Eris no Seihai LN - Volume 1 Chapter 9

Beberapa hari setelah konfrontasi Connie dengan Deborah Darkian, seorang pengunjung yang tidak biasa muncul di kediaman Grail.

“Sudah lama sekali, Connie!”

Mylene, putri bangsawan yang gemar bergosip, sedang menunggunya di ruang tamu dengan senyum lebar di wajahnya. Connie belum bertemu Mylene sejak malam pesta dansa Grand Merillian. Meskipun agak kurang peka, dia tidak jahat, jadi Connie menganggapnya sebagai teman.

Setelah sapaan singkatnya selesai, Mylene langsung melompat ke arah Connie.

“Kapan kamu bertemu Amelia Hobbes?!”

“Bertemu dengannya? Dia orang terakhir yang ingin kutemui. Mengapa?”

Connie tak kuasa menahan kerutan di dahinya. Itu kenangan yang tidak menyenangkan. Mylene mengeluarkan pamflet yang digulung dari tasnya.

“Dia menulis artikel tentang itu! Putri sang viscount, Nona C—itu kamu, kan? Tidak ramah sekali kamu tidak memberitahuku! Aku penggemar berat Amelia!”

Connie mencerna kata-kata temannya, lalu menatapnya dengan bingung.

“…Sebuah artikel?”

Inilah yang tertulis.

Menurut beberapa sumber, putri sang viscount, Nona C, sejak usia muda ditekan untuk memenuhi cita-cita orang tuanya, dan dia memang berusaha untuk memenuhi harapan tersebut, tetapi pada akhirnya, dia memberontak dengan mengabdikan dirinya pada kejahatan.

Secara khusus, ia menjadi pengagum berat penjahat terkenal Scarlett Castiel dan mulai meniru kehidupan Scarlett, menurut beberapa sumber. Suatu malam di sebuah pesta dansa, ia meniru perilaku Scarlett. Ia berhasil menarik perhatian pada dirinya sendiri. Keinginannya yang kuat untuk mendapatkan pengakuan terpenuhi dengan cara ini, sehingga Nona C terus melakukan berbagai perbuatan jahat. Akhirnya, ia bertunangan dengan Pangeran R muda.

Namun, di balik layar, dia mendorong pihak ketiga yang tidak bersalah untuk bunuh diri, terlibat dalam perdagangan manusia, menggunakan obat-obatan halusinogen ilegal, dan sering berpartisipasi dalam pesta seks… menurut beberapa sumber.

Siapakah orang ini?

Connie menepuk dahinya dan mengerang.

“Ini benar-benar omong kosong…! Omong kosong yang menakutkan…!”

“Ya, kurasa begitu,” Mylene mengakui. “Ini bukan diterbitkan oleh Mayflower Company, dan penulisnya adalah Anthony Hardy, bukan Amelia Hobbes, jadi aku curiga. Itu nama pena yang digunakan Amelia ketika dia tidak bisa menulis tentang sesuatu secara terbuka. Teori konspirasi dan sejenisnya. Ditambah lagi, ini tentangmu. Tapi aku tetap kecewa. Aku adalah penggemar Amelia Hobbes. Dia adalah bintang di antara wanita pekerja. Aku menganggapnya sebagai panutan.”

“Seorang panutan?”

Connie menatap Mylene dengan bingung. Mylene berkedip seolah sedang mengorek-ngorek ingatannya.

“Bukankah sudah kubilang? Aku tidak berniat menikah; aku ingin menjadi jurnalis. Tentu saja, pilihan utamaku adalah Perusahaan Mayflower.”

“Benar-benar…?”

“Ya. Bisnis ayahku merugi selama beberapa tahun. Masalahnya, masih ada empat anak perempuan yang belum menikah di keluargaku, termasuk aku. Jika kami semua menikah, mahar kami akan membuat keluarga bangkrut. Orang tuaku mengatakan bahwa salah satu dari kami harus menjadi pelayan untuk keluarga bangsawan tinggi atau pergi ke biara,” jelasnya. “Yah, jika itu pilihanku, aku lebih suka mencari nafkah sendiri dengan melakukan sesuatu yang kusuka. Berkat Lady Lily, para wanita bangsawan muda sekarang dapat bekerja di luar rumah tanpa banyak kritik—Hei, ada apa?”

Connie menatap Mylene dengan mulut ternganga.

“…Aku hanya terkejut kau mengatakan sesuatu yang begitu masuk akal…,” gumamnya. Mylene pun tertawa terbahak-bahak.

“Kau sendiri yang bilang, Constance Grail! Kalau aku sangat suka gosip, kenapa aku tidak jadi wartawan saja?”

“Tapi aku tidak serius!”

Dia memang mengatakan itu. Dia benar-benar mengatakannya. Dia ingat mengatakannya. Dia sedang menggoda temannya karena lebih menyukai gosip daripada gaun atau makanan penutup. Tapi jelas itu hanya lelucon konyol!

Saat duduk di sana dengan wajah tercengang, Mylene mulai tertawa lagi.

“Aku tahu itu. Tapi saat itu, semua orang bersikap dingin padaku. Mereka bahkan tidak akan mengatakan hal seperti itu sebagai lelucon. Aku senang mengetahui kau menerimaku.”

Mylene Reese tersenyum dengan senyum yang sangat dewasa.

Beberapa hari telah berlalu sejak kejutan awal dari laporan tentang “Nona C.”

Connie sedang bersiap-siap pergi ke Vila Elbaite untuk minum teh bersama Putri Mahkota Cecilia. Dia baru saja berganti pakaian mengenakan gaun hijau limau yang rapi dan menaiki tangga ke kamarnya ketika dia mendapati Marta bertingkah sangat aneh.

Kepala pelayan berdiri di depan pintu Connie, tangannya membeku, hampir mengetuk. Dia menatap amplop putih di tangannya. Setelah beberapa saat, seolah telah mengambil keputusan, dia mengepalkan tinjunya—tetapi kemudian, masih ragu, dia perlahan menurunkannya. Lalu dia menatap amplop itu lagi.

“…Apa yang kau lakukan?” tanya Connie. Jika ia membiarkannya sendiri, Marta mungkin akan melanjutkan siklus yang sama sepanjang hari. Marta tersentak dan menoleh ke Connie dengan ekspresi cemas.

“Oh, bukan apa-apa, hanya saja…!”

“Surat protes?”

Sambil merebut amplop itu dari tangan Marta, Connie membaca huruf-huruf merah menyala di bagian depannya. Amplop itu dari…

“Asosiasi Violet…?”

Kerutan di antara alisnya semakin dalam setiap kata yang diucapkannya. Ia belum pernah mendengar tentang asosiasi ini sebelumnya. Dihadapkan dengan kecurigaan Connie, Marta menghela napas pasrah dan menjelaskan sesopan mungkin. Asosiasi Violet, tampaknya, adalah kelompok warga nirlaba.

“Organisasi ini sudah ada sejak saya masih kecil, dan para anggotanya mengaku sebagai aktivis kemanusiaan, tetapi…”

Marta tidak tahu persis apa yang mereka lakukan, jadi dia ragu-ragu untuk memberikan surat itu kepada Connie.

Connie mempertimbangkan hal ini. “Tapi mengapa mereka mengirimkan surat protes kepada kita? Apakah Ayah telah melakukan sesuatu lagi?”

“Tidak, kali ini bukan tuan rumah yang mereka incar; melainkan Anda, Nona Constance…”

“Aku?!” serunya kaget. Dia benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi. Mungkinkah desas-desus telah menyebar bahwa Nona C yang terkenal itu sebenarnya adalah Constance Grail?

“Asosiasi Violet adalah kelompok yang bertanggung jawab atas pelarangan eksekusi publik sepuluh tahun lalu, dengan alasan bahwa eksekusi itu biadab dan tidak manusiawi. Tentu saja, semuanya dimulai dengan pemenggalan kepala Scarlett Castiel. Dan kemudian ada kolom gosip tentangmu beberapa hari yang lalu. Artikel itu sedikit menyinggung Scarlett Castiel, jadi mungkin—”

“Kau sudah tahu?!” teriak Connie, sambil membayangkan kembali artikel palsu yang dibuat oleh reporter berambut merah itu.

Seperti saat dia meliput pesta seks, pesta seks, dan lebih banyak pesta seks…

“Marta, itu tidak benar! Semua itu hanya karangan!” teriaknya, melangkah lebih dekat ke Marta dengan putus asa. Marta menatapnya dengan terkejut. Kemudian, perlahan, ekspresinya kembali ke ekspresi yang Connie kenal sejak kecil.

“Tentu saja! Apakah itu alasan mengapa kamu terlihat begitu murung beberapa hari terakhir ini?”

Connie mengedipkan mata padanya.

“Aku memberanikan diri menulis surat ke media murahan itu untuk mengungkapkan kemarahanku,” katanya, tubuhnya yang gemuk membengkak karena marah. Dia memukul dadanya beberapa kali seolah ingin menenangkan Connie.

“Kamu melakukannya?”

“Tapi yang benar-benar membuatku khawatir adalah Asosiasi Violet ini, karena kudengar mereka mengambil tindakan yang cukup drastis. Jika mereka mendekatimu di jalan, tolong berpura-puralah kau tidak tahu apa-apa,” Marta memperingatkannya.

“Aku janji akan berhati-hati,” jawab Connie sambil mengangguk lemah lembut.

Sinar matahari awal musim panas yang sempurna menyinari jalan, menciptakan bayangan di antara dedaunan pohon. Connie merasa lehernya terbakar dan berharap dia membawa payung.

“Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Kimberly Smith,” kata wanita paruh baya yang agak gemuk berdiri di depannya dengan suara sengau. Ia mengenakan gaun peach yang mengembang, jenis gaun yang disukai para debutan baru, dan membawa payung merah muda berenda. Wajahnya tertutup lapisan alas bedak yang tebal. “Saya adalah presiden Komite Wanita dari Asosiasi Violet.”

Connie mengusap pelipisnya.

Mengapa ini terjadi padaku?

Wanita itu muncul sekitar satu jam sebelum kereta yang dikirim Cecilia dari istana untuk menjemput Connie dijadwalkan tiba.

Connie sudah selesai bersiap-siap dan berjalan terhuyung-huyung dengan sepatu hak tinggi yang ia keluarkan dari bagian belakang lemarinya. Ini semua salah Scarlett karena bersikeras ia harus mengenakan sepatu hak terbuka ini dengan gaun hijau limau yang sedang tren saat itu. Masalahnya, sepatu itu lebih sulit dikendalikan daripada kuda liar. Connie tidak punya pilihan selain mencoba membiasakan diri memakainya sebelum kereta kudanya tiba.

Tentu saja, dia tidak bermaksud meninggalkan pekarangan. Jika dia keluar, itu hanya untuk berjalan dari taman ke gerbang depan—tidak lebih.

