Eris no Seihai LN - Volume 2 Chapter 6

Abigail O’Brian menghela napas.

Musuhnya tampaknya bertekad untuk menyelesaikan insiden Aisha secepat mungkin.

Randolph cukup baik hati untuk mengangkat isu kurangnya bukti, tetapi Aldous Clayton tetap menjadi tersangka utama. Karena sangat berhati-hati, Rudy dari Folkvangr menghilang untuk sementara waktu.

Untungnya, baik Pasukan Keamanan maupun Daeg Gallus tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari bahwa kedua pria itu adalah orang yang sama.

Aldous Clayton yang asli telah meninggal dunia sejak lama. Abigail bahkan belum pernah bertemu dengannya. Dia menggunakan identitasnya agar Rudy bisa aktif di depan umum.

Jalan Rosenkreuz adalah distrik hiburan utama ibu kota. Penduduk dan pengunjungnya memiliki banyak koneksi dengan dunia bawah. Abigail telah memanfaatkan koneksi tersebut dan meragukan tindakannya dapat dilacak, tetapi akan menjengkelkan jika seseorang menyelidikinya. Bahkan jika mereka tidak memiliki bukti, namanya mungkin muncul dalam penyelidikan. Tentu saja, itu tidak akan cukup untuk membuatnya dipenjara, dan dia sendiri tidak peduli, tetapi jika kasus tersebut akhirnya menimbulkan masalah baginya, Rudy mungkin akan menjadi gegabah.

Dia sebenarnya ingin mengetahui kebenaran tentang kematian Aisha sebelum itu terjadi, tetapi…

Dia menghela napas lagi karena kurangnya kemajuan. Lampu gantung di atas kepalanya berkilauan mempesona. Musik berirama terdengar di ruang tamu, dan orang-orang mengobrol dengan ramah.

Malam ini, ia diundang ke pesta yang diselenggarakan oleh seorang marquise yang dikenalnya. Meskipun ia hampir tidak tidur beberapa malam terakhir, ia tidak mungkin melewatkan acara tersebut. Pesta malam adalah tempat yang sempurna untuk mengumpulkan informasi, dan lagipula, ia ingin menghindari kesimpulan yang salah yang mungkin ditarik dari ketidakhadirannya.

“Selamat malam, Abigail.”

Tak heran, Abigail segera merasa pusing saat berbaur di antara kerumunan dan melarikan diri untuk beristirahat dengan dalih mengambil minuman. Saat itulah sebuah suara berkelas menyapanya dari belakang. Berkelas, mungkin, tetapi dingin dan sama sekali tidak sesuai dengan selera Abigail.

Dia tahu siapa orang itu tanpa perlu melihat.

“Selamat malam, Debbie,” jawabnya sambil berbalik dan tersenyum.

Deborah Darkian sedikit mengerutkan kening. Ia terkenal membenci julukannya. Terlebih lagi ketika orang yang memanggilnya adalah Abigail, yang selalu bertengkar dengannya.

Tak perlu dikatakan lagi, Abigail melakukannya dengan sengaja.

Tentu saja, satu-satunya alasan Deborah mendekati Abigail sejak awal adalah untuk mengganggunya. Abigail merasa berhak untuk setidaknya sedikit membalas dendam terlebih dahulu.

Seperti yang bisa diduga, Deborah mengerutkan bibir merahnya. “Kudengar anakmu tidak bisa ditemukan akhir-akhir ini.”

Seperti yang sudah ia duga. Abigail mengutuknya dalam hati.

“Apa yang kau bicarakan? Aku hanya punya satu anak, putri kecilku yang menggemaskan.” Sambil menyembunyikan kekesalannya, Abigail memiringkan kepalanya. Dia baik-baik saja. Meskipun lawan bicaranya yang bermata tajam itu membuatnya kesal, dia merasa lega.

Deborah tampaknya tidak tahu bahwa Aldous Clayton adalah orang yang sama dengan Rudy. Dia hanya mencoba mencari tahu apakah Rudy…Hilangnya Abigail bisa menyebabkan kehancurannya. Dia mencoba menggoyahkan Abigail karena sebenarnya dia tidak tahu apa-apa.

Seandainya dia tahu, dia mungkin akan tetap diam dan menunggu untuk mengejutkan Abigail.

“Oh, jangan menghina saya dengan berpura-pura polos. Saya sedang membicarakan anjing Anda, yang sama sekali tidak menggemaskan.”

Meskipun demikian, Abigail tidak bisa lengah. Deborah Darkian adalah wanita yang licik dan kejam.

“Apakah anak laki-laki itu telah melakukan sesuatu yang buruk?”

Pemakaman Sharon Spencer berlangsung dengan khidmat.

Sharon, sepupu Aisha, telah bercerai beberapa tahun sebelumnya, dan pada saat kematiannya, dia tinggal bersama orang tuanya.

Penyebab kematiannya adalah bunuh diri—dengan racun, rupanya. Rumor mengatakan bahwa dia seorang pecandu alkohol dan baru-baru ini mengalami gangguan mental, bahkan gila. Meskipun dia tidak meninggalkan catatan bunuh diri, dia secara teratur mengonsumsi obat penenang, sehingga tidak ada yang mencurigai adanya tindak kejahatan dalam kematiannya.

Anehnya, dia meninggal pada hari yang sama dengan Aisha Huxley.

Rasa dingin menjalar di punggung Connie saat dia memikirkannya.

Tanyakan pada Sharon. Dia pasti tahu sesuatu.

Menurut Aldous Clayton, itu adalah kata-kata terakhir Aisha.

Sharon Spencer adalah sepupu Aisha. Sepupu yang sama dari siapa dia mendapatkan botol racun yang coba dia gunakan pada Cecilia.

Artinya, ini mungkin bukan bunuh diri.

Connie memutuskan untuk menghadiri pemakaman Sharon untuk mengumpulkan informasi.

Setelah mempersembahkan karangan bunga di gereja, ia bersama para tamu lainnya menuju pemakaman keluarga Spencer untuk dimakamkan. Ayah Sharon berdiri di samping batu nisan putrinya dan menangis sambil berbicara tentang kehidupannya.

Connie berdiri di bagian belakang kerumunan dan mengamati para tamu untuk mencari siapa pun yang tampak mencurigakan. Saat dia melakukan itu, seseorang menyapanya dengan terkejut.

“Connie?”

Dia berbalik.

“Mylene?”

Itu adalah temannya yang suka bergosip dan agak tidak peka.

“Siapa yang pernah menyangka Sharon akan meninggal secepat ini?” bisik Mylene kepada Connie saat kerumunan orang menyanyikan sebuah himne.

“Apakah kau mengenalnya?” Connie berbisik balik.

“Kakak ipar saya berteman dengannya. Dia akan melahirkan bulan ini, jadi dia meminta saya untuk menggantikannya. Saya juga sudah beberapa kali bertemu dengannya. Bagaimana denganmu?”

“A-aku? Um, aku juga di sini untuk orang lain… Eh, ngomong-ngomong, apa kau tahu sesuatu tentang dia?” tanya Connie, terkejut. Mylene berseri-seri.

“Aku dengar beberapa hal yang sangat menarik dari iparku. Mau dengar?”

Ini lebih baik dari yang Connie harapkan. Dia mengangguk antusias.

“Itu terjadi saat Sharon masih bertunangan… jadi pasti sekitar sepuluh tahun yang lalu. Rupanya dia sedang berkencan dengan orang lain selain tunangannya. Kudengar dia selalu orang yang sederhana dan serius. Gagasan bahwa dia berselingkuh saja sudah sulit dipercaya, tapi itu belum semuanya. Bisakah kau tebak dengan siapa dia berkencan?”

Sepuluh tahun yang lalu. Tepat sekitar waktu percobaan peracunan itu terjadi. Connie mendongak menatap Mylene, yang melirik ke sekeliling dan merendahkan suaranya.

“Simon Darkian.”

Siapa? Connie diam-diam bingung, tetapi Scarlett segera mengerutkan alisnya.

“…Simon? Bukankah dia suami Deborah?” tanyanya.

Connie tersentak. Deborah. Deborah Darkian. Wanita yang memanggil Connie ke Ruang Starlight di Grand Merillian dengan dalih “penyelidikan” dan kemudian melecehkannya secara brutal.

“Kalau aku ingat dengan benar,” gumam Scarlett, “Simonlah yang menikah dengan keluarga itu.”Keluarga Deborah. Karena harus menyenangkan wanita itu sepanjang waktu, tidak heran dia ingin melarikan diri.”

Wajah Connie menegang saat nama Deborah disebutkan secara tak terduga.

Mylene menyeringai. “Sepertinya kau mengenal Deborah Darkian. Dia bukan tipe wanita yang ingin kau jadikan musuh. Tapi secara pribadi, aku suka semua gosipnya.”

Connie sedang mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan ketika dia mendengar seringai yang familiar.

“Wah, wah, lihat siapa ini, Constance Grail. Apakah kau datang untuk menimbulkan kekacauan lagi?”

Connie mengerang saat sosok mengerikan seorang wanita dengan rambut merah keriting muncul di hadapannya.

“…Jangan bilang Amelia Hobbes ada di sini.”

Namun Mylene, seorang penggemar lama karya reporter itu, tampaknya tidak mendengarnya, karena dia memiringkan kepalanya dan berbisik, “Siapa itu?”

“Sungguh mengejutkan bahwa dua wanita dalam keluarga Spencer meninggal pada hari yang sama. Mereka pasti mendapat karma yang mengerikan.”

Mylene mengerutkan kening. Wanita ini muncul entah dari mana, dan sekarang dia mengejek orang mati.

“Aku tidak tahu siapa kamu, tapi menurutku itu ucapan yang sangat tidak sopan.”

Mata abu-abu kehitaman Amelia melebar sesaat karena terkejut. Namun, ia dengan cepat kembali tenang dan mengangkat dagunya.

“Saya Amelia Hobbes, editor departemen berita di Mayflower . Dan Anda pasti teman Constance Grail, si pembuat onar.”

“Apa?” tanya Mylene, sambil mengangkat alisnya dengan curiga.

“Oh, kau tak perlu berkata apa-apa. Aku akan menulis artikel kalau terjadi sesuatu. Silakan saja buat keributan. Dan apa rencanamu hari ini? Berpura-pura menjadi Scarlett lagi?”

Seperti biasa, Connie mengabaikan provokasi Amelia, tetapi Mylene tidak.

“Rasanya tidak pantas bagi seorang jurnalis untuk melontarkan spekulasi ketika seharusnya mereka mengikuti fakta,” katanya dengan nada yang menakutkan.

“Siapa pun yang masih awam bisa mengikuti fakta. Yang penting adalah bagaimana kau mengungkapkannya. Akan kukatakan sekarang juga, aku mengambil risiko dalam pekerjaanku. Meskipun anak bodoh sepertimu tidak akan tahu apa-apa tentang itu,” balas Amelia dengan tajam.

Saat Mylene masih terguncang oleh semua itu, Amelia mengumumkan bahwa dia harus melakukan wawancara dan langsung pergi.

Baru setelah wanita itu pergi, Mylene tersadar. “Apa yang barusan terjadi?! Wanita berambut merah yang sombong itu pikir dia siapa?! Aku ingin mencabut rambut keritingnya dari kulit kepalanya!”

“Aku mengerti sepenuhnya, Mylene…!” kata Connie sambil menggenggam tangan temannya dengan mata berkaca-kaca. Mylene akhirnya berada di pihaknya.

“Sungguh tak bisa dipercaya! Aku tak pernah menyangka Amelia Hobbes adalah orang yang seburuk itu…!” Bukannya tenang, Mylene malah tampak semakin marah. “Aku ingin menampar diriku sendiri karena mengagumi orang seperti itu! Sekarang juga, tepat di wajahku!”

“Kurasa kau sebaiknya tidak melakukan itu,” kata Connie, tanpa sadar menarik tangannya kembali.

Mata Mylene Reese dipenuhi dengan tekad.

“Aku sudah memutuskan, Connie!” serunya dengan berani. “Aku akan mencari pekerjaan di Mayflower ! Dan aku akan memastikan si rambut merah idiot itu tidak akan pernah memegang pena lagi!”

Pada hari yang sama, kedatangan tamu tak terduga telah membuat Folkvangr diliputi kehebohan yang tenang.

Biasanya, Audrey yang akan menjadi sasaran utama serangan itu, tetapi sayangnya dia sedang tidak ada di tempat saat itu. Sebagai gantinya, tamu tersebut disambut oleh Miriam—yang wajah cantiknya dan kepribadiannya yang ramah membuatnya populer—dan dengan demikian menjadi yang berpangkat tertinggi meskipun masih muda.

Dia tersenyum manis kepada tamu tak diundang itu. “Selamat datang, Lady Deborah.”

Tamu yang dengan anggun duduk di ruangan dalam yang ditunjukkan Miriam kepadanya tak lain adalah musuh bebuyutan Abigail O’Brian, Deborah Darkian.

“Jadi anjing pemburu itu keluar lagi hari ini?” tanyanya dengan nada angkuh, sambil melirik ke sekeliling ruangan.

