Eris no Seihai LN - Volume 2 Chapter 7

Anehnya, kami lahir di hari yang sama.

Kami terlihat sangat mirip ketika masih muda. Orang-orang sering mengatakan bahwa kami seperti kembar saat kami tumbuh dewasa karena warna mata kami. Tentu saja, itu hanya sanjungan belaka. Dari penampilannya, kecerdasannya, hingga daya tariknya, dia lebih unggul dariku dalam segala hal. Aku percaya para dewa secara tidak sengaja menukar jiwa kami di dalam rahim. Dan setiap kali aku mengatakan itu kepadanya, dengan nada merendahkan diri, dia akan tersenyum seolah mengatakan bahwa aku adalah kasus yang hopeless.

“Meskipun harus saya akui, saya sendiri pun terkejut dengan keunggulan saya,” katanya.

Dia sangat tampan, bahkan anak laki-laki lain pun akan menoleh, dengan mata magenta yang sama seperti milikku.

“Namun demikian, aku ingin melayanimu,” lanjutnya. “Percayalah pada dirimu sendiri, Ern. Kau pantas menjadi raja.”

“…Apa maksudnya itu?” tanyaku. Tentu saja, kerutan di dahi dan cemberutku dimaksudkan untuk menyembunyikan rasa malu, sementara dia tersenyum seolah-olah dia tahu segalanya.

Dia selalu ada di sana, sedikit di depan di jalan yang perlu saya tempuh, menarik saya maju seperti seorang kakak laki-laki yang membantu adiknya yang kurang berprestasi.

Adolphus Castiel.

Sudah bertahun-tahun lamanya sejak saya memanggilnya Dolphy.

“Aku dengar Veronica kawin lari.”

Sang bangsawan wanita melarikan diri bersama kekasihnya tak lama setelah melahirkan anak pertamanya.

Saya mendengar desas-desus aneh itu pada hari kejadiannya.

Hanya karena aku merasa kasihan pada Maximilian yang baru lahir, aku menegur Adolphus. Dia tiba di kastil keesokan harinya dengan penampilan yang sama seperti biasanya. Dia menatapku seolah itu bukan masalah besar. Aku merasa energiku terkuras habis.

“…Mengapa kau memaafkannya?”

Tidak mungkin dia tidak mengetahui rencananya.

Namun Adolphus hanya mengangkat bahu. “Satu-satunya hal yang memisahkan kami adalah tanggung jawab untuk meneruskan garis keturunan keluarga. Dia telah menjalankan tugasnya, jadi saya tidak melihat masalahnya.”

Kau tidak melihat masalahnya?! Pikirku. Bukan hanya bayi Maximilian yang ditinggalkan oleh ibunya, tetapi ini jelas merupakan skandal bagi keluarga Castiel. Adolphus bersikap tegar, tetapi dia pasti tahu itu.

“John orang yang baik. Aku yakin Veronica akan senang bersamanya,” tambahnya dengan santai.

Aku merajuk dalam diam. Meskipun Adolphus selalu bersikap tenang, aku tahu dia bukanlah pria yang tidak berperasaan. Veronica tidak pernah memiliki kekuatan batin yang dibutuhkan seorang bangsawan wanita. Yang berarti ini mungkin versi kebaikan Adolphus. Meskipun caranya begitu berbelit-belit, baik dia maupun pengamat biasa tidak akan pernah menyadarinya.

Saat aku terus mengerutkan kening dalam diam, Adolphus tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“…Apa?”

“Tidak ada apa-apa, hanya saja kamu tetap mudah ditebak seperti biasanya.”

“Maaf, aku selalu kesulitan menyembunyikan perasaanku.”

“Saya bermaksud mengatakannya sebagai pujian.”

“Bagaimana?!” bentakku. Senyum tersungging di wajahnya yang tampan luar biasa.

“Lihat? Kamu berhasil mencerahkan suasana hatiku. Itu bukan hal yang mudah dilakukan.”

Adolphus tersenyum lebar padaku, seolah mengatakan bahwa aku seharusnya bangga pada diriku sendiri, tetapi cemberutku malah semakin dalam.

Beberapa tahun berlalu. Ketika perceraian Adolphus dengan Veronica secara resmi disahkan oleh gereja, saya memanggilnya ke istana.

“…Menikah lagi?”

