Eris no Seihai LN - Volume 3 Chapter 6

Enrique masih tidak sadarkan diri, yang setidaknya memberi Cecilia sedikit kelegaan untuk sementara waktu.

Sesuai rencana Krishna, Pangeran Kedua Johan memerintah menggantikan saudaranya. Tentu saja, dia tidak bisa mengurus semuanya sendiri, jadi Cecilia menawarkan bantuan.

Ia sedang mengunjungi panti asuhan sebagai bagian dari kegiatan amalannya hari itu ketika seorang gadis berkerudung gelap mendekatinya, menghindari perhatian para pengawalnya. Saat melihat wajah gadis itu, Cecilia membubarkan rombongannya. Ternyata itu adik perempuan Salvador. Cecilia tahu dialah yang menjaga para sandera. Ia melirik sekeliling dengan waspada saat gadis itu mengatakan bahwa ia menginginkan pengawal baru.

“Mengapa?”

“Karena dia kasar,” katanya terus terang.

Kebencian di mata merah delima miliknya tak terbantahkan. Cecilia teringat kembali pada pria yang ditugaskannya sebagai penjaga. Dia tidak terlalu mahir dalam pekerjaannya, tetapi dia tidak keberatan membunuh, yang membuatnya mudah dimanfaatkan. Dia ingat pria itu agak impulsif. Tak diragukan lagi dia bosan berdiri diam dan melayangkan pukulan ke Pangeran Ulysses atau gadis itu. Itu memang bukan perilaku yang terpuji, tetapi…

“Anda sangat perhatian terhadap para tahanan Anda.”

“…Bukankah kalian yang akan mendapat masalah jika sesuatu terjadi pada mereka?”

Kau—Daeg Gallus. Dia menarik garis yang jelas. Cecilia mengamati gadis yang berdiri di hadapannya. Dia bukan anggota resmi organisasi itu. Salvador telah menjemputnya di suatu tempat ketika dia masih bayi kecil yang hanya bisa menangis. Dengan kata lain, dia adalah miliknya. Terlebih lagi, dialah alasan mengapa pembunuh yang sembrono itu secara sepihak memutuskan bahwa dia tidak akan menyakiti anak-anak.

Meskipun masih muda, ia memiliki paras yang cantik dan simetris serta anggota tubuh yang anggun. Ia segar seperti kuncup bunga—tidak diragukan lagi lebih dari satu pria pernah menyimpan pikiran jahat tentangnya. Tetapi Cecilia tahu betul apa yang akan terjadi pada siapa pun yang berani menyentuhnya.

“Kurasa aku tidak punya banyak pilihan.”

Jika gadis itu menangis, Salvador akan marah. Jadi Cecilia menuruti permintaannya. Wajah Shoshanna tampak lega. Rumor mengatakan bahwa dia cukup terampil dengan tangannya. Rupanya, dialah yang membuat bubuk berwarna yang dikenakan Salvador ketika dia berpakaian sebagai pedagang selatan. Tapi dia tampak tidak mampu menyakiti seekor lalat pun. Mungkin itu sebabnya Salvador dengan keras kepala menolak untuk memberinya tato matahari. Bagaimanapun, itu tidak penting.

Semuanya akan segera berakhir.

Theophilis memandang kota kastil dari jendela kantornya. Orang-orang sekecil kuku jari bergegas di jalanan. Dia bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang menyadari betapa dekatnya Faris dengan jurang kehancuran.

Saat ia berpaling, ia sekilas melihat bayangannya sendiri di jendela.

Mata ungunya adalah bukti bahwa dialah, lebih dari siapa pun, yang pantas menjadi raja.

Ia lahir di kerajaan ini sebagai pangeran keempat. Ibunya berasal dari keluarga terhormat yang para prianya sering menikahi wanita kerajaan, dan sejak usia muda, ia telah diberi tahu bahwa jika sesuatu terjadi pada pangeran pertama, ia akan mengambil alih takhta.

Ayahnya, Raja Hendrick, masih belum sadar. Tampaknya para serigala akhirnya mulai berganti bulu. Mereka bersikeras untuk berperang dengan tetangga kerajaan di setiap kesempatan.

Memang benar, jika perang pecah, uang akan berpindah. Itu sangat penting bagi kerajaan ini, yang kini berada di ambang kehancuran.

Namun, hal itu juga membawa risiko. Sejumlah orang tak bersalah kemungkinan akan kehilangan nyawa mereka. Dalam hal itu, dia tidak bisa menyetujui perang tanpa keraguan. Tentu saja, dia tidak begitu mulia sehingga berpura-pura menjadi merpati seperti saudara perempuannya yang penyayang, Alexandra.

Singkatnya, yang perlu dia lakukan adalah mempertimbangkan pilihannya dan memilih strategi yang paling menguntungkan. Sebagai calon raja, dia memiliki hak itu.

Permainan kursi musik yang panjang akhirnya akan segera berakhir. Sebagian besar saudara-saudaranya telah melepaskan klaim mereka atas takhta. Yang tersisa hanyalah Pangeran Kedua Roderick yang tertutup, Putri Ketiga Alexandra yang dipenjara, dan Pangeran Ketujuh Ulysses yang hilang. Tantangan apa yang mereka berikan?

Semuanya berjalan dengan sangat baik, bahkan menakutkan. Sekalipun ayahnya tidak pernah sadar kembali, cepat atau lambat Dewan mungkin akan menyetujui kenaikan Theophilis ke takhta.

Namun entah mengapa, dia tidak merasa lega. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan seperti ada tulang yang tersangkut di tenggorokannya.

Tiba-tiba, ia teringat pada saudara tirinya, Alexandra. Publik memujinya setinggi langit sebagai putri yang bijaksana dan adil, tetapi mereka salah besar. Wanita itu hanyalah seorang penindas. Dia selalu menjadi wanita yang kasar, tidak peka, dan tidak pernah berpikir sebelum bertindak. Ia bahkan tidak bisa menghitung berapa kali Alexandra membuatnya menangis.

Ia tak tahan membayangkan bahwa seorang tiran seperti dirinya menikmati dukungan yang begitu besar dari sebagian rakyat—termasuk bangsawan dan rakyat jelata. Warna matanya jauh dari kesan kerajaan, namun suara-suara yang menyerukan penggantiannya tak pernah berhenti. Bagi Theophilis, dengan ibunya yang berasal dari keluarga bangsawan dan mata ungu, wanita itu selalu menjadi duri dalam dagingnya.

Saat ini, dia dikurung di menara kastil yang dikenal sebagai Menara Kesedihan. Sejak dahulu kala, para bangsawan yang dinyatakan bersalah atas kejahatan telah dipenjara di sana.

Mengingat hal ini, Theophilis mengerutkan kening secara refleks.

Orang-orang mengira dialah yang mengurungnya, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Salah satu ajudannya yang merencanakannya. Memang benar, dialah yang memerintahkan mereka untuk “menyingkirkan wanita mengerikan itu,” tetapi dia tidak pernah membayangkan mereka akan bertindak sejauh membakarnya di tiang pancang.

Mereka tidak perlu membunuhnya—mereka bisa saja mencabut hak warisnya dan mengasingkannya ke negeri yang jauh.

Dia sudah mengatakan hal itu kepada mereka. Lagipula, betapapun dia membencinya, mereka tetap memiliki darah yang sama. Wajar jika dia merasa ragu untuk mengambil nyawanya. Tetapi kata-katanya diabaikan dengan alasan bahwa jika mereka membiarkan Alexandra hidup, dia akan melakukan kudeta.

Pada saat itu, hal itu masuk akal, tetapi…

“Sepertinya Adelbide telah memutuskan untuk mengeksekusi gadis bangsawan yang dituduh ikut serta dalam penculikan Ulysses.”

Sebuah suara rendah menyela lamunannya, membawanya kembali ke masa kini. Dia sedikit mengangkat kepalanya dan melihat itu adalah ajudan yang sama—orang yang memimpin dalam memenjarakan Alexandra.

“Apakah mereka sudah?”

Rupanya, adik bungsunya, yang tidak memiliki kelebihan apa pun selain silsilah keluarganya, telah diculik oleh beberapa preman di Adelbide.

“Sebenarnya mereka mau ngapain? Aku tidak mengerti bagaimana mereka bisa mendapatkan keuntungan apa pun dengan menculik anak laki-laki itu.”

Ironisnya, para elang mungkin senang Ulysses telah menghilang. Sekarang mereka punya alasan sempurna untuk menyerang tetangga mereka, yang sebenarnya tidak melakukan kesalahan apa pun.

Tiba-tiba, ekspresi kebingungan muncul di wajah Theophilis.

“…Apakah menurutmu Adelbide benar-benar mengatur semua ini?”

“Tentu saja,” jawab ajudan itu, sambil memasang senyum yang sulit dipahami di wajahnya.

Theophilis terdiam sejenak, berharap pria itu akan mengungkapkan pikirannya. Namun akhirnya, ia menggelengkan kepalanya. Kebenaran akan terungkap pada waktunya.

Akulah yang akan menjadi raja.

Hembusan angin masuk melalui jendela yang terbuka, menerbangkan dokumen-dokumen. Pria itu berjongkok dengan cekatan dan mengumpulkannya.