Miriam tidak menjawab. Dia hanya tetap tenang dan terus tersenyum, bibirnya terkatup rapat.

Deborah mengangkat alisnya seolah-olah ia merasa tidak senang dengan sikap gadis itu.

“Aku merasa kasihan padamu,” katanya sambil tersenyum mengejek.

Ini bukan kunjungan pertama Deborah ke Folkvangr. Sesekali, dia mampir untuk melontarkan beberapa komentar keji dan mengganggu para pelacur. Jika Abigail, Audrey, atau Rudy ada di sana, mereka akan mengusirnya, tetapi pada hari itu, mereka semua sedang pergi. Miriam-lah yang bertugas melindungi yang lain.

Namun Deborah sangat mahir dalam menyusup ke bagian hati orang yang paling rentan.

“Kurasa namanya Rudy atau semacam itu, ya? Dan kau jatuh cinta padanya? Oh, itu jelas dari caramu memandang. Dia juga pria yang baik. Tapi cinta seperti itu tidak akan membuahkan hasil. Anjing hanya setia pada tuannya. Tidakkah kau pikir Abigail itu jahat? Dan licik? Bermain-main dengan laki-laki seperti itu padahal dia sudah menikah. Sangat tidak setia, bukan begitu?”

Dia mengarahkan tatapan mengejeknya ke arah Miriam, menunggu jawaban. Miriam tersenyum.

“Tapi apakah kamu tidak tahu? Anjing pemburu bukan satu-satunya yang bersumpah setia kepada tuannya,” katanya.

Deborah pasti tidak mengharapkan ini, karena dia berkedip kebingungan.

“Dan hari ini, karena anjing kita sedang jalan-jalan, maukah kamu bermain denganku saja, Debbie ?”

Deborah mengerutkan kening melihat penggunaan nama panggilannya yang disengaja ini.

“Memang pantas kau mendapatkannya ,” pikir Miriam. Benar, dia tertarik pada Rudy, seperti yang dikatakan Deborah. Bukan sebagai anggota keluarga, melainkan dalam arti romantis.

Namun demikian, sejak hari ia mengulurkan tangannya seperti secercah sinar matahari, Abigail telah menjadi pusat dunia Miriam. Ia tak akan pernah bermimpi untuk mengkhianatinya.

Deborah menyipitkan mata pucatnya dan menopang dagunya di telapak tangan dengan ekspresi bosan.

“…Tolong panggil sopir saya. Sensasinya sudah hilang.”

Kau hanyalah seorang pelacur.

Deborah menatap tajam gadis itu saat dia berjalan pergi.

Kurang ajar! Kau hanyalah seorang wanita murahan tak berpendidikan saat datang ke sini, dan sekarang kau menantang Deborah Darkian?!

Dia menahan amarahnya yang mulai membuncah. Dia tahu dari pengalaman bahwa menunjukkan kejengkelan bukanlah hal yang menguntungkan.

Abigail menyembunyikan sesuatu. Dia tampak kelelahan saat mereka bertemu di pesta itu. Tanpa ragu, dia sedang dalam masalah.

Dan hampir bersamaan, kekasihnya, seorang penjaga keamanan di rumah bordilnya, menghilang. Wajar jika berpikir keduanya pasti berhubungan. Seandainya saja dia bisa mengetahui bagaimana… maka dia mungkin bisa mempermalukan wanita menjijikkan itu.

Tepat saat itu, seorang pelayan mengumumkan bahwa keretanya sudah siap. Ia berdiri. Seorang gadis ramping bermata sipit menemaninya keluar dari ruangan.

“Siapa namamu?” tanyanya.

“…Nama saya Rebekah.”

Ia berbicara dengan sopan, tanpa aksen atau dialek. Mengamatinya, Deborah menyadari bahwa ia berjalan dan bergerak dengan anggun, yang tampak lebih dari sekadar penampilan luar yang sopan.

“…Apakah kebetulan Anda lahir dari keluarga bangsawan?” tanya Deborah.

Gadis itu terdiam sejenak. “…Aku lahir dari keluarga bangsawan rendahan, tidak berbeda dengan rakyat jelata.”

Deborah tak kuasa menahan senyum melihat ekspresi malu gadis itu. “Itu pasti sangat sulit bagimu. Dan mungkin masih sulit sampai sekarang?”

Mata Rebekah sedikit melebar, dan Deborah memanfaatkan kesempatan itu.

“Jika kau seorang bangsawan, itu berarti kau dan Abigail memiliki kedudukan yang sama, bukan?”

“Keluarga saya hampir tidak bisa dibandingkan dengan keluarga seorang bangsawan wanita…”

“Tidak, bangsawan tetaplah bangsawan. Kau pasti membencinya.”

“…Bukan salah Abigail kalau aku jadi seperti ini.” Sebelumnya Rebekah terdengar ragu-ragu, tetapi sekarang penyangkalannya tegas.

Dia telah melakukan kesalahan. Tampaknya Abigail lebih populer daripada yang disadari Deborah.

Lalu bagaimana dengan anak laki-laki itu?

“Bagaimana kabar Rudy ?”

Rebekah menatapnya dengan waspada. Deborah hampir tidak bisa menahan senyumnya.

Gadis ini jauh lebih mudah ditebak daripada Miriam.

“Jika dia sedang mengalami kesulitan, mungkin saya bisa membantunya. Suami saya adalah orang yang sangat penting.”

Mata gadis itu yang tadinya penuh tekad bergetar karena keraguan.

“Dan untuk menindaklanjuti poin saya sebelumnya,” kata Deborah dengan sangat lembut, seolah-olah sedang berbicara kepada seorang anak kecil, “meskipun Anda tidak menyimpan dendam terhadap Abigail, saya yakin Anda merasa iri padanya, bukan? Lagipula, dia memiliki di sampingnya…”

Rebekah mencapai titik puncaknya dan menunduk. Tetapi Deborah tidak akan membiarkannya lolos.

“Tidakkah kau pernah berharap dia menatap matamu? Bukan mata Abigail, tapi matamu?” Deborah terkikik, lalu berbisik nakal ke wajah gadis yang masih menunduk itu. “Aku yakin dia akan berterima kasih padamu. Dia akan memperhatikanmu.”

Rebekah perlahan mendongak. Matanya berkaca-kaca, hampir seperti orang demam.

“Kau akan menceritakan apa yang terjadi, kan? Lagipula, hanya kau, dan kau seorang, yang bisa menyelamatkannya.”

Beberapa hari telah berlalu sejak Connie menghadiri pemakaman Sharon Spencer dan mengetahui tentang perselingkuhannya dengan Simon Darkian.

Randolph mampir berkunjung, dan hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah ini: Abigail akan diinterogasi sebagai saksi kunci dalam pembunuhan Aisha Huxley.

“Apaa…?!” seru Connie tak jelas, sambil melompat dari sofa tempat dia duduk.

“Saat ini, para detektif mungkin sedang dalam perjalanan ke rumahnya untuk menangkapnya.”

“Tapi kenapa…?”

Kejadian tak terduga ini membuat Connie pucat pasi.

“Seseorang membocorkan informasi. Para detektif menemukan bahwa Aldous Clayton dari Mayflower menggunakan nama palsu, dan sebenarnya dia adalah Rudy, petugas keamanan dari Folkvangr. Abigail-lah yang mendaftarkan nama palsu itu dan mempekerjakannya. Selain itu, sudah diketahui umum bahwa petugas keamanan di Folkvangr adalah kekasih Abigail, jadi orang-orang mulai mengatakan bahwa dialah yang pasti merencanakan pembunuhan Aisha.”

“Tapi Lady Abigail sama sekali tidak ada hubungannya dengan Aisha!”

Abigail tidak punya alasan untuk membunuhnya. Mereka mungkin bahkan belum pernah berpapasan.

“Seminggu sebelum Aisha dibunuh, Abigail mengirim surat kepada Viscount Huxley. Viscount bersaksi bahwa Aisha bertingkah aneh sejak surat itu tiba. Pasukan Keamanan berpikir itu mungkin mengarah pada motif kejahatan. Ini adalah salah tafsir fakta sepenuhnya, tetapi kemungkinan besar akan membutuhkan waktu untuk memperbaikinya. Saya dikeluarkan dari penyelidikan karena saya dan Abigail memiliki hubungan keluarga, meskipun jauh.”

Connie menarik napas. Surat untuk Viscount Huxley… Abigail yang menulisnya untuknya.

“Ini salahku.”

“Bukan, bukan itu masalahnya. Ini kesalahan orang-orang yang mencoba menjebaknya,” kata Randolph, dengan cepat menepis kekhawatirannya. “Tapi mengingat situasinya, kamu mungkin juga akan diinterogasi.”

Connie menggelengkan kepalanya. Itu tidak penting. Dia merasakan lututnya lemas.

Randolph meyakinkannya bahwa, saat ini, tidak ada bukti yang membuktikan Abigail telah melakukan kejahatan. Tetapi Yang Mulia harus tahu—bukti selalu bisa dipalsukan.

Bagaimana jika seseorang hanya mengarang motif yang masuk akal?

Lalu apa yang akan terjadi pada Abigail?

Rumah keluarga O’Brian begitu sunyi sehingga suara jarum jatuh pun terdengar. Para pelayan muda telah diberhentikan. Yang tersisa hanyalah mereka yang telah bekerja sejak sebelum pernikahan Abigail. Mereka sudah diberitahu tentang apa yang akan terjadi. Mereka pasti sangat khawatir tentang majikan mereka, karena mereka semua telah meninggalkan tugas mereka dan berkumpul di ruang tamu.

“Mereka sudah datang,” gumam Abigail saat seekor kuda meringkik di kejauhan. Ia berdiri, ekspresinya tegas, dan berbicara kepada seorang pelayan yang berdiri di dekatnya. “Kirim kuda cepat ke wilayah O’Brian.”

Pria itu mengangguk.

“Kau harus menahan Teddy di sana. Saat dia tahu apa yang terjadi padaku, dia mungkin akan langsung ingin pergi, tapi ini bukan saatnya kita jatuh bersama. Jika dia melawan, ikat dia dengan tali. Gereja memiliki kekuasaan di wilayah ini, jadi Deborah akan kesulitan untuk ikut campur. Bawa Lucia dan segera pergi. Setelah itu, lakukan semuanya seperti yang telah kita sepakati. Dokumen-dokumen yang diperlukan ada di brankas ketiga. Serahkan urusan bisnis kepada Walter Robinson. Aku tahu aku bisa mengandalkan Wal.”

Abigail terdiam sejenak.

“Jika terjadi sesuatu padaku—” Ia menatap mata setiap pelayan sebelum melanjutkan dengan suara tegas. “Kalian semua harus segera melarikan diri ke wilayah kekuasaan.”

Ini bukan permohonan. Ini adalah perintah dari majikan mereka.

“Jangan khawatir. Apa pun yang terjadi, kami tidak akan membiarkan mereka menyentuh Jalan Rosenkreuz atau wilayah O’Brian,” janji Abigail sambil tersenyum. Dia berterima kasih kepada Randolph karena telah memperingatkannya sebelumnya, meskipun itu membahayakan keselamatannya sendiri. Mereka tidak punya banyak waktu, tetapi setidaknya mereka telah berhasil membuat pengaturan untuk melindungi kedua tempat itu.

Kemungkinan besar, Deborah berada di balik semua ini. Abigail telah mendengar tentang kunjungannya ke Folkvangr beberapa hari yang lalu. Dan Deborah sangat pandai memanipulasi orang.

“Kau dengar aku? Itu juga berlaku untukmu, Sebastian.”

Dia baru saja menyadari bahwa kepala pelayan berambut putih itu sedang menyiapkan teh di sudut ruangan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Oh, apa kau mengatakan sesuatu?” tanyanya dengan tenang. “Pendengaranku agak kurang bagus akhir-akhir ini, kau tahu.”

Abigail mengerjap menatapnya dengan bingung. Dia sama sekali tidak terlihat kesal.

Abigail sudah mengenal Sebastian sejak ia pertama kali menikah—tidak, bahkan lebih lama lagi. Sebastian ada di sana ketika ia, Teddy, dan Rudy masih kecil, bermain bersama sepuas hati mereka.

Setiap kali dia ikut serta dalam kenakalan bersama kedua pemuda itu, Sebastian selalu memarahinya karena dianggap tidak sopan. Sama seperti yang dia lakukan pada Lucia sekarang.

“Dan kakiku tidak seperti dulu lagi. Aku khawatir aku tidak akan bisa meninggalkan rumah besar ini untuk sementara waktu. Tapi izinkan aku mengatakan satu hal,” katanya, matanya berkerut lembut. “Kau juga anggota keluarga O’Brian tercinta kami.”

Ini menjadi isyarat bagi semua pelayan lainnya untuk menundukkan kepala. Abigail tak kuasa menahan napasnya.

“Boleh saya katakan sesuatu lagi—seorang wanita tidak pernah menyerah. Kami semua akan menunggu kepulangan Anda dengan selamat, tepat di sini.”

Abigail merasakan sesuatu yang panas menjalar di dadanya.

“…Kau memang tak punya harapan,” akhirnya ia berhasil berkata, meskipun ia tahu betul suaranya bergetar pilu.

