Eris no Seihai LN - Volume 2 Chapter 1

Kate Lorraine pertama kali merasakan kehidupan di kalangan bangsawan pada usia enam tahun. Itu terjadi di pesta ulang tahun seorang gadis seusianya.

Keluarga Lorraine baru mencapai status bangsawan pada generasi kakek Kate. Terlebih lagi, ibunya adalah rakyat biasa dari distrik kastil. Tak perlu dikatakan lagi, ia dikucilkan dari lingkaran sosial para bangsawan. Itulah mengapa Kate tidak pernah memiliki teman sebaya.

Jadi, ketika undangan itu tiba, keluarga Lorraine langsung diliputi kegembiraan yang luar biasa.

Sejujurnya, Kate sangat gembira. Bahkan ibunya pun bertingkah seolah-olah Moirai telah memberkati mereka secara khusus. Ia membuat sekumpulan kue kering paling lezat buatannya, jenis kue yang biasanya hanya dibuatnya pada hari-hari istimewa, untuk dibawa Kate. Kate tak bisa menahan senyumnya. Begitu semua orang mencicipi kue kering itu, mereka pasti akan iri dan ingin datang ke rumahnya. Lalu apa yang akan ia lakukan? Akankah ibunya membuat kue kering lagi untuk mereka? Akan sulit membuat cukup untuk begitu banyak orang, jadi mungkin semua orang bisa membantu. Ya, itu ide yang bagus. Pasti akan sangat menyenangkan!

Dengan kepala dipenuhi mimpi-mimpi konyol tentang masa depan, dia dengan sangat hati-hati mengemas bungkusan kue-kue panggang itu.

Ini adalah pertama kalinya dia mengunjungi rumah seorang baron, dan rumah itu jauh lebih mewah dan besar daripada rumahnya sendiri. Ada lampu gantung yang berkilauan.dan dekorasi yang mencolok dan berlapis emas. Ada juga aroma parfum yang sangat menyengat.

“Kamu bau!” Gadis kecil yang berulang tahun itu langsung cemberut begitu Kate selesai mengucapkan salamnya. “Bau apa itu? Menjijikkan!”

Pamela Francis kecil mengenakan gaun putih dan rambutnya yang putih keemasan dikepang rapi, seperti seorang putri dalam dongeng. Ketika Kate mendengar kata-kata menghina seperti itu dari mulut anak yang begitu lembut, baik hati, dan cantik, ia merasa ketakutan. Kerumunan gadis kecil lainnya yang mengelilingi Pamela langsung ikut mengejek. “Dia bau, dia bau!” “Ih!” “Begitulah bau orang biasa!”

Paduan suara yang jahat dan mengejek mencemoohnya. Dia mengepalkan tinjunya erat-erat dan berpikir betapa senangnya dia karena ibunya tidak bersamanya. Keluarga Francis telah mengundangnya, tetapi dia menolak undangan itu, dengan alasan bahwa mantan pembantu dapur seperti dirinya tidak memiliki tata krama yang pantas untuk masyarakat, dan dia tidak ingin merusak pesta dengan membuat kesalahan. Sebagai gantinya, bibi Kate dari pihak ayahnya menawarkan diri untuk ikut.

Pamela Francis mengenakan pakaian yang lebih indah daripada siapa pun di pesta itu, dan dia memiliki pesona yang menarik semua mata kepadanya. Dikelilingi oleh sekelompok gadis kecil lainnya, kehadirannya sangat terasa. Kate gemetar membayangkan apa yang mungkin terjadi selanjutnya.

Mata Pamela berkilauan dengan cahaya yang mengerikan saat dia tersenyum.

“Tidakkah menurutmu dia bau?” katanya, tiba-tiba mengalihkan pandangan angkuhnya ke gadis bangsawan lain.

Mungkin tidak ada makna mendalam di balik tindakannya. Dia hanya melakukan apa yang dia inginkan, memanggil seorang gadis yang kebetulan lewat.

Dia yakin gadis itu akan setuju dengannya.

“Apa?”

Namun, di luar dugaan, gadis itu tidak setuju. Dia hanya berdiri diam dan menatap Kate. Dia memiliki rambut cokelat muda, mata hijau, dan wajah yang sangat biasa. Gaunnya sederhana.

Dia melangkah lebih dekat ke Kate, dengan ekspresi wajah yang benar-benar tenang.Semua orang menyaksikan dengan heran. Kate juga terdiam kaku. Tapi gadis itu hanya mendengus acuh tak acuh dan menoleh ke belakang.

“Tidak, dia sama sekali tidak bau,” katanya.

Pamela tiba-tiba tampak malu. Gadis-gadis lain menegang, lalu serentak mengarahkan pandangan kritis mereka pada gadis berambut cokelat itu. Tapi dia tampaknya tidak peduli sedikit pun. Sebaliknya, dia tampak sedang memikirkan sesuatu.

“Kurasa…,” katanya, sebelum tersenyum lebar. “Itu aroma kue!”

Dia tampak sangat gembira. Kate menatapnya dengan heran. Seolah-olah balon yang hampir meledak tiba-tiba mengempis dengan suara desisan lembut . Pamela mengangkat alisnya dan menatap gadis lain itu dengan ekspresi menakutkan, lalu berbalik tanpa suara. Gadis-gadis lain berlari mengejarnya.

Orang yang berambut cokelat muda itu tampaknya menganggap semua ini sangat aneh.

“Semua orang sudah pergi,” katanya.

“Y-ya…,” Kate tergagap.

Siapakah gadis ini?

Tepat saat itu, dia mendengar suara seperti binatang kecil. Ketika dia berkedip kebingungan, gadis itu dengan malu-malu menekan kedua tangannya ke perutnya.

Kate ragu sejenak, lalu mengeluarkan bungkusan cantik yang dibawanya.

“…Apakah kamu mau?”

“Bolehkah?!” tanyanya, mata hijaunya berbinar-binar. Dia melihat sekeliling, lalu membuka ikatan bungkusan itu dan memasukkan kue ke mulutnya. Seketika itu juga dia menutupi pipinya dengan kedua tangan karena terkejut.

“Enak!”

Senyum bahagia menghiasi wajah gadis baik hati itu. Tanpa menyadari apa yang dilakukannya, Kate membuka mulutnya dan berbicara.

“Nama saya Kate…! Kate Lorraine…!”

Gadis itu berhenti sejenak, tangannya sudah meraih kue kedua, dan matanya membulat. Kemudian dia dengan gembira menunjuk wajahnya dan berkata, “Aku Connie!”

Kate perlahan membuka matanya. Angin dingin menggelitik pipinya. Ruangan berdebu tempat dia berada pasti dulunya semacam gudang.

Ia tampak kehilangan kesadaran dengan wajah menghadap ke bawah di lantai yang dingin. Untungnya, ia sendirian di ruangan yang remang-remang itu. Ketika ia mencoba berdiri, ia menyadari tangannya terikat di belakang punggungnya. Tak heran ia merasa sangat kesakitan. Ia merangkak ke dinding, bersandar padanya untuk menjaga keseimbangan, dan duduk.