Sayangnya, tepat ketika Connie terhuyung-huyung seperti anak rusa yang baru lahir menuju gerbang, matanya bertemu dengan mata wanita yang mengintip ke dalam kediaman Grail.

“Apakah Anda kebetulan sempat membaca surat kami? Anda adalah wanita muda yang mengagumi Scarlett Castiel, bukan?” teriak wanita itu dari balik gerbang. Connie dengan lelah melangkah keluar gerbang dan berdiri menghadap Kimberly Smith.

“Anda pasti salah sangka,” katanya, menolak anggapan wanita itu.

“Maafkan saya karena mengatakan ini, tetapi Scarlett telah melakukan banyak tindakan tidak manusiawi. Hanya setelah dia disingkirkan, masyarakat kembali normal. Dan sekarang, berkat perilaku kekanak-kanakanmu, semua perjuangan kita menjadi sia-sia. Apakah kamu mengerti maksudku?”

Ya, kurasa begitu.

Pikiran Connie melayang.

Dia merasa seolah-olah baru saja mengalami hal ini.

Entah itu Amelia Hobbes atau Kimberly Smith, semua orang yang berinteraksi dengan Connie akhir-akhir ini tampaknya memiliki gangguan pendengaran yang sama. Apakah ini karena perubahan musim?

“Dan gagasan menggunakan halusinogen itu sendiri…,” tuduh Kimberly, menyipitkan matanya seolah Connie adalah binatang kotor. “Jangan bilang kau menggunakan Jackal’s Paradise ?”

Surga Serigala?

“Jangan mempermainkan aku!”

Connie mengerutkan kening. “Aku bahkan belum pernah melihat obat halusinogen, apalagi menggunakannya. Sayang sekali kau tidak mempercayaiku.”

“Sayang sekali? Sampai ke bangsawan pria dan wanita terakhir, rakyatmu mendiskriminasi kami rakyat biasa, dan kau pikir—”

Sepertinya ini akan berlanjut cukup lama. Connie kembali memegangi kepalanya ketika sebuah suara yang familiar menyela wanita itu.

“—Kalau begitu, apakah orang tua saya juga diskriminatif?”

Sambil menoleh dengan lega, Connie melihat sekilas rambut cokelat lembut dan mata sahabatnya, Kate, sang ahli pembuat roti.

Senyum geli yang biasanya menghiasi wajahnya telah hilang, digantikan oleh wajah tanpa ekspresi.

“Ayah saya seorang baron, tetapi ibu saya adalah seorang pembantu dapur. Apakah Anda masih mengklaim demikian?”

Kimberly mengerutkan alisnya karena malu di bawah tatapan langsung Kate.

“…Anda Kate Lorraine, bukan? Saya sudah mendengar desas-desus tentang keluarga Anda. Ya, mereka memang tampak berbeda. Mereka—ya, mereka sangat luar biasa.”

“ Luar biasa ? Mengapa? Karena ibuku orang biasa? Karena ayahku memilih untuk menikahinya? Pola pikir seperti itulah yang diskriminatif.”

Suaranya sangat pelan.

“Sepanjang hidupku, kaum bangsawan selalu memandang rendahku karena aku berdarah biasa, dan ketika aku keluar kota, rakyat jelata menghindariku karena aku seorang bangsawan. Baik bangsawan maupun rakyat jelata, mereka semua sama saja dalam mengucilkanku karena aku berbeda dari mereka.”

Kate tidak menyalahkan wanita itu atau menyesali kemalangan yang menimpanya—dia hanya menyatakan kebenarannya.

“Tapi gadis yang berdiri di depanmu ini, Constance Grail? Dia tidak pernah sekalipun memperlakukanku seperti itu. Dia selalu memperlakukanku seperti Kate biasa. Tahukah kau betapa sulitnya menemukan hal seperti itu? Bisakah kau bayangkan betapa beruntungnya aku? Kurasa kau tidak bisa. Karena kau—” Di sini Kate berhenti sejenak untuk memperhatikan Kimberly. “Kau belum pernah didiskriminasi oleh orang biasa . Jika kau akan menuduh Connie melakukan sesuatu hanya karena dia seorang bangsawan, maka kaulah yang terjebak dalam pikiranmu sendiri dan hanya bisa melihat apa yang ingin kau lihat. Kau sama diskriminatifnya dengan yang terburuk di antara mereka.”

Kimberly tersentak. Kate tidak berbicara dengan suara keras, tetapi juga tidak terlalu pelan. Saat itu masih tengah hari, dan jalanan ramai. Mungkin menyadari tatapan penasaran yang tertuju padanya, Kimberly memberikan senyum damai kepada Connie.

“Kurasa kita salah paham,” katanya, dengan kilatan sedikit frustrasi di matanya. “Aku permisi dulu—untuk saat ini.”

Kate menyaksikan sosoknya yang berwarna peach menghilang dengan cepat ke dalam arus orang yang lewat.

“Ada yang salah dengan siapa pun yang percaya pada artikel murahan seperti itu,” gumam Kate, lalu perlahan menoleh ke arah Connie. Dia masih tidak tersenyum.

“Benarkah Anda bertunangan dengan Earl of Ulster?”

Connie menelan ludah. ​​Melihat reaksinya, wajah Kate menunjukkan ekspresi terluka.

“…Jadi memang benar. Kau tidak menceritakan apa pun padaku. Aku tahu aku bilang akan menunggu sampai kau siap bicara, dan aku belum berubah pikiran—tapi tetap saja menyakitkan.”

Connie tidak bisa berkata apa-apa, bahkan alasan pun tidak. Lagipula, apa yang bisa dikatakan?

Apa pun yang dia katakan bisa membuat temannya ikut terseret dalam kekacauan ini.

Sambil berdiri di sana dengan linglung, Kate tersenyum sedikit mengejek dirinya sendiri.

“Aku sudah tahu.”

“Kate—”

“Tidak apa-apa,” Kate menyela, lalu berbalik dan kembali ke arah semula.

Tidak lama kemudian, kereta kuda tiba dari Vila Elbaite.

Connie meringkuk di sudut kereta mewah itu, lengannya melingkari lututnya. Saat memikirkan Kate, kebencian yang ia rasakan terhadap dirinya sendiri mulai membuatnya merasa gila. Ia bisa mendengar Scarlett mengoceh tentang sesuatu sambil duduk dengan tangan menekan pelipis dan kepala menunduk. Ia mencoba mengabaikannya, tetapi Scarlett terus menyebut namanya.

“Connie?”

“Lalu bagaimana sekarang?”

“Apakah Jackal’s Paradise sekarang ilegal?”

“Aku bahkan tidak tahu apa itu Jackal’s Paradise.”

“Ini adalah halusinogen yang populer sepuluh tahun lalu. Konon katanya bisa membawa Anda langsung ke surga tanpa banyak efek samping, jadi orang-orang menyukainya.”

Connie berkedip dan mengangkat wajahnya. “Penggunaan segala jenis halusinogen sekarang ilegal. Kau sama sekali tidak boleh menggunakan barang itu,” katanya kepada gadis nakal yang hanya tampak anggun. Scarlett mengerutkan bibirnya yang lembap.

“Sungguh membosankan.”

“Scarlett…!”

“Tapi di zamanku, itu legal! Kurasa semua orang menggunakannya. Sayangnya bagiku, itu tidak cocok dengan tubuhku. Aku benci bau manisnya, seperti mereka merebus nektar bunga. Oh ya, ngomong-ngomong soal Jackal’s Paradise…”

Kereta kuda berhenti dengan bunyi dentingan keras, menginterupsi Scarlett. Kuda itu meringkik. Sesaat kemudian, suara lantang kusir mengumumkan bahwa mereka telah tiba di istana.

“Nona Cawan Suci.”

Connie baru saja mengisi formulir yang diperlukan di gerbang utama Istana Moldavite dan sedang menuju vila ketika seorang pemuda berseragam militer hitam memanggilnya. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah Randolph Ulster. Dia telah menerima catatan yang berbunyi, “Aku juga ingin bertemu denganmu, Randy”—sebuah undangan yang begitu ringan, seolah bisa terbawa angin musim semi. Namun, sekali lagi, dia menyelinap pergi dari pekerjaannya untuk menemani Connie ke acara minum teh kerajaan.

Dia merasakan kekuatan aneh memenuhi dirinya ketika melihatnya.

“Oh, um, aku ingin memberitahumu… terima kasih untuk hari itu!” katanya dengan canggung.

Randolph menatapnya dengan bingung. “Untuk apa?”

Sudah berapa kali mereka mengulang percakapan yang persis sama ini? Connie terdiam sejenak, lalu tersenyum. Ketegangan pun sirna darinya.

“Investigasi Deborah Darkian. Duchess O’Brian memberi tahu saya bahwa Yang Mulia memintanya untuk datang.”

“Oh, maksudmu Abigail? Deborah Darkian adalah tipe orang yang akan mengatakan bahwa putih itu hitam sambil tersenyum, jadi kau harus melawan balik dengan kekuatan yang sama. Abigail mungkin terlihat tidak berbahaya, tetapi dia memiliki faksi di belakangnya yang setara dengan faksi Deborah. Dia juga merawat orang-orangnya dengan baik.” Dia berhenti sejenak untuk melirik Connie. “Dan dia sedikit mengingatkanku padamu.”

Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi dia merasa menangkap sedikit nada menggoda di mata birunya—mungkin.

“Apakah aku…?”

Tidak mungkin dia bisa menghadapi Deborah Darkian seperti yang dilakukan Abigail. Apa sih kesamaan yang dia pikir mereka miliki? Saat dia sedang memikirkan hal ini, Scarlett menyela dengan acuh tak acuh.

“Kurasa dia sedang membicarakan wajahmu yang biasa-biasa saja.”

Sulit dipercaya.

Saat Connie berjalan bersama Randolph menuju Vila Elbaite, melewati taman simetris yang menyerupai labirin yang tersusun di kedua sisi air mancur pusat, dia mendengar seseorang berteriak.

Dengan terkejut, ia melihat seorang pria yang belum terlalu tua dengan gelisah menginterogasi beberapa pria muda yang bisa saja adalah putranya. Ia tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang dikatakan pria itu, tetapi ia bisa melihat bahwa para pria yang dimarahi itu begitu pucat, sehingga ia merasa kasihan pada mereka.

“…Itu Kendall Levine, seorang diplomat berpangkat tinggi,” bisik Randolph. Connie mendongak. “Dia utusan khusus dari Faris. Orang-orang lain itu pasti bawahannya. Aku pernah melihat mereka sebelumnya.”

Connie mengangguk. Ini pasti utusan yang keterlambatannya dikeluhkan Enrique beberapa hari lalu di Elbaite. Dia tampaknya telah sampai di istana dengan selamat.