Suara kering telapak tangan yang menepuk pipi memenuhi ruangan.

Connie tersentak mundur karena kekejaman pukulan itu. Sosok ramping itu terhuyung di depan matanya, tertegun oleh kekuatan pukulan tersebut.

Sementara itu, wanita yang baru saja melakukan aksi mogok berdiri dengan bahu yang perlahan terangkat, seolah-olah dia berusaha menahan amarahnya.

Tak lama sebelum itu, setelah mendengar bahwa Abigail telah ditangkap oleh Pasukan Keamanan, Connie dan Randolph memutuskan untuk pergi ke Folkvangr dengan harapan dapat menyusun rencana untuk membantunya. Ketika mereka tibaNamun, di rumah bordil itu, mereka malah tersandung ke zona perang yang terjadi di ruang tamu.

“Dari mana asalnya itu?” teriak Rebekah, menatap tajam penyerangnya sambil menekan pipinya yang merah.

“Dari mana asalnya, kau bertanya?” jawabnya dingin. “Seharusnya aku yang bertanya padamu. Apa yang sebenarnya kau lakukan?”

Rebekah sedikit tersentak di bawah tatapan tajam temannya, yang biasanya selalu tersenyum.

“K-kenapa kau begitu marah? Kau benar-benar bodoh, Miriam. Abby adalah seorang bangsawan wanita. Mereka tidak akan menghukumnya untuk hal seperti ini. Jelas sekali mereka akan langsung membebaskannya—”

Ia belum sempat melanjutkan ucapannya ketika mata Miriam menyala karena marah, dan ia berteriak dengan suara menggelegar.

“Apakah kau lupa betapa mudahnya mereka mengeksekusi putri seorang bangsawan sepuluh tahun yang lalu?! Aisha Huxley dibunuh karena mencoba mengatakan bahwa Scarlett Castiel tidak bersalah! Apa kau tidak mengerti apa artinya itu?!”

Mata Rebekah membelalak.

“Kaulah yang bodoh, Rebekah! Siapa peduli jika kau punya darah bangsawan? Siapa peduli jika kau bisa membaca? Garis keturunanmu yang konon indah dan sastra yang halus itu tidak menyelamatkan kita! Abby yang melakukannya! Abby-lah yang menyelamatkan kita dari neraka itu! Abby…!”

Air mata mengalir dari mata Miriam.

“Apa yang akan kita lakukan jika dia meninggal…?!” ratapnya.

Pada saat itu, Rebekah akhirnya tampak menyadari apa yang telah dilakukannya. Wajahnya pucat pasi, dan suasana di ruangan itu menjadi mencekam.

Tepat saat itu, pintu terbuka dengan keras, dan Aldous Clayton masuk.

“…Apa yang terjadi pada Abigail?”

Dia pasti telah mendengar sebagian percakapan mereka, karena suaranya terdengar tegang. Kemungkinan besar dia belum mengetahui tentang penangkapannya. Tetapi meskipun dia pasti akan mengetahuinya pada akhirnya, tidak seorang pun di ruangan itu yang mampu melakukannya.tentang memberitahunya. Abigail telah ditangkap saat mencoba membantu Aldous. Connie juga merasa tidak mampu mengatakan yang sebenarnya kepadanya.

Namun demikian, setelah melihat sekeliling ruangan—Miriam terisak-isak, Rebekah pucat dan sedih, Connie tegang—ia sepertinya bisa menebak apa yang telah terjadi.

Dia menarik napas pendek, lalu berbalik dan hendak bergegas keluar ruangan ketika Connie menjerit dan Randolph meraih bahunya.

“Kamu berencana pergi ke mana?”

“Untuk menyerahkan diri.”

“…Kenapa?” ​​tanya Randolph sambil mengerang seolah kepalanya sakit. Alih-alih menjawab, Aldous menepis tangan yang berada di bahunya.

“Tunggu, Aldous Clayton!”

Tanpa menjawab atau ragu-ragu, Aldous berputar dan mengayunkan lengan kanannya. Connie tersentak mendengar suara pukulan itu, tetapi Randolph tetap tenang. Dia hanya sedikit mencondongkan tubuh ke belakang dan menghindar. Aldous mengumpat dan segera melanjutkan dengan ayunan dari tangan kirinya.

Kali ini, Randolph tidak menghindar. Dengan melangkah mundur, ia meredam pukulan tersebut, menangkap lengan Aldous dengan satu tangan, lalu menerjang ke arahnya, menyapu kakinya ke arah kaki Aldous. Saat Aldous tersandung, Randolph melingkari tubuhnya dari belakang, memutar kedua tangannya di atas kepala, dan membuatnya berlutut.

“Lepaskan! Aku akan membunuhmu!” teriak Aldous sambil menatap Randolph dengan tatapan membunuh.

Randolph menghela napas. “Tenanglah,” katanya. Tetapi tawanannya tidak menunjukkan tanda-tanda akan bersikap baik. Dengan lincah berputar dari posisi berlututnya, dan dengan lengannya masih dalam genggaman Randolph, Aldous melepaskan tendangan berputar.

Connie berlari menghampiri keduanya dengan panik. “T-tolong, tenanglah, Tuan Aldous!”

“Mundur, Nona Grail!” teriak Randolph.

Connie terdiam sesaat di bawah tatapan tajamnya, tetapi dia menarik napas dalam-dalam dan membalas tatapannya dengan tatapan yang sama.

 

“Aku tidak mau!” protesnya, sambil melangkah memutar sehingga ia berada di depan Aldous yang sedang meronta-ronta. “Dengarkan aku, Tuan Aldous!”

Betapapun berapi-apinya dia, tampaknya dia tidak mau terus beradu argumen di depan Connie. Meskipun demikian, dia menatap Connie dengan gelisah dan kesal.

Dia memahami perasaannya. Tapi…

“Jika kau pergi sekarang, kau akan bermain sesuai keinginan Deborah! Menurutmu mengapa Lady Abby pergi tanpa perlawanan?! Itu demi dirimu, dan demi semua orang di sini! Jika kau mengabaikan itu dan bergegas keluar hanya untuk tertangkap, kau sama sekali tidak akan membantunya!”

Aldous tidak memberikan tanggapan apa pun terkait hal itu.

“Lalu apa yang kau sarankan untuk kulakukan…?!” serunya dengan suara serak, penuh keputusasaan.

“Kami sedang berusaha mencari solusinya!” teriak Connie dengan suara lantang. “Sekarang juga! Bersama-sama! Kita tidak punya waktu sedetik pun untuk disia-siakan! Bagaimana kalian bisa membuang waktu dengan bertengkar?!”

Dia pasti terlihat putus asa saat berdiri di dekatnya, karena pria itu berkedip kebingungan, lalu bergumam dengan perasaan bersalah, “Maafkan aku.”

Merasa suasana suram telah sedikit mereda, Connie membiarkan ketegangan mereda dari pundaknya. Tepat saat itu, dia mendengar keributan dari lorong.

“Tidak, jangan masuk!”

Seorang pria bertubuh besar dengan wajah kasar seperti bajak laut menerobos melewati para pelacur yang menjaga pintu. Pria itu mengamati ruangan dengan mata menyipit, bahunya tegak berdiri dengan gagah.

“Walter Robinson?” tanya Scarlett dengan terkejut, mengingatkan Connie akan sesuatu.

Walter Robinson, raja bisnis pelayaran. Ya—pria yang berdiri di depan mereka adalah salah satu pedagang terkemuka di ibu kota. Neil Bronson yang mempertemukan mereka.

Ketika Walter melihat Aldous Clayton di sana, dengan tangan di belakang punggung, wajahnya yang mengerikan semakin berubah. Dia melangkah langsung ke arahnya. Sebelum Connie atau siapa pun bisa menghentikannya, dia telah meninju wajah Aldous.

Para pelacur itu berteriak.

“Sialan!” geramnya. “Bagaimana kau bisa membiarkan ini terjadi di bawah pengawasanmu? Kenapa—kenapa Abby pergi…!”

Connie berkedip kaget, menatap bergantian antara Aldous dan penyusup itu.

Memang benar, saat dia bertemu Walter Robinson, Walter mengatakan kepadanya bahwa Abigail adalah salah satu pelanggan terbaiknya, tetapi…

“Aku tidak membiarkan Abby meninggalkan kapalku hanya agar dia berakhir seperti ini!”

Apa yang sedang dia bicarakan?

Aldous menempelkan sekantong es ke pipinya, sedikit meringis, dan meludahkan gumpalan dahak berdarah.

“Sial, itu sakit. Seseorang sekuat kamu seharusnya sedikit menahan diri,” rintihnya.

Walter melirik korbannya, lalu duduk dengan polos di sofa.

Saat masih remaja, Abigail O’Brian, jelasnya, pernah melakukan perjalanan keliling dunia dengan kapal. Connie mendengar cerita itu langsung dari Abigail. Kebetulan, pemilik kapal itu adalah Walter Robinson, yang saat itu baru saja menjadi pedagang.

Walter dan Abigail lebih dari sekadar pedagang dan pelanggan—mereka adalah teman lama.

“Dulu, kapal saya sangat kecil, hanya bisa menampung beberapa penumpang. Bayangkan seorang putri bangsawan menumpang kapal seperti itu, kedengarannya seperti lelucon yang buruk, bukan? Tapi dia membayar saya dengan baik, jadi saya membiarkannya ikut dan mengabaikan anjingnya yang kurap juga. Saya berencana untuk mengusirnya begitu dia mengeluh. Ternyata, dia tidak meneteskan air mata. Sebaliknya, sebelum saya menyadarinya, dia sudah memerintah saya tentang cara berbisnis dan ikut campur dalam negosiasi saya dengan negara-negara asing. Kecerdasannya menyelamatkan saya lebih dari sekali. Dia adalah dewi saya, dan saya bahkan melamarnya.”

“Tentu saja, dia tidak menganggapmu serius,” Aldous menyela.

“Diam, bocah nakal,” balas Walter dengan kasar, lalu berbalik menghadapnya dengan tatapan mengerikan.ekspresi itu. Lalu dia menghela napas dan menghapus cemberut dari wajahnya. “Bagaimanapun, aku mengerti situasinya. Ini lebih buruk dari yang kuduga. Terlebih lagi, kita tidak punya rencana untuk membalikkan keadaan.”

Dia benar sekali. Karena tidak ada yang bisa membantahnya, keheningan menyelimuti ruangan. Suara Walter yang lantang kembali memecah keheningan.

“Aku akan membebaskannya dari penjara dan mengirimnya naik kapal. Begitu kita berada di laut, semuanya akan beres. Yang harus kulakukan hanyalah membawanya ke suatu kerajaan yang tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Adelbide.”

Randolph mengerutkan kening. “…Terlalu banyak risikonya. Aku tidak bisa menyetujuinya.”

“Apa maksudmu aku harus duduk diam dan menyaksikan dia dijatuhi hukuman? Kau pasti bercanda. Jika kita menggunakan kekerasan, kita akan punya peluang bagus untuk menang… Tentu saja, dia tidak akan pernah bisa kembali ke Adelbide.”

“Apa yang akan Anda lakukan dengan perusahaan Anda?”

“Bukan bermaksud menyombongkan diri, tapi aku punya banyak orang baik. Mereka akan bisa bertahan tanpa aku. Abby adalah satu-satunya alasan aku menetap di kerajaan ini sejak awal. Aku rela memberikan uang terakhirku untuk menyelamatkannya.”

Aldous mengangguk setuju. Saat rencana Walter tampaknya akan berjalan sesuai rencana, Connie angkat bicara secara refleks.

“B-bagaimana dengan Lucia kecil?” serunya tiba-tiba. “Dan Duke Theodore…!”

“Mereka bisa bergabung dengannya setelah keadaan tenang.”

“Tetapi…”

Itu bukanlah solusi yang sebenarnya. Saat Connie ragu-ragu untuk berkata apa, Walter mengerutkan alisnya karena khawatir.

“Menurutku ini bukan rencana yang ideal. Aku tahu apa yang kau pikirkan. Tapi katakan padaku—apakah kau punya ide lain?”

“Um…”

“Aku juga berpikir begitu. Aku tidak bermaksud mengganggumu, tapi tolong jangan menyela.”

Connie menghela napas, lalu bersandar lemas ke dinding sementara yang lain melanjutkan perencanaan mereka.

“Oh, jangan pasang wajah sedih seperti itu,” kata Scarlett sambil menatapnya dengan tangan bersilang.

“…Tapi kurasa Abby tidak ingin dibebaskan dari penjara,” kata Connie.

Mengenal Abigail, dia tidak akan ingin orang lain mempertaruhkan diri demi dirinya. Di sisi lain, Connie sangat memahami keinginan Walter dan yang lainnya untuk menyelamatkannya.

Lebih dari segalanya, Connie marah pada dirinya sendiri karena begitu tak berdaya. Sambil menggigit bibirnya karena frustrasi, Scarlett mengangkat bahu.

“Biarkan saja orang-orang yang temperamen itu mengurusi diri mereka sendiri. Kita punya cara sendiri dalam melakukan sesuatu, bukan?” katanya.

