Eris no Seihai LN - Volume 3 Chapter 2

“Simon Darkian ada di Daeg Gallus?”

Mendengar kabar ini dari salah satu bawahannya di Pasukan Keamanan Kerajaan, Komandan Duran Belsford mengangkat alisnya.

“Itu informasi yang menarik—tapi apakah ada buktinya?”

“Belum. Tapi mungkin kita bisa mengambil beberapa dari kasus terpisah.”

Randolph, bawahan yang dimaksud, menyerahkan laporan itu kepada Duran. Duran membolak-balik laporan itu, dagunya bertumpu pada telapak tangannya.

“Rumah Sakit Saint Nicholas, ya? …Tunggu sebentar, apakah Putri Mahkota Cecilia terlibat dalam hal ini? Wanita itu menyebalkan. Setiap kali dia dituduh melakukan sesuatu, dia selalu berteriak lèse-majesté (penghinaan terhadap raja).”

“Saat ini saya tidak punya rencana untuk mengkritiknya. Saya dengar rumah sakit itu milik Kalvin Campbell sampai beberapa tahun yang lalu. Rumah sakit itu pernah diaudit beberapa kali saat itu. Tak satu pun audit menemukan sesuatu yang mencurigakan, tapi…”

Duran mendongak dari laporan itu dan meringis.

“Jangan bilang auditornya adalah Simon Darkian.”

“Memang benar.”

Duran menghela napas kesal.

“Kau benar. Ini terlalu banyak untuk disebut kebetulan. Sepertinya mereka meminta kita untuk mencurigai mereka.”

“Lalu, bukankah seharusnya kita memenuhi harapan mereka?”

Duran mendengus mendengar lelucon itu—suatu hal yang jarang terjadi dari Randolph—dan kembali fokus pada laporan tersebut.

“Sayangnya, orang itu tidak terjun langsung ke lapangan. Jika kita akan menemukan sesuatu, kemungkinan besar itu ada di kantor akuntansi yang menangani pembukuan rumah sakit. Sudahkah Anda menyelidikinya?”

“Itu adalah Edmond Accounting di distrik Bath. Namun beberapa hari yang lalu, presiden perusahaan, Edmond Park, menghilang.”

“Menurutmu dia sudah menemukan sesuatu? Atau mereka membungkamnya? Apa pun itu, sebaiknya kau cari tahu ke mana dia pergi, dan secepatnya.”

Randolph mengangguk, membungkuk, dan berbalik untuk pergi.

“Ngomong-ngomong,” kata Duran, “saya dengar Simon Ulster meninggal.”

Tangan Randolph membeku di udara saat hendak mendorong pintu hingga terbuka.

“Saya yakin orang tua itu tidak akan mati meskipun seseorang membunuhnya,” lanjut Duran.

“…Dia menderita penyakit TBC yang parah selama beberapa tahun sebelum kematiannya,” kata Randolph. “Mereka mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan bertahan lama.”

“Begitu?” jawab Duran dengan ambigu, sambil mengangguk. “Kau sedang merencanakan pemakaman?”

Randolph perlahan berbalik dan menggelengkan kepalanya.

“Dia tidak suka membuat keributan. Akan ada pertemuan kecil untuk menguburkan jenazahnya.”

“Kapan?”

“Hari ini.”

Duran mengangkat alisnya karena terkejut. Itu lebih cepat dari yang dia duga. Dia mengira seragam militer hitam Randolph akan cocok untuk berkabung. Rupanya, dia berencana langsung pergi ke sana setelah memberi beberapa instruksi kepada stafnya.

“Kamu pergi sendirian?”

Randolph mengerutkan kening, bingung dengan pertanyaan itu. Duran menghela napas dan Randolph cemberut, semakin curiga. Ini adalah kehilangan pribadi. Siapa di dunia ini…?

Siapa yang ingin dia sarankan agar Randolph ajak bersamanya?

“Letnan Komandan Ulster?”

Saat Randolph bersiap untuk pergi, salah satu stafnya menghampirinya.

“Seorang utusan menyampaikan ini dari wilayah keluarga Anda.”

Pria itu mengulurkan surat yang berstempel Richelieu. Itu mungkin laporan rutin. Randolph sedikit mengerutkan kening, dan pria itu tersentak. Setelah Randolph mengucapkan terima kasih dan mengambil pesan itu, dia mundur. Tanpa membukanya, Randolph menyelipkan surat itu ke dalam sakunya.

Beberapa menit kemudian, Kyle mendekatinya.

“Kau akan keluar—oh, ini pemakaman Paman Simonmu, kan?” gumamnya, lalu memiringkan kepalanya. “…Tunggu sebentar.”

“Apa?”

“Jangan bilang kau akan pergi sendirian.”

“…Apakah ada yang salah dengan itu?” katanya. Nada suaranya lebih tajam dari yang ia maksudkan, mungkin karena percakapannya sebelumnya dengan Duran. Kyle menggelengkan kepalanya, senyum kaku teruk di wajahnya.

“Tidak ada apa-apa, sama sekali tidak ada apa-apa,” katanya.

Saat itu Randolph hanya melampiaskan kekesalannya. Dia menghela napas dan memberi tahu Kyle bahwa dia akan kembali malam itu, lalu meninggalkan kantor.

Di luar, angin sepoi-sepoi bertiup hangat di bawah langit kelabu. Randolph telah memanggil kereta kuda, dan setelah naik ke dalamnya, ia mulai membuka surat yang ia terima sebelumnya. Surat itu dari pamannya, Adipati Richelieu saat ini. Isinya berupa ucapan belasungkawa standar atas meninggalnya Simon Ulster dan permintaan biasa agar Randolph mengambil alih gelar adipati.

Seperti yang dia duga. Dia memasukkan surat itu kembali ke sakunya.

Pemakaman Simon Ulster sangat sederhana dan formal.

Hampir tidak ada pelayat. Namun, setelah mereka pergi, Randolph mendapati pemakaman yang kosong itu sangat sunyi.

Saat ia berlutut di depan batu nisan Simon, seorang wanita paruh baya bertubuh gemuk mendekatinya.

“Sudah lama sekali, Junior.”

Meskipun wajah wanita itu sebagian tertutup oleh kerudung renda hitam di topinya yang tanpa pinggiran, dia tetap mengenalinya.

“…Nyonya Smith?”

Randolph mengerjap kaget. Dia tidak menyangka wanita itu akan muncul di sini. Wanita itu pasti merasakan kebingungannya, karena dia tersenyum canggung.

“Saya ingin berterima kasih kepadanya, dan meminta maaf.”

Meskipun sekarang ia menggunakan nama Kimberly Smith, Randolph tidak tahu nama aslinya. Ia pernah menjadi murid Paman buyutnya, Simon, tetapi itu sudah lama sekali. Randolph hanya bertemu dengannya beberapa kali.

Constance Grail sebelumnya telah memberitahunya bahwa Asosiasi Violet menyerangnya tanpa alasan, dan dugaannya adalah mereka sedang mencari informasi. Dia mengatakan bahwa Madam Smith telah menanyakan tentang Jackal’s Paradise kepadanya.

“Soal pesta dansa itu,” katanya kepadanya. “Kalian mencoba menjebak Hakim Campbell untuk menyelamatkan Abigail O’Brian, kan? Tunanganmu yang manis itu memberitahuku beberapa hal malam itu, dan berkat dia, kami berhasil menangkap salah satu tikus yang bersembunyi di kebun kami. Namun, aku harus minta maaf—sepertinya sarangnya lebih dalam dari yang kami perkirakan.”

Nyonya Smith merendahkan suaranya, sambil melirik ke sekeliling.