Dia baru saja berpikir bahwa mungkin dia harus menyapanya meskipun dia tampak sibuk ketika dia menyadari kehadiran mereka. Dia memiliki mata berwarna cokelat kemerahan muda dan rambut abu-abu yang menipis, yang sayangnya telah mundur jauh dari dahinya.

Dia tiba-tiba merendahkan suaranya. Sambil memberi isyarat kepada bawahannya dengan dagunya, dia menghilang di balik pagar yang telah didirikan di halaman rumput.

Ada apa sebenarnya?

“Sungguh menghina!” gerutu Scarlett. “Bersembunyi begitu terang-terangan! Apa yang mereka bicarakan? Tunggu di sini—aku akan pergi dan melihatnya.”

“Apa?! Kumohon jangan, Scarlett…!”

Tentu saja, dia mengabaikan Connie sepenuhnya dan melayang di balik pagar, menghilang dari pandangan. Connie memegangi wajahnya.

“Ada apa?” ​​tanya Randolph dengan curiga.

“Tidak apa-apa, Scarlett hanya—” ia memulai, lalu berhenti. Ia telah memberi tahu Yang Mulia Malaikat Maut tentang Scarlett, tetapi…

Tapi…apakah dia mempercayainya?

Apa yang akan dia lakukan jika mata biru cerah itu dipenuhi dengan cemoohan atau kecurigaan? Dia menatapnya dengan malu-malu. Matanya tetap jernih tanpa emosi seperti biasanya.

“Lalu, apa yang dia lakukan?”

Connie berkedip. “Um…dia bilang dia akan menguping pembicaraan Tuan Levine dan bawahannya.”

Randolph mengangguk.

“Dia memang bisa melakukan hal seperti itu,” katanya seolah seluruh situasi itu normal, sambil menatap ke arah utusan khusus. “Nona Grail?”

“Oh maaf…”

Ekspresi wajahnya pasti terlihat bodoh. Randolph menatapnya dengan rasa ingin tahu. Entah mengapa, dia merasa sangat gelisah.

“Sepertinya salah satu anggota rombongan mereka menghilang,” lapor Scarlett saat kembali. Ini pasti bukan yang ia harapkan, karena ia tampak termenung.

“Mereka memanggilnya Ulysses, kurasa. Mereka tampak sangat kesal karenanya. Aku tidak tahu siapa dia, tapi dia terdengar seperti orang yang menyebalkan.”

Dia mengangkat bahu seolah-olah sudah kehilangan minat.

“Apakah dia menemukan sesuatu?”

Randolph pasti menduga dari ekspresi Connie bahwa Scarlett telah kembali.

“Sepertinya mereka tidak dapat menemukan salah satu orang yang datang bersama mereka, seseorang bernama Ulysses,” kata Connie.

Alis Randolph terangkat. “Ulysses?”

“Apakah kamu mengenalnya?”

“Aku tidak tahu dia datang ke Adelbide—” Mata biru cerah itu menjadi kosong, pemiliknya tenggelam dalam pikiran. “Jika pria licik itu begitu marah hanya karena Ulysses ini menghilang, maka dia hanya bisa membicarakan satu orang.”

Randolph menatap tajam ke tempat di mana kelompok itu tadi berbincang beberapa menit sebelumnya.

“Ulysses Faris—Pangeran Ketujuh dari Faris.”

Menurut buku-buku sejarah, setelah keruntuhan Kekaisaran Faris, semua anggota keluarga kekaisaran kecuali Cornelia Faris telah dieksekusi.

Namun, Faris selalu menjadi negeri yang terobsesi dengan garis keturunan. Itulah sebabnya pembawa panji kudeta adalah putra muda seorang adipati dan seorang putri kekaisaran. Ketika kekaisaran dibubarkan, pemuda dengan darah keluarga kerajaan masa lalu di dalam dirinya ini menjadi raja. Demikianlah lahir keluarga kerajaan baru Faris.

Garis keturunan bangsawan itu terus berlanjut tanpa terputus hingga saat ini.

“Pangeran…Ulysses?”

“Ya. Umur sembilan tahun, kurasa,” kata Randolph sambil mengerutkan kening. Connie pun ikut mengerutkan alisnya.

Scarlett adalah satu-satunya yang tampaknya tidak terlalu peduli. Dia bertengger di atas pagar, yang tingginya kira-kira setinggi bahu Connie.

“Jadi, dia masih anak-anak? Kurasa dia pasti tersesat dan pergi tanpa tujuan.”

Kastil Kerajaan Adelbide cukup besar. Halamannya cukup luas untuk kedua vila dan bahkan lebih. Seorang anak laki-laki berusia sembilan tahun pasti sangat ingin bermain di sana. Hipotesis Scarlett memang tampak masuk akal.

“Tapi kapan dia menghilang…?”

“Kemarin.”

“…Hmm?”

“Menurut pria dengan rambut yang mulai menipis itu, dia sudah pergi tadi malam.”

“…Hmm?!”

“Ada apa?”

“Kalau begitu, dia tidak mungkin hanya tersesat! Pasti ada sesuatu yang terjadi padanya!”

Connie menyampaikan informasi itu kepada Randolph dengan panik. Kerutan di dahinya semakin dalam.

“Kemarin? Lalu mengapa utusan itu tidak mengatakan apa pun tentang itu? Kami bahkan tidak tahu Pangeran Ketujuh ikut dalam perjalanan ini. Seharusnya Pangeran Kelima, Jerome, yang datang. Kudengar dia jatuh sakit tepat sebelum perjalanan dan harus memulihkan diri, dan itulah yang menunda kedatangan mereka…”

Randolph menyipitkan matanya dan melirik ke belakang bahunya, masih mengerutkan kening.

“Maaf, Nona Grail, tapi saya harus—”

“Kembali ke kantor Anda?”

Randolph menatapnya dengan terkejut.

“…Apakah aku salah?” tanyanya, bingung dengan reaksinya.

“Tidak, hanya saja…”

“Kalau begitu, kamu harus pergi dengan cepat!”

Mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan. Ini adalah anak berusia sembilan tahun yang sedang mereka bicarakan. Dia tidak tahu apa yang terjadi padanya, tetapi dia yakin anak itu pasti ketakutan. Jika mereka bisa menemukannya dan membantunya, dia ingin melakukannya secepat mungkin.

“…Ya. Hati-hati, Nona Cawan Suci. Dari Cecilia.”

“Baiklah.” Connie mengangguk. “Aku akan mengamati dengan saksama agar tidak melewatkan apa pun, dan aku akan berusaha untuk tidak membuatnya tersandung. Tapi itu mungkin mustahil, jadi jika aku berada dalam kesulitan, aku akan sedikit meniru gaya Abigail, dan jika itu masih tidak berhasil, aku akan menggunakan nama Anda, Yang Mulia. Tapi bahkan dengan semua itu, aku mungkin bukan tandingan baginya…”

Pada titik ini, keyakinan awalnya telah memudar menjadi rintihan yang menyedihkan. Tiba-tiba, dia mendengar seseorang tertawa.

Hah?

Sambil mendongakkan wajahnya, ia hanya melihat Randolph dengan wajah datar seperti biasanya. Namun, garis-garis di sekitar matanya tampak sedikit lebih lembut dari biasanya.

“Sangat bagus,” katanya.

Setelah itu, Randolph kembali ke kantornya dan Connie melanjutkan berjalan menuju kastil, berbicara secara sembunyi-sembunyi dengan Scarlett.

“Singkatnya, percakapan mereka…,” kata Scarlett, tentu saja masih merujuk pada Levine, “anak laki-laki itu pasti berada di istana sampai kemarin. Kemarin tanggal sembilan. Kebetulan, tidak ada pengunjung resmi yang terdaftar untuk hari itu di buku register di gerbang depan.”

“Tunggu, bagaimana kamu tahu itu?!”

“Maksudmu apa? Kami baru saja melihatnya! Kamu sendiri yang menulis namamu di sana! Catatan dari kemarin tercantum di halaman yang sama. Aku hanya mengintip dari balik bahumu.”

“Oh…”

Sekali lagi, dia diingatkan akan kekuatan ingatan Scarlett yang luar biasa.

“Apakah itu berarti seseorang menyelinap masuk ke istana?” tanyanya.

“Menurutmu, bisakah kau menyelinap melewati pengawasan para penjaga itu? Aku juga memperhatikannya beberapa hari yang lalu—tempat ini dijaga jauh lebih ketat daripada sepuluh tahun yang lalu. Apakah selalu ada begitu banyak penjaga di sekitar sini, atau karena utusan khusus dari Faris ada di sini? Tapi meskipun begitu…”

Connie mengangkat bahu. Dia tidak tahu, karena dia hampir tidak pernah datang ke kastil itu. Dia memang memperhatikan ada banyak penjaga, tetapi dia mengira itu hal yang normal.

“…Banyak sekali perubahan dalam sepuluh tahun,” gumam Scarlett, tenggelam dalam kenangannya. Ketika Connie meliriknya, ia menutupinya dengan senyum sempurna. “Lagipula, ada banyak cara untuk melakukannya tanpa mengambil risiko menyelinap masuk. Lagipula, kau tidak harus masuk melalui gerbang depan.”

“Tapi bagaimana cara masuknya kalau tidak begitu?” tanya Connie. Scarlett tersenyum meremehkan padanya.

“Gunung-gunung makanan, gaun, dan barang-barang sejenisnya itu tidak mungkin jatuh begitu saja ke dalam kastil dari langit, kan? Lagipula, jika seseorang di dalam ingin memanggil seseorang untuk alasan pribadi, akan merepotkan jika harus membawa mereka melalui gerbang depan. Pasti ada lorong untuk para pedagang.”

“Sebuah hadiah?”

Connie sedang berbicara dengan pria di meja resepsionis di gerbang belakang istana, yang jauh kurang mewah daripada gerbang depan.

“Ya,” jawabnya, dengan raut wajah khawatir. “Saya diundang minum teh oleh Putri Mahkota Cecilia, jadi saya memilih hadiah terbaik untuknya. Karena ukurannya cukup besar, saya memesannya untuk dikirim ke istana terlebih dahulu…”

“Maaf, tapi saya yakin barang semacam itu harus masuk melalui gerbang depan.”

Pria di meja resepsionis itu memakai kacamata dan tampak sangat serius. Jawabannya persis seperti yang diperkirakan—dari Scarlett, bukan Connie. Karena itu, Scarlett dapat melanjutkan berbicara tanpa terganggu.

“Tapi wanita di sana sudah memberi tahu saya bahwa dia belum menerima apa pun. Dia…um, Nona Janet, saya rasa…mengatakan bahwa mungkin itu dikirim kembali ke sini karena kesalahan.”