Ruangan itu hampir kosong. Hanya ada satu kursi dan satu meja. Sedikit cahaya yang masuk dari luar masih cukup terang. Sambil mengamati sekeliling dengan tenang, Kate tidak mendengar suara orang-orang yang menjalani kehidupan sehari-hari mereka, yang membuatnya berpikir bahwa dia pasti berada di luar batas kota—dan benar saja, pemandangan yang bisa dilihatnya melalui jendela tunggal itu menyerupai hutan.

Tiba-tiba, pintu terbuka, dan Kate terdiam kaku. Seorang pria paruh baya berotot masuk. Tatapan matanya sangat menakutkan.

“Jadi kamu sudah bangun, ya?”

Kate mengingat kembali kejadian itu. Ia baru saja kembali dari rumah Cawan Suci. Ia ingat seseorang menyerangnya dari belakang, lalu semacam zat kimia ditekan ke hidungnya sebelum ia pingsan.

Pria itu terduduk lemas di kursi dan mengerutkan bibirnya memperlihatkan gigi-giginya yang menguning.

“Kate Lorraine, kan?”

Dia tidak menjawab, menunggu langkah selanjutnya.

“Apakah Anda tahu sesuatu tentang kunci Lily Orlamunde ?”

“…Apa?”

“Katakan di mana letaknya, dan aku akan membiarkanmu pergi. Constance Grail memilikinya, bukan?”

Kate tersentak. Jadi mereka mengincar Connie.

Itu membuatnya mudah. ​​Kate menyipitkan matanya dan menyeringai.

“Aku tidak tahu apa-apa tentang itu—dan kalaupun aku tahu, aku tidak akan memberitahumu.”

Pria itu menghilangkan senyumnya dan mengangkat tangannya. Sebelum dia sempat menghindar, dia merasakan benturan di pipinya. Pandangannya kabur, dan dia jatuh ke lantai akibat kekuatan pukulan yang tanpa ampun itu. Rasa karat memenuhi mulutnya.

Dia melangkah mendekatinya dan menjambak rambut cokelatnya. Jeritan kesakitan keluar dari tenggorokannya.

“Lalu tipu dia agar memberikannya padamu.”

Kakek Kate awalnya hanyalah seorang perwira rendahan di kepolisian perbatasan. Ia pernah mendengar bahwa kakeknya dianugerahi pangkat bangsawan melalui serangkaian kebetulan yang menguntungkan. Bangsawan rendahan dan rakyat jelata sama-sama mencemooh kesuksesannya yang setengah matang. Paling banter, mereka menunjukkan kebencian dan penghinaan yang terang-terangan. Beberapa orang tidak dapat menerima para bangsawan yang baru muncul dan bahkan berusaha untuk menyingkirkan mereka dengan kekerasan. Karena alasan itu, anak-anak dalam keluarga Lorraine diajarkan sejak usia muda keterampilan fisik dan mental yang diperlukan untuk melindungi diri mereka sendiri—termasuk apa yang harus dilakukan jika mereka diculik.

Kate tahu betul bahwa seharusnya dia tidak bersikap memberontak terhadap penculiknya.

Namun pria ini tidak menutup matanya. Bahkan, dia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan identitasnya. Lagipula, dia mengincar Connie, bukan Kate. Itu berarti dia tidak melihat nilai khusus pada sanderanya. Wanita itu menatapnya tajam.

“Tidak pernah.”

Kali ini, alih-alih meledak, dia dengan tenang menarik pisau dari saku dadanya dan memotong segenggam rambut yang masih dipegangnya. Rambut cokelat kemerahan yang selalu dipuji Connie itu berserakan di lantai. Kate melirik rambutnya yang tiba-tiba sepanjang bahu, lalu perlahan menutup matanya dan menguatkan tekadnya. Hanya ada satu kesimpulan yang bisa dia tarik.

Pria ini tidak pernah berniat membiarkannya pergi hidup-hidup.

Satu malam telah berlalu sejak penculikan Kate.

Meskipun putri mereka hilang, keluarga Lorraine tampak menjalani rutinitas normal mereka ketika Connie mampir. Tidak ada yang menyebutkan telah melaporkan kehilangan orang ke Pasukan Keamanan. Mungkin… , pikir Connie dalam hati. Mungkin mereka juga menerima pesan seperti yang dilemparkan ke halaman rumahku. Dengan kata lain, mungkin mereka telah diperintahkan untuk tetap diam jika ingin menyelamatkan putri mereka.

Baron Lorraine, ayah Kate, tinggal di wilayah keluarga tahun ini untuk mengerjakan usaha bisnis baru, jadi dia tidak berada di kota. Saudara laki-lakinya bekerja untuk polisi perbatasan dan juga sedang pergi.

Hal itu membuat baroness sendirian di rumah Lorraine.

“…Yang Mulia,” gumam Connie, sambil duduk di tempat tidurnya dan memeluk lututnya. “…Saya yakin Yang Mulia akan membantu.”

Dia membayangkan sosok menakutkan yang berpakaian serba hitam.

Surat itu mengatakan untuk tidak memberitahu siapa pun. Namun, itu adalah strategi terbaik yang bisa dia pikirkan.

Mulai sekarang—

Dia teringat kembali apa yang telah dikatakan pria itu kepadanya dengan suara rendah dan seriusnya saat mereka kembali dengan kereta kuda dari Folkvangr.

Mulai sekarang, jika Anda akan mengambil tindakan, akan sangat membantu jika Anda memberi tahu saya terlebih dahulu.

Itu adalah ucapan yang baik, dan dia ingin melakukan apa yang dimintanya.

“Wah, wah. Aku yakin kau akan menjadi idiot jujur ​​seperti biasanya dan melakukan persis seperti yang diperintahkan.”

Scarlett, yang sampai saat itu duduk di sebelah Connie dengan ekspresi bosan, mendengus sinis.

Belum lama ini, Connie mungkin akan melakukan hal itu. Dia dulu percaya bahwa perbuatan tulus akan mendatangkan ketulusan sebagai balasannya. Dia selalu menggunakan ketulusan sebagai alasan ketika dia tidak ingin melakukan sesuatu. Tetapi duduk diam menunggu ketulusan menyelamatkannya tidak akan membantu kali ini.

Berpikirlah! Connie berkata pada dirinya sendiri. Berpikir adalah solusinya. Apa hal terbaik yang harus dilakukan?

Jika jawabannya bertentangan dengan “ketulusan,” biarlah begitu.

Connie kini tahu bahwa jika dia ingin menemukan jalan keluar, dia harus bertindak.

Dia bersiap untuk segera menemui Randolph dan menyelinap keluar melalui pintu belakang.

“Bolehkah saya berbicara dengan Anda sebentar?”

Sesosok muncul dari balik bayangan, di tempat yang tampaknya mereka tempati sebelumnya.sedang menunggunya. Connie menoleh dengan terkejut. Itu adalah seorang wanita dengan rambut merah keriting dan mata hijau keabu-abuan.

“Amelia Hobbes?” Connie mengerang. Tak diragukan lagi, reporter sialan dari Mayflower itu ada di sini.