“Nama tikus itu adalah Edmond Park. Dia mengurus pembukuan untuk Komite Pemuda Asosiasi Violet dan juga menjabat sebagai akuntan untuk Rumah Sakit Saint Nicholas. Kita hanya lengah sesaat, tetapi mereka sudah menemukannya. Tidak diragukan lagi tubuhnya akan ditemukan dalam beberapa hari. Aku sudah memastikan rekan-rekannya tidak akan bisa mengakses firma akuntansinya untuk saat ini, tetapi itu hanya masalah waktu. Jika kau akan bertindak, lakukan dengan cepat—sebelum Simon Darkian melakukannya.”

Edmond Park—presiden dari firma akuntansi yang baru saja dibicarakan Randolph dengan Duran beberapa jam sebelumnya. Randolph mengangguk, menyipitkan matanya dengan cerdik. Madam Smith tersenyum puas, lalu melihat sekeliling dengan ekspresi terkejut.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu datang sendirian?” tanyanya.

Sudah berapa kali ia ditanya hal itu dalam sehari? Ia menatap kosong wanita di depannya. Duran, Kyle, dan sekarang Nyonya Smith—apa sebenarnya tujuan mereka semua?

Nyonya Smith pasti sudah menebak pikirannya, karena dia menghela napas kesal.

“Dasar bocah bodoh. Menurutmu mengapa Simon meninggalkan orang sepertiku? Menurutmu mengapa dia membiarkanmu bergabung dengan Pasukan Keamanan Kerajaan alih-alih tetap berada di sisimu?”

“Saya tidak-”

“Zaman telah berubah. Tak lama lagi, tradisi lama yang usang seperti Ulster akan lenyap. Anda tidak perlu memikul tanggung jawab itu. Pegang teguh apa yang penting saat ini. Jika Anda menyadari hal ini setelah Anda melepaskannya, maka akan terlambat.”

Setelah itu, Nyonya Smith berbalik dan pergi.

Randolph berdiri terpaku di tempatnya, memikirkan kata-kata tak terduga wanita itu. Dia menatap nisan. Yang terbaring di bawah tulisan Simon Ulster hanyalah dirinya sendiri. Dia tidak memiliki istri. Tetapi alih-alih dimakamkan bersama anggota keluarga Richelieu lainnya di wilayah mereka, dia memilih untuk dimakamkan di sini, bersama para bangsawan Ulster yang mendahuluinya.

Randolph mengeluarkan sebuah botol kaleng dari saku dadanya dan meletakkannya di samping batu nisan seperti sebuah persembahan. Dia berjongkok di depan kuburan. Botol itu berisi minuman keras favorit paman buyutnya.

Setetes air jatuh ke batu nisan putih, meninggalkan bekas seperti bayangan.

Randolph mendongak. Hujan mulai turun dari selimut awan yang rendah dan tebal. Saat dia memperhatikan, badai semakin menguat hingga hujan deras mengguyurnya.

Hari itu juga sedang hujan .

Randolph perlahan-lahan menelusuri kembali ingatan itu.

Hari itu—hari ketika kereta yang ditumpangi orang tuanya kehilangan traksi—hujan turun seperti ini. Dunia di luar jendelanya tampak redup, seluruh rumah besar itu diselimuti kesedihan. Meskipun saat itu musim semi, ia merasakan dingin menusuk tulang. Yang bisa dilakukannya hanyalah memeluk bahunya yang gemetar.

“Dengarkan aku, Randolph.”

Kakak laki-lakinya berusaha mati-matian untuk tetap tenang, tetapi Randolph bisa mendengar getaran dalam suaranya.

“Aku di sini bersamamu.”

Saat itulah dia pertama kali mengetahui tentang Wangsa Ulster.

Tak lama setelah pemakaman orang tuanya, seorang pria paruh baya datang, menyebut dirinya paman buyut mereka. Dengan pakaian hitamnya yang longgar, rambut beruban, dan fitur wajah yang cacat, Simon Ulster tampak menakutkan—seperti pedagang budak jahat yang keluar dari cerita anak-anak.

Dengan suara yang tanpa sedikit pun menunjukkan emosi, Simon mengumumkan bahwa ia datang untuk menjemput Randolph dan menjelaskan tugas yang dibebankan pada Keluarga Richelieu.

Randolph menerima takdirnya dengan tenang, dengan hati yang membeku, tetapi saudaranya berbeda.

Dia mencengkeram kaki Simon dan memukulinya dengan tinju, berteriak berulang kali bahwa dia tidak akan membiarkan Simon membawa adik laki-lakinya. Ketika menyadari bahwa protesnya tidak berpengaruh, dia meratap dengan sedih, “Bagaimana hal bodoh seperti ini bisa dibiarkan terus terjadi…?!”

Tidak pernah sebelumnya atau sesudahnya Randolph melihat saudaranya yang bijaksana dan berhati-hati itu mel engulf kemarahan seperti itu.

“Tunggu aku, Randolph. Aku berjanji akan membawamu kembali. Aku hanyalah anak kecil yang tak berdaya sekarang, tetapi aku akan belajar giat, membangun koneksi, dan menjadi penguasa wilayah yang sempurna. Tak seorang pun akan bisa berkata apa pun menentangku. Paman Buyut, ingat ini! Selama aku menjadi penguasa Wangsa Richelieu, kita tidak akan pernah melahirkan Ulster lain…!”

Namun saudaranya meninggal secara mendadak. Randolph mendengar bahwa bahkan saat terbaring sakit, ia telah memanggil para tutornya, belajar untuk mengambil alih wilayah kekuasaan hingga akhir hayatnya.

Randolph tidak akan pernah kembali ke Keluarga Richelieu, tidak peduli seberapa banyak mereka memohon kepadanya. Dia tidak akan pernah menjadi penguasa wilayah tersebut. Melakukan hal itu berarti menentang keinginan mendiang saudaranya.

Keluarga Richelieu tidak membutuhkan Ulster.

Hujan turun tanpa ampun menerpa Randolph. Kehangatan tubuhnya telah hilang, dan seragam militernya terasa berat karena basah kuyup.

Sebenarnya, dia tahu.

Randolph adalah pria yang canggung, tidak mampu memahami niat sebenarnya dari saudaranya, tetapi dia tahu bahwa bukan itu yang sebenarnya diinginkan pria itu.

Dan itulah sebabnya kenangan itu mungkin akan terus datang, seiring dengan hujan yang terus menerus turun di hatinya.

Setelah Randolph beberapa saat menatap makam Simon, hujan tiba-tiba berhenti.

Tidak—dia masih bisa mendengar suara hujan deras dan melihat percikan air di tanah. Hanya saja, hujan itu tidak lagi mengenai dirinya .

Karena merasa hal itu agak mencurigakan, dia berbalik dan melihat wajah yang familiar.

“…Nona Grail?”

Dia merentangkan payungnya agar melindungi Randolph dari hujan saat dia berjongkok di depan kuburan.

Saat dia menatapnya, wanita itu mengerutkan kening.

“…Sedang hujan, jadi…”

Randolph mengedipkan mata padanya.

“…Apa yang kau lakukan di sini?” tanyanya, pikirannya masih kabur.

“Um, saya dengar dari Tuan Hughes bahwa hari ini adalah pemakaman paman buyutmu.”

Dia mundur dengan canggung. Pria itu mengangguk.

“…Tidakkah menurutmu aku menyeramkan?” gumamnya.

“……Apa?” tanyanya, sambil menatapnya dengan bingung.

“Orang tuaku, kakak laki-lakiku, Lily, paman buyutku—semua orang di sekitarku meninggal. Rasanya seperti aku benar-benar semacam Malaikat Maut, bukan?”

Dia menatapnya seolah terkejut, lalu tiba-tiba tersenyum.

“Tunanganmu,” ia memulai dengan nada acuh tak acuh, “dikhianati oleh tunangannya sebelumnya, mempermalukan diri sendiri di sebuah pesta dansa, terlibat dalam berbagai kesialan di sana-sini, dan yang terpenting, dirasuki oleh seorang pendosa terkenal.”