Pria tampan yang sudah bercerai itu, yang masih menarik perhatian banyak wanita setiap kali ia keluar di tengah masyarakat, menatapku dengan curiga. Aku mengangguk percaya diri dan melanjutkan.

“Tidakkah menurutmu Max membutuhkan seorang ibu?”

“Dia punya Claude, jadi aku tidak terlalu khawatir. Claude lebih keibuan daripada kebanyakan ibu.”

Claude adalah kepala pelayan yang telah mengawasi keluarga Castiel sejak ayah Adolphus masih menjadi adipati. Dia sendiri yang mengajari Adolphus bagaimana bersikap.

Aku terdiam sejenak, tapi aku segera batuk.

“…Anak-anak kecil membutuhkan pelukan hangat dan lembut, bukan pelukan seorang lelaki tua kurus kering.”

Aku tahu itu argumen yang buruk, tapi seperti biasa, Adolphus tersenyum. Senyum itu memikat baik wanita maupun pria.

“Saya mengerti cerita di balik kedok itu. Sekarang, apa motivasi Anda yang sebenarnya?”

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kau pikir kau bisa bersembunyi dariku, Ern?”

“…Aku tidak menyembunyikan apa pun.”

“Izinkan saya memberikan sedikit kritik yang ramah. Kemampuan Anda untuk menyembunyikan perasaan sama sekali tidak membaik selama sepuluh tahun terakhir ini.”

Aku menatap langit-langit dan mengangkat kedua tangan sebagai tanda menyerah.

“Orang-orang dari Soldita datang kepada saya sambil menangis. Mereka ingin saya mengadopsi seorang gadis yang merupakan keturunan langsung dari Cornelia Faris.”

Kabar bahwa permaisuri terakhir mencari perlindungan di Republik Soldita ternyata benar.

Sejak saat itu, garis keturunannya diam-diam dilindungi di sana. Namun beberapa tahun yang lalu, Faris mulai ikut campur. Mengingat obsesi negara ituJika dilihat dari garis keturunannya, motifnya mungkin adalah untuk memasukkan keturunan kekaisaran lama ke dalam keluarga kerajaan yang sedang mengalami kemunduran.

Para pengunjung dari Soldita mengatakan bahwa mereka ingin mencegah hal itu terjadi. Itu membuat saya bingung, tetapi mereka mengatakan masalahnya adalah pria yang dinikahi Cornelia Faris. Beberapa tahun setelah melarikan diri, dia menikahi keponakan penguasa saat itu. Jika salah satu keturunan mereka menjadi raja Faris, setidaknya akan terjadi kerusuhan di Soldita. Mereka ingin menghindari kekacauan yang tidak perlu.

Syarat yang mereka tawarkan kepada Adelbide tidak buruk. Tetapi tidak baik membawa garis keturunan yang bermasalah seperti itu ke dalam keluarga bangsawan yang tidak kompeten.

Hanya ada satu orang yang benar-benar bisa saya percayai dalam situasi seperti ini.

“…Apa lagi yang bisa kulakukan? Tidak ada orang lain selain kau yang cocok untuk pekerjaan ini,” kataku pada Adolphus dengan perasaan bersalah.

Dia tersenyum kecut, seolah ingin mengatakan, seperti yang selalu dia lakukan, bahwa aku adalah kasus yang hopeless.

Beberapa bulan berlalu. Ketika akhirnya aku melihat pengantin wanita yang telah menempuh perjalanan jauh dari negeri yang jauh di seberang laut, aku tak percaya dengan apa yang kulihat.

Rambut hitamnya yang berkilau bagaikan pantulan langit malam, dan matanya berwarna ungu kebiruan yang tak pernah terlihat pada Adelbide maupun Faris. Kecantikannya bagaikan mimpi yang fana.

“Dia cantik sekali, bukan?” kataku pada Adolphus. Namun reaksinya dingin. Dia melirik sekilas lalu membuang muka, tanpa terpengaruh.

“Dia masih anak-anak.”

Itu saja.

Tanpa sadar aku menempelkan tanganku ke dahi. Memang benar, dia masih muda, tapi mungkin kurang dari satu dekade lebih muda darinya.

“…Kau tak punya apa-apa lagi untuk dikatakan? Wanita ini akan menjadi istrimu.”

