Eris no Seihai LN - Volume 3 Chapter 1

Cahaya yang menembus tirai membangunkan Connie. Dia menggosok matanya dan menahan menguap. Dia kesulitan tidur semalam.

Menurut surat yang ditinggalkan Lily Orlamunde, Faris telah mencoba menyerang Adelbide—sekutu mereka—sepuluh tahun sebelumnya. San dan Eularia, yang merupakan pendukung Putri Alexandra, mengatakan hal yang sama. Tetapi menurut mereka, rencana itu gagal pada menit terakhir. Alasannya?

Tentu saja, eksekusi Scarlett Castiel.

Apa sebenarnya maksud San dengan ucapan itu?

Connie menggelengkan kepalanya dan keluar dari bawah selimut. Dia berjalan ke jendela dan menyingkirkan tirai. Sinar matahari masuk, menerangi ruangan yang remang-remang.

Dia menyipitkan mata. Di belakangnya, seseorang mendengus.

“Cuaca sialan ini sangat sempurna, sampai-sampai bikin depresi.”

Nada meremehkan Scarlett tetap sama seperti biasanya. Namun Connie mendeteksi sedikit kegelisahan, mungkin akibat dari ucapan San.

San pergi tanpa menjelaskan maksudnya—sungguh mengelak. Pengungkapan itu mengejutkan Connie, tetapi dia tidak yakin tentang reaksi Scarlett. Ketika dia mencoba mengingat, semuanya menjadi kabur. Dengan kata lain, Scarlett yang cerewet itu untuk sekali ini menyimpan pikirannya sendiri.

Dan itu tidak berubah. Keheningan yang terus-menerus darinya tentang kejadian hari sebelumnya terasa tidak wajar bagi Connie.

Connie menatapnya. Menyadari hal ini, Scarlett balas mengerutkan kening dengan curiga.

“Apa?”

“Tidak apa-apa, aku hanya ingin tahu apakah…kamu baik-baik saja.”

“Aku?”

Alisnya yang rapi terangkat. Sepertinya dia mudah marah seperti biasanya. Tepat ketika suasana ruangan mulai dingin, seseorang mengetuk pintu.

Dengan penuh rasa syukur, Connie berseru, “Ya?”

Marta membuka pintu, tampak sedikit kelelahan. “Oh, aku sangat senang kau sudah bangun. Sir Ulster ada di sini.”

“Yang Mulia?” tanya Connie, berkedip kaget. Dia tidak ingat pernah membuat janji temu dengannya.

“Dia bilang kebetulan sedang berada di sekitar sini,” jelas Marta. “Apa yang harus saya katakan padanya, Bu?”

Connie membuka pintu lemarinya dengan panik. “Aku akan segera berpakaian, jadi tolong minta dia menunggu sebentar—”

“Aku sudah menduganya. Aku sudah mempersilakan dia masuk ke ruang tamu. Sepertinya dia libur kerja hari ini. Aku juga sudah membawakannya teh, jadi santai saja dan berdandanlah, Nona. Apa kau dengar? Santai saja. Aku tidak akan membiarkanmu keluar dengan pakaian asal-asalanmu seperti biasa, dengan rambut yang hampir tak tersisir. Dan ingat, betapapun cemasnya perasaanmu, seorang wanita tidak boleh berlari!”

“Baik, Bu!” jawab Connie dengan sigap, sambil melepas gaun tidurnya, meraih gaun pertama yang disentuhnya, dan memakainya.

Mengabaikan teriakan teguran Marta, Connie bergegas keluar ruangan sambil masih menyisir rambutnya.

Dia menyesal karena tidak mendengarkan Marta, tetapi satu-satunya alasan yang bisa dia pikirkan mengapa Randolph datang menemuinya seperti ini adalah Daeg Gallus. Fakta bahwa dia tidak memberi tahu sebelumnya pasti berarti ada keadaan darurat.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan.

Namun entah mengapa, ketika dia sampai di ruang tamu dan duduk, pemuda di seberangnya, yang berpakaian serba hitam, tetap diam sambil mengaduk sepotong gula ke dalam tehnya.

Connie yakin gula itu pasti sudah larut sepenuhnya sekarang, tetapi suasana yang sangat khidmat yang terpancar dari Yang Mulia membuatnya tetap diam.

Akhirnya, Randolph berhenti bergerak.

“Sebenarnya…,” dia memulai. Ekspresinya yang luar biasa tegas membuat bulu kuduknya merinding. “…aku pergi ke kediaman Castiel beberapa hari yang lalu.”

Dia terdiam. Saat tehnya mulai suam-suam kuku, dia memiringkan kepalanya dengan bingung dan akhirnya berhasil bertanya, “Lalu…?”

Dia tampak sama seperti biasanya. Dia sudah terbiasa dengan fitur dan pembawaan maskulinnya. Karena sedang libur kerja, dia tidak mengenakan seragam militernya, tetapi dia tidak terkejut melihatnya berpakaian seolah-olah sedang dalam perjalanan ke pemakaman. Dia sudah cukup lama mengenal Randolph Ulster untuk memahami beberapa hal tentangnya. Misalnya, dia tidak terlalu menyukai makanan manis, tetapi dia menikmati kue kacang. Dia lebih menyukai teh daripada kopi. Dia telah mempelajari berbagai hal tentangnya selama dua minggu terakhir.

Itulah sebabnya dia tahu bahwa pria itu bertingkah agak aneh hari ini. Tidak, lebih dari sekadar aneh. Saat ini juga, dia menambahkan tiga kubus gula lagi ke tehnya. Biasanya dia bahkan tidak menambahkan satu pun.

Melihat korban keempat yang terbuat dari gula jatuh dari jarinya ke dalam cangkir teh dengan bunyi “plop”, dia memutuskan untuk berbicara.

“Dan, um, apakah sesuatu terjadi?”

Randolph sedikit melebarkan matanya, lalu melirik ke sekeliling dengan gelisah.

“…Hmm?”

Dia benar-benar bertingkah aneh. Biasanya ekspresinya yang menakutkan membuat bahkan para militer gemetar ketakutan, tetapi hari ini itu benar-benar terlihat jelas. Connie samar-samar ingat membaca di Young Lady’s Friend , majalah favoritnya, bahwa dalam situasi seperti ini, seorang wanita seharusnya berpura-pura tidak memperhatikan apa pun, dan sekarang dia malah mengatakan sesuatu. Dia juga tidak bisa memikirkan cara untuk meredakan situasi ini.

Mereka saling menatap sejenak.

Scarlettlah yang memecah keheningan dengan dengusan tidak puas.

“Seharusnya justru aku yang merasa depresi sekarang,” katanya.

“…Mengapa?”

“Randolph Ulster datang ke rumahku, kan? Itu hanya bisa berarti satu hal. Itu kesalahan ayahku.”

“…Apaaa?”

Meskipun Connie tidak mengerti maksud kata-kata Scarlett, dia merasa Scarlett baru saja mengatakan sesuatu yang sangat penting.

“Jika kita bisa mempercayai apa yang dikatakan kedua wanita dari Faris itu, eksekusi saya memungkinkan kerajaan untuk menghindari perang dengan negara mereka, bukan?” lanjutnya.

Connie teringat kata-kata wanita berambut seindah sinar matahari itu.

“Jauh di lubuk hatiku, aku selalu tahu ayahku akan menjual putrinya sendiri tanpa ragu sedetik pun jika itu dapat membantu kerajaan.”

“Duke Castiel?!” teriak Connie.

Randolph memalingkan muka.

“Yang Mulia!” katanya dengan nada yang tanpa sengaja menuduh. Mengapa dia begitu kentara hari ini?