Dia melangkah keluar untuk menghalangi jalan Connie dan mulai menginterogasinya dengan cara kasar yang masih diingat Connie dengan sangat baik.

“Sudah cukup lama kita tidak berbicara, ya, Constance Grail? Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“A-aku sedang terburu-buru…,” kata Connie, wajahnya menegang. Amelia mengangkat sebelah alisnya.

“Oh, begitu. Jadi, kau tidak mau repot-repot berbicara dengan orang biasa sepertiku?”

Itu terdengar sangat familiar.

“Tidak sama sekali,” jawab Connie sambil menekan jari-jarinya di antara alisnya. Tentu saja, Amelia sama sekali mengabaikannya.

“Katakan padaku, acara hiburan apa yang sedang diikuti putri bangsawan itu secara diam-diam hari ini? Jika perlu, aku bisa bertanya lebih keras lagi.”

Itu akan menjadi masalah. Connie ingin menghindari menarik perhatian pada dirinya sendiri. Kecemasannya pasti terlihat di wajahnya, karena Amelia tersenyum puas.

“Anda bertemu dengan Putri Mahkota Cecilia di Istana Terpisah Elbaite beberapa hari yang lalu, bukan?”

Connie tidak menjawab. Hal ini tampaknya tidak mengganggu Amelia, yang terus saja berbicara.

“Sungguh mengesankan, diundang minum teh setelah bertemu dengannya untuk pertama kalinya. Dia pasti menyukaimu. Mari kita buat kesepakatan. Aku akan membayarmu jika itu yang kau inginkan. Atau apakah kau lebih suka aku menulis artikel lain untuk menarik perhatian orang padamu?”

“Saya akan berterima kasih jika Anda tidak melakukan itu.”

“Ha! Kenapa kau tidak menyingkirkan sikapmu yang angkuh itu? Aku ingin kau mendapatkan informasi dari putri mahkota untukku. Ada beberapa rumor buruk yang beredar tentang dia.”

Connie mempertimbangkan untuk kembali ke dalam rumah dan mencoba lagi nanti, laluIa berubah pikiran. Amelia sudah menunggunya. Connie tidak akan terkejut jika tak lama kemudian Amelia mengetuk pintu dan meminta untuk diundang masuk. Jika sampai terjadi hal itu, mungkin Connie bisa memaksa masuk—

Saat Connie mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan ini, dia mendengar Amelia mengatakan sesuatu yang mengganggu dan mendongak.

“Kabar yang beredar, Putri Cecilia adalah putri seorang pelacur.”

Itu tidak mungkin. Nama gadisnya adalah Luze. Dia adalah putri sulung Viscount Luze. Ibunya adalah seorang bangsawan dari Melvina, sekutu Adelbide.

“Beberapa bulan lalu, seorang pria dari istana yang ditempatkan di balai kota kebetulan memperhatikan tanda-tanda pemalsuan pada catatan keluarga Luze.”

Amelia pasti senang melihat ekspresi terkejut Connie, karena ia mulai berbicara dengan semakin antusias.

“Pria yang menemukan ini sangat tegang, dan dia tidak bisa membiarkannya begitu saja. Dia mulai menyelidiki sendiri dan segera menemukan bahwa Cecilia Luze bukanlah putri sah sang viscount, melainkan putrinya dari seorang pelacur. Anak istrinya telah meninggal beberapa waktu sebelumnya karena penyakit menular. Saya yakin gadis itu adalah yang lemah. Dengan kata lain, Viscount Luze menukar akta kelahiran kedua putrinya.”

Connie tersentak.

“Pria itu mencoba mengungkap kebenaran kepada publik. Bagaimanapun, itu adalah pengkhianatan yang jelas terhadap keluarga kerajaan dan rakyat Adelbide. Dia datang kepada kami di Mayflower . Sungguh berita yang luar biasa! …Tapi tiba-tiba dia tidak bisa dihubungi, dan kemudian kami mendengar dia menjadi pecandu dan sedang menjalani pemulihan di sanatorium. Belum lagi istrinya akhirnya bunuh diri setelah perselingkuhan yang gagal. Kasihan Kevin Jennings!”

Jantung Connie berdebar kencang tak menyenangkan. Jennings? Kalau begitu, istrinya pasti—

Bayangan seorang wanita tertentu terlintas dalam ingatannya—wanita yang mengumumkan perselingkuhannya di pesta Emilia dan akhirnya ditusuk pipinya oleh Margot Tudor. Amelia pasti sedang membicarakan suami Teresa Jennings.

“Sayangnya, pelacur yang diduga sebagai ibu dari putri mahkota meninggal saat melahirkan. Bayi itu, tampaknya, diberikan kepada panti asuhan setempat. Tetapi panti asuhan itu terbakar habis empat belas tahun yang lalu, tepat sekitar waktu akta kelahiran itu ditukar. Semua catatan panti asuhan hangus terbakar, tetapi saya berhasil melacak seseorang yang berada di sana pada waktu itu dan mengkonfirmasi bahwa memang ada seorang anak bermata merah muda di panti asuhan tersebut.”

Mata berwarna merah muda adalah hal yang umum di keluarga Luze. Cecilia juga memilikinya.

“Gadis itu sepertinya telah menyatakan cintanya kepada seorang anak laki-laki di panti asuhan. Kurasa namanya Sarsy atau Cici, atau semacam itu. Aku yakin kau pernah mendengar cerita-cerita terkenal tentang putri mahkota yang diam-diam berbaur dengan rakyat jelata, kan? Semua itu adalah kisah-kisah indah tentang bagaimana dia bermain dengan anak-anak miskin di daerah kumuh dan mengunjungi orang sakit di rumah sakit umum. Tapi bagaimana jika selama ini dia telah mengatur pertemuan rahasia dengan kekasih lamanya? Betapa romantisnya!”

Mata hijau keabu-abuan Amelia berkilauan. Rasa dingin menjalari punggung Connie.

Amelia pasti menganggap keheningan mereka sebagai persetujuan, karena ia kemudian menyuruh Connie untuk mengumpulkan informasi apa pun yang bisa ia dapatkan tentang topik tersebut sebelum bergegas pergi.

“…Apakah kau tahu?” Connie bertanya pada Scarlett dengan malu-malu. Scarlett menggelengkan kepalanya sambil mengerutkan kening.

“Ini berita baru bagi saya.”

Jika itu benar, itu memang berita sensasional. Tapi ini Amelia Hobbes. Mengingat apa yang telah dia tulis tentang Connie, siapa yang tahu apakah dia mengatakan yang sebenarnya?

Sambil mengerutkan kening, Connie mulai berjalan lagi, tetapi begitu dia melangkah, seorang anak laki-laki berlari menghampirinya. “Apakah kamu Constance?” tanyanya.

Dia mengangguk kaget. Pria itu menyerahkan sebuah surat padanya.

“Seseorang di pojok sana meminta saya untuk memberikan ini kepadamu,” katanya, lalu berlari pergi. Ia menatap kertas itu, bertanya-tanya apa isinya. Kata-kata berikut tertulis dengan tulisan tangan yang tergesa-gesa:

Pulanglah ke rumahmu. Ini kesempatan terakhirmu.