“Secara tertulis. Tugas saya adalah melindungi anak itu, benar?”

“Tempat penampungan? Dia bukan anjing atau kucing…”

“Dia memang bisa dibilang begitu. Lagipula, jangan khawatir. Aku ahli dalam hal semacam ini.”

Dia mengangkat bahu dan berbalik untuk menggenggam tangan pengantin wanitanya yang cantik.

“…Apa yang terjadi pada wajahmu?”

Ketika Adolphus Castiel kembali ke ibu kota setelah lama tinggal di wilayah kekuasaannya, pipinya dibalut perban besar. Sayang sekali untuk seseorang yang setampan itu. Ia menjawab dengan satu kalimat, dengan nada sedih.

“Seekor kucing.”

“Aku tidak tahu kau punya—” aku mulai berkata, lalu tersenyum. “Kucing, ya?”

“…Ya.”

“Yang berwarna hitam?”

“…Tidak ada komentar.”

Tak diragukan lagi, kucing itu memiliki mata amethyst. Aku tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi tampaknya menarik. Aku tahu jika aku mendesaknya untuk memberikan detail, dia hanya akan semakin cemberut, jadi aku memutuskan untuk menahan diri dan menunggu.

Musim berganti, dan sebelum aku menyadarinya, mempelai wanita dari seberang laut sudah hamil.

Aku menatap sang ayah dengan tatapan bertanya, namun hanya mendapat balasan cemberut.

“Dia adalah kekuatan alam,” keluhnya.

Aku tidak mengatakan apa pun. Tapi rupanya kemampuanku untuk menyembunyikan pikiranku tetap buruk seperti biasanya.

“Sudah kubilang, dia adalah kekuatan alam!”

Jarang sekali Adolphus yang selalu tenang menjadi begitu gelisah. Aku tertawa terbahak-bahak untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Ngomong-ngomong, aku dengar Sarah sudah melahirkan anak keduanya dengan selamat. Bayinya laki-laki,” kataku sambil menyeka air mata.

Penyebutan nama teman lama mereka berdua mengubah raut wajah cemberut Adolphus menjadi senyum. “Laki-laki, ya? Owen mirip Sarah, jadi kuharap anak ini mirip Lew.”

Aku tersenyum kecut mendengar respons yang sudah bisa ditebak. “Kau selalu menyukai Lewain, kan?”

Sejak kami masih kecil, Adolphus memiliki perasaan khusus terhadap Lewain Richelieu. Namun, perasaan itu tidak berbalas, dan Lew sudah bosan dengan campur tangan Adolphus yang terus-menerus.

Adolphus benar-benar payah dalam menunjukkan kasih sayangnya.

“Tentu saja. Dia sangat menggemaskan.”

“Aku tidak mengerti apa yang begitu menggemaskan dari pria sebesar itu.”

“Sifatnya yang sulit diprediksi.”

“Jadi begitu.”

Memang benar, Lewain punya kebiasaan mengatakan dan melakukan hal-hal yang tak terduga. Namun, tetap saja sulit untuk menyebut penampilannya menggemaskan. Aku menatapnya dengan bingung.

“ Simon Ulster sudah semakin tua. Bayi ini mungkin akan mewarisi gelarnya.”

Ulster. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening mendengar nama itu, yang penuh kegelapan.

“Konvensi sialan,” bentakku.

“Tapi itu perlu,” tegur Adolphus. “Sama seperti Castiel yang dibutuhkan.”

Aku telah melihat senyumnya yang penuh kekhawatiran itu berkali-kali selama bertahun-tahun. Ketika aku tetap diam, nadanya berubah menjadi lebih ceria. “Aku tak sabar untuk bertemu bayinya. Sarah berjanji padaku bahwa jika anak berikutnya laki-laki, dia akan menjadikan namaku sebagai nama bayinya.”

“Jika itu terjadi, Lewain kesayanganmu pasti akan menangis.”

“Oh, kau tidak tahu? Sarah dan aku telah membentuk sebuah perkumpulan yang tujuan utamanya adalah membuat Lew kecil yang menggemaskan menangis. Kami belum berhasil akhir-akhir ini, jadi ini akan menjadi kesempatan yang sempurna.”

Dia menyeringai seperti iblis tampan yang sebenarnya. Aku merasa sangat kasihan pada domba malang bernama Lewain.