“Aku sudah tahu,” kata Scarlett sambil mengangkat bahu.

Adolphus Castiel telah mengirim putrinya sendiri ke tiang eksekusi.

Connie sangat terkejut. Mungkinkah ini benar? Mungkinkah hal seperti itu terjadi? Sesuatu yang begitu kejam?

Secara refleks ia melirik Scarlett, yang balas menatapnya dengan polos seolah-olah tidak ada yang salah sama sekali. Namun entah mengapa, bagi Connie, Scarlett tampak seperti akan menangis.

Connie ragu hanya sedetik.

“…Ayo pergi, Scarlett.”

“Pergi kemana?”

“Ayo kita bicara dengan adipati sekarang juga,” katanya, menatap mata ungu Scarlett. Scarlett ternganga melihatnya, dan Randolph mengerang.

“Nona Cawan Suci—”

“Apa, Yang Mulia? Tidak ada gunanya mencoba menghentikan kami.”

“…Sang adipati bukanlah orang yang mudah ditemui,” kata Randolph dengan nada mencela, setelah ragu-ragu sejenak. Memang benar, Adolphus Castiel adalah bangsawan tinggi yang dikabarkan hampir sekuat raja sendiri. Belum lama ini, Connie tidak akan pernah bermimpi untuk mencoba menemuinya. Tapi dia telah berubah.

“Jika aku gagal hari ini, masih ada hari esok. Jika aku gagal besok, masih ada hari berikutnya. Dan hari setelahnya. Selama aku tidak menyerah, dia pasti akan menemuiku pada akhirnya. Jadi aku akan menemuinya hari ini.”

Dia sekarang tahu bahwa selama dia tidak menyerah, sebuah jalan akan terbuka di hadapannya.

Seberat apa pun pertempuran itu, selalu ada jalan keluar.

Randolph mengerutkan alisnya, menghela napas seolah menahan sakit kepala, lalu menoleh ke arah Connie.

“…Baiklah. Kalau begitu, saya akan mengatur agar Anda bertemu dengan adipati. Mohon tunggu beberapa hari. Apakah Anda mengerti? Anda harus menunggu. Jangan pernah berpikir untuk melakukan hal bodoh seperti mencoba menyelinap ke rumah besar yang dijaga ketat itu.”

Entah mengapa, dia sangat bersikeras dalam peringatannya.

Sejujurnya, dia menganggap wanita itu orang seperti apa? Dia hanyalah putri seorang viscount yang biasa-biasa saja dan tidak istimewa. Hanya itu saja.

Jelas sekali, dia berusaha sekuat tenaga berpura-pura tidak mendengar ketika Scarlett bercanda berkata, “Astaga, dia sudah tahu rahasia kita!”

Berkat upaya sungguh-sungguh Yang Mulia Malaikat Maut untuk menahan tunangannya, rencana pun dibuat agar dia bertemu dengan Duke Castiel dua hari kemudian, dengan syarat bahwa sang malaikat maut sendiri yang menemaninya.

“Apakah pria itu berniat menjadi pengawas Anda?”

Seperti biasa, Scarlett duduk di atas meja rias dengan cermin tiga panel di kamar Connie. Tepi yang melengkung pasti menjadi tempat duduk yang nyaman, karena itu telah menjadi tempat favoritnya.

Meskipun nada sinis dan mengangkat bahu dengan kesal pada awalnya tampak biasa saja, Connie berpikir ekspresi Scarlett terlihat agak kurang bersemangat.

Mungkin Connie hanya membayangkan hal-hal itu. Tetapi setelah gagasan itu terlintas di kepalanya, dia tidak bisa menghilangkannya. Dia menggigit bibirnya. Sambil menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan keraguannya, dia mengumpulkan keberaniannya.

“Ayo kita jalan-jalan!” usulnya dengan ceria.

“Jalan-jalan?”

“Ya! Aku pernah dengar kalau berjemur di bawah sinar matahari bisa memperbaiki suasana hati! Bukan berarti aku pikir kamu perlu memperbaiki suasana hatimu, tentu saja!”

Ia bermaksud terdengar santai, tetapi malah terdengar sedikit dipaksakan. Scarlett menatapnya tajam, lalu mendengus.

“Baiklah, tapi akan kuberitahu hal lain yang pernah kudengar. Berjemur di bawah sinar matahari akan mengubah orang mati menjadi abu.”

Mereka berjalan tanpa tujuan menyusuri jalan yang dipenuhi pepohonan di luar kediaman Grail. Matahari musim panas bersinar terik seperti biasanya. Connie meneduhkan matanya dari cahaya putih itu. Tiba-tiba, dia mendengar seseorang di belakangnya. Melirik ke belakang, dia melihat seorang wanita berkerudung gelap yang ditarik rendah menutupi matanya berdiri di trotoar. Ketika Connie tersentak, wanita itu mengangkat tudungnya.

Kain itu tersingkap, memperlihatkan rambut merah keriting dan mata hijau keabu-abuan. Connie sangat mengenal ciri-ciri itu, dan itu membuatnya kesal.

“A-Amel—!”

“Ssst! Diam. Wanita itu akan membunuhku jika dia tahu aku masih berada di kerajaan.”

“Apa?!”

“Sungguh kata-kata yang aneh,” pikir Connie dalam hati. Namun Amelia Hobbes mengabaikan kebingungannya dan dengan cepat mengeluarkan beberapa lembar kertas dari dada gaunnya, lalu menyerahkannya ke tangan Connie.

“Hei, tunggu, apa ini?!” protes Connie.

Karena takut terseret ke dalam masalah lain, Connie mencoba mengembalikan dokumen-dokumen itu, tetapi Amelia sudah mundur.

“Silakan, simpan saja. Dokumen-dokumen ini berisi semua informasi yang telah saya kumpulkan tentang Putri Mahkota Cecilia,” kata Amelia dengan bangga. “Selebihnya terserah Anda.”

“…Hah?”

Connie merasa bingung.

Amelia pasti menyadari kebingungannya, karena dia berbalik saat hendak pergi dan mengangkat alisnya dengan kesal.

“Kau benar-benar bodoh…! Aku menyuruhmu menggunakan informasi ini untuk menjebloskan wanita itu ke penjara! Kau suka hal semacam itu, kan?”

Tidak, Connie tidak. Sama sekali tidak. Dia menggelengkan kepalanya, tetapi Amelia sepertinya tidak melihatnya. Tak bisa dipahami.

“Lakukan pekerjaan dengan baik, oke? Aku akan kembali setelah keributan ini reda. Aku menaruh harapan besar padamu, Constance Grail!” serunya dengan angkuh, sebelum masuk ke dalam kereta kuda beroda dua yang pasti sudah menunggunya. Kereta itu berderak pergi dengan kecepatan tinggi.

Connie menatap bergantian antara tumpukan kertas di tangannya dan kepulan debu di jalan.

“Apa yang barusan terjadi…?” gumamnya.

“—Dan itu sudah cukup merangkum semuanya.”

Connie langsung pergi dari pertemuannya dengan Amelia ke kediaman O’Brian, di mana dia memberi tahu Abigail dan yang lainnya tentang bagaimana reporter berambut merah itu telah menjebaknya.

Aldous Clayton tampak seperti baru saja menemukan ikan mati di pinggir jalan.

“…Amelia menghilang beberapa hari yang lalu,” katanya. “Saya yakin seseorang membuatnya menghilang agar dia diam—tetapi dia tampaknya lebih keras kepala daripada yang saya sadari.”

Naskah dari Amelia tampak seperti artikel yang belum selesai. Naskah itu dipenuhi garis merah, panah, dan catatan, yang membuatnya hampir tidak mungkin dibaca. Tidak diragukan lagi, dia berencana membuat salinan bersih dan mengirimkannya ke penerbit tertentu.