Connie menelan ludah. ​​Dia melirik ke belakang, lalu berbisik dengan gemetar, “…Aku sedang diawasi.”

Singkatnya, dia tidak bisa bertemu dengan Randolph Ulster. Seseorang sedang melacaknya, yang membatasi apa yang bisa dia lakukan lebih dari yang dia duga. Dia merasa bingung.

Dia duduk tak berdaya saat waktu berlalu. Tak lama kemudian, saatnya tiba baginya untuk melakukan apa yang diperintahkan surat misterius itu, jadi dia menyelinap keluar rumah lagi.

Dalam perjalanannya, ia melihat sosok seseorang di luar gerbang. Ia mengira itu mungkin Amelia lagi dan bersiap-siap, tetapi sosok itu berukuran sangat berbeda. Ia ternganga kaget.

“Yang Mulia…?”

“Apakah Anda akan keluar, Nona Grail?”

Seperti biasa, ia mengenakan pakaian serba hitam kecuali mata birunya. Dan seperti biasa, ekspresinya tegas dan posturnya agak mengintimidasi.

“Kamu terlihat kurang sehat. Apa terjadi sesuatu?”

Namun, entah mengapa, dia tidak lagi menakutinya.

Randolph menatapnya dengan rasa ingin tahu. Wanita itu membuka dan menutup mulutnya seperti ikan mas yang terengah-engah mencari udara.

“K-kenapa kau di sini…?”

“Ingat kasus Daeg Gallus yang saya sebutkan beberapa hari yang lalu? Saya ingin bertanya kepada Scarlett apakah ada orang lain di pesta dansa selain wanita yang cedera itu yang menggunakan Jackal’s Paradise.”

Connie menyesal harus mengatakan bahwa ia hanya memahami kurang dari setengah kalimat itu. Ia terlalu sibuk mendengarkan suara dingin dan rendah yang dulu membuatnya merasa sangat tidak nyaman—dan malah merasa sangat tenang karenanya.

“Ini Kate…!” serunya memohon, hanya untuk terdiam sesaat kemudian. Jalanan penuh dengan orang. Wanita, pria lanjut usia, anak-anak. Mereka tampak biasa saja, tanpa ada yang membuatnya curiga. Namun demikian, kehadiran mereka membuatnya terdiam. Saat ini, kemungkinan besar ada seseorang yang mengawasi. Kemungkinan itu telah masuk ke dalam pikirannya dan tidak mau hilang. Mereka bahkan mungkin sedang menguping percakapan ini.

Lain kali giliran jarinya yang akan kau dapatkan.

Sehelai rambut cokelat yang dipotong dengan kejam itu terlintas dalam ingatannya.

Randolph menatap Connie, yang tiba-tiba terdiam, dan mengerutkan kening. Connie panik. Jika dia tidak melakukan sesuatu, Randolph akan curiga.

Tepat saat itu, Scarlett menghela napas dramatis.

“Norman Holden,” katanya. “Aku yakin dia ada di sana. Aku tidak cukup dekat untuk mencium baunya, tapi dia dulu sangat menyukai Jane. Randolph mengenalnya.”

Connie dengan penuh syukur meraih sekoci penyelamat yang tak terduga ini dan menyampaikan pesan tersebut kepada Randolph.

“Norman?” tanyanya, sambil berkedip kaget. “Kau yakin?”

“Y-ya.”

Dia berpikir sejenak.

“…Baiklah. Akan saya selidiki.” Setelah itu, dia mulai berjalan pergi.

“Tunggu!” serunya tanpa sadar, tetapi pria itu tidak mendengarnya. Ia mengulurkan tangannya ke arah sosok hitam yang menjauh dengan cepat itu.

Namun, sebelum ia menyelesaikan gerakannya, ia berubah pikiran dan mengepalkan telapak tangannya. Randolph dengan cepat menghilang dari pandangan. Ia menarik napas dalam-dalam, memfokuskan kembali pikirannya, dan mendongak.

Di sana ada Scarlett Castiel, tersenyum padanya dengan ekspresi angkuh yang sama seperti biasanya.

Pemandangan itu memberi Connie sedikit ketenangan.

“Ayo pergi,” katanya sambil mengangguk.

Pipi Kate terasa sakit. Terasa panas dan berdenyut. Jika tidak hati-hati, dia akan menangis, jadi dia tetap meringkuk di lantai sambil menggigit bibirnya.

Pria yang menculiknya tampaknya memiliki anak buah. Mereka menjaga gudang dan kemungkinan besar juga rumah Cawan Suci. Mereka tampak memberikan laporan rutin, karena dia mendengar mereka memberi tahu pria di dalam beberapa kali bahwa mereka tidak melihat sesuatu yang aneh.

Dia bertanya-tanya sudah berapa lama dia berada di dalam gudang itu. Kesadarannya akan waktu perlahan memudar, bersamaan dengan kekuatannya.

Tiba-tiba, dia mendengar keributan di dekat pintu. Apa yang sedang terjadi? Dia sedikit mengalihkan pandangannya. Pria itu tampak tegang saat mengeluarkan pistol dari saku dadanya.

Setelah beberapa saat, keheningan kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa—sedetik kemudian, pintu berderit terbuka.

Pria itu menekan pelatuknya.

Tampak tidak terganggu oleh suasana tegang, seorang pemuda jangkung berkulit cokelat masuk.

“Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini, José?” tanya pemuda itu dengan nada yang terlalu santai untuk situasi tersebut. Pria itu—José, rupanya—jelas kesal dengan kejadian ini.

“Salvador?! Bagaimana kau menemukannya…?” serunya dengan suara melengking.

Alih-alih menjawab, pria yang lebih muda itu berjalan santai lebih jauh ke dalam ruangan. Dia melirik ke arah Kate yang terbaring di lantai dan menghela napas dengan dramatis.

“Jangan bilang kau menculik gadis ini? Dan lihat, pipinya bengkak. Apa kau memukulnya? Astaga, itu terlalu berlebihan bagiku. Ngomong-ngomong, sepertinya kau pergi sendiri lagi, ya? Kukira pekerjaanmu adalah menjual Surga. Lakukan saja pekerjaanmu, bung. Kalau tidak, akulah yang akan mendengarnya dari si brengsek Krishna itu.”

“…Saya tidak bisa berjualan di Jalan Rosenkreuz lagi. Abigail O’Brian memastikan itu. Tidak banyak orang yang cukup gila untuk menyentuh Paradise ketika mereka tahu dia sedang mengawasi.”

“O’Brian tidak mengendalikan jalan itu sendirian. Saya yakin ada cara untuk mengatasinya. Saya sendiri bukan seorang jenius, tapi ayolah, gunakan otakmu.”

Pernyataan kesal dari pria yang lebih muda itu tampaknya membuat José marah.

“Gunter…adalah rekan saya! Dan anjing milik wanita itu membunuhnya…!”

Kata-kata itu terdengar panas. José menegakkan bahunya dengan marah. Suasana kembali tegang.

“…Dan?”

