Prolog

Kastil seputih kapur melayang di atas danau. Itu adalah kastil kerajaan Bangsa Raja Roh, tempat tinggal Raja Roh. Itu juga tempat tinggal Roh Pohon, roh tingkat tertinggi dengan tubuh pohon besar. Pohon besar itu telah ada sejak berdirinya bangsa itu, menjangkau ke langit dan mengawasi kerajaan.

Orang-orang bangsa itu beragama roh, artinya mereka menyembah roh — meskipun tidak sekuat Bangsa Raja Binatang. Karena itu, mereka sudah lama tidak melihat perselisihan atau konflik. Nyatanya, Bangsa Raja Roh memiliki sejarah yang panjang. Itu adalah kerajaan tertua di dunia dengan catatan tertua yang masih ada. Raja Roh, Awain, telah mendukung negara sebagai penguasanya sejak awal.

Awain memiliki mata sebiru laut terdalam dan rambut perak kebiruan sebahu. Sayangnya, sesuatu tentang wajahnya terlihat kejam, sedemikian rupa sehingga akan membuat anak mana pun menangis. Meski begitu, dia tinggi dan ramping dan—jika Anda menatap wajahnya cukup keras tanpa berkedip—tampan, jadi sayang sekali jika penampilan umumnya akhirnya mengimbangi yang lainnya. Dia memiliki peringkat persetujuan yang tinggi di antara orang-orang bangsa, terlepas dari penampilannya.

Bertentangan dengan wajahnya, Awain adalah jiwa yang sangat sensitif. Orang-orang sering menangkapnya merajuk secara pribadi karena meskipun cintanya pada anak-anak, mereka takut padanya. Itu mirip dengan bagaimana Jade akan cemberut ketika seekor binatang kecil berbulu lari darinya.

Awain milik ras yang disebut qilins. Mereka sangat cerdas, dan mana mereka lebih kuat daripada kulit naga. Qilins memiliki masa muda yang abadi, jadi Awain tampaknya berusia pertengahan tiga puluhan, meskipun merupakan raja tertua dari negara tertua di dunia. Sedihnya, dia adalah satu-satunya qilin berdarah murni yang tersisa di dunia. Qilins mengalami kesulitan menghasilkan keturunan, itulah sebabnya jumlah mereka menyusut.

Awain memang memiliki seorang putra — Lapis, yang juga seorang Kekasih — tetapi Lapis tidak mewarisi kualitas qilin apa pun. Awain juga sama sekali tidak berniat mengambil pasangan lain, karena dia masih mencintai mendiang istrinya. Akibatnya, ras qilin kemungkinan besar akan mati bersamanya.

Awain sendiri tidak terlalu peduli tentang itu. Ia lebih peduli dengan masa kini dan masa depan bangsanya. Namun, yang menarik semua perhatiannya saat ini adalah binatang suci.

“Apakah kamu sudah menemukan pelakunya?” Awain bertanya kepada orang-orang di kantornya, yang semuanya tampak termenung.

“Tidak, Tuan. Permintaan maaf kami. Kami membagi pasukan kami untuk menyelidiki, tetapi kami masih belum menemukan apa pun.”

“Jadi begitu.”

Awain menghela nafas, alisnya menegang begitu keras sehingga kerutan yang muncul kemudian membuat wajahnya yang tampak ganas tampak benar-benar ganas. Untungnya, dia dikelilingi oleh pembantu dan pengikut tepercaya, yang semuanya kebal terhadap ekspresi wajah Awain yang mematikan. Tak satu pun dari mereka yang terganggu oleh tampilan. Mereka hanya melanjutkan diskusi mereka.

Beberapa waktu yang lalu, binatang suci Bangsa Raja Roh mati karena keracunan. Itu masih anak kecil, jadi rasa ingin tahunya yang kekanak-kanakan dan kurangnya kesadaran mungkin berkontribusi pada insiden itu. Itu memakan makanan yang diberikan tanpa rasa bahaya.

Meskipun anaknya telah kehilangan nyawanya, Spirit of Wind tingkat tertinggi telah meminta untuk menggunakan tubuh fisiknya karena suatu alasan. Tidak ada yang keberatan, menyatakan bahwa itu lebih baik daripada meninggalkan mayat seperti itu. Roh Pohon tingkat tertinggi, penjaga bangsa, telah menyetujuinya juga.

Seorang manusia biasa tidak akan pernah bisa ikut campur dalam keinginan roh sejak awal, dan Awain bukan satu-satunya yang senang hal itu berhasil seperti itu. Ada rahasia tentang binatang suci yang hanya diketahui oleh segelintir orang terpilih. Ketika seekor binatang suci mati, tubuh mereka menghasilkan zat tertentu. Zat itu bisa digunakan untuk membuat ramuan yang sangat kuat, dan bahkan ada masa lalu ketika mereka diburu hanya karena alasan itu.