Randolph tidak tahu harus berbuat apa dengan respons yang tak terduga ini.

Constance Grail menyeringai. “Tidakkah menurutmu aku menyeramkan?”

Randolph membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi kemudian menyerah dan menutupnya. Wanita itu tersenyum padanya seperti anak kecil yang baru saja berhasil mengerjai seseorang.

“Sebenarnya, Kate membawa pai lemon hari ini. Pai lemon yang ada meringue-nya di atasnya. Pai itu sangat renyah, dan saat dimakan bersama custard lemon yang manis dan asam, rasanya lumer di mulut. Sangat lezat. Tentu saja, dia tidak membuatnya terlalu manis…”

Tunangannya ini memiliki nafsu makan yang sangat besar untuk ukuran tubuhnya. Dia sangat menyukai kue-kue buatan temannya, Nona Lorraine, dan jika Anda meninggalkannya sendirian dengan salah satu kue itu, dia cenderung akan melahap semuanya. Dia ingat betapa sedihnya tunangannya setelah itu, ketika pelayannya, Marta, memarahinya karena makan terlalu banyak.

Dia memperhatikan ekspresi bersemangatnya saat wanita itu menjelaskan tentang pai tersebut. Tiba-tiba, pandangannya tertuju pada mata hijaunya. Mata itu seperti dua dunia yang jernih, menariknya masuk. Jantungnya berdebar kencang.

Senyum secerah sinar matahari menyebar di wajah gadis berambut cokelat dan bermata hijau pucat itu saat dia mengulurkan tangannya ke arah Randolph.

“Kenapa kamu tidak pulang bersamaku dan makan juga?”

Pada akhir bulan Diana, bulan ketujuh, terjadi sebuah insiden di wilayah Cawan Suci.

Davis Richelieu, paman Randolph Ulster dan Duke Richelieu saat ini, datang berkunjung.

Tentu saja, dia telah mengumumkan hal ini sebelumnya, dan seluruh wilayah kekuasaan berada dalam keadaan cemas menantikan kedatangan bangsawan agung itu. Para pelayan di kediaman keluarga Grail sangat cemas dan dapat ditemukan siang dan malam dengan hidung mereka terbenam dalam buku-buku terbaru tentang tata krama, yang dipesan dari ibu kota.

Percival Ethel, viscount Grail saat ini, telah memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu bersusah payah, karena keluarga Richelieus akan segera menjadi keluarga mereka sendiri, dan semuanya akan baik-baik saja. Tetapi mereka mengabaikannya dengan tatapan dingin, menunjukkan bahwa setiap kali dia mengatakan semuanya akan baik-baik saja, kenyataannya tidak. Dia sama sekali tidak mengerti.

Rupanya, Davis Richelieu awalnya berprofesi sebagai pendeta. Itulah sebabnya kakak laki-lakinya, Lewain, menjadi anggota gereja di wilayah Richelieu hingga kecelakaan fatal itu terjadi.

Mungkin itulah alasan mengapa Davis tampak seperti pria yang adil, setidaknya sejauh yang Percival Ethel ketahui dari pertukaran surat mereka. Dia selalu memperlakukan bangsawan berpangkat rendah sebagai setara, dan kali ini pun tidak berbeda. Dia bisa saja menyelesaikan masalah ini tanpa harus bersusah payah mengunjungi wilayah Cawan Suci secara langsung. Tapi dia tidak melakukannya. Dia pasti merupakan perwujudan dari seorang pria yang serius. Hanya ada satu kekurangan dalam kepribadiannya…

“Ya, ya, aku memang punya seorang putra. Dan aku tahu dia ingin mengambil alih gelarku. Tapi aku benar-benar merasa bahwa tanah Richelieu seharusnya diberikan kepada Randolph. Tidakkah kau setuju bahwa itu sudah semestinya? Jika tidak, itu akan menjadi kesalahan besar terhadap kenangan Owen yang malang, yang pergi ke alam para dewa sebelum dia sempat mewujudkan ambisinya sendiri. Itu akan menjadi kejahatan terhadap reputasi saudaraku yang terhormat, Lewain.”

“Ya, saya mengerti.”

Pria itu terlalu banyak bicara.

“Jangan salah paham. Lewain adalah pria yang sangat penyayang, aku yakin dia akan menerima keputusan apa pun yang kita buat. Dia tampak menakutkan, tetapi sebenarnya, dia adalah orang yang paling baik yang bisa kau bayangkan, dan hatinya semurni malaikat. Yang benar-benar menakutkan adalah iblis berwajah malaikat itu—maaf, maksudku saudara iparku yang baik hati, Sarah. Aku merinding membayangkan hinaan yang dia lontarkan kepadaku dari surga saat ini juga.”

“Jadi begitu.”

“Namun, tampaknya Randolph tidak tertarik untuk meneruskan garis keturunan Richelieu. Akhir-akhir ini dia hampir tidak pernah mengunjungi wilayah itu, dan dia tidak pernah membalas surat-suratku. Aku ingat betapa dia dulu sangat menyayangiku ketika masih kecil… Kurasa beginilah perasaan para ayah dari anak perempuan muda…”

“Jadi begitu.”

Dia telah mengulangi hal yang sama selama hampir satu jam sekarang. Teh yang telah disiapkan pelayan dengan susah payah untuk mereka sudah benar-benar dingin.

“Saya ingin anak laki-laki itu meraih gelar Richelieu.”

Tepat ketika Percival Ethel berpikir betapa sia-sianya membuka sekotak teh mewah yang baru untuk acara tersebut, nada bicara Davis tiba-tiba menjadi serius.

“Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa ada masalah dengan putri Anda. Dan tentu saja putri seorang viscount dapat menjadi seorang duchess. Tetapi itu hanya mungkin dengan pemahaman dan kerja sama dari semua pihak yang terlibat. Ini bukan jalan yang mudah untuk ditempuh. Saya akan dengan senang hati memperkenalkan Anda kepada seorang earl atau marquess yang cocok. Saya sangat berharap Anda akan membuat pilihan yang tepat.”

Percival Ethel menggaruk pipinya. Sejauh yang dia tahu, inilah situasinya: Davis ingin Randolph menjadi penguasa wilayah tersebut. Tetapi meskipun dia adalah putra penguasa sebelumnya, dia telah lama pergi. Percival telah mendengar bahwa baik Davis maupun putranya adalah orang-orang yang hebat, dan tidak diragukan lagi rakyat mereka keberatan dengan gagasan penguasa yang tidak dikenal. Strategi terbaik untuk suksesi yang damai tidak diragukan lagi adalah agar Randolph menikahi putri dari keluarga berpengaruh di wilayah tersebut—bukan putri seorang viscount miskin.

Pria di hadapannya telah menjabat sebagai Adipati Richelieu selama lebih dari satu dekade. Jika dia mau, dia tentu bisa mendapatkan keinginannya dengan kekerasan. Percival Ethel bersyukur bahwa dia memilih untuk tidak melakukan itu.

Namun, rasa terima kasihnya hanya sampai di situ saja.

“Duke Richelieu,” kata Percival Ethel dengan santai seolah sedang mengomentari cuaca. “Usulan Anda sama sekali tidak tulus .”

Connie mengetahui tentang insiden itu beberapa hari setelah pemakaman Simon Ulster.

“Apa, kamu belum dengar?” tanya teman Mylene Reese yang gemar bergosip, matanya membelalak.

Tren terbaru di ibu kota adalah air soda dengan banyak buah beku yang mengapung di dalamnya. Konon katanya minuman ini menyegarkan baik untuk lidah maupun mata. Mylene mengajaknya untuk mencobanya di sebuah kafe bergaya di Jalan Anastasia yang populer di kalangan anak muda.