Itu memang benar. Connie sengaja kembali ke gerbang depan untuk menanyakan tentang paket khayalan itu. Saat wanita itu memberitahunya bahwa paket itu belum sampai, dia langsung berlutut dan meratap seolah-olah dunia akan berakhir. Karena tidak sanggup menyaksikan kesedihan seperti itu—atau mungkin, ingin segera menyingkirkan Connie—resepsionis itu menyarankan kemungkinan ini.

“Janet bilang begitu?” tanya pria berkacamata itu, mendongak kaget mendengar nama rekan kerjanya disebut. “Kalau begitu, saya akan menyelidikinya. Saya belum mendengar apa pun, jadi sepertinya tidak mungkin, tapi kapan surat itu dikirim?”

“Pada tanggal sembilan.”

Pria itu mengeluarkan mesin kasirnya dari laci. Scarlett melayang mendekatinya dan, dengan senyum puas, menopang dagunya di tangannya.

“Yang kesembilan… Coba saya lihat… Oh ya, ini dia. Seperti yang saya duga, tidak ada catatan paket dari rumah Cawan Suci. Saya sangat menyesal, tetapi tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. Silakan periksa lagi dengan penjual tempat Anda membelinya.”

Connie tiba di Vila Elbaite tepat waktu. Ia diantar menuju kamar Putri Mahkota Cecilia oleh salah satu dayang-dayangnya.

“Nah, apakah kau sudah menemukan sesuatu?” bisiknya kepada Scarlett di lorong panjang itu.

“Ada tukang daging, penjahit, tukang perhiasan…berbagai macam orang, tetapi yang paling menonjol adalah Vado, seorang pedagang dari Republik Soldita,” bisiknya ke telinga Connie dengan desahan sensual. “Bagaimana kalau kita mulai dari dia? Lagipula, itu sempurna .”

Scarlett memiringkan kepalanya dengan anggun sambil menatap ke arah Scarlett.

“Kami telah tiba,” kata dayang muda itu dengan lembut. Dari dalam, Connie bisa mendengar suara yang sangat riang mengundang mereka masuk.

Pintu itu terbuka.

“Pria itu hendak pergi ke Vila Elbaite,” kata Scarlett. “Dia datang untuk menemui Cecilia.”

Dia tersenyum secantik bunga mawar yang mekar sempurna.

“Selamat datang!” seru Putri Mahkota Cecilia, dengan senyum lebar di wajahnya. Ketika ia menyadari bahwa Connie sendirian, ia memiringkan kepalanya dengan manis.

“Randy bilang dia akan ikut denganmu. Apa dia berubah pikiran?” tanyanya. Ketika Connie mengatakan bahwa ada sesuatu yang tak terduga terjadi di tempat kerja, senyumnya menghilang. Namun, dengan cepat ia menggantinya dengan senyum yang lebih tenang. “Dia bekerja sangat keras,” tambahnya, sambil memberi isyarat dengan anggun agar Connie masuk ke dalam.

“Duduklah, duduklah! Sudah lama sekali saya tidak kedatangan tamu di ruangan ini!”

Connie melakukan apa yang diperintahkan, duduk di kursi tamu.

Meskipun dilengkapi dengan perabotan berkualitas terbaik, ruangan itu sangat aneh. Beberapa lentera yang dihiasi dengan pola geometris berwarna-warni dan eksotis tergantung dari langit-langit. Di dinding terdapat topeng kayu aneh dan permadani dengan pola millefleur. Connie tak kuasa menatap semua benda asing yang tersebar di ruangan itu.

“Aneh, bukan?” tanya Cecilia dengan nada agak bangga. “Aku mengumpulkannya dari seluruh benua. Tentu saja, bukan aku yang melakukan pekerjaan itu; itu adalah para pedagangku.”

Dia tersenyum. Kata ” pedagang” membuat Connie merasa gelisah.

“…Mereka pasti sangat mahir dalam pekerjaan mereka,” katanya.

“Kau tahu, orang-orang dari Soldita itu sangat riang. Lidah mereka sangat cepat, aku jadi sering membeli barang-barang yang tidak kubutuhkan.”

“Apakah mereka sering datang?”

Hening. Cecilia menatapnya dan dengan tenang mengerutkan bibirnya.

“…Ya, memang ada. Bahkan, ada yang datang kemarin. Dia membawa peti anyaman besar di punggungnya yang penuh dengan karpet dari Rafina untuk diperlihatkan kepadaku. Tapi mengapa kau bertanya?”

Ekspresi polosnya setenang kolam yang tenang—yang sekaligus menakutkan. Connie mendapati dirinya tak mampu berbicara. Setelah beberapa saat, Cecilia berkata dengan suara yang lebih ceria dari sebelumnya, “Astaga, tehnya sudah dingin!”

Dua teko teh yang mengepul diletakkan di atas meja berlapis kaca, keempat sudutnya diukir dengan indah. Cecilia menarik salah satu teko ke arahnya.

“Yang ini khusus untukku,” katanya sambil tersenyum. “Aku yakin kau sudah mendengar bahwa aku sangat lemah saat kecil. Aku berterima kasih pada teh herbal istimewa ini karena akhirnya aku bisa kembali kuat. Maaf jika terkesan tidak sopan, tapi ini satu-satunya minuman yang kuminum. Ini semacam obat, jadi untukmu aku memesan teh hitam biasa.”

“…Teh obat?”

“Ya. Ini dari Timur Jauh. Aku sudah banyak meminta Vado untuk mendapatkan pasokan rutin untukku. Oh, Vado adalah pedagang yang sangat dekat denganku,” jawabnya sambil menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri dengan gerakan terampil.

“…Saya mohon maaf, Yang Mulia. Saya salah menilai Anda.”

“Salah? Salah dalam hal apa?” ​​tanya Cecilia, sambil mengedipkan mata merah mudanya.

“Ya. Karena cerita tentang Anda yang diracun begitu terkenal, saya berasumsi Anda sangat berhati-hati, bahkan dalam kehidupan sehari-hari Anda.”

Aroma aneh tercium dari cangkir porselen berisi cairan merah cemerlang. Aromanya sama sekali tidak manis, melainkan lebih seperti aroma hijau, seperti daun yang baru tumbuh.

“Apakah kau sedang membicarakan Scarlett Castiel?” tanya Cecilia dengan suara datar yang mengerikan. “Kau pasti masih anak-anak saat itu, tetapi kau berbicara seolah-olah kau sangat familiar dengan kejadian tersebut.”

Dia tersenyum, tanpa menunjukkan tanda-tanda kesedihan. Namun, matanya yang pucat menatap Connie dengan dingin.

“Oh, tidak, aku hanya mendengar desas-desus bahwa penjahat besar Scarlett Castiel mencoba meracunimu.”

“Kalau begitu, akan kuceritakan apa yang terjadi. Pada hari itu , Scarlett masuk ke rumahku tanpa peringatan sama sekali. Begini, Enrique membatalkan rencananya untuk menonton pertunjukan teater bersamanya dan malah berada di sisiku. Aku sedang sakit demam di tempat tidur, dan dia datang untuk menjengukku. Dia marah dan merasa tersinggung.”

Connie melirik Scarlett, tetapi Scarlett menatap kosong ke arah Cecilia.

“Baru malam itu aku menyadari dia telah meracuni salah satu kendi air di rumahku. Lucunya, bukan aku yang mati, melainkan ikan peliharaanku. Pelayan kebetulan mengganti airnya, dan itulah yang menyelamatkanku. Anting Scarlett jatuh di dekat kendi, dan sebotol racun yang setengah terpakai ditemukan di kamarnya. Kau tahu apa yang terjadi setelah itu. Dia dieksekusi karena kejahatannya.”

Dia menceritakan sebagian besar kisah itu dengan tenang, tetapi sekarang dia menundukkan matanya dengan penuh penyesalan.

“Tapi kesalahan saya sendiri adalah jatuh cinta pada Enrique meskipun saya tahu dia sudah bertunangan. Saya yakin saya sekarang sedang membayar kesalahan itu. Ini kesalahan saya karena kita belum dikaruniai anak. Ini juga malapetaka bagi Enrique. Demi saya, dia telah menolak semua pembicaraan tentang mencari selir. Dia mengatakan bahwa adik laki-lakinya, Yang Mulia Johan, dapat mengambil alih. Lagipula, mereka memiliki seorang pangeran kecil dan juga seorang putri. Itu jauh lebih baik daripada menjadikan anak perempuan seorang viscount sebagai pewaris takhta—bukankah begitu?”

“Oh, tidak, sama sekali tidak…”

“Tapi begitulah dunia ini berjalan, Connie. Begini, Enrique berencana suatu hari nanti akan mencari alasan untuk melepaskan hak warisnya. Dia sudah lama merasa seperti itu. Dia berbicara tentang mendapatkan wilayah kecil di suatu tempat dan hidup damai di sana.”

Melihat ekspresi Connie, Cecilia berhenti sejenak untuk tersenyum kecut.

“Oh, dia sudah mengatakan semua ini di depan umum. Tentu saja, beberapa orang tidak terlalu senang dengan hal itu.”

“Dia masih pandai mengalihkan topik, ya?” sela Scarlett dengan nada bosan. “Selalu saja mengelak. Dia benar-benar berkulit tebal. Meskipun sepertinya ada seseorang yang ingin menjatuhkannya.”

Scarlett tersenyum. Karena tidak mengerti maksudnya, Connie menatapnya dengan tatapan bertanya.

“Maksudku, teh itu baunya mengerikan. Dugaanku, teh itu mengandung semacam racun untuk mencegah kehamilan.”

Racun?

“Aku yakin sekali. Baunya persis seperti teh yang biasa diminum para wanita penggoda sebelum mereka bermain api. Secangkir di sana-sini tidak masalah, tetapi meminumnya setiap hari pasti akan merusak bagian dalam tubuhnya dan membuatnya rentan terhadap pembekuan darah di bagian bawah tubuhnya juga. Teh itu membuat tubuhmu sedingin es dan membengkak, dan aku bahkan pernah mendengar tentang wanita yang jantungnya akhirnya berhenti berdetak karena sirkulasi darahnya menjadi sangat lemah.”

Terkejut oleh ucapan yang menakutkan ini, Connie memperhatikan bibir Cecilia mendekati tepi cangkir putih yang dihiasi kelopak bunga biru.

“Tidak!” serunya tiba-tiba, membuat tangan Cecilia berhenti bergerak.

“…Ada apa sebenarnya?”

Connie menutup mulutnya yang tak terkendali dengan tangannya, tetapi tentu saja itu tidak cukup untuk meredakan kecurigaan Cecilia.

“Apakah ada yang salah dengan teh saya?”

“…Um…” Mata Connie melirik ke sekeliling ruangan, sementara Scarlett menghela napas. “Begini, teh itu, kurasa mengandung banyak ramuan obat…”

“Ya, lalu?”