“Tapi bagaimana caranya…?”

Jika mereka tidak tahu siapa sebenarnya yang membunuh Aisha, bagaimana mereka bisa menemukan bukti untuk membuktikan Aldous dan Abby tidak bersalah?

“Nah, nah, menurutmu aku ini siapa?” ​​terdengar suara riang dari atas.

Connie mengangkat kepalanya tiba-tiba. “Kau punya ide?!”

“Sebelum aku memberitahumu, bukankah kau punya sesuatu untuk dikatakan padaku?” tanyanya sambil mengerutkan bibir penuh kemenangan.

“Tolong aku, Scarlett…!” pinta Connie.

Connie tidak yakin apakah itu karena kata-katanya tidak terduga, atau karena dia terlihat sangat putus asa saat mengucapkannya, tetapi Scarlett melebarkan mata ungunya karena terkejut. Kemudian dia tersenyum lebar.

“Yah, mau bagaimana lagi. Kurasa aku akan membantumu,” katanya. “Karena Abigail adalah seorang bangsawan, hukumannya akan ditentukan di Ruang Cahaya Bintang Grand Merillian. Dan karena saat ini tidak ada bukti pasti terhadapnya, aku tidak akan terkejut jika beberapa orang menyadari betapa lemahnya kasusnya sebagai dalang. Ada kemungkinan dia akan dibebaskan. Untuk menghindari kemungkinan itu, musuh-musuhnya pasti akan menempatkan seseorang yang dapat mereka manipulasi sebagai hakim.”

“Kalau begitu, kita harus segera menemukan pelaku sebenarnya—” kata Connie dengan panik.

“Bodoh,” Scarlett menyela. “Alasan kau tidak pernah berhasil adalah karena kau terlalu terpaku pada kebenaran, bukti, dan semua omong kosong kejujuran yang konyol itu. Bukankah merekalah yang bersikap kasar sejak awal?”

“…Hah?”

“Dengar. Hakim mana pun yang mereka pilih pasti orang yang mencurigakan. Jadi… yang perlu kita lakukan hanyalah menemukan kelemahan hakim dan mengancamnya agar memberikan vonis tidak bersalah.”

Connie terdiam sejenak.

“Mengancamnya?” dia mengulangi.

Apakah dia hanya membayangkan sesuatu, atau percakapan itu memang sedikit tidak menyenangkan?

“Ya. Salam yang tidak sopan untuk orang yang tidak sopan. Itu hal yang benar untuk dilakukan seorang wanita,” kata Scarlett, membusungkan dadanya sebelum tersenyum bangga, seolah bertanya, Bagaimana menurutmu?

Beberapa hari berlalu sebelum mereka mengetahui jadwal dan nama hakim yang memimpin persidangan Abigail.

Randolph menyelinap pergi dari tempat kerja untuk mampir ke kediaman Grail, mengenakan seragam militernya dan ditemani oleh Kyle Hughes, yang merupakan hal yang tidak biasa.

“Hakimnya adalah Kalvin Campbell, sang bangsawan. Anggota keluarga Campbell telah aktif di lingkungan peradilan selama beberapa generasi,” jelas Randolph. “Bidang mereka tidak terlalu produktif, tetapi mereka mengelola sejumlah panti asuhan dan rumah sakit yang tampaknya menghasilkan cukup banyak uang. Keluarga tersebut memiliki dua putra dan satu putri.”

“Permisi,” kata Kyle sambil mengangkat tangannya. “Fakta tambahan. Pria itu bercerai dan menikah lagi dengan seorang gadis seusia putrinya. Jika itu belum cukup menjijikkan, rumornya dia tidak mau meninggalkan para pelayan sendirian dan memiliki begitu banyak anak haram sehingga dia tidak bisa menghitungnya dengan satu tangan. Dia mungkin pintar, tetapi dia adalah bangsawan dekaden tipikal yang menyukai kehidupan malam dan wanita.”

Scarlett mengangguk mengerti.

“Sepertinya ada banyak rahasia gelap yang disembunyikannya. Itu akan memudahkan pekerjaan kita.”

Connie menatapnya dengan tatapan bertanya. Dia menghela napas.

“Maksudku, selama kita memasang jebakan yang menarik, si idiot Kalvin Campbell itu akan berhasil.””Pasti akan tersandung ke dalamnya,” kata Scarlett, seolah-olah sedang memberi pelajaran kepada murid yang bodoh.

Dia tersenyum, jelas senang dengan rencana jahatnya.

“Dan aku tahu persis jebakan apa yang harus kupasang.”

“Anda ingin saya menjadi tuan rumah Pesta Dansa Earl John Doe?” tanya Viscount Hamsworth, perutnya yang bulat bergetar tak percaya. “Tidak peduli berapa banyak uang yang saya hasilkan, saya tidak pernah menjadi lebih dari sekadar tamu, jadi saya berasumsi hak istimewa itu hanya diperuntukkan bagi bangsawan tinggi.”

Mata Hamsworth berbinar-binar penuh kegembiraan saat ia duduk di gereja lingkungan itu.

Dia benar. Hanya bangsawan berpangkat tinggi dengan garis keturunan panjang—Deborah Darkian berada di puncak daftar—yang diizinkan untuk mengawasi pertemuan-pertemuan yang mencurigakan itu. Untuk kesempatan ini, Randolph mengizinkan Connie untuk menggunakan koneksi keluarganya dengan Duke Richelieu. Kebetulan, ketika Connie menyampaikan ide itu kepada Yang Mulia Malaikat Maut, beliau menghela napas panjang dan berkata, “Tolong jangan melakukan hal yang gegabah.”

“Kurasa ini ada harganya?” tanya sang viscount, yang tampak sangat gembira dengan kesempatan untuk menjadi tuan rumah. Ia hampir terengah-engah saat mencondongkan tubuh ke arah Connie. Connie menjauh darinya.

“Saya ingin Anda mengundang K-Kalvin Campbell,” katanya.

Dia berkedip. “Benarkah, hanya itu saja?”

Dia tampak terkejut.

“Hei kau, jika Kalvin tidak muncul, kami akan melakukan lebih dari sekadar menampar wajahmu,” kata Scarlett, menatap viscount itu dengan tatapan dingin.

Hamsworth tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Abigail pernah mengatakan bahwa sang viscount dapat melihat roh, seperti Lucia, tetapi sejauh yang Connie bisa lihat, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kemampuan itu hari ini.

Ternyata itu hanya rumor.

“Mengenal viscount itu, yang perlu kukatakan hanyalah jika aku mengundang beberapa gadis cantik, dia akan langsung datang. Tapi untuk berjaga-jaga, kenapa tidak sekalian saja aku mengundang beberapa pelacur kelas atas dan mengadakan pesta liar? Orang-orang akan kurang curiga.Jika aku melakukan sesuatu yang layak diberitakan. Belum pernah ada yang mengundang pelacur ke Pesta Dansa Earl John Doe sebelumnya, jadi aku akan punya hak untuk menyombongkan diri. Omong-omong, apakah kau kenal dewi-dewi anggun yang mampu menghibur para bangsawan?”

Scarlett menghela napas kesal.

“Satu-satunya hal yang pernah kamu kuasai adalah memikirkan ide-ide pesta murahan,” katanya.

Bukan berarti dia mendengar kata-katanya, tetapi sang viscount mengerutkan bibirnya karena geli.

“Sebuah pesta?”

Begitu Connie menceritakan percakapannya dengan sang viscount kepada Miriam, Miriam langsung mengambil keputusan.

“Aku akan pergi.” Dia sama sekali tidak tampak ragu. “Kau ingin aku menangkap pria bernama Campbell, kan?” tanyanya, dengan ekspresi sangat serius.

Jika Miriam, si bunga dari Folkvangr, adalah bagian dari rencana tersebut, maka pesta dansa itu pasti akan menjadi berita besar seperti yang diharapkan Hamsworth. Earl Campbell, si playboy yang dirumorkan, pasti juga akan menunjukkan ketertarikannya.

Connie mengangguk tegas. Namun Rebekah pasti mendengarkan percakapan mereka, karena dia menyela dengan tajam.

“…Kau bolos kerja tanpa izin? Itu melanggar kontrak kita. Audrey akan mengenakan biaya yang sangat mahal untukmu. Dia bahkan mungkin akan menskorsmu,” katanya dengan tegas.

Connie terkejut mendengar itu, tetapi Miriam tidak menunjukkan reaksi apa pun.

“Kau tak perlu memberitahuku itu,” katanya dengan tenang. “Lalu kenapa?”

Namun hari ini, Rebekah tidak gentar.

“Aku akan pergi,” katanya, menatap Miriam dengan tatapan menyesal. “…Aku tahu apa yang kulakukan itu bodoh. Kau mungkin tidak percaya padaku saat ini, tapi aku tidak pernah bermaksud membuat Abby mendapat masalah. Aku hanya bertindak seperti anak kecil yang bodoh dan egois. Beri aku kesempatan untuk menebusnya. Aku akan melakukan apa pun untuk menyelamatkan Abby.”

Namun terlepas dari permohonannya yang putus asa, Miriam tampaknya tidak tergerak.

“Kamu tidak punya kemampuan yang dibutuhkan. Lagipula, kamu belum pernah sekalipun menghasilkan lebih banyak uang daripada aku.”

Rebekah menggigit bibirnya.

“Jadi…,” lanjut Miriam, dengan suara yang sedikit lebih lembut. “Bagaimana jika kita pergi bersama?”

Mata Rebekah yang berbentuk almond melebar. Miriam menggelengkan kepalanya sambil mengerutkan kening.

“Sejujurnya, aku masih belum memaafkanmu atas apa yang kau lakukan. Tapi harus kuakui—aku akan mendapat masalah jika ternyata Campbell menyukai wanita berpayudara rata,” katanya dengan pasrah, sambil membusungkan dadanya yang berisi.

Hari itu adalah hari pesta Earl John Doe. Di antara mereka yang lebih jeli, acara tersebut sudah menjadi topik pembicaraan. Viscount Hamsworth dengan senang hati memberi tahu Connie bahwa Kalvin Campbell, tentu saja, termasuk dalam daftar tamu.

Ketika dia tiba di Folkvangr untuk menjemput Miriam dan Rebekah, dia mendapati sederetan pelacur cantik menunggunya di dalam.

“Apa yang sedang terjadi?” tanyanya, bingung. Salah satu wanita, yang sedikit lebih tua dari yang lain, melangkah maju.

“Kami sudah mendengar tentang situasinya. Tolong lakukan yang terbaik untuk Abby.”

Dia menundukkan kepala. Wanita-wanita lain mengikuti tindakannya.

“Oh, um, tolong, kalian tidak perlu membungkuk padaku…!” kata Connie, mencoba menghentikan mereka.

Mereka menggelengkan kepala secara bersamaan.

“Kami menghargai apa yang kalian lakukan. Dan kami minta maaf. Kami semua sangat ingin pergi, tetapi kami tidak bisa meninggalkan Folkvangr kosong. Kami yakin Miriam dan Rebekah akan melakukan pekerjaan yang luar biasa. Pergilah sekarang. Sebelum Audrey tahu apa yang kalian rencanakan.”

Rebekah dan Miriam, keduanya mengenakan topi bertepi lebar, melangkah maju dan berdiri di sisi kiri dan kanan Connie.

“Semoga berhasil!” “Kami mengandalkan kalian!” “Semoga semuanya berjalan lancar!” teriak para wanita lainnya saat mereka bersiap untuk pergi.

Tepat saat itu, sebuah suara serak terdengar dari pintu masuk.

“Siapa yang melakukan apa?”

Kegembiraan itu tiba-tiba mereda dan berubah menjadi keheningan.

Audrey menyipitkan matanya dan melangkah cepat ke dalam. Dia menatap sekeliling ke arah sekelompok pelacur. Ketika dia sampai pada pasangan yang berpakaian mewah di samping Connie, dia sedikit mengangkat alisnya.

“Maksudmu, hanya Miriam dan Rebekah yang akan dipersembahkan sebagai karangan bunga di pemakaman ini ? Jika itu yang terbaik yang bisa kita lakukan, aku khawatir nama baik Folkvangr akan tercoreng.”

Miriam tidak bisa membiarkan itu tanpa jawaban. “Abby belum mati. Kurasa kau masih terlalu muda untuk pikun, Bu!”

“Miriam. Kau mungkin terlihat seperti orang yang tidak akan menyakiti siapa pun, tapi kau tetap keras kepala seperti biasanya. Sama seperti aku di masa muda. Laura, tutuplah tirainya.”

Laura adalah wanita yang pertama kali berbicara dengan Connie. Dia melirik Audrey dengan curiga.

“Apa kau tidak mengerti? Aku akan menutup tempat usaha ini.”

Para wanita itu saling bertukar pandangan bingung. Audrey mengeluarkan sebuah surat dari dadanya.

“Kau tahu apa ini? Aku telah melatih tubuh tua ini dan berkuda jauh-jauh ke pedesaan untuk mengambilnya dari Theodo—maksudku, Duke O’Brian. Ini adalah surat perjanjian yang menyatakan bahwa sampai Abigail kembali, aku adalah pemilik sah rumah bordil ini. Dan itu berarti apa yang kukatakan harus diikuti, dan tidak boleh membantah.”