Suara-suara lembut memenuhi ruangan saat sebuah tangan kecil yang gemuk terulur ke arah seorang pria besar berwajah tajam. Pria itu berteriak kegirangan.

“Gadis cantik! Dia bahkan tidak takut padaku!”

Pria itu menggosokkan pipinya yang kasar ke pipi bayi yang lembut, dengan senyum penuh kekaguman di wajahnya. Bayi itu rewel, mungkin karena janggutnya telah menggoresnya.

“Duran! Jangan sentuh dia. Dia bisa tertular kebodohanmu,” tegur Adolphus dengan tajam.

“Itu tidak pantas!” teriak pria itu balik dengan kaget. Duran Belsford adalah teman Adolphus. Dia juga anak bungsu dari keluarga Belsford, yang mengelola wilayah di perbatasan dengan Faris. Saat ini dia bekerja di markas besar Pasukan Keamanan Kerajaan, dan meskipun bahasanya kasar, etos kerjanya bagus. Saya sendiri sudah mengenalnya selama sepuluh tahun.

“Yang Mulia, apakah Anda mendengar itu?! Pria ini brutal!”

“Memang benar. Aku juga khawatir. Cepat kembalikan Scarlett kecil yang manis itu.”

“Apa, aku tidak punya teman di sini? Gadis cantik, kau mau jadi temanku, kan?” Duran menatap ke dalam pelukannya, dan entah kenapa bayi itu terkekeh. “Kau juga?!”

Aku tertawa terbahak-bahak melihat keputusasaannya yang berlebihan. Adolphus juga tertawa.

Sekarang kalau kupikir-pikir lagi, mungkin itu salah satu kali terakhir kami bisa tertawa bersama dengan begitu lepas. Mungkin itu sebabnya adegan itu sering muncul dalam mimpiku, bahkan sampai sekarang.

Ini telah menjadi simbol kebahagiaan masa lalu.

Aliénore meninggal ketika Scarlett berusia tujuh tahun. Ia selalu lemah, dan dokter telah mengatakan kepadanya bahwa ia tidak akan hidup lama. Ia pulih dengan buruk setelah melahirkan dan hampir tidak mampu bangun dari tempat tidur pada tahun-tahun sebelum kematiannya.

Ketika Adolphus memberitahuku bahwa dia telah tiada, dia tampak sama seperti biasanya. Bahkan, meskipun aku mengenalnya sejak kami masih bayi, aku belum pernah sekalipun melihatnya menunjukkan emosi.

“…Apakah kamu merasa baik-baik saja?” tanyaku.

Meskipun hubungan kami tidak sebebas seperti di masa muda, saya tetap menganggapnya sebagai saudara.

“Tentang apa?”

Namun demikian, aku tidak bisa menebak apa yang ada di dalam hatinya.

“Hanya…,” kataku, tak mampu mengungkapkan pikiranku dengan kata-kata.

Adolphus berkedip, lalu tersenyum seperti biasa, seolah mengatakan bahwa aku adalah kasus yang hopeless.

Kabar buruk selalu datang bertiga.

“Sarah dan Lewain, keduanya?”

Terjadi kecelakaan kereta kuda. Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku melihat mereka berdua. Karena tidak mampu sepenuhnya memahami apa yang telah terjadi, aku menatap kosong dengan linglung.

Suara Adolphus yang tenang menyela lamunanku. “Sampai ahli waris mereka, Owen, mencapai usia dewasa, adik laki-laki Lewain, Davis, akan mengawasi wilayah tersebut menggantikannya.”

Tiba-tiba aku teringat pada anak yang lebih kecil.

“…Bagaimana dengan Randolph?”

“Simon Ulster mengatakan dia akan menerimanya. Itu memang rencana awalnya. Memang sedikit lebih cepat dari yang diharapkan, tapi saya rasa itu tidak akan menjadi masalah. Lagipula, Earl Ulster semakin tua.”

Dengan kata lain, bocah malang itu akan segera memulai pendidikannya bersama Paman Buyutnya, Ulster.

Aku merasakan sakit di hatiku, tetapi berpura-pura tidak menyadarinya.

Saat itu, aku tak pernah menyangka bahwa beberapa tahun kemudian, Owen pun akan meninggal dunia.

