Bab Samping: Cinta Pertama

Bangsa Raja Binatang, salah satu dari empat bangsa besar, adalah rumah bagi banyak demi-human. Beberapa pemukiman homogen tersebar di dalam batas-batasnya, di mana penduduknya menghormati tradisi dan adat istiadat di masa lalu. Salah satu pemukiman itu milik demi-human burung. Bahkan dari sekian banyak ras demi-human, mereka memiliki kebanggaan dan pengabdian paling tinggi terhadap para roh.

Suatu hari, seorang bayi perempuan lahir di rumah kepala suku mereka — penerus mantel di masa depan. Seluruh desa merayakan acara monumental tersebut, tetapi mereka segera melihat sesuatu yang aneh. Roh mulai berkumpul di sekitar anak yang baru lahir seolah-olah memberkati kelahirannya. Ini sama sekali tidak normal. Ada bayi-bayi lain yang lahir di desa pada tahun yang sama, tetapi baik anak-anak itu maupun bayi-bayi yang lahir sebelum mereka tidak pernah mendapatkan reaksi seperti ini.

“Ini tidak mungkin…”

“Dia adalah Kekasih…”

Gumaman pelan dari kerumunan menyebar dari orang ke orang, mencengangkan semua orang yang mendengarnya. Namun, keheranan berangsur-angsur berkembang menjadi sorakan dan kegembiraan. Seorang Kekasih lahir di desa ini, sebuah desa yang lebih religius daripada yang lain.

Dikaruniai seorang Kekasih adalah sesuatu yang perlu dirayakan. Orang-orang yang tidak pernah berhenti bergandengan tangan dan meneteskan air mata bahagia atas bayi perempuan yang baru lahir itu. Acara yang menggembirakan ini mendorong desa untuk mengadakan jamuan untuk menghormati kelahiran Kekasih yang baru lahir yang berlangsung selama tiga hari tiga malam.

Namun, ketika pesta usai dan kegembiraan masyarakat mereda, mereka dihadapkan pada dilema besar. Jika seorang Kekasih lahir, adalah tugas mereka untuk melaporkannya ke kerajaan. Namun saat ini ada masalah di Bangsa Raja Binatang yang membuat mereka ragu untuk melakukannya.

Andal, Raja Binatang, tiba-tiba mengumumkan bahwa dia turun tahta dan kemudian menghilang. Karena dia belum mengumumkan penggantinya sebelum mengundurkan diri, pertempuran memperebutkan mahkota meletus. Saat ini, negara sedang dilanda perang sengit antara para pangeran untuk memperebutkan siapa yang akan duduk di atas takhta berikutnya, yang memicu kekacauan.

The Beast King tidak dimahkotai oleh senioritas tetapi oleh kekuatan. Karena itu, masing-masing kerabat pangeran merencanakan untuk menobatkan pangeran mereka sendiri sebagai raja, yang memperparah konflik. Dan di tengah perselisihan ini, lahirlah seorang Kekasih—yang jelas akan digunakan sebagai alat untuk perang ini.

Setelah berhari-hari berdiskusi di antara semua suku, keputusan dibuat untuk menyembunyikan berita tentang bayi itu dari kerajaan dan membesarkannya di desa. Mereka memilih kebahagiaan anak daripada kesetiaan mereka kepada bangsa. Sang Kekasih dicintai oleh roh dan dicintai oleh penduduk desa. Tidak ada yang mau melibatkan anak suku mereka yang berharga ke dalam kekacauan bangsa. Dengan demikian, Kekasih bernama “Celestine” akan secara diam-diam namun dibesarkan dengan lembut di desa setengah manusia burung.

Celestine dibesarkan di bawah asuhan suku dan rohnya. Ayahnya, sang pemimpin, menatap anaknya dengan tatapan yang paling baik dan lembut. Dia tahu dia harus melepaskannya suatu hari dan itu mencabik-cabiknya. Tapi Celestine adalah seorang Kekasih. Dia tidak dimaksudkan untuk tinggal dalam batas-batas kecil desanya.

Ayahnya juga mendengar bahwa Pangeran Arman telah memenangkan perebutan tahta selama bertahun-tahun. Meskipun bekas luka konflik masih membekas di negara ini, hal itu akan segera mulai menunjukkan tanda-tanda stabilitas. Ketika itu terjadi, mereka perlu melakukan apa yang telah mereka tunda—melaporkan keberadaan Celestine kepada negara. Itu berarti Celestine kemungkinan besar akan pergi ke ibukota kerajaan. Di sana, dia pasti akan diperlakukan dengan sangat hati-hati dan hidup dalam kemewahan melebihi apa yang bisa ditawarkan desa kecil mereka — gaya hidup mulia yang sesuai dengan Kekasih.

Dia tahu itu mungkin pilihan yang lebih baik untuk Celestine juga, tapi dia tidak bisa menahan ratapannya karena menyerahkan anaknya. Namun demikian, itu adalah masalah untuk masa depan. Meskipun pertarungan memperebutkan takhta telah diselesaikan, masih ada desas-desus tentang seorang pangeran terbaik yang menunggu kesempatan mereka untuk mencurinya di belakang layar. Dia tidak bisa mengirim putrinya yang berharga ke suatu tempat yang berpotensi berbahaya. Setidaknya sampai pemerintahan Raja Arman terbukti stabil. Sebenarnya semua orang di desa berpikir begitu, tapi…

“Ayah, aku akan pergi ke ibukota kerajaan.”