Dia menatap sekeliling ruangan dengan perlahan.

“Tugas kalian hari ini adalah mencari pelanggan baru. Kalian akan bekerja di kediaman Montrose yang lama. Kudengar akan ada pesta besar di sana malam ini. Jadi cepatlah berdandan. Kalian semua!”

Kediaman Montrose lama—lokasi lama penyelenggaraan pesta dansa Earl John Doe.

Dengan kata lain, dia menyuruh seluruh staf untuk ikut serta dalam pesta dansa untuk menyelamatkan Abigail.

Terjadi keheningan sesaat, kemudian diikuti oleh paduan suara suara-suara gembira.

Miriam dan Rebekah berdiri dalam keadaan terkejut sementara wanita-wanita lain segera bertindak dengan mata berbinar.

“Audrey, bolehkah aku menggunakan riasan mutiara bubuk?” “Bagaimana dengan lipstik koral?” “Aku ingin memakai gaun sutra cahaya bulan!”

Meskipun tangannya disilangkan dengan tegas, wanita yang lebih tua itu dengan murah hati menyetujui semua permintaan mereka.

“Malam ini istimewa. Gunakan apa pun yang kalian mau,” katanya. Kemudian dia menambahkan, cukup keras sehingga Connie bisa mendengarnya, “Sejujurnya, aku tidak peduli apa yang terjadi pada si tomboy Abigail itu. Tapi mendekati si tukang ikut campur itu sama saja dengan mencari masalah denganku. Aku wanita yang lembut, penyayang, dan murah hati, tetapi jika seseorang menamparku, aku tidak akan membiarkannya begitu saja.” Dia mendengus jijik. “Dengarkan baik-baik, gadis-gadisku yang cantik. Kalian adalah kelompok yang suci dan bijaksana, jadi aku ingin memberi kalian sedikit nasihat.”

Manajer Folkvangr menatap para karyawannya dengan ekspresi tegas yang sama seperti saat ia memarahi pelanggan yang membuat keributan di kawasan hiburan.

“Jika para idiot itu ingin berkelahi, mereka tidak pantas mendapat ampunan. Aku ingin kalian menggunakan semua tipu daya dan pesona kalian untuk merampas semua yang mereka miliki. Jangan tinggalkan remah roti pun untuk mereka.”

Kalvin Campbell merasakan kegelisahannya meningkat.

Seorang bangsawan baru yang sangat jelek sedang mengadakan Pesta Dansa Earl John Doe dan telah mengundang para pelacur dari Folkvangr.

Kisah sensasional ini dengan cepat menyebar di masyarakat.

Meskipun tanggal acara semakin dekat, semua orang penting telah menjajaki koneksi mereka, mencoba mendapatkan undangan. Mereka semua menjadi tawanan hiburan murahan—tidak peduli seberapa banyak mereka mengerutkan alis dan memasang wajah sopan dan anggun.

Kalvin pun tak berbeda. Ia memanggil tukang cukur khusus untuk acara tersebut, mengenakan topeng buatan sendiri, dan memakai parfum dengan berlebihan. Meskipun usianya sudah lebih dari empat puluh tahun, ia merasa percaya diri dengan penampilannya yang tampan.

Namun, entah mengapa, bunga-bunga yang mekar indah menghiasi aula kediaman lama Montrose itu tampak tertarik pada setiap pria kecuali Kalvin.

Segera terlihat jelas mana yang merupakan pelacur. Mereka bukan tamu, melainkan hiburan yang diatur oleh sang viscount. Karena alasan itu, mereka tidak mengenakan topeng. Wajah cantik mereka terlihat sepenuhnya.

Kalvin menatap tajam orang-orang lain yang begitu puas dengan diri mereka sendiri. Dia tidak datang terlambat. Dia punya banyak kesempatan untuk mencurahkan perhatian pada bunga-bunga itu. Tapi mereka tidak memilihnya. Ini sangat melukai harga dirinya.

Tiba-tiba, suara dengungan terdengar di ruangan itu. Seorang wanita dengan tubuh memikat bak penyihir dan wajah polos bak malaikat telah tiba.

Dialah Miriam—harta terbesar Folkvangr, Peri Mawar.

Ia memesona sekaligus lembut, dan Kalvin merasa dirinya terhuyung-huyung mendekatinya seperti lebah yang tertarik pada madu.

“Nyonya,” katanya.

Miriam menoleh kepadanya dan tersenyum riang seolah sedang menyapa mantan kekasihnya. Meskipun usianya sudah lanjut, jantungnya berdebar mendengar respons baik Miriam. Ia melangkah maju. Tepat saat itu, sebuah lengan gemuk melingkari pinggangnya, diikuti dengan pengumuman yang kasar.

“Permisi. Ini teman kencan saya.”

Topeng pria itu sebenarnya tidak berarti apa-apa. Itu adalah Hamsworth, tuan rumah acara malam itu.

Kalvin ragu-ragu. Ia mungkin lebih miskin daripada Hamsworth, tetapi ia jelas memiliki kedudukan yang lebih tinggi. Biasanya, bahkan jika ia berbicara dengan seorang pendeta, ia akan dengan mudah membuat pria itu meminta maaf atas kekasarannya. Tetapi ini adalah Pesta Dansa Earl John Doe. Di sini, memamerkan status sosial seseorang adalah ketidaksopanan yang sebenarnya, dan itu akan membuatnya menjadi bahan ejekan.

Ia kalah dari seorang pria yang jelas lebih jelek dan berstatus lebih rendah darinya, dan ia bisa mendengar suara tawa mengejek dari para tamu lainnya. Kalvin menggertakkan giginya dan mundur dalam diam.

Itu memalukan. Membuat frustrasi, menjengkelkan, dan memalukan.

Ia hampir tak tahan melihat ruang dansa itu. Ia menenggak minuman dengan sembrono.

Saat dia berdiri dengan kesal, dia merasa seseorang menabraknya. Dia mendecakkan lidah dengan keras.

Itu adalah seorang wanita dengan rambut hitam. Dia tersentak.

“Saya—saya sangat menyesal.”

Wajah yang menatapnya dengan ketakutan itu tidak mengenakan topeng. Dengan kata lain, dia adalah seorang pelacur. Dan bukan pelacur yang berpenampilan buruk. Air mata menggenang di matanya saat sedikit kesedihan terpancar dari wajahnya.

Kalvin merasakan amarahnya mereda. Dia menggenggam tangan wanita itu dan berbicara kepadanya dengan suara yang menenangkan.

“Oh sayang, ini tidak boleh terjadi. Wajahmu seperti bulan yang indah tersembunyi di balik awan gelap. Tidak mungkin hanya karena kita bertabrakan, kan? Apakah sesuatu yang menyedihkan telah terjadi?”

Wanita cantik berambut hitam itu menggelengkan kepalanya.

“Ini bukan tempat yang tepat untuk cerita seperti itu…”

“Mungkin aku bisa menjadi angin yang meniup awan-awan itu.” Ia mengerutkan alisnya, menunjukkan kekhawatiran yang mendalam.

Wanita itu ragu-ragu, lalu berbicara. “Anda mungkin tahu bahwa majikan saya telah ditahan.”

Dia pasti sedang membicarakan Abigail O’Brian. Dia tidak hanya mengenalnya; dialah yang akan menentukan nasibnya.

Itu benar. Namun sayangnya, vonis itu sudah diputuskan. Abigail O’Brian yang malang tidak akan pernah melihat cahaya matahari lagi.

“Nama saya Rebekah. Saya dibesarkan di keluarga bangsawan kelas bawah, tetapi kami mengalami masa-masa sulit dan saya memilih pekerjaan ini. Ketika saya membayangkan akan kembali menjadi miskin, saya merasa sangat takut, saya benar-benar tidak tahan.”

“Mungkin aku bisa melakukan sesuatu untuk membantumu.” Wajah Rebekah tersentak.

Kalvin mengangguk puas. “Aku punya uang, kalau itu yang kau butuhkan. Aku tak bisa memikirkan hal yang lebih baik untuk menghabiskannya selain wanita cantik sepertimu.”

Dia menawarkan dukungan finansial—dengan kata lain, untuk menjadi pelindungnya.

Wanita di hadapannya tidak semenarik Miriam, tetapi dia tetap lebih dari pantas untuk dikagumi.

Saat ia sedang membayangkan betapa senangnya wanita itu dengan lamarannya, wanita itu menghela napas seolah-olah telah kehilangan harapan sepenuhnya.

“Yang benar adalah, Viscount Hamsworth mengajukan tawaran yang persis sama.”

“Apa?”

Penghinaan yang diterimanya dari Hamsworth sebelumnya terlintas di benaknya. Setelah itu, tidak mungkin dia bisa tinggal diam dalam situasi ini.

“Berapa banyak yang dia tawarkan?”

Angka yang dinamai Rebekah untuk bulan dukungan itu akan memungkinkan rakyat biasa untuk menjalani kehidupan yang mudah dan menyenangkan selama setahun penuh.

Dasar babi kaya baru , pikir Kalvin sambil mendecakkan lidah tanda kesal.

“…Aku akan menggandakannya,” katanya dengan tegas.

Mata Rebekah membelalak.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

Ia tampak sedang memikirkan sesuatu. Kemudian ia mengerutkan alisnya dan mendekat kepadanya. “…Aku tidak mungkin menerima tawaran semurah hati itu dari seseorang yang bahkan belum pernah kutemui,” bisiknya di telinga pria itu.

Ah, jadi dia memintanya untuk mengungkapkan identitasnya. Dia tampak sangat berhati-hati untuk seorang pelacur.

“Saya Kalvin.Kalvin Campbell.”

“Sang bangsawan?”

Ia tersentak dramatis. Ia menduga bahwa wanita itu terkejut mengetahui posisinya lebih tinggi daripada Hamsworth. Kemarahan Kalvin yang terpendam mereda. Namun entah mengapa, wanita itu masih tampak murung.

“Tapi kudengar penguasa wilayah Campbell sangat hemat , begitu pula rakyatnya. Aku tidak ingin merepotkanmu. Mungkin tawaran viscount lebih…”

Dia mengira wanita itu akan langsung menerima tawarannya begitu tahu bahwa dia adalah bangsawan berpangkat tinggi, tetapi tampaknya wanita itu memiliki pendidikan yang cukup tinggi, seperti yang diharapkan dari rumah bordil kelas atas di ibu kota. Penyebutannya yang tajam tentang sifat “hemat” dari wilayah Campbell, yang memang jauh dari kaya, menunjukkan bahwa dia tahu semua tentang situasi keuangannya.

Setelah jelas-jelas menyerah pada Kalvin, Rebekah berkata bahwa dia benar-benar harus pergi, lalu dia menegakkan tubuh dan berbalik. Ruangan di depannya dipenuhi oleh pria-pria yang sedang mengobrol riang atau berdansa berdekatan dengan para pelacur.

Dari sudut matanya, Kalvin melihat sekilas Miriam dan babi itu saling tersenyum hangat.

Darah mengalir deras ke kepala Kalvin. Harga dirinya tidak akan membiarkannya kalah dari Hamsworth untuk kedua kalinya.

“Aku—aku punya uangnya! Aku benar-benar punya!”

Rebekah berhenti dan perlahan berbalik menghadapnya. Sambil memiringkan kepalanya dan menyipitkan mata almondnya, dia bertanya, “…Dan bagaimana bisa begitu?”

Para wanita yang berpakaian warna-warni berputar-putar di aula masuk.

Siapa sangka makhluk-makhluk mungil itu sebenarnya adalah bunga karnivora yang siap memangsa korbannya?

Dengan mengenakan topeng hitam pekatnya, Connie menatap pemandangan dari balkon lantai dua. Tampaknya Rebekah telah dengan lihai menangkap sang bangsawan.

Namun, tepat saat ia menghela napas lega, Scarlett memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Apa yang sedang dilakukan Kimberly Smith di sini?”

Jari putihnya yang ramping menunjuk ke balkon yang tepat di seberang mereka. Connie melirik ke atas dengan santai, lalu mengeluarkan suara seperti angsa yang tercekik.

Meskipun wajah wanita itu tertutup, tubuhnya yang gemuk terbalut gaun merah muda dan masker merah muda. Connie hanya mengenal satu orang dengan selera mode yang benar-benar tidak dapat dipahami seperti itu. Dia pasti perwakilan komite wanita dari kelompok warga itu—Asosiasi Violet, jika dia ingat dengan benar. Dia pernah memarahi Connie habis-habisan.

“Apa yang sebenarnya dilakukan seseorang yang sangat membenci kaum bangsawan di pesta ini? …Meskipun, dia tampaknya menikmati dirinya sendiri,” kata Scarlett.

Mengkritik kelas istimewa di depan umum sambil menikmati kemewahan gaya hidup mereka secara diam-diam. Kurasa orang seperti itu memang ada , pikir Connie. Apa pun yang sedang dia rencanakan, Connie tidak ingin berurusan dengannya.