Pemakaman Owen tidak berlangsung di wilayah kekuasaannya, melainkan di sebuah gereja di lingkungan ibu kota. Itu atas permintaan Randolph, yang tinggal di ibu kota bersama paman buyutnya.

Saat aku berhasil sampai ke gereja, para tamu sudah pergi, meninggalkan Randolph kecil sendirian di bangku sambil menatap altar.

Ketika aku melihatnya duduk di sana dengan ekspresi begitu bingung, aku menyadari bahwa dia benar-benar telah ditinggalkan sendirian di dunia ini.

“…Kamu tidak menangis.”

Lewain mudah menangis, meskipun penampilannya menakutkan. KupikirSaat saya berbicara dengan putranya, ia menoleh perlahan ke arah saya, tetapi jawabannya sepertinya ditujukan kepada dirinya sendiri.

“Orang Ulster tidak butuh emosi,” gumamnya. Matanya seperti kolam air yang tenang. Entah kenapa, mata itu mengingatkan saya pada Adolphus Castiel.

Kapan tepatnya roda takdir mulai keluar jalur, ya?

“Juda Notre telah dipecat?” Mau tak mau aku bertanya. Mantan pengacara dari keluarga bangsawan yang berpengaruh, Notre adalah pegawai negeri sipil berbakat yang dirumorkan sebagai kandidat utama untuk jabatan pengawas keuangan berikutnya. “Kesalahan apa yang mungkin telah dia lakukan?”

Adolphus mengangkat bahu.

“Tampaknya ini penggelapan. Pengawas Keuangan Negara Colbert sangat marah. Katanya anjing itu telah menggigit tangan yang memberinya makan.”

“Apakah itu laporan anonim?”

“Tidak, seseorang muncul. Simon Daniel—atau lebih tepatnya Darkian, saya rasa. Saya lupa dia menggunakan nama istrinya.”

“Pria yang mengurus pembukuan untuk tentara itu? Yang saya ingat tentang dia hanyalah bahwa dia adalah suami Deborah Darkian, tetapi dengan ini, dia pasti telah menarik perhatian Colbert. Sungguh pria yang beruntung.”

Sayangnya, Keluarga Darkian tidak dikaruniai banyak anak. Ada beberapa anak laki-laki yang lebih tua, tetapi Deborah adalah satu-satunya pewaris yang bertahan hingga dewasa. Beberapa tahun sebelumnya, dia telah menikah dan mengambil gelar keluarga, tetapi saya membayangkan memilih suami untuk gadis yang begitu dimanjakan bukanlah hal yang mudah.

Simon Daniel adalah putra ketiga seorang bangsawan yang hampir bangkrut. Bocah itu sendiri tidak memiliki karakteristik yang menonjol dan penampilannya pun tidak menarik. Tapi mungkin itu lebih baik. Akan sulit bagi keluarganya untuk ikut campur, dan dia sendiri sama sekali tidak menunjukkan ambisi.

Bangsawan yang bangkrut ini telah dipilih oleh keluarga seorang adipati dan sekarang berada di jalan menuju kesuksesan melalui jabatan sebagai pengawas keuangan negara. Hidup selalu tidak terduga.

Saat aku sedang merenungkan kejadian ini dengan penuh perasaan, Adolphus mengalihkan pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, belakangan ini sepertinya ada semacam halusinogen aneh yang beredar.”

“Halusinogen?” tanyaku, sambil membolak-balik setumpuk kertas berisi data keuangan.

“Ya. Rupanya, itu populer di kalangan bangsawan muda. Kekuatannya tidak terlalu besar, tapi aku penasaran bagaimana orang-orang mendapatkannya. Hanya bangsawan tingkat tinggi yang memilikinya.”

“Mereka tidak mendapatkannya di Jalan Rosenkreuz?”

“Saya sudah bertanya pada O’Brian, tetapi dia bilang dia belum melihat tanda-tanda apa pun. Lady Audrey selalu mengawasi daerah itu dengan cermat, jadi saya percaya padanya.”

Aku bergidik tanpa sadar, teringat pada wanita tua yang bisa menakut-nakuti orang yang paling berani sekalipun. “Apa namanya?”

“Surga Serigala. Saya pernah mendengar orang menyebutnya J.”

