagai teman, dia dapat dengan aman mengatakan bahwa dia tidak dapat mentolerirnya sebagai saudara ipar. Dia hanya bisa membayangkan Ewan ikut berkencan dan menimbulkan bau yang mematikan suasana hati.

Saat percakapan mereka mulai mereda, mereka tiba di tempat latihan di Sektor Lima. Pemandangan darah menyembur ke mana-mana telah menjadi hal biasa bagi Ruri—sebuah fakta yang membuatnya takut. Segera setelah mereka memindai area tersebut, mereka menemukan Finn.

Ruri berteriak pada para prajurit berwajah tegas di tengah pelatihan, dan salah satu dari mereka memperhatikannya — atau lebih tepatnya, Rutile — dan rahang mereka menganga. Keributan itu memberi tahu Finn, yang melihat ke sumber keributan. Begitu dia melihat Rutile, matanya membelalak.

“Finn,” kata Rutile saat dia langsung menuju ke arahnya dengan senyum lembut di wajahnya.

Ruri memegangi pipinya untuk mengantisipasi. Dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya tentang reuni yang berpotensi emosional antara dua kekasih yang terpisah ini.

Saat Ruri menyaksikan dengan napas tertahan, Rutile mempercepat langkah ke arah Finn, lalu menarik pedang di pinggulnya dan mengayunkannya ke arah Finn. Sebelum bilahnya terhubung, Finn memblokir gesekan itu, senjata mereka mengeluarkan dentang logam yang keras di tanah.

Ruri terdiam. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengucapkan, “Hah?”

Saat dia berdiri di tempat, tercengang, keduanya menikmati pertemuan yang jauh dari reuni emosional antara kekasih yang diharapkan Ruri. Sebenarnya, berdasarkan ekspresi sulit Finn, mungkin hanya Rutile yang menikmati tamu kecil ini.

Meskipun Ruri tidak mengerti mengapa ini terjadi, dia melihat tentara lain berkumpul, berseru dan berteriak kegirangan.

“Jadi kurasa Rutile benar-benar kembali.”

“Lihat betapa bahagianya mereka. Saya yakin Finn sangat senang.”

“Tentu saja dia senang. Tunangannya kembali bersamanya.”

Ruri sangat tidak setuju dengan pasangan tentara yang sedang bercakap-cakap itu. Mereka tidak bergandengan tangan dalam kebahagiaan yang manis; mereka terkunci dalam pertempuran sengit sampai mati. Ruri mulai mempertanyakan indranya sendiri saat dia gagal memahami bagaimana mereka terlihat senang atas apa pun.

Saat itu, suara yang akrab datang dari kejauhan. “Kamu pikir apa yang kamu lakukaniiii ?!”

Itu adalah Ewan. Dia pasti menggunakan indra penciumannya yang seperti anjing untuk mengendus bahwa kakak laki-lakinya yang tercinta dalam bahaya, karena dia meluncur ke arah mereka dengan kecepatan sangat tinggi.

“Siapa orang bodoh yang berani menghunus pedangnya terhadap… saudaraku…?” Ewan terdiam dan tiba-tiba memperlambat langkahnya saat melihat Rutile, yang berhenti beradu pedang dengan Finn dan berbalik untuk melihatnya. “M-Ms. Rutil…? Tapi kenapa?!”

Meskipun wajah pucat ketakutan Ewan, Rutile memberinya senyum yang menyegarkan dan menyegarkan. “Sudah lama sekali, Ewan. Masih bertingkah sebagai tagalong kecil Finn seperti biasanya, kan?”

Finn menyarungkan pedangnya dengan ekspresi pasrah saat Ruri mendekatinya.

“Um, Finn-san, kamu baik-baik saja?” dia bertanya.

“Oh, ini kamu, Ruri. Jangan khawatir. Itu terjadi setiap saat.”

“Sepanjang waktu?” ulang Ruri, pipinya berkedut saat Finn menyeringai canggung.

“Rutile lebih haus pertempuran daripada kebanyakan wanita kulit naga. Dan, yah, itulah mengapa dia bisa menjadi seorang prajurit. Pertukaran tadi adalah cara Rutile untuk menyapa.”

Sementara Ruri dapat menemukan banyak masalah dengan reuni kekasih mereka, melihat bagaimana Finn tidak mengkhawatirkannya, sepertinya yang terbaik adalah membiarkan anjing tidur berbohong. Mungkin? Ruri tidak bisa memutuskan.

“Gaaaaah!”