Suatu hari, Celestine mengucapkan kata-kata itu. Dia masih anak-anak, tapi dia cantik dan telah dibesarkan untuk menjadi lebih bijak dari anak-anak lain seusianya. Atau mungkin itu hanya pilih kasih yang mempengaruhi pemikiran ayahnya. Terlepas dari itu, matanya membelalak pada pernyataannya yang tidak bisa dipercaya.

“Apa yang kamu katakan, Celestine?”

“Saya seorang Kekasih. Kekasih harus dilaporkan ke kerajaan, bukan?”

“Ibukotanya berbahaya. Pemerintahan Raja Binatang belum sepenuhnya stabil. Kita harus menunggu sebentar lagi, oke?”

Dia mengatakan ini dengan baik dan lambat, seolah-olah sedang menginstruksikan seorang anak kecil — anak kecil yang sebenarnya, dalam hal ini. Namun, Celestine lebih bijaksana daripada yang diberikan ayahnya.

“Ayah, saya pernah mendengar bahwa perang telah membuat ibu kota berantakan. Dalam hal ini, saya yakin saya harus pergi ke sana karena saya adalah seorang Kekasih. Setiap tempat dengan Kekasih makmur, benar? Kekuatan saya dapat membantu kehidupan banyak orang. Saya dapat berbagi berkat roh dengan lebih banyak lagi. Itulah tugasku sebagai seseorang yang terlahir sebagai Kekasih.”

“Celestine …” ayahnya memulai, penolakannya tertahan di ujung lidahnya, tetapi dia menelannya kembali saat dia menatap mata putrinya yang penuh tekad.

Sepanjang hidupnya, dia telah mengajarinya bahwa roh itu suci dan Kekasih ada untuk menghubungkan manusia dan roh. Celestine berusaha dengan setia menegakkan ajaran itu. Jika ini hanya omong kosong kekanak-kanakan, maka ayah Celestine pasti bisa menolaknya, tetapi dia memutuskan untuk menunjukkan kepada Celestine rasa hormat yang pantas diterima oleh Kekasih.

◆ ◆ ◆ ◆

Setelah semua orang di suku melihat mereka pergi, Celestine dan ayahnya pergi ke ibu kota. Mereka melakukan perjalanan jauh dengan kereta kuda. Karena Celestine biasanya memiliki rombongan roh di sekelilingnya, dia masuk ke dalam untuk menghindari deteksi. Setelah beberapa hari, mereka mencapai ibu kota.

Kereta itu melanjutkan perjalanan ke kastil, dan ketika mereka tiba, para penghuninya menyatakan bahwa mereka ingin bertemu dengan raja. Namun, tidak mungkin penjaga gerbang membiarkan warga sipil sembarangan keluar dari jalan di dalam gerbang. Hal ini memicu pertengkaran bolak-balik antara penjaga gerbang dan ayah Celestine.

Mendengar pertengkaran mereka, Celestine menjulurkan kepalanya keluar dari kereta. “Ayah,” katanya, saat dia mengambil tangannya untuk turun.

Mata penjaga gerbang melebar. Roh melayang di sekitar gadis muda itu seolah melindunginya. Itu adalah pemandangan yang tidak normal bagi siapa pun yang melihatnya.

“Tolong biarkan saya melihat Yang Mulia,” kata Celestine kepada penjaga gerbang dengan gugup namun tegas.

Penjaga gerbang menatap dengan kagum sebelum tersadar kembali. Dia dengan cepat berlari ke dalam kastil.

Seolah-olah seseorang telah menyodok sarang lebah. Keributan pun terjadi. Serbuan orang, yang tampaknya berpangkat tinggi, berbaris di depan Celestine, berlutut.

Celestine dihormati di desanya, tetapi dia belum pernah diperlakukan sedemikian bombastis sebelumnya. Dia takut dengan perilaku mereka dan bersembunyi di belakang ayahnya. Perlahan mengintip dari belakangnya, dia bisa melihat mereka tampaknya menyambutnya dengan gembira, meskipun dalam tampilan yang luar biasa.

Ayah Celestine memeluknya saat mereka diantar ke ruang singgasana. Seorang pria dengan rambut kuning dan mata kuning duduk di atas singgasana agung yang terletak tinggi di atas lantai. Dia adalah orang yang, beberapa tahun lalu, mengalahkan semua saudara laki-lakinya untuk dinobatkan sebagai raja baru—Arman, Raja Binatang.

Dengan aura intimidasi yang mirip dengan predator puncak, Arman memandang rendah Celestine. Gadis muda itu merasakan kehadirannya yang perkasa dan membeku, seperti seekor katak yang terperangkap dalam tatapan ular yang mematikan.

“Eek!”

Ayahnya segera berlutut, dan Celestine hendak mengikuti teladannya dan melakukan hal yang sama, tetapi Arman berdiri dari singgasananya dan menghentikannya.

“Itu tidak perlu. Anda adalah Kekasih. Tidak ada makhluk yang berdiri di atas Kekasih, jadi kamu tidak perlu tunduk padaku.”

Saat Arman perlahan turun tahta, Celestine bisa merasakan dirinya semakin gugup dan tegang.

“Namamu?” Dia bertanya.