Namun pemuda itu hanya tersenyum dan memiringkan kepalanya. EkspresinyaIa tidak bersikap provokatif, tidak terkejut, dan tidak bersimpati. Kate bergidik melihat kurangnya kepeduliannya terhadap situasi tersebut.

“Jangan pura-pura tidak tahu! Tugasnya adalah menyelidiki kunci Lily Orlamunde! Saat dia mulai mendekati Constance Grail, dia terbunuh…! Bajingan itu pergi dan mati tanpa memberitahuku sepatah kata pun tentang apa yang dia ketahui, tapi aku berani bertaruh uang terakhirku bahwa Constance Grail tahu sesuatu!”

“Oh, jadi itu alasanmu melakukan ini?”

“Gunter telah dibunuh, dan penjualan Paradise tidak sesuai harapan para petinggi. Jika aku tidak mendapatkan setidaknya kunci itu, aku tamat!”

Pria yang lebih muda itu menatap José dengan tenang, sementara José mendekatinya dengan ekspresi cemas.

“Hei, kalau kau mendapatkan hasil, lakukan saja apa yang kau mau. Tapi harus kukatakan, cara kerjamu itu…” Dia berhenti sejenak. Meskipun sepertinya dia menegur José, nadanya tetap santai seperti biasa. “Sama seperti orang-orang di luar sana, kau selalu mempekerjakan preman sembarangan dari jalanan untuk bekerja untukmu. Itu benar-benar ceroboh, kau tahu?”

José tetap diam, mungkin karena kata-kata itu sangat menyentuh hatinya.

“Pokoknya, kau sudah diperingatkan. Bersihkan sendiri kekacauanmu mulai sekarang, pak tua.”

Pria yang lebih muda itu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Kemudian, seolah teringat bahwa Kate ada di sana, dia menatapnya. Kate membeku karena takut.

“Aku turut prihatin padamu. Ini adalah hal yang sangat buruk untuk dialami.”

Dia memalingkan muka, tetapi pemuda itu berjongkok di sebelahnya dan memaksanya untuk membalas tatapannya. Matanya, yang berwarna seperti matahari terbenam merah keemasan, berbinar-binar karena geli.

“…Apakah kau membenci Constance Grail?”

“…Tidak.” Ia mendongakkan kepalanya, tak sanggup membiarkan kata-katanya tak terjawab. “Sama sekali tidak. Bertemu dengannya adalah hal terbaik yang pernah terjadi padaku, dan berteman dengannya adalah hal yang paling kubanggakan. Membencinya? Kau pasti bercanda.”

Dia menatapnya dengan tajam. Pria itu melebarkan matanya sejenak sebelum tertawa.

Hari itu cerah dan ber Matahari.

Bunga-bunga ungu pucat yang menutupi lereng bukit bergelombang, aroma manisnya yang khas terbawa angin. Tepian Danau Bernadia terkenal dengan lavendernya yang melimpah. Pemandangan saat bunga-bunga itu mekar sangat mempesona, tetapi orang biasa tidak diizinkan masuk ke daerah tersebut. Hal ini karena bunga monkshood yang beracun bercampur di antara ladang lavender yang indah. Bunga, batang, daun, akar… bahkan serbuk sarinya dikatakan beracun dan telah membunuh cukup banyak orang di masa lalu, yang menyebabkan diberlakukannya peraturan tersebut. Sebagian karena alasan itu, hampir tidak ada lagi yang mengunjungi daerah tersebut.

Sesuai instruksi, Connie datang sendirian. Scarlett, yang biasanya banyak bicara, kali ini diam saja.

Setelah beberapa saat, sekelompok pria berotot dan bersenjata muncul, seolah-olah dari entah mana, dan mendekati Connie. Salah satu dari mereka menodongkan pisau ke lehernya, dan Connie menahan jeritan yang hampir keluar dari mulutnya. Mereka membawanya ke sebuah gubuk di balik rimbunnya pepohonan, di mana salah satu pria bersenjata itu mengatakan sesuatu ke arah pintu. Kemudian, seorang gadis yang diikat dengan tali dibawa keluar, dengan seorang pria di belakangnya menodongkan pistol ke punggungnya.

“Kate!”

Rasa lega melihat temannya masih hidup hanya berlangsung sesaat. Pipi kanan Kate bengkak parah. Dia pasti tertabrak. Melihatnya membuat hati Connie seperti hancur berkeping-keping.

Tiba-tiba, Kate mendongakkan wajahnya.

“Kenapa kau datang?! Kau bodoh sekali!” teriaknya marah pada Connie.

“Mengapa? Karena…”

“Dengar baik-baik! Aku tidak akan senang sedikit pun jika kau mengorbankan dirimu untukku!” Kate mengerucutkan bibirnya dengan cemberut yang sudah biasa. “Kau selalu mengacaukan semuanya di menit-menit terakhir.”

Connie berdiri terpaku di tempatnya. Dia pikir Kate membencinya. Itu semua salah Connie karena dia diculik. Tidak akan aneh jika diaSalahkan semuanya pada Connie. Padahal, dia tetaplah Kate Lorraine yang seperti dulu. Dada Connie terasa panas, dan hidungnya terasa geli. Dia menggigit bibirnya, berusaha menahan tangis. Jangan menangis. Jangan menangis. Kau punya hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan sekarang.

Connie menoleh ke arah pria bersenjata itu.

“…Sesuai permintaan Anda, saya datang sendirian. Jadi, biarkan Kate pergi.”

Dia setidaknya harus menyelamatkan Kate. Dia berusaha untuk tidak memikirkan apa yang akan terjadi setelah itu.

“Baiklah,” kata pria itu sambil tersenyum lebar hingga memperlihatkan giginya. “Kau, antar dia ke sana.”

Dia memberi isyarat dengan dagunya ke arah salah satu bawahannya dan menodongkan pistol ke punggung Kate. Kate terhuyung ke depan. Bawahannya itu mencengkeram lengannya dengan kasar.

“Constance Grail!” teriak Kate. Ia bertatap muka dengan Connie yang terkejut dan tersenyum lembut. “Jalani jalanmu sendiri.”

Mata cokelatnya tampak sangat tenang.

“Apa…?”

Suaranya terdengar seperti sedang mengucapkan selamat tinggal selamanya. Saat kecurigaan muncul di benak Connie, pria itu tertawa mengerikan. “Jaga dia,” katanya kepada salah satu bawahannya, sambil menyerahkan pistolnya. Connie menatap tak percaya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Tentu saja, membungkamnya. Gadis yang sudah mati tidak bisa bicara.”

Kedua pria itu menyeret Kate ke dalam hutan. Wajah Connie memucat saat makna kata-kata itu meresap ke dalam pikirannya.

“Tapi kau sudah berjanji…!” teriaknya. “Kau berjanji akan membiarkannya pergi!”

“Maafkan saya, Nona kecil,” katanya sambil meliriknya dengan iba. “Tapi ini salahmu sendiri karena membiarkan dirimu tertipu.”

Connie menatapnya sambil menahan napas.

“Kumohon, hentikan!” pintanya, suaranya bergetar. “Aku akan menceritakan semuanya! Aku akan melakukan apa saja, apa saja…!”