Saat menoleh ke arah berlawanan, dia melihat dua wanita datang menghampirinya dari sisi lain lorong.

Yang satu bertubuh tinggi dengan perawakan besar dan rambut pirang, sedangkan yang lainnya—yang tampaknya sedang memperingatkan temannya tentang sesuatu—bertubuh langsing dengan rambut dan mata perak.

Connie merasa kombinasi ciri-ciri tersebut sangat familiar. Meskipun mereka mengenakan masker, dia yakin mereka adalah turis yang dia temui di jalan utama, San dan Eularia.

Tapi apa yang mereka lakukan di sini…?

San pasti merasakan tatapan Connie padanya, karena tepat saat dia hendak lewat, dia berhenti dan menoleh ke arahnya, lalu memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Setelah beberapa saat, dia sepertinya menyadari bahwa gadis bertopeng hitam itu adalah wanita muda yang sama yang telah memberi mereka petunjuk arah beberapa hari sebelumnya.

“Sungguh kebetulan!” kata San riang sambil melepas topengnya. “Kami dengar ada pesta dansa mencurigakan malam ini, dan jujur ​​saja, aku memang sedang tergila-gila dengan hal-hal mencurigakan akhir-akhir ini.”

Wah, itu agak meresahkan. Pipi Connie berkedut saat dia mundur selangkah.

“Tapi sudahlah,” lanjut wanita itu. “Terima kasih atas kebaikanmu kemarin! Itu sangat membantu. Gadis Cawan Suci, kan?”

“Apa?”

Apakah dia baru saja menyebutkan Cawan Suci ?

Eularia menghela napas kesal. “San, kau benar-benar tidak punya harapan. Kau pasti maksud Nona Grail.” Dia menoleh ke Connie. “Maaf. Nama Grail sepertinya mengingatkannya pada kisah Farish kuno tentang Cawan Suci.”

“Tepat sekali! Itu bukan nama yang umum di sana,” kata San sambil tersenyum santai.

Connie berkedip. “Apakah kamu dari Faris?”

“Ya,” jawab San, sambil meletakkan tangannya di dada dan membungkuk sopan. Kemudian, dengan gerakan anggun, ia menggenggam tangan Connie.

“Um?” kata Connie, bingung.

Mengabaikannya, San mencium ujung jarinya.

“Umm?”

“Bolehkah saya mengajak Anda berdansa, Nyonya?”

“…Ummm?”

San menyeringai, puas dengan reaksi Connie yang gugup. Dia tampak seperti tipe orang yang suka bercanda.

Setelah Connie dengan sopan menolak undangan tersebut, San mundur begitu saja, sehingga Connie hampir merasa kecewa. Para tamu dari Faris kemudian berbalik dan pergi.

Scarlett memperhatikan pasangan itu berjalan pergi sambil menyilangkan tangannya.

“…Kurasa ada lebih banyak hal tentang mereka daripada yang terlihat. Turis biasa tidak mungkin bisa menghadiri pesta ini. Siapa yang mungkin mengundang mereka? Dan dilihat dari tingkah laku mereka, aku yakin mereka adalah bangsawan.”

Connie mengangguk setuju. Kedua wanita itu bergerak dan berbicara dengan keanggunan yang mengesankan. Itu tentu berlaku untuk Eularia yang lembut, tetapi bahkan San, yang pada pandangan pertama tampak lebih kasar—dan memang berperilaku agak ceroboh—berbicara dan bergerak dengan sangat elegan.

Jika benar mereka berasal dari Faris, maka kemungkinan besar mereka adalah bangsawan Faris.

Faris. Connie tanpa sadar mengerutkan kening. Menurut surat Lily, tujuan Cawan Suci Eris adalah invasi Adelbide oleh Faris.

Apakah itu membuat para wanita tersebut menjadi musuh mereka? Atau—

“Nona Connie?”

Connie menoleh dengan terkejut. Sosok yang dikenalnya berdiri di sampingnya, tangannya dengan lembut menyentuh pipinya.

“Laura!”

Sebagian karena usianya, Laura diperlakukan agak seperti kakak perempuan atau juru bicara oleh para pelacur lainnya.

Dia mengibaskan rambutnya dengan menggoda ke satu sisi dan memperlihatkan senyum yang menawan.

“Rebekah memiliki informasinya,” bisiknya.

“Informasi” yang disampaikan Laura agak tak terduga.

“…Uang haram?”

“Ya. Anda bilang Campbell punya utang, kan?”

Connie mengangguk. Salah satu hobi favorit Kalvin Campbell adalah berjudi, dan dia sedang dikejar-kejar untuk melunasi utang-utangnya. Dia mendapatkan informasi ini dari Randolph dan menyampaikannya kepada para pelacur sebelum mereka tiba di pesta dansa.

Wilayah kekuasaan Campbell pada awalnya tidak kaya, dan sang bangsawan, karena kehabisan akal, mulai menjual rumah sakit dan panti asuhan yang telah lama dimiliki keluarganya untuk membantu membayar hutangnya.

“Namun, dia mengaku punya uang untuk diberikan kepada Rebekah. Ketika Rebekah mendesaknya, dia mengatakan bahwa dia telah mencuri uang dari salah satu lembaga yang dia awasi.”

“Astaga,” Scarlett menyela sambil tersenyum. “Bibirnya begitu longgar, sepertinya akan lepas dari wajahnya. Aku yakin dia juga agak gila.”

Connie bersikap skeptis.

“Tapi bukankah dia akan langsung ketahuan…?”

Setiap orang wajib melaporkan penghasilannya kepada pemerintah. Kenaikan mendadak pasti akan menimbulkan pertanyaan tentang sumbernya.

Ketika ia mengatakan hal itu kepada Laura, wanita yang lebih tua itu tersenyum santai.

“Oh, tapi Anda bisa mencuci uang itu. Misalnya, Anda bisa menggelembungkan faktur Anda di sana-sini, atau mengarang bisnis dengan perusahaan yang tidak ada. Tapi sepertinya Campbell tidak mampu melakukan hal yang seberani itu. Dia hanya memanfaatkan kelompok warga yang sudah ada.”

“Sebuah kelompok warga…?”

“Ya. Pernahkah kamu mendengar tentang Asosiasi Violet? Rupanya, seorang temannya yang mengurus pembukuan untuk komite pemuda mereka. Dia”Mengalihkan sejumlah besar uang dengan kedok ‘Donasi.’ Jelas sekali itu kejahatan, bukan?”

“Asosiasi Violet…”

Connie teringat pada wanita berbaju merah muda, Kimberly Smith.

Scarlett mendengus.

“Sudah saatnya kita bicara sedikit dengan wanita itu, Connie.”

Gumpalan warna merah muda yang sangat terang itu menyilaukan Connie.

“Lalu, siapakah kamu?”

Baik gaunnya maupun masker yang menutupi bagian atas wajahnya memiliki warna yang sama menjijikkannya.

Dia tampak sangat kontras dengan Connie yang mengenakan masker jet dan gaun berkabung berleher tinggi. Connie ragu sejenak.

“Saya putri sang viscount, C,” akhirnya dia berkata sambil membungkuk. Kimberly menyipitkan matanya.

“Wah, wah,” katanya, kemungkinan besar mengenalinya dari isyarat tersebut. “Apakah Anda butuh sesuatu?”

Meskipun senyumnya ramah, mata di balik topengnya menceritakan kisah yang berbeda. Mata itu justru dipenuhi dengan tatapan dingin dan tajam.

Karena ingin menghindari percakapan panjang, Connie memutuskan untuk langsung ke intinya.

“Apa hubungan Anda dengan Kalvin Campbell?”

“Sang bangsawan? Dia adalah pria yang luar biasa, meskipun dia seorang bangsawan. Dia menyetujui kegiatan kita.”

“Lalu siapa yang tampak begitu menikmati pesta para bangsawan itu?” tanya Scarlett, terdengar jengkel.

“Poin yang bagus ,” pikir Connie dalam hati. Wajahnya pasti menunjukkan pikirannya, karena Kimberly menambahkan dengan malu-malu, “…Sang bangsawan berkata ini akan menjadi kesempatan bagus bagiku untuk belajar lebih banyak tentang perilaku para bangsawan dan membawaku sebagai tamunya. Dia sangat perhatian tentang hal-hal seperti itu.”

Connie tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

“Apakah dia juga memikirkan soal donasi?” tanyanya.

“Tidak perlu cemberut padaku,” kata Kimberly, tampak bingung. “Memberikan sumbangan uang bukanlah kejahatan, kan?”

“Tidak, selama uang tersebut diperoleh secara legal.”

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Saya dengar ada yang memanipulasi laporan keuangan.”

Ekspresi curiga Kimberly tidak menunjukkan tanda-tanda pengenalan sama sekali. “Memanipulasi laporan keuangan?”

Dia tampak benar-benar bingung. Connie berkedip. Menurut Laura, teman Kalvin Campbell berada di komite pemuda. Kimberly mengatakan dia mewakili komite wanita, jadi mungkin dia benar-benar tidak ada hubungannya dengan ini.

“…Apakah bangsawan itu mengatakan itu?”

Ekspresi Kimberly terlihat mengeras. Dia melirik ke arah aula masuk.

“Saya percaya… tujuan dari pesta dansa malam ini adalah untuk menyelamatkan Abigail O’Brian.”

Connie terdiam kaku.

Mungkin karena ia sangat jelas kesal, Kimberly tertawa, tubuhnya yang gemuk bergetar karena geli. “Aku tidak pernah menyangka ada pengkhianat di antara kita. Kesalahan itu mungkin terjadi di komite pemuda, tetapi tetap saja memalukan. Beraninya pria itu, menggunakan organisasi warga miskin untuk menyembunyikan kejahatannya! Aku telah dipermalukan.”

“Hah?” Connie menyela, bingung. Ia disambut dengan tawa lagi sebelum wanita itu melanjutkan.

“Tapi kau memang punya rencana yang menarik. Alih-alih bermain adil dan mengandalkan kekuatan hukum, kau memilih untuk melawan api dengan api. Skema yang cukup hebat untuk seseorang yang begitu tulus! Jangan khawatir, itu pujian. Lagipula, pendekatanmu jauh lebih cepat dan pasti daripada merencanakan pelarian dari penjara.”

Setelah tiba-tiba menjadi banyak bicara, Kimberly melangkah dengan sengaja ke arah Connie dan berbisik di telinganya.

“Kau bermaksud membebaskan Abigail dengan mengancamnya, bukan?”

Connie menelan ludah, tetapi penyidiknya melanjutkan.

“Rencana yang tidak buruk sama sekali, harus kuakui. Tapi kurasa kau tidak cukup mampu untuk tugas ini. Kalvin memang bodoh, tapi dia sangat pandai melakukan perbuatan jahat. Kita semua punya kekuatan dan kelemahan masing-masing. Dan kau, dari yang kulihat, sepertinya sangat buruk dalam hal kejahatan,” katanya sambil tertawa.

Ternyata, dia bukanlah ibu rumah tangga paruh baya yang pemarah seperti yang Connie bayangkan.

“Seperti kata pepatah, menjahit pakaian sebaiknya diserahkan kepada penjahit. Kebetulan saya ahli dalam hal ini, dan saya punya firasat siapa pengkhianatnya. Saya akan menyelesaikan masalah ini untuk Anda. Kita tidak bisa membiarkan keluarga O’Brian digulingkan sekarang. Dan tentu saja tidak untuk keuntungan kaum Darkian. Tidak setelah sepuluh tahun melemahkan kekuatan mereka. Ini juga merupakan kesempatan bagus bagi kita .”

Connie menatapnya dengan mulut ternganga.

“Kau tidak percaya? Kalau begitu, akan kuberi petunjuk,” bisiknya dengan nada riang. “Warna bunga violet itu apa?”

Connie berdiri menatap bunga violet yang tumbuh di pinggir jalan. Kelopak bunganya yang berwarna magenta berkibar tertiup angin.

Di Adelbide, bunga-bunga ini juga disebut “ungu.” Warnanya dipengaruhi oleh letak geografis, sehingga coraknya sedikit berbeda dari kerajaan ke kerajaan, tetapi di sini semuanya berwarna magenta. Bunga-bunga inilah yang pertama kali terlintas di benak saat menyebut kata ungu. Warna kemerahan yang cemerlang, agak berbeda dari warna amethis di mata Scarlett.

Dan itu juga merupakan simbol kerajaan.

Warna bunga violet itu apa?

Apa maksudnya?

Betapapun Connie merenungkan pertanyaan itu, dia tidak bisa menemukan jawaban. Tetapi tatapan tajam di mata Kimberly sudah cukup untuk meyakinkannya menyerahkan Kalvin Campbell kepadanya. Scarlett tidak menentang hal ini, meskipun dari waktu ke waktu dia tampak sedang memikirkan sesuatu.

Kebetulan, bunga violet di Faris yang bertetangga memiliki rona yang lebih biru, lebih sesuai dengan namanya. Warna ungu itu adalah warna keluarga kerajaan pada masa Kekaisaran Faris, dan di negeri tempat garis keturunan sangat dihargai, mata berwarna violet (atau yang sangat mirip) dikatakan sangat penting untuk naik tahta bahkan hingga saat ini.