“U-Um…” Celestine tergagap, terlalu gugup untuk membentuk kalimat dengan benar. Semakin dia bingung, semakin sulit untuk berbicara.

Celestine melawan rasa gugupnya saat Arman mengulurkan tangannya yang besar ke arahnya. Dia secara naluriah menutup matanya dan merunduk, meringkuk ketakutan. Namun, yang dia rasakan hanyalah beberapa tepukan lembut di kepala. Dia menatapnya, tercengang oleh kejadian yang tak terduga, untuk melihat bahwa Arman tersenyum padanya selembut mungkin.

Arman kemudian tiba-tiba mengangkatnya dan memeluknya, secara alami menempatkannya sejajar dengannya. “Namamu?” dia bertanya sekali lagi.

“Um, Celestine, Yang Mulia.”

“Jadi begitu. Nama yang sangat cantik untuk seorang gadis kecil yang cantik, ”katanya, mengacak-acak rambutnya dengan tangannya — tangan besar yang penuh kehangatan. Ketakutan yang dia rasakan dua detik yang lalu menghilang.

“Nama saya Arman. Senang bertemu denganmu, Celestine.”

Begitulah kisah pertemuan Celestine dan Arman.

◆ ◆ ◆ ◆

Maka Celestine mulai tinggal di istana kerajaan. Ayahnya, kepala sukunya, tidak bisa meninggalkan bangsanya, jadi dia meninggalkan Celestine dalam perawatan Arman dan kembali ke desa. Celestine yang sedih ini, tetapi dialah yang pertama-tama mengusulkan pergi ke kastil, jadi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri dan dengan sabar memperhatikan saat ayahnya pergi, menghilang dari pandangan.

Tetap saja, Celestine hanyalah seorang anak kecil, jadi dia tidak bisa sepenuhnya menahan kesedihan dan kekecewaannya. Menyadari itu, Arman sekali lagi mengacak-acak rambutnya. Gerakan menghibur sedikit mengangkat semangat Celestine.

“Jika kamu merasa sedih, aku akan bermain denganmu,” kata Arman, bertingkah sangat baik meskipun penampilannya mengintimidasi.

Mengetahui bahwa Celestine masih seorang anak yang terpisah dari orang tuanya, Arman sering memeriksanya dan memberinya banyak perhatian meskipun dia sibuk dengan tugas rajanya. Berkat itu, Celestine bisa tinggal di kastil tanpa kesulitan. Dia tidak bisa menahan perasaan sedih, tetapi dia memiliki semangat dan korespondensi sesekali dari orang tuanya. Dia menghabiskan hari-harinya dengan puas, tanpa ingin kembali ke desa.

Kehidupannya di kastil sama sekali berbeda dengan di desa. Celestine dibesarkan dengan kelembutan dan perhatian, tetapi kastil itu berada di level yang berbeda. Para pelayan memenuhi setiap kebutuhannya, memujanya, menghormatinya, dan memperhatikan setiap permintaan dan panggilannya. Hal ini sepertinya akan memanjakannya, tetapi terlepas dari gaya hidupnya yang baru, dia tetap mengikuti ajaran keluarganya, tidak pernah menjadi sombong, dan mempertahankan martabatnya sebagai Kekasih.

Sikap Celestine membuatnya disukai oleh para pekerja kastil dan mendapatkan popularitasnya. Namun, yang sedikit kecewa sebenarnya adalah Arman.

“Hei, kau tahu, kau semakin populer dariku. Bahkan ajudanku menyuruhku untuk belajar dari teladanmu.”

“Tuan Arman, saya pikir itu karena prinsip Anda terhadap wanita sangat kurang. Berapa banyak ratu yang ingin Anda miliki? Anda baru menjadi raja selama beberapa tahun dan jumlahnya sudah dua digit. Ini cukup meresahkan.”

“Oh, baiklah, lihat itu. Bibir seseorang menjadi jauh lebih lentur, bukan? Saat pertama kali bertemu denganmu, kamu terlihat seperti akan mengompol,” ujar Arman.

“I-Itu tidak benar!” Celestine menentang.

Beberapa waktu telah berlalu sejak dia pertama kali datang ke kastil, dan keduanya sudah cukup terbuka satu sama lain. Saat ini, mereka cukup ramah untuk membuat lelucon.

“Oh, benar. Kami akan kedatangan pengunjung dari Bangsa Raja Naga.”

“Negara Raja Naga? Seekor kulit naga?”

“Ya, Raja Naga dan kawan-kawan. Kamu belum pernah bertemu kulit naga sebelumnya, bukan?”

“Tidak pernah.”

“Kamu akan mendapat kejutan. Mereka semua adalah penonton. Jade, Raja Naga, sangat tampan. Cobalah untuk tidak jatuh cinta, sekarang.”

“Aku bukan kamu, Tuan Arman. Aku tidak mudah jatuh cinta. Tapi dragonkin adalah ras yang setia pada satu istri, ya? Saya menghormati mereka untuk itu. Tidak seperti seseorang tertentu …”

“Hei, sekarang,” jawab Arman, pelipisnya berkedut.

Karena mereka tinggal di kastil bersama, lebih baik dia seperti ini daripada terus-menerus ketakutan, tetapi Arman merasa dia semakin kejam seiring berjalannya waktu. Seorang Kekasih setara dengan seorang raja—tidak, melebihi seorang raja. Itulah mengapa tidak ada yang menegurnya tidak peduli komentar pedas apa pun yang dia berikan. Memang, Arman sendiri tidak akan serius menegurnya sejak masih kecil. Sebaliknya, percakapannya dengan Celestine merupakan pengalih perhatian dari stres hariannya.