Akhir bulan Diana adalah waktu terpanas sepanjang tahun. Saat kedua sahabat itu duduk di bawah terik matahari dengan minuman buah mereka, Mylene begitu terkejut hingga ia berhenti menyesap minumannya sama sekali. Connie membalas tatapan kesal temannya itu.

Dia belum pernah mendengar hal seperti itu!

“Kudengar akhirnya terjadi perkelahian, dan mereka berakhir berpelukan sambil menangis saat matahari terbenam, dan mereka berjanji untuk memperlakukan satu sama lain seperti saudara selamanya…”

“Itu sebenarnya agak menakutkan…”

Secara halus, ayah Connie, Percival Ethel, memiliki hati yang murah hati. Secara kasar, ia ceroboh dalam hal-hal detail. Bahkan, kecerobohan itu mencakup sekitar sembilan puluh persen dari kepribadiannya.

Meskipun kurang pertimbangan, ia keras kepala dan cerewet untuk seorang bangsawan, namun anehnya berani dan tegas. Dengan kata lain, ia sama sekali tidak dapat diandalkan. Connie mewarisi penampilan biasa darinya, tetapi diam-diam ia bersyukur telah terhindar dari kepribadiannya. Namun, tepat ketika ia berterima kasih kepada Moirai untuk hal ini, ia melihat Scarlett mengangguk dengan penuh semangat dan bergumam, “Jadi kau mirip ayahmu! Sekarang aku mengerti.” Luar biasa.

Namun… Connie menghela napas.

Dia tahu bahwa dari luar, dia dan Randolph pasti tampak seperti pasangan yang aneh. Itu wajar saja. Randolph adalah seorang bangsawan tinggi. Dia tinggi, gagah, dan mahir dalam pekerjaannya. Memang, dia sedikit menakutkan, tetapi di balik semua itu, dia baik dan murah hati. Dia tidak akan pernah ragu untuk membantu jika dia dalam kesulitan. Adapun ketidakpastiannya, dia justru menganggapnya menarik.

Di sisi lain, dia adalah putri seorang viscount miskin tanpa dukungan apa pun. Dia pendek, berpenampilan biasa, dan bodoh, dia datang bersama hantu, dan dia selalu terlibat dalam masalah. Dia telah melihat Yang Mulia berkali-kali menatap langit-langit dengan wajah datar karena kebingungan. Mereka berdua telah menyetujui pertunangan palsu mereka, tetapi tetap saja, dia bisa mengerti bagaimana orang mungkin menganggapnya sebagai beban.

Bahkan Connie yang optimis pun tahu bahwa situasi saat ini tidak bisa berlangsung selamanya. Hubungan mereka dimulai karena alasan yang sama-sama egois. Randolph sendiri telah mengatakan hal itu. Dia tahu bahwa hubungan ini pasti akan segera berakhir.

Namun entah mengapa, saat dia duduk di sana dan bertanya-tanya berapa lama lagi ini akan berlangsung, dia merasakan sesak di dadanya.

“Ada apa?” ​​tanya Mylene, jelas bingung dengan ekspresi murung temannya yang tidak biasa.

Connie buru-buru memasang senyum di wajahnya. “Tidak apa-apa. Aku hanya sedang memikirkan cara memberi pelajaran pada ayahku. Ngomong-ngomong, bagaimana pekerjaanmu?”

Mylene ingin menjadi reporter berita dan telah menulis artikel tanpa diminta untuk dikirimkan ke semua perusahaan penerbitan besar.

“Baik, terima kasih!” jawabnya riang. “Saat ini, saya sedang meliput kasus pembunuhan di Edmond Park.”

“Taman Edmond?”

“Ya, presiden firma akuntansi yang mayatnya ditemukan di sebuah gang di Bath beberapa hari yang lalu. Awalnya, saya pikir itu hanya pencurian dengan kekerasan biasa, tetapi menurut saya itu sangat mencurigakan. Pasukan Keamanan juga terlibat. Jika ini pembunuhan balas dendam, saya yakin itu ada hubungannya dengan pekerjaannya. Dia mengurus pembukuan untuk Raven Trading Company, Rumah Sakit Saint Nicholas, dan—”

“Apa dia bilang Rumah Sakit Saint Nicholas?” tanya Scarlett sambil mengangkat alisnya. Connie tersentak.

“Tunggu, Mylene, apakah Rumah Sakit Saint Nicholas itu tempat yang dulu dikelola Earl Campbell?” tanyanya dengan gugup.

Mata Mylene membelalak. “Aku heran kau tahu itu. Jangan beri tahu siapa pun, tapi kudengar Edmond Park dan Earl Campbell adalah teman berjudi.”

“Apakah orang bernama Edmond ini, kebetulan, juga mengurus pembukuan untuk sebuah organisasi warga?”

“Maksudmu Asosiasi Violet? Bagaimana kau bisa tahu itu?”

“Seekor burung kecil memberitahuku.”

“Saya dengar mereka memeriksa kantornya tetapi tidak menemukan apa pun. Tidak ada apa pun di rumahnya juga.”

Mylene sama sekali tidak terdengar menyesali fakta itu. Sebaliknya, kilatan kegembiraan di matanya mengingatkan Connie pada saat Mylene menemukan Lady Purick, “musuh seumur hidupnya,” berselingkuh dari suaminya.

Saat Connie menatap Mylene, Mylene menjulurkan ujung lidahnya dan mengalah.

“Sebenarnya, ada tempat judi tertentu yang sering dikunjungi Edmond. Tempat itu mengiklankan dirinya sebagai kafetaria. Saya yakin pasti ada beberapa petunjuk di sana.”

Kafetaria itu bernama The Goat’s Ankle (Pergelangan Kaki Kambing).

“Nama yang aneh sekali…,” kata Connie.

“Kurasa itu istilah para penjudi untuk dadu,” jelas Scarlett. “Kudengar, di zaman dulu, dadu yang terbuat dari gading dan tanduk rusa harganya mahal, jadi rakyat jelata menggunakan dadu yang terbuat dari tulang domba atau kambing.”

Dengan kata lain, penjudi berpengalaman akan langsung tahu bahwa tempat itu bukan sekadar kantin.

Tempat itu terletak di lingkungan yang agak jauh di utara distrik kastil. Tidak jauh dari situ ada jembatan di atas Sungai Nuer, yang membelah kota dari utara ke selatan, dan di seberangnya terdapat daerah kumuh. Mungkin itulah sebabnya orang-orang mengatakan lingkungan itu tidak terlalu aman. Meskipun matahari masih tinggi, Connie bisa mencium bau alkohol, asap rokok, dan berbagai hal busuk di sana-sini. Jalan utama dipenuhi dengan tempat-tempat kumuh yang membuatnya ingin menutup mata.

Bahkan Mylene sendiri mengatakan bahwa dia mengandalkan informan daripada datang sendiri ke sini. Namun…

“Ini dia,” Scarlett mengumumkan dengan berani, sambil berkacak pinggang. Connie menutupi wajahnya dengan kedua tangan dan menundukkan bahunya.

Mengapa ini terjadi?

“Ayo masuk—hei, ada apa denganmu?”

Mereka telah berpisah dengan Mylene beberapa jam sebelumnya. Sudah cukup buruk bahwa Scarlett telah menekannya untuk bergegas ke sini, bersikeras bahwa mereka harus bertindak sebelum musuh. Seorang informan akan terlalu lambat, katanya. Tapi sekarang, saat mereka berdiri di luar The Goat’s Ankle, Connie menyadari dia memiliki masalah yang lebih besar. Apa yang harus dia lakukan ketika mereka masuk ke dalam? Jika dia langsung keluar dan bertanya tentang Edmond Park, yang terbaik yang bisa dia harapkan adalah para penjudi akan membungkusnya dengan tikar jerami dan melemparkannya ke Nuer.