“Yah, mungkin, kupikir ada sesuatu di dalamnya yang membuatmu tidak sehat… Karena kulihat beberapa hari yang lalu saat bertemu Yang Mulia, tanganmu sangat dingin—”

“Astaga, Connie,” Cecilia menyela. “Sejujurnya, aku tahu apa isi teh ini, dan aku sangat percaya padanya. Kau begitu mudah ditebak. Kurasa kau tidak menyadarinya berdasarkan penampilan teh ini. Jika kau menyadarinya, kau pasti sudah bertindak seperti ini sejak awal. Tapi kau belum meminumnya, jadi kau tidak tahu bagaimana rasanya. Lalu… aromanya?”

Serangan langsung dan fatal.

“Ummmmmm, seseorang pernah bercerita tentang itu padaku! Baunya juga! Aku punya teman yang tahu banyak tentang hal-hal seperti itu…!”

“Betapa berpengetahuannya teman-temanmu. Apakah ini orang yang kamu percayai?”

Connie terdiam sejenak sebelum kembali menoleh ke arah Cecilia. “Ya.”

“Dan Anda mengatakan ini buruk?”

Connie mengangguk patuh.

“Jika kau berbohong padaku, kau akan menanggung akibatnya. Tapi sekarang kalau kupikir-pikir, aku tidak pernah repot-repot menyelidikinya, karena itu adalah hal yang sama yang kugunakan sebelumnya,” katanya dengan penuh minat, sambil melirik ke belakang bahunya.

“Kalian dengar apa yang dia katakan, kan?” Dia menoleh pelan ke beberapa dayang yang duduk agak jauh. “Tolong segera hubungi seseorang yang mengerti tentang tanaman obat.”

Tabib herbal yang kemudian tiba mengatakan bahwa dibutuhkan beberapa hari untuk menentukan kandungan teh tersebut, dan Connie meninggalkan vila tak lama setelah itu.

“Bodoh.” Scarlett mendesah kesal begitu mereka berdua sendirian. “Seharusnya kau tidak mengatakan apa-apa. Sekarang dia mengincarmu.”

“Tapi aku tidak mungkin membiarkan seseorang terus meminum racun tanpa mengatakan apa pun.”

“Bagaimana jika saya mengatakan omong kosong?”

“Memang benar—kau seorang pembohong,” kata Connie sambil mengerutkan kening. “Tapi biasanya aku tahu kalau kau berbohong atau tidak.”

“…Kau sungguh kurang ajar akhir-akhir ini.” Scarlett membelalakkan matanya sebelum menggembungkan pipinya. “Kurasa wanita licik itu mungkin orang yang perlu kubalas dendam! Dan kau malah membantu musuhku!”

“Tapi kau tidak tahu itu! Belum ada bukti. Dan jika putri mahkota meninggal, kau tidak akan pernah tahu!”

Untuk sekali ini, Scarlett tidak punya jawaban. Dia menghela napas, tampaknya sudah menyerah, dan mengganti topik pembicaraan.

“Pedagang yang dia kenal itu, katanya dia membawa keranjang anyaman di punggungnya, kan? Kau bisa menyembunyikan anak kecil di sana. Dan jika kau membuat anak itu pingsan sebelumnya, kau tidak perlu khawatir dia akan meronta-ronta.” Dia mendengus. “Ya, ya, aku tahu—kita belum punya cukup informasi untuk mengatakan apakah si perencana terlibat atau tidak. Lagipula, dia cukup bodoh untuk meminum racun yang membunuh bayi yang belum lahir tanpa menyadarinya. Mereka mungkin hanya memanfaatkannya. Mari kita selidiki lebih lanjut.”

Connie sangat setuju dengan ide itu, tetapi sayangnya, dia tidak punya ide cemerlang bagaimana melakukannya. Scarlett menatap wajah Connie yang tampak khawatir dan melanjutkan pembicaraan seolah-olah solusinya sudah jelas.

“Seperti kata pepatah, jika Anda ingin tahu tentang penjahit, tanyakan pada penjahit, dan jika Anda ingin tahu tentang penyanyi, tanyakan pada manajer teater. Karena kita ingin tahu tentang seorang pedagang, bukankah menurut Anda bertanya kepada seseorang yang berkecimpung di bisnis ini adalah strategi terbaik kita?”

Connie menatap Scarlett dengan curiga, bertanya-tanya siapa yang sedang dipikirkannya, tetapi Scarlett melanjutkan seolah-olah itu sudah jelas.

“Kamu masih belum mengerti? Tentu saja Neil Bronson!”

Connie berdiri di luar kantor pusat Bronson Company di Jalan Anastasia. Sebuah bendera yang tergantung di atap menampilkan lambang keluarga beserta cabang laurel, simbol dari Asosiasi Revitalisasi Castle-Town.

Neil masih menjalani tahanan rumah sebagian, tetapi Connie mendengar bahwa dia sudah bekerja lagi. Meskipun dia tidak memberi tahu sebelumnya bahwa dia akan datang, ketika dia memberi tahu wanita yang membukakan pintu bahwa dia ingin bertemu dengan Neil, wanita itu menghilang sejenak, lalu mengantar Connie ke kantor belakang. Toko itu ramai, dan wajah para staf tampak tenang. Rupanya, boikot telah berakhir.

“Senang bertemu denganmu, Constance,” sapa Neil. Sejak pertemuan terakhir mereka, putra pedagang yang modis itu tampak telah berubah menjadi pemuda yang serius. Ia mengenakan kemeja katun polos tanpa sulaman di atas celana abu-abu yang sangat sederhana. Rambutnya yang dulu panjang dan terurai kini dipangkas pendek. Connie pasti menunjukkan keterkejutannya, karena Neil tersenyum kecut.

“Penampilan ini tidak cocok untukku?”

“Maafkan saya. Bukan itu—hanya saja…ini kejutan. Apakah itu gaya yang disukai para wanita zaman sekarang?”

“Tidak, aku sudah cukup berurusan dengan wanita untuk sementara waktu…,” kata Neil, tampak melamun sejenak.

“Sepertinya dia berhasil memperlakukannya sesuka hatinya,” kata Scarlett.

Connie memalingkan muka dari Neil. Lady Custine sangat menakutkan.

Mereka mengobrol sebentar, lalu Connie mengatakan dia ingin bertanya kepadanya tentang seorang pedagang dari Soldita, meskipun dia tidak bisa memberitahunya alasannya.

“Maafkan saya,” katanya dengan menyesal. “Kami tidak memiliki hubungan apa pun dengan Republik Soldita.”

“Tidak berguna, tak becus!” ejek Scarlett. Connie pun mengerjap kecewa. Neil pasti sudah memperkirakan reaksinya, karena dia melanjutkan tanpa terpengaruh.

“…Jadi saya akan menuliskan surat pengantar agar Anda dapat bertemu dengan seseorang .”

“…Seseorang?” tanya Connie.

“Ya. Dia memang pendatang baru, tetapi kekuatannya diakui secara universal. Saya ragu semua pedagang di ibu kota bisa mengunggulinya bahkan jika kita bergabung,” katanya, sambil menggoreskan pena bulunya di atas selembar kertas. Setelah selesai, ia meneteskan lilin merah ke amplop dan menyegelnya dengan stempel Perusahaan Bronson.

“Walter Robinson, raja bisnis perkapalan. Anda pernah mendengar namanya, bukan?”

“Wah, ini sungguh mengejutkan.”

Walter Robinson tampak berusia sekitar tiga puluhan akhir, dengan kulit yang sangat cokelat dan perawakan besar. Dia tampak sebrutal bajak laut dalam buku cerita bergambar. Tetapi setelah sapaan konvensional, pria yang wajahnya pasti akan membuat anak kecil mana pun yang melihatnya langsung menangis ini tersenyum. Dia tampak sangat ramah dan terbuka— persis seperti anak kecil , pikir Connie.

Walter Robinson adalah seorang pria yang sukses berkat kerja kerasnya sendiri, bangkit dari kemiskinan menuju kekayaan dalam rentang kariernya yang relatif singkat. Medan pertempuran utamanya adalah laut, di mana ia telah membuka jalur perdagangan dengan beberapa negara yang sebelumnya tidak terhubung dengan Adelbide. Hal ini membuatnya dianugerahi gelar ksatria.

“Saya tidak pernah menyangka akan melihat hari ketika sebuah perusahaan mapan seperti Bronson Company datang dengan kepala tertunduk. Tidak diragukan lagi itu adalah keputusan sang anak, bukan sang ayah.”

Dia menyeringai lagi. Perusahaan Walter Robinson memiliki cabang di negara-negara asing dan merupakan pemasok bagi keluarga bangsawan tinggi yang begitu terkenal sehingga bahkan Connie, dengan koneksinya yang terbatas di masyarakat, pernah mendengarnya. Meskipun dia sendiri seorang bangsawan, dia khawatir bahwa pria itu tidak akan sudi berbicara dengan putri seorang viscount biasa, jadi dia diam-diam menghela napas lega.

“Saya, um, sangat berterima kasih karena Anda telah meluangkan waktu untuk menemui saya hari ini,” katanya.

“Apa yang kau katakan? Seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Perusahaan Bronson memang kecil, tetapi mereka telah menjadi baron selama tiga generasi. Sejarah seperti itu adalah satu hal yang tidak akan pernah bisa kucapai. Jika mereka bisa menyewakannya kepadaku, aku akan sangat berterima kasih… Lagipula, aku ingin melihatmu secara langsung.”

Mata cokelatnya berbinar.

“Sebenarnya, pelanggan utama saya adalah keluarga O’Brian. Sang Duchess baru saja membicarakan Anda beberapa hari yang lalu. Dia mengatakan Anda seperti adik perempuan baginya dan meminta saya untuk menjaga Anda jika terjadi sesuatu.”

Connie mengerjap kaget.

“Dia adalah wanita yang selalu memperhatikan orang-orang di sekitarnya. Terkadang sampai-sampai aku khawatir padanya. Pokoknya, surat ini mengatakan Anda ingin bertanya sesuatu kepada saya. Silakan, tanyakan apa saja. Jika saya bisa memberi tahu Lady O’Brian bahwa saya membantu Anda, saya yakin dia akan membeli kalung mutiara berbentuk tetesan air mata atau gaun sutra seperti cahaya bulan dari saya karena sangat senang,” katanya sambil mengedipkan mata dengan main-main.

Tampaknya, meskipun bertubuh kekar layaknya bajak laut, Walter Robinson adalah pria yang sangat ramah.

“…Seorang pedagang bernama Vado dari Republik Soldita? Aku belum pernah mendengar namanya.”

Walter Robinson mengerutkan kening, memutar otaknya, sebelum melanjutkan.