Sosok Kate semakin menjauh setiap detiknya, hingga akhirnya Connie tak bisa melihatnya lagi. Jantung Connie berdebar kencang. Ia berpegangan erat pada pria itu, menggelengkan kepalanya berulang kali untuk menghilangkan perasaan mengerikan akan malapetaka yang menimpanya.

“Kumohon, hentikan, suruh dia berhenti…! Aku mohon padamu…!”

“Dia jauh lebih tenang daripada kamu. Dia tahu apa yang akan terjadi. Dia tahu kami akan membunuhnya, tetapi dia tidak akan mengatakan sepatah kata pun menentangmu. Aku menghormatinya karena itu.”

Dalam benaknya, ia bisa melihat mata cokelat temannya, tersenyum lembut.

Itu mengerikan. Terlalu mengerikan. Ini tidak mungkin terjadi. Pasti ada kesalahan. Dia mencoba lari, tetapi seseorang meraih bahunya. Dia mencoba melepaskan diri dari tangan itu, tetapi tangan itu mendorongnya ke tanah. Dia terus berjuang, tetapi mereka menampar pipinya berulang kali. Dia mulai kehilangan kesadaran, tetapi dia menggigit bibirnya dan berjuang sekuat tenaga untuk membebaskan diri.

Suara tembakan terdengar hambar di langit biru tanpa awan.

Connie menjerit, dan dia merasa seolah-olah semua darah di tubuhnya akan mendidih. Dia menjerit dan menjerit, tetapi ketika dia menyadari itu tidak akan ada gunanya, dia jatuh ke tanah seolah-olah benang yang menopangnya telah putus.

Pria itu berjalan mendekatinya sambil menyeringai. Ia tak lagi memiliki kekuatan untuk melawan. Sesuatu yang dingin mengalir di pipinya dan jatuh ke tanah. Tak mampu berpikir, ia menutup matanya dengan pasrah.

Tepat pada saat itu, sebuah suara lantang terdengar.

“Jangan bergerak.”

Dia mendengar beberapa langkah kaki berlari ke arahnya, lalu suara senjata dikokang. Suara logam yang mengintimidasi itu mengguncang udara.

Suara itu… Tidak mungkin.

Connie mengangkat wajahnya dan perlahan menoleh ke belakang.

Ya—ada mata biru langit, seperti potongan-potongan langit.

“…Yang Mulia.”

Pistol Randolph Ulster diarahkan ke penculik. Di belakangnya, beberapa pria berseragam militer berdiri berjaga. Mereka memegang senapan laras panjang.

Pria di ujung pistol itu mengumpat, lalu melirik ke dalam hutan, tampaknya berharap mendapat bantuan.

“Dengan menyesal saya sampaikan bahwa kami telah menangkap mereka semua,” kata Randolph dengan nada profesional.

Seketika itu juga, rentetan sumpah serapah yang begitu kotor hingga Connie ingin menutup telinganya keluar dari mulut pria itu. Dia menatapnya dengan penuh kebencian.

“Kau telah menipuku!”

Connie mendengar seseorang tertawa terbahak-bahak. Itu suara yang merdu, seperti denting lonceng.

Scarlett, yang selama ini diam, melayang ke udara dan menatap wajah pria itu.

“Saya minta maaf,” katanya. “Tapi…”

Tidak ada sedikit pun rasa bersalah di wajah yang sangat cantik itu. Mata ungu itu membulat karena geli.

Dari langit yang tinggi dan jernih, sinar matahari yang sangat terang menyinari daratan.

“…itu salahmu sendiri karena membiarkan dirimu tertipu,” Scarlett menyimpulkan, tersenyum secerah langit musim panas di atas kepala.

“Marquess Norman Holden meninggal tiga belas tahun yang lalu. Tidak mungkin dia bisa hadir di pesta dansa itu.”

Mereka berada di ruang santai di markas besar Pasukan Keamanan Kerajaan. Connie mengerjap menatap Randolph, sambil menempelkan kompres es ke pipinya.

Norman Holden?

“Oh, sekarang aku ingat!” serunya. Itu nama pria yang Scarlett katakan ada di pesta Earl John Doe ketika Connie bertemu Randolph di luar rumahnya. Dia melirik Scarlett. Scarlett terkikik bangga, dadanya membusung.

“Dia adalah seorang lelaki tua yang jahat, sangat taat pada Moirai,” jelasnya. “Berkhotbah adalah hobinya. Dia biasa tanpa henti memberi ceramah kepada para bangsawan yang bangkrut tentang kebaikan kemiskinan, dan suatu hari seseorang sangat marah karenanya sehingga mereka menikamnya sampai mati. Kata-kata terakhirnya adalah, ‘Ya Tuhan, selamatkan aku!’ Semua orang membicarakan bagaimana dia tetap setia pada karakternya sampai napas terakhirnya.”

“Selamatkan aku”—ah, jadi Scarlett menyebut nama pria yang sudah meninggal itu untuk menyampaikan pesan bahwa Connie membutuhkan bantuan. Connie tidak menyadarinya.Apa yang sedang terjadi, tetapi kecerdasan Scarlett yang cepat tanggap telah mendorong Randolph untuk meminta bantuan.

“Aku sangat bersyukur ,” pikir Connie, akhirnya bisa rileks.

Penculik itu telah ditangkap oleh unit keamanan Randolph, dan Kate masih hidup. Saat ini, dia sedang dirawat di ruangan lain karena memar dan kelelahan.

Pasukan Keamanan telah merencanakan untuk membawa penjahat itu kembali ke markas mereka, tetapi mereka menemui hambatan tak terduga di tengah jalan.

Entah mengapa, sebuah unit Ksatria Kerajaan ditempatkan di dekat danau. Biasanya, para ksatria bertugas menjaga keluarga kerajaan, tetapi ketika Pasukan Keamanan berpapasan dengan mereka, mereka meminta penahanan penculik Kate. Mereka mengatakan bahwa penculik itu dicari sehubungan dengan seorang pedagang yang telah mengunjungi Istana Elbaite dengan identitas palsu. Randolph tampak tidak senang dengan permintaan itu, tetapi tampaknya merasa bahwa ia tidak akan dapat mencapai kesepakatan dengan para Ksatria yang keras kepala itu. Pada akhirnya, ia menghela napas panjang dan setuju, dengan syarat ia hadir selama interogasi.

Connie dan Kate juga seharusnya diinterogasi setelah mereka pulih. Itu juga menjadi poin perselisihan, tetapi Randolph menolak untuk menyerah kepada para Ksatria, dan pada akhirnya, mereka setuju dengan syarat bahwa dia akan membuat laporan.

“Aku tahu kalau Scarlett bersikeras ada orang mati di pesta dansa itu, pasti ada artinya,” katanya. “Lagipula, semua orang yang hidup di masa itu tahu kata-kata terakhir Marquess Norman. Dan, seperti yang kukatakan sebelumnya—kau sangat buruk dalam berbohong.”

Mata biru itu menatap Connie dengan tajam. Nada suaranya tidak memarahi, dan matanya tampak tenang. Dan apa yang sekilas dilihat Connie di wajahnya? Lega?