Sejauh yang Connie pahami dari sekilas membaca, ada beberapa hal yang dilebih-lebihkan, tetapi pada dasarnya artikel itu mengatakan bahwa ibu Putri Mahkota Cecilia adalah seorang pelacur, bahwa Kevin Jennings menemukan kebenaran dan kemudian menderita kecanduan narkoba, dan bahwa rumah sakit tempat dia dirawat dikelola oleh organisasi amal yang dipimpin oleh Putri Cecilia.

Putri Mahkota Cecilia, setelah menerima hak pengelolaan Rumah Sakit Saint Nicholas dari Earl Kalvin Campbell…

Sesuatu menarik perhatian Connie, dan dia berhenti membaca.

Kalvin Campbell. Dia pernah mendengar nama itu sebelumnya. Bahkan belum lama ini.

“Wah, wah, itu dia teman kita, hakim. Dia yang berencana menjatuhkan vonis tidak adil untuk Abigail,” kata Scarlett.

“…Itu benar!”

Kimberly Smith telah berurusan dengannya setelah mengetahui bahwa dia telah memalsukan pembukuan di Violet Association. Connie mencoba mengingat apa lagi yang dia ketahui tentang pria itu.

Menurut sumber anonim, sang bangsawan menyerahkan rumah sakit tersebut di bawah tekanan dari Pengawas Keuangan S, seorang pendukung setia Putri Mahkota Cecilia. S, yang awalnya seorang anggota militer, dikabarkan akan menduduki posisi Pengawas Keuangan Umum…

Seseorang terkikik. Connie mendongak. Ternyata itu Abigail.

“Artikel ini seharusnya mengungkap aib Cecilia, tetapi sebenarnya berisi sesuatu yang jauh lebih menarik. Aku yakin Amelia bahkan tidak menyadarinya.”

“Saya khawatir saya sendiri tidak mengerti…,” Connie mengakui dengan nada meminta maaf.

“Setelah persidangan saya, saya ingin tahu apa hubungan Kalvin Campbell dengan Daeg Gallus, jadi saya sedikit menyelidiki,” jelasnya. “Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi sebenarnya dia cukup licik. Saya mengetahui bahwa dia telah mencuci uang di lebih dari sekadar Asosiasi Violet. Sampai sekarang, saya tidak tahu dari mana dia mendapatkan uang itu.”

Dia berhenti sejenak untuk tersenyum nakal sebelum melanjutkan.

“Pengawas Keuangan S kemungkinan besar adalah Simon Darkian. Apakah Anda tahu siapa dia? Suami Deborah, yang menikah dengan keluarga Darkian.”

“Suami Deborah…?”

Connie tidak bisa melupakan Deborah meskipun dia menginginkannya. Dia adalah wanita glamor dan kejam yang pernah mencoba menghakimi Connie di Starlight Room di Grand Merillian dan terlibat dalam perdagangan manusia di Earl John Doe Ball.

“Artikel itu mengatakan bahwa bangsawan itu menyerahkan rumah sakit karena tekanan, tetapi Campbell benar-benar korup. Saya tidak ragu dia meminta imbalan. Mengingat posisi Simon…mungkin dia memintanya untuk menutup mata terhadap uang haramnya.”

Connie masih bingung. “Tapi mengapa mereka ingin dia menyerahkan rumah sakit itu?”

“Ini hanya dugaan, tetapi sepertinya mereka melakukan uji klinis Jackal’s Paradise di sana. Tentu saja dengan dalih pengobatan. Jika putri mahkota yang sangat dermawan itu terlibat, tidak akan ada yang terlalu banyak bertanya meskipun aktivitas mereka agak mencurigakan. Pertanyaannya adalah, siapa sebenarnya Simon, sang perantara? Meskipun jawabannya sudah cukup jelas sekarang.”

Tepat saat itu, Scarlett sepertinya teringat sesuatu.

“Itu mengingatkanku,” gumamnya. “Simon pernah berselingkuh dengan sepupu Aisha sepuluh tahun yang lalu.”

Sepupu Aisha?

Connie berkedip, tidak yakin apa yang dibicarakan Scarlett. Namun, kedengarannya agak familiar. Setelah beberapa saat, dia ingat bahwa rumor itu tentang Sharon Spencer, yang meninggal pada hari yang sama dengan Aisha.

Dia teringat percakapan yang dia lakukan dengan seorang teman setelah bertemu dengannya di pemakaman Sharon.

Itu terjadi saat Sharon masih bertunangan… jadi pasti sekitar sepuluh tahun yang lalu.

Rupanya, dia menjalin hubungan dengan orang lain selain tunangannya.

Bisakah kamu menebak dengan siapa dia berkencan?

Simon Darkian.

“…Kau bilang Jackal’s Paradise yang beredar sekarang sangat berbeda dari yang dulu digunakan orang—mereka mengubahnya agar sesuai dengan kebutuhan mereka,” kata Scarlett. “Yang berarti mereka pasti telah mengujinya pada orang-orang sebelum benar-benar menggunakannya . Lagipula, segala sesuatu tidak selalu berjalan sesuai rencana. Aku yakin ada kegagalan. Sepuluh tahun yang lalu, Sharon adalah gadis yang pendiam dan patuh. Tipe gadis yang tidak akan pernah menentang seseorang yang berkedudukan lebih tinggi.”

Tepat sebelum Aisha meninggal, dia menyuruh Aldous untuk berbicara dengan Sharon. Sepuluh tahun yang lalu, Aisha mencuri sebotol tonik pelangsing dari sepupunya. Dia menggunakannya untuk menyakiti Cecilia, tanpa mengetahui bahwa itu adalah racun.

Scarlett sendiri yang mengatakannya.

Mungkin itu adalah Jackal’s Paradise di dalam botol itu.

Saat dia mengatakannya, itu hanyalah sebuah kemungkinan. Tetapi bagaimana jika “tonik penurun berat badan” itu sebenarnya adalah versi gagal dari Jackal’s Paradise saat masih dalam tahap pengujian?

Rasa dingin menjalari punggung Connie. Apakah suami Deborah anggota Daeg Gallus? Dan bagaimana dengan Deborah sendiri?

“…Aisha Huxley,” kata Scarlett dengan suara rendah sementara Connie memeluk dirinya sendiri agar tidak gemetar. “Enrique. Cecilia. Daeg Gallus. Rubah-rubah licik dari Faris itu, dan ayahku. Dan sekarang para Darkian?”

Kemarahan yang tak terbantahkan terpancar dari suaranya yang tertahan.

“Mereka semua…!”

Mata ungu kebiruannya berkilauan dipenuhi emosi yang kuat. Mata itu begitu indah, Connie tak kuasa menahan diri untuk terus menatapnya.

“Aku sudah muak dengan semua kekasaran ini! Bagaimana aku bisa tahu siapa yang harus kubalas dendam ketika semuanya begitu kacau?! Bagaimana kalau kau memikirkan aku saja untuk sekali ini?!”

Namun kata-katanya tidak masuk akal.

“Baiklah, aku akan menghancurkan rencana konyol yang disebut Cawan Suci Eris itu berkeping-keping dan menghajar setiap orang bodoh yang ikut campur dalam eksekusiku…!”

Tunggu sebentar! Connie ingin berkata saat Scarlett membiarkan perasaannya meledak seperti badai. Benar, Connie telah memutuskan untuk membantu Scarlett membalas dendam. Dia tidak keberatan dengan itu. Scarlett mungkin memiliki kepribadian yang sedikit bermasalah, tetapi bagaimanapun juga, dia adalah orang yang tidak bersalah yang telah didorong ke kematiannya. Pihak yang bertanggung jawab pantas dihukum. Dihukum dengan cara yang tepat dan adil, tentu saja.