Theophilis mengamatinya. Tiba-tiba, pandangannya tertuju pada sisi kepala pria itu. Apa ini? Dia memiliki tahi lalat kecil di belakang telinga kanannya. Tidak—ternyata itu bukan tahi lalat.

Itu adalah tato matahari.

Scarlett telah menghilang.

Dia sama sekali tidak ditemukan. Connie sangat terkejut.

Ia pertama kali menyadarinya setelah pertemuannya dengan Randolph. Scarlett telah memberitahunya sejak awal bahwa ia tidak akur dengan Yang Mulia, dan awalnya Connie mengira itulah alasannya. Tetapi keesokan harinya, ia masih belum muncul. Mungkin ia sedang tidur setelah menghabiskan seluruh energinya di dermaga di wilayah Grafton? Tetapi di masa lalu, ia selalu kembali seperti biasanya setelah setengah hari.

Connie sudah dipenjara selama beberapa hari, dan Scarlett masih hilang.

Yang pasti berarti…

Apakah kesabarannya sudah habis terhadap Connie?

Sulit membayangkan dia telah mencapai kedamaian abadi. Lagipula, ini Scarlett. Sifat keras kepalanya sepertinya tidak akan membiarkannya beristirahat sebelum dia membalas dendam.

Balas dendam. Terkurung seperti ini, Connie tidak bisa berbuat apa pun untuk membantunya. Dalam keadaan seperti ini, masuk akal jika Scarlett menghilang.

Akhirnya, Connie dipindahkan dari penjara ke lembaga pemasyarakatan. Hukumannya telah diputuskan. Menurut sipir penjara yang banyak bicara, tampaknya Constance Grail akan segera dieksekusi.

“Anda kedatangan tamu.”

Sel penjara Connie kecil tapi bersih. Mungkin itu sel yang sama yang pernah ditempati Scarlett sepuluh tahun lalu. Memikirkan hal itu sedikit meringankan suasana hatinya.

Connie bangkit dari tempat tidur, tempat dia duduk, dan mengikuti penjaga ke ruang pertemuan. Ketika dia melihat siapa yang ada di sana, dia mengeluarkan desahan pelan.

“…Ayah.”

Dia tak lain adalah Percival Ethel Grail.

Saat melihat putrinya, wajahnya berubah menakutkan, seperti beruang yang dirasuki setan. Tatapan tajamnya cukup untuk membunuh seseorang.

“Constance. Katakan satu hal padaku.”

Nada suaranya yang rendah mengejutkannya, dan tanpa sadar dia menunduk.

“Apakah kamu menyesali apa yang telah kamu lakukan?”

Connie mengangkat kepalanya dengan tiba-tiba, lalu perlahan menggelengkannya dari sisi ke sisi.

“TIDAK.”

Itulah kebenaran yang tak terbantahkan. Dia menghabiskan setiap hari dengan cemas dan takut, dan terkadang dia tidak bisa tidur, tetapi dia tidak menyesali apa pun.

Ayahnya menghela napas penuh kekecewaan.

“Apakah kau sempat memikirkan ayahmu sejenak?”

Connie mengeluarkan isak tangis kecil sebagai respons.

“Bayangkan. Suatu hari saya tiba-tiba mendengar putri saya ditangkap dan bergegas ke ibu kota, hanya untuk mengetahui bahwa dia telah dijatuhi hukuman mati. Saya benar-benar mengira jantung saya akan berhenti berdetak. Saya melihat ayah saya yang telah meninggal melambaikan tangan kepada saya dari kejauhan.”

“Maafkan aku.”

“Sekarang kalau kupikir-pikir lagi, aku bisa merasakan ada sesuatu yang berbeda tentangmu akhir-akhir ini. Aku tahu pasti ada sesuatu yang terjadi. Meskipun begitu, aku berharap kau datang meminta bantuan kepadaku sebelum semuanya jadi seperti ini.”

Connie tahu ibu dan ayahnya menyayanginya. Mereka pasti terkejut mendengar vonis mati yang dijalaninya. Dia bisa membayangkan betapa dalamnya rasa sakit yang mereka rasakan. Hanya memikirkan hal itu saja membuat hatinya terasa hancur.

Sambil terkulai lemas di depannya, Ethel melanjutkan.

“Saat aku berjalan mondar-mandir di sekitar rumah sambil mengeluh tentang betapa dinginnya hatimu sebagai seorang putri, Marta mulai memarahiku. ‘Bagaimana dia bisa mengandalkanmu?! Pikirkan itu sejenak, Tuan!’ katanya. Dia benar. Aku tidak bisa mengeluh tentang orang lain…bukan? Dan kita hanyalah bangsawan rendahan, dengan sedikit uang atau pengaruh…”

Bahunya terkulai lesu. Saat Connie bingung harus berbuat apa, dia mendongak, seolah semangatnya telah pulih.

“Oh ya, aku hampir lupa. Aku membawakan sesuatu untukmu,” katanya, sambil melepaskan tali yang mengikat sebuah bungkusan besar dan menjelaskan isinya satu per satu.

“Ini dari Nona Lorraine muda. Ini pai raspberry favoritmu, roti kismis, dan kurasa ini apel panggang madu. Dan ini beberapa pakaian dari ibumu, serta surat dan boneka mainan dari Layli. Kupikir kau akan suka sesuatu yang gurih untuk menemani semua makanan manis itu, jadi aku menambahkan keju biru, tapi salah satu penjaga menyitanya… katanya baunya terlalu menyengat… Ngomong-ngomong, Marta mengatakan dengan wajah serius bahwa dia berharap mereka memenjarakan aku saja daripada kau. Aku merasa seperti sedang dijatuhi hukuman mati sendiri—”

“Ayah,” Connie menyela. “Tolong tolak aku sebagai anakmu.”

Ethel terdiam sejenak.

“Lalu mengapa saya harus melakukan itu?” tanyanya perlahan.

“Jika tindakanku sampai menyebabkanmu celaka—”

Saat ini, Connie adalah seorang pendosa terkenal yang dituduh membantu menculik seorang pangeran muda dari kerajaan tetangga. Jika hal itu memicu perang, seluruh keluarganya dan semua pelayan mereka juga bisa ikut dihukum.

Sekalipun itu tidak terjadi, orang-orang di sekitar mereka akan tetap menjelek-jelekkan dan menghina keluarga itu. Itu tidak masalah selama Connie sendiri yang menanggung beban serangan mereka. Dia ternyata sangat tabah. Tentu saja, pikiran untuk dieksekusi itu menakutkan, tetapi dia yakin bahwa Randolph dan yang lainnya akan menyelamatkannya.

Namun, sekuat apa pun mentalnya, dia tidak yakin bisa tahan melihat orang-orang yang dicintainya menderita tanpa kesalahan mereka sendiri.

Dia menggigit bibirnya dan menatap lantai. Tiba-tiba, dia mendengar tawa.

“Sejujurnya, aku langsung pergi ke istana begitu mendengar kau ditangkap dan dijatuhi hukuman mati. Aku memverifikasi tuduhan itu, tetapi aku tahu tidak mungkin putriku melakukan hal yang mereka tuduhkan padamu. Memang benar, kau terkadang bertindak di luar kendali, seperti seseorang di keluarga ini. Tetapi kau tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Aku ingin mendengar versimu dari cerita ini.”

“Itu…”

“Tapi ada sesuatu yang juga terasa aneh bagiku. Pertama-tama, kau dijatuhi hukuman mati saat Yang Mulia sedang berada di luar kerajaan. Dan kudengar Putra Mahkota Enrique tidak sadarkan diri selama ini. Adik laki-lakinya yang menjatuhkan hukuman itu, tetapi apakah orang yang begitu lembut akan melakukan hal seperti itu? Dan tanpa meminta pendapat saudara laki-laki atau ayahnya.”

Meskipun demikian, Connie telah dijatuhi hukuman mati.

“ Ada sesuatu yang sedang terjadi.”

Suaranya setenang laut yang tenang.

“Hal yang paling membuat frustrasi adalah saya hampir tidak tahu apa yang terjadi di istana. Saya sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi di kerajaan ini. Tapi saya tahu satu hal. Saya bisa berjuang untuk menyelamatkan putri saya.”

Namun, kata-katanya sama sekali tidak tenang. Connie tersentak kaget.

“Tapi itu terlalu gegabah…!”

Beberapa hari yang lalu, dia terlibat dalam baku tembak dan hampir tewas dalam sebuah ledakan. Kini kenangan itu terlintas di benaknya. Tidak mungkin keluarga bangsawan kecil seperti keluarga Grail dapat bertahan melawan kekuatan sebesar itu.

“K-kami hanyalah bangsawan rendahan, tanpa uang atau kekuatan militer! Dan Ayah mungkin bertubuh besar, tetapi Ayah tidak punya kemampuan fisik sama sekali…”

“Soal perawakan saya, saya memang terlahir seperti ini. Dan terlepas dari penampilan saya, saya adalah seorang pasifis yang taat…”

“Itu malah menambah kekhawatiran saya…!”

“Dengarkan aku, Connie. Bertarung bukan hanya tentang kekuatan fisik. Orang-orang tergerak oleh orang lain. Itu sudah benar sejak zaman dahulu kala.”