Arman telah tersenyum sampai saat itu, tetapi wajahnya tiba-tiba menegang dan dia menatap Celestine dengan tatapan yang lebih tegas.

“Kamu tahu tentang perebutan takhta beberapa tahun yang lalu, kan, Celestine?”

“Kamu mengacu pada pertempuran yang kamu lakukan dengan saudara laki-lakimu untuk memperebutkan jubah raja, ya?”

“Yang satu dan sama. Sebagian besar saudara laki-laki saya disingkirkan bersama para pengikut mereka dan para bangsawan yang berjuang bersama mereka. Tapi ada satu yang berhasil kabur. Dan saya pernah mendengar dia bergerak dalam bayang-bayang akhir-akhir ini. Dia mengincarmu,” jelas Arman.

Meskipun bijak melebihi usianya, Celestine tampaknya tidak mengerti apa yang dia maksud.

“Yang Terkasih adalah keberadaan yang berharga di banyak negara. Apalagi di sini, di negara yang begitu berjiwa religius. Jika mereka dapat mengeksploitasi kekuatanmu, dan jika dia membuatmu mengatakan dia lebih cocok menjadi raja, orang-orang akan menginginkan dia berkuasa. Berkuasa sebagai raja yang menjaga Kekasih. Itulah yang dia kejar.”

“Tapi aku tidak tahu siapa yang lebih cocok menjadi raja.”

“Benar. Mungkin keputusan yang terlalu sulit untuk Anda karena Anda masih anak-anak. Tapi mereka mengejar Anda justru karena Anda tidak akan tahu apa-apa, untuk mendapatkan semacam mosi percaya yang menguntungkan mereka. Tetap saja, Anda bisa tenang. Aku sudah memberimu lebih banyak detail keamanan,” kata Arman sambil mengelus kepala Celestine dengan lembut sebagai permintaan maaf karena membuatnya takut. Tangannya besar, hangat, dan ramah seperti biasanya.

Celestine menatap lurus ke arah Arman. “Aku senang kamu menjadi raja, Tuan Arman,” katanya tanpa sedikit pun sinisme.

Arman ditarik kembali, seolah-olah dia baru saja mendengar kebohongan, tetapi kebenaran muncul dan senyum lembut muncul di wajahnya.

◆ ◆ ◆ ◆

Meski keamanan tambahan membuatnya merasa terkekang, Celestine terus hidup dalam ketenangan. Dengan tidak banyak yang terjadi, semua orang mulai menurunkan kewaspadaan mereka. Saat itulah ketakutan Arman membuahkan hasil.

“Nyonya Tercinta, lari!” terdengar jeritan sekitar waktu makan malam. Banjir tentara bersenjata menyerbu ruangan dan mengambil alih dalam sekejap mata.

Itu adalah misteri tentang apa yang terjadi. Seharusnya ada pengamanan tambahan di luar menara tempat Sang Kekasih tinggal, dianeksasi dari menara utama yang ditempati Arman. Namun, misteri itu bubar begitu Celestine melihat seorang pria menyandera pengurusnya dan mengarahkan pedang ke arahnya.

“Lady Beloved, maukah kamu ikut dengan kami?”

“Dan jika aku bilang tidak?”

“Kami tidak dapat menyakitimu karena roh-roh itu mengikutimu, tentu saja. Yang berarti…”

“Eeeeeek!!”

Pria itu menusukkan pedangnya ke wanita itu. Dia membentur lantai dengan bunyi gedebuk saat gumpalan darah keluar darinya dan dia berhenti bergerak lagi.

“Eep!” pekik Celestine, wajahnya pucat.

Pria itu kemudian menyeret wanita lain. Yang ini juga salah satu pengasuh Celestine. “Nah, maukah kamu ikut dengan kami?”

Celestine ragu-ragu, dan pria itu tidak membuang waktu untuk menebang pengurus kedua juga.

“Jika Anda tidak terburu-buru…”

“A-aku akan pergi! Tolong, jangan sakiti siapa pun!”

Celestine bisa dengan mudah menaklukkan mereka jika dia bertanya pada roh. Namun, dia diajari bahwa dia tidak boleh sembarangan meminta bantuan roh karena mereka adalah makhluk yang begitu suci, jadi gagasan untuk meminta bantuan mereka tidak pernah terlintas dalam pikirannya.

“Kalau begitu, melangkahlah ke sini. Tolong beri tahu roh untuk tidak mengikuti Anda. ”

“T-Tapi…”

“Kalau begitu, haruskah aku membunuh orang lain?”

Celestine masih anak-anak. Melihat pengasuhnya dibunuh tanpa ampun di hadapannya benar-benar membuatnya takut. Keberaniannya yang biasa untuk membantah orang lain telah layu dan dia menuruti instruksinya. Pikiran untuk meminta bantuan roh masih belum terpikir olehnya.

“Semuanya, tolong jangan ikuti aku.”

Roh-roh yang tampak khawatir di sekitarnya memprotes sebagai tanggapan, tetapi Celestine terus memperingatkan mereka untuk menjauh. Dengan enggan, mereka mengikuti perintahnya dan membubarkan diri ke tempat lain.