Tapi itu bukanlah masalahnya saat ini.

Masalahnya adalah, siapa sebenarnya yang akan menampar semua tokoh terkemuka yang baru saja disebutkan Scarlett?

Scarlett menghentakkan kakinya. Ayahnya telah berjanji lebih dari sebulan yang lalu bahwa hari ini dia akan membawanya menonton drama yang sedang ramai dibicarakan semua orang. Dia sudah lama tidak bisa berduaan dengan ayahnya, dan dia dengan penuh harap menghitung hari.

Dan sekarang ini?

“Ayah sama sekali tidak peduli padaku!” teriaknya dengan marah.

Pesan yang mengatakan bahwa dia tidak akan bisa pulang tiba tepat setelah dia mengenakan gaun barunya dan meminta pelayan untuk menata rambutnya menjadi sanggul yang menawan.

Betapa bodohnya dia terlihat, berputar-putar di depan cermin, begitu puas dengan dirinya sendiri. Dia mengambil apa pun yang ada di dekatnya dan melemparkannya ke lantai.

“Dia selalu begini! Selalu! Ayah membenciku, aku yakin! Dia bahkan tidak pernah mencium pipiku sebelum tidur…!”

Berbagai macam perasaan campur aduk muncul di dadanya. Dia menggigit bibirnya, berusaha menahan tangis.

“—Ayahmu mungkin terlihat pintar, tapi sebenarnya dia orang yang sangat canggung,” sebuah suara menenangkan berkata padanya. “Tolong jangan marah padanya. Oh, dan dia juga sangat keras kepala.”

“Ibu, apakah Ibu menyuruhku untuk menerima saja keadaan ini?!”

Scarlett mendongak. Ibunya, Aliénore, terkikik.

“Tidak sama sekali. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Dalam situasi seperti ini, ada cara lain. Aku akan memberitahumu sebuah kalimat ajaib yang telah diwariskan dalam keluargaku selama bertahun-tahun.”

“Sihir…?”

“Ya. Mantra sihir yang harus kau ingat,” bisik ibu Scarlett, mata ungu kebiruannya berkilauan karena kegembiraan. “Jika kau punya keluhan, sampaikan kepada Cornelia Faris.”

Adolphus tersenyum kecut.

Tunangan yang dengan agak memaksa dibawa Randolph untuk diperkenalkan itu tampak semakin biasa saja semakin lama ia mengamatinya. Cara wanita itu terus melirik ke sana kemari dengan gugup mengingatkannya pada seekor binatang kecil.

Constance Grail.

Kesan yang didapatnya setelah melihatnya sama sekali tidak sesuai dengan tindakannya selama beberapa bulan terakhir. Awalnya, dia bertanya-tanya apakah ada orang lain yang mengatur semuanya, tetapi kecurigaan itu lenyap ketika wanita itu bertunangan dengan Randolph Ulster. Dia memiliki pendapat yang terlalu tinggi tentang Randolph untuk itu, bahkan mengesampingkan keberpihakan alami yang dia rasakan terhadap putra mendiang temannya.

Namun Adolphus masih tidak mengerti mengapa dia datang.

Dia hampir tidak bisa membayangkan bahwa itu benar-benar untuk memperkenalkan tunangannya.

“Saya orang yang sibuk. Apakah nona muda yang tulus ini ingin bertanya sesuatu?” tanyanya dengan nada provokatif, sambil memikirkan berbagai cara gadis ini melanggar motto keluarga Grail. Gadis itu ragu-ragu, seolah mencoba memutuskan apakah benar-benar pantas untuk mengungkapkan isi hatinya. Ia menatap Randolph dengan malu-malu, yang duduk di sebelahnya. Baru setelah Randolph mengangguk, gadis itu tampak mengambil keputusan.

Mata hijaunya menatap Adolphus.

“Duke, apakah Anda yang mengirim Scarlett ke tiang eksekusi?”

Mata Adolphus membelalak mendengar kata-katanya dan kekuatan tekad yang terpancar darinya.

Dia mengira gadis itu hanyalah gadis biasa yang bisa ditemukan di mana saja. Dia tertawa kecil melihat keteguhan hati gadis itu yang tak terduga.

“Jika memang benar, apa yang akan kamu lakukan?”

Constance Grail mengerutkan bibirnya karena cemas. “…Itu akan menjadi masalah.”

“Untukku? Atau untukmu?”

“Untuk kita berdua,” gumamnya. Rupanya, semangat yang menghidupkannya beberapa saat yang lalu telah lenyap, karena dia tampak siap untuk mati.

Entah bagaimana, kegugupan yang ditunjukkannya secara terang-terangan itu membuatnya lengah dan membuatnya berbicara padahal biasanya dia tidak akan melakukannya.

“Untuk apa kau melakukan ini?” tanyanya.

Mata hijau itu berkedip. “Untuknya,” katanya, seolah jawabannya sudah jelas.

“…Maksudmu sebagai tindakan kebaikan?”

“Tidak. Justru saya yang menerima kebaikan pertama. Sekarang saya ingin membalasnya.”

Ia tidak melihat kepalsuan dalam ekspresi wanita itu. Adolphus bingung. Ia hanya bisa memikirkan satu orang yang terlibat dalam semua tindakan Constance Grail—tetapi itu mustahil.

Karena orang itu sudah tidak lagi berada di dunia ini.

“Lalu apa hubungan Anda dengan dermawan ini? Anda bilang ‘dia perempuan,’ jadi saya berasumsi Anda tidak merujuk pada tunangan Anda yang antisosial itu.”

Dia melirik ke udara kosong sebelum menyilangkan tangannya dengan ekspresi cemas.

“Hubungan kita? Yah, kita agak seperti teman, atau mungkin seperti bos dan bawahannya, atau pengganggu dan korbannya…”

Saat Adolphus mencoba menguraikan jawaban ini, wajahnya berseri-seri.

“Saya menganggapnya sebagai mitra, meskipun dia mungkin tidak menyukai istilah itu.”

Senyumnya sebebas senyum seorang anak kecil. Mungkin ekspresinya yang polos itulah yang mendorongnya untuk berbicara.

“Dan orang ini…,” dia memulai.

Itu adalah ide yang benar-benar tidak masuk akal. Tetapi jika orang ini adalah orang yang Adolphus kira…

“…Mereka pasti membenci saya.”

Constance Grail terdiam.

“…Bolehkah saya mengatakan sesuatu?” tanyanya akhirnya.

“Tentu saja,” jawab Adolphus sambil mengangguk.

Gadis bermata hijau itu berdiri perlahan, menarik napas dalam-dalam—

Lalu menampar pipi Adolphus dengan keras.

Pengantin wanita dari seberang laut itu adalah istri yang sempurna.

Ernst telah memaksa Adolphus untuk mengambil cuti setelah pernikahan. Meskipun begitu, kembali ke wilayah keluarga membuatnya tetap sibuk seperti biasa. Secara khusus, Sungai Morell telah banjir tahun sebelumnya, dan para pekerja sedang membangun kembali tanggul dan memeriksa kanal. Adolphus disibukkan dengan rapat dan inspeksi hampir sepanjang hari, dan terkadang kegiatannya berlangsung selama berhari-hari.

Meskipun Aliénore akhirnya sendirian di negeri asing, dia tidak pernah mengeluh. Sebaliknya, Adolphus mendengar bahwa dia merawat anak tirinya, Maximilian, seolah-olah dia adalah anaknya sendiri, meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah sama sekali.