Pernyataan tak terduga itu membuat Connie ternganga kebingungan.

“Saat Perang Sepuluh Tahun baru saja dimulai, Percival Grail I menghadapi banyak krisis tanpa harapan. Tetapi dia tidak pernah menyerah. Mengapa? Karena dia tahu rahasia untuk menang.”

Viscount Grail Kesebelas menatap mata Connie dan tersenyum nakal.

“Hendaklah engkau tulus.”

Apa maksudnya sebenarnya?

“Aku lega mendapati kau dalam keadaan sehat dan ceria,” katanya dengan bingung, sebelum pulang.

Ketika Connie kembali ke selnya, ruangan itu terasa lebih besar dari sebelumnya. Meskipun musim panas, suasananya remang-remang dan sejuk. Dia mengertakkan giginya dan menjatuhkan diri telungkup di tempat tidur. Papan lantai berderit keras sebagai respons.

“…Scarlett,” gumamnya pelan, tetapi tidak ada yang menjawab. Bagian dalam hidungnya terasa geli, dan ia buru-buru menempelkan wajahnya ke seprai yang kasar. Jika tidak, cairan yang sangat memalukan akan tumpah ke seluruh pipinya.

Scarlett menghilang ke mana saja?

Malam itu, Cecilia menyelinap keluar dari kastil dan menuju Lapangan Santo Markus. Dia memutuskan untuk melihat para sandera. Permintaan Shoshanna membuatnya khawatir tentang sesuatu. Tentu saja, itu bukan tentang kondisi para tawanan kecil yang malang itu.

Dari apa yang didengarnya, Lucia O’Brian hidup hingga beberapa tahun yang lalu di dunia yang penuh kekerasan dan narkoba. Dia hampir tidak punya siapa pun untuk diandalkan, jadi dia pasti sangat cerdas meskipun masih muda.

Seorang gadis bangsawan biasa pasti akan gemetar ketakutan menunggu seseorang menyelamatkannya, tetapi Lucia jelas berbeda. Jika firasat Cecilia benar, gadis itu mungkin sedang mencari kesempatan untuk melarikan diri saat ini juga.

Dia bergerak menyusuri lorong bawah tanah yang dingin, menggunakan penerangan yang minim untuk membimbingnya. Sebenarnya dia cukup mahir melihat dalam gelap.

Seorang penjaga baru berdiri di depan jeruji besi. Pria itu masih muda. Cecilia perlahan menyingkirkan tudungnya untuk memperlihatkan wajahnya dan mengucapkan kata sandi.

“Menjauhlah sebentar,” perintahnya kepadanya.

Pria itu mengangguk, jelas merasa bingung dengan kemunculan putri mahkota yang tak terduga, lalu bergegas pergi ke dalam kegelapan.

Cecilia mengintip ke dalam sel. Ulysses mendengkur, terbungkus selimut. Ekspresinya polos dan manis. Seorang gadis berambut pirang meringkuk di sebelahnya seperti induk kucing yang melindungi anaknya.

“…Apakah Anda ada urusan dengan kami?” tanya gadis itu.

Jadi dia sudah terjaga. Atau mungkin suara itu yang membangunkannya.

Gua itu remang-remang, hanya diterangi oleh cahaya obor, dan Cecilia berpakaian lusuh agar bisa menyelinap pergi dari kastil. Gadis itu tidak akan pernah menduga bahwa dia adalah putri mahkota.

“Saya datang untuk memberi Anda beberapa nasihat.”

“Nasihat?”

“Ya. Nasihat untuk gadis bangsawan pemberani. Jika kau tidak ingin mati, tetaplah patuh,” katanya dengan suara rendah dan mengancam. Mata gadis itu membelalak. Lalu dia tersenyum seolah menemukan sesuatu yang lucu.

“Menurutku kamu sangat baik.”

“Baik hati?” Cecilia mengerutkan kening mendengar kata yang tak terduga itu.

“Ya. Shoshanna dan kamu berdua.”

Dia harus mengakui bahwa saudara perempuan Salvador adalah orang yang mudah ditaklukkan. Tapi dia berbeda. Dia tidak akan ragu untuk mengotori tangannya dengan darah demi mencapai tujuannya.

“Jika seseorang memerintahkanku, aku akan membunuhmu.”

Tidak seperti Salvador yang pengecut itu, dia tidak keberatan membunuh seorang anak atau siapa pun. Gadis itu tersenyum lagi.

“Ya. Dan itulah mengapa Anda datang, bukan? Agar Anda tidak menerima perintah seperti itu.”

Wajah Cecilia menjadi pucat pasi. Suara gadis itu bergema di seluruh gua seperti suara tembakan.

“Agar aku tidak terbunuh.”

Mylene dan Kate sedang duduk di teras kafe di Jalan Anastasia saat sinar matahari menyinari mereka dari langit di atas.

“Aku benar-benar tidak percaya!” Mylene mengerang. Dia meletakkan gelas air buahnya di atas meja dengan bunyi dentingan . Sebuah koran yang tadinya terlipat kini tergeletak kusut di pangkuannya.

Artikel itu sama sekali tidak masuk akal. Artikel itu mengklaim bahwa Constance Grail, dari semua orang, terlibat dalam penculikan pangeran dari Faris.

Temannya, Constance Grail? Si Gadis Baik Hati itu sendiri?

Yang lebih parah lagi, Constance tampaknya sudah dipenjara. Dengan asumsi tidak ada kesalahan dalam artikel tersebut, Mylene yakin dia telah dijebak. Lagipula, ini adalah salah satu Cawan Suci yang tulus. Jurnalis kelas tiga mana pun yang menulis ini seharusnya mengatakan hal itu. Dan terlebih lagi…

“Apa maksud mereka, eksekusi…?!”

Tanpa sadar, ia menyentuh dahinya mendengar kata yang mengerikan itu. Menurut artikel tersebut, Constance akan meninggal dalam sepuluh hari. Semuanya terjadi terlalu cepat. Rasanya seperti mereka mengikuti skenario klise karya penulis anonim.

Kemarahan meluap dalam dirinya, dan dia mendecakkan lidah.

Kate tetap diam, menatap cangkir teh panas di depannya dengan wajah pucat. Ia tampak sedang merenungkan sesuatu, tetapi setelah beberapa saat, ia tiba-tiba mendongak.

“Setelah Scarlett Castiel dieksekusi, eksekusi publik dihapuskan, bukan? Apakah kamu tahu alasannya?”

“Kenapa? Mari kita lihat, saya rasa sebuah kelompok warga memulai kampanye.”

“Sebuah kelompok warga?”

“Asosiasi Violet.”

Kate mengerutkan alisnya sambil berpikir.

“Mylene, apakah kamu tahu di mana kantor pusat mereka berada?”

“Saya tidak tahu lokasi pastinya, tetapi biasanya jika Anda pergi ke balai kota…”

Sebelum dia selesai bicara, Kate melompat berdiri dengan bunyi keras. Alih-alih senyum hangatnya yang biasa, dia tampak siap membunuh.

“Um, Kate…?”

“Terima kasih, Mylene!”

“S-sama-sama…kurasa? Tapi kau mau pergi ke mana…?”

“Tentu saja, untuk menyelamatkan Connie!”

“…Hah?”

“Duduk di sini dan mengeluh tidak akan menghentikan mereka untuk mengeksekusinya. Saya harus melakukan sesuatu. Ini bukan lelucon. Tidak ada gunanya hanya duduk di sini dan menangisinya.”

Saat Mylene menatapnya dengan mata terbelalak, Kate mengumumkan bahwa dia harus pergi, dan dia bergegas keluar dari kafe dengan penuh tekad. Dia seperti seorang prajurit yang sedang menuju medan duel.

Mylene menyaksikan dengan kaget saat temannya meninggalkan kafe. Sesaat kemudian, ia tersadar dari lamunannya.

Keraguannya hanya berlangsung sedetik.

“…Baiklah kalau begitu!” katanya sambil mengangguk, membangkitkan semangatnya dengan meneguk habis sisa air buahnya. Kate pasti sedang menuju ke Asosiasi Violet untuk meminta mereka sekali lagi mengajukan petisi untuk mengakhiri eksekusi, seperti yang mereka lakukan sepuluh tahun yang lalu. Adapun Mylene…

“Aku akan membuktikan bahwa pena lebih ampuh daripada pedang!”

Sejak kecil, dia selalu dipanggil menyeramkan.

Mungkin alasan keluarganya menyerahkannya ke gereja sebelum ulang tahunnya yang keenam bukan hanya karena dia adalah putra kelima yang tidak berguna dari seorang bangsawan rendahan. Mungkin itu karena mereka ingin menyingkirkan bocah aneh yang dirasuki setan itu secepat mungkin.

“…Setan? Apa kau bilang setan?”

Ketika dia menyebutkannya secara sepintas kepada salah satu biarawati lanjut usia, biarawati itu bereaksi dengan marah seolah-olah dialah yang dihina.

“Beraninya mereka menyebutmu iblis! Kekuatanmu adalah anugerah dari para dewi. Kau memiliki cahaya yang akan menyelamatkan banyak orang.”

Dia adalah wanita yang tegas, tetapi baik hati. Dia suka ketika wanita itu menepuk kepalanya dengan telapak tangannya yang kering dan keriput. Tetapi wanita itu meninggal tak lama kemudian, karena komplikasi pneumonia.