Ewan tiba-tiba berteriak. Ruri dan Finn menoleh untuk melihat Ewan terbang ke tembok di seberang lapangan. Dia bertabrakan dengan dinding tersebut dan terjebak di dalamnya, matanya berputar-putar di kepalanya. Beberapa letupan dan retakan yang meresahkan datang dari tubuhnya, yang membuat semua orang bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja.

“Hah? Apa?!” Keringat dingin menetes dari alisnya saat Ruri berusaha mencari tahu apa yang baru saja terjadi.

Sementara itu, Finn menatap Ewan yang hanya bisa dilakukan oleh kakak laki-lakinya yang kecewa. “Ewan mengacau lagi, kan?”

“Um, Finn-san… Apa yang baru saja…?”

“Ewan mungkin mendapatkan kesalahannya karena bersikap kasar dengan Rutile lagi. Dia memang memiliki sifat sembrono dalam dirinya setiap kali aku terlibat. Tapi itu baik-baik saja. Terjadi sepanjang waktu. Kamu tidak perlu khawatir, Ruri.”

“Saya ‘tidak perlu khawatir’…”

Meskipun diberitahu untuk tidak khawatir, dia melakukan hal itu ketika dia melihat Rutile berjalan ke dinding dan menyeret kerah Ewan keluar. Dia kemudian mulai mengayunkan tubuhnya berputar-putar. Teriakan ketakutan Ewan bergema di seluruh tempat latihan—pertunjukan visual dan pendengaran yang tidak mungkin diabaikan oleh siapa pun. Ini, di atas segalanya, mengirimkan kesan pertama Ruri tentang Rutile sebagai seorang wanita cantik yang hancur dalam waktu singkat.

Saat Ruri menyaring citra Rutile yang hancur, Ewan mendekati pintu kematian dengan setiap ayunan. Rutile akhirnya melepaskannya, dan dia melayang di langit terbuka, akhirnya membentur tanah seperti kain tua yang sudah usang.

“Urghhh.” Ewan mengerang, suara sedih nyaris tidak mencapai kerumunan yang berkumpul.

Para prajurit mulai berbicara di antara mereka sendiri.

“Yeesh, dia kejam seperti biasanya.”

“Akan lebih damai bagi Ewan jika Rutile tidak pernah kembali, bukan?”

“Ewan itu tahu dia tidak bisa melawan Rutile, tapi dia bersikeras untuk menyerangnya? Selalu berakhir seperti ini.”

“Mereka mengatakan bahwa Rutile adalah yang terkuat setelah Finn, jadi itu pasti akan terjadi. Ewan hanyalah boneka.”

Para penonton sedang bergosip, tetapi tidak satu pun dari mereka yang akan terjun untuk membantu. Atau lebih tepatnya, tidak ada dari mereka yang berani melompat.

Rutile perlahan berjalan ke arah Ewan, yang berbaring telungkup di tanah, dan mengangkatnya dengan satu tangan, menunjukkan senyum menawan saat dia berkata, “Saya pikir sangat bagus Anda sangat memuja Finn, dan saya memuji Anda karena menangkalnya. wanita lain, tetapi saya menyarankan Anda untuk tidak menyamakan saya dengan lalat pengganggu yang perlu disingkirkan.

“Aduh…”

“Apakah saya jelas?”

“Ya, Nona Rutile.”

Puas dengan jawabannya, Rutile tersenyum manis sebelum melemparkan—tidak, menjatuhkan—dia ke tanah seperti sekarung sampah. Ewan terbaring tak bergerak, seolah mengatakan bahwa dia tidak memiliki kekuatan untuk bergerak.

Rutile meninggalkannya dan berjalan kembali dengan langkah riang, tersenyum pada Finn saat dia berkata, “Maaf membuatmu menunggu.”

Finn melirik Ewan, dan wajahnya berkerut menjadi seringai konflik.

“U-Um, Finn-san? Apakah Ewan …” Ruri memulai.

“Dia akan baik-baik saja dari itu,” jawab Rutile. “Aku hanya memberinya sedikit penyesuaian sikap.”

“‘Penyesuaian perilaku’?” ulang Ruri.

Semua orang tahu itu lebih dari itu, tetapi tidak ada yang mencoba mengoreksinya. Ruri punya firasat bahwa ini akan menjadi kejadian sehari-hari pada saat ini.

Merasa kasihan pada pemuda yang tergeletak tak berdaya di tanah, dan tanpa ada orang lain yang akan membantunya, Ruri pergi menjemputnya.

◆ ◆ ◆ ◆

Di kantor Jade, tempat para pembantunya berkumpul, Rutile yang baru kembali menyerahkan surat kepada Jade dari Bangsa Kekaisaran. Itu dari permaisuri kekaisaran, Korundum, dan menyatakan bahwa Adularia jatuh sakit. Sisa surat itu berisi permintaan yang tulus untuk obat yang dibuat dari darah naga karena tidak ada obat lain yang memiliki efek apapun.