Satu-satunya kekurangannya adalah kondisi fisiknya yang lemah. Ketika Adolphus mengetahui bahwa istrinya demam, ia pulang ke rumah untuk pertama kalinya dalam seminggu.

Aliénore sedang beristirahat di kamar tidurnya. Ketika dia bertanya bagaimana perasaannya, dia tersenyum polos.

“Apa?” tanyanya.

“Sepertinya kau mengkhawatirkan aku,” jawabnya sambil terkekeh.

“Tentu saja. Kamu adalah istriku.”

Dia mengusap dahinya dengan lembut. Senyumnya semakin lebar.

“Sayangku…”

“Apa itu?”

“Di masa depan…”

Suaranya sehangat sinar matahari musim semi yang membelai telinganya.

“Apakah kamu keberatan menunggu sampai kamu tertidur sebelum berbicara omong kosong?”

Adolphus mengangkat alisnya karena bingung. Ia merasa istrinya baru saja mengatakan sesuatu yang aneh.

Dia menatapnya. Senyum tenang yang sama masih teruk di bibirnya. Apakah dia hanya membayangkannya? Saat dia memikirkan hal ini, wanita itu melanjutkan.

“Atau apakah Anda tidur dengan mata terbuka? Itu akan menjadi masalah tersendiri. Itu bisa menjadi tanda penyakit. Jika tidak, saya sarankan Anda mencari definisi istri di kamus. Seseorang yang tidak sekamar dengan Anda dan yang, bahkan ketika Anda bertemu, percakapan Anda hanya sebatas sapaan, biasanya tidak disebut istri . Mereka disebut kenalan .”

Mulut Adolphus ternganga.

“Ada apa sebenarnya?” tanya Aliénore.

“Tidak ada apa-apa… Hanya saja kesan saya terhadap Anda telah berubah…,” katanya dengan gugup.

Seperti yang bisa diduga, dia tertawa kecil dengan menawan. “Kesan pertama tidak ada artinya jika kamu hanya bertemu seseorang beberapa kali.”

“Sial?” Adolphus mengerjap mendengar kata kasar yang tak terduga itu.

“Oh, maafkan saya. Seperti yang Anda ketahui, saya dibesarkan di pedesaan.”

Akhirnya ia menyadari hal itu.

“…Apakah kamu marah?”

Senyumnya perlahan melebar. “Seperti yang kukatakan,” jawabnya.

Saat itu dia menyadari sesuatu.

Mata ungu kebiruannya yang seperti permata sama sekali tidak tersenyum.

“Aku akan lebih menghargai jika kau menunggu sampai tertidur baru bicara omong kosong, dasar bodoh.”

“Dunderwhat…?”

“Orang bodoh.”

“Maksudnya itu apa?”

“…Itu bukan sesuatu yang bisa dikatakan oleh seorang wanita.”

Dia tersipu, tampaknya sengaja, yang cukup baginya untuk menebak bahwa maknanya tidak begitu baik.

“Dan aku tidak marah. Aku sedang berdoa.”

Senyum suci terpampang di wajahnya yang cantik.

“Berdoa agar setiap orang dari mereka mati.”

“…Itu tidak sopan.”

Ia kembali tertawa riang. “Hidupku tidak pernah menyenangkan,” katanya dengan santai seolah sedang membicarakan cuaca. “Aku mungkin gadis kecil yang bodoh, tetapi aku tidak sebodoh itu sehingga tidak mengerti kekhawatiranmu. Aku tahu bahwa darah dalam tubuhku ini memiliki kekuatan untuk memicu perang. Meskipun tentu saja aku sendiri tidak akan pernah menginginkan hal itu.”

Nyala api gelap berkelap-kelip di kedalaman mata ungu itu. Tatapannya menembus Adolphus.

“Tapi apakah maksudmu itu berarti aku harus menanggung beban ini begitu saja? Apakah maksudmu aku harus menerima perlakuan sebagai tahanan sampai aku mati? Bahwa adalah hakmu untuk menunjukkan kepadaku betapa luasnya langit dan kemudian, ketika keadaan menjadi buruk, mengurungku di penjara bawah tanah tempat matahari tak terjangkau? Lebih baik aku mati saja!”

“Itu bukan—” Adolphus memulai, tetapi kemudian berhenti. Gadis di depannya bukan terbuat dari kaca yang rapuh, melainkan dari baja yang sangat panas. Ia telah menyentuhnya tanpa berpikir panjang sebelum menyadari fakta itu, dan sekarang ia tak kuasa menahan diri untuk menarik tangannya dari panas yang menyakitkan itu.

Dengan kata lain, Adolphus Castiel telah dikalahkan oleh seorang gadis yang lebih muda lebih dari sepuluh tahun darinya.

“Aku akan mengatakan sesuatu yang cukup kasar padamu.”

“…Jadi begitu.”

Dia mengangguk. Wanita itu tersenyum bahagia dan melangkah perlahan ke arahnya.

Sesaat kemudian, rasa sakit yang tajam menusuk pipinya saat tinju wanita itu mengenainya. Tulang pipinya mengeluarkan suara yang tidak menyenangkan. Kepalanya bergetar seperti lonceng. Dia membawa tangannya ke pipinya. Terasa panas. Sedetik kemudian, rasa sakit menyelimutinya, seolah-olah tubuhnya akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi. Air mata menggenang di matanya. Dia bertanya-tanya apakah sisi kiri wajahnya mungkin membengkak hingga dua kali ukuran normalnya.

 

Yang mengerikan, dia tidak menamparnya dengan telapak tangan terbuka. Dia meninjunya.

Sambil terhuyung mundur, akhirnya dia berhasil berbicara.

“…Saya percaya frasa ‘mengatakan sesuatu’ umumnya merujuk pada kata-kata yang diucapkan.”

“Oh, maafkan saya. Di daerah saya, kami biasanya berbicara kepada orang bodoh dengan tinju kami.”

Lalu, bagian dunia mana yang tidak beradab itu? Adolphus bertanya-tanya.

“Aku telah memikirkan banyak hal sejak datang ke kerajaan ini. Ternyata, aku tidak memiliki kemauan yang terpuji untuk mengorbankan diri demi sekelompok orang asing. Jadi, kalian boleh menyebutku bodoh dan mencelaku sebagai tidak manusiawi, tetapi aku berencana untuk menjalani hidup sesuai keinginanku.”

Aliénore tiba-tiba menjadi sangat bersemangat. Mata ungu ametisnya menatap sekeliling dengan penuh antusias.

“Lagipula, itu adalah kata-kata terakhir Cornelia.”

“Cornelia…?” gumamnya, bertanya-tanya apa hubungannya ratu terakhir kekaisaran itu dengan semua ini.

“Ya,” kata istrinya sambil tersenyum. “Jadi, jika Anda punya keluhan, sampaikan saja kepada Cornelia Faris.”

Ternyata, itu adalah deklarasi perang dari calon istrinya dari seberang laut.

Setelah menurunkan bagian depannya, Aliénore menjadi cukup tajam.

“Jika kau sangat suka bekerja, mengapa kau tidak menikahi kerajaan? Aku akan langsung memberimu perceraian.”

Itulah yang dia katakan, senyumnya selembut bunga, ketika dia menyapanya setelah dua minggu pergi.

Tentu saja, matanya tidak tersenyum. Adolphus mencoba meredakan suasana dengan senyumannya sendiri.

“Saya rasa beban itu akan terlalu berat bagi saya.”

“Begitukah? Kurasa itu akan sangat cocok untukmu.”

“…Lain kali aku tidak akan pergi terlalu lama.”

“Lagipula, aku tidak mengharapkan banyak dari orang bodoh. Kau tahu, kalau kau tidak mulai mengambil cuti, kau akan botak sebentar lagi.”