“Benarkah? Obat yang dinamai berdasarkan binatang buas asing. Kedengarannya berbahaya. Akan kukatakan pada anak-anakku untuk menjauhinya,” candaku, tetapi sebenarnya, aku tidak terlalu khawatir. Lagipula, itu hanya halusinogen biasa. Atau begitulah pikirku.

Beberapa bulan kemudian, keadaan berubah lagi.

“Duran, dituduh melakukan pengkhianatan?”

Earl Solms, yang menguasai wilayah di sebelah wilayah keluarga Belsford, telah melaporkannya. Tuduhannya adalah bahwa Duran Belsford secara diam-diam sedang mengumpulkan pasukan untuk memberontak melawan raja.

Pada saat itu, saya sudah tahu bahwa sebuah organisasi bernama Daeg Gallus terlibat dalam distribusi Jackal’s Paradise. Kelompok kriminal itu memiliki anggota di seluruh benua. Saya telah memerintahkan Duran untuk menyelidikinya. Mengingat betapa sibuknya dia mengejar informasi, tidak mungkin dia punya waktu untuk merencanakan pemberontakan.

Meskipun begitu, dia telah dinyatakan bersalah.

“Sungguh bodoh,” gumamku sambil membaca laporan dari Kementerian.Departemen Kehakiman menyatakan bahwa dia telah ditangkap dan akan dieksekusi dalam waktu enam bulan.

Dari sudut pandang mana pun, semuanya bergerak terlalu cepat.

“Memang benar,” jawab Adolphus. “Tapi menurutku kau dan akulah yang benar-benar idiot.”

“…Apa maksudmu?”

“Ini adalah ulah Faris. Mereka yang mengendalikan semuanya.”

Aku berkedip, bingung. “Faris?”

“Ya. Tujuan mereka adalah untuk memulai perang dan menjadikan kita negara bawahan.”

Aku perlahan mencerna kata-katanya. Sejauh yang kutahu, kami telah membina hubungan persahabatan dengan tetangga kami sejak Adelbide merdeka dari Kekaisaran Faris lama.

Aku menatap Adolphus dengan tak percaya.

Dia menghela napas, terdengar kelelahan. “Akhirnya aku tahu rencana mereka… meskipun sudah terlambat. Duran sudah dipenjara.”

Dia melemparkan seikat kertas ke arahku, dengan ekspresi kesakitan di wajahnya. Saat aku berusaha menangkapnya, aku melihat kata-kata yang tertulis di atasnya.

“’Cawan Suci Eris’…?”

Dia tertawa mengejek diri sendiri. “Sepertinya kerajaan kita tidak sepopuler yang kukira.”

Dokumen-dokumen tersebut memaparkan situasi keuangan Faris dan rencananya untuk melancarkan perang guna merebut Adelbide demi sumber daya ekonominya. Terlebih lagi, Scarlett, keturunan Cornelia Faris, akan menjadi dalih mereka.

“…Jadi, pemenjaraan Duran juga merupakan ulah Faris?” gumamku, berusaha menyembunyikan kepanikanku atas informasi yang baru saja kuterima.

“Ya,” jawab Adolphus. “Wilayah Belsford berada di perbatasan dengan Faris. Pertahanannya tak tertembus. Mereka tidak mengusir suku-suku utara selama bertahun-tahun tanpa alasan. Saya yakin tujuan Faris dalam urusan Duran adalah untuk melemahkan benteng itu. Kemungkinan besar, mereka bermaksud memanfaatkan kekacauan setelah kematian Duran untuk menyerang perbatasan.”

Bagaimana ini bisa terjadi? Aku menatap langit-langit.

“Dengan kata lain, alasan dia dijatuhi hukuman mati begitu cepat—”

“Itu karena ada tikus di antara kita.”

“…Jadi Solms hanyalah pion.”

“Dia dan Duran memang selalu berselisih, jadi saya yakin mereka tidak kesulitan memanipulasinya.”

“Jadi, halusinogen itu adalah cara mereka untuk mengumpulkan dana?”

“Tidak diragukan lagi itu sebagian dari alasannya, tetapi mengingat betapa populernya hal itu di kalangan bangsawan tinggi, tujuan sebenarnya tampaknya adalah untuk melemahkan kekuatan kerajaan kita. Dan jika kita memikirkan bangsawan mana yang dekat dengan Solms, yang telah melesat ke puncak dengan kecepatan yang begitu menakjubkan…”

Aku membelalakkan mataku. “Simon Darkian…!”