Setelah membaca surat itu, Jade memberikannya kepada Quartz, yang berdiri di sampingnya. Quartz, Raja Naga sebelumnya, hanya bertemu Adularia beberapa kali di masa lalu, yang masuk akal mengingat Adularia telah naik tahta setelah Quartz mengundurkan diri sebagai Raja Naga dan meninggalkan negara. Tetap saja, mengingat dia sering ditinggalkan sebagai pengganti Jade setiap kali Jade tidak ada, dia juga perlu mengetahui isi surat itu.

Saat Quartz memindai catatan itu, Jade bertanya kepada Rutile, “Apakah kondisi Adularia seburuk itu?”

“Sepertinya begitu. Meskipun saya tidak dapat bertemu dengannya secara langsung, Permaisuri Kaisar mengatakan bahwa dia bahkan tidak dapat bangun dari tempat tidur.”

Bayangan muram menutupi wajah Jade. “Dan tidak ada obat yang bekerja?”

“Tidak, dan perawatan medis di Imperial Nation sama majunya dengan kita. Saya yakin jika kami mengirim dokter kami, hasilnya akan sama. Mungkin itulah sebabnya mereka terpaksa meminta obat yang katanya bisa menyembuhkan luka atau penyakit apa pun.”

“Ya, itu masuk akal.”

Hanya kulit naga yang tahu cara membuat obat khusus dengan darah naga, itulah mengapa itu adalah komoditas yang sangat berharga. Sedemikian rupa sehingga bahkan para pemimpin tertinggi negara pun tidak dapat memperolehnya dalam waktu singkat. Namun, karena ini adalah permintaan dari negara sekutu dan teman dekat, tidak ada alasan untuk menolak. Juga, semua ini tidak mungkin terjadi pada waktu yang lebih buruk.

“Saat ini, pangeran kekaisaran pertama dan ketiga secara diam-diam berjuang untuk suksesi melalui para bangsawan,” jelas Rutile. Dia sangat akrab dengan politik bangsa karena dia tinggal di sana. “Kaisar belum menunjuk putra mahkota, jadi jika sesuatu terjadi padanya sekarang, itu bisa memicu perang besar.”

“Bagaimana dengan pangeran lainnya?” tanya Jade.

“Pangeran kedua baru saja menyelesaikan pengaturan untuk menikahi seorang putri dari negara tetangga dan menikah dengan keluarganya, jadi aku ragu dia mengejar tahta, terutama karena dia menginginkan pernikahan ini atas kemauannya sendiri dan bukan karena alasan politik.”

“Dan yang keempat?”

“Pangeran termuda tampaknya lebih lembut, pendiam, dan lebih penakut daripada pangeran lainnya, jadi para bangsawan menganggapnya tidak cocok untuk peran kaisar. Akibatnya, dia tidak memiliki banyak bangsawan di sudutnya. Pertarungan memperebutkan takhta kemungkinan besar akan dilakukan oleh yang pertama dan ketiga.”

“Jadi saya mengerti.” Jade menekan pelipisnya seolah ingin menekan sakit kepala. “Jika Adularia mati sekarang, maka itu juga akan berdampak besar pada negara-negara di sekitarnya.”

Rutile mengangguk. “Ya, saya setuju, Yang Mulia.”

Jade menatap setiap ajudannya, dan mereka semua mengangguk, dengan suara bulat setuju juga.

“Kalau begitu ayo cepat dan beri mereka darah naga,” Jade memutuskan setelah mengukur reaksi ajudannya.

“Tunggu sebentar,” sela Quartz. “Penyakit yang diderita kaisar ini … Apakah Anda bertanya tentang gejalanya secara mendetail, Rutile?”

“T-Tidak, saya khawatir saya tidak memiliki banyak pelatihan medis, jadi saya tidak bertanya. Meskipun, saya yakin mereka akan memberi Anda deskripsi lengkap jika Anda bertanya. Apakah ada sesuatu yang Anda pikirkan, Tuan?”

“Yah, Tuan Kuarsa?” Jade bertanya dengan tatapan bingung.

“Saya yakin gejalanya disebutkan secara singkat dalam surat itu, tetapi apakah itu tidak cukup?” Rutile diminta.

“Mereka mirip,” kata Quartz.

“Mirip dengan apa?” tanya Jade. Ekspresi intens Quartz menyebabkan dia dan semua orang di sekitarnya merasa tidak nyaman.

“Untuk gejala yang menyebabkan kematian Seraphie,” Quartz akhirnya menjawab.