“…Saya minta maaf.”

Permintaan maaf itu terucap begitu saja saat dia menyadari apa yang mungkin dirasakan pria itu. Pria itu menatapnya dengan bingung.

“Untuk apa?”

“Saya khawatir saya telah membuat Anda khawatir…”

Dia membelalakkan matanya seolah-olah wanita itu mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.Karena merasa gugup dengan luapan emosi yang tidak biasa ini, Connie buru-buru menarik kembali kata-katanya.

“Oh tidak, tentu saja, aku tidak bermaksud begitu…! Aku yakin kau tidak khawatir…! Lagipula kau hanya menjalankan tugasmu…! Aku begitu ceroboh mengatakan itu…! Aku—aku terbawa suasana…!”

Sungguh memalukan. Dia merasa wajahnya seperti terbakar. Sambil duduk di sana gelisah karena rasa canggung yang tak tertahankan, Randolph bergumam, “…Oh, kau benar.”

Dia terdengar sedikit terkejut—tetapi juga yakin.

“Kurasa aku khawatir .”

“Anda tadinya…?”

Connie menegang. Saat kata-katanya meresap, dia merasakan panas menjalar dari leher ke kepalanya. Kali ini, wajahnya terasa panas karena alasan yang berbeda.

Seorang petugas datang untuk memberi tahu mereka bahwa Kate sudah siap diperiksa, jadi Connie menuju ke ruang perawatan. Kate sedang duduk di tempat tidur, sebuah perban kasa besar menutupi pipinya.

“Connie?”

Kate menoleh padanya dengan terkejut. Warna wajahnya telah kembali. Lega sekali! Connie merasakan ketegangan menghilang dari tubuhnya. Dia berlari ke arah Kate, hampir menangis. Kate merentangkan tangannya dan memeluknya erat. Dia begitu lembut dan hangat.

Dia masih hidup.

“…Jadi, akhirnya aku selamat,” kata Kate, sedikit gemetar. Connie tak bisa membayangkan betapa takutnya dia saat itu. Dia sudah berusaha keras untuk menjauhkan Kate dari bahaya, tetapi pada akhirnya, dia tetap terseret ke dalam masalah itu. Dengan cara yang paling buruk.

Connie ingin segera meminta maaf, tetapi dia yakin temannya yang pemberani dan baik hati itu akan mengatakan bahwa dia tidak perlu melakukannya. Meminta maaf hanya akan membuat Connie merasa lebih baik, bukan Kate.

Sebaliknya, dia menatap mata cokelat Kate dan berkata, “Aku ingin memberitahumu sesuatu.”

Kemudian dia menceritakan semua yang telah terjadi sejak saat dia bertemu Scarlett di Grand Merillian.

“Kau benar-benar terseret ke dalam banyak masalah, ya?” kata Kate setelah Connie selesai berbicara. “Meskipun harus kuakui, ini sepertinya bukan hal yang aneh bagimu.”

Connie berkedip, terkejut dengan nada acuh tak acuh Kate.

“Jadi, kau percaya padaku?”

Ceritanya memang benar, tetapi juga tidak masuk akal. Dia sudah siap jika Kate menyebutnya pembohong atau takut bahwa dia sudah kehilangan akal sehatnya.

Namun Kate tetaplah Kate yang seperti biasanya. Parahnya lagi, dia memberikan tatapan nakal kepada Connie yang terkejut.

“Aku mengenalmu dengan sangat baik, Constance Grail. Jika kau mengatakan sesuatu itu benar, maka apa pun yang terjadi atau apa pun yang dikatakan orang lain, aku tahu itu benar,” tegasnya.

Setelah itu, dia menatap lurus ke arah Connie dan tersenyum seolah dia tidak akan membiarkan siapa pun mengatakan hal yang berbeda padanya.

José berada di ruang interogasi di halaman istana dengan tangan dan kakinya diikat.

Ruangan itu hampir kosong, bahkan tidak ada jendela. Untungnya, interogasi belum dimulai, dan tidak ada orang lain di ruangan itu. Tetapi tidak diragukan lagi bahwa dengan seorang penjaga di luar pintu, borgol terpasang, dan tali mengikatnya ke kursi, dia akan kesulitan melarikan diri sendiri.

Dia mendengar suara kunci berputar di gembok. Seorang wanita yang mengenakan seragam pelayan masuk. Dia meliriknya sekilas, lalu tanpa perubahan ekspresi, bergumam, “Kiriki kirikuku.”

Wanita itu melangkah diam-diam ke arahnya, sedikit mengangkat wajahnya yang tanpa ekspresi, dan menjawab dengan nada datar.

“Bersembunyilah dan tetap tenang.”

José akhirnya menghela napas panjang. Melarikan diri sendirian tidak mungkin. Tetapi situasinya akan berbeda jika dia mendapat bantuan dari luar.

“…Bagaimana dengan para penjaga?” bisiknya, sambil melirik ke arah pintu.

“Mereka sudah disingkirkan.”

Sangat bagus. Daeg Gallus memang memiliki kekuatan organisasi terbesar di benua itu. Tampaknya mereka memberikan rahmat mereka bahkan kepada para pelayan terendah seperti dirinya. Senyum terukir di wajah José saat memikirkan hal itu.

“Seberapa banyak yang kau ceritakan kepada mereka?” tanya wanita itu pelan.

Dia mendengar bahwa agen-agen organisasi itu telah menyusup ke istana. Menurut desas-desus, mereka bahkan telah menyusup ke tingkat yang lebih tinggi. Pelayan ini pasti salah satu dari mereka.

Wajahnya menarik tetapi sedingin wajah boneka. José menggelengkan kepalanya dengan getir.

“Tenang, aku belum mengatakan apa-apa. Tapi Earl Ulster yang menangkapku, kan? Aku tahu semua tentang teknik interogasinya. Sejujurnya, aku khawatir aku akan mengaku. Kau harus segera mengeluarkanku dari sini.”

Ulster bukanlah sekadar gelar tambahan dari keluarga Duke Richelieu. Di Adelbide, sebutan itu memiliki makna yang mendalam dan penuh teka-teki. Bukan berarti Earl Ulster saat ini tidak berniat untuk mengambil alih gelar kebangsawanan Richelieu—melainkan ia tidak mampu melakukannya.

Wanita itu menjawab dengan tenang permohonan putus asa José, “Saya mengerti. Tenanglah.”

Aku selamat. Namun, begitu dia menghela napas lega, dia merasakan kain disumpal di mulutnya.

“?!”

Aroma manis menggelitik hidungnya.

Begitu menyadari apa yang terjadi, darah mengalir deras dari wajahnya. Dia tidak ingin mati. Dia memutar kepalanya, berjuang mati-matian, tetapi dia tidak berdaya untuk melakukan apa pun selain membenturkan tali pengikatnya ke kursi. Kumohon, seseorang, dengarkan aku! Siapa pun!

Genggaman wanita itu semakin kuat. Dia berbisik di telinganya seolah sedang menenangkan bayi.

Tidak! Cahaya itu perlahan memudar dari pandangannya.