Connie menghela napas. Ia merasa tubuhnya akan gemetar jika tidak terus mengalihkan perhatiannya dengan berbagai pikiran yang tidak berhubungan dengan hal itu.

Beberapa jam telah berlalu sejak persidangan Abigail dimulai. Randolph menghadiri persidangan di Ruang Starlight di Grand Merillian. Dia telah berjanji untuk mampir ke rumah setelahnya, tetapi Abigail terlalu gugup untuk berdiri diam dan akhirnya bergegas pergi ke istana. Sekarang dia berdiri di depan gedung, menunggu putusan dibacakan.

“Aku penasaran apakah semuanya akan baik-baik saja,” katanya kepada Scarlett.

“Itu tergantung pada Kimberly Smith.”

“Aku penasaran…!”

Connie semakin khawatir. Bagaimana jika Kimberly hanya berpura-pura? Bagaimana jika dia terlibat dalam rencana sang bangsawan?

Jika Abigail dinyatakan bersalah, mereka akan terpaksa melaksanakan rencana pelarian dari penjara yang telah direncanakan Walter dan Aldous. Menurut para wanita di rumah bordil, kedua pria itu terus melanjutkan persiapan.

“Oh, dia akan baik-baik saja,” kata Scarlett, tak sanggup lagi melihat Connie menyiksa dirinya sendiri. “Lagipula, menurutku wanita itu…”

Namun sebelum dia menyelesaikan pikirannya, sebuah suara tak terduga memanggil nama Connie.

“Nona Cawan Suci?”

Itu adalah Randolph.

Connie langsung berlari. “Yang Mulia!” Dia bergegas ke gerbang depan dan meraih kedua tangannya. “A-apa yang terjadi? Apa putusannya?!”

Wajah Randolph Ulster yang biasanya tanpa ekspresi tidak menunjukkan perubahan apa pun sebagai respons terhadap permohonan putus asa tunangannya.

“Abigail dibebaskan karena kurangnya bukti. Meskipun hakim tampak seolah-olah dia telah dijatuhi hukuman mati.”

Connie mencerna kata-kata itu perlahan.

Dibebaskan karena kurangnya bukti.

Dengan kata lain—

“Aku sangat senang!!!!”

Abigail bebas. Connie menghela napas lega, dan air mata mengaburkan pandangannya. Ketegangan lenyap dari seluruh tubuhnya. Ia merasa seolah-olah akan roboh saat itu juga.

Namun, tepat saat dia hampir terjatuh, sebuah lengan kuat melingkari pinggangnya dan menariknya mendekat.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Dia sudah sangat dekat.

Tanpa diduga, ia mendapati dirinya berada dalam semacam pelukan. Tubuhnya menegang. Dia begitu dekat. Sangat dekat. Ia begitu dekat dengan tubuhnya. Wajahnya yang gagah itu tepat di depannya saat ia mendongak.

Tatapan mata biru cerah yang menatapnya membuat Constance merasa gugup. Seperti yang mungkin ia duga dari seorang pria militer, seluruh tubuhnya berotot. Rasanya seperti dia memeluknya—tidak, dia hanya membantunya menjaga keseimbangan. Genggaman seorang dermawan sangat berbeda dengan belaian seorang kekasih. Tenanglah, Constance Grail!

Dia merasakan wajahnya memanas.

Randolph menatapnya dengan bingung.

“Wajahmu memerah. Apakah kamu demam—”

Jari telunjuknya yang runcing terulur ke arah wajahnya.

“Oh tidak, tidak!” teriaknya. “Tidak, aku baik-baik saja!”

Kemudian, seorang tersangka yang sangat cocok ditangkap, dan malam setelah mengakui pembunuhan Aisha, ia bunuh diri. Nama Aldous Clayton dibersihkan, dan Marcella, sekali lagi menjadi editor Mayflower , mendapatkan kembali posisi yang sebelumnya telah ia tinggalkan.

Dan Amelia Hobbes, yang memulai seluruh keributan itu, dipecat.

Menurut Aldous, kabar tentang insiden tersebut telah menyebar ke seluruh industri, dan kecil kemungkinan ada orang yang akan menerbitkan artikel karya dirinya lagi di masa mendatang.

“Yah, dia sudah membuat kesalahan dan sekarang dia harus menanggung akibatnya,” kata Scarlett ketika mendengar berita itu, senyum yang menakutkan namun indah menghiasi bibirnya.

Mereka pikir aku akan menyerah begitu saja?

Bau asam menusuk hidung Amelia. Dia dengan gigih menunggu mangsanya di luar gereja kecil yang reyot itu. Aku, menyerah? Setelah ditolak oleh beberapa surat kabar lain, dia akhirnya menyadari bahwa mantan majikannya pasti terlibat dan langsung marah. Dia tidak akan membiarkan ini menjadi akhir dari segalanya. Dia akan melakukan comeback. Dan untuk melakukan itu, dia membutuhkan skandal yang begitu besar sehingga semua orang akan langsung menerkamnya.

Tiba-tiba, seorang wanita keluar dari gereja, tudungnya ditarik rendah menutupi matanya. Amelia melompat menghalangi jalannya.

“Putri Mahkota Cecilia!”

Wanita itu perlahan mengangkat kepalanya, memperlihatkan wajah yang tanpa ekspresi. Namun, bertentangan dengan harapan Amelia, ekspresinya tampak menghina.

“Putri mahkota? Siapa itu? Kurasa kau salah orang.”

Amelia tersentak mendengar nada bicara wanita itu, yang sama sekali tidak menunjukkan kesopanan. Pertama-tama, Amelia hanyalah rakyat biasa, dan dia tidak tahu seperti apa rupa Cecilia. Dia hanya sesekali melihatnya dari kejauhan pada upacara-upacara publik. Keraguan muncul dalam dirinya. Mungkin ini benar-benar orang lain?

Namun, mata wanita itu berwarna merah muda, persis seperti mata putri mahkota. Amelia memutuskan untuk mengambil risiko.

“…Kau bukan putri seorang viscount sungguhan, kan? Kau anak seorang pelacur.”

Wanita itu sama sekali tidak tampak terguncang.

“Sebagian besar dari kita di sini adalah anak-anak pelacur atau penjahat,” katanya sambil terkekeh.

“Aku pergi ke wilayah Luze,” lanjut Amelia. “Sayangnya, kudengar panti asuhan tempat kau dibesarkan hangus terbakar. Sebagian besar anak yatim piatu tewas terbakar, kata mereka. Hanya dua orang yang belum ditemukan. Kau—dan seorang anak laki-laki bernama Cici.”

Wanita itu tiba-tiba berhenti tertawa.

“Kudengar kalian sedekat sepasang kekasih… Di mana dia sekarang?”

Mata wanita itu yang tanpa emosi menatap Amelia. Rasa dingin menjalari punggungnya.

“…Cici sudah mati,” wanita itu meludahkannya.

Amelia mendongak kaget. “Jadi, itu kamu…!”

Saat dia melangkah mendekati putri mahkota, sebilah pisau berkelebat redup di lehernya.

“Apakah kamu juga ingin mati?”

Suaranya terdengar tenang dan menakutkan. Amelia terlalu ketakutan untuk berbicara.

Ujung pisau menusuk kulitnya. Dia merasakan sakit yang tajam dan aliran sesuatu yang hangat. Jantungnya berdebar kencang. Darah mengalir dari wajahnya, dan dia berkeringat dingin. Sambil gemetar, Amelia menggelengkan kepalanya berulang kali. Pisau itu mundur. Dia selamat. Dia jatuh ke tanah.

Cecilia menatap Amelia dari atas dan tersenyum selembut Bunda Suci.

“Kalau begitu, kemasi barang-barangmu dan tinggalkan kerajaan ini malam ini juga. Jika tidak—aku akan mewarnai rambutmu yang menyedihkan itu dengan warna merah yang lebih terang.”

Lucia berlari ke pelukan Abigail, matanya merah dan bengkak.

“Aku tidak mengkhawatirkanmu, sedikit pun!” serunya.

Namun suaranya tersendat-sendat di sana-sini, dan bahu kecilnya bergetar seolah menahan isak tangis. Abigail memeluk Lucia erat-erat, ekspresinya berada di antara air mata dan tawa. Para pelayan yang menyaksikan adegan itu menyeka air mata mereka.

Pelayan tua itu juga ada di sana, berdiri di samping pasangan itu dengan senyum lembut di bibirnya.

 

Menyaksikan adegan yang mengharukan ini, Connie pun merasa hampir menangis.

Abigail membutuhkan beberapa hari untuk menyelesaikan berbagai formulir yang diperlukan agar dapat dibebaskan setelah persidangan. Connie telah menjemputnya dan diundang masuk begitu mereka tiba di kediaman O’Brian. Semua orang tampaknya sangat menantikan kepulangan majikan mereka.

Begitu Abigail turun dari kereta, putri kecil itu langsung berlari menghampirinya. Terlepas dari sikap tegarnya, jelas sekali bahwa ia sangat khawatir.

Connie bergabung dengan Abigail dan Lucia untuk minum teh, lalu pamit. Ia berpikir keluarga itu mungkin ingin menikmati waktu berdua saja, hari ini lebih dari sebelumnya.

Saat dia bersiap untuk pergi, Aldous mendekatinya.

“Maaf,” katanya terus terang. Saat Connie berkedip kebingungan, Abigail tertawa terbahak-bahak.

“Kamu tidak terdengar seperti sedang menyesal,” katanya.

“Diamlah. Seharusnya kau tidak ditangkap sejak awal. Kau telah menyebabkan banyak masalah bagi kami. Lain kali sebaiknya kau pergi sebelum mereka menangkapmu agar kau tidak memperlambat kami.”

“Ya, kurasa ini semua memang salahku. Jadi, tolong berhenti merajuk.”

“Aku tidak sedang merajuk.”

“Sekali lagi, tidak menyesal.”

Mereka bertiga berjalan ke pintu depan sambil mengobrol santai. Tetapi ketika mereka membukanya, mereka mendapati dua orang menunggu di luar. Senyum di wajah Aldous lenyap saat ia melangkah melindungi Connie dan Abigail.

“Salam, gadis Cawan Suci.”

Mengabaikan tatapan haus darah di mata Aldous, wanita berambut pirang yang baru beberapa hari ditemui Connie menyapanya dengan lambaian santai. Hari ini ia berpakaian kasual dan membawa bungkusan panjang yang dibungkus kain, sama seperti saat pertama kali mereka bertemu.

“Namanya Nona Grail, San! Apa kau sengaja melakukan itu?” teman wanitanya yang ramping dan berambut perak mengoreksinya. Ia tampak seperti sedang sakit kepala.

“Teman-temanmu?” tanya Abigail kepada Connie, yang menjadi tegang.

“Mereka turis dari Faris, katanya. Kami hanya bertemu secara kebetulan dua kali, jadi saya tidak akan menyebut mereka teman, tepatnya…”

“Kebetulan?” Abigail mengulang, terdengar bingung, tetapi dengan cepat memasang senyum sempurna dan berbalik ke arah para wanita. “Kalau begitu, ini pasti pertemuan kebetulan yang ketiga , ya? Apakah Anda ada urusan dengan teman muda saya ini?”

Connie tidak bisa memastikan apakah San sengaja mengabaikan aura intimidasi dalam pertanyaan itu atau apakah dia hanya melewatkannya, tetapi wanita itu tersenyum cerah kepada Abigail saat dia menjawab.

“Tidak, saya mampir karena terkesan dengan operasi penyelamatan itu. Saya lihat teman Nona Grail itu orang yang mudah khawatir, jadi saya akan langsung saja,” katanya sambil melangkah maju. “Tentang Daeg Gallus, maksud saya.”

Saat Connie mengucapkan kata-kata itu, Aldous mengeluarkan pistol dari saku dadanya. Pada saat yang sama, Connie merasakan hembusan angin dan mendengar sesuatu membelah udara.

“Para pria Adelbide memang sangat cepat dalam menghunus pedang,” kata San sambil terkekeh pelan saat ia menodongkan bilah pedang besar bergaya kuno ke leher Abigail.

Connie bertanya-tanya dari mana senjata itu berasal—lalu menyadari bahwa bungkusan di punggungnya telah hilang. Jadi, inilah isi bungkusan itu sebelumnya.

“Tidak secepat wanita dari Faris,” gumam Aldous, pistolnya masih diarahkan tepat ke San.

“Aku penasaran mana yang akan terjadi duluan, peluru di kepalaku atau pisau ini di tenggorokan kekasihmu?”

“Haruskah kita mengujinya dan melihat hasilnya?” tanya Aldous dengan seringai sinis. Ketegangan pun meningkat.

Apa yang harus saya lakukan?

Connie menahan napas. Seseorang menghela napas—tidak, dua orang.

“Rudy, hentikan.”

“San, leluconmu memang keterlaluan.”

“Mau bagaimana lagi,” katanya sambil tersenyum, menurunkan pedangnya.

Melihat itu, Aldous dengan berat hati menurunkan senjatanya. Eularia menundukkan kepalanya meminta maaf.