“Kalau begitu, lewat sini.”

Celestine hampir tidak berhasil menggerakkan kakinya yang gemetar saat mereka membawanya ke aula di menara. Di sana, sebuah pintu yang belum pernah dilihatnya berdiri terbuka. Namun, dia ingat ada lukisan besar di sana.

“Lampiran ini memiliki jalan keluar untuk Kekasih jika terjadi keadaan darurat. Padahal, sepertinya raja tidak tahu tentang keberadaannya.”

“Jalan rahasia…” bisik Celestine. Mereka menggunakan ini untuk masuk ke dalam, tidak terdeteksi oleh penjaga di luar menara.

“Itu betul. Sekarang, mari kita berangkat ke tuan kita.”

Celestine tidak memiliki roh maupun penjaga. Ketakutan memenuhi seluruh keberadaannya. Dia bertanya-tanya apakah Arman menyadari dia pergi dan apakah dia akan datang menyelamatkannya.

Rute rahasia terhubung ke sebuah gudang tua di luar ibukota. Dia dengan cemas keluar dari gudang dan terpaksa berjalan sedikit lebih lama. Ketika dia mencapai tujuan mereka, dia melihat lebih banyak tentara bersenjata dan seorang pria berpakaian bagus di bawah sinar rembulan.

Pria itu berlutut di depan Celestine dengan sikap yang terlalu hammy dan berkata, “Ooh, salam dan salam, Nyonya Kekasih. Saya sangat senang telah menyelamatkan Anda dari perampas itu, Arman.

Celestine tidak bisa menyembunyikan ketakutannya atau kebingungannya. “Perebut? Menyimpan? Apa maksudmu?”

“Aah, jadi, kamu tidak sadar. Arman adalah perampas yang mencuri tahta dariku. Anda tahu, mengingat saya adalah pangeran pertama, saya seharusnya dinobatkan sebagai raja. Tapi dia merenggutnya dariku! Tempat itu tidak aman untukmu. Lagi pula, siapa yang tahu pengkhianatan macam apa yang mungkin dia gunakan untuk Anda, Lady Beloved. Itulah mengapa saya datang untuk menyelamatkan Anda darinya.

Celestine tidak tahu apa yang dia bicarakan. Arman memenangkan tahta dengan kemampuannya sendiri, dan dia tidak menggunakan dia untuk pengkhianatan apapun.

Saat dia hendak membantahnya, pria itu memotongnya. “Tapi semuanya baik-baik saja sekarang. Karena aku akan melindungimu. Mari kita merebut kembali singgasana bersama-sama.”

Kata-kata Arman melintas di benaknya. Dia bilang dia punya saudara laki-laki yang kalah dalam pertarungan memperebutkan tahta dan melarikan diri. Dia menargetkan Celestine dengan harapan mendapatkan hak asuh atas Kekasih sehingga dia bisa menjadi raja. Itu kemungkinan besar siapa pria ini dan tentaranya.

“Tolong kembalikan aku ke kastil,” desak Celestine dengan suara bergetar.

Terlepas dari permohonannya, dia tidak akan membiarkannya kembali begitu saja. “Kenapa, apa maksudmu? Setelah akhirnya menyelamatkanmu, kau ingin kembali ke sarang kejahatan itu? Aah, kurasa dia memberitahumu campuran antara kebenaran dan kebohongan. Astaga, betapa mengerikan. Namun, semua yang dia katakan padamu salah. Karena, Anda tahu, saya adil.

“Tolong, kembalikan aku.”

“Segera setelah Anda mengenali saya sebagai raja dan saya mengambil tahta, kita akan kembali ke kastil bersama. Jadi, tolong, jangan khawatir.”

Bagaimana dia bisa tidak khawatir? Tidak ada jalan keluar baginya sama sekali. Celestine secara bertahap menjadi lebih marah daripada takut.

“Cukup! Bawa aku kembali ke kastil! Anda tidak cocok menjadi penguasa. Tuan Arman jauh lebih cocok! Aku tidak akan pernah mengakuimu sebagai raja!” dia dengan tegas menyatakan.

Dan begitu saja, senyum hangat dan manis pria itu berubah menjadi dingin dan pahit. Matanya menyipit menjadi tatapan sedingin es yang membuat Celestine tersentak.

“Tampaknya dia telah merusakmu sampai ke inti. Saya akan bertanya sekali lagi. Apakah Anda akan mengenali saya sebagai raja?

“A-aku tidak akan! Tuan Arman adalah raja!”

“Jadi begitu. Kemudian, Anda tidak lagi berguna bagi saya. Bunuh dia.”

Semua prajurit mengarahkan pedang mereka ke Celestine. Warna terkuras dari wajahnya.

“Apa yang kamu…? Saya seorang Kekasih. Roh tidak akan duduk diam saat bahaya menimpa Kekasih.

Menyakiti Kekasih di negara yang begitu taat pada roh adalah kegilaan belaka. Bahkan Celestine sendiri tidak pernah membayangkan siapa pun dari bangsa ini akan menyakitinya. Dia merasakan sedikit kekhawatiran, tetapi dia tidak merasa hidupnya dalam bahaya. Namun, sekarang semuanya berbeda. Perutnya memperingatkannya akan bahaya.

“Dan di mana roh-roh itu sekarang?” pria itu bertanya.