Pria biasa yang menikah dengan keluarga Darkian.

Kalau begitu, pemecatan Juda Notre pasti juga terkait. Meskipun saya tidak yakin apakah itu kehendak Deborah, kepala keluarga Darkian saat ini, atau keputusan Simon sendiri.

“Kita harus segera menginterogasi Simon—”

“Dia hanya akan mengaku tidak tahu sama sekali. Dan kita tidak punya bukti. Prioritas kita harus menyelamatkan Duran. Kemungkinan besar, kematiannya akan menjadi pemicu perang.”

“Sulit dipercaya…”

Kelangsungan hidup kerajaan kita sendiri berada dalam bahaya.

Musuh telah menghabiskan bertahun-tahun untuk menyempurnakan rencana mereka. Penggalian hanya menemukan lebih banyak bukti yang memberatkan Duran, sementara tidak ada jejak pun dari kesalahan Simon Darkian yang dapat ditemukan.

Kita telah menganggap perdamaian sebagai sesuatu yang sudah pasti, dan sekarang kita tidak punya peluang untuk menang.

Itulah situasi ketika Pasukan Keamanan menyebut Scarlett Castiel sebagai tersangka dalam upaya pembunuhan yang gagal terhadap Cecilia Luze. Mereka mengatakan sebuah anting yang tampak seperti miliknya telah ditemukan di tempat kejadian perkara.

Aku mendesah saat mendengar berita itu. “Apakah menurutmu menjebak Scarlett juga bagian dari rencana mereka?”

“Kemungkinan besar ini hanya kebetulan. Mereka tidak punya alasan untuk menyakiti Scarlett.”

Adolphus benar. Aku memikirkan strategi militer yang disebut Cawan Suci Eris.

Menurut rencana itu, Scarlett, yang memiliki darah Cornelia Faris di dalam dirinya, akan diangkat sebagai ratu baru. Tampaknya tidak mungkin mereka sengaja membahayakan dirinya. Tanpa Scarlett, akan sulit bagi mereka untuk mencapai tujuan ideal mereka dalam merebut Adelbide.

Pada saat itu, saya menyadari sesuatu. Sesuatu yang sangat mengganggu.

Tanpa Scarlett—

Bulu kudukku merinding. Kengerian itu membuatku ingin muntah. Aku jijik pada diriku sendiri karena bahkan memikirkan hal seperti itu. Tapi aku tidak bisa menghapus pikiran itu dari benakku. Banyak nyawa akan hilang dalam perang. Dan seperti keadaan sekarang, Adelbide tidak punya peluang untuk menang. Apa yang akan terjadi pada rakyat jika Adelbide menjadi negara bawahan Faris? Sebagai penguasa, aku harus melakukan segala yang mungkin untuk menghindari hal itu.

Namun, senyum manis dari hari-hari bahagia di masa lalu terlintas di benakku. Tawa polos. Telapak tangan kecil. Kehangatan tubuh mungil.

Aku tidak bisa melakukannya.

Aku tidak bisa mengambil keputusan. Aku menggenggam kedua tanganku dan mendongak, mencari sesuatu untuk dipegang.

Mata kami bertemu.

Adolphus Castiel menyipitkan matanya, mata yang warnanya sama dengan mataku, dan membentuk senyum yang penuh keresahan di bibirnya.

Seolah-olah mengatakan bahwa aku adalah kasus yang hopeless.

“Yang Mulia,” katanya pelan.

Bukan Ern, tetapi Yang Mulia. Ketika beliau memanggil saya seperti itu, selalu untuk berbicara sebagai subjek yang setia kepada raja.

“Mari kita manfaatkan Scarlett.”

Ya Tuhan , aku menjerit dalam hati. Jika itu bisa membawa pengampunan bagiku, aku pasti akan berlutut di tanah saat itu juga dan bertobat. Jika tidak, setidaknya aku ingin para dewa menghukum kebodohanku secepat mungkin.

Karena seharusnya akulah yang memberi perintah. Sudah menjadi kewajibanku untuk mengucapkan kata-kata itu.