“Saya sangat menyesal atas kekasaran teman saya yang berlebihan. Sejujurnya, kami di sini untuk meminta bantuan Anda.”

Aldous mendecakkan lidah tanda kesal. “Begitukah caramu bersikap ketika kau menginginkan kerja sama kami?” ejeknya.

“Rudy!”

“Tidak, dia benar. San memang…sosok yang sangat bebas.”

“Pujian yang bagus,” San menyela sambil tertawa terbahak-bahak. “Tapi memang benar aku tidak bisa sepenuhnya bergantung pada orang-orang lemah.”

“San, kau tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Maksudku, tolong diam sekarang atau kita tidak akan pernah mencapai apa pun.”

Diterpa tatapan dingin Eularia, bahkan San yang pemberani pun mengangguk lemah dan terdiam.

“Kami adalah pendukung putri ketiga Faris,” kata Eularia. Abigail mengerutkan kening seolah sedang mencoba mengingat sesuatu.

“Putri ketiga…apakah itu Alexandra?” tanyanya setelah beberapa saat. “Jika saya ingat dengan benar, dia telah dipenjara oleh faksi lawan, bukan? Tapi mengapa kau meninggalkan pemimpinmu untuk datang ke sini?”

“Karena itu adalah keinginan sang putri sendiri. Dia dekat dengan Sir Ulysses, jadi kami segera menerima kabar tentang penculikannya.”

“Penculikan?” tanya Abigail, matanya membelalak kaget. Connie tersentak. Begitu banyak hal terjadi sehingga dia lupa sama sekali tentang nasib pangeran muda itu.

“Ya. Tentu saja, jika keadaan memungkinkan, kami sangat ingin mengabdikan diri untuk membebaskan putri itu. Tapi itu tidak mungkin. Apakah Anda tahu sesuatu tentang situasi keuangan Faris?”

“Seorang pedagang dan kenalan saya mengatakan kepada saya bahwa kerajaan itu hampir tidak dapat bertahan.”

“Itu benar. Raja Hendrick pingsan di saat yang benar-benar tidak tepat,” kata Eularia sambil menghela napas lelah. Tampaknya dia tidak memiliki rasa hormat atau keterikatan yang kuat terhadap raja.

“Bagaimanapun juga…sang putri menentang perang,” simpulnya.

“Sudah lelah menjelaskan?” gumam San.

Pernyataan itu memang kurang konteks. Connie dan bahkan Abigail pun merasa bingung.

“…Tunggu. Apa maksudmu?”

“Saat ini, orang-orang yang memegang kendali sementara raja terbaring sakit mendukung dimulainya perang. Sekarang kau mengerti? Anak-anak raja lainnya semuanya telah dibujuk, dan persiapan perang sedang berlangsung di tanah air kita. Dan target mereka adalah Adelbide.”

Wajah Abigail menjadi gelap.

“…Kupikir ada perjanjian damai antara kedua kerajaan kita. Jika Faris mengabaikan perjanjian itu dan memulai perang, bukankah itu akan memberi tetangga kita alasan untuk ikut campur?” tanyanya.

“Ya, jika invasi itu tidak beralasan. Itulah mengapa mereka menciptakan pembenaran.”

“Tepat sekali,” San menyela dengan nada santai. “Itulah mengapa mereka menculik Ulysses. Tampaknya para Elang bermaksud mengungkap penculikannya, lalu menyerang Adelbide sebagai pembalasan. Untungnya dia bukan anggota resmi delegasi. Orang-orang kita sedang memamerkan seorang pengganti di kampung halaman agar sebanyak mungkin orang bisa melihatnya. Tentu saja, itu hanya pengalihan perhatian. Saya tidak tahu berapa lama situasi ini akan berlangsung, tetapi untuk saat ini, kedua belah pihak saling mengawasi. Perkiraan saya, kita punya waktu sampai delegasi kembali ke rumah. Itu kurang dari sebulan lagi.”

San menundukkan kepala, wajahnya serius. “Daeg Gallus berada di balik penculikan ini. Kita berdua ingin menghancurkan mereka. Jadi, maukah kau mempertimbangkan untuk membantu kami menemukan Ulysses?” tanyanya.

Connie mempertimbangkan situasi tersebut. Para wanita itu tampaknya tidak berbohong. Ulysses memang benar-benar diculik, dan surat Lily Orlamunde mengatakan bahwa Cawan Suci Eris merujuk pada operasi Faris untuk menyerang Adelbide. Semuanya sesuai.

Connie membenci gagasan perang. Dia ingin membantu mereka jika dia mampu. Tetapi satu orang hanya bisa berbuat sebatas kemampuan mereka.

“Kurasa kita sebaiknya meminta bantuan Pasukan Keamanan…,” usulnya dengan ragu-ragu.

Eularia menggelengkan kepalanya. “Mereka mungkin sudah disusupi oleh organisasi itu. Itulah mengapa Kendall Levine datang kepada kami untuk meminta bantuan tanpa mengatakan apa pun secara terbuka. Kami mendengar ada agen Daeg Gallus di tingkat tertinggi pemerintahan Adelbide.”

“Aku… aku mulai pusing…”

Connie mengira kelompok kriminal itu hanya terlibat dalam penjualan narkoba, tetapi tampaknya dia salah.

“Rencana ini sudah dikerjakan selama lebih dari satu dekade,” kata San. “Ini sangat penting. Bahkan, kanselir kita dulu juga pernah mencoba memulai perang dengan Adelbide. Meskipun mereka terpaksa menyerah pada saat-saat terakhir.”

Abigail, yang selama ini mendengarkan dengan tangan bersilang, menyela.

“…Mengapa upaya sepuluh tahun lalu gagal?”

Dia mungkin berharap menemukan petunjuk tentang langkah mereka selanjutnya.

“Kau tidak tahu?” tanya San, tampak bingung untuk pertama kalinya.

Apa yang telah menggagalkan rencana Daeg Gallus dan menjerumuskan Faris ke dalam kesulitan selama satu dekade?

Sinar matahari memantul dari rambut pirangnya, San melanjutkan seolah-olah jawabannya adalah hal yang paling jelas di dunia.

“Tentu saja, eksekusi Scarlett Castiel.”

Sayangnya, tuan rumah sedang tidak ada di rumah. Pelayan yang membukakan pintu memberi tahu Randolph bahwa ia akan segera kembali dan mengantarnya ke ruang tamu.

Dia tidak yakin berapa lama dia menunggu. Dialah yang pertama kali memutuskan untuk datang. Namun, jauh di lubuk hatinya, dia tidak akan keberatan jika sang guru tidak pernah datang.

Karena jika pemikiran Randolph benar—maka kebenaran itu sangat kejam dan menyedihkan.

“Apakah kali ini kamu datang dengan semua kartu di tanganmu?”

Mungkin itulah sebabnya suara mengejek itu sangat mengganggunya.

Randolph menghela napas yang selama ini ditahannya dan perlahan mengangkat wajahnya. Pria yang berdiri di hadapannya tidak kehilangan sedikit pun ketampanannya karena usia. Adolphus Castiel. Tokoh kunci di kerajaan, dengan mata magenta yang melambangkan bangsawan.

Semua orang mengaitkan Cawan Suci dengan ketulusan, tetapi sejujurnya, Randolph tidak mengenal orang yang lebih tulus daripada Adolphus.

Bukan sebagai pribadi, melainkan dalam kesetiaannya kepada kerajaan.

Sejauh yang Randolph ketahui, dia tidak pernah menjalani hidupnya sebagai individu bernama Adolphus. Dia menjalaninya sebagai Castiel yang telah bersumpah setia kepada Adelbide.

Prinsip di balik tindakannya selalu sama: pengabdian kepada kerajaan.

“…Ibu Scarlett adalah Aliénore Shibola, benarkah?” tanya Randolph.

Dari tempatnya di sofa, Adolphus tersenyum hangat sebagai tanda persetujuan. “Menurut penelitian saya, pencetus garis keturunan Shibola adalah Cornelia Faris. Terlebih lagi, Aliénore adalah keturunan langsung dari Cornelia,” lanjut Randolph.

Randolph tidak tahu mengapa Adolphus menikahi Aliénore. Tetapi setidaknya, pria di hadapannya itu tahu dari mana wanita itu berasal—asal usul Aliénore Tanpa Mahkota. Randolph juga yakin itu adalah kehendak raja. Karena setiap langkah yang diambil Adolphus Castiel adalah demi kerajaan.

“Surat Lily tidak memuat detailnya, tapi kurasa Cawan Suci Eris—”

Adolphus perlahan menyipitkan matanya. Warna merah yang kuat itu merupakan ciri khas keluarga kerajaan Adelbide.

Namun mata Scarlett berwarna amethis, perpaduan sempurna antara merah dan biru.

Sebaliknya, mata anggota keluarga kerajaan Faris saat ini berwarna ungu kebiruan.

Mata yang warnanya seperti mata Scarlett memiliki makna yang berbeda.

Mereka adalah simbol dari Mahkota Berbintang yang hilang.

“Tujuan sebenarnya dari Cawan Suci Eris adalah untuk menobatkan Scarlett Castiel, yang membawa darah keluarga kekaisaran Faris kuno. Dengan dia sebagai ratu baru mereka, Adelbide akan menjadi negara vasal Faris baik secara nama maupun kenyataan.”

Bagi Faris, darah yang mengalir di pembuluh darah Scarlett adalah Mahkota Bintang itu sendiri.

“Para bangsawan Farish yang terobsesi dengan garis keturunan itu pasti mencoba menghidupkan kembali pengaturan kolonial dari zaman kekaisaran,” kata Randolph.

Adolphus tetap diam. Dia mendengarkan Randolph tanpa menunjukkan tanda-tanda kecemasan atau kegelisahan.

“Pada awalnya, peran Cecilia Luze hanyalah menjadi kekasih Enrique dan memanipulasinya dari balik layar. Saya ragu dia berniat menjadi putri mahkota. Pertama-tama, putri seorang adipati biasa—apalagi seorang Castiel, salah satu dari empat keluarga bangsawan besar—tidak akan memperhatikan putri seorang viscount biasa. Tetapi bertentangan dengan harapan Cecilia, Scarlett menyeretnya ke mata publik. Mereka pasti panik. Saya yakin mereka ingin menghindari menarik perhatian pada Cecilia. Bukan berarti mereka bermaksud mengeksekusi Scarlett. Jika dia mati, rencana besar mereka akan terhenti total. Cawan Suci Eris yang asli tidak akan berfungsi tanpa Scarlett. Atau lebih tepatnya, Scarlett sendirilah rencana itu.”

Ketika dia dieksekusi, Faris terpaksa mundur dan menyusun kembali strateginya—sebuah proses yang memakan waktu sepuluh tahun.

“Adelbide pasti akan benar-benar lengah. Dan Adelbide-lah yang diselamatkan oleh kematian Scarlett, bukan?”

Adelbide belum pernah terlibat perang dengan negara mana pun sejak memenangkan perangnya.Merdeka dari Faris dan menjadi kerajaan sendiri. Tentu saja, telah terjadi beberapa pertempuran kecil di sepanjang perbatasan, tetapi sepuluh tahun yang lalu, militer kemungkinan besar cukup lemah. Mereka tidak akan memiliki peluang untuk memenangkan perang. Jika para elit kerajaan mengetahui rencana tersebut, apa yang akan mereka lakukan?

Seandainya Randolph berada di posisi mereka, dia pasti akan mencari cara untuk menghindari perang.

Dan saat ia meneliti catatan dari masa itu, sesuatu yang aneh menarik perhatiannya. Bukti utama dalam upaya pembunuhan Cecilia Luze adalah sebotol racun yang ditemukan di kamar Scarlett. Tidak ada tanda-tanda bahwa seseorang telah membobol kediaman keluarganya untuk menaruhnya di sana. Itu dianggap sebagai bukti kesalahannya, tetapi Randolph tahu bahwa dia telah dijebak.

Yang tersisa hanyalah satu penjelasan.

“Membobol rumah bangsawan adalah hal yang sangat berbeda dari membobol brankas di markas besar. Menyelinap masuk dan menaruh sebotol racun di kamar putri bangsawan tanpa meninggalkan jejak sedikit pun? Hanya ada satu orang di dunia yang mampu melakukan itu.”

Perpaduan cinta dan kebencian yang menyimpang dalam diri Aisha adalah pemicunya.

Namun ketika Randolph melihat lebih dekat, dia menyadari percikan api berkobar di mana-mana.

Konspirasi Faris. Aksi gelap Daeg Gallus. Tindakan Scarlett sendiri pun tidak tanpa cela.

Serangkaian peristiwa sepele secara kebetulan saling terkait, membentuk benang yang sangat mirip dengan takdir.

Apakah itu pertanda kehancuran, atau keselamatan? Randolph tidak tahu. Tetapi dia tahu bahwa kerajaan ini telah bertahan sebagai hasilnya.

Dan siapa yang telah memutus benang kehidupan Scarlett Castiel seperti yang dilakukan Dewi Atropos?

Randolph menatap pria yang duduk di hadapannya dengan tatapan yang mantap dan jernih.

“Apakah aku salah, Duke Castiel?”