Ketika tangan yang terulur untuk membantunya tiba-tiba ditarik, anak itu menyadari sesuatu.

Tidak ada dewa di dunia ini.

Bersandar di altar, Hamsworth mengambil cerutu dari mulutnya dan menghembuskan kepulan asap. Tentu saja, merokok tidak diperbolehkan di gereja, tetapi dia tidak khawatir tentang itu. Selama tidak ada yang memperhatikan, itu tidak akan menjadi masalah. Dan ini adalah hari yang sial, jadi sepertinya tidak mungkin ada orang yang datang untuk berdoa di gereja.

Setelah menyadari bahwa tidak ada dewa di dunia ini, Hamsworth memutuskan untuk menjalani hidup sesuka hatinya. Tidak peduli seberapa jauh kehidupan bebasnya menyimpang dari citra seorang pendeta yang berbudi luhur, gereja tidak akan pernah mengusirnya. Ironisnya, tampaknya orang-orang yang disukai para dewi justru sangat berharga bagi lembaga keagamaan.

Pada umumnya, Dominic Hamsworth tidak percaya pada Tuhan. Tetapi dia mengetahui sesuatu yang sangat mirip. Mirip, dalam artian, karena dia adalah objek pemujaan pribadinya.

Scarlett Castiel.

Hamsworth belum pernah bertemu dengan jiwa yang begitu garang dan cantik seperti jiwanya, baik sebelum maupun sesudah itu.

Itulah sebabnya, sepuluh tahun yang lalu ketika dia mendengar bahwa wanita itu telah ditangkap, dia meminta untuk menemuinya sebagai seorang pendeta, meskipun wanita itu tidak memanggilnya.

Yang mengejutkannya, meskipun dalam keadaan yang tanpa harapan, cahaya di mata Scarlett tetap bersinar seterang biasanya. Menahan kegembiraannya, dia mengajukan pertanyaan padanya.

“Saya sangat menyesal, Nyonya… Adakah yang dapat saya bantu, hamba Anda yang rendah hati ini?”

Jawabannya dingin. “Singkirkan dirimu dari hadapanku, dasar pengganggu pemandangan.”

“Sayang sekali. Jika Anda berubah pikiran, jangan ragu untuk meminta apa pun yang Anda butuhkan.”

“Tentu saja, saya akan melakukannya jika saya berubah pikiran. Sekarang, silakan pergi dari hadapan saya.”

Kebetulan, itulah kata-kata terakhir yang diucapkan Hamsworth kepadanya.

Tiba-tiba, angin sepoi-sepoi bertiup masuk. Tirai berkibar. Hamsworth perlahan mendongak. Tentu saja, tidak ada siapa pun di sana.

“Kamu bisa menghentikan sandiwara kecil itu.”

Tidak ada seorang pun yang masih hidup, maksudnya.

“Kau bisa melihatku, kan? Kau bisa sejak awal—sejak kita bertemu di Grand Merillian, kau sudah menyadari kehadiranku. Jika tidak, kau tidak akan pernah repot-repot membatalkan pertunangan seorang gadis tak penting yang bahkan tak kau kenal.”

Suaranya, sejernih dan semanis lonceng, memengaruhi tubuhnya seperti racun.

“Tahukah kamu bahwa aku memiliki daya ingat yang luar biasa?” tanyanya.

Kulitnya sehalus porselen, bibirnya seperti buah yang matang, tubuhnya adalah perwujudan kemewahan dan daya pikat. Dia selalu percaya bahwa jika seorang dewi turun ke bumi, dia akan tampak seperti Scarlett.

 

“Butuh waktu sepuluh tahun, tapi akhirnya aku berubah pikiran. Tolong berikan aku kekuatanmu.”

Mata ungu kebiruannya memikatnya; kilaunya tak sedikit pun pudar. Sebuah getaran menjalari tulang punggungnya, dan dia tersenyum merasakan kebahagiaan yang muncul dalam dirinya.

Kendall Levine menghubungi Theophilis segera setelah delegasinya kembali ke Faris dari Adelbide.

Sampai saat ini, Kendall belum melibatkan diri dalam perebutan suksesi, melainkan mempertahankan sikap netral. Theophilis setuju untuk bertemu karena penasaran.

“Kendall, sudah lama sekali kita tidak bertemu. Ada apa?”

Sebagai pemimpin delegasi, Kendall dianggap bertanggung jawab atas penculikan Ulysses dan dicopot dari jabatannya. Ia seharusnya masih menjalani hukuman disiplin.

“Ada sesuatu yang mendesak yang harus kukatakan padamu.”

“Sekarang kau mengkhawatirkan aku? Kau hanya akan kehilangan lebih banyak rambut, kawan.”

Tekanan itu pasti memengaruhi Kendall, yang memang sudah seorang pria serius, karena ia tampak kehilangan banyak berat badan sejak Theophilis terakhir kali bertemu dengannya. Tragisnya, garis rambutnya juga semakin mundur.

“Lagipula, apa itu?”

“Sebelum saya membahas itu, apa yang sedang dilakukan Pangeran Roderick saat ini?”

“Bersembunyi di guanya seperti biasa. Saya yakin ini adalah rekor baginya.”

Pangeran kedua yang pengecut itu tampaknya tidak sanggup melepaskan haknya atas takhta, malah memilih untuk menunggu badai berlalu. Theophilis tertawa mengejek, tetapi tamunya hanya menyipitkan mata dan melirik waspada ke sekeliling ruangan.

“Dengan rendah hati saya menyesal memberitahukan kepada Anda bahwa Pangeran Roderick bersekutu dengan Daeg Gallus.”

“Daeg Gallus?”

Theophilis mengerutkan kening. Jika dia ingat dengan benar, itu adalah nama sebuah organisasi kriminal besar dengan jaringan yang menjangkau seluruh benua. Salah satu teori mengatakan bahwa tidak ada perang, konflik, atau pemberontakan yang terjadi tanpa keterlibatan rahasia mereka. Tapi…

“Jangan bercanda denganku. Aku tak bisa membayangkan seorang pengecut seperti dia punya nyali untuk bergabung dengan organisasi semacam itu.”

“Ibunya, Ratu Anna, adalah orang yang menjalin hubungan awal tersebut. Ia sangat prihatin dengan masa depan Roderick. Kemungkinan besar ia membuat semacam kesepakatan dengan mereka.”

Itu masuk akal. Rencana seperti itu terdengar sangat mirip dengan wanita jahat itu.

Kendall melanjutkan, “Para anggota organisasi tersebut memiliki tato matahari di suatu tempat di tubuh mereka.”

“Tato?”

Tiba-tiba, Roderick teringat salah satu ajudannya. Pria yang memimpin upaya untuk memenjarakan Alexandra dan mendorong hukuman mati daripada pengasingan. Bukankah dia memiliki tato matahari di belakang telinga kanannya?

“Apakah itu mengingatkanmu pada sesuatu?” Kendall pasti menyadari bagaimana wajahnya memucat. Dia menatapnya, matanya mencari-cari.

Theophilis menggelengkan kepalanya, berusaha menyembunyikan kegelisahannya. “Sulit untuk mempercayai apa yang kau katakan. Pertama-tama, jika dia naik tahta, perlawanan dari kaum konservatif tidak akan bisa dihindari.”

Ibu Roderick, Anna, adalah anak haram seorang bangsawan. Saudara laki-lakinya yang hidup menyendiri memiliki darah biasa. Orang-orang yang masih bersikeras pada garis keturunan murni tidak akan pernah mengakui seorang raja dengan garis keturunan yang mencurigakan.

Namun, argumen ini sama sekali tidak meredakan ekspresi Kendall.

“Bukan Adelbide yang menculik Ulysses; melainkan Daeg Gallus. Dia mungkin bukan keturunan langsung, tetapi dia memiliki darah Cornelia Faris. Pangeran Ulysses akan berperan sebagai raja boneka yang dimanipulasi dari balik layar oleh Pangeran Roderick. Saya percaya itulah rencana yang dibayangkan Anna.”

“Oh, begitu. Itu memang tampak seperti gayanya.”

“Ya. Kamu harus sangat berhati-hati. Dengan saudara-saudaramu yang lain sudah tiada, kudengar dia berencana untuk menguburmu.”

Theophilis mendengus.

“Aku akan berhati-hati sebisa mungkin,” katanya, sambil menatap pria berambut abu-abu menipis dan bermata cokelat muda itu. “Ngomong-ngomong, Kendall, dari mana kau mendapatkan informasi itu?”

Kendall Levine mempertahankan posisi netral, tidak berpihak pada kekuatan mana pun. Dan dia berada di luar negeri hingga belum lama ini.

Bagaimana mungkin seseorang di negara lain bisa mendapatkan rahasia dalam negeri? Itu adalah pertanyaan yang wajar untuk diajukan.

Theophilis menyadari bahwa Kendall berada di belakang Ulysses. Pria itu adalah rakyat biasa yang telah naik pangkat, dan dia tidak memiliki pendukung seperti pangeran muda itu. Bagaimana jika Ulysses sebenarnya tidak diculik, tetapi malah dilindungi di suatu tempat? Jika Kendall menanam benih keraguan dan membuat Theophilis dan Roderick saling bermusuhan, anak itu akan aman.