Celestine kemudian menyadari—dia telah memberi tahu para roh untuk tidak mengikutinya sesuai instruksi mereka .

Perlahan tapi pasti, para prajurit semakin mendekati gadis itu. Mata mereka menunjukkan niat serius untuk membunuh Kekasih tanpa sedikit pun keraguan. Tubuh Celestine bergetar. Ini adalah pertama kalinya dia merasa takut untuk hidupnya.

“Tidak… S-Seseorang…” Celestine tergagap sebelum berbalik dan berlari.

“Setelah dia! Jangan biarkan dia kabur!” kata pria itu ketika gerombolan tentara mengikutinya.

Celestine berteriak saat dia mati-matian melarikan diri. “Seseorang! Tuan Arman! Tolong aku!”

Namun, dia hanyalah anak kecil yang lari dari orang dewasa. Mereka memiliki langkah yang jauh lebih besar dan stamina yang jauh lebih banyak. Dia mulai terengah-engah. Tubuhnya yang lebih kecil dan lebih lemah telah mencapai batasnya. Seorang tentara menangkapnya dan menjambak rambutnya, mengirimkan sentakan rasa sakit ke kulit kepalanya.

“Aduh!”

Prajurit itu mengayunkan pedangnya, ujungnya berkilau di bawah sinar bulan. Celestine menutup matanya, mengira dia sudah selesai, tetapi saat itulah angin kencang bertiup. Dia mendengar beberapa gedebuk dari sekelilingnya dan menyadari cengkeraman di rambutnya sudah tidak ada lagi.

“Siapa kamu?!” tanya seorang prajurit.

Dia perlahan membuka matanya untuk menemukan sekelompok wajah asing yang menentang para prajurit.

“Tidak, siapa kamu karena mengarahkan pedangmu ke anak kecil?” tanya salah satu pria.

“Itu bukan urusanmu! Serahkan anak itu!” jawab prajurit itu.

“Hanya orang bodoh yang akan mematuhi itu,” balas pria itu.

Para prajurit saling memandang dan kemudian memutuskan untuk melaksanakan perintah tuan mereka, menyerang sekelompok tamu tak diundang dengan rencana untuk melenyapkan mereka.

Siapa orang-orang ini? Dia tidak bisa membedakan apakah mereka teman atau musuh. Saat dia memperdebatkan untuk tinggal atau melarikan diri, mereka tanpa basa-basi memukuli para prajurit sampai babak belur. Dia tercengang dengan apa yang dilihatnya.

Salah satu pria baru mendatanginya dan berlutut setinggi matanya. “Apakah kamu terluka?” Dia bertanya.

“TIDAK. Terima kasih banyak…?” Celestine menjawab, terdengar sedikit tidak yakin. Dia tidak tahu apakah orang-orang di depannya ada di sini untuk menyelamatkannya atau tidak.

“Apa yang harus kita lakukan dengan mereka, Yang Mulia?”

“Kita tidak bisa membiarkan para penjahat ini tidak dihukum karena berusaha membunuh seorang anak. Ikat mereka ke pohon untuk sementara waktu. Kita bisa memberitahu Arman dan dia bisa mengirim anak buahnya untuk mengambilnya nanti.”

Arman ? Nama yang familiar membuat Celestine menerkam pria di hadapannya. “Tuan Arman! Raja Binatang! Kamu kenal dia?!”

“Ya, kami sedang dalam perjalanan ke kastil sekarang.”

“Tolong, kamu harus membawaku bersamamu!”

“Tidak apa-apa, tapi apakah kamu milik kastil? Arman tidak memiliki anak seingat saya.”

“Saya seorang Kekasih, Tuan.”

Kata-kata Celestine tidak hanya menyebabkan pria itu menatapnya dengan kaget, tetapi juga orang lain yang mengikat tentara ke pohon.

“Seorang Kekasih? Yah, saya mendengar tentang Kekasih muncul di Bangsa Raja Binatang, tetapi di mana roh Anda? pria itu bertanya, melihat sekelilingnya. Namun, itu sia-sia, karena Celestine telah memerintahkan mereka untuk tidak mengikuti.

“Aku meninggalkan semangatku karena orang-orang menyuruhku.”

“Apa yang kamu pikirkan?! Roh melindungi dan melindungi Kekasih. Anda praktis meminta bahaya menimpa Anda, ”teriak pria itu, memarahinya karena dianggap kecerobohannya.

Celestine mengetahuinya secara langsung, tetapi dia tidak punya pilihan lain. “Mereka menyandera pengasuhku, jadi aku…” Dia melihat orang-orang terbunuh di depan matanya. Kenangan belaka membuat tubuhnya menggigil dan hatinya tenggelam.

Pria itu meletakkan tangannya di atas kepalanya dan dengan lembut membelai rambutnya. Gerakan lega mendorong aliran air mata mengalir dari pipinya.

“Aku tidak tahu persis apa yang terjadi, tapi ayo kembali ke kastil. Saya yakin Arman sudah mencari, khawatir sakit,” ujarnya.

“Ya pak.”

Pria itu kemudian menyuruh Celestine mundur sedikit. Hal berikutnya yang dia tahu, dia berubah menjadi naga raksasa. Dia menatap kagum pada sosoknya yang agung. Satu per satu, pria lain mulai berubah menjadi naga juga.