Awa dan Spirit of Trees telah membantu melindungi hewan-hewan ini sejak berdirinya negara. Untuk melindungi mereka, mereka menyatakan bahwa binatang itu penting bagi bangsa—mereka suci. Karena binatang suci sekarang berada di balik tembok kastil dan kesempatan untuk melihat mereka terbatas, pengetahuan tentang ramuan itu akhirnya hilang seiring berjalannya waktu. Dan berkat perlindungan kastil, populasi mereka berhenti berkurang, meski mereka masih berada di ambang kepunahan karena tingkat kesuburannya yang rendah.

Belum pernah ada orang yang cukup bodoh untuk melakukan kejahatan di bawah pengawasan Spirit of Trees… namun itu telah terjadi. Awain sangat terkejut bahwa seekor anak harimau dalam perlindungannya telah terbunuh, begitu pula semua orang yang bekerja di kastil. Orang yang meracuni anak itu adalah salah satu pengasuh tetapnya—orang yang sangat rajin dan pekerja keras. Tidak ada yang menduga bahwa dia akan melakukan tindakan keji seperti itu. Bahkan setelah mereka mengetahui kesalahan kenalan mereka, orang-orang yang mengenalnya sepakat dalam ketidakpercayaan mereka.

Tidak ada yang tahu mengapa penjaga meracuni anak itu sejak awal. Sebelum ada yang bisa mengetahuinya, juru kunci itu secara mencurigakan meninggal di sel penjaranya. Dilihat dari bekas goresan yang tidak menentu yang dia tinggalkan di dadanya sendiri, jelas bahwa dia telah diracuni. Mereka telah memeriksa barang-barangnya secara menyeluruh sebelum dia ditempatkan di selnya dan tidak menemukan apa pun, sehingga diduga racun itu dibawa dari tempat lain.

Awain curiga bahwa pembunuhan penjaga itu adalah untuk menutup-nutupi, tapi itu hanya intuisinya saja. Dia tahu pasti ada dalang di balik peracunan itu. Meskipun mereka tidak dapat mengidentifikasi mengapa seseorang membunuh anak itu, Awain khawatir itu untuk mendapatkan zat khusus dari mayat binatang suci itu. Namun, hanya sekelompok orang terpilih di dalam negara yang mengetahui rahasia itu, dan semuanya berasal dari keluarga yang telah melayani Bangsa Raja Roh sejak dahulu kala. Awain tidak ingin meragukan salah satu dari mereka, tetapi dia harus memenuhi tugasnya sebagai raja dan menyelesaikan masalah ini.

Awain telah meminta seorang pembantu yang sangat dapat dipercaya di istananya untuk melakukan penyelidikan rahasia, tetapi mereka tidak dapat mengidentifikasi dalang atau menemukan alasan di balik serangan itu. Dengan tidak ada yang terjadi, Awain telah merenungkan setiap kemungkinan dari setiap sudut, tetapi dia masih belum menemukan alasan lain yang masuk akal selain dari substansi khusus.

Sejak kejadian itu, Awain memperketat keamanan di sekitar binatang suci lebih dari sebelumnya. Dia berdoa agar tidak ada korban lain, tapi itu membutuhkan identifikasi biang keladinya.

“Tetap saja, Yang Mulia, kami tidak bisa memusatkan perhatian kami pada hal ini sendirian,” kata ajudan Awain.

“Ya, aku sangat sadar.”

Insiden itu memang penting, tetapi tidak peduli seberapa damai Bangsa Raja Roh itu, bukan tanpa masalah. Mempertahankan negara yang telah ada selama ribuan tahun adalah tugas yang sulit. Sebagai Spirit King, Awain memiliki lebih dari satu tugas untuk dikerjakan. Dia tidak bisa terpaku hanya pada pembunuhan binatang suci.

“Ada juga masalah Nation of Iolite,” kata ajudan itu.

“Ya saya ingat. Oh, kepalaku yang sakit,” keluh Awain sambil memijat pelipisnya.

Nation of Iolite terletak tidak jauh dari Nation of the Spirit King, tetapi negara tetangga telah memusnahkannya beberapa tahun yang lalu. Mereka telah mengeksekusi setiap anggota keluarga kerajaan dan menyerap negara, menghapusnya dari peta.