Mata Kendall melebar sesaat mendengar nada tajam Theophilis. Kemudian dia tersenyum geli.

“Dari Alexandra,” katanya.

“Dan?”

Hamsworth memiringkan lehernya yang gemuk dengan rasa ingin tahu yang sebesar-besarnya.

“Apa yang Anda ingin hamba Anda yang rendah hati ini lakukan?”

Dewi Hamsworth itu tersenyum menawan.

“Saya ingin Anda mencari seekor tikus.”

Maka, Dominic Hamsworth mengunjungi istana tersebut.

Ketika ia tiba dengan jubah upacara dan mengumumkan bahwa ia datang untuk berdoa di ranjang sakit Putra Mahkota Enrique, gerbang berat itu dengan mudah terbuka. Tetapi alih-alih menuju Istana Terpisah Elbaite, tempat sang pangeran sedang memulihkan diri, ia pergi ke Istana Moldavite, jantung kerajaan.

“Sebenarnya, saya seharusnya menerima bantuan amal dari Yang Mulia Pangeran Enrique dalam waktu dekat.”

“Amal?”

Adik laki-laki Enrique, Johan, tidak bisa menyembunyikan kecurigaannya. Johan bukanlah tipe orang yang bisa ditemui sembarang orang, tetapi mendengarkan khotbah pendeta adalah kewajiban seorang penguasa.

“Ya. Kau tidak tahu? Untuk menerima firman para dewa, kita membutuhkan koin dari orang-orang yang taat. Bukan sekadar doa yang tak terlihat, kau tahu.”

Dengan kata lain, Hamsworth mengaku datang meminta sumbangan. Pangeran muda itu, yang memerintah menggantikan ayahnya karena sakitnya saudaranya, mengerutkan kening dengan tidak nyaman. Apa ini? Hamsworth bertanya-tanya dalam hati. Dia telah mendengar bahwa Johan adalah orang yang menyetujui eksekusi Constance Grail, dan Hamsworth berasumsi karena alasan itu dia pasti seorang bajingan yang licik.

“Kurasa kakakku tidak akan menyetujui hal seperti itu. Pasti ada kesalahpahaman.”

Hamsworth mengamati Johan dengan saksama. Ia bertanya-tanya apakah pria itu tampak lesu karena khawatir tentang saudaranya atau karena ada hal lain yang mengganggunya. Ia pernah mendengar bahwa pangeran kedua adalah pria yang sangat berintegritas. Jika itu benar, sulit membayangkan ia akan menjatuhkan hukuman mati kepada seorang gadis muda tanpa pengadilan.

Hal itu menyisakan dua kemungkinan. Entah reputasinya tidak akurat, atau seseorang telah memaksanya.

Ngomong-ngomong, Hamsworth belum melihat istri atau putri kecil Johan selama kunjungannya. Dia memilih kata-katanya selanjutnya dengan hati-hati.

“Sepertinya kau benar. Aku sudah selesai berdoa untuk Pangeran Enrique, jadi sebaiknya aku beralih ke domba-dombaku yang lain… Oh, tapi…”

“Ya?”

“Apakah Anda, kebetulan, merasa membutuhkan rahmat para dewa?”

“…SAYA…”

Untuk pertama kalinya, kebingungan terpancar di wajah tegas sang pangeran. Aha. Tetapi saat Hamsworth menarik napas dalam-dalam sebagai persiapan untuk kata-kata selanjutnya, sebuah suara baru menyela percakapan.

“Maaf, apakah saya mengganggu?”

Dia menoleh dan melihat seorang pria berdiri di ambang pintu.

Hamsworth bahkan tidak menyadari kehadirannya. Terlebih lagi, pria itu tidak meminta izin untuk masuk ke ruangan. Namun, alih-alih menegurnya karena kurangnya rasa hormat, Johan malah pucat pasi melihatnya.

“Tidak, pendeta itu baru saja pergi,” kata Johan seolah-olah dia dan Hamsworth telah melakukan urusan yang tidak jujur.

Merasa ada sesuatu yang tidak beres, Hamsworth menoleh ke pria yang tidak dikenalnya.

“Dan kamu akan menjadi…”

“Rufus. Rufus May. Saya baru-baru ini diangkat ke posisi wakil pengawas keuangan umum.”

Tidak ada satu pun hal yang istimewa dari pria itu.

Ia bertubuh sedang dan tinggi sedang, dengan wajah yang agak pemalu. Tetapi jika ia adalah wakil pengawas keuangan umum, masuk akal jika ia langsung memanfaatkan kesempatan yang diberikan oleh kematian Simon Darkian.

“Ah, jadi Anda adalah wakil pengawas keuangan umum yang baru. Seperti yang Anda lihat, saya adalah hamba Tuhan yang rendah hati. Apakah kebetulan saya mendapat kehormatan kehadiran Anda di gereja saya?”

“Maaf, saya belum berkesempatan sejak pengangkatan saya. Tapi saya pasti akan berkunjung.”

“Mohon diingat. Saya yakin ini akan sangat menguntungkan Anda, dalam berbagai hal.”

Hamsworth tersenyum lebar dan mengulurkan tangannya. Rufus May membalas gestur itu dengan tangan kanannya, senyum tenang terp terpancar di wajahnya. Anehnya, ia mengenakan sarung tangan putih di dalam ruangan.

Saat jari-jari mereka bersentuhan, percikan api kecil berhamburan. Rufus menarik tangannya seolah-olah dia telah tersambar. Ketika dia melepas sarung tangannya untuk melihat apakah dia terbakar, Hamsworth tertawa kecil.

“Oh, maafkan saya. Pasti itu listrik statis—atau mungkin keisengan seorang dewi?”

“Apakah kau tidak merasakan sakit?” tanya dewinya dengan ragu dalam suara indahnya saat mereka meninggalkan istana. Dia pasti sedang membicarakan tentang jabat tangan itu.

“Tentu saja. Tapi rasa sakit apa pun yang kau berikan adalah kebahagiaan tertinggi,” jawabnya dengan nada datar.

Dia menatapnya tanpa berkata apa-apa, seolah sedang memeriksa serangga yang mati.

Hamsworth terbatuk tidak nyaman dan beralih ke topik yang lebih serius. “Apakah ada sesuatu yang menurut Anda aneh?”

“Bukankah seorang pria yang mengenakan sarung tangan di cuaca sepanas ini sama saja meminta dicurigai?”

“Kau benar, itu memang tidak biasa, tapi paman buyutku, yang terobsesi dengan kebersihan, biasa memakai sarung tangan sutra di musim panas…”

“Astaga, sepertinya aku baru saja mendengar suara babi melengking. Aku penasaran apakah ada kandang babi di sekitar sini.”

“Oh tidak, memakai sarung tangan di tengah musim panas itu sangat mencurigakan!” serunya.

Scarlett tersenyum bahagia. Dia begitu cantik, kecantikannya membuat udara di sekitarnya terasa memesona. Saat dia menatapnya dengan terpukau, bibir merah cerinya mendekati telinganya. Jantungnya berdebar kencang seperti jantung seorang pemuda.

“Dia punya tato itu,” katanya. Mata Hamsworth membulat melihat rasa geli yang jelas terlihat darinya. “Dia punya tato matahari di pergelangan tangannya. Dia bilang namanya Rufus May, kan?”

Ketika Hamsworth mendongak, senyum angkuh terukir di bibir dewinya.

“Dialah tikusnya. Segera selidiki latar belakangnya.”

“Baik, Nyonya, sesuai keinginan Anda.”

Dia meletakkan tangannya di dada dan membungkuk dalam-dalam. Dia mendengar Scarlett mendesah di atasnya.

“…Kurasa aku bisa menangani hal setingkat itu,” katanya.

Dia menatap mata ungu kebiruan wanita itu, tidak yakin apa maksudnya.

“Biasanya, jika saya melakukan sesuatu yang berat seperti itu, saya akan mengantuk. Kali ini, karena saya menahan diri dan hanya melakukannya selama sedetik, tampaknya tidak memengaruhi saya.”

Hamsworth mengangguk.

“Itu masuk akal.”

“…Bagaimana Anda bisa tahu?”

“Karena aku diberkahi dengan kekuatan para dewi.”

“Kamu melihat hal-hal yang tidak dilihat orang lain, kan? Memangnya kenapa?”

“Ada hal-hal yang saya ketahui melalui kontak saya dengan kehadiran-kehadiran seperti itu. Misalnya, saya tahu bahwa menyebabkan fenomena seperti itu menghabiskan banyak energi. Masuk akal jika Anda tidak dapat mempertahankan bentuk fisik setelahnya.”

Hantu-hantu pengembara seperti Scarlett mempertahankan keberadaan mereka dengan menyerap energi kehidupan dari dunia nyata dengan cara tertentu—atau begitulah yang diyakini Hamsworth. Mereka menggunakan energi itu untuk menciptakan kembali wujud mereka semasa hidup, memindahkan benda-benda, mengeluarkan suara, dan melakukan tindakan-tindakan hantu lainnya.