Tidak. Tidak! Tangannya gemetar. Keringat mengalir deras dari tubuhnya. Dadanya terasa sesak.

Aku tidak bisa bernapas.

Dan begitu saja, kain itu disingkirkan dari mulutnya, tetapi sudah terlambat. José menggeliat seperti ikan yang terdampar. Meskipun begitu, ia berhasil menatap tajam wajah wanita itu.

“K-kau—”

Hal terakhir yang dilihatnya adalah sepasang mata dingin berwarna merah muda yang menatapnya.

Setelah menghabisi mantan rekannya tanpa ragu-ragu, wanita itu meninggalkan ruangan dan berjalan dengan santai menyusuri lorong. Pada jam segini, tidak ada penjaga atau petugas patroli di sekitar. Persis seperti yang telah direncanakannya. Setelah berjalan beberapa menit, dia mendengar suara di belakangnya.

“Hei, kamu, apa yang sedang kamu lakukan?”

Dia hampir mengumpat karena penjaga itu kembali lebih awal dari yang diperkirakan, tetapi karena ingin menghindari keributan, dia berhenti dengan patuh. Dia diam-diam meletakkan jarinya pada belati yang tersembunyi di dadanya.

“Area ini saat ini terlarang. Mengapa Anda berada di sini?”

Saat dia berbalik perlahan, penjaga itu ternganga kaget.

“K-Anda…maksud saya, Yang Mulia—”

Pria itu mengenakan seragam merah marun yang biasa dikenakan para ksatria Johan. Itu berarti dia pasti sangat mengenal wajah wanita itu.

“Putri Mahkota Cecilia…?!”

“Oh, astaga, aku ketahuan.” Mata merah muda Cecilia berbinar saat dia tersenyum. “Aku ada urusan pribadi yang harus diselesaikan, jadi aku minta kenalanku untuk membukakan pintu. Keamanannya cukup ketat, ya. Apa terjadi sesuatu?”

“Kami telah menangkap seorang penjahat keji. Mohon segera kembali ke istana terpisah, karena rekan-rekannya mungkin akan mencoba membebaskannya.”

Cecilia menundukkan kepalanya, berpura-pura takut dengan nada bicara penjaga yang tegas.

“Oh begitu. Kupikir aku akan pergi ke kota, karena sudah lama aku tidak ke sana… tapi kurasa dalam kasus ini aku harus kembali. Jangan bilang Enrique,” ​​tambahnya sambil mengedipkan mata menggoda.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa putri mahkota menyamar sebagai pelayan untuk mengunjungi kota kastil. Penjaga itu mengangguk. Dia tampak tidak curiga sama sekali.

“Haruskah saya memanggil seorang wanita panggilan?” tanyanya, tetapi sebelum wanita itu sempat menjawab, sebuah jeritan menggema di kejauhan. Sesaat kemudian, kekacauan pun terjadi.

“Ke mana para penjaga pergi?!”

“Panggil dokter, cepat!”

“Sudah terlambat, dia sudah mati! Sial—dia diracuni!”

Saat Cecilia menuju Istana Terpisah Elbaite, seorang pemuda jangkung muncul dari balik pepohonan.

“Hai!”

Cecilia melirik pria itu, lalu membalikkan badannya dan melangkah pergi dengan cepat.

“Kau mengabaikanku?! Cess, bagaimana bisa kau melakukan itu?”

Pria itu berlari mengejarnya. Kulitnya pucat. Pedagang favorit Cecilia berkulit cokelat, dan ia membungkus kepalanya dengan kain yang menutupi wajahnya. Hanya sedikit orang yang akan mengenali mereka sebagai orang yang sama.

Cecilia berjalan memasuki titik buta para penjaga, lalu berbalik dan berjungkir balik. Pria itu tertawa acuh tak acuh. Cecilia menatapnya dengan tajam.

“Wah, kamu lagi mood buruk banget hari ini. lagi datang bulan ya?”

“Pergi ke neraka, dasar penjual kelas tiga!”

“Wah, garang sekali. Jangan bilang kamu masih merajuk soal obat kehamilan itu?”

Cecilia menghela napas. “Lalu siapa yang bilang aku tidak perlu khawatir ada yang tahu karena baunya tidak terlalu menyengat?”

“Ya, itu aku. Tapi kebanyakan orang tidak akan menyadarinya. Lagi pula, anak nakal mana yang bisa menyadarinya?”

“Cawan Suci Constance.”

“Dia lagi?” Mata Salvador yang berwarna merah keemasan berkilat masam. “Dia memang merepotkan,” gumamnya, lalu beralih ke nada ceria dan acuh tak acuh. “Tapi mungkin ini kesempatan bagus. Kenapa tidak memberi kesempatan kepada Yang Mulia?””Anak kecil yang nakal? Bukankah para petinggi terus-menerus menekanmu untuk punya anak? Aku tak percaya kau berhasil menundanya selama ini.”

“…Kurasa aku akan kesulitan bergerak dengan perut kenyang.”

Terkejut dengan komentar santai Salvador, Cecilia terdiam sejenak sebelum menjawab. Sebagai balasannya, Salvador mengangkat bahu dengan bercanda.

“Tidak masalah bagi saya. Saya sendiri benci menggunakan anak-anak.”

Mengabaikan komentarnya, dia mengganti topik pembicaraan.

“Bagaimana dengan Jackal’s Paradise?”

“Klien ingin memperluas jangkauannya, tetapi itu akan sulit. Abigail O’Brian mengawasi Jalan Rosenkreuz dengan cermat. Keadaannya sekarang benar-benar berbeda dibandingkan sepuluh tahun yang lalu.”

“Memang benar ,” pikir Cecilia. “ Tidak ada yang sama lagi, dan semua rencana kita berantakan. Semua ini terjadi sejak hari ketika si bodoh Scarlett Castiel dieksekusi.”

“Oh, aku ingin bertanya padamu. Apa kau mendengar kabar dari José sebelum kau membunuhnya? Sebenarnya, aku sudah tahu sejak beberapa waktu lalu. Tapi aku dilarang masuk kastil karena insiden pencegahan kehamilan itu. Padahal sebenarnya kaulah yang melarangku.”

“Aku tidak punya pilihan. Kau terus mengoceh tentang narkoba di depan para pelayan dan penjaga.”

“…Kau pikir gadis itu benar-benar seorang bangsawan dan bukan monyet liar?”

Memang benar bahwa Constance kurang memiliki kepekaan seorang bangsawan dalam berkomunikasi secara halus. Cecilia tidak menganggapnya terlalu mengancam, tetapi entah mengapa, dia tidak bisa melupakan mata hijau yang begitu lugas dan bodoh itu.

“…Siapa yang tahu? Bagaimanapun, aku membunuh pria tak berguna itu sebelum dia sempat mengatakan banyak hal.”

“Sudah kuduga. Kau selalu cepat bertindak. Ngomong-ngomong, ada pesan dari markas besar.”

Dia tersenyum dengan santai seperti biasanya dan sedikit menyipitkan matanya.

“Cawan Suci Eris sedang dihidupkan kembali.”