“Itu mengingatkanku, Tuan Arman berkata bahwa Raja Naga akan ada di sini. Apakah Anda dia, kebetulan?

“ Ya. Saya Jade, Raja Naga. Langkahkan kakiku. Aku akan membawamu kembali ke kastil, ”kata naga hitam legam yang belum lama ini menjadi manusia.

Sisiknya berkilau di bawah sinar bulan dengan kilau indah, memikat Celestine. Saat dia mengagumi wujudnya, mereka tiba kembali di kastil dalam waktu singkat.

Beberapa waktu telah berlalu sejak Celestine dibawa pergi. Kastil itu biasanya sunyi selarut ini, tetapi lampu bersinar di sekeliling dan orang-orang dengan panik bergegas bolak-balik.

Begitu rombongan dragonkin turun ke kastil dengan Celestine di belakangnya, semua orang berlari untuk menemui mereka.

“Nyonya Tercinta!” teriak seorang tentara.

“Oh, syukurlah! Dia aman!” teriak yang lain.

Setelah beberapa saat, Arman datang dengan panik. “Celestin! Anda aman!”

“Tuan Arman!” Celestine menangis sambil berlari ke lengan Arman yang terulur.

Roh-roh yang dia tinggalkan di kastil juga berkerumun.

Rasa lega karena akhirnya bisa kembali ke kastil menguasai dirinya. Namun, cobaannya belum berakhir.

“Kamu bodoh! Apa yang kamu pikirkan membuang roh ke samping ?! Keselamatan Anda adalah yang paling penting. Tidak peduli berapa banyak orang yang akan mati, pikirkan keselamatan Anda di atas segalanya. Itu adalah tugasmu sebagai Kekasih,” kata Arman melampiaskan amarahnya.

Namun, Celestine punya alasan. “Tapi saya tidak pernah berpikir bahwa ada orang yang benar-benar mencoba menyakiti Kekasih. Saya pikir saya akan aman bahkan tanpa mereka. Tapi ketika dia memerintahkan mereka untuk membunuhku, aku…”

Celestine terdiam. Dia telah diajari bahwa roh itu suci, jadi dia tidak bisa memikirkannya. Menyakiti Kekasih sama saja dengan memberontak melawan roh.

Melihat air mata terbentuk di mata Celestine, Arman menarik napas untuk mendapatkan kembali ketenangannya dan berkata, “Ada orang di dunia ini yang menghargai keinginan mereka sendiri lebih dari apa pun—Dicintai atau tidak. Orang yang tidak peduli tentang kepercayaan pada roh. Itu sebabnya saya menugaskan begitu banyak keamanan. Saya bertanggung jawab karena tidak dapat melindungi Anda saat ini. Tetapi sesuatu seperti ini dapat terjadi lagi. Jadi, Anda tidak boleh terpisah dari roh.”

“Oke.”

Celestine kemudian diantar ke kamarnya. Karena paviliun untuk Sang Kekasih dikompromikan dengan rute rahasia itu, Arman menyiapkan kamar yang lebih dekat dengan kamarnya sendiri untuknya. Dia memastikan untuk menyampaikan siapa yang telah menculiknya. Arman mungkin akan berurusan dengannya nanti.

“Itu mengingatkanku, aku belum mengucapkan terima kasih,” kata Celestine, mengingat pesta kulit naga yang menyelamatkannya—terutama Raja Naga, Jade. Dia tidak bisa melihat wajahnya dengan baik, tetapi kilau indah dari bentuk bersisik hitam legamnya tercetak di ingatannya. Dia juga terus-menerus dan dengan sopan bertanya apakah Celestine baik-baik saja selama perjalanan pulang mereka. Suara ramahnya bergema di benaknya.

Keesokan harinya, keributan dari malam sebelumnya masih belum mereda, dan para prajurit di kastil sibuk. Celestine menerobos kerumunan dan menuju ke ruangan tempat Arman dan pria lain sedang sarapan.

“Oh, Celestinus. Apa yang salah?” tanya Arman sambil menghentikan makannya.

“Um, aku harus berterima kasih kepada Raja Naga. Dan saya mendengar bahwa di sinilah dia, ”jawabnya.

“Oh ya. Jade ada di sini.”

Dia bertemu mata dengan pria yang duduk di seberang Arman. Wajahnya lebih cantik dari yang pernah dilihatnya sebelumnya. Dia tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Ayo duduk,” kata Arman.

Dia berjalan ke arah mereka, tetapi semakin dekat dia ke Jade, semakin keras jantungnya berdetak.

“U-Um, terima kasih banyak untuk kemarin. Saya sangat berterima kasih.”

“Saya kebetulan menemukan seorang anak diserang dalam perjalanan ke kastil. Saya tidak akan pernah bermimpi itu adalah Kekasih, tapi saya senang Anda tampaknya aman, ”kata Jade dengan senyum lembut.

Jantung Celestine berdebar dan dia menghindari kontak mata dengannya.

Celestine mendengarkan olok-olok umum Arman dan Jade saat mereka menikmati makanan mereka, mengintip wajah Jade sepanjang waktu. Mereka menghindari pembicaraan tentang apa yang terjadi tadi malam karena mempertimbangkan Celestine, tetapi Celestine begitu terpaku pada Jade sehingga dia tidak pernah menyadarinya.

“Oh, ya, Jadi, apakah kamu akhirnya menemukan jodoh?”

Ekspresi pahit menetap di wajah Jade. “Berhentilah berbicara seolah-olah kamu adalah salah satu dari orang-orang tua pembuat kode itu. Aku sudah merasa cukup dengan itu di kerajaan. Aku juga tidak ingin mendengarnya di sini.”

“Hahaha, yah, aku yakin kamu akan menemukannya cepat atau lambat.”

“Saya berharap, tetapi saya belum menemukan orang yang cocok saat ini.”

Pasangan untuk Jade. Begitu Celestine mendengarnya, dia merasakan sekumpulan emosi membengkak di dalam dirinya. Dia benci prospek orang lain berada di sisinya. Pada saat dia menyadarinya, kata-kata itu sudah keluar dari mulutnya.

“Kalau begitu, tolong anggap aku sebagai pasanganmu, Raja Naga!”

Arman dan Jade sama-sama menatap Celestine, terdiam. Namun, Jade menanggapinya dengan mengatakan, “… Tidak, maaf.”

“Tapi kenapa?!” Celestine bertanya, kaget karena ditolak begitu cepat.

“Yah, karena itu tidak layak, sekarang kan?” sela Arman. “Kamu adalah Kekasih Bangsa Raja Binatang dan Jade adalah Raja Naga.”

“Ditambah lagi, seorang anak tidak bisa menjadi objek kasih sayangku,” kata Jade, jelas menghindari rayuan anak seperti Celestine. Jika dia setuju untuk menjadikannya pasangannya, kemungkinan besar dia akan dicap sebagai pedofil.

“Yah, kulit naga berumur panjang, jadi aku yakin itu tidak akan menjadi masalah begitu dia bertambah tua. Saya akan berada di sudutnya jika dia bukan Kekasih.

“Saya lebih suka tidak membuat keretakan dalam hubungan baik bangsa kita.”

Arman dan Jade tampak menentang karena masalah besar yang ditimbulkannya. Tapi Celestine tidak bisa menerima itu.

“Aku tidak akan menyerah!” dia menyatakan.

Sejak saat itu, Celestine melancarkan pendekatan agresifnya.

“Aku mencintaimu, Tuan Jade! Tolong jadikan pasanganmu!”

“Siapa wanita itu?!”

Setiap kali dia bertemu Jade, dia akan menyampaikan perasaannya. Dan jika ada wanita yang jatuh cinta dengan Jade, dia akan mendengarnya dari jauh-jauh di Bangsa Raja Binatang dan mendedikasikan dirinya untuk melenyapkan mereka. Bahkan Celestine, yang berusaha menjadi Kekasih yang pantas, tidak bisa menahan amarahnya saat melihat wanita lain melingkari Jade.

Melalui semua ini, Arman tetap bingung, tidak tahu bahwa Celestine memiliki sisi seperti itu padanya.

Celestine tahu bahwa Jade mulai bosan dengan ini dan bahwa dia menggunakan fakta bahwa dia tidak bisa menolaknya dengan kuat untuk keuntungannya, tetapi hal-hal tidak berjalan sesuai rencana. Dia benar-benar ingin berada di sisi Jade selamanya, tetapi dia, Kekasih Bangsa Raja Binatang, tidak mampu meninggalkan negara itu terlalu lama. Pengikut senior negara itu dengan tegas tidak setuju. Memiliki rasa tanggung jawab, Celestine juga tidak bisa mengabaikan pendapat mereka begitu saja. Dia menyesali bahwa dia bisa bergegas ke sisi Jade tak terkekang. Andai saja Kekasih lain ada di sekitar untuk menggantikannya.

Namun, suatu hari, ada kabar bahwa Kekasih muncul di Negara Raja Naga. Celestine sangat gembira, mengira dia telah menemukan pengganti yang mungkin. Tapi Jade menunjukkan keterikatan yang luar biasa pada Kekasih baru ini dan sangat menentang gagasan Celestine bertukar tempat dengannya. Dia belum pernah melihat Jade menunjukkan kedekatan seperti itu sebelumnya, dan itu mengganggu hatinya.

Dia akhirnya bertanya apakah Sang Kekasih adalah pasangannya, dan Jade tidak membantahnya—yang membuatnya tertegun. Kapan di dunia ini bisa terjadi? Dia tidak bisa menahan keterkejutannya. Meskipun dia mencoba mengumpulkan informasi tentang Kekasih ini, yang berhasil dia temukan hanyalah bahwa dia menikmati hubungan yang cukup bahagia dan intim dengan Jade.

Fakta bahwa Jade memeluknya begitu dekat dan sayang adalah kejutan terbesar bagi Celestine. Wanita pernah mendekati Jade di masa lalu, tapi dia tidak menunjukkan minat pada mereka. Dia akan selalu menjaga jarak dengan mereka. Satu-satunya wanita yang pernah diperlakukan Jade dengan segala bentuk keintiman adalah dia. Perhatian itu berkembang menjadi kompleks superioritas. Namun, sekarang dia bahkan tidak memiliki itu untuk dipertahankan.

“Aku harus mencari tahu wanita seperti apa dia.”

Dan jika dia mengetahui bahwa dia tidak layak untuk Jade, maka…

Merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan, dia meyakinkan Arman dan Jade untuk mengizinkannya berkunjung. Terlepas dari penolakan mereka, mereka dengan enggan setuju dan dia pergi ke Bangsa Raja Naga.