Semua orang terkejut dengan tanggapan Quartz.

Seraphie jatuh sakit meski menjadi pasangan Quartz. Begitu seseorang menjadi pasangan kulit naga, mereka seharusnya menjadi lebih kuat dan tidak terlalu rentan terhadap penyakit, tetapi dia tetap saja menyerah. Bukan hanya itu, tetapi Jade telah mendengar bahwa penyebab penyakitnya tidak pernah teridentifikasi dan tidak dapat disembuhkan bahkan dengan darah naga di tangannya. Akibatnya, Seraphie akhirnya meninggal—sebuah fakta yang sangat disadari oleh semua orang yang hadir.

Ketegangan mulai berpacu di udara.

“Lagi pula, jika aku terlalu khawatir, abaikan aku. Tapi jika dia tidak membaik bahkan dengan darah naga, maka…” Kuarsa menghilang.

Jade bahkan tidak pernah menganggap bahwa darah naga mungkin tidak menyembuhkan Adularia. Jika tidak, maka mereka akan kehabisan ide. Bahkan untuk kulit naga, obat yang terbuat dari darah naga digunakan sebagai upaya terakhir.

Orang hanya bisa membayangkan apa yang ada di benak Quartz saat ini. Ekspresinya kaku, dan matanya dipenuhi dengan kesedihan dan rasa sakit. Setiap orang yang hadir tahu bahwa dia kemungkinan besar sedang memikirkan ketika dia kehilangan istrinya, orang yang dia cintai lebih dari siapa pun di dunia.

Saat itu, Seraphie masuk ke ruangan dari cincin Quartz dan membawanya ke pelukannya. Meskipun tanpa tubuh fisik dan kehangatannya, dia meremas Quartz erat-erat dengan lengannya, meyakinkannya, “Aku di sini untukmu, Quartz. Saya akan selalu bersamamu.”

“Ya kau benar. Kamu di sini, ”jawab Quartz, dengan lembut tersenyum ke arah Seraphie sebelum melihat ke depan lagi. “Maaf. Saya punya sedikit pribadi di sana, bukan?

“Tidak, jangan khawatir,” jawab Jade. “Itu dibenarkan. Kami akan memintanya untuk terus mengabari kami tentang situasinya, untuk berjaga-jaga.”

“Ya, itu akan agak meyakinkan. Lagi pula, tidak pasti bahwa itu hanya penyakit biasa, ”kata Quartz, mengetukkan jarinya pada paragraf terakhir surat itu.

Jade mengangguk, ekspresinya kaku. “Maksudmu Reaper, benar?”

Surat dari Korundum juga berisi informasi yang memprihatinkan selain penyakit Adularia.

“Ya, bagian yang mengatakan ada tanda-tanda Reapers berada di kamar tidur Adularia,” kuarsa menegaskan.

Jade mengerutkan alisnya.

Urutan pembunuh, Reapers, adalah kelompok yang menerima permintaan apapun selama mereka dibayar, dan mereka selalu melakukan pekerjaan mereka tanpa gagal. Dikatakan bahwa jika seseorang menjadi target Reaper, dia sama saja sudah mati.

Beberapa waktu yang lalu, Ruri menjadi sasaran para pembunuh, tetapi mereka ternyata adalah beberapa orang palsu yang menyamar sebagai Reapers. Corundum berkata bahwa dia tahu tentang yang palsu, yang membuatnya sulit untuk menentukan apakah mereka berurusan dengan yang asli atau tidak kali ini.

“Dia menyebutkan bahwa ada bukti bahwa mereka ada di sana,” tegas Quartz.

Mereka mengatakan bahwa setiap kali Reaper mengambil pekerjaan, mereka selalu meninggalkan kertas dengan gambar sabit hitam dengan sasaran mereka, dan mereka menemukan salah satu gambar ini di dekat bantal Adularia. Apakah ini hasil karya Reaper asli atau palsu, seseorang pasti telah memasuki kamar kaisar di bawah pengamanan ketat — suatu prestasi yang pasti membuat Korundum dan para pembantunya merinding.

“Apakah menurutmu Reaper ini memasukkan semacam racun?” tanya Jade.

Kuarsa menggelengkan kepalanya. “Saya tidak bisa mengatakan apa-apa dengan pasti, tetapi jika itu yang terjadi, maka itu benar-benar menguntungkan kita. Bagaimanapun, darah naga bisa menyembuhkan keracunan.”

Poin bagus, gumam Jade, diam-diam berdoa agar itu terjadi.

Maka Jade mengirimkan ramuan yang terbuat dari darah naga ke Bangsa Kekaisaran.