“Serahkan padaku!” seru Scarlett dengan bangga. Tapi Connie khawatir sikapnya, yang sudah cukup berisiko di pesta mewah, akan seperti percikan api di atas tumpukan jerami di sini, di mana semua orang siap berkelahi. Bahkan, yang bisa dibayangkan Connie hanyalah ledakan yang akan segera terjadi.

Tepat saat itu, seseorang menyapanya dari belakang.

“…Apa yang dilakukan gadis sepertimu di tempat seperti ini?”

Dengan tersentak, dia berbalik dan mendapati seorang wanita kecil, sederhana, dan gemuk berdiri di belakangnya. Connie menduga wanita itu pasti seseorang yang tinggal di lingkungan sekitar.

“Oh tidak, bukan Kimberly Smith!” seru Scarlett kaget.

Mata Connie membelalak. Apakah wanita ini Kimberly Smith? Dia tampaknya bukan gelandangan, tetapi pipinya cekung, kulitnya berjelaga, dia mengenakan pakaian compang-camping, dan yang terpenting—

“Kau tidak boleh memakai warna pink…!” Connie tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Mata wanita itu sedikit melebar.

“Wah, wah, ternyata kau tidak sebodoh yang kukira,” gumamnya, terdengar terkejut.

Scarlett mendengus jijik. Connie terbatuk.

“Jadi? Apa yang kau lakukan di sini? Ini bukanlah tempat yang cocok bagi gadis bangsawan polos untuk minum teh.”

“Um, well… saya hanya…”

Saat Connie melihat sekeliling dengan gugup, Kimberly Smith menghela napas.

“Sialan, kau lebih buruk daripada kelinci yang bergabung dengan sekumpulan serigala. Jika aku membiarkanmu sendiri, kau hanya akan menghalangi, jadi kurasa aku tidak punya pilihan. Ayo ikut.”

Dengan begitu, dia mendorong pintu The Goat’s Ankle dengan santai seolah-olah itu adalah pintu masuk rumahnya sendiri.

Bahkan di tengah siang, tempat itu gelap di dalam. Tidak banyak pelanggan, tetapi mereka yang ada di sana tampak mencurigakan. Ketika mereka menyadari bahwa dua wanita baru saja masuk, mereka mulai bersiul dan mengamati mereka dengan penuh minat.

Connie mundur secara refleks, tetapi Kimberly melangkah dengan percaya diri memasuki tempat itu, yang tidak terlalu besar. Seorang pria yang sangat tinggi—Connie harus mendongak untuk melihat wajahnya—melangkah ke jalannya.

“Mau pesan apa?” ​​tanyanya dingin, menatap tajam ke arah mereka.

“Coba saya lihat. Ada yang bisa Anda rekomendasikan?” tanya Kimberly.

“Daging dengan tulang.”

“Saya mau itu saja,” kata Kimberly sambil melangkah mendekati pemilik toko. “Ya ampun, besar sekali. Bisakah Anda memotongnya menjadi potongan-potongan kecil?”

Dia tersenyum tipis.

“Jadi, bagian depan dan belakang jika dijumlahkan hasilnya tujuh.”

Pria itu menyipitkan mata dan mengamati wanita itu dari kepala hingga kaki. Kemudian dia mengangkat bahu.

“Oh, jadi itu alasan Anda datang ke sini. Maaf, ruang bawah tanah belum dibuka.”

“Sayang sekali. Aku bisa menunggu di sini, tapi kurasa aku tidak akan melakukannya. Lagipula, aku hanya datang untuk mengambil cadangan khusus temanku . Ed bilang kau menyimpannya di sini untuknya. Lihat, aku punya kuncinya.”

Dia mengeluarkan sesuatu seukuran jari kelingkingnya dari dadanya dan memperlihatkannya kepada pria itu. Pria itu mengerutkan kening, tampaknya sedang mempertimbangkannya, lalu mengangguk.

“Lewat sini.”

Dia memberi isyarat dengan dagunya agar mereka melangkah ke belakang konter. Sebuah area penyimpanan dengan pegangan terpasang di lantai lorong sempit itu. Dia mengangkat tutupnya. Bukannya berisi persediaan, yang terlihat di baliknya adalah tangga menuju bawah tanah. Connie ternganga.

Pria itu masuk lebih dulu. Kimberly mengikutinya tanpa ragu-ragu, dan akhirnya Connie melangkah turun dengan hati-hati setelahnya.

Berbeda dengan kafetaria reyot di lantai atas, sebuah ruangan mewah dan bergaya terbentang di hadapannya. Rupanya, pria itu tidak berbohong ketika mengatakan tempat itu belum buka, karena tidak ada orang lain yang terlihat. Ada beberapa meja bundar dengan kartu dan dadu yang diletakkan di atasnya. Ini pasti rumah judi.

Di bagian belakang terdapat beberapa ruangan yang tampaknya diperuntukkan bagi tamu istimewa. Pria itu membawa mereka ke salah satu ruangan dan menyuruh mereka menunggu.

Kimberly berinisiatif memilih sebuah gelas dari rak yang dipenuhi botol dan menuangkan cairan berwarna kuning keemasan ke dalamnya.

“Apakah kamu datang ke sini untuk mencari tahu tentang Edmond Park?” tanyanya pada Connie.

“Y-ya.”

“Siapa yang memberitahumu?”

“Seorang teman kencan. Seorang calon jurnalis.”

“Wah, kamu punya koneksi yang bagus,” katanya, tampak tertarik. “Kamu tunangan Randolph Ulster, kan?”

Dia menyesap cairan kuning keemasan yang berkilauan itu.

“Saya sendiri memiliki hubungan dengan House of Ulster.”

“Benarkah?”

“Apakah kamu tahu arti nama Ulster?”

Sejauh yang Connie tahu, itu hanyalah gelar tambahan yang dimiliki keluarga Richelieu. Atau adakah sesuatu yang lebih? Mungkin ketidakpastiannya terlihat di wajahnya, karena Kimberly meletakkan gelasnya dan berbisik di telinganya.

“Para anggota Ulster awalnya adalah algojo yang mengeksekusi musuh-musuh asing keluarga kerajaan. Tentu saja, semua itu tidak pernah dipublikasikan.”

Nada bicaranya santai, tetapi kata-katanya tidak. Connie terdiam kaku.

“Dalam hal itu, saya adalah seorang Ulster. Jumlah kami tidak cukup untuk menyebutnya sebagai sebuah organisasi, tetapi selama beberapa generasi, anggota keluarga Richelieu telah menjabat sebagai pemimpinnya. Oh, tetapi pada generasi Lewain—ayah Randolph, tepatnya—keluarga Richelieu tidak mengajukan seorang Ulster. Pada saat itu, Simon masih dalam keadaan sehat, jadi mereka tidak perlu melakukannya. Sekarang, seperti yang Anda ketahui, Randolph telah meneruskan nama Ulster. Bahkan di dalam keluarga Richelieu, hanya sang duke sendiri dan orang yang menggunakan nama itu yang mengetahui hal ini.”

“Eksekusi…algojo?”

Connie tidak bisa berpikir jernih.

“Benar sekali,” kata Kimberly sambil menghabiskan sisa minumannya. “Dengan kata lain, mereka adalah agen rahasia keluarga kerajaan. Tentu saja, semua ini berakhir beberapa dekade yang lalu. Saat ini mereka memiliki Pasukan Keamanan Kerajaan, jadi tidak perlu lagi menggunakan Ulster untuk urusan seperti itu. Terutama, sejak Raja Ernst naik tahta, Ulster telah menjadi bayangan dari apa yang dulu mereka miliki. Memang benar itu salah satu alasan mengapa Faris mampu memanfaatkan kelemahan kita, dan bisa dikatakan raja dan para penasihatnya telah menganggap perdamaian sebagai hal yang sudah pasti. Tapi lihat Randolph. Dia dilatih sebagai agen rahasia, tetapi sekarang dia berada di militer. Namun dia masih begitu terpaku pada tradisi lama. Pasti karena cara Simon membesarkannya.”