Itulah alasan mengapa kebanyakan orang yang dirasuki hantu mengalami penurunan kondisi seiring waktu. Hari demi hari, kekuatan hidup mereka dicuri. Tetapi Constance Grail tampaknya tidak semakin lemah. Entah dia dan Scarlett sangat cocok, atau Scarlett pasti mampu menarik kekuatan hidupnya dari hal-hal seperti tumbuhan atau atmosfer. Dalam pengalaman Hamsworth, hantu yang lebih rasional seringkali termasuk tipe itu—yang disebut roh penjaga.

Dan tidak semua hantu menghilang ketika mereka kehabisan energi dan tidak lagi mampu mempertahankan wujudnya. Satu-satunya hal yang benar-benar dapat menyingkirkan mereka dari dunia ini adalah—

Setelah pikirannya sampai pada titik itu, Hamsworth melanjutkan berbicara.

“Ngomong-ngomong, apakah alasanmu tetap berada di dunia ini untuk membalas dendam?”

“Jelas sekali.”

Dia menatapnya dengan tajam seolah-olah menganggapnya bodoh karena berani bertanya.

“Begitu. Dan kamu masih merasa seperti itu?”

“Apa yang tadi kamu katakan?”

“Saat ini, pada saat ini, apakah tujuanmu untuk membalas dendam? Atau untuk menyelamatkan Constance Grail?”

Untuk sesaat, Scarlett terdiam.

“…Tentu saja untuk membalas dendam,” akhirnya dia meludah. ​​“Kesalahan gadis bodoh itu adalah alasan mengapa aku tidak bisa membalas dendam dan harus meminta bantuanmu.”

“Begitukah?” kata Hamsworth, tanpa membantahnya. Bahkan, tujuan sebenarnya tidaklah penting.

“Saya percaya bahwa agar roh yang telah kehilangan tubuhnya tetap berada di sini, ia pasti memiliki perasaan atau tujuan yang kuat. Dengan kata lain, keinginanmu untuk membalas dendam mungkin adalah yang mengikatmu ke dunia ini.”

Scarlett mengangkat alisnya dengan curiga. Bahkan dengan ekspresi itu, dia tampak seanggun gambar dalam kitab suci.

“Begitu kau merasa balas dendammu telah tuntas, kau akan kembali ke alam para dewa.”

“Brengsek…!”

Mylene Reese menegakkan bahunya dan mengumpat dengan cara yang sangat tidak sopan. Dia baru saja diusir dari sebuah bangunan tua di kawasan Saint Olivier Road bagian keenam. Saat ini, dia bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak penerbit yang telah menolaknya.

Tentu saja, artikel yang ingin dia jual adalah tentang ketidakbersalahan Connie. Kali ini, dia datang ke majalah populer yang khusus membahas gosip, jadi dia yakin mereka akan menunjukkan minat.

“Seandainya saja aku bukan putri seorang bangsawan!”

Dia sedang menatap langit, bingung harus berbuat apa, ketika dia mendengar keributan di jalan. Dia menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang gadis berdiri di sana berteriak sekuat tenaga.

Meskipun ia hanya bisa melihat punggungnya, Mylene mengenali rambut cokelat pendek ala laki-laki gadis itu yang tergerai ringan di kepalanya.

“Mohon tandatangani petisi menentang eksekusi! Constance Grail tidak bersalah!”

Jalanan di sore hari itu ramai dengan orang-orang. Sayangnya, alih-alih berhenti menanggapi permohonan putus asa gadis itu, mereka malah menghindarinya begitu mendengar apa yang dikatakannya. Bagi rakyat jelata, eksekusi seorang bangsawan pastilah tidak lebih dari sekadar hiburan.

Meskipun demikian, gadis itu terus berteriak.

“Kumohon, kumohon, dengarkan aku—”

“Kate…”

Mylene tak kuasa menahan diri untuk tidak menyela temannya, yang menoleh kaget, lalu mengerutkan kening.

“Saya pergi ke Asosiasi Violet, tapi…”

Suaranya sedikit bergetar.

“Mereka mengatakan kepada saya bahwa keadaan sekarang berbeda dari sepuluh tahun yang lalu, dan mereka tidak ingin menarik perhatian negatif dari istana.”

Namun, Kate tidak menangis. Ia menunduk hanya sesaat sebelum kembali mendongak dengan penuh semangat seolah ingin menghilangkan keraguannya. Tatapan tegasnya tertuju pada Mylene.

“Tapi aku tidak akan menyerah, tidak akan pernah.”

Ahhh , pikir Mylene. Dia begitu kuat. Dan lihat aku. Beberapa penolakan dan aku merasa seperti dunia telah berakhir. Betapa lemahnya aku. Dia menggigit bibirnya, malu dengan ketidakberdayaannya sendiri.

“Wah, ini usaha yang ambisius,” seseorang menyela, mengganggu pikiran Mylene. Seorang wanita gemuk paruh baya berdiri di sebelahnya. Ketika Kate melihat wanita itu, wajahnya sedikit menegang karena jijik. Apakah mereka saling kenal?

Wanita itu tampak terluka, lengannya dibalut perban putih. Saat Mylene menatapnya dengan iba, wanita itu mengangkat bahu.

“Saya sedang bermain api,” katanya, “dan kemampuan saya tidak seperti dulu lagi.”

Mylene bertanya-tanya jenis api apa yang dimaksudnya, tetapi ia dengan bijak memilih untuk tetap diam.

“Semua orang bersikeras, jadi aku sedang beristirahat di tempat tidur seperti gadis baik-baik ketika aku mendengar ada gadis muda yang cantik datang. Tentu saja, aku langsung melompat dari tempat tidur dan mencarimu.”

“T-tapi mereka sudah menolakku…”

“Coba tebak. Pasti ada seseorang di Komite Pemuda yang memberi tahu Anda bahwa kami tidak bisa membantu.”

Kate mengedipkan mata karena terkejut.

“Semuanya akan baik-baik saja. Serahkan sisanya pada kami,” katanya. Ia berbicara seolah-olah ia memiliki hak penuh untuk mengambil keputusan bagi Asosiasi Violet.

“Dan Anda siapa…?” Mylene tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Wanita itu menoleh padanya.

“Oh, apa saya lupa memperkenalkan diri?” tanyanya.

Mylene mengangguk malu-malu, dan wanita itu menyipitkan matanya.

“Saya Kimberly Smith.”

Matilah kau, orang tua bangka.

Walter Robinson mendecakkan lidahnya dengan kasar. Dengan lengannya melingkari sandaran kursi dan kakinya terangkat di atas meja, ia benar-benar tampak seperti preman. Sekretarisnya, yang terkenal dengan kata-katanya ” bersih dan sopan” , mungkin akan pingsan jika melihatnya sekarang.

Walter telah menghabiskan beberapa hari terakhir berlari dari satu ujung ibu kota ke ujung lainnya.

Semua ini tentu saja demi menyelamatkan Constance Grail.

Meskipun kelihatannya tidak demikian, Walter adalah pria yang sangat taat, dan ia berhutang budi kepada Constance Grail lebih besar daripada yang bisa ia balas. Lagipula, Constance telah menyelamatkan Abigail yang dicintainya. Walter percaya pada prinsip membalas budi dengan bunga. Ditambah lagi, Abigail sendiri yang meminta bantuannya. Ia mungkin lebih suka melakukannya sendiri, tetapi saat ini, seluruh energinya terfokus pada pencarian Lucia yang hilang.

Para penculik Lucia kemungkinan besar adalah anggota Daeg Gallus. Namun mereka selalu berada di luar jangkauan, dan pencarian tidak membuahkan hasil.

“Mati saja kau ,” dia meludah lagi. Situasi Walter sendiri sama sulitnya. Dia dikelilingi oleh tumpukan peti berisi petisi untuk menghentikan eksekusi Constance Grail. Petisi itu bukan yang sedang dikumpulkan teman-temannya, melainkan yang baru saja diserahkan langsung oleh Viscount Grail sendiri. Tampaknya pria bertubuh besar itu lebih memilih untuk tidak berkelahi dengan tinju.

Walter menganggap ini pilihan yang bijak, tetapi karena merasa agak aneh, dia menanyakan hal itu kepadanya. Jawabannya acuh tak acuh:

“Itu adalah motto keluarga kami,” kata sang viscount sambil mengangkat bahu.

Hendaklah engkau tulus.

Saat ia merenungkan ungkapan terkenal itu, sesuatu terlintas dalam pikirannya.

Mereka yang berasal dari keluarga Grail itu tulus. Dia tidak bisa menyangkalnya. Itu cukup jelas dari berinteraksi dengan mereka secara langsung. Tetapi kemungkinan besar, alasan Percival Grail Pertama memilih semboyan itu tidak sepenuhnya tulus.

Dia mungkin menyadari bahwa ketulusan adalah senjata sekaligus perisai.

Seolah untuk membuktikan hal ini, begitu api perjuangan mereka berkobar, api itu dengan cepat menyebar seperti api liar. Saat ini, rakyat muda dan tua di wilayah Cawan Suci telah membentuk partai politik dan menyusun rencana untuk berdemonstrasi di depan istana. Karena satu langkah salah dapat membuat mereka dipenjara, Nona Kimberly ditugaskan untuk memimpin kelompok yang bersemangat ini.

Sejauh ini, semuanya berjalan baik.

Masalahnya sekarang adalah bagaimana cara menyampaikan petisi-petisi tersebut.

Istana menolak untuk menerimanya. Mereka mengatakan bahwa mereka tidak dapat mempercayai seorang pedagang baru yang dibesarkan di daerah kumuh. Tidak peduli berapa banyak uang yang dia berikan kepada mereka, berapa banyak dia mengancam mereka, atau berapa banyak dia memohon, mereka tidak akan mengubah pikiran mereka. Dengan kondisi seperti ini, bahkan jika dia memaksa mereka untuk menerima petisi tersebut, mereka kemungkinan besar akan meremasnya dan membuangnya di tempat.

Saat itulah ia teringat pada kanselir, Adolphus Castiel. Putrinya juga telah dieksekusi, dan ia mendengar bahwa Constance mengenal kanselir itu melalui mantan tunangannya, Randolph Ulster. Tetapi ketika ia menggunakan koneksinya untuk mencoba mendapatkan pertemuan dengannya…

Ia mengetahui bahwa karena suatu alasan, Adolphus Castiel, yang dikabarkan merawat putra mahkota, telah meninggalkan negara itu.

“Di mana sih dia berkeliaran di saat seperti ini?! Bajingan itu…!”

Tepat ketika dia hampir saja mencabuti rambutnya sendiri, dia mendengar suara yang kesal.

“Jika Anda bergabung dengan asosiasi perdagangan sebagaimana seharusnya, Anda tidak akan berada dalam situasi ini.”

Walter berbalik. Di hadapannya berdiri seorang pemuda tampan dengan kepala botak dan pakaian sederhana berupa celana panjang dan kemeja putih. Mata Walter membelalak.

“…Anak laki-laki Bronson itu?”

“Ini Neil.”

“……Apa yang dilakukan anak manja sepertimu mengganggu saya di saat ramai seperti ini?”

“Sepertinya hari ini kau menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya. Ngomong-ngomong, sekretarismu mempersilakanku masuk tanpa masalah. Aku juga mengetuk pintumu. Sepertinya kau tidak mendengar,” kata Neil dengan tatapan frustrasi.

Walter berdeham.

“…Lalu urusan apa yang dimiliki putra muda dari Perusahaan Bronson dengan saya?”

Dia tadi menyebutkan sesuatu tentang sebuah asosiasi perdagangan. Dia pasti maksudnya Asosiasi Perdagangan Castle Town. Bahkan namanya pun terdengar kuno. Bagi Walter, itu adalah kelompok eksklusif yang terdiri dari perusahaan-perusahaan kecil yang tidak berdaya dan kaku, yang tidak memiliki apa pun selain sejarah mereka untuk direkomendasikan—dan Perusahaan Bronson berada di puncak daftar tersebut.

“Ini Neil. Dan ini bukan soal bisnis, melainkan informasi. Istana telah setuju untuk menerima petisi tersebut.”

“…Apa?”

Dia tidak mengerti.

“Kamu sedang mengalami masa-masa sulit, kan?”

“Ah, um, baiklah, tapi bagaimana…?”

“Saya mohon Anda jangan meremehkan asosiasi ini, meskipun Anda tampaknya memiliki kesan buruk tentang kami. Seperti yang Anda ketahui, kami adalah perusahaan yang tidak penting, tetapi kami sudah berdiri begitu lama sehingga Anda hampir bisa melihat karat pada kami. Kami semua memiliki pinjaman kepada setidaknya satu atau dua bangsawan. Jadi kami semua mengajukan permohonan dengan sopan kepada kenalan kami, dan tak lama kemudian kami mendengar bahwa permohonan tersebut akan diterima dengan senang hati .”

Damian Bronson adalah ketua asosiasi perdagangan. Putranya, Neil, adalah kandidat untuk menggantikannya, dan pasti mudah baginya untuk mendapatkan kerja sama dari yang lain. Walter memahami itu. Tetapi mereka tidak membantu karena amal. Mereka melakukan kebaikan untuk Perusahaan Bronson yang terhormat, dan suatu hari nanti mereka akan meminta bantuan sebagai imbalan, dengan bunga.

Sejujurnya, anak Bronson itu tidak berutang budi sebanyak itu kepada Walter. Walter mengerutkan kening, tidak yakin apa yang memotivasinya.

“Katakan ini padaku, Nak.”

“Ini Neil.”

“Saya rasa Anda tidak akan mendapatkan sepeser pun dari semua ini.”

“Kau benar. Tapi…”

Neil Bronson menyipitkan matanya seolah sedang mengingat sesuatu. Kemudian dia memberikan senyum tampan yang agak menjengkelkan.

“Seandainya saya adalah Constance Grail,” lanjutnya, “saya mungkin hanya akan tersenyum dan berkata, ‘Lalu kenapa?’”

Mylene mengepalkan tinjunya dan menguatkan tekadnya.

Baiklah, saya mulai.

Di bawah lampu gantung yang megah, para rubah licik yang berdandan hingga ujung kaki menari-nari, senyum terpampang di wajah mereka. Tugas Mylene adalah mencatat nama mereka di atas kertas.

Beberapa hari sebelumnya, Walter Robinson telah memberitahunya bahwa dia sedang bersiap untuk mengirimkan petisi-petisi tersebut ke istana.

Dan bukan hanya itu. Saat ini, anggota Asosiasi Violet dan kaum muda dari wilayah Grail sedang berdemonstrasi di ibu kota untuk menuntut pembebasan Connie, dengan Kimberly Smith sebagai pemimpinnya. Kate, yang lebih jeli daripada penampilannya yang lembut, bertindak sebagai tangan kanan Kimberly.

Pada akhirnya, tidak ada penerbit yang setuju untuk menerbitkan artikel Mylene. Mungkin seseorang menekan mereka. Tetapi alasan utamanya, Mylene menyadari, adalah kurangnya pengalamannya sendiri. Sekeras apa pun itu, dia memang putri bangsawan yang terlindungi. Tetapi dia tidak punya waktu untuk mengasihani diri sendiri. Dia bisa menulis artikel lain di masa depan, tetapi Connie kehabisan waktu. Harga diri Mylene tidak penting lagi.

Jadi, dia mengabaikan rasa malu dan desas-desus dan memutuskan untuk bertindak berani sebagai putri bangsawan sebagaimana adanya. Sejauh ini, sebagian besar tanda tangan pada petisi berasal dari rakyat jelata. Untuk mendorong penguasa kerajaan bertindak, mereka perlu menambahkan nama setiap individu dari kelas atas yang dapat mereka peroleh.

Lalu bagaimana cara meyakinkan para bangsawan untuk berkumpul di satu tempat? Sebagai seorang bangsawan sendiri, Mylene setidaknya tahu hal itu: Anda mengadakan pesta dansa.

Keluarga Reese sama miskinnya dengan keluarga Grail, tetapi Viscount Hamsworth tiba-tiba muncul entah dari mana dan menawarkan untuk menanggung biaya serta mengatur daftar tamu. Namun, tampaknya dia sendiri tidak akan bisa menghadiri pesta dansa tersebut. Dia cukup sibuk akhir-akhir ini.

Mylene berjalan menuju podium yang telah disiapkan agar dapat melihat seluruh ruangan dansa, lalu menarik napas dalam-dalam.

Kemudian dia membacakan artikelnya, yang telah dia hafalkan semalaman, dan menjelaskan betapa gentingnya situasi temannya. Dia memberi tahu orang banyak bahwa, untuk menyelamatkan Connie, dia membutuhkan bantuan semua orang yang bijaksana yang berkumpul di hadapannya.

Suara-suara riuh mereda, tetapi tatapan yang tertuju ke peron sama sekali tidak ramah. Mylene mendengar orang-orang berbisik satu sama lain. Beberapa mengerutkan kening atau mendengus jijik.

Suasana merดูkan yang jelas terlihat di antara kerumunan membuat kaki Mylene lemas. Dia tahu ini bukan saatnya untuk bersikap pengecut, tetapi dia tidak sanggup melanjutkan berbicara.

Suasana dingin menyelimuti, seolah-olah kerumunan itu adalah sekumpulan binatang buas dan Mylene adalah mangsa yang terpojok. Kemudian, yang mengejutkannya, sebuah desahan yang dibuat-buat terdengar.

“Oh, membosankan sekali,” kata seorang wanita kurus dan menarik. Semua mata beralih dari Mylene ke wanita itu.

“Countess Emanuel…?”

Istri bangsawan yang eksentrik itulah yang selalu bersahabat dengan Connie.

“Saya sangat senang dihibur,” katanya.

Sayangnya, wajahnya yang cantik dan lembut berubah menjadi ekspresi kebosanan yang mendalam.

“Tapi ini bukan hal yang bisa dianggap enteng.”

Mylene menegang di bawah tatapan dinginnya. Jadi aku gagal lagi. Mylene Reese tidak pernah bisa melakukan apa pun dengan benar. Aku tidak akan pernah bisa menatap mata Connie lagi setelah ini. Sambil menggigit bibir dan menatap lantai, dia mendengar bunyi derap sepatu hak tinggi. Suara itu semakin dekat, hingga berhenti tepat sebelum platform.

Mylene mendongak.

Countess Emanuel berdiri tepat di depannya, punggungnya tegak lurus seperti tongkat. Saat ia menatap Mylene, yang berkedip karena terkejut, bibirnya tiba-tiba melengkung ke atas. Kemudian ia mengangkat roknya dengan anggun seolah sedang menari waltz dan berputar kembali ke arah kerumunan yang ramai.

Mata pucatnya menatap tajam dengan angkuh ke arah orang-orang yang berkumpul di hadapannya.

“Saya rasa kalian semua menyadari apa yang sedang terjadi. Sama seperti sepuluh tahun yang lalu .”

Mylene mendengar suara terkejut. Atau lebih tepatnya, banyak suara terkejut.

“Kau bilang Constance menculik seseorang? Bahwa dia malah menyakiti seseorang daripada membantunya? Jika itu lelucon, itu sangat tidak pantas. Apakah kau lupa darah apa yang mengalir di nadinya? Apakah kau lupa tentang keluarga luar biasa tempat dia berasal, keluarga yang telah berdiri teguh sejak kerajaan ini terbentuk?”

Nada suaranya tidak menuduh atau mengejek, melainkan sangat tenang.

“Constance adalah Cawan Suci yang tulus.”

Tiba-tiba, dia tertawa terbahak-bahak. Dia merebut pena dari tangan Mylene dan dengan lancar menandatangani namanya di kertas yang tergeletak di podium.

“T-terima kasih banyak!” Mylene berbisik.

Sang bangsawan wanita melambaikan tangannya seolah tak terjadi apa-apa sebelum melangkah pergi dengan riang seperti saat ia datang.

Saat Mylene menatapnya dengan linglung, seseorang datang dari belakangnya dan bertanya dengan kesal, “Di mana saya harus menandatangani nama saya?”

Dia menoleh. Ternyata itu Emilia Godwin.

“…Nyonya Godwin?”

Mylene cukup yakin Emilia pernah berada di kelompok pertemanan Scarlett sebelum Scarlett dieksekusi. Mylene ternganga kaget, dan Emilia tersipu.

“Maksudku, apa lagi yang bisa kulakukan?” teriaknya cukup keras hingga seluruh ruangan bisa mendengarnya. “Aku bermimpi tentang Scarlett! Dan menurutmu apa yang dikatakan wanita jahat itu saat berdiri di samping bantalku?! Dia menatapku seolah aku bukan manusia, seperti biasanya, dan berkata, ‘Apa kau pikir aku akan membiarkan putri seorang viscount biasa memerankan kembali kematian Scarlett Castiel?!’ Lihat saja bulu kudukku!”

Dia tampak sangat tidak senang dengan situasi tersebut.

“Aku lebih baik mati daripada membiarkan hantu pendendam Scarlett Castiel merasukiku!”

Kata-kata itu tampaknya menjadi penentu.

Pucat seperti hantu, para tamu saling dorong dan berdesak-desakan untuk membentuk barisan di depan Mylene dan menandatangani petisi, seolah-olah itu semacam jimat penangkal kerasukan.

Pada saat itu, opini publik telah berbalik secara jelas mendukung keluarga Grail.

Lalu, bantuan tak terduga datang dari luar negeri.

Sebuah buku dari penerbit kecil di Republik Soldita tiba-tiba laris manis sehingga mereka harus mencetak ulang. Ketika Walter Robinson mendengar apa yang terjadi, dia mulai mengimpor buku-buku tersebut ke Adelbide.

Sekilas, buku itu tampak seperti kisah menegangkan tentang konspirasi di kerajaan khayalan. Namun, beredar rumor bahwa buku itu berdasarkan kisah nyata. Lagipula, tokoh utamanya berhasil mengatasi kedudukannya yang rendah sebagai putri seorang viscount untuk menikahi putra mahkota. Hanya ada satu tempat di mana hal itu pernah terjadi.

Novel tersebut menyiratkan bahwa putri pintar yang semua orang sebut sebagai orang suci sebenarnya adalah anggota dari organisasi kriminal yang luas.

Begitu Mylene mengambil buku yang berjudul lucu “Kebenaran Tentang Cinta Sejati” , dia langsung menyadari bahwa dia telah didahului oleh orang lain. Lagipula, nama penulisnya adalah…

“…Adams Hicks,” gumamnya.

Kate menatapnya dengan bingung.

“Apakah kamu mengenalnya?”

“Oh, tidak. Tapi inisialnya adalah AH. Sama seperti Anthony Hardy.”

“Anthony Hardy?”

“Itu nama pena wanita itu. Jelas dia belum belajar dari kesalahannya.”

“Wanita mana yang kau maksud…?!”

Mylene memikirkan si rambut merah licik yang bisa memanfaatkan apa pun untuk keuntungannya sendiri.

“Amelia Hobbes,” gumamnya dengan muram.

Cecilia mendecakkan lidahnya.

Siapa yang menyangka semuanya akan berakhir seperti ini?

Pertama-tama, muncul kampanye pembebasan Constance Grail yang dipimpin oleh Kimberly Smith, dan kemudian tumpukan petisi yang dibawa ke istana meskipun ia telah mengeluarkan perintah tegas untuk tidak menerimanya dalam keadaan apa pun. Ia mempertimbangkan untuk membuang semuanya, tetapi karena begitu banyak tanda tangan berasal dari bangsawan, ia tidak mungkin melakukan itu. Sentuhan terakhir adalah si rambut merah sialan itu. Saat ini juga, orang-orang dari setiap sudut kerajaan menatapnya dengan curiga.

Dan semua itu gara-gara putri bangsawan biasa itu!

Ia teringat akan rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan dan matanya yang hijau pucat. Gadis seperti dia bisa ditemukan di mana saja, tanpa ada ciri khas apa pun yang membedakannya. Jadi mengapa semua orang tiba-tiba berusaha menyelamatkannya? Cecilia tidak mengerti.

Pria yang berdiri di depannya pun tampaknya tidak bisa melakukannya.

Untuk sekali ini, Krishna yang selalu tenang dan terkendali tampak tak mampu menyembunyikan kekesalannya.

“Apa pun yang dikatakan orang, eksekusi harus dilakukan. Begitu mereka melihat kepala gadis itu berguling, para penghasut itu pasti akan tenang. Oh—dan sebelum itu, kita harus menyingkirkan gadis adopsi dari rumah O’Brian.”

Wajah Cecilia menegang. Ia segera kembali tenang, tetapi Krishna terlalu jeli untuk tidak memperhatikan reaksinya.

“Apa?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya berpikir betapa merepotkannya mengurus jenazahnya. Boleh aku tanya alasannya?” katanya dengan santai.

Krishna tertawa kecil.

“Karena kita tidak membutuhkannya hidup-hidup, tentu saja. Jangan khawatirkan Salvador. Seharusnya kita membunuhnya saat itu juga. Lihat apa yang terjadi ketika kau membiarkan Amelia Hobbes pergi? Sudah cukup buruk jika Abigail O’Brian dan anjingnya berkeliaran. Apalagi di cuaca sepanas ini. Itu menjijikkan. Tidakkah menurutmu mereka akan senang menerima mayatnya yang compang-camping sebagai hadiah?”

Jadi itu hanya dendam pribadimu , pikir Cecilia, tetapi tidak mengatakan apa pun. Krishna pasti menganggap keheningannya sebagai persetujuan, karena dia melanjutkan dengan nada yang sedikit lebih tenang.

“Situasi ini benar-benar tidak menyenangkan. Dan sekarang muncul rumor-rumor bodoh ini…”

“Rumor?”

“Kau belum dengar? Rupanya, Constance Grail bisa berkomunikasi dengan orang mati, dan dia mencoba membuktikan bahwa Scarlett Castiel dibunuh karena kejahatan yang tidak dilakukannya.”

Cecilia sedikit mengangkat alisnya.

“…Berkomunikasi dengan orang mati?”

Ketika Cecilia membuka pintu sel, penghuninya yang bertubuh mungil sedang melakukan sit-up di atas tempat tidur. Namun sebelum ia mencapai hitungan kesepuluh, ia terjatuh kembali karena kelelahan.

“Kau terlihat sangat sehat,” komentar Cecilia.

Constance menembak dengan tepat.

“Putri Mahkota Cecilia…?!”

Cecilia tersenyum, sebuah respons otomatis setelah mendengar namanya disebut.

“Ya. Kudengar kau bisa berbicara dengan orang mati. Benarkah?”

Tatapan Constance melirik ke sana kemari dengan gelisah. “Yah…”

“Pembohong.”

Gadis itu tampak sedikit terkejut dengan nada bicara Cecilia yang kasar.

“Orang mati tidak berbicara. Mereka tidak berpikir. Mereka hanya berubah menjadi abu.”

Itulah kebenaran yang jelas. Setidaknya, itu jelas bagi Cecilia.

Lagipula, jika kau bisa mendengar suara orang mati—

Senyum dingin tiba-tiba terukir di bibirnya. Dia tahu itu pasti terlihat aneh.

Constance Grail menatapnya. Setelah beberapa saat, gadis itu bertanya pelan, “Dan kau?”

Mata hijau yang jujur ​​itu tertuju padanya. Warna mata itu mengingatkan Cecilia pada rumput musim semi yang segar.

“Suara siapa yang ingin kamu dengar?”