“Tapi jika Anda berbicara tentang anggota suku minoritas Soldita, kemungkinan besar dia berasal dari Distrik Otonom Caniellia di selatan. Mereka adalah kelompok yang tertutup, jadi tidak aneh jika saya belum pernah mendengar tentang dia—tetapi Anda mengatakan karpet dari Rafina? Kami juga memperdagangkan karpet itu, dan para penenunnya adalah pengrajin sejati. Mereka hanya menjual barang-barang mereka secara grosir kepada orang-orang yang disetujui oleh koperasi, jadi hanya sejumlah kecil pedagang yang berurusan dengan mereka. Karena orang-orang itu adalah pesaing saya, saya biasanya tahu dari negara mana mereka berasal dan dari rumah perdagangan mana mereka tergabung. Saya cukup yakin tidak ada yang berasal dari Distrik Otonom.”

Walter meletakkan jarinya di dagu.

“Aneh sekali, aku belum pernah mendengar tentang pedagang ini yang bisa datang dan pergi sesuka hatinya di istana. Biar kuselidiki. Aku akan mengirim utusan jika aku menemukan sesuatu.”

Dia memberikan beberapa instruksi kepada sekretarisnya, yang sedang menunggu di sisi ruangan.

Saat Connie bersiap untuk pergi, tiba-tiba ia teringat sesuatu yang ingin ia tanyakan kepadanya.

“Um,” dia memulai dengan malu-malu. “Saya juga ingin bertanya tentang ramuan herbal untuk memicu menstruasi…”

“Memicu menstruasi?” Walter menatap Connie dengan curiga, lalu melirik ke perutnya.

“Oh, ini t-bukan untukku!” serunya, wajahnya pucat pasi. Walter pun tertawa terbahak-bahak.

“Aku hanya bercanda! Maaf. Aku mengerti mengapa Lady Abigail menyukaimu. Apakah kau bertanya tentang ramuan untuk menggugurkan kandungan? Selalu ada permintaan untuk itu, dan aku tidak ragu ramuan itu bisa dibeli di mana saja. Apa sebenarnya yang kau cari?”

“Nah, ini sesuatu yang bisa kamu minum sebagai teh, dan baunya seperti hutan.”

“Yang paling banyak digunakan orang dibuat dengan mengukus akar tanaman amyura. Baunya seperti buah matang, dan rasanya sangat pahit, jadi saya ragu itu yang Anda maksud. Jika baunya seperti pepohonan, mungkin berasal dari tanaman oreia. Para bangsawan banyak menggunakan yang itu. Dibandingkan dengan amyura, rasa dan baunya tidak terlalu kuat, dan jauh lebih efektif. Tapi langka dan mahal, dan Anda hanya bisa mendapatkannya melalui tempat khusus.”

“Gerai khusus?”

Walter mengangguk. “Benar. Faris memiliki paten untuk itu.”

Saat Connie meninggalkan kantor Walter, matahari sudah hampir terbenam. Pedagang yang bijaksana itu dengan baik hati telah memesankan kereta kuda untuknya, jadi dia berterima kasih dan naik ke dalam. Kereta kuda itu dicat hitam, dengan jendela kayu di dalamnya yang bisa dia buka untuk menyaksikan pemandangan jalanan yang berlalu.

“Aku tidak mungkin bisa melakukan itu,” gumam Scarlett, sambil duduk di kursi beratap di seberang Connie.

“Melakukan apa?”

“Neil Bronson rela meluangkan waktu untuk menulis kata pengantar untukmu karena kamu pernah membantunya sebelumnya. Kamu seharusnya bangga pada dirimu sendiri.”

“Scarlett…,” katanya, merasa sedikit emosional. Ketika dia mendongak, wajah tercantik di dunia tersenyum lembut padanya.

“Aku ikut senang untukmu, Connie. Aku yakin kau telah mendapatkan seorang pelayan yang bisa kau perintahkan seumur hidupmu.”

“Kamu salah paham…!”

Awalnya kedengarannya sangat menjanjikan! Saat dia berteriak pada Scarlett, kereta tiba-tiba berhenti. Connie melihat sekeliling dengan bingung.

“Maafkan saya,” kata kusir dengan nada meminta maaf dari seberang layar. “Sepertinya ada yang salah dengan roda belakang. Saya akan memeriksanya.”

“Oh, baiklah.”

Sinar matahari menyelinap masuk dari barat melalui celah-celah di jendela. Kereta kuda itu berhenti di tempat yang tampak seperti jalan samping di pinggiran kota. Jalan itu sepi, jadi kereta kuda yang berhenti tidak akan mengganggu siapa pun. Connie sedang menatap matahari terbenam ketika Scarlett menyela lamunannya dengan keluhan yang kesal.

“…Pria itu lama sekali. Apa yang sedang dia lakukan di luar sana?”

“Mungkin kita terjebak di genangan lumpur.”

“Kalau memang begitu, seharusnya kita mendengar suara mendengus dan terengah-engah. Aku akan periksa—”

“…Maaf telah membuat Anda menunggu. Roda belakang hampir lepas. Kami akan segera kembali ke jalan,” seru kusir dengan waktu yang sangat tepat.

“Lihat, semuanya baik-baik saja!” kata Connie, menoleh ke Scarlett—tetapi wajahnya tampak kosong. “…Scarlett?”

“Ini berbeda.”

“Apa?”

“Suaranya berbeda dari pria sebelumnya. Tidakkah kau sadari?”

Saat makna kata-kata Scarlett meresap, rasa dingin menjalari punggung Connie. Dia terlalu mengenal kualitas ingatan Scarlett untuk mengatakan bahwa dia hanya membayangkan sesuatu. Mulutnya terasa kering, dan jantungnya berdebar kencang.

“Tapi aku bisa saja salah, karena aku belum pernah melihat seperti apa rupa kusir pertama itu. Apa yang harus kita lakukan?”

Connie tidak tahu harus bagaimana. Haruskah dia menunggu pria itu naik ke tempat duduknya dan menyalakan kereta? Atau—

“Kiriki kirikuku,” kata Scarlett, tiba-tiba mendongak.

“Apa?”

“Ini mantra Lily . Aku yakin ini adalah situasi yang memang ditujukan untuk mantra ini.”

Percakapan di Panti Asuhan Maurice terlintas dalam ingatan Connie. Scarlett benar—itulah “mantra” yang dikatakan bocah berambut merah itu, Tony, ia pelajari dari Lily Orlamunde.

Ini dimaksudkan untuk menunjukkan siapa penjahatnya.

Pria itu masih berada di luar gerbong. Connie menguatkan tekadnya dan perlahan mengangkat tirai—lalu tersentak. Seorang pria paruh baya sedang mengintipnya, wajahnya menempel di sisi lain jendela.

“Ada apa?”

Pria itu memiringkan kepalanya sambil menyeringai. Scarlett mengangguk dengan serius.

Connie mati-matian berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

“Kiriki kirikuku,” katanya.

Mata pria itu membelalak. Senyumnya lenyap, dan dia meletakkan tangannya di pintu kereta. Scarlett mendecakkan lidah. Kilatan cahaya melintas di balik kait baja itu. Pria itu menarik tangannya kembali, meringis, dan mundur selangkah. Namun, ini hanya membawa kelegaan sesaat, karena dia dengan cepat mengeluarkan sesuatu dari dalam jaketnya. Benda itu berkilauan abu-abu gelap—sebuah pistol.

“Masuk ke belakang!” teriak Scarlett.

Connie memerintahkan tubuhnya yang gemetar untuk membungkuk dan merangkak ke bagian belakang gerbong. Ia berhasil memposisikan dirinya di sudut, tetapi tidak bisa melangkah lebih jauh. Terkulai lemah di sana, ia menekan kedua tangannya ke wajahnya. Sesaat kemudian, terdengar suara tembakan. Sekali, lalu dua kali. Connie memejamkan mata. Ada tembakan ketiga. Ia bisa mendengar detak jantungnya sendiri berdebar kencang.

Akhirnya, hening.

Dia tidak mendengar siapa pun mencoba masuk ke dalam gerbong. Namun, dia tetap membeku karena ketakutan.

“Sekarang semuanya sudah baik-baik saja,” Scarlett mengumumkan dengan tenang. Connie perlahan membuka matanya. Darah berceceran di jendela, mengalir deras seperti hujan. Connie menutup mulutnya dengan kedua tangan.

“Apa-apaan ini…?”

Tepat saat itu, jendela dibuka dari luar. Connie menjerit dalam hati.

Seorang pria jangkung muncul. Ia memiliki hidung panjang dan lurus serta mata dingin. Tangannya memegang pistol yang masih berasap. Connie berusaha untuk tidak memikirkan sosok yang tergeletak di kakinya.

Pria itu menatap Connie dalam diam, lalu entah mengapa, mundur. Connie masih terpaku karena terkejut.

Scarlett mengeluarkan suara terkejut.

“Awalnya saya tidak mengenalinya—tapi saya rasa pria itu adalah Aldous Clayton.”

Aldous Clayton?

Connie tidak tahu siapa yang sedang dibicarakannya.

“Kau tahu, wartawan dari Kompi Mayflower.”

Pria pemalu dengan wajah ramah, rambut acak-acakan, dan punggung bungkuk itu? Yang selalu diperintah oleh rekan kerjanya yang berambut merah dan terlihat sangat sengsara?

Itulah reporter Mayflower yang diingat Connie.

“Tuan Clayton? Benarkah?” tanya Connie dengan terkejut. Scarlett mengangguk.

“Aku yakin. Aku tidak pernah melupakan wajah seseorang. Tapi aku tidak menyadari dia begitu jantan.”

Connie melirik pria itu lagi. Dia mengira pria itu akan pergi, tetapi sekarang pria itu berdiri diam seperti patung. Dia perlahan berbalik ke arah Connie—dan menatap lurus ke arahnya. Ekspresinya begitu tajam, sama sekali berbeda dengan pria pemalu yang dia temui beberapa hari yang lalu.

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan.

Aldous adalah orang pertama yang berbicara.

“Sialan! Aku bisa saja meninggalkanmu jika kau tidak menyadarinya.”

Wajahnya berubah kesal. Connie menutup mulutnya dengan tangan. Dia selalu ceroboh dengan ucapannya. Dia berharap bisa menjahit bibirnya agar tertutup.

Tatapan tajam muncul di matanya yang dingin. Pria ini mampu membunuh seseorang dengan kejam. Masih duduk di lantai gerbong, Connie bergeser mundur. Kepalanya membentur dinding dengan bunyi keras. Ia melihat bintang-bintang. Karena berbagai alasan, ia hampir menangis.

Dia melirik Aldous Clayton. Pria itu menatapnya seolah-olah baru saja menemukan seekor penyu laut yang tenggelam.