Seperti yang telah dijanjikannya, Aliénore menjalani hidup sesuai keinginannya. Ia menghabiskan sebagian besar tahun di wilayah Castiel, hampir tidak pernah pergi ke ibu kota. Ia selalu menolak undangan ke pesta dansa. “Aku tidak suka rubah dan serigala,” katanya kepada Adolphus. “Kecuali jika aku diizinkan untuk memburu mereka.”

Dia tidak keberatan. Para penjahat yang berniat menggunakan garis keturunannya untuk kepentingan mereka sendiri bisa saja bersembunyi di mana saja. Tidak ada salahnya membatasi pertemuannya dengan orang luar seminimal mungkin.

Selain itu, meskipun ia bersikap tegar, tubuhnya lemah. Akan sulit baginya untuk menghadiri semua pesta dansa meskipun ia menginginkannya. Untungnya, kehidupannya di rumah besar pedesaan mereka tampaknya cukup cocok dengan kondisi tubuhnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Namun, ia selalu jatuh sakit setiap kali musim berganti. Suatu hari, Adolphus pulang ke rumah menjelang subuh dan mendengar istrinya batuk di kamar sebelah. Ia mengetuk pintu dengan pelan.

“Masuklah,” katanya dengan suara serak. Ia melangkah masuk ke kamar istrinya, yang biasanya tidak ia masuki pada jam segini.

Aliénore duduk di tempat tidur, meraih kendi air. Dia menuangkan air ke dalam gelas, meminumnya sampai habis, lalu berbisik, “…Aku ingin limun panas.”

“Hanya itu?” pikirnya, lalu mengangguk. “Aku akan menyuruh para pelayan membuatnya.”

“Aku akan merasa tidak enak membangunkan mereka di jam segini.”

Republik Soldita, tanah kelahiran Aliénore, adalah negara politeistik. Dewa tertinggi, Anai, konon berkuasa atas kebebasan dan kesetaraan. Aliénore dibesarkan sebagai seorang pendeta wanita di sebuah kuil di mana pangkat tidak memiliki tempat. Mungkin itulah sebabnya dia terbiasa berdiri di depan banyak orang tetapi menolak untuk memanfaatkan orang lain.

Adolphus menghela napas. Rumah besar itu memiliki pelayan yang bertugas di malam hari, tetapi dia menduga tidak ada gunanya memberitahunya hal itu.

“…Tunggu disini.”

Beberapa menit kemudian, dia kembali dengan dua cangkir kopi panas. Wanita itu menatapnya dengan tatapan bertanya.

“Kamu membuatnya sendiri?”

Dia terdengar seperti tercengang.

“Bukankah kau yang tidak mau meminta izin para pelayan?” jawabnya dengan kesal. Mata Aliénore membelalak. Dengan malu-malu ia mengulurkan tangannya.

Setelah meniup cairan panas itu beberapa kali, dia menyesapnya.

“…Rasanya asam.”

Itulah komentar pertamanya. Kemudian disusul dengan gerutuan tentang biji-bijian yang beterbangan, ampasnya tidak disaring dengan benar, dan madunya tidak meleleh. Adolphus menjadi cemberut dan mempertimbangkan untuk memarahinya, tetapi kemudian dia memperhatikan betapa anehnya wanita itu tampak bahagia saat mengeluh, dan dia menelan kata-katanya.

Sebelum dia menyadarinya, cangkirnya sudah kosong.

Setelah itu, setiap kali dia sakit, dia terus-menerus memintanya minum limun.

Musim berganti, dan hari yang menentukan pun tiba.

Karena sibuk mengurus urusan kenegaraan di ibu kota, Adolphus hanya bisa kembali ke wilayah kekuasaannya beberapa kali dalam setahun.

Pada hari itu, ia kembali untuk pertama kalinya setelah enam bulan. Setelah menyelesaikan inspeksi yang tak terhindarkan di wilayah tersebut, ia pergi menemui istrinya. Mereka mengobrol tanpa tujuan. Hanya itu saja. Tidak ada yang aneh pada hari itu.

Namun malam itu, sesuatu terjadi.

Ia telah menyalakan lampu tidurnya dan sedang membaca laporan dari ibu kota ketika ia mendengar ketukan di pintu. Ia mendongak.

Tanpa menunggu jawabannya, Aliénore masuk dan berdiri di hadapannya, tersenyum seolah berkata, ” Aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Adolphus meletakkan laporannya dan menghela napas, sambil menekan tangannya ke dahi.

“…Alienore. Bukan seperti itu perilaku seorang wanita.”

“Oh, tapi memang begitu. Lagipula, kami adalah suami istri.”

Sikapnya yang tak tahu malu mengingatkannya pada percakapan lain yang pernah mereka lakukan sebelumnya.

“Kau bilang hubungan kita hanya sebatas kenalan, kan? Dan memang benar, itulah yang tertulis di kamus.”

“Sebaiknya kau bakar sampah itu sekarang juga,” katanya sambil mengangkat bahu. “Karena kau begitu keras kepala, aku memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri.”

Adolphus mengerang.

“…Apakah kamu tahu apa yang kamu katakan?”

“Sudah kubilang, kan? Kau boleh menyebutku bodoh dan mencelaku sebagai orang yang tidak manusiawi, tetapi aku berencana untuk menjalani hidup sesuai keinginanku.”

Jika ingatannya benar, itu adalah kata-kata terakhir Cornelia Faris. Ketika dia bertanya apakah memang demikian, Aliénore mengangguk acuh tak acuh.

“Ya. Dan inilah yang dia katakan kepada putrinya,” katanya dengan suara merdu, sambil perlahan naik ke tempat tidurnya. “’Jika kau jatuh cinta pada seseorang, jangan ragu untuk melahirkan anak orang itu. Jika para dewa tidak mengampunimu, aku akan menanggung hukuman itu sebagai penggantimu.’ Itulah keputusan leluhurku yang terhormat. Izinkan aku bertanya padamu, Adolphus. Apakah kau familiar dengan semboyan keluarga yang diajarkan kepada kita yang meneruskan mahkota berbintang ini?”

“Mengapa saya harus begitu?”

Tatapan tajamnya tidak berpengaruh pada Aliénore. Sebaliknya, ia tampak merasa geli, karena bibirnya membentuk senyum yang sangat mempesona.

“Jika Anda memiliki keluhan, sampaikan kepada Cornelia Faris.”

Sungguh menyebalkan. Adolphus memegang kepalanya. Ia ingin bangun dan meninggalkan ruangan. Tapi pertama-tama ia harus menjelaskan sesuatu.

“…Seandainya kami punya anak…”

Ia meraih bahu Aliénore untuk menghentikannya agar tidak mendekat. Jantungnya berdebar kencang saat tubuh Aliénore menyentuhnya, lebih lembut dan lebih ramping dari yang ia duga.

“…tidakkah kau akan merasa kasihan pada anak itu karena berada di bawah belas kasihan takdir?”

Wajahnya begitu dekat, dia hampir bisa merasakan napasnya. Mata indahnya menyipit.

“Soal itu,” katanya, tanpa sedikit pun keraguan dalam suaranya, “aku belum pernah sekalipun mengasihani diriku sendiri sepanjang hidupku.”

Adolphus terkejut dengan pernyataan tegasnya. Ia terkekeh, jelas merasa senang dengan dirinya sendiri.

“Lagipula, aku tahu aku datang ke dunia ini untuk diinginkan dan dicintai.”

Dia menatap matanya. Adolphus sudah kehabisan akal.