“Aku jadi penasaran ,” pikir Connie. “Bagaimana jika ini alasan Randolph tidak ingin mewarisi gelar Richelieu atau menikah?”

“Kenapa kau memberitahuku ini?” tanya Connie. Jika Kimberly tahu sebanyak itu, dia mungkin juga tahu bahwa pertunangan Connie dengan Randolph itu palsu.

“Simon Ulster adalah pria yang sangat keras kepala,” katanya tiba-tiba. “Si tua bodoh sialan itu meninggal tanpa sedikit pun mempedulikan perasaanku. Dia tidak memanggilku, bahkan di saat-saat terakhirnya. Pada akhirnya, aku tidak bisa mengatasi kutukan Ulster yang terkutuk itu. Tapi setelah pemakamannya, aku berpikir. Mungkin aku sudah menyerah sejak awal. Lagipula, aku sudah mengatakan pada diriku sendiri bahwa dia tidak tertarik, dan aku tidak memaksakannya lebih jauh.”

Kimberly berhenti berbicara dan menatap wajah Connie dengan ekspresi geli.

“Tapi kamu kurang pandai membaca situasi, ya?”

“Hah?”

“Kamu tidak pandai berbohong, dan wajahmu seperti jendela yang langsung memperlihatkan isi pikiranmu.”

“Hah?”

“Dan ketika ditinggal sendirian, kamu malah melakukan hal-hal yang sangat absurd dan menjengkelkan…”

“Hah?”

Apakah Kimberley menghinanya? Jika ya, haruskah dia menerima tantangan itu? Saat dia dengan sungguh-sungguh mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan, pria itu kembali, menyela percakapan mereka. Dia memegang sesuatu yang tampak seperti buku catatan.

“Ed terbunuh, kan? Benda ini sepertinya berbahaya. Aku tidak tahu bagaimana cara menyingkirkannya.”

Dia menyerahkan buku besar itu kepada Kimberly, melirik ke sekeliling, lalu dengan bercanda mengangkat tangannya yang kosong.

Ketika mereka kembali ke lantai atas, kafetaria tampak sedikit lebih ramai. Connie bertanya-tanya apakah itu hanya karena waktu yang lebih sibuk. Seperti sebelumnya, semua pelanggan tampak seperti pria-pria mencurigakan.

Dia mengira Kimberly akan segera pergi, tetapi malah dia duduk di meja di bagian belakang ruangan dan memesan dua bir.

“Oh, um, saya, saya tidak minum…!”

“Kamu bilang mau meledak? Tidak bisa dipercaya…”

“Apa?!” seru Connie bingung. Tepat saat itu, dia merasakan Kimberly menyerahkan sesuatu dari bawah meja. Dia mulai menariknya untuk melihat apa itu, tetapi Kimberly menatapnya dengan tajam.

“Jangan menunduk. Masukkan ke dalam tasmu tanpa mengalihkan pandangan dariku.”

Connie menyadari bahwa dia sedang memegang buku besar itu. Dia tersentak dan menatap Kimberly, yang tersenyum tenang.

“Hanya ini bantuan yang bisa saya berikan.”

“Apa maksudmu?”

“Ada pintu di dekat bagian belakang kantin. Pura-puralah pergi ke kamar mandi lalu pergi saja. Aku sudah menelepon seseorang untuk menjemputmu.”

Connie mengedipkan mata karena bingung.

“Dia karyawan saya. Seharusnya dia menyamar sebagai pedagang di sebuah kios. Temukan dia dan tanyakan apa yang dia jual. Kata sandinya adalah brendi dan air soda .”

“Tapi bagaimana denganmu…?”

“Saya ada urusan yang harus diselesaikan.”

Kimberly tersenyum dan melirik ke sekeliling kafetaria. Scarlett menyipitkan matanya.

“Menurutku memang aneh kalau tempat terpencil seperti ini tiba-tiba dibanjiri pelanggan,” ejek Scarlett sambil menyipitkan matanya.

Dengan kata lain, pelanggan baru tersebut adalah—

“Aku bisa mengatasi ini sendiri. Aku tidak butuh kau di sini menghambatku. Kalau kau mengerti maksudku, pergilah ke kamar mandi! Dan pastikan kau kembali sebelum busa birku hilang!”

Connie ragu-ragu.

“Aku akan membiarkanmu memilih,” Scarlett menyela dengan nada mengancam. “Kau bisa menyuruh kaki kecilmu itu mulai berjalan, atau kau bisa membiarkan aku yang melakukannya untukmu!”

Connie perlahan berdiri. Saat ia melangkah menjauh dari meja, Kimberly berkata, “Aku tidak pernah menyangka akan melihat orang Ulster kebingungan harus berbuat apa.”

Connie mendengar bunyi klik pistol yang dikokang.

“Jadi, jagalah Junior untukku, ya?”

Connie menggigit bibirnya, memalingkan muka dari Kimberly, dan mulai berjalan.

Saat ia mendorong pintu belakang dan melangkah keluar, ia mendengar raungan dan kemudian suara tembakan, tepat pada saat ia keluar. Jantungnya berdegup kencang.

Dia hendak berjalan kembali ke dalam ketika dia merasakan sengatan listrik statis. Itu Scarlett.

“Itu bukan tugasmu saat ini.”

Kata-kata protes secara naluriah keluar dari bibir Connie, tetapi dia menelannya kembali. Scarlett benar.

Saat berjalan maju, ia melihat sebuah kios pedagang, persis seperti yang dijanjikan Kimberly. Seorang pria duduk bersila di atas terpal yang dihamparkan di tanah di sebuah gang berdebu. Ia tampak menjual rempah-rempah dan buah kering.

Connie berjalan menghampirinya.

“Permisi, Anda menjual apa?” ​​tanyanya.

“Apa pun yang kau butuhkan,” jawabnya. Suaranya terdengar muda; mungkin usianya sekitar dua puluhan. Ia dengan cekatan mengupas apel dengan pisau di satu tangan. Mungkin itu akan menjadi makan siangnya. Connie tidak yakin apakah dia adalah orang yang dimaksud Kimberly.

“…Apakah Anda punya brendi?” tanyanya dengan malu-malu.

Pedagang itu perlahan mendongak menatapnya. Ia berhenti mengupas apel dan bertanya, “Bagaimana menurutmu?”

“Dengan air soda.”

Pria itu berdiri tanpa berkata-kata dan, meninggalkan barang dagangannya di tempatnya, merangkul bahu Connie.

“Ayo pergi. Kereta kudanya sudah menunggu di sana.”

“Tunggu, Kimberly masih di dalam,” kata Connie.

“Jika Anda di sini, itu berarti Anda memiliki buku besar itu, bukan? Itulah tujuan kami. Atau apakah Nyonya Smith menyuruh Anda untuk menyelamatkannya?”

Nada bicaranya tidak memberi ruang untuk bantahan. Ketika dia menyadari bahwa Connie menatapnya dengan terkejut, dia tersenyum menenangkan.

“Tidak apa-apa, saya sudah meminta dukungan. Dan dia sendiri bukan amatir. Dia satu-satunya murid perempuan yang pernah diterima oleh Simon Ulster yang legendaris.”

Jauh setelah matahari terbenam, Randolph Ulster duduk di sebuah ruangan di markas besar Pasukan Keamanan, menekan jarinya ke pelipis dan menghela napas.

“Sudah berapa kali kukatakan? Jangan pernah bertindak sendiri!”

Dia benar sekali. Connie menundukkan bahunya, membungkukkan punggungnya, dan meminta maaf.