“…Tidak ada keraguan lagi. Kau terlihat seperti orang bodoh.”

Dia menggaruk kepalanya dengan satu tangan dan dengan tangan lainnya mengarahkan laras pistol ke arahnya. Connie mendongak ke langit-langit.

Dia benar—dia adalah orang paling bodoh di dunia.

Saat pistol diarahkan ke Anda, Anda tidak mungkin bisa menolak.

Connie dinaikkan ke kereta lain dan dibawa ke Jalan Rosenkreuz, yang dikenal sebagai kawasan hiburan terbaik di ibu kota. Matahari sudah lama terbenam, tetapi tempat-tempat usaha memancarkan cahaya lembut ke orang-orang yang memadati jalan. Lentera warna-warni yang melayang dalam kegelapan mengingatkan Connie pada festival malam yang menakjubkan.

Sesuai perintah, dia dengan malu-malu turun dari kereta.

Dia berdiri di depan gerbang putih susu yang dihiasi ukiran emas. Di baliknya berdiri sebuah istana putih simetris.

Tidak ada keraguan sedikit pun. Dia berada di rumah prostitusi kelas atas yang legendaris, Folkvangr.

Begitu menyadari fakta ini, Connie langsung berlutut karena terkejut.

“Apakah aku sedang dijual?!”

Wanita di ruangan mewah dengan karpet merah tua yang lembut itu tertawa terbahak-bahak tanpa terkendali.

“Jadi dia tahu siapa kamu, dan kamu sangat terkejut sampai membawanya kembali ke sini bersamamu? Yah, harus kuakui penyamaranmu tidak terlalu bagus. Sombong, seperti biasa—oh, perutku sakit karena tertawa terbahak-bahak. Terkadang kamu melakukan hal-hal yang paling lucu, Rudy…!”

Wanita itu akhirnya berhenti tertawa dan menyeka matanya. Aldous menatapnya dengan kesal. Connie menatap mereka berdua dengan mulut ternganga.

Rambut wanita itu dikepang longgar dan disematkan di atas kepalanya, kuning seperti matahari.

Matanya biru dan jernih seperti hari musim panas.

Dia tidak cantik, tetapi senyumnya sangat memikat.

“Ada apa, Connie? Kamu terlihat seperti burung merpati yang tertembak senapan angin.”

Wanita yang menatap Connie dengan sedikit kenakalan di matanya tak lain adalah Abigail O’Brian.

“Saya tidak banyak membicarakannya di depan umum.”

Mereka duduk di meja emas berornamen yang ditata apik dengan buah-buahan segar dan kue-kue serta tart berukuran kecil. Kedua wanita yang melayani mereka kemungkinan besar adalah pekerja seks komersial. Yang satu berwatak lembut dan bermata indah di wajahnya yang cantik, sementara yang lain adalah wanita ramping yang tampak kompetitif bagi Connie. Baik penampilan sempurna mereka maupun gerakan mereka memancarkan daya tarik seksual.

Wanita cantik bermata lembut itu menuangkan cairan kental berwarna kuning keemasan ke dalam gelas Connie dari kendi keramik. Belahan lehernya yang rendah memperlihatkan dada yang montok dan berisi, begitu membulat hingga tampak siap tumpah keluar dari gaunnya.

“Seluruh wilayah Rosenkreuz dulunya milik keluarga O’Brian. Tetapi kepemilikan berubah seiring waktu, dan sekarang kami hanya memiliki sebidang tanah kecil ini,” jelas Abigail.

“Abby adalah nyonya rumah di tempat ini, benar begitu, Rebekah?” sela wanita bermata lembut itu, setelah selesai menuangkan minuman.

Dia melirik ke arah wanita cantik lainnya—Rebekah, rupanya—yang bermata sipit dan tersenyum lembut, dan sedang membagi-bagi buah. Dia mendengus sinis.

“Miriam, kau bodoh sekali. Dia kan disebut ‘pemiliknya’.”

“Benarkah?” jawab Miriam dengan rasa ingin tahu, lalu menatap Connie lama. “Abby adalah dermawan kami.”

Dia tersenyum bangga. “Begini, sampai beberapa tahun yang lalu, Rebekah dan saya bekerja di rumah bordil kelas terendah yang ada, dan kami diperlakukan seperti budak. Bukan di ibu kota. Lebih jauh ke utara, di pedesaan. Itu seperti penjara. Mereka tidak memberi kami makan dengan layak, jadi kami terus-menerus kelaparan. Dan jika kami meninggalkan rumah bordil tanpa izin, mereka memukuli kami.”

Meskipun nadanya ceria, kata-katanya terasa berat seperti timah.

“Namun karena kontrak kami, yang bahkan kami tidak ingat pernah menandatanganinya, kami tidak bisa melarikan diri atau mengajukan tuntutan. Kami benar-benar dibiarkan hidup untuk mati. Tak satu pun dari para pelacur di sana yang bisa membaca.”

“Aku bisa,” Rebekah mengoreksi.

“Lalu, tiba-tiba, bisnis mulai merosot. Tepat ketika pemilik yang tidak berguna itu berencana untuk melarikan diri, seorang wanita muncul dan mengatakan bahwa dia menjalankan rumah bordil di ibu kota. Dia mengatakan bahwa jika pemilik itu akan menutup usahanya, dia bersedia membeli kami semua saat itu juga. Itulah Abby. Tentu saja, pemilik kami sangat gembira dan menjual kami semua dengan harga sangat murah… meskipun kemudian kami mendengar bahwa Abby ikut berperan dalam penurunan bisnis yang tiba-tiba yang menyebabkan penjualan itu terjadi.”

Miriam terkikik.

“Semua orang yang bekerja di sini diselamatkan oleh Abby. Tentu saja, beberapa orang membencinya karena itu dan mencoba untuk membalas dendam padanya. Ketika itu terjadi, Aldous selalu datang menyelamatkan.”

Miriam melirik Aldous sekilas dan wajahnya memerah. Rebekah menyeringai.

“Lagipula, Abby adalah pemilik Mayflower , tempat Aldous bekerja.”

Meskipun baru didirikan belum lama ini, Perusahaan Mayflower adalah salah satu dari sedikit penerbit di kerajaan itu, yang menangani segala hal mulai dari surat kabar hingga fiksi populer. Connie menatap Abigail dengan heran, tetapi dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Sebenarnya, saya hanya seorang investor. Dan karena sebagian orang tidak suka melihat wanita dalam peran publik, saya melakukannya atas nama suami saya.”

Rebekah mencibir Miriam seolah berkata, ” Lihat, sudah kubilang kan .”

“Aku tetap berpendapat bahwa kau bodoh,” katanya.

Sambil melirik kedua wanita itu dari samping, Abigail tiba-tiba bertepuk tangan seolah-olah dia teringat sesuatu.

“Oh ya, aku turut prihatin dengan anjing ini,” katanya, sambil menoleh ke Connie. “Pasti menakutkan sekali dibawa ke sini melawan kehendakmu.”

Aldous mengerutkan kening mendengar pernyataan permintaan maaf itu. Namun, Abigail tampaknya sama sekali tidak peduli.

“Sejujurnya, beberapa anak muda akhir-akhir ini menyebarkan narkoba di sekitar lingkungan. Mereka juga sangat merahasiakannya. Tidakkah menurutmu tidak sopan jika pendatang baru tidak memperkenalkan diri? Aku meminta Rudy untuk menyelidikinya, dan dia bilang dia hampir mengetahuinya—tapi sekarang dia malah membunuh seseorang?”

Aldous memasang wajah masam. “Pria itu sepertinya tidak peduli jika aku menembak kakinya. Dia bukan pengedar narkoba; dia seorang tentara terlatih. Akan kukatakan sesuatu—jika aku tidak menembaknya, Cawan Suci Constance ini akan berada di sarang lebah yang mengerikan sekarang…!”

“Oh, aku sangat berterima kasih padamu, Rudy. Aku tahu aku bisa mengandalkan anjingku. Kau seharusnya tidak merajuk seperti itu.”

Aldous menelan kembali kata-katanya.

“Tapi sungguh menarik,” kata Abigail, sambil meletakkan tangannya di pipi dan memiringkan kepalanya dengan anggun. “Sepertinya itu bukan keseluruhan ceritanya.”

Connie, yang benar-benar larut dalam percakapan ini, meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan apa yang telah terjadi.

Dari apa yang bisa ia pahami, Aldous Clayton sedang membuntuti seorang pengedar narkoba misterius ketika ia secara kebetulan menyaksikan pria itu bersiap menyerang Connie.

Reaksi pertamanya adalah kebingungan.

“…Tapi kenapa?”

Mengapa seorang pengedar narkoba dari Jalan Rosenkreuz mencoba menyerangnya? Lebih aneh lagi, mengapa dia mengetahui mantra Lily Orlamunde? Dia sama sekali tidak mengerti apa arti semua itu.

Saat dia sedang berusaha mencari solusinya, terdengar keributan di lorong. Sepertinya ada perdebatan tentang apakah seseorang boleh masuk ke ruangan itu.

“Tidak bisa!” teriak sebuah suara, tetapi pintu tetap terbuka dengan keras. Connie menatap tak percaya pada sosok yang melangkah dengan percaya diri masuk ke ruangan itu. “Astaga!” seru Abigail.

Ia berambut hitam, bertubuh kekar, dan mengenakan seragam militer hitam. Matanya, satu-satunya bagian yang berwarna, sebiru dua sapuan batu lapis lazuli yang meleleh. Meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa, Connie berpikir ia tampak lelah. Ia menatap sekeliling dengan ketegasan yang mengerikan, tetapi ketika ia melihat bahwa gadis berambut cokelat itu masih hidup dan sehat, ketegangan di wajahnya tampak sedikit memudar.

Connie mengerjap kaget.

Dia belum melihat Randolph Ulster sejak pagi itu. Semua orang menatapnya dengan rasa ingin tahu, tetapi dia hanya mengangkat bahu dan berkata dengan nada yang sama sekali tidak malu-malu, “Maafkan saya. Saya dengar Constance Grail saya menyita waktu Anda.”

Beberapa jam sebelumnya, Randolph Ulster masuk ke kantornya, langsung datang dari pertemuannya yang tak terduga dengan utusan khusus dari Faris, Kendall Levine, dan rombongannya.

“Ulysses, Pangeran Ketujuh?” tanya Kyle Hughes.

Ia sedang menyusun laporan tentang pertemuannya baru-baru ini dengan pedagang senjata, tampak lesu seperti ikan mati, ketika Randolph tiba. Ia menatap Randolph dengan curiga. Randolph mengangguk.

“Ya, sepertinya dia termasuk dalam delegasi dari Faris. Dia belum terlihat sejak kemarin, dan saya ingin tahu apakah Anda sudah mendengar kabar apa pun.”