Aku berdosa karena ragu-ragu. Aku membiarkan diriku terbawa oleh emosiku sendiri. Seharusnya aku tidak pernah membandingkan satu nyawa manusia dengan nasib kerajaanku. Tidak jika aku adalah raja yang sesungguhnya.

Seharusnya aku tidak pernah membuat pria ini mengucapkan kata-kata sekejam itu.

“Rencana mereka hanya akan berhasil jika seseorang yang memiliki darah keluarga kekaisaran Faris terlibat. Jadi, jika Scarlett dieksekusi—”

Aku tak tahan mendengarkan lagi. “Daripada mengeksekusinya, kita bisa mengasingkannya ke Soldita atau tempat seperti itu, lalu nanti membawanya kembali…!”

Adolphus tersenyum.

Senyum lembut, seolah-olah dia sedang menenangkan amarah adik laki-lakinya yang sulit diatur.

Namun nada bicaranya tidak berubah.

“Yang Mulia, saya yakin Anda memahami situasinya. Jika Duran dieksekusi dan wilayah Belsford runtuh, hal yang sama akan terjadi. Faris memiliki cara untuk menyerang dan menaklukkan Adelbide bahkan tanpa Scarlett. Kita benar-benar harus membebaskan Duran Belsford. Untuk membuktikan ketidakbersalahannya, kita membutuhkan waktu. Eksekusi Scarlett pasti akan menarik perhatian publik. Dalam hal ini, yang perlu kita lakukan hanyalah meyakinkan mereka bahwa eksekusi publik adalah hal yang biadab dan primitif. Kita dapat menginstruksikan Kimberly Smith di Asosiasi Violet untuk memimpin gerakan protes. Dia adalah murid Simon Ulster. Dia akan melakukan pekerjaannya dengan baik.”

Meskipun tidak diketahui publik, Asosiasi Violet berfungsi sebagai katup pengaman untuk meredakan kemarahan terhadap keluarga kerajaan dan para bangsawan. Mayoritas anggotanya adalah rakyat biasa yang tidak mengetahui hal ini, tetapi mereka yang berada di posisi kepemimpinan adalah agen rahasia yang terlatih khusus.

“Jika ada seruan untuk menghentikan eksekusi publik, Duran’sHal itu harus ditunda. Sementara itu, kita bisa mengumpulkan bukti yang membuktikan ketidakbersalahannya.”

“Tunggu, pasti ada cara lain—”

Hanya ada keheningan sesaat.

“…Sayangnya, kita tidak punya waktu. Dan ini adalah kesempatan yang lebih baik daripada yang bisa kita harapkan.”

Aku tahu itu. Aku tahu itu dengan sangat baik. Aku menunduk dan menutupi wajahku dengan tangan. Aku merasa sangat sengsara karena tidak melihat jalan keluar selain mengorbankan Scarlett. Aku juga sedih. Sedih karena bahkan pada saat seperti ini, Adolphus tidak menunjukkan emosi apa pun. Sedih karena dalam keadaan apa pun dia tidak akan menyalahkan aku.

“Yang Mulia.” Suaranya yang sangat tenang memecah keheningan. “Ingat baik-baik siapa yang memohon kepada Anda untuk menyelamatkan nyawa Scarlett. Kemungkinan besar agen musuh akan berada di antara mereka.”

Aku benar-benar tak berdaya. Aku menggigit bibirku begitu keras hingga berdarah. Pada kenyataannya, aku tidak mampu mengalahkan satu pun Darkian.

“Aku yakin mereka akhirnya akan menunjukkan taring mereka lagi. Tapi saat itu—”

Jika Scarlett dieksekusi dan Duran Belsford dibebaskan, Faris pasti akan terpaksa mundur. Tetapi itu bukanlah akhir dari segalanya. Mereka akan mengasah cakar mereka dan mengawasi dengan waspada kesempatan berikutnya untuk memperluas wilayah mereka. Persis seperti binatang buas yang mencari bangkai.

Namun, kami tidak akan menunggu secara pasif sementara mereka melakukan itu. Berapa pun tahun yang dibutuhkan, kami akan menjatuhkan Simon Darkian dan setiap pengkhianat lainnya.

Ketika Adolphus berbicara lagi, suaranya bagaikan percikan api yang kembali menyalakan nyala api yang telah padam di hatiku.

“Kita akan tertawa terakhir, lalu kita akan mempermalukan mereka.”