Itu adalah kejadian umum, jadi itu bukan masalah. Bangsa Raja Roh tidak akan memihak kecuali negara sekutu terlibat. Bagian dari perjanjian mereka dengan Spirit of Trees adalah bahwa mereka tidak akan menjulurkan leher jika tidak perlu. Karena itu, Bangsa Raja Roh tetap menjadi penonton eksklusif.

Namun, Awain telah mendengar bahwa bangsa yang menyerap Iolite mengenakan pajak yang terlalu berat kepada rakyatnya sebelumnya, sehingga menindas mereka. Akibatnya, mereka yang tidak mampu membayar menjadi pencuri yang menghantui jalan menuju Bangsa Raja Roh. Beberapa menjadi bajak laut, menyerang kapal Nation of the Spirit King dan melakukan tindakan jahat lainnya. Itu mulai mempengaruhi negara secara langsung, sehingga Bangsa Raja Roh tidak bisa lagi duduk di pinggir.

“Segera ada pertemuan Aliansi Empat Bangsa,” kata Awain, “tetapi ada banyak masalah yang harus diperhatikan.” Dia lebih suka mengesampingkan segalanya dan melarikan diri, tetapi sifatnya yang serius dan rajin tidak membiarkannya.

“Tidak hanya Celestine dari Bangsa Raja Binatang yang akan hadir, tetapi juga Kekasih Bangsa Raja Naga. Kita harus lebih waspada dari biasanya, ”komentar ajudan itu.

Awan mengangguk. “Kekasih Bangsa Raja Naga telah mengontrak tiga roh tingkat tertinggi. Meskipun sangat tidak mungkin, kita harus berusaha untuk tidak membuat mereka marah.”

“Ya, tentang itu. Apakah roh tingkat tertinggi juga akan hadir?”

Itu adalah perhatian terbesar pengadilan. Roh tingkat tertinggi adalah entitas luhur, dan kebanyakan orang menjalani seluruh hidup mereka tanpa melihatnya. Begitu pengadilan mendengar bahwa Ruri tidak hanya mengontrak beberapa roh tingkat tertinggi tetapi bahkan menaklukkan mereka dengan memberi mereka nama, keterkejutan mereka berubah menjadi kebisuan. Mereka juga mendengar bahwa selain dari kelompok roh terkontrak, beberapa roh tingkat tinggi lainnya berkumpul di Bangsa Raja Naga. Keseimbangan kekuatan antara empat negara benar-benar miring.

Untungnya, Ruri pernah mengunjungi Bangsa Raja Roh di masa lalu, dan dari apa yang mereka lihat tentang dirinya, dia bukanlah orang jahat yang akan menyalahgunakan kekuasaannya. Sebenarnya, dia meninggalkan kesan baik karena caranya berinteraksi dengan roh seperti teman.

Namun, tidak semua orang bisa bersikap santai di sekitar roh tingkat tertinggi seperti Ruri. Orang-orang di kastil terbiasa berinteraksi dengan Roh Pohon, tetapi mereka belum belajar bagaimana menghadapi banyak roh tingkat tertinggi. Bagaimana jika mereka secara tidak sengaja mengganggu salah satu dari roh-roh itu? Memikirkannya saja sudah cukup membuat para ajudannya sakit perut.

“Menurut Spirit of Trees, dia sepertinya tidak masuk akal,” Awain meyakinkan mereka. “Jika situasi membutuhkannya, Roh Pohon akan campur tangan atas nama kita, jadi jangan khawatir.”

“Ya, baiklah, orang hanya bisa berharap, Paduka,” jawab ajudan itu.

“Yah, aku tidak akan khawatir tentang itu. Bersikaplah seperti biasanya. Juga, pastikan pesta penyambutan sudah beres.”

“Mau mu.”

Para ajudan keluar ruangan, meninggalkan Awain sendirian untuk mengintip ke luar jendela. Dia melihat pohon besar yang menjulang tinggi ke langit.

“Kita harus melakukan sesuatu sebelum ada lebih banyak korban. Jika dorongan datang untuk mendorong, kita mungkin harus meminta bantuan Spirit of Trees, ”kata Awain keras-keras, tetapi dia ingin menghindari opsi itu sebanyak mungkin.

Roh tidak akan mendukung siapa pun kecuali mereka terikat kontrak dengan mereka. Spirit of Trees telah melindungi bangsa, tapi itu karena perasaan pribadi mereka sendiri. Mereka belum tentu berpihak pada Awain atau Bangsa Raja Roh. Itulah sebabnya, bahkan dengan insiden binatang suci, Awain hanya meminta fakta dan laporan dari Spirit of Trees dan tidak ada yang lain. Tetapi jika keadaan berjalan lebih jauh, Awain tidak punya pilihan selain meminta bantuan roh.

“Ini benar-benar sakit kepala yang sangat besar …”