“…Ini sangat sulit untuk dikatakan,” katanya. Dia tidak tahu kapan wanita itu jatuh cinta padanya, tetapi sayangnya, dia tidak bisa membalas perasaan itu.

“Alienore. Maafkan aku. Aku tidak mencintaimu.”

Tanggapannya terhadap pengumuman penting ini adalah tawa. Kemudian dia meraih tangannya dan menggenggam tangannya.

“Kalau begitu, lepaskan tanganmu dari tanganku, Adolphus Castiel.”

Matanya yang berkilauan menatap wajahnya yang tampak gelisah. Ia merasa terpaku oleh tantangan mendadak darinya.

“Lihat? Kamu tidak bisa,” katanya dengan penuh kemenangan.

Sebenarnya, akan sangat mudah untuk menepis tangannya—atau seharusnya begitu. Dia tahu dia harus melakukannya. Demi kerajaannya, dan demi anak yang akan lahir.

Tetapi.

Namun Aliénore tersenyum begitu bahagia padanya.

Adolphus tidak sanggup melepaskan tangannya dari tangan wanita itu, sekeras apa pun ia mencoba.

Sekarang dia telah berhasil melakukannya.

Connie meringis. Telapak tangannya terasa perih. Ini adalah pertama kalinya dia menampar seseorang, dan dia tidak menyadari bahwa menampar juga menyakiti orang yang menampar, bukan hanya orang yang ditampar.

Adolphus berkedip kaget. Pipinya sedikit memerah. Dia merasa kasihan padanya meskipun dialah yang melakukannya.

Dia melirik Yang Mulia. Beliau sedang menatap langit-langit, satu tangan di dahinya. Dia ingin menghilang.

Saat ia berpikir bahwa ia lebih suka dipukul balik, sebuah suara polos berkata, “Oh, maafkan saya. Ibu saya pernah bilang bahwa sudah sepatutnya kita berbicara kepada orang bodoh dengan tinju.”

Tempat macam apa yang tidak beradab tapi memiliki tata krama seperti itu?

“Eh, temanku bilang itu kebiasaan di kampung halaman ibunya.”

“…Kebiasaan?”

“Ya. Dia bilang itu yang mereka lakukan pada orang bodoh—bukan bermaksud mengatakan kau bodoh, Duke! Itu hanya kiasan, atau…!”

Mata sang duke melebar sesaat, dan sedetik kemudian dia tertawa terbahak-bahak.

“Saya beruntung hanya mendapat tamparan!” katanya.

“Apa…?”

“Terakhir kali rasanya lebih sakit,” tambahnya dengan nada nostalgia. Ia sepertinya tidak punya hal lain untuk dikatakan mengenai hal itu.

Connie menghela napas lega, berpikir bahwa dia entah bagaimana berhasil lolos dari situasi itu, ketika Adolphus menoleh padanya lagi.

“Lalu apa yang diinginkan temanmu?”

“Setelah?”

“Aku tak bisa membayangkan tamparan adalah satu-satunya yang dia inginkan.”

Saya juga tidak bisa.

Connie tersenyum untuk menutupi ketidakmampuannya menjawab, tetapi sang duke tampaknya salah menafsirkan keheningannya.

“Silakan, minta apa saja,” katanya sambil tersenyum. “Apakah aku harus memberikan kepalaku?”

“Ttt-tidak!” kata Connie, menggelengkan kepalanya dengan keras menolak saran yang menakutkan ini.

“Begitu. Jika Anda membutuhkannya di masa mendatang, jangan ragu untuk bertanya,” candanya, tetapi mata magenta-nya tidak menunjukkan sedikit pun kebahagiaan.

Begitu menyadari hal itu, Connie langsung berkata, “…Apakah kau ingin mati?”

Dia menatapnya, tampak terkejut dengan kata-katanya. Kemudian dia tersenyum getir, seolah-olah sesuatu telah menjadi jelas baginya.

“Kurasa kau mungkin benar,” katanya. Senyumnya tampak sangat sedih. “Aku yakin aku benar.”

Connie terdiam sesaat, dan dia memilih kata-kata selanjutnya dengan hati-hati.

“…Um, begini, teman saya ini sangat sibuk, karena dia ingin membalas dendam pada banyak orang. Dia tidak bisa membiarkan dirinya terjebak hanya dengan satu orang saja. Jadi…,” lanjutnya, sambil mengerutkan alisnya karena bingung. “Tidakkah menurutmu tidak apa-apa jika kamu berhenti menyalahkan diri sendiri?”

“…Itu tidak ada hubungannya denganmu.”

“Aku tahu. Tapi ini bukan kata-kataku.”

Dia berbicara mewakili seseorang yang saat ini sedang mendengus dan memalingkan muka. Tetapi Adolphus tidak terpengaruh.

“Tidak penting kata-kata siapa itu. Aku harus menanggung hukumanku.”

Cahaya di mata magenta-nya telah padam. Mata itu gelap seperti rawa yang tak berdasar.

“Jika tidak, bukankah Anda akan merasa kasihan pada anak yang nyawanya direnggut bukan karena kesalahannya sendiri?”

“Tetapi…”

Sang adipati ternyata sangat keras kepala. Kata-kata Connie tidak akan cukup untuk mempengaruhinya. Jika dia tidak melakukan sesuatu, dia mungkin akan berakhir pergi dengan kepala sang adipati di tangannya. Saat dia membayangkan adegan berdarah itu, matanya berkaca-kaca.

Tolong aku!

“Aku bersumpah! Kau memang tak punya harapan!”

Scarlett, yang selama ini diam-diam menyaksikan kejadian itu, menghela napas dramatis dan meletakkan tangannya di pinggang.

“Kurasa ini harus dilakukan. Connie!” katanya dengan lantang.

“Ya…!” jawab Connie, berpegangan pada sehelai jerami yang tersisa. Sesaat kemudian, sesuatu melompat dan menerjang tubuhnya.

“Soal itu…,” kata gadis itu pelan setelah hening sejenak.

Adolphus meliriknya dan mengerutkan kening. Aneh sekali. Suaranya penuh percaya diri, dan posturnya berani. Dia tampak sangat berbeda dari beberapa saat yang lalu. Hewan kecil yang pemalu dan gelisah itu telah lenyap, digantikan oleh senyum percaya diri seekor karnivora yang siap memangsa buruannya.

Ia merasakan gelombang déjà vu yang kuat. Meskipun ia baru bertemu Constance Grail untuk pertama kalinya hari ini, entah mengapa, Adolphus merasa sangat mengenal senyumnya.

Dia menatapnya lekat-lekat, senyum yang familiar itu masih teruk di bibirnya.

“Sepanjang hidupku, aku tidak pernah sekalipun mengasihani diri sendiri.”

Adolphus menatapnya dengan terheran-heran.

“Ya, aku pernah marah, dan aku pernah sedih,” lanjutnya. “Tapi aku punya ayah yang canggung dan keras kepala, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu.”

Siapakah gadis ini? Tidak—dia tahu. Dia adalah Constance Grail. Dia memiliki rambut cokelat kemerahan, mata hijau pucat, dan wajah biasa. Itu sudah pasti. Tapi…

“Aku tidak merasa patut dikasihani. Lagipula, aku datang ke dunia ini untuk diinginkan dan dicintai.”

Tidak mungkin Adolphus salah mengenali senyum itu, yang begitu memancarkan keyakinan bahwa orang yang mengenakannya adalah pusat dunia.

“Setidaknya, aku tahu ayahku menyayangiku.”

Adolphus menelan ludah.

“Masih banyak yang ingin saya katakan, tapi ya, kurasa saya hanya punya satu pilihan…”

Dia berhenti sejenak, lalu membisikkan kata-kata selanjutnya seolah-olah itu adalah rahasia yang sangat penting.

“Selebihnya akan kuceritakan pada Cornelia Faris.”

Adolphus merasa pusing. “Begitu,” gumamnya, hampir terlalu pelan untuk didengar. Jadi begitulah ceritanya.

“Ayah, kau tahu maksudku kan?” tanyanya.

Dia memang tahu. Dia memang tahu.

Dia mengangguk, di antara air mata dan tawa. Castiel si Scarlett dengan mata hijau pucat dan rambut cokelat kemerahan memberikan senyum yang mempesona.

“Lagipula, itulah yang selalu Ibu katakan.”

Setelah berpamitan kepada sang duke, Connie berjalan-jalan di taman sekitar rumah besar itu sambil menunggu keretanya. Randolph sudah pergi duluan, dengan alasan ada urusan mendesak.

“Aku ingat jalan setapak ini,” katanya. Di antara hamparan salvia merah menyala itulah dia bertemu putri Maximilian, Lettie kecil, belum lama ini. “Kau bilang dulu di sini tumbuh hydrangea putih, kan?”

“Ya.” Scarlett mengangguk.

“Pelayan, Tuan Claude, memberi tahu saya bahwa bunga-bunga ini disebut sage merah di Soldita. Dia bilang Duke Castiel sendiri yang memilihnya.”

Connie tidak tahu apa yang dipikirkan sang duke saat berbicara dengan Scarlett melalui tubuhnya. Tetapi saat dia pergi, sang duke memintanya untuk menyampaikan salamnya kepada temannya.

Connie tersenyum sambil menatap kelopak bunga berbentuk tetesan air mata yang berkibar tertiup angin.

“Mereka cantik.”

Scarlett tidak menjawab. Dia menatap diam-diam hamparan bunga merah. Lalu dia mendengus.

“Darkian selanjutnya. Akan kutampar sampai kerutan-kerutan di wajahnya yang menunjukkan usia paruh baya itu hilang!”

“Hei, tunggu sebentar, akulah yang harus melakukannya…!”

Setelah para tamunya pergi, Adolphus duduk termenung. Tiba-tiba, aroma yang harum menggelitik hidungnya.

“Saya kira tenggorokan Anda mungkin kering, Tuan,” kata Claude. Teh dalam cangkir porselen itu berwarna seperti matahari terbenam di cakrawala barat.

“Sama seperti hari itu ,” pikir Adolphus, lalu mendongak. Claude tersenyum penuh arti. Adolphus membalas senyumannya dengan samar dan mengangkat cangkir ke bibirnya.

“…Lezat.”

Cairan hangat itu mengalir ke tenggorokannya.

“Sebagai kepala pelayan Anda, saya merasa terhormat melihat Anda begitu bahagia hingga meneteskan air mata.”

Adolphus tersenyum melihat sikap acuh tak acuh Claude. Saat ia tersenyum, setetes air mata jatuh ke matahari terbenam di cangkir tehnya, menciptakan riak lembut di langit kecil itu.

“Kupikir tenggorokanmu mungkin kering.”

Adolphus mendongak mendengar suara Claude. Masih tenggelam dalam lamunannya, ia melirik sekeliling ruangan, tidak yakin di mana ia berada. Tampaknya itu adalah ruang kerjanya. Ia tidak ingat kapan ia datang atau berapa lama ia berada di sana. Pasti sudah cukup waktu bagi Claude untuk memeriksanya.

Eksekusi Scarlett berjalan lancar. Adolphus pergi ke kantornya di istana seperti biasa dan melakukan pekerjaannya seperti yang selalu dia lakukan. Dia tidak memperhatikan alun-alun publik, melainkan berperan sebagai ayah bodoh yang malu atas kesalahan putrinya. Ini adalah kesempatan langka bagi Adelbide, dan musuh tidak boleh mencurigai rencana mereka.

Namun jika ia bisa, ia pasti akan meninggalkan segalanya dan berlari ke alun-alun.

Putrinya sangat mirip dengan ibunya, dan dia yakin putrinya pasti tetap tegak berdiri dengan bangga hingga saat-saat terakhir.

Dia angkuh dan sombong—tetapi semangatnya yang pantang menyerah sangat cemerlang.

Dia yakin bahwa gadisnya yang cantik dan berani telah mencuri hati setiap orang di alun-alun itu.

Jenazah Scarlett berada di dalam guci di pangkuannya. Tubuhnya telah ditinggalkan di jalanan, babak belur sehingga ia terpaksa mengkremasinya.

Pada saat itu, ketika hidupnya direnggut darinya dengan cara yang begitu absurd, Scarlett Castiel menjadi seorang penjahat.

Namun kenyataannya, dia tidak melakukan kejahatan yang pantas dihukum mati. Adolphus yang tak berdaya dan bodoh bahkan tidak mampu memakamkannya di makam keluarga.

Dia menelusuri bagian yang menonjol dari guci itu dengan jarinya.

“…Kurasa batu jet akan menjadi pilihan terbaik untuk peti mati. Batu ini ditambang dari lautan di Timur Jauh, dan konon terbentuk dari pohon-pohon emas yang tenggelam ke dasar laut. Pohon-pohon suci yang konon akan menuntun jiwamu ke tanah yang dijanjikan.”

“Saya akan segera memesannya,” jawab Claude. Suaranya terdengar sama seperti biasanya, yang memungkinkan Adolphus untuk melanjutkan dengan santai.

“…Oh, dan jangan lupa memesan selimut yang ditenun dari kepompong ulat sutra bulan. Tidak baik jika dia kedinginan. Ingat bagaimana dia selalu masuk angin saat masih kecil? Dia mudah sekali demam, kami tidak bisa membiarkannya lepas dari pandangan kami.”

“Saya bersedia.”

“Dan mari kita buat ukiran yang indah di peti matinya. Sewa beberapa pengukir dari Arrifat. Aku penasaran desain mana yang terbaik. Dia tidak akan menerima apa pun selain yang terbaik. Dia selalu harus mendapatkan apa yang diinginkannya.”

“…Ya.”

“Aku berpikir untuk membawanya ke ladang bunga freesia di wilayah kita. Tempat di mana dia pernah berlumuran lumpur waktu itu. Maximilian harus menyeretnya pulang, ingat? Dia terlihat sangat cantik dengan gaun biru itu—”

Dia tak bisa berkata apa-apa lagi. Dia berjongkok di atas guci itu, memeluknya erat-erat ke tubuhnya.

Seandainya ada cara lain, dia pasti akan mengorbankan apa pun untuk mendapatkannya. Dia rela menjual jiwanya kepada iblis jika itu yang diperlukan. Dia bahkan rela memberikan nyawanya sendiri seratus kali lipat.

“Seharusnya aku mengatakan padanya bahwa aku mencintainya, setidaknya sekali saja…!”

Alih-alih bersikap sombong secara bodoh, seharusnya dia memberitahunya. Seharusnya dia mencium pipinya sebanyak yang dimintanya. Itu pasti sangat mudah.

Tanpa jalan keluar, pikirannya beralih ke ratapan. Sekalipun ia mengakhiri hidupnya sendiri, jiwanya yang berdosa tidak akan pernah mencapai tempat yang sama dengan Scarlett. Namun, ia tetap merindukan untuk bersama Scarlett lagi. Jika ia bisa mengucapkan satu kata lagi kepadanya, itu sudah cukup. Ia akan melakukan apa pun untuk kesempatan itu.

Tentu saja, dia tahu bahwa keinginannya itu tidak akan pernah terwujud.

Namun dia adalah manusia, dan manusia tidak bisa tidak berharap akan keajaiban.

Ini satu-satunya cara agar mereka bisa terus hidup.