“Tidak sepatah kata pun… Tapi apa yang sebenarnya terjadi?”

Kyle berbalik dengan cemberut kesal dan membentak seorang bawahannya yang sedang melihat peta yang terbentang di atas meja marmer di tengah ruangan.

“Hei, Talbott! Apa kau tidak punya salinan daftar orang-orang penting dari Faris yang beredar di Resimen Pengawal? Coba tunjukkan padaku!”

Begitu Kyle melirik daftar nama yang diberikan pria itu kepadanya, dia langsung mendecakkan lidah dengan kasar.

“Astaga, salah satu utusan mencantumkan anaknya sendiri sebagai anggota rombongan. Itu mungkin Ulysses. Para pejabat kita menyetujui ini dua minggu lalu—jadi sepertinya mereka melakukannya dengan sengaja. Apa motif mereka sebenarnya? Aku sangat ragu mereka membawanya untuk jalan-jalan.”

“Saya tidak bisa memastikan, tetapi saya punya firasat,” kata Randolph.

Kyle menatapnya dengan tatapan bertanya-tanya.

“Saya yakin saat ini sedang terjadi perselisihan mengenai suksesi di Faris.”

“Oh, itu?” gumam Kyle.

Enam bulan sebelumnya, raja Faris saat itu, Hendrick, jatuh sakit. Jantungnya hampir berhenti berdetak. Meskipun ia telah melewati krisis mendesak tersebut, ia sudah tua dan kondisinya tidak dapat diprediksi, sehingga wajar jika muncul pembicaraan tentang pengunduran diri.

“Seharusnya Pangeran Pertama, Fabian, menjadi raja, tetapi tepat sebelum Hendrick jatuh sakit, Fabian meninggal secara tak terduga dalam sebuah kecelakaan.”

Rupanya, dia sedang berburu rubah ketika kudanya tiba-tiba menjatuhkannya, menyebabkan lehernya patah. Raja sangat berduka atas kehilangan putra kesayangannya sehingga beberapa orang mengatakan dia jatuh sakit akibatnya.

“Masalahnya adalah, Pangeran Kedua, Roderick, lahir dari seorang ibu dengan status rendah, dan ia memiliki sedikit dukungan di istana. Seharusnya ia bergerak cepat untuk mendapatkan sekutu, tetapi sebelum ia memiliki kesempatan, tampaknya kondisi raja memburuk, membuatnya tidak mampu memilih pengganti. Sejak anak-anaknya yang lebih muda mengetahui bahwa mereka memiliki kesempatan untuk naik takhta, mereka telah bertikai di antara mereka sendiri.”

Raja Hendrick memiliki tujuh anak yang berhak atas takhta, dan Ulysses adalah yang bungsu.

“Kudengar dalam kunjungan mereka, para utusan mengemukakan kemungkinan Pangeran Kelima, Jerome. Dalih kunjungan itu adalah untuk memperkuat aliansi. Kupikir, jika dia di sini sebagai perwakilan resmi negaranya, maka dia pasti kandidat kuat untuk menjadi raja, tetapi—”

“Aku dengar dia jatuh sakit. Kurasa dia tidak meninggal, tapi sepertinya dia tersingkir dalam permainan kursi musik ini.”

“Hal yang sama terjadi pada Pangeran Keenam, dan dia sudah melepaskan haknya atas takhta dan melarikan diri ke negara lain. Tidak diragukan lagi Jerome pada akhirnya akan melakukan hal yang sama. Jika dia selamat, tentu saja,” kata Randolph.

“Itu akan menyisakan empat pangeran dan putri yang masih hidup dan memiliki hak untuk mewarisi takhta, termasuk Ulysses.”

Randolph menggelengkan kepalanya.

“Ada desas-desus bahwa putri ketiga tertua di antara anak-anak kerajaan, Putri Alexandra, telah dikurung oleh kaki tangan Pangeran Keempat, Theophilis.”

“Sang putri? Oh ya, saya ingat pernah mendengar bahwa putra dan putri memiliki kedudukan yang sama dalam keluarga itu.”

Ironisnya, untuk sebuah negara yang sangat mementingkan garis keturunan, Faris telah kehilangan banyak darah bangsawan selama runtuhnya kekaisaran. Tidak diragukan lagi, kebijakan yang mengizinkan baik pria maupun wanita yang lahir dalam keluarga kerajaan untuk naik takhta adalah tindakan terakhir yang dimaksudkan untuk melindungi garis keturunan kerajaan.

“Sebenarnya mereka belum pernah memiliki seorang wanita di atas takhta. Tidak diragukan lagi, popularitas Alexandra di kalangan rakyat jelata adalah penyebab kejatuhannya,” kata Randolph.

Putri Alexandra dikenal sebagai wanita yang bijaksana dan adil.

“Mengingat situasi saat ini, Pangeran Keempat, Theophilis, tampaknya menjadi kandidat terkuat. Kudengar kakak laki-lakinya, Roderick, begitu kewalahan oleh semua pertikaian dan intrik sehingga ia mengurung diri di vila. Theophilis adalah putra seorang wanita bangsawan tinggi, jadi tidak diragukan lagi dia punya berbagai macam trik… Aku penasaran Kendall berada di pihak mana. Menurutmu seseorang menyuruhnya untuk menyingkirkan adik laki-laki Theophilis, Ulysses, agar Theophilis bisa segera menjadi raja? Atau mungkin dia sedang mencoba peruntungan dengan Ulysses?”

“Aku tidak bisa memahami Levine dengan baik, tapi dia dulunya adalah tutor Ulysses. Dilihat dari betapa kesalnya dia, mungkin dia hanya mencoba melindunginya. Ibu sang pangeran konon seorang bangsawan dari Soldita, jadi aku ragu dia punya banyak pion yang bisa dia manfaatkan di Faris. Dia mungkin mengira Adelbide adalah tempat yang lebih aman bagi putranya daripada kerajaannya sendiri.”

Ternyata dia salah. Tapi Randolph masih tidak tahu mengapa diplomat itu sengaja menyembunyikan fakta bahwa Ulysses telah diculik. Bantuan Pasukan Keamanan akan sangat diperlukan dalam pencarian anak laki-laki itu. Bagaimanapun, semuanya bermula dari kegagalan keamanan di istana. Terus terang, Levine bisa saja menggunakan itu sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan keuntungan dalam negosiasinya. Betapa pun kesalnya dia, seorang pria yang diangkat karena kemampuan tawar-menawarnya hampir tidak mungkin mengabaikan kesempatan seperti itu.

Mungkinkah ada motivasi lain yang berperan?

Apa pun jawabannya, Randolph membutuhkan informasi lebih lanjut. Kemungkinan besar, dia harus menanyakan kepada rombongan dari Faris apa yang sedang terjadi. Yang berarti dia perlu menciptakan kesempatan untuk berbicara dengan Kendall Levine.

Saat Randolph hendak keluar kantor untuk mengurus berbagai hal, seseorang memanggilnya.

“Letnan Komandan Ulster!”

Itu adalah seorang administrator dari meja resepsionis, terdengar panik. Ketika Randolph bertanya ada apa, pria itu memberitahunya bahwa seekor kuda pos baru saja tiba dari Rumah Cawan Suci.

“…Dari Cawan Suci? Apa pesannya?”

“A-sebenarnya…”

Saat mendengar berita itu, Randolph mengerutkan kening.

Constance Grail, tampaknya, telah pergi ke Vila Elbaite dan tidak pernah kembali.

Abigail mengantar Connie keluar dari rumah bordil, sambil terkikik saat wanita muda itu naik ke kereta kuda bersama Randolph.

Keheningan yang canggung pun menyelimuti ruangan.

“Seorang utusan dari rumah Anda datang ke kantor dan mengatakan bahwa Anda tidak pernah kembali dari istana,” kata Randolph. “Ketika saya menyelidikinya, saya mengetahui bahwa Anda telah pergi ke Perusahaan Walter Robinson—tetapi ketika saya bertanya kepadanya tentang Anda, dia mengatakan bahwa Anda sudah pergi. Bahkan dengan kereta kuda. Mengingat waktunya, saya tahu Anda seharusnya sudah sampai di rumah saat itu. Saya menelusuri rute Anda dan menemukan kereta kuda Anda ditinggalkan di pinggir jalan di luar kota, dengan sesosok mayat tergeletak di sebelahnya, tewas karena luka tembak. Itu membuat saya merinding.”

Connie menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Dia harus mengakui itu adalah pemandangan yang mengerikan.

“Meskipun saya segera mengetahui bahwa Anda telah dibawa ke Folkvangr milik Abby,” tambahnya.

“…Um… Maaf sekali…”

“Tidak perlu minta maaf. Kurasa kau tidak bisa menghindari situasi ini. Tapi mulai sekarang,” katanya, sambil menoleh ke Connie dengan ekspresi serius, “jika kau melakukan sesuatu, akan lebih baik jika kau memberitahuku terlebih dahulu.”

“Saya mengerti.”

Ini canggung. Sangat canggung.

“Untungnya, kusir aslinya hanya pingsan. Setelah lukanya diobati, saya bisa bertanya padanya apa yang terjadi—meskipun saya ragu dia tahu apa pun.”

Tampaknya Connie benar-benar berada dalam bahaya. Dia bersyukur atas kecerdasan Scarlett. Di mana dia sekarang jika dia tidak menyadari bahwa kusir kedua itu adalah seorang penipu?

Tiba-tiba, Connie menyadari sesuatu.

“…Scarlett?”

Sudah cukup lama Connie tidak menunjukkan tanda-tanda keberadaannya. Setelah dipikir-pikir, Connie menyadari bahwa dia juga sangat pendiam di Folkvangr.

Dia melihat sekeliling dan melihat Scarlett berdiri agak jauh. Scarlett tampak lesu dan terus mengantuk.

“Ada apa? Kamu baik-baik saja?” tanya Connie sambil berjalan menghampirinya. Scarlett menoleh dengan lesu ke arahnya.

“…Aku…baik-baik saja. Hanya mengantuk. Aku pernah merasa seperti ini sebelumnya. Setelah…aku mengusir polisi militer yang kasar itu…di pesta Deborah. Kurasa…ketika aku menggunakan kekuatan itu, aku jadi seperti ini. Tapi entah kenapa…hari ini aku merasa…lebih lelah—”

Tiba-tiba, dia menghilang. Connie tersentak. Tapi dia segera meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja. Hal yang sama terjadi ketika Scarlett beristirahat. Semuanya baik-baik saja. Setidaknya, dia berharap begitu.

Entah mengapa, meskipun dia tidak punya alasan yang kuat untuk khawatir, jantungnya berdebar kencang.

Kereta kuda tiba di kediaman Grail. Di luar rumah semuanya gelap. Sebuah lampu telah dinyalakan, tetapi hanya memancarkan cahaