Eris no Seihai LN - Volume 3 Chapter 8

Kyle Hughes mengerutkan wajah tampannya dan mendecakkan lidah. Ia baru saja melihat Randolph, yang sedang duduk di meja yang penuh dengan dokumen, benar-benar asyik dengan pekerjaannya.

“Istirahatlah sejenak.”

Randolph mengabaikannya. Matanya yang merah terus menelusuri halaman-halaman itu. Kyle bisa melihat lingkaran hitam di bawah matanya.

“Kamu bahkan tidak tidur, kan?”

Dia menduga Randolph belum tidur nyenyak selama delapan jam sejak tunangannya dijatuhi hukuman mati.

Randolph bukan satu-satunya yang mengkhawatirkan Constance. Banyak orang yang membela dirinya—di antaranya Kate Lorraine, Mylene Reese, Viscount Grail, dan rakyat wilayah Grail. Belum lagi mantan tunangannya dan seorang raja bisnis pelayaran.

Upaya mereka membuahkan hasil; angin mulai berubah arah. Tetapi Randolph adalah orang yang bekerja di balik layar bersama Kimberly Smith untuk menyingkirkan segala rintangan di jalan mereka. Tentu saja, sambil mengejar Daeg Gallus. Kyle sangat memahami betapa Randolph ingin menyelamatkan tunangannya, tetapi bahkan Kyle, seorang pekerja keras, mulai khawatir tentang betapa banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan pria itu.

Dia menghela napas, yang dibalas Randolph dengan nada datar.

“Itu bukan masalah.”

“Aku tidak setuju. Kamu tidak akan memberi manfaat apa pun kepada siapa pun jika kamu sampai menangis.”

“Kita tidak punya waktu untuk disumbangkan. Eksekusinya tinggal beberapa hari lagi.”

“Itulah alasan mengapa kau harus menghemat tenaga. Jika strategi saat ini gagal, kau mungkin harus membawa Connie tersayang kita ke negeri asing. Aku akan membantumu membebaskannya dari penjara.”

Ia bermaksud mengatakannya sebagai lelucon, tetapi Randolph tetap diam secara aneh. Bibir Kyle berkedut.

“Wah, tunggu sebentar. Jangan bilang kau juga sudah mempersiapkan itu…!”

Kyle memegang kepalanya. Tiba-tiba ia merasakan sakit kepala yang hebat. Randolph menatapnya dengan tatapan polos.

“Apa yang kamu bicarakan?”

“…Dasar berandal tak berperasaan.”

Tatapan celaannya tampaknya tidak berpengaruh. Kyle menghela napas panjang sekali lagi.

“Dengar, aku masih menganggapmu sebagai teman dekat,” katanya sambil mengacungkan jarinya ke udara. Randolph akhirnya mendongak dari tumpukan kertas itu.

“Sungguh kebetulan.”

“Hmm?”

Wajah Randolph tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi dia tampak sedikit lebih rileks daripada sebelumnya.

“Aku juga sedang memikirkan hal yang sama.”

“Benar-benar.”

“Itulah mengapa aku tidak memberitahumu hal lain. Jika aku memberitahumu, kau mungkin akan melakukan segala yang kau bisa untuk membantuku,” kata Randolph tanpa sedikit pun rasa malu.

Kyle tersentak.

“…Kau sangat yakin pada dirimu sendiri,” bentaknya, terlalu gugup untuk memikirkan sesuatu yang lebih baik.

“Yakin dengan diriku sendiri?” Randolph mengulangi, sambil menatapnya dengan bingung. “Tidak, aku hanya mengatakan yang sebenarnya.”

Kyle bisa tahu dari nada bicaranya bahwa dia tidak bercanda atau bersikap sarkastik. Itu adalah perasaan tulusnya.

“Kau…penipu…!” Kyle mengerang sambil menggaruk kepalanya. Tepat saat itu, asistennya, Talbott, mendekat dengan malu-malu.

“Ada apa?” ​​bentaknya, sambil melirik tajam secara refleks.

“Ah, maaf…!” jawab pria itu seketika, tampak ketakutan melihat ekspresi Kyle. Sepertinya ada tamu yang datang. Kyle menatap Randolph. Sebuah kepala muncul dari ambang pintu, diikuti oleh lambaian tangan.

“Apakah kamu sedang melakukan sesuatu?”

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Randolph sambil berdiri dan menarik kursi.

“Kau lebih suka aku pergi?” tanya Kyle.

Pengunjung berambut pirang itu menatapnya dengan mata yang anehnya berbinar.

“Kau adalah tangan kanan Letnan Komandan Ulster, bukan? Kau boleh tinggal,” katanya.

Dia memiliki alis yang lantang dan mulut yang lebar. Dia mengenakan pakaian pria, dan rambutnya diikat ke belakang dengan berantakan. Wajahnya terlalu liar untuk disebut cantik, tetapi Kyle menganggapnya cukup menarik. Dia ingat ada penyebutan seseorang dengan deskripsi seperti itu dalam berkas. Namanya San, jika dia tidak salah. Dia termasuk dalam kelompok Putri Alexandra di Faris dan bergaul dengan seorang wanita bernama Eularia. Dia tahu mereka telah bertemu dengan Kendall Levine beberapa kali, tetapi Kendall sudah meninggalkan kerajaan. Kemungkinan besar, mereka tetap tinggal di Adelbide untuk mencari Ulysses Faris, saudara tiri yang sangat disayangi Alexandra.

“Lalu apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?” tanya Randolph.

San mengerutkan kening, mengubah bentuk wajahnya yang bersih dan tanpa bedak.

“Ini agak rumit. Aku tidak tahu harus mulai dari mana…,” katanya, menatap langit-langit sebelum bergumam kesal, “Eularia jauh lebih ahli dalam hal semacam ini.”

“Kalau begitu, haruskah kita memanggilnya?” tanya Randolph.

“Tidak bisa,” jawab San. “Dia sedang bertugas sebagai merpati pos sekarang.”

“Seekor merpati pos…?” tanya Kyle, benar-benar bingung.

“Apakah ini ada hubungannya dengan pertemuan rahasiamu dengan raja?” tanya Randolph.

“Hah?” Kyle berseru bodoh. San mengangkat sebelah alisnya sambil tersenyum geli.

“Aku? Bertemu dengan Raja Ernst?”

“Ya. Sehari sebelum dia berangkat ke Melvina. Catatan resmi menyebutkan dia bertemu dengan Kendall Levine, tetapi Kendall tidak berada di istana hari itu.”

“Bagaimana kamu tahu itu?”

“Aku menyuruh orang mengikutinya. Aku yakin Kendall sedang bertemu dengan Eularia di distrik kastil. Mereka akhirnya berhasil melepaskan diri dari orang kita, tetapi dia bilang kau tidak ada di sana. Itu berarti kau mungkin sedang bertemu dengan raja menggantikan Kendall. Sebagai wakil putri ketiga, kurasa. Aku tidak bisa memastikan, tetapi dugaanku kau sedang berbicara dengannya tentang pemenjaraan putri ketiga. Sebagai bukti, segera setelah kau bertemu dengan raja, Kendall langsung pergi ke Faris seolah-olah dia punya urusan penting di sana.”

“Jika kau sudah tahu sebanyak itu, akan mudah untuk memberitahumu sisanya,” kata San sambil menyeringai. “Alexandra menentang perang. Dan dia membenci ayam jantan. Tidakkah menurutmu akan menguntungkan Adelbide jika dia naik tahta?”

Kyle menggaruk kepalanya, merasa jengkel dengan sikapnya yang terlalu lancang.

“Apa maksudmu? Bahwa kita akan diberi hadiah jika selirmu menjadi ratu, jadi kita harus membantumu? Itu sungguh kurang ajar.”

San menatapnya dengan bingung.

“Saya hanya menyarankan Anda untuk berinvestasi untuk masa depan. Saya rasa itu bukan tawaran yang buruk.”

“Tapi putri ketiga tidak memiliki banyak darah bangsawan yang sangat kalian pedulikan, dan juga tidak banyak dukungan di kalangan atas. Ditambah lagi, dia sedang dipenjara sekarang. Aku bisa mengerti maksudmu jika dia punya semacam kartu truf, tapi seperti sekarang, peluangnya sangat kecil.”

“Itulah yang dikatakan Raja Ernst,” jawab San sambil mengangkat bahu dengan santai.

“Memang benar ,” pikir Kyle.

“Tapi dia mempercayaimu,” Randolph menyela dengan suara rendah. “Aku benar, kan? Aku tidak tahu sihir apa yang kau gunakan, tapi raja mempercayaimu. Itulah mengapa tidak ada yang melihat Duke Castiel akhir-akhir ini. Aku kenal orang itu, dan tidak mungkin dia akan duduk diam dan menyaksikan situasi seperti ini terjadi. Tapi dia tetap berada di belakang layar, bersikeras bahwa dia peduli pada Enrique. Aku curiga sejak awal, tapi sekarang semuanya masuk akal.”

Randolph mengarahkan mata birunya ke arah San.

“Bukan raja yang pergi ke Melvina, kan? Melainkan Adipati Castiel.”

Apa itu tadi?

Kyle melirik keduanya, sambil menyilangkan tangannya di dada. Wajah Randolph datar seperti biasanya, tetapi San menyeringai lebar.

“Lalu di mana Raja Ernst? Jangan bilang dia sedang bermain petak umpet di istana,” sela Kyle.

“Tidak, Yang Mulia memang pergi ke luar negeri,” jawab Randolph. “Hanya saja bukan ke Melvina. Kepergiannya yang megah itu direkayasa agar Daeg Gallus mengira dia akan pergi ke sana. Tapi aku bisa menebak ke mana dia pergi.”

San tersenyum.

“Sekali lagi, kau telah menyelamatkanku dari kesulitan menjelaskan semuanya. Ini sebenarnya tidak rumit. Ada beberapa hal yang berperan. Misalnya, Faris sedang bangkrut.”

“…Aku tahu itu.”

“Tidak, kamu tidak tahu. Kamu tidak mengerti, dan kamu tidak paham. Oh, jangan salah paham. Aku tidak menyalahkanmu atau mencoba menjauhkanmu. Hanya saja, kurasa kamu tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya, berasal dari tempat yang begitu kaya.”

Pria asli Faris itu menatap ke luar jendela ke arah kota di bawah.

“Tapi aku tahu,” katanya. “Itulah mengapa mereka mengambil langkah pertama, dan mengapa mereka menyewa organisasi besar untuk membantu. Menggertak adalah satu-satunya harapan mereka untuk menang. Tahukah kamu apa artinya itu?”

Randolph sepertinya tidak punya jawaban, karena dia sedikit mengerutkan kening.

“Mereka benar-benar takut pada negara ini.”

Faris, takut pada Adelbide?

Seharusnya kebalikannya, pikir Kyle, mengingat Faris sedang berusaha memulai perang. Agak sulit dipercaya, dan dia butuh waktu sejenak untuk mencernanya.

Ekspresi Randolph pun sama dinginnya.

“…Apa yang sebenarnya kau ajukan kepada Yang Mulia?” tanyanya kepada San.

“Sama seperti yang baru saja kukatakan. Burung-burung elang takut pada Adelbide, jadi…”

San menyipitkan mata birunya dan tersenyum riang.

“…balas gertakan itu.”

Tempat itu sempit, panas, dan tak tertahankan.

Sambil menyelipkan tubuhnya yang besar di antara rak-rak buku, Hamsworth menghela napas pelan.

Uang, koneksi, dan sedikit bantuan dari para dewa telah membawanya masuk ke ruangan di balai kota tempat catatan resmi disimpan. Bahkan staf pun biasanya dilarang masuk, jadi tentu saja ruangan itu tidak dipanaskan atau didinginkan. Satu langkah salah akan mengubahnya menjadi sepiring daging babi rebus.

Saat Hamsworth mencari dokumen itu dengan terengah-engah, tiba-tiba ia merasakan hembusan angin. Ia berbalik dan melihat pintu terbuka. Seorang pria masuk.

“Wah, wah, lihat siapa ini, Earl Uls—”

Tatapan tajam Randolph memotong kata-katanya.

“Apakah sudah ada kemajuan?” tanyanya dingin.

“Belum ada banyak hal.”

Hamsworth sudah memberitahunya bahwa Rufus May adalah anggota Daeg Gallus. Dia berada di balai kota untuk menyelidiki urusan orang itu, tetapi mengingat Randolph bisa keluar masuk ruang arsip sesuka hatinya, markas besar pasti sudah mengetahui hal itu.

“Jika kau menemukan sesuatu, segera kirim pesan kepadaku atau Wakil Sheriff Hughes,” Randolph menginstruksikan Hamsworth dengan singkat sebelum meninggalkan ruangan. Hamsworth memperhatikannya pergi sambil berkedip.

“…Apakah kamu melakukan sesuatu yang menyinggung si bodoh favorit kita?”

Bahkan Scarlett tampak curiga saat menatapnya. Sayangnya, Hamsworth tidak bisa memikirkan apa pun.

Setelah berpikir sejenak, dia bertepuk tangan, karena akhirnya menemukan satu kemungkinan.

“Saya memang mengurus dokumen untuk membatalkan pertunangan Nona Grail dengannya.”

Tanpa izin Randolph.

“Ah, jadi dia menyimpan dendam.”

Dewi Hamsworth mengangkat bahunya dengan santai, seolah-olah menyiratkan bahwa dia menganggap semuanya konyol. Hamsworth tersenyum kecut. Tampaknya Yang Mulia Malaikat Maut memiliki sisi kekanak-kanakan yang mengejutkan. Tentu saja, itu tidak terpikirkan beberapa bulan yang lalu.

“Gadis yang aneh ,” pikir Hamsworth sambil menyipitkan matanya. “Dia biasa saja, tanpa ada yang membuatnya istimewa. Tapi entah bagaimana, dia telah mengubah bukan hanya Scarlett Castiel, tetapi juga Randolph Ulster yang terkenal kejam.”

“Jadi, apakah kau sudah menemukan sesuatu tentang Rufus?” tanya Scarlett, memecah lamunan Hamsworth. Kembali tersadar, ia bergegas menjawabnya.

“Sepertinya Rufus May yang asli telah meninggal lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Dia adalah anak terakhir dari keluarga bangsawan yang tidak memiliki banyak kekayaan. Tampaknya mereka hampir menolaknya karena perilakunya yang buruk. Entah seseorang menargetkannya atau itu hanya kebetulan, saya tidak tahu, tetapi Rufus yang malang meninggal tak lama setelah tiba di ibu kota.”

“Dan saat itulah Rufus yang baru mengambil identitasnya? Apakah kau sudah mengetahui mengapa seorang bangsawan rendahan yang tidak berdaya bisa mendapatkan pekerjaan di Biro Keuangan?”

“Earl Tudor tampaknya adalah walinya. Mereka selalu memiliki hubungan dengan Biro Keuangan.”

“The Tudors?”

Scarlett mengerutkan kening, tetapi sesaat kemudian, bibirnya melengkung membentuk senyum menggoda.

“Pria yang berselingkuh dengan Teresa Jennings juga seorang Tudor. Linus Tudor. Rumornya, ketika Teresa bunuh diri, Linus kembali ke negara asalnya dengan hati yang hancur karena kehilangan kekasihnya. Dia berasal dari Faris. Kebetulan?”

Suami Teresa, Kevin Jennings, adalah orang yang mengungkap rahasia kelahiran Putri Cecilia, dan bukti menunjukkan seseorang telah menjeratnya dengan narkoba sebagai bentuk balas dendam. Mungkin Linus adalah orang yang menjatuhkan Kevin, menggunakan kekasihnya, Teresa. Meskipun Linus adalah orang asing, dia adalah pewaris keluarga Tudor. Aneh baginya untuk pergi ke Faris dan tidak kembali.

Hamsworth meletakkan tangannya di dagu.

“Hmm,” gumamnya. “Mungkin aku juga harus menyelidiki keluarga Tudor.”

“Oh, aku lupa memberitahumu. Aku sudah memutuskan. ”

Cecilia sedang dalam perjalanan pulang dari kunjungan singkat ke kamar Enrique ketika dia bertemu Krishna yang sedang memainkan lagu Rufus May.

Tidak ada orang lain yang terlihat. Dayang yang bersamanya berasal dari organisasi tersebut, dan karena alasan keamanan, kunjungan Cecilia ke Enrique dijadwalkan dengan ketat. Kehadiran Krishna di sana bukanlah suatu kebetulan.

Cecilia memiliki firasat buruk tentang kata-katanya, tetapi tetap membalas senyumannya yang ceria. Bahkan jika ada yang melihat mereka, kemungkinan besar mereka hanya akan menyimpulkan bahwa keduanya hanya bertukar sapaan biasa.

“Apa yang kamu putuskan?”

“Kurasa aku sudah pernah bilang sebelumnya bahwa aku akan membunuh gadis O’Brian itu? Aku sudah menentukan harinya.”

Aku sudah tahu.

Cecilia menahan napas dan menatap Krishna.

“Kupikir akan sangat tepat jika melakukannya pada hari eksekusi Constance Grail,” bisiknya dengan nada mengejek, bibir tipisnya melengkung sadis. “Lusa.”

“Oh?” bisik Cecilia balik, menundukkan matanya. Dia tidak berkata apa-apa lagi.

Pagi telah tiba kembali.

Connie memeluk lututnya di atas palet yang berjamur. Setiap kali merasa tak sanggup melanjutkan, ia berkata pada dirinya sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Menangis seperti bayi tidak akan membuat siapa pun datang menyelamatkanmu.

Dia yakin itulah yang akan dikatakan Scarlett. Dia hampir bisa mendengar suara Scarlett yang kesal. Dia menggosok matanya. Lalu dia teringat pada tangan Randolph yang besar dan kuat. Tangan itu begitu besar dan kuat, namun begitu lembut saat menyeka air matanya.

Dia menatap langit-langit bernoda itu, bertanya-tanya apakah tanggal eksekusinya telah ditetapkan. Apakah masih ada waktu tersisa? Atau—

Dia tahu dia harus tetap kuat, tetapi dia terus-menerus berbenturan dengan keputusasaan situasinya, dan itu menguras energinya. Pikirannya yang lemah terus-menerus memikirkan hal-hal buruk. Bagaimana jika semua orang sudah menyerah padanya? Bagaimana jika mereka melupakannya sama sekali?

Mungkin itu sebabnya tidak ada yang mengunjungi saya.

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, seorang penjaga datang untuk memberitahunya bahwa ada tamu. Hatinya yang berat pun terasa sedikit lebih ringan.

Namun ketika dia mendengar nama pengunjung itu, dia menjadi bingung.

“…Brenda?”

Pintu ruang pertemuan yang suram itu terbuka, menampakkan seorang gadis berambut cokelat. Ia tampak gelisah. Bahunya berkedut mendengar namanya sendiri. Ia mengangguk, jelas sekali hampir menangis.

Brenda Harris adalah putri seorang baron dan anggota kelompok Pamela Francis. Dialah yang menjebak Connie di Grand Merillian dengan berpura-pura telah mencuri hiasan rambutnya. Connie mendengar bahwa ia menjadi terasing dari Pamela setelah itu, tetapi—

“Um…kenapa kamu di sini?”

Bahkan setelah mereka duduk berhadapan di seberang meja, Brenda tetap diam.

Connie merasa bingung. Dia tidak pernah terlalu dekat dengan Brenda. Tentu saja, jika mereka bertemu, mereka akan saling menyapa dan terkadang mengobrol sebentar. Tetapi mereka tidak cukup dekat sampai Brenda mengunjungi Connie seperti ini.

Itu berarti dia pasti punya alasan untuk datang.

Waktu kunjungan terbatas. Ketika Connie kehilangan kesabaran dan bertanya lagi mengapa dia ada di sana, Brenda tersentak, lalu merogoh tasnya dan mengeluarkan sesuatu.

Dia meletakkannya dengan lembut di atas meja. Itu adalah potongan koran.

Dia pasti ingin Connie membacanya. Connie dengan ragu-ragu mengulurkan tangan dan membaca sekilas artikel itu. Setelah selesai, dia menggigit bibirnya.

Artikel itu menceritakan semua yang dilakukan teman-temannya untuk menyelamatkannya.

“Mylene, dan Kate…”

“Bukan hanya mereka,” kata Brenda, melirik Connie dengan gugup. Sepertinya dia akhirnya memutuskan untuk berbicara.

“Dia juga mantan tunanganmu—Neil Bronson—dan pengusaha pelayaran Walter Robinson, dan aku tidak yakin mengapa, tapi juga viscount Dominic Hamsworth.”

“…Apa?”

“Oh, dan Earl Ulster, tentu saja.”

Connie terdiam. Matanya terasa panas.

Dia sudah tahu. Dia tahu mereka semua akan mencoba membantunya. Namun, jauh di lubuk hatinya, dia tetap merasa cemas.

Kekuatan tiba-tiba terkuras dari tubuhnya. Dia menghela napas panjang. Kecemasan dan ketakutan seolah lenyap bersama napasnya.

Saat itulah dia memutuskan untuk bertanya.

“Brenda,” dia memulai. “Kapan eksekusiku?”

Brenda tersentak. Matanya melirik ke sana kemari dengan tidak nyaman. Connie tersenyum kecut melihat reaksi yang jelas itu. Dia sudah tahu waktunya tidak banyak lagi. Kalau tidak, Brenda tidak akan pernah berani datang menemuinya dalam keadaan seperti ini.

Pertarungan kehendak yang sunyi itu berakhir dengan Brenda mengalah.

“…Besok, kudengar.”

“Oh.”

Connie tersenyum. Berbagai macam emosi menghantamnya seperti gelombang badai. Namun anehnya, lubuk hatinya tetap tenang.

“…Constance Grail,” kata Brenda sambil menatap wajah Connie yang tersenyum.

“Ya?”

“SAYA…”

Dia berhenti sejenak, tampaknya ragu apakah akan melanjutkan atau tidak.

“Saya memutuskan untuk berbicara menentang Pamela.”

Connie balas menatap Brenda, berkedip perlahan. Rasa takut yang tadi terpancar dari matanya telah lenyap, digantikan oleh tekad yang teguh.

Tidak ada tanda-tanda keberadaan gadis yang dulu sering mencontoh Ratu Pamela.

“Tentang semua yang telah dia lakukan. Tentang apa yang terjadi pada orang-orang yang dia targetkan, dan seperti apa kepribadiannya. Tentang apakah bukti dari orang seperti dia dapat diandalkan. Saya berencana untuk berbicara tentang semuanya.”

Connie terdiam. Brenda menunduk dengan perasaan bersalah.

“…Aku tahu ini sudah terlambat. Seandainya aku berbicara lebih awal, mungkin keadaannya akan berbeda. Tapi aku terlalu takut.”

Dia berhenti berbicara sejenak dan menundukkan kepalanya.

“Maaf, saya tidak bisa membantu Anda.”

Connie bergegas meletakkan tangannya di bahu kurus Brenda. Ketika Brenda mendongak, Connie berkata singkat, “Kurasa kau tidak perlu meminta maaf atas apa pun.”

Pamela adalah pihak yang bersalah, dan penjahat sebenarnya adalah Daeg Gallus.

Brenda mengerutkan kening.

“Ada sesuatu…yang sudah lama ingin kukatakan padamu.”

Dia tampak seperti akan menangis kapan saja.

“Terima kasih telah menyelamatkan saya waktu itu,” ucapnya terbata-bata.

Connie menarik napas. Kenangan tentang Grand Merillian kembali terlintas di benaknya. Pamela berusaha menyalahkan Brenda sepenuhnya.

Namun, bukan Connie yang menyelamatkannya dengan begitu gagah berani di saat ia membutuhkan pertolongan.

“Tapi bukan aku, Brenda, itu—”

Brenda mengangkat tangannya untuk menyela.

“Bukan, itu kamu,” katanya, hampir dengan bangga. “Ketulusanmu lah yang menyelamatkanku.”

Aku tidak sendirian.

Ketika Connie kembali ke selnya yang kosong setelah bertemu dengan Brenda, dia mengepalkan tinjunya ke dadanya.

Semua orang berjuang untukku.

Keputusasaan yang selama ini menggerogoti hatinya telah sirna. Tentu saja, itu tidak berarti situasinya yang tanpa harapan telah berubah menjadi lebih baik. Tapi—

Tapi aku menyadari sesuatu.

Jangan pernah menyerah.

Itulah yang akan dikatakan Scarlett.

Lagipula, meskipun dia putri bangsawan yang dimanjakan, dia benci menyerah.

Scarlett adalah gadis yang angkuh, tidak peka, dan seperti iblis yang memperlakukan orang lain seolah-olah mereka bukan manusia. Dan yang paling dia benci adalah kalah. Itulah mengapa dia menolak untuk menyerah sampai saat terakhir, betapapun sulitnya keadaan. Connie yakin akan hal itu.

Menurutmu, aku ini siapa sebenarnya?

Connie merasa seolah-olah dia bisa mendengar Scarlett berbisik di telinganya.

Berbaring di atas dipannya, dia tersenyum dan mengulurkan tangannya ke arah jurang yang menekan dirinya.

Sebelum Hamsworth menyadarinya, warna nila pekat langit malam telah terpisah menjadi lapisan biru dan lapisan oranye, perlahan-lahan menyatu seiring bertambahnya cahaya.

Hari hampir fajar. Hari eksekusi Constance Grail yang malang akhirnya tiba. Tak perlu dikatakan lagi, prospek untuk menyelamatkannya tidak ada.

Namun demikian…

“Kau tampak cukup tenang,” ujarnya dengan terkejut. Scarlett meliriknya tanpa berkata apa-apa.

Lalu dia mendengus.

“Apa kau berharap aku berteriak dan membentak? Atau mungkin mengutukmu? Dasar babi tak berguna! Seperti itu?”

Hmm, itu cukup menyenangkan. Hampir seperti hadiah.

“Dengarkan aku, dasar babi kaya baru.”

Kecemasannya pasti terlihat jelas, karena wanita itu mencibir padanya.

“Para dewa bukanlah yang menyelamatkan manusia.”

Scarlett menunjuk ke jendela. Atau lebih tepatnya, ke hamparan langit di luar jendela itu.

“Lihat itu. Kita masih punya banyak waktu. Apa kau pikir aku sudah menyerah? Cepat mulai bekerja, dasar bodoh.”

Seorang hamba yang rendah hati hanya punya satu pilihan dalam menghadapi cambukan seperti itu dari majikannya yang terhormat: patuh.

Dia kembali melanjutkan pekerjaannya. Ketika langit mulai memutih, Hamsworth berseru gembira.

Dia telah menemukan buku register perusahaan Earl Tudor.

“Sepertinya Wangsa Tudor terlibat dalam renovasi balai kota.”

Dia membacakan isi dokumen itu dengan penuh semangat.

“Ingat petir yang membakar gedung tepat sebelum Anda dieksekusi? —Oh, saya sangat menyesal.”

Dia buru-buru meminta maaf atas ketidakpekaannya, tetapi Scarlett hanya mengangkat bahu.

“Tidak apa-apa. Saya tidak ingat apa pun dari hari eksekusi saya.”

“Kamu tidak?”

Hamsworth tampak bingung tetapi dengan cepat menyadari bahwa itu masuk akal. Pikiran manusia membela diri. Siapa yang ingin mengingat momen kematiannya sendiri?

“Tidak, sama sekali tidak… Tunggu, itu tidak sepenuhnya benar.”

Scarlett menyipitkan mata ungu amethyst-nya, seolah-olah dia sedang menyaksikan sebuah adegan yang terjadi di kejauhan.

“…Aku ingat ketika para algojo datang ke selku hari itu. Salah satu dari mereka memberiku air buah sebelum mereka memborgolku. Aku tidak ingat apa pun yang terjadi setelah aku meminumnya.”

Hamsworth mengangguk. Potongan-potongan teka-teki itu mulai terangkai.

“Pasti ada obat penenang di dalam air.”

“…Apa?”

“Aku pernah mendengar cerita seperti itu sebelumnya. Eksekusi publik adalah pertunjukan. Jika terdakwa terlalu banyak melawan atau berteriak balik, itu merusak kesenangan. Itulah mengapa biasanya mereka diberi sesuatu untuk mematikan—atau lebih tepatnya menenangkan—emosi mereka. Jika kau tidak ingat apa yang terjadi, apa pun yang mereka berikan pasti telah mempengaruhimu terlalu kuat. Biasanya gereja yang menyiapkannya, tetapi bahan-bahannya mirip dengan halusinogen yang digunakan Daeg Gallus—”

Sembari berbicara, Hamsworth menggali ingatannya tentang hari itu sepuluh tahun yang lalu. Scarlett telah memukau kerumunan yang mencemooh dengan kecantikan dan keanggunannya, menjerumuskan mereka ke dalam pusaran teror dengan kata-kata kasarnya. Kecerdasannya sama sekali tidak tampak tumpul, tetapi…

Hamsworth meliriknya. Ia tampak seperti baru saja menuangkan garam ke dalam tehnya tanpa sengaja.

“Apakah aku salah? Aku ingat Jackal’s Paradise tidak pernah cocok denganmu. Hanya mencium aromanya saja sepertinya membuat perutmu mual.”

“Kau benar, tapi kenapa kau tahu itu?” tanyanya dengan nada jijik.

Hamsworth mengalihkan pembicaraan. “Ngomong-ngomong, obat penenang yang digunakan gereja berasal dari buah langka yang disebut ‘benang Moirai’. Orang-orang bilang, kalau dikonsumsi, buah itu bisa mengacaukan persepsi waktu seseorang.”

“…Lalu apa relevansinya?”

Bukan begitu. Dia hanya terbawa suasana saat membicarakan masa lalu. Sambil tersenyum, dia mengabaikannya dan membuka halaman berikutnya di buku catatan itu, yang berisi rencana pembangunan kembali balai kota. Matanya membelalak, dan dia terkekeh.

“Nah, lihatlah. Menurutku ini tempat yang ideal untuk menyembunyikan seseorang.”

Menurut gambar tersebut, lorong-lorong bawah tanah yang luas berkelok-kelok di bawah alun-alun. Jika para sandera berada di ibu kota, kemungkinan besar mereka berada di sana. Dia tertawa kecil lagi.

“Bagus sekali,” Scarlett menyela dengan suara yang biasa digunakan untuk memberi perintah. “Segera beri tahu Pasukan Keamanan Kerajaan.”

Hamsworth meletakkan tangannya di dada dan membungkuk secara dramatis.

“Baik, Nyonya, sesuai keinginan Anda.”

Namun, akankah dia sampai tepat waktu? Dia menepis kekhawatiran yang berkecamuk di benaknya. Apa pun yang terjadi, satu-satunya pilihannya adalah terus maju.

Dia mengumpulkan dokumen-dokumen itu dan bergegas keluar. Tepat sebelum naik ke kereta, dia berhenti sejenak untuk menatap langit.

Matahari perlahan-lahan naik menuju puncaknya. Cahaya yang menyilaukan menyinari bumi seperti sebuah awal yang baru.

“Kali ini, aku benar-benar akan tertawa terakhir,” gumam Scarlett. “Dan aku akan memastikan untuk mempermalukan mereka.”

Apa pun hasilnya, tidak ada jalan lain selain maju.

Lagipula, sebuah jalan akhirnya terbuka di hadapan mereka.

Hamsworth menyipitkan mata karena cahaya yang sangat terang dan melangkah masuk ke dalam kereta.

Langit cerah tanpa awan.

Tiba-tiba teringat kejadian sepuluh tahun yang lalu, Cecilia mengerutkan kening. Hari itu juga dimulai dengan cerah dan penuh sinar matahari. Tak seorang pun menduga badai akan tiba-tiba datang.

Cecilia menarik kursi ke samping tempat tidur dan menatap suaminya yang tampan yang tidur begitu nyenyak hingga tampak seperti sudah meninggal.

Eksekusi Constance Grail dijadwalkan berlangsung sebelum matahari terbenam. Ia hanya memiliki waktu sekitar setengah hari lagi.

Saat ia menatap kosong ke wajah Enrique yang datar, ia melihat bulu matanya berkedut. Kemudian kelopak matanya perlahan terangkat, memperlihatkan warna magenta cemerlang dari iris matanya.

“…Jadi kau datang untuk menghabisiku?” tanyanya dengan santai.

Cecilia menghela napas.

“Jika aku benar-benar bermaksud membunuhmu, kau pasti sudah lama mati sekarang.”

“Jadi begitu…”

Mungkin dia belum sepenuhnya sadar, karena fokus matanya sedikit goyah.

“Aku sedang bermimpi,” kata Enrique, sambil bangkit dengan lesu. “Tentang sesuatu yang terjadi tepat setelah kita bertemu.”

Dia berbicara terbata-bata, seolah-olah sedang berbicara kepada dirinya sendiri.

“…Apakah kau ingat? Suatu kali, kita menyelinap keluar dari istana dan pergi menonton pertunjukan jalanan yang katanya sedang populer. Dalam perjalanan pulang, aku cukup bodoh hingga menjadi korban pencopetan. Kau langsung menangkap anak itu dan berkata, ‘Apa pun alasannya, kau tidak seharusnya melakukan hal-hal seperti itu. Kau perlu menjalani hidup agar kau bisa tetap tegak.'”

Cecilia mendengarkan dalam diam.

“Kupikir kau sangat jujur. Apakah semua itu juga hanya sandiwara?”

Tatapan muramnya membuat napasnya terhenti sejenak, tetapi dia segera memasang senyum masam. “Tentu saja.”

Dia mengangkat bahu sambil mendengus. Itu memang pertanyaan bodoh. Konyol sekali.

Dia tidak berhak mengatakan sesuatu yang begitu muluk-muluk.

“Itu kata-kata Cess .”

Berperan sebagai orang suci itu mudah. ​​Lagipula, Cecilia pernah mengenal orang suci yang sebenarnya. Yang perlu dia lakukan hanyalah memikirkan apa yang akan dikatakan atau dilakukan Cess, dan jawabannya langsung jelas.

“…Cess?”

“Ya. Dia adalah orang tercantik di dunia, dan juga yang paling baik hati, serta paling berani.”

Wajar saja jika Enrique jatuh cinta padanya, dan rakyat jelata menyukainya. Lagipula, dia berpura-pura menjadi Cecilia, tetapi bukan Cecilia yang ini .

Dia meniru makhluk terindah yang pernah dia temui.

“Dia membenci segala sesuatu yang tidak jujur ​​atau adil—”

Tiba-tiba, dia terdiam.

Dia berpura-pura tidak memperhatikan selama ini.

Namun jawabannya selalu ada tepat di depan matanya.

Sama seperti sekarang.

“…Kau tahu, Enrique.”

Dia menghela napas pelan.

“Aku selalu benci betapa cerobohnya kamu.”

Jika dia tahu Cecilia menipunya sejak awal, seharusnya dia tidak membiarkan dirinya begitu rentan terhadap serangan—apalagi melanjutkan percakapan yang tidak berarti ini dengannya.

Dia selalu seperti itu, selama bertahun-tahun ini.

Dia tahu jawabannya. Dia hanya ceroboh.

Ia menunduk sejenak dan bergumam, “Tapi khusus untuk hari ini, aku akan memujimu atas kecerobohanmu . ”

Sepuluh tahun bukanlah waktu yang singkat. Itu lebih dari cukup untuk mulai membenci seorang pria yang awalnya tidak dia sukai maupun tidak dia benci.

Dia mendongak dan tersenyum cerah. Ya, sepuluh tahun adalah waktu yang cukup lama. Enrique pasti menyadari sesuatu, karena wajahnya menegang.

“…Cecilia?”

Dia mendorongnya ke belakang saat pria itu mencoba melawan, dan melayangkan pukulan ke tengkuknya yang tak berdaya. Kesadaran dengan mudah meninggalkan pria yang sakit itu. Tubuh bagian atasnya terkulai lemas.

Cecilia menghela napas. Pria yang begitu ceroboh. Ceroboh, namun justru itulah yang menyelamatkannya. Meskipun dia membencinya.

Dia menarik napas dalam-dalam.

“Tolong, siapa pun!” teriaknya.

Serangkaian langkah kaki terdengar mendekati mereka. Ia diam-diam menyelinap ke lorong, meninggalkan ruangan yang kini ribut itu.

Sinar matahari yang menyilaukan masuk melalui jendela yang tinggi.

Para pelayan dan penjaga bermata tajam mengejarnya. Mengabaikan upaya mereka untuk berbicara dengannya, dia bergegas menyusuri lorong yang tertutup.

“Salam, Rufus.”

“Oh, Yang Mulia. Sepertinya ada keributan di istana; apakah sesuatu telah terjadi?”

“Sebenarnya, kondisi Yang Mulia telah memburuk—”

Berpura-pura tiba-tiba merasa pusing, dia ambruk ke dada Rufus.

“Maaf, saya merasa sedikit pusing.”

“Itu tidak bisa diterima,” jawabnya, merangkulnya dengan penuh perhatian sebelum merendahkan suaranya. “Hari ini adalah hari eksekusi. Akan merepotkan jika dia meninggal sebelum kita sempat melaksanakannya.”

“Jangan khawatir, itu hanya serangan asma.”

“Kalau begitu, tidak apa-apa.”

Dia melepaskannya. Mereka mengobrol sebentar, dan dia melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Cecilia mengamati dalam diam saat Rufus May—bukan, Krishna—berjalan menjauh darinya. Ketika dia menghilang dari pandangan, dia dengan tenang membuka telapak tangannya yang terkepal.

Di atasnya tergeletak sebuah kunci. Kunci itu terbuat dari kuningan dan dibuat dengan sangat indah. Dia menggoyangkannya dengan riang. Kunci itu mengeluarkan suara gemerincing yang menyenangkan.

Cecilia tersenyum.

Anak itu dikenal luas sebagai pencuri.

“Yang Mulia, di mana sebenarnya—” seorang pelayan memanggil Cecilia sambil melangkah cepat menjauh dari istana.

Cecilia memberi isyarat agar pelayan itu masuk ke dalam bayangan lorong, lalu memukulnya hingga pingsan. Ia dengan cepat mengganti pakaian pelayan itu dengan pakaiannya sendiri, dan ketika seorang penjaga mendekat untuk melihat apa yang terjadi, ia menusuk lehernya dengan peniti yang dilapisi obat penenang yang bekerja cepat. Tubuhnya tiba-tiba kaku dan merosot ke tanah. Itu pasti akan membuatnya pingsan untuk sementara waktu , pikirnya.

Di luar vila, Cecilia menuju Lapangan Santo Markus. Di belakang balai kota berdiri deretan patung orang-orang terkenal yang dipasang untuk memperingati pembangunan museum sejarah. Tersembunyi di antara patung-patung itu terdapat sebuah lempengan kuningan yang kusam. Ia meraih pegangannya dan menariknya ke atas, memperlihatkan sebuah tangga yang mengarah ke bawah tanah.

Gua itu sejuk dan gelap. Setelah berjalan beberapa menit, dia bertemu dengan seorang penjaga. Penjaga itu tampak terkejut melihatnya.

Cecilia tersenyum tenang. “Aku diperintahkan untuk membawa para sandera keluar. Apakah kau tidak menerima pesan itu?”

Pria itu menggelengkan kepalanya dengan bingung.

“Aku belum mendengar—”

“Aneh sekali,” katanya sambil melangkah mendekatinya. Dengan gerakan cepat, dia mengeluarkan pisau dan mengiris arteri karotisnya. Dia jatuh tanpa berkata-kata, darah menyembur dari lehernya. Satu korban tewas.

Sambil melirik ke sekeliling dengan waspada, dia melanjutkan perjalanan hingga melihat pria yang menjaga sel sandera. Pria itu pasti bosan, karena dia sedang bersantai bersandar di dinding batu. Cecilia menyeka darah dan minyak dari pisaunya dengan gaunnya, lalu melemparkannya ke arah pria itu dengan gerakan pergelangan tangannya. Logam itu membelah udara dengan suara mendesis, diikuti sedetik kemudian oleh jeritan. Pria itu jatuh ke tanah. Sepertinya dia mengenai pahanya. Saat pria itu mengerang kesakitan, Cecilia berputar ke belakangnya, meraih rahangnya, dan memelintirnya dengan sekuat tenaga. Pria itu menghembuskan napas terakhirnya dengan erangan yang tumpul dan tidak jelas.

“…Yang Mulia, Putri Mahkota?” sebuah suara terdengar terengah-engah. Itu adalah Lucia O’Brian. Dia berdiri melindungi Ulysses, yang tangannya menekan mulutnya.

Tanpa menjawabnya, Cecilia mendekati sel. Dia mengambil kunci kuningan yang telah dicurinya dari Krishna dan memasukkannya ke dalam gembok pada jeruji besi. Gembok itu terbuka.

Lucia menatapnya dengan mata ter瞪.

Di kejauhan, Cecilia bisa mendengar langkah kaki bergegas mendekati mereka. Ia akan menyambut baik bantuan apa pun, tetapi sayangnya, kemungkinan mereka datang untuk membantu sangat kecil. Ia sudah tahu sejak awal bahwa pria yang tegang itu tidak akan butuh waktu lama untuk menyadari kuncinya hilang.

Mereka mungkin tidak akan bisa kembali melalui jalan yang sama seperti yang dia lalui.

“Jika Anda berjalan lurus menyusuri lorong ke kanan, Anda akan sampai ke tangga yang menuju ke alun-alun,” katanya.

Jalur-jalur di dalam gua bawah tanah itu kusut seperti jaring laba-laba. Karena itu, ada sejumlah jalan keluar. Jalan yang dia lalui mengarah ke jalan buntu, tetapi tepat di sampingnya ada jalan lain.

Anak-anak itu tetap diam seolah-olah mereka disambar petir. Mereka tampak tidak mampu mencerna perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini.

“Apa kau tidak mendengarku? Cepat, pergi sekarang—”

Saat ia berbicara, gelombang déjà vu tiba-tiba muncul di dadanya. Adegan itu terputar di balik kelopak matanya sebelum ia sempat menghentikannya. Api merah yang berkobar seperti makhluk hidup. Bau hangus. Angin yang sangat panas. Suara mengerikan yang semakin mendekat setiap detiknya. Dan—

Pergilah, cepat! Jika mereka melihatmu, mereka akan mengikutimu sampai ke ujung dunia.

Sebelum menyadarinya, Cecilia sudah berteriak.

“Pergi!”

Sama seperti yang dilakukan Cess bertahun-tahun yang lalu.

Tentu saja, Lucia adalah orang pertama yang bergerak.

Terpacu oleh teriakan Cecilia, ia meraih tangan Ulysses dan berlari dengan kecepatan yang tidak sebanding dengan tubuh mungilnya. Tak lama kemudian, mereka menghilang ke dalam bayangan.

Cecilia tertawa terbahak-bahak. Betapa cerianya gadis itu!

Setelah perlahan-lahan mengatur napasnya, Cecilia menoleh ke belakang. Seperti yang telah ia duga, ia melihat wajah muram Krishna—dan sekelompok teman bersenjata. Ia mengenali beberapa wajah mereka, tetapi untungnya, Salvador tidak ada di antara mereka. Bahkan jika ia menemukan anak-anak yang melarikan diri di permukaan tanah, kemungkinan besar ia akan membiarkan mereka pergi.

Krishna melirik melewati Cecilia ke dalam sel, lalu mengangkat sebelah alisnya tanda tidak senang.

“Apa-apaan ini?”

Cecilia mengangkat bahu menanggapi pertanyaan bodoh itu. “Apa lagi yang bisa kulakukan?”

“Apa yang tadi kamu katakan?”

Krishna mengangkat alisnya. Cecilia mendengus.

“Saya berkata, apa lagi yang bisa saya lakukan? Saya tidak punya pilihan lain. Kami sudah ditakdirkan untuk gagal sejak awal, sejak saat Scarlett Castiel dieksekusi.”

Sepuluh tahun yang lalu, takdir telah berubah arah.

Wanita itu telah mengubahnya.

Scarlett Castiel telah mengubah jalannya takdir.

Krishna membuka mulutnya dengan jelas menunjukkan kekesalannya.

“…Di manakah pangeran muda itu?”

Cecilia tersenyum.

“Persetan denganmu, dasar sampah masyarakat,” katanya sambil mengacungkan ibu jarinya ke tanah. Cecilia menatap Krishna yang berdiri tercengang di hadapannya dan tertawa. Kabut tebal dan pengap yang telah lama mencekik hatinya pun sirna, meninggalkan sensasi segar yang menyenangkan.

Ia merasa sangat tenang. Sambil tersenyum damai, ia melangkah maju. Di tengah pandangannya, Krishna mengayunkan tangannya ke bawah di udara, wajahnya tanpa ekspresi.

“Menembak.”

Suaranya yang dingin menggema di seluruh gua.

Sesaat kemudian, rentetan tembakan menembus tubuh Cecilia. Dia bahkan tidak sempat melindungi diri. Kekuatan tembakan itu, cukup kuat untuk menghancurkan tengkoraknya, membuatnya merasa seolah seluruh tubuhnya terbakar untuk sesaat. Tapi kemudian semua sensasi itu lenyap. Dia jatuh tersungkur ke tanah, kedua tangannya terentang lebar. Darah mengalir dari mulutnya.

“Aku senang ,” pikirnya. “ Sangat senang. Ini artinya—”

Ini berarti semuanya akan berakhir.

Dia menghela napas perlahan.

Aku bertanya-tanya apakah pada akhirnya aku berhasil melakukan hal yang benar.

Jika aku belum melakukannya, maka aku tidak akan mampu menghadapi mereka—menghadapi dia.

Suara siapa yang ingin Anda dengar?

Saat kesadarannya memudar, dia teringat wajah serius gadis yang menanyakan pertanyaan itu padanya. Saat itu, dia menganggapnya sebagai hal yang bodoh.

Namun pada akhirnya, dia berharap, setidaknya sekali saja—

Jadi api itu juga telah menghampiri saya .

 

Dia tersenyum kecut menanggapi keinginannya yang kekanak-kanakan dan tidak masuk akal itu. Dan kemudian, terjadilah.

Kerja bagus!

Matanya membelalak saat suara riang terdengar di telinganya.

Aku tahu kau akan melakukannya, Cici!

Tidak mungkin dia salah mengenali suara yang bersemangat dan penuh percaya diri itu.

Ahhh. Wajah Cecilia berubah muram karena lega yang luar biasa. Ahhh, aku akhirnya bisa mendengarnya. Seandainya aku mendengarkan, aku bisa mendengarnya kapan pun aku mau.

Dari kejauhan, ia melihat wajah-wajah tersenyum orang-orang yang dicintainya. Betapa berliku jalan yang telah ia tempuh untuk sampai kepada mereka.

Cecilia— Cici —tersenyum dan menutup matanya seolah-olah hendak tertidur.

Krishna memeriksa untuk memastikan Cecilia telah mati dalam genangan darahnya sendiri, lalu berdiri.

“Mundur. Kita akan mencari sang pangeran sekarang.”

Dia berbalik badan. Lalu dia mengerang.

“Selamat siang, Yang Terhormat Asisten Wakil Pengawas Keuangan Umum.”

Krishna sudah sangat familiar dengan wajah datar yang tersenyum riang padanya dari balik moncong senjata.

“…Anda.”

Barisan polisi militer dengan senapan siap siaga berdiri di belakang pria itu. Dan bukan hanya itu. Langkah kaki mendekat dari segala arah, memutus semua kemungkinan untuk melarikan diri.

Krishna menggertakkan gigi gerahamnya.

“Oh, atau Anda sekarang menjabat sebagai wakil pengawas keuangan umum? Pokoknya, itu tidak penting.”

“Mengapa kamu di sini?”

“Bimbingan ilahi, begitu kata orang. Sayangnya, bukan dewi cantik yang menunjukkan jalan kepadaku, melainkan seekor babi paruh baya,” canda pria itu. Matanya tidak tersenyum.

“Aku akan memberimu pilihan,” Kyle Hughes mengumumkan dengan geli. “Mati sekarang, atau mati nanti? Tentu saja, bagaimanapun juga, waktumu sudah habis.”

Suara tembakan terdengar dari kejauhan.

Ulysses membeku saat suara logam itu bergema dengan kejam di dalam gua. Ia tak kuasa menoleh ke belakang. Lucia menggenggam tangannya.

“Jangan menoleh ke belakang.”

Dia menoleh padanya dengan terkejut. Ekspresi seriusnya jauh melebihi usianya.

“Lihatlah ke depan, Uly.”

Suaranya lembut, tetapi memiliki kekuatan yang tak bisa ia lawan.

“Kita harus hidup. Kita harus bertahan hidup. Jika tidak, dia akan mati sia-sia.”

Ulysses ragu sejenak, lalu mengangguk dan mulai berjalan lagi. Ia tidak ingat kapan terakhir kali ia berjalan sejauh ini. Otot-ototnya yang lemah membuat kakinya goyah, dan jantungnya berdebar kencang. Pintu menuju permukaan terasa sangat jauh.

Entah bagaimana, mereka berhasil sampai. Sinar matahari yang terang menyengat matanya. Secara refleks ia menutupi wajahnya dengan tangannya. Di mana mereka? Ia menyipitkan mata dan melihat sekeliling. Mereka tampak berada di hutan yang dikelilingi bukit-bukit rendah. Ia bisa melihat Menara Lonceng Santo Markus di kejauhan. Itu berarti mereka tidak terlalu jauh dari alun-alun.

Dia berpikir sebaiknya mereka menuju jalan utama, ketika sebuah suara terkejut memanggil mereka dari belakang.

“Apa yang kalian berdua lakukan di sini?”

Sambil menoleh ke belakang, ia melihat seorang gadis berkerudung lebat bersembunyi di bawah naungan pepohonan. Itu Shoshanna. Matanya tampak seperti akan keluar dari rongga matanya saat menatap mereka.

“Apa-apaan ini…,” dia memulai. Tapi saat dia berbicara, dia sepertinya sudah bisa menebak jawabannya, karena wajahnya semakin pucat. Ulysses juga sama cemasnya. Bagaimana jika ada musuh bersenjata di dekatnya? Akankah dia membawa mereka kembali ke penjara bawah tanah yang gelap dan menakutkan itu? Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia membeku.

Saat keduanya saling menatap dengan waspada, Lucia menyela.

“Seseorang sedang datang.”

Ulysses mengikuti pandangan wanita itu dan melihat seorang wanita bertubuh besar berlari menuruni bukit ke arah mereka, dengan pedang besar di punggungnya. Ulysses tersentak melihat wajah yang familiar.

“Temanmu?” tanya Lucia.

Dia mengangguk, menahan kegembiraannya. Lucia mengangguk sebagai balasan, menoleh ke Shoshanna, dan berkata dengan santai seolah sedang menyapa seorang teman, “Lagipula, jika kau akan lari, sebaiknya kau lakukan sekarang.”

“Hah?” seru Shoshanna tiba-tiba.

Ulysses menatap Lucia dengan rasa terkejut yang sama.

“…Kau akan membiarkanku lolos?” gumam penculiknya dengan linglung.

Lucia tersenyum getir, terdiam sejenak, lalu berkata, “Putri mahkota bukanlah orang baik, kan?”

Shoshanna mengerutkan kening dengan curiga mendengar pertanyaan yang tiba-tiba itu. Tentu saja, dia tidak tahu apa yang sedang dibicarakan Lucia.

“Tapi itu bukan berarti aku berpikir dia pantas mati. Aku tidak cukup mengenalnya untuk berpikir seperti itu.”

Tentu saja, karena sang putri adalah salah satu dari mereka , dia mungkin adalah orang yang sangat kejam. Dia mungkin telah menyakiti atau bahkan membunuh beberapa orang. Dan bagi para korbannya, kematiannya mungkin tampak adil.

Namun, seperti Lucia, Ulysses tidak tahu apa pun tentangnya. Mungkin suatu hari nanti dia akan mengetahui lebih banyak, tetapi setidaknya, alasan mereka berada di sini sekarang adalah karena seorang wanita bernama Cecilia telah menyelamatkan mereka.

“Kau telah membantu kami, Shoshanna.”

 

Shoshanna tersentak.

“Saat aku dipukul, kau membawakanku es, dan kau mengusir penjaga yang kasar itu.”

“Tapi itu…”

Ekspresi tegas Shoshanna dengan cepat berubah menjadi kebingungan.

“Aku tidak seburuk itu sampai tidak mau berterima kasih padamu.”

Bibir Lucia melengkung membentuk senyum ramah. Itu bukan sekadar senyum baik—itu menunjukkan tekadnya.

“Jadi, kaburlah. Tapi tolong jangan lupakan ini. Kejahatan apa pun yang kamu lakukan mulai saat ini juga merupakan kejahatan yang dilakukan oleh Lucia O’Brian.”

“Sudah waktunya.”

Connie membuka matanya dan perlahan berdiri. Gaun abu-abu polosnya dibuat khusus untuk acara ini.

Saat ia meninggalkan selnya, penjaga itu diam-diam menyerahkan secangkir berisi cairan merah tua kepadanya. Ia langsung menegang. Mungkinkah ada racun dalam minuman itu? Saat ia ragu-ragu, sebuah suara datar berkata dari belakang, “Itu hanya jus.”

Ia menoleh dan mendapati sosok yang familiar. Namun, hari ini, sosoknya yang berbentuk seperti tong itu mengenakan jubah upacara berwarna putih.

“…Viscount Hamsworth?”

“Teman kita berdua menyuruhku untuk tidak memberimu minuman aneh apa pun,” bisik sang viscount agar penjaga tidak mendengarnya. Lalu dia terkekeh. Connie menatapnya dengan tatapan bertanya. Teman kita berdua?

Namun untuk saat ini, dia memutuskan untuk mempercayai perkataannya. Pendeta bertubuh gemuk itu memang lebih ternoda daripada kebanyakan orang dalam profesinya, tetapi sejauh yang dia tahu, dia bukanlah orang jahat.

Begitu dia selesai meminum jus itu, penjaga langsung memborgol pergelangan tangannya. Bersama para algojonya, dia digiring ke sebuah gerobak dan dimasukkan ke dalamnya.

Saat gerbang yang menghubungkan Istana Moldavia ke alun-alun dibuka, raungan marah pun terdengar. Raungan itu semakin keras saat dia turun dari kereta.

Sama seperti sepuluh tahun yang lalu , pikirnya.

Dia melirik ke langit. Langit tertutup awan kelabu yang lembap. Bahkan itu pun sama seperti sepuluh tahun yang lalu.

Tapi aku tidak akan pernah bisa mengatasi ini seperti yang dia lakukan.

Dia membungkam kerumunan dengan kecantikan dan keanggunannya yang luar biasa. Dengan wajahku yang biasa-biasa saja ini, aku tak akan bisa melakukan itu meskipun aku membalikkan seluruh tubuhku.

Connie tersenyum kecut, menarik napas dalam-dalam, dan mulai berjalan.

“Pengkhianat!” teriak seseorang sambil berjalan menuju mimbar algojo.

“Binatang buas!”

“Setan!”

“Di mana kau menyembunyikan pangeran?”

Cemoohan berhamburan ke arahnya. Dia menggigit bibirnya.

Tepat saat itu, sebuah suara keras menggema di seluruh alun-alun.

“Keributan yang mengerikan! Inilah mengapa aku membenci anak-anak ingusan dan botak itu! Apa kau ingin merasakan cambukku?”

Sekelompok wanita muda yang berpakaian seperti hendak pergi ke pesta dansa memasuki alun-alun, dipimpin oleh seorang wanita paruh baya yang berpakaian rapi, punggungnya tegak lurus seperti tongkat. Kerumunan orang terdiam karena keindahan mereka yang luar biasa, mundur untuk memberi jalan.

“Audrey punya mulut yang kotor sekali.”

“Betapa bodohnya kau, Miriam. Segala sesuatu tentang dia menjijikkan, termasuk karakternya.”

Para wanita anggun itu bercanda dan terkikik. Dalam beberapa menit, pria, wanita, dan bahkan anak-anak kecil menatap mereka dengan terpukau.

Mulut Connie ternganga. Saat dia menatap mereka dengan kaget, sebuah suara baru terdengar di alun-alun dari arah lain.

“Constance Grail tidak bersalah!”

Sayangnya, dia tidak bisa mengenali pemiliknya di tengah kerumunan penonton.

“Baiklah, setiap orang terkadang sedikit keras kepala dan sulit dikendalikan. Tapi Constance Grail tidak punya sehelai rambut pun yang buruk! Jika ada orang yang dalam kesulitan, dia akan datang membantu tanpa ragu sedikit pun! Namun mereka menuduhnya menculik seorang anak? Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu! Kalian semua bodoh…!”

Namun demikian, suara itu tak mungkin salah dikenali. Itu suara Kate. Temannya yang selalu tersenyum dan lembut itu berteriak dengan marah.

“Benar! Saya punya kesaksian dari seorang gadis yang berteman dengan Pamela Francis! Bagi kalian yang ingin tahu detailnya, semuanya ada di edisi spesial ini! Ayo dapatkan salinannya!”

Suara yang agak nakal itu pasti milik Mylene.

Beberapa saat yang lalu, kerumunan itu bersemangat seperti sekelompok preman yang siap mencabuti sayap serangga, tetapi sekarang suasana yang kejam dan gelisah telah digantikan oleh bisikan suara-suara yang ragu. Angin opini publik bergeser secara tak terduga di alun-alun.

Connie berkedip. Apa yang sebenarnya terjadi?

Tetesan hujan mulai jatuh dari selimut awan yang menggantung. Tak lama kemudian, tetesan itu berubah menjadi hujan deras yang menghantam tanah.

Tiba-tiba, semua orang menatap Connie. Mereka semua menunggu dia berbicara. Meskipun merasa linglung, dia membuka mulutnya untuk mencoba memenuhi harapan mereka.

Namun, di saat berikutnya, seseorang menendangnya dengan keras di punggung, dan dia jatuh tersungkur ke tanah. Tangan-tangan kejam menjambak rambutnya, memaksanya berlutut.

“Constance Grail!”

Pria yang meneriakkan namanya itu adalah anggota Pasukan Keamanan Kerajaan. Dia mengenalinya—Jeorg Gaina, orang yang telah menginterogasinya terkait penculikan tersebut.

“Kau sekarang akan dipenggal kepalanya karena kejahatan menculik pangeran kerajaan tetangga dan merencanakan penggulingan pemerintahan!”

Algojo yang berdiri di sisinya mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Tanpa jeda sesaat pun, pisau itu melesat di udara. Jeritan meletus di antara kerumunan. Connie memejamkan matanya erat-erat.

Persetan dengan penyesalan!

Connie mendengar erangan di atas kepalanya, diikuti oleh suara logam yang membentur sesuatu yang keras.

Pukulan itu tidak kunjung datang. Ia dengan hati-hati membuka matanya. Algojo itu berjongkok di sampingnya. Entah mengapa, sebuah pisau mencuat dari pergelangan tangannya, dan darah menetes ke tanah.

Pedangnya tergeletak di samping kakinya.

“Cukup!”

Jantung Connie berdebar kencang mendengar suara berat itu. Dia mendongak dan melihat rambut hitam dan mata biru langit.

Di sana dia berdiri—pria dengan wajah yang menakutkan. Pria paling canggung di dunia, dan sekaligus paling baik hati.

“Eksekusi ini tidak sah!” teriaknya, meskipun napasnya tersengal-sengal dan dahinya berkeringat. “Jika kalian menginginkan pangeran, dia ada di sini!”

Connie melirik dan melihat seorang wanita besar dengan kuncir rambut acak-acakan berwarna seperti matahari berdiri di samping Randolph. Itu San. Di lengannya ada seorang anak laki-laki yang matanya berwarna ungu berkilauan seperti permata—kemungkinan besar Pangeran Ulysses.

San menurunkan anak laki-laki itu ke tanah. Ia masih muda, tetapi wajahnya tampak cerdas. Meskipun tampak kelelahan, suaranya tidak bergetar saat berbicara.

“Aku diculik oleh orang-orang dari tanah kelahiranku, Faris! Wanita ini tidak ada hubungannya dengan itu!”

Keributan menyebar di antara kerumunan, menimbulkan kebingungan.

“Omong kosong,” Gaina meraung panik. “Siapa yang bisa mempercayai itu? Dan kau—wanita di sana. Aku tahu siapa kau!”

Dia menunjuk ke arah San.

“Kau menyebut dirimu San, tapi—”

Wajah Gaina berubah mengerikan saat dia meninggikan suaranya hingga menjadi jeritan.

“Tidak ada seorang pun dari suku San di antara para pendukung putri ketiga Faris!”

Beberapa hari sebelum Constance Grail akan dieksekusi, sebuah perkembangan mendadak menghantam vila di halaman barat Istana Kerajaan Faris, yang pernah dihuni oleh Ratu Anna, seperti petir di siang bolong.

“…Apa maksudmu?” tanya Roderick dengan marah, berusaha menghilangkan kebingungan yang muncul ketika kepala pelayan menyampaikan pesan itu. “ Ernst telah datang ke Faris?”

Bendahara istana memberitahunya bahwa raja datang dengan rombongan pengawal sekecil mungkin, tampaknya berusaha menghindari perhatian.

Rupanya, dia mengaku datang untuk mengunjungi Raja Hendrick, dan mengatakan bahwa keduanya telah berteman sejak sebelum Hendrick naik tahta.

“Teman? Konyol sekali. Mereka baru bertemu beberapa kali! Lagipula, bukankah seharusnya dia berada di Melvina sekarang?!”

“T-tidak, sebenarnya, sepertinya Duke Castiel lah yang pergi ke Melvina—”

“Si rubah tua…! Apa yang sedang dia rencanakan?”

Sang pangeran tidak menyembunyikan ketidaksenangannya. Namun dengan cepat, ia berubah pikiran dan tersenyum.

“Kalau dipikir-pikir lagi, ini bisa menguntungkan kita. Dia mungkin raja, tapi itu tidak memberinya hak untuk memasuki negara asing tanpa undangan resmi. Siapa yang bisa disalahkan jika menyebutnya invasi? Tentu saja, kita akan memintanya pergi dengan sangat sopan, tetapi kita juga bisa mendapatkan beberapa bantuan sebagai imbalannya.”

Waktu kunjungan raja itu menjengkelkan, tetapi bisa dijadikan alasan yang baik untuk mempercepat persiapan perang. Lagipula, Theophilis akan segera pergi. Pria yang sangat lalai itu telah pergi malam sebelumnya untuk mengunjungi sebuah kuil, dengan maksud untuk mempersiapkan penobatannya sebagai raja. Ia tidak tahu bahwa perjalanan itu adalah jebakan yang licik.

Theophilis tidak akan kembali ke istana dalam keadaan hidup.

Senyum kejam terukir di wajah halus Roderick yang diwarisi dari ibunya. Dia menoleh ke kepala pelayan dan memerintahkannya untuk membantu mempersiapkan pertemuan dengan Ernst.

Namun, kepala pelayan berwajah pucat itu tidak bergeming.

“Ada apa, bro?”

“Soal undangan itu. Dia bilang dia menerima satu…”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Raja Ernst mengatakan bahwa dia diundang ke sini oleh putri ketiga.”

“Membalas gertakanmu?”

Randolph mengulangi kata-kata pengunjung dari Faris tersebut.

Dia bertanya apa yang dibicarakan wanita itu dengan Yang Mulia, dan wanita itu menjawab, dari semua hal, bahwa percakapan itu tentang menggertak. Tentu saja, dia skeptis.

“Benar. Sejujurnya, saya menginginkan dukungan Raja Ernst. Tapi seperti yang dikatakan Wakil Hughes barusan. Kita menghadapi banyak rintangan. Raja akan kesulitan untuk mengatakan ya. Jika terjadi kesalahan, itu bisa memicu perang.”

Kyle mengangguk tegas.

“Jadi pada akhirnya, saya tidak banyak bicara,” lanjut San. “Saya hanya memintanya untuk mengunjungi Raja Hendrick di ranjang sakitnya.”

Ada sesuatu dalam kata-katanya yang terasa janggal bagi Randolph. Ia pasti menyadarinya, karena ia tersenyum dan berkata, “Memang benar. Aku membawa surat dari Alexandra. Aku berencana mengunjungi Adelbide bahkan sebelum Uly diculik.”

“Sebuah surat…?”

“Ya. Raja Ernst adalah orang baik. Dia cukup baik hati untuk memberitahuku bahwa meskipun dia tidak bisa berbuat banyak untuk putri ketiga, dia bisa mengunjungi temannya . ”

Dia pasti bukan Raja Hendrick, kan? Randolph sama sekali tidak ingat kedua raja itu berteman.

Kyle pasti berpikir hal yang sama, karena dia menatapnya dengan curiga.

“Tunggu sebentar,” katanya. “Kau mengatakan bahwa Adipati Castiel pergi ke Melvina menggantikan raja hanya agar raja bisa mengunjungi kenalannya yang sakit?”

“Oh, itu hanya kebetulan.”

“…Apa?”

“ Kebetulan sang adipati ada di sana ketika raja memberi saya audiensi. Raja dan sang adipati dekat, bukan? Sang adipati menyarankan bahwa karena raja sudah bersiap untuk pergi ke Melvina, dia bisa saja mengubah tujuannya. Dan sang adipati bisa pergi ke Melvina menggantikannya.”

San tersenyum seperti anak nakal kepada kedua penyelidik yang kebingungan itu.

“Itulah keseluruhan ceritanya. Adapun bagaimana Roderick dan Daeg Gallus menafsirkannya—nah, itu adalah masalah yang sama sekali berbeda.”

“…Anda mengatakan Alexandra yang mengirimkan undangan kepada Raja Ernst?”

Itu tak terbayangkan. Roderick menertawakan klaim konyol sang kepala istana. Ia dikurung di sel di sebuah menara di halaman kastil, tak mampu berbuat apa-apa. Bahkan jika ia menyuap para penjaga, seharusnya mustahil baginya untuk bertindak begitu berani.

“Ya. Tidak ada keraguan sedikit pun. Raja Ernst membawa surat resmi bersamanya, yang ditandatangani oleh Lady Alexandra. Dan, yah, dia sudah diterima di istana sebagai tamu kehormatan—”

Darah mengalir deras ke kepala Roderick.

“Atas perintah siapa?!” teriaknya dengan tatapan tajam yang bisa melukai.

Sang kepala pelayan bergegas menjelaskan.

“Pangeran Theophilis yang memerintahkannya! Dia mengusir kita semua! Saat ini dia dikelilingi oleh tentara pribadinya, dan aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi…!”

Roderick menggertakkan giginya. Dia sangat marah, sampai-sampai hampir merasa pusing.

Jadi, Theophilis juga terlibat dalam kekacauan ini?

Kaki si bodoh itu seharusnya sedang terjebak dalam perangkap saat ini juga. Roderick mendecakkan lidahnya karena marah. Sudah berapa lama? Sudah berapa lama Theophilis bersekutu dengan Alexandra? Dan mengapa Raja Ernst datang ke Faris? Apakah dia benar-benar berpikir ada orang yang akan mempercayai alasan lemahnya tentang mengunjungi raja yang sakit?

Daeg Gallus tidak mengatakan apa pun tentang ini… Begitu pikiran itu terlintas di kepalanya, dia tersentak dan mengamati ruangan. Aneh sekali. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, ini terlalu aneh. Bagaimana mungkin semua orang begitu terkejut?

Lalu, di antara para bawahannya yang panik, ia melihat penghubungnya, orang yang selalu memberinya informasi. Pria itu juga sama paniknya—dan untuk pertama kalinya, wajah Roderick memucat.

“Aku tahu persis seperti apa pangeran kedua itu,” kata San sambil menyeringai. “Dia bodoh, sesederhana itu.”

Randolph mengerutkan kening, tidak yakin bagaimana harus menjawab.

“Aku yakin Pangeran Roderick sangat panik atas kunjungan Raja Ernst. Daeg Gallus adalah satu-satunya harapannya, tetapi kali ini mereka tidak akan bisa berbuat apa-apa. Karena mereka tidak tahu tentang hal itu. Begitu dia tahu bahkan Pangeran Theophilis pun terlibat, dia mungkin akan ketakutan setengah mati.”

“…Kau bicara seolah-olah kau melihat semuanya terjadi.”

Raja Ernst telah meninggalkan Adelbide lebih dari sepuluh hari yang lalu. Ia mungkin saja sudah sampai di Faris dan menyebabkan reaksi yang digambarkan San, tetapi Randolph tidak dapat membayangkan laporan akan tiba secepat ini.

“Aku harap kau akan memuji daya imajinasiku. Tapi intinya, Roderick adalah orang yang mencurigakan, dan aku yakin dia mengajukan banyak pertanyaan. Seperti berapa lama Theophilis dan Alexandra telah bersekongkol, mengapa Raja Ernst ada di sana, dan apa tujuannya. Sebenarnya, dia hanya ada di sana untuk mengunjungi raja yang sakit. Tetapi dengan Alexandra yang dipenjara, dia tidak bisa mengetahui kebenarannya. Jadi apa yang akan dia lakukan? Aku yakin dia akan mencoba mengkonfirmasi dugaannya.”

San tersenyum dengan kebahagiaan yang mendalam.

“Dan putri kita yang ditawan akan dibebaskan.”

Apa yang sedang terjadi? Apa sebenarnya yang sedang berlangsung?

Roderick duduk di kursi dan gelisah karena kesal. Salah satu ajudannya yang berwajah pucat mendekatinya.

“Yang Mulia, sulit dibayangkan, tetapi…”

“…Apa?”

“…mungkinkah Alexandra sudah bergabung dengan Adelbide…?”

“Jangan bodoh!”

“T-tapi lalu mengapa Raja Ernst datang ke Faris? Apakah kau percaya ceritanya tentang mengunjungi raja? Dan mengapa Lord Theophilis bertindak seperti itu, padahal belum lama ini mereka adalah musuh—”

Para ajudannya berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Roderick tak tahan lagi. Sebelum dia menyadarinya, dia sudah berdiri sambil berteriak.

“Aku akan pergi ke menara! Aku akan memaksa wanita itu menjelaskan ini padaku! Aku akan tahu motifnya sebelum aku selesai!”

Ia segera bergegas ke menara, diikuti oleh para pengawalnya. Alexandra dikurung di puncak menara pengawas tertinggi dari ketiga menara tersebut. Sel itu dibangun terutama untuk tahanan bangsawan. Itu bukan sangkar, melainkan ruangan berbentuk silinder, dan begitu pintunya terkunci, tidak mungkin dibuka dari dalam. Bahkan makanan pun diantarkan melalui ventilasi.

Ketika Roderick membuka satu-satunya pintu besi menara yang tertutup rapat, angin pengap berbau apek masuk bersamaan dengan seberkas sinar matahari. Di bawah jendela atap berdiri seorang wanita, kurus tetapi tetap cantik, menghadapinya dengan senyuman.

Roderick menatapnya dengan tak percaya.

“TIDAK!”

Dia mundur selangkah, darah mengalir dari wajahnya.

“Bukan—itu bukan Alexandra!”

Bahkan bagi dirinya sendiri, suaranya terdengar seperti jeritan. Tapi tidak—itu bukan dia. Ya, warna rambut dan matanya identik dengan Alexandra, dan fitur wajahnya secara umum mirip. Dari kejauhan, Anda mungkin akan mengira mereka orang yang sama. Tapi tidak dari dekat. Ini adalah wanita yang berbeda.

“Siapakah kau…?” tanyanya dengan suara gemetar. Wanita itu menundukkan kepalanya dengan hormat layaknya seorang pengawal.

“Nama saya Aliana, Pangeran Roderick.”

“Ali…ana?” gumamnya dengan linglung.

“Ya,” jawabnya tegas. “Saya mendapat kehormatan melayani Ratu Alexandra sebagai dayang. Teman-teman saya memanggil saya Allie .”

Tidak ada seorang pun dari klan San di antara para pendukung putri ketiga Faris!

Ketika Connie, yang masih berjongkok di atas mimbar algojo, mendengar kata-kata Jeorg Gaina, dia mendongak dengan terkejut ke arah San. Wanita bertubuh besar dengan rambut berwarna seperti matahari dan mata seperti lapis lazuli itu tersenyum balik padanya dengan sedikit canggung. Ulysses berpegangan pada kakinya, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Aku tidak tahu siapa anak laki-laki itu, tetapi aku merasa klaim bahwa dia adalah pangeran sangat mencurigakan,” kata Gaina, menggelengkan kepalanya secara dramatis seolah-olah dia sangat menyesalkan situasi tersebut. Gelombang bisikan lain menyebar di antara kerumunan.

San tidak berkata apa-apa. Dia hanya menyaksikan kejadian itu berlangsung. Connie bertanya-tanya dengan panik mengapa San tidak berbicara. Mengapa dia tidak membantahnya? Mengapa dia membiarkan keraguan itu bertambah banyak?

Tidak ada kepura-puraan dalam caranya mengkhawatirkan pangeran yang diculik dan berusaha dengan sungguh-sungguh untuk menyelamatkannya.

Tepat ketika teriakan kecurigaan dan kecaman mulai meninggi dari kerumunan, sebuah suara tenang membungkamnya.

“Anak laki-laki di hadapanmu itu, tanpa diragukan lagi, adalah Pangeran Ulysses.”

Seorang pria paruh baya melangkah maju. Meskipun berpakaian rapi, ia tampak kelelahan. Dan rambutnya jelas-jelas menipis.

“Aku pernah melihat pria itu sebelumnya ,” pikir Connie.

“Kendall!” teriak Ulysses dengan gembira.

“Oh!” seru Connie. Benar sekali—Kendall. Kendall Levine, utusan khusus dari Faris. Tapi dia mengira Kendall sudah kembali ke tanah kelahirannya sekarang.

“Kau sampai di sini dengan cepat,” kata San sambil mengangkat alisnya karena terkejut.

“Tubuh tua ini masih bisa bergerak jika memang harus. Dan aku menyuruh kuda itu berlari kencang sepanjang jalan,” jawab Kendall sambil mengangkat bahu. “Sampai di sini.”

Dia mengeluarkan sebuah dokumen dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada San.

“Saya membawa surat persetujuan dari rapat Dewan yang baru saja berlangsung.”

“Jadi, mosi tersebut disetujui dalam waktu sesingkat itu.”

“Pangeran Theophilis memberikan rekomendasi yang baik—tetapi kunjungan Raja Ernst adalah kuncinya. Mereka yang terlibat dalam rencana perang pasti ketakutan dengan anggapan bahwa sang putri sudah memiliki hubungan dengan kerajaannya. Gertakan kita mungkin dibuat terburu-buru, tetapi sangat efektif. Kita juga telah mendapat persetujuan dari kuil, jadi yang tersisa hanyalah Anda menandatanganinya, Yang Mulia.”

“Begitukah?” kata San sambil membuka surat itu. Tiba-tiba, dia meringis. “Mereka ingin aku membubuhkan darahku sebagai tanda tangan? Agak ketinggalan zaman, menurutku.”

“Saya khawatir itu sudah menjadi kebiasaan,” jawab Kendall.

San menghela napas, lalu menandatangani dengan lancar menggunakan pena yang diberikan kepadanya. Setelah selesai, dia membuka balutan pedang besar di punggungnya.

“Sayangnya, sebagian darah di pembuluh darah ini bukanlah darah bangsawan—”

Dia menggeser pisau di atas bantalan ibu jarinya dan dengan ceroboh menekan tetesan yang mulai terbentuk itu ke dokumen tersebut.

“Apakah ini sudah cukup baik?”

Kendall mengangguk puas. “Kurasa itu sudah cukup,” katanya.

Kemudian dia berlutut dengan hormat dan menatap Ulysses dan San.

“Izinkan saya menyampaikan sekali lagi betapa senangnya saya bahwa Anda berdua tidak terluka, Yang Mulia .”

Connie berkedip.

“…Yang Mulia ? ”

San tersenyum seperti anak kecil yang kenakalannya baru saja terbongkar.

“Ya, benar. Nama saya Alexandra Faris. Pewaris sah takhta kerajaan Faris, dan…”

Dia mengangkat surat itu agar Connie bisa melihatnya.

“…mulai saat ini juga, ratu yang baru.”

Jadi Alexandra berhasil mempermainkan kami sepenuhnya selama ini.

Itulah pikiran yang terlintas di benak Theophilis saat ia menatap Roderick yang berlutut dengan lesu di kakinya. Theophilis berpura-pura jatuh ke dalam perangkap yang dipasang oleh Daeg Gallus, tetapi sebenarnya ia menunggu saat yang tepat untuk menyerbu menara dengan pasukan pribadinya. Dan sekarang, di sinilah ia berada.

Roderick adalah pria yang pengecut. Tanpa Daeg Gallus, kemungkinan besar dia sudah lama melepaskan haknya atas takhta. Itulah mengapa Theophilis salah menilai dirinya. Dia membiarkannya saja, menganggapnya tidak layak dipertimbangkan.

Namun Alexandra berbeda. Dia telah menemukan kesempatan untuk memanfaatkan Roderick.

Dan inilah hasilnya.

Theophilis menertawakan dirinya sendiri dengan sinis.

Seharusnya keadaan menguntungkan saya. Seandainya saja bukan karena Roderick—

—atau seandainya Ratu Anna masih hidup…maka segalanya mungkin akan berbeda.

Kemudian sesuatu terlintas di benaknya.

Benarkah Ratu Anna meninggal karena sakit?

Tidak, otopsi telah dilakukan. Tidak mungkin ada kesalahan. Tetapi Kuil Kedua telah mengawasi kematian tersebut—dan Eularia berada di Kuil Kedua.

Theophilis mengikuti alur pikirannya sampai sejauh itu dan berhenti. Dia membenci usaha yang sia-sia. Dia tidak akan pernah tahu jawabannya, dan bahkan jika dia tahu, itu tidak akan berarti apa-apa.

Bagaimanapun, keadaan akan segera menjadi sibuk. Entah mengapa, Kendall Levine sangat terburu-buru mengumpulkan dukungan untuk ratu baru. Tampaknya sudah pasti dia akan memanfaatkan kunjungan raja Adelbide untuk mendapatkan persetujuan Dewan dalam beberapa hari ke depan.

Sebuah suara menyela lamunan Theophilis.

“…Di manakah Alexandra yang sebenarnya?” tanya Roderick.

Theophilis menatapnya. Saudaranya tampak berpegangan mati-matian pada secercah harapan. Beberapa langkah lagi dan semuanya akan menjadi miliknya.

“Di Adelbide, tentu saja,” jawab wanita yang tersenyum itu, yang telah dikurung di menara menggantikannya. Mulut Roderick bergetar. Saat ia jatuh lemas ke lantai, Theophilis mengikatnya. Pria malang itu bahkan tidak memiliki kekuatan untuk melawan.

Para pembantunya memberikan perlawanan yang jauh lebih besar, tetapi mereka tidak mampu menandingi jumlah prajurit pribadi Theophilis yang sangat banyak. Mereka semua diikat dan dibawa ke penjara bawah tanah.

Theophilis melangkah masuk ke sel yang kini sunyi dan menatap wanita yang sangat mirip dengan kakak perempuannya. Meskipun ia memperkenalkan diri sebagai dayang, Kendall Levine telah memberitahunya bahwa wanita itu sebenarnya adalah pengganti Alexandra.

Namanya Aliana, kalau dia ingat dengan benar.

“Apakah kau tidak takut mati?” tanya Theophilis dengan rasa ingin tahu yang tiba-tiba. Satu langkah salah dan dia mungkin benar-benar dieksekusi menggantikan Alexandra.

Wanita itu meliriknya.

“Aku hanyalah bayangannya. Aku akan dengan senang hati menawarkan hidupku untuk melayaninya. Lagipula,” lanjutnya, “San tidak pernah mengingkari janji.”

Dia berbicara seolah-olah itu adalah poin terpenting.

Theophilis mendengus. Sungguh menggelikan.

“Menurutmu, bisakah dia membangun kembali negara ini?”

“Tentu saja.”

Theophilis mengangguk. Mengenal Alexandra, dia mungkin saja akan melakukannya.

Lalu dia mengerutkan kening, merasa kesal pada dirinya sendiri karena memiliki pikiran bodoh seperti itu.

“Tapi harus kuakui,” gumam wanita itu dengan suara bingung, “aku yakin kau dan San sangat tidak akur.”

“Si tikus bernama Roderick itu hampir membunuhku. Adikku menyelamatkan hidupku. Sudah sewajarnya aku membalas budi.”

“Sungguh mulia hati Anda, Yang Mulia. Bolehkah saya menanyakan perasaan Anda yang sebenarnya?”

“Kau pikir aku bisa mengalahkan Kendall Levine yang legendaris dalam negosiasi? Setelah dia memberitahuku bahwa Roderick berencana untuk membunuhku, dia mengancam akan merahasiakan informasi lebih lanjut kecuali aku bekerja sama. Bisakah kau percaya? Para berandal itu sama saja mengatakan kepadaku bahwa mereka akan meninggalkanku untuk anjing-anjing.”

“…Jadi begitu.”

“Di sisi lain, jika saya menarik klaim langsung saya atas takhta, mereka menjanjikan saya sebuah jabatan. Dan tampaknya saya tidak perlu melepaskan hak suksesi saya sepenuhnya. Jika Alexandra meninggal sebelum melahirkan ahli waris, saya akan menjadi raja berikutnya. Saya sarankan dia berhati-hati agar tidak memicu pemberontakan apa pun.”

Sambil tersenyum, Theophilis berbalik untuk pergi, jubah beludrunya berkibar di belakangnya.

Saat ditinggal sendirian, Aliana mendongak ke arah jendela atap menara yang berada jauh di atas kepalanya. Ia meneduhkan matanya dan mengalihkan pikirannya ke langit timur—ke Adelbide.

“Ratu yang baru…?”

“Yah, penobatannya belum terjadi,” canda San. Connie tercengang.

“Apakah kau terluka?” tanya Randolph sambil berlari menghampirinya. Tanpa melirik ratu Faris yang baru itu, ia berlutut di samping Connie dan menatap wajahnya.

Mata birunya mengamati wanita itu dari kepala hingga kaki. Ketika pandangannya tertuju pada borgol yang masih terpasang di pergelangan tangannya, pandangannya sedikit menyipit. Tanpa berkata apa-apa, ia mengeluarkan beberapa peniti panjang dan tipis dari saku dada seragam militernya, memasukkan salah satunya ke dalam gembok yang tergantung di borgol, dan dengan cekatan memutarnya.

Gembok itu terbuka dengan bunyi klik logam.

“…Pergelangan tanganmu merah,” katanya, sambil memeganginya dengan lembut. Jantungnya berdebar kencang.

“Aku baik-baik saja!” katanya sambil menggelengkan tangannya untuk menunjukkannya. Ekspresi tegangnya sedikit mereda, dan Connie membalasnya dengan senyum lemah.

“Ratu, katamu? Omong kosong…,” seru Gaina, seolah-olah telah kembali sadar. Gemetar seperti anjing basah, dia berulang kali menatap ke arah San.

“Menyerahlah,” kata Randolph dengan suara rendah. “Aku tahu tentang hubunganmu dengan Rufus May. Kami sudah menangkapnya. Rekan-rekanmu yang lain juga. Semuanya sudah berakhir.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, sepasukan polisi militer mengepung Gaina. Dia meringis, dengan kasar menepis tangan-tangan yang terulur untuk menahannya.

“Kau tidak akan lolos begitu saja…!” teriaknya seperti sedang mengumpat, sambil meraih pinggangnya. Dia mengeluarkan sebongkah baja seukuran kepalan tangan, mencabut peniti itu, dan mengayun-ayunkannya dengan liar di atas kepalanya.

“Berjongkok!” teriak Randolph.

Semenit kemudian, terdengar suara gemuruh seperti deru gempa bumi. Connie terlempar dari tempatnya berdiri akibat ledakan itu, punggungnya membentur tanah.

Kekuatan pukulan itu membuatnya sesak napas.

Sebelum ia menyadarinya, asap hitam mengepul di depan matanya. Orang-orang berteriak dan berlari ke segala arah. Sepertinya pergelangan kakinya terkilir saat ia jatuh, dan ia tidak bisa berdiri.

Dia mendongak dan melihat bahwa dasar patung pendiri Adelbide, Amadeus, runtuh tepat di atasnya. Pasti terkena ledakan. Dengan fondasinya yang hilang, patung itu bergoyang-goyang dengan berbahaya.

Alih-alih jatuh ke belakang, yang akan jauh lebih mudah, bayangan itu perlahan menyelimuti Connie.

Namun dia tidak bisa melarikan diri.

“Connie!”

Tepat saat itu, Randolph yang tampak putus asa menempelkan kedua tangannya ke tanah, menutupi wanita itu dengan tubuhnya sendiri. Wanita itu menjerit.

Keduanya akan tertindih bersama.

“Silakan lepaskan, Yang Mulia! Saya mohon, lepaskan saya!”

“Aku tidak akan mundur!”

Yang Mulia yang kurang ajar! Hampir menangis, Connie berjuang di bawah lengannya untuk mendorongnya menjauh, tetapi tubuhnya yang keras kepala, seperti sangkar besi di sekelilingnya, tidak mau bergeser. Dia bisa melihat patung Amadeus roboh ke arah mereka. Dia tidak punya waktu.

“Tolong, siapa pun…!” Connie menjerit. Siapa pun, siapa saja!

“Scarlett!”

Dia mendengar sesuatu pecah.

Patung besar di atas kepalanya seketika hancur berkeping-keping. Pada saat yang sama, angin berputar membentuk pusaran. Rambut dan roknya berkibar di udara. Bersama debu, angin puting beliung itu menyedot massa batu yang hancur yang telah beterbangan ke arah mereka seperti hujan panah dan membawanya jauh.

Connie menyaksikan dengan mata terbelalak saat pemandangan ajaib itu terbentang seperti sesuatu yang langsung keluar dari dongeng.

“Ingat ini, Constance Grail.”

Suaranya ringan dan jernih seperti lonceng.

Rambut hitam, seolah-olah diambil dari kedalaman malam, terurai tertiup angin.

Mata ungu itu bagaikan bintang-bintang yang terkurung dalam sangkar di wajah yang sangat mempesona.

Scarlett adalah gambaran sempurna dari seorang wanita penggoda yang terkenal. Dia membusungkan dadanya dengan bangga.

“Pahlawan selalu datang terlambat.”

Bayangkan, harus repot-repot seperti ini!

Menurutku, Connie sangat kurang ajar.

Scarlett menghela napas.

Itu adalah pekerjaan yang sangat melelahkan, bukan hanya untuk menghancurkan patung tetapi juga untuk memanipulasi angin agar serpihannya tersapu. Tak diragukan lagi, dia telah menggunakan kekuatan super yang konon muncul dalam keadaan darurat. Dia bisa merasakan energinya terkuras dari setiap sudut tubuhnya. Biasanya, itu akan membuatnya terlalu lelah untuk berdiri, tetapi kali ini, entah mengapa, sensasi itu terasa menyenangkan seperti bersantai di bawah sinar matahari musim semi.

Api akibat ledakan telah dipadamkan, dan polisi militer telah mengevakuasi semua penonton ke tempat yang aman.

Wanita bertubuh besar dan bocah yang konon adalah pangeran itu tampaknya juga selamat. Satu-satunya yang terluka, tampaknya, adalah si tua botak bernama Kendall. Rupanya, pantatnya terbentur dan harus dibawa ke pos pertolongan pertama, yang membuat San geli.

Randolph Ulster menunjukkan ekspresi terkejut yang jarang terlihat saat ia menatap sisa-sisa patung itu. Gadis yang dipeluknya, menatap Scarlett dengan mata terbelalak, tampaknya baik-baik saja.

Saya kira ini akan mengakhiri eksekusi Constance Grail.

Setelah berpisah dengan Hamsworth saat fajar, Scarlett telah mengikuti polisi militer, jadi dia mengetahui situasi terkini. Sayap rahasia Daeg Gallus di Adelbide telah dihancurkan. Rufus May dan semua pelaku kejahatan lainnya telah ditangkap, dan putri Pangeran Johan, yang mereka culik, telah diselamatkan tanpa cedera. Kesaksian Pamela Francis kemungkinan akan segera dicabut.

Ernst akan kembali dari Faris sebentar lagi. Ia mendengar bahwa ayahnya, Adolphus, telah berangkat dari Melvina. Semuanya akan baik-baik saja.

Nama Connie akan dibersihkan.

Berbeda dengan sepuluh tahun yang lalu.

Scarlett menghela napas panjang lagi. Ya, Connie benar-benar bersikap kurang ajar yang luar biasa.

Beraninya dia, membuat Scarlett khawatir seperti itu.

“Aku akan memberitahumu sesuatu sekarang juga, nona muda,” serunya, sambil meletakkan satu tangan di pinggang dan mengerutkan kening dengan tegas saat ia mendekati Connie. “Jika kau sampai terluka, aku tidak akan pernah memaafkanmu!”

Scarlett sudah bersusah payah untuk ini. Dia tidak berniat memaafkan perilaku bodoh apa pun dari pihak Connie. Connie, yang tadi menatapnya dengan linglung, tiba-tiba tersentak dan matanya membelalak.

Wajahnya memerah hingga akhirnya ia meraung, “Scarlett…?!”

Karena penasaran apa yang sedang terjadi, Scarlett mengikuti pandangan Connie dan menyadari tubuhnya sendiri telah menjadi transparan. Dia pasti telah menggunakan terlalu banyak energi. Tapi tidak—ini berbeda.

Saat dia mengangkat lengannya, bintik-bintik cahaya berkilauan di sekitarnya.

Semuanya sudah berakhir.

Connie menutup mulutnya dengan tangan dan tersentak. Bibirnya bergetar. Biasanya dia selambat kura-kura, tetapi untuk kali ini dia sepertinya sudah menebak apa yang sedang terjadi.

“TIDAK…!”

Dia menggelengkan kepalanya dengan panik, suaranya bergetar seolah-olah dia sedang menariknya dari dalam tenggorokannya.

“Tidak-tidak-tidak, Scarlett…!”

Jadi aku akan menghilang, tepat di sini? Scarlett bertanya-tanya dengan perasaan acuh tak acuh yang aneh sambil menyaksikan tubuhnya perlahan-lahan menjadi semakin transparan.

Sepertinya dia menghilang karena telah menyelamatkan Connie.

Seolah-olah dia ada di sini untuk memperbaiki kesalahan bukan dari sepuluh tahun yang lalu, tetapi dari saat ini.

Tapi dia begitu terobsesi dengan balas dendam! Menyebut hasil ini sebagai lelucon pun masih terlalu sopan! Meskipun begitu…

Meskipun begitu, dia merasa sangat puas.

Begitu Anda merasa balas dendam Anda telah selesai—

Tiba-tiba, suara Hamsworth terlintas dalam ingatannya.

—kau akan kembali ke alam para dewa.

Scarlett merasa ingin tertawa tanpa alasan yang jelas. Connie terisak-isak di sampingnya. Wajahnya begitu mengerikan, Scarlett bahkan tidak ingin melihatnya.

Jadi dia tertawa sampai tidak bisa tertawa lagi.

“Kau seharusnya melihat wajahmu sendiri, Connie, dasar bodoh!”

Ia tak akan pernah mengucapkan selamat tinggal. Ia mengangkat dagunya dengan bangga.

“Akan kukatakan sesuatu,” lanjutnya.

Gadis bernama Scarlett Castiel yang ditemui di Grand Merillian itu pemalu dan biasa saja.

“Wajahmu biasa saja, tulisan tanganmu jelek sekali, dan kamu cenderung mengatakan hal-hal yang seharusnya tidak kamu katakan.”

Dia kikuk, dan apa pun yang Anda suruh dia lakukan, dia melakukannya dengan buruk. Tetapi keliru jika mengira dia penakut. Sebaliknya, dia sangat berani.

“Kau bodoh sekali, dan kau tidak pernah mendengarkan ketika orang lain memberitahumu sesuatu.”

Terlepas dari semua itu, kau tak bisa menahan diri untuk tidak menyukainya. Tepat ketika kau mengira telah berhasil menjinakkannya, kau menyadari bahwa dialah yang telah menjinakkanmu.

“Tapi Constance Grail,” lanjut Scarlett, tersenyum cerah sebelum mengungkapkan rahasia terbesarnya.

“Aku sangat menyayangimu!”

Connie berhenti bernapas dan membuka mata hijaunya selebar mungkin. Kemudian wajahnya berubah sedih, dan dia mengulurkan tangannya. Di antara isak tangisnya, dia menangis berulang-ulang.

Scarlett tidak bisa mendengarnya lagi.

Namun, ia tampak berusaha sangat keras, Scarlett tersenyum padanya untuk terakhir kalinya—

—lalu lenyap tanpa jejak.