“Maafkan aku…”

Seketika itu juga, Scarlett dengan licik mengangkat dagunya dan berkata, “Oh, tapi dia tidak sendirian. Aku bersamanya.” Kata penyesalan jelas tidak ada dalam kamusnya.

Jelas sekali, argumen itu tidak masuk akal. Connie buru-buru meletakkan jari telunjuknya di atas bibirnya.

“Scarlett, diam! Nanti Yang Mulia marah!”

“Bodoh! Dia tidak bisa mendengarku.”

“Oh, benar,” kata Connie lega.

“…Kau tahu, aku biasanya bisa menebak apa yang dia katakan,” sela Randolph dengan dingin. Dia menurunkan kelopak matanya dan menatapnya tajam. Connie merasa darahnya mengalir dari wajahnya.

Randolph menghela napas lagi. “Mengenai buku besar Edmond Park, yang dengan baik hati Anda berikan, memang berisi bukti aktivitas ilegal. Ini akan memungkinkan kita untuk memecat Simon Darkian dari jabatannya. Deborah juga, jika semuanya berjalan lancar. Kyle tampak lebih bahagia daripada yang pernah saya lihat selama bertahun-tahun saat dia menyiapkan permintaan surat perintah. Saya belum pernah mendengar pria itu bersenandung seperti itu sejak dia membongkar jaringan pedagang budak selatan beberapa tahun yang lalu.”

Ini tak diragukan lagi adalah cara Randolph berterima kasih kepada Connie. Tapi bukan Connie yang seharusnya ia ucapkan terima kasih karena telah berhasil mengambil buku besar itu dengan selamat. Connie menggigit bibirnya dan menanyakan pertanyaan yang selama ini mengganggunya.

“Um, bagaimana dengan Nona Smith…?”

“Dia aman. Lengannya terluka dan sedang dirawat di rumah sakit umum, tapi saya rasa mereka akan mengizinkannya pulang dalam beberapa hari.”

“Oh, syukurlah!!!”

Connie merasa sangat lega, sampai-sampai ia berpikir mungkin akan langsung jatuh pingsan di lantai saat itu juga.

“…Bagaimana denganmu? Apakah ada yang terluka?” tanya Randolph sambil menatapnya.

Connie mengerjap menatapnya dengan bingung, lalu menggelengkan kepalanya.

“Begitu,” katanya, lalu berdiri, wajahnya tetap datar seperti biasa. “Ada kereta kuda yang menunggumu di bawah. Aku akan mengantarmu ke pintu depan.”

Randolph mengatakan bahwa dia dan rekan-rekannya akan begadang sepanjang malam untuk bersiap menangkap para Darkian. Jika semuanya berjalan lancar, surat perintah akan dikeluarkan keesokan paginya, dan mereka akan langsung pergi ke rumah pasangan itu untuk melakukan pengepungan.

“Jika kita berlama-lama, siapa yang tahu apa yang mungkin mereka lakukan untuk ikut campur.”

“Ya, memang benar,” kata Connie. Mengingat kejadian baru-baru ini, dia tidak bisa tidak setuju.

Karena kehabisan kata-kata, mereka terdiam. Connie mulai merasa cemas, tetapi tidak ada topik pembicaraan yang muncul begitu saja.

Mereka berjalan dalam diam menyusuri lorong dan menuruni tangga. Akhirnya, ketika ruang masuk yang luas terlihat, Randolph berbicara.

“Ngomong-ngomong, aku menerima surat dari pamanku tadi malam. Dia bilang aku tidak harus mewarisi gelar itu jika aku tidak mau. Sebagai gantinya, dia meminta agar aku lebih sering mengunjunginya.”

Dia mungkin merujuk pada kejadian yang diceritakan Mylene padanya. Dia bisa melihat ayahnya dan sang duke dengan jelas dalam benaknya dan tak kuasa menahan diri untuk tidak meringis.

“Aku sangat menyesal ayahku telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi Duke Richelieu…”

“Maaf?” tanya Randolph, terdengar bingung. “Menurutku, jika ada yang bersikap tidak masuk akal, itu pamanku. Tapi dia akhirnya terbebas dari kutukan kewajiban.”

Randolph tampak benar-benar senang untuk pamannya. Entah mengapa, dada Connie terasa sesak.

Lalu bagaimana denganmu?

Namun, dia tidak cukup berani untuk mengutarakan pertanyaan itu. Melihat keheningan mendadaknya, Randolph memiringkan kepalanya.

“Ada apa?”

Mata birunya setenang laut yang tenang.

Connie mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas sebelum menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada apa-apa,” katanya.

Tak lama kemudian, Simon Darkian dipenjara karena kejahatan memalsukan dokumen publik. Namun, tuduhan terhadap istrinya, Deborah, dibatalkan karena kurangnya bukti keterlibatannya. Akan tetapi, selama penyelidikan, perannya dalam kejahatan lain, termasuk penyelundupan narkoba ilegal dan perdagangan manusia, terungkap, dan dia untuk sementara waktu dikirim ke Biara Rudolph di luar kota.

“Artinya Daeg Gallus telah kehilangan pendukung terbesarnya,” kata San sambil menyeringai sinis, melingkarkan lengannya dengan tidak sopan di sandaran sofa mewah di ruang tamu kediaman O’Brian. Dia tampak benar-benar betah, seperti teman lama keluarga.

Selain San, Connie, Eularia, dan nyonya rumah, Abigail, juga hadir. Kelompok berempat itu berkumpul dengan kedok pesta minum teh para wanita.

Abigail menyesap tehnya dan memiringkan kepalanya.

“Tapi bagaimana dengan Cecilia? Dia adalah seorang putri mahkota yang bisa membuat pria dewasa gemetar ketakutan.”

“Tentu saja dia juga kuat, tapi tidak sekuat kaum Darkian,” jawab San. “Posisinya terlalu menonjol. Ditambah lagi, senjata utamanya adalah dukungan rakyat. Jika dia melakukan kesalahan dan kehilangan itu, dia tidak akan punya apa-apa. Tugasnya adalah membantu di belakang layar. Misalnya, dia mungkin menerima perintah dari seorang pedagang yang bertindak sebagai utusan dan menyampaikannya kepada mata-mata seperti kaum Darkian. Mengingat statusnya, tidak ada yang akan berpikir dua kali tentang pertemuannya secara teratur dengan para bangsawan paling elit.”

San tersenyum kecut.

“Aku yakin sekali Cecilia lah yang membantu menculik Ulysses.”

Pada hari sang pangeran diculik, pedagang favorit Cecilia, Vado, berada di Istana Terpisah Elbaite.

Terlebih lagi, dia membawa keranjang anyaman yang lebih dari cukup besar untuk menyembunyikan seorang anak.

“Aku penasaran seberapa besar keterlibatan Simon Darkian dalam penculikan itu,” gumam Abigail kepada dirinya sendiri, sebelum menoleh ke para pengunjung dari Faris. “Ngomong-ngomong, apakah kalian punya kabar tentang itu?”

“Tidak banyak yang terjadi saat ini,” jawab San. “Roderick, pangeran kedua, masih mengasingkan diri seperti seorang pertapa, dan Theophilis, pangeran keempat, sudah bertingkah seperti raja. Rupanya, dia dan para pengikutnya telah menetapkan tanggal untuk penobatan. Allie dikurung di menara, dan jika tidak ada perubahan, dia bisa dibakar di tiang pancang kapan saja.”

Connie menduga bahwa yang dimaksud Allie adalah putri ketiga yang dipenjara, Alexandra. Tampaknya semua keturunan kerajaan lainnya telah secara resmi melepaskan hak mereka atas mahkota.

“Sebenarnya, kami mendengar Roderick juga berpikir untuk melepaskan haknya, tetapi ibunya, Ratu Anna, jelas menginginkan dia menjadi raja berikutnya,” sela Eularia. “Setelah dia meninggal, para pengawal lama yang masih setia kepadanya berhasil mengubah pikirannya.”

“Saya yakin segalanya akan berjalan berbeda jika Ratu Anna masih hidup. Dia adalah wanita yang menakutkan. Pangkatnya tidak terlalu tinggi, tetapi sebelum ada yang menyadarinya, dia telah merebut kendali istana bagian dalam.”

Ia telah meninggal karena penyakit beberapa tahun yang lalu, tetapi San mengatakan bahwa ibunya adalah seorang yang sangat licik. Baik atau buruk, putranya, Roderick, tampaknya sama sekali tidak mirip dengannya.

Lalu, apakah itu berarti Theophilis dan para pembantunya adalah orang-orang yang mengendalikan semuanya dari balik layar?

Abigail, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, tiba-tiba ikut campur dalam percakapan.

“…Hampir sebulan telah berlalu sejak Pangeran Ulysses diculik. Aku tidak ingin mengatakan ini, tetapi bukankah sebaiknya kita mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia sudah meninggal?”

Semua orang terdiam.

Pikiran itu pasti sudah terlintas di benak mereka semua.

Tiba-tiba, sebuah suara sinis memecah keheningan yang mencekam.

“Wah, wah, kalian benar-benar sekumpulan orang bodoh!”

Tak perlu dikatakan lagi, Connie hanya mengenal satu orang yang begitu kurang ajar. Ia mendongak dengan terkejut dan mendapati Scarlett sedang menatap kelompok yang tampak putus asa itu dari atas, dekat langit-langit. Sosok itu dengan anggun menyilangkan kakinya di udara.

“Tidak mungkin dia sudah mati. Faris menginginkan perang, bukan? Jika mereka membunuh anak itu, aku yakin mereka akan memamerkan mayatnya agar semua orang bisa melihatnya. Fakta bahwa mayat belum ditemukan berarti dia pasti masih hidup. Tapi ini aneh. Akan menguntungkan mereka jika dia mati, jadi mengapa mereka tidak membunuhnya?”

“Apa yang kau katakan…?!” seru Connie, melompat berdiri dengan tinju terkepal, mendengar kata-kata kejam Scarlett.

“Apa itu, Gadis Cawan Suci?”

“Tidak apa-apa, Scarlett hanya—”

“Apa?”

San tampak bingung. Menyadari apa yang telah dilakukannya, Connie menatap gugup ke arah yang lain. Eularia, yang duduk di sebelah San, menatapnya dengan curiga. Di seberang mereka, Abigail hampir berteriak “Oh tidak!”

Connie terbatuk dan duduk kembali di sofa. “Um…maaf, aku baru saja memikirkan sesuatu yang mengerikan.”

“Sesuatu yang mengerikan? Apa itu?”

“Oh, aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang.”

“Jika Anda memikirkan sesuatu, saya ingin Anda memberi tahu kami. Yang kami butuhkan saat ini adalah informasi.”

Dia hampir tidak mungkin menolak itu. Dia ragu sejenak, lalu mengulangi apa yang dikatakan Scarlett. Mata San melebar karena terkejut.

“…Kau benar.”

“Apa?”

“Saya berasumsi para pendukung Theophilis belum bertindak karena mereka memiliki kembaran Ulysses di Faris. Anak laki-laki itu awalnya tidak seharusnya ikut dalam misi diplomatik. Saya berasumsi bahwa tidak akan terjadi apa pun sampai para diplomat pulang. Tetapi jika Anda memikirkan tujuan mereka, tidak perlu bagi mereka untuk menunggu. Mereka ingin memulai perang. Mereka dapat mengarang berbagai penjelasan mengapa Uly ada di sini.”

Eularia menopang dagunya dengan tangan, tenggelam dalam pikirannya.

“…San. Awalnya Jerome yang seharusnya ikut sebagai pengamat, kan?”

“Benar. Lalu, di menit-menit terakhir, Kendall menjebak Jerome. Uly tidak punya pendukung, dan meskipun kelihatannya begitu, Kendall sangat memperhatikan orang-orangnya. Dia telah menjadi tutor Uly sejak anak itu masih bayi. Dia pasti khawatir tentang Uly dan berpikir Adelbide akan lebih aman daripada Faris.”

“Itu berarti pergantian itu tidak terduga bagi Daeg Gallus. Pangeran Jerome bertubuh kecil untuk usianya. Mereka bisa saja menggunakan strategi yang sama dengannya seperti yang mereka lakukan pada Pangeran Ulysses. Dengan kata lain, jika mereka berencana menculik Jerome…”

San mengerang.

“…Kalau aku ingat dengan benar, mata Jerome itu—”

“Sayangnya, biru biasa,” kata Eularia, menyelesaikan kalimatnya. San meringis.

“Bukannya mereka tidak ingin membunuhnya, melainkan mereka tidak bisa.”

“Kau mungkin benar.”

“…Apa maksudmu?” tanya Abigail, dengan ekspresi tegas.

“Ibu Uly adalah seorang bangsawan dari Soldita,” jawab San. “Bukan garis keturunan langsung, tetapi dia adalah keturunan Cornelia Faris. Dari semua saudara kandungnya, dia memiliki warna mata ungu yang paling ideal. Tahukah kau apa yang paling dihargai di kerajaan kami?”

Connie tidak yakin bagaimana harus menjawab. San tersenyum sinis.

“Darah. Darah keluarga kekaisaran Faris yang telah jatuh. Warna mata konon mencerminkan kemurnian garis keturunan itu. Mereka semua memiliki mata ungu yang luar biasa. Para bangsawanmu memiliki mata magenta, bukan?”

Memang, ungu—atau lebih tepatnya, magenta—adalah warna kerajaan. Baik Raja Ernst maupun Putra Mahkota Enrique memiliki mata berwarna itu.

“Dalam hal itu, Scarlett Castiel sempurna. Matanya bukanlah ungu seperti Faris atau magenta seperti Adelbide. Sama seperti mata Cornelia dari Mahkota Berbintang, matanya adalah perpaduan sempurna antara merah dan biru seperti batu amethis.”

Scarlett pernah mengatakan bahwa ibunya adalah keturunan Cornelia Faris. Ia pasti mewarisi mata indahnya dari ibunya.

“Kembali ke intinya, pangkat ibu Uly mungkin rendah, tetapi darah Kekaisaran Faris mengalir di nadinya. Bocah itu mungkin tidak memiliki mata Mahkota Bintang seperti Scarlett, tetapi matanya tetap ungu yang sempurna. Bagaimana jika, karena alasan itu, para perencana telah memutuskan untuk menempatkannya di atas takhta? Maka masuk akal jika mereka belum membunuhnya.”

San mendecakkan lidah, seolah-olah dia baru menyadari sesuatu.

“Jika Theophilis yang merencanakan penculikan itu, dia mungkin akan langsung membunuh Uly. Dia tidak perlu menempatkan anak itu di atas takhta. Lagipula, dia sendiri berasal dari darah bangsawan tinggi. Bahkan, memiliki saudara laki-laki dengan darah Mahkota Bintang, meskipun bukan pewaris langsung, hanya akan menimbulkan masalah baginya.”

San menunduk, wajahnya penuh penyesalan.

“…Kita memang bodoh. Tidak semua pewaris takhta ingin menjadi raja. Terkadang lebih mudah menempatkan boneka dan memegang kekuasaan sebenarnya sendiri. Dan jika Anda melepaskan hak suksesi Anda sejak awal, tidak ada yang akan mencurigai Anda. Saya yakin ini semua adalah rencana wanita jahat itu. Mereka pasti telah menjalani hidup dengan mudah sampai sekarang.”

San mengerutkan kening.

“Kita harus segera mengirim pesan ke rumah.”

“Theophilis bukanlah musuh kita. Roderick-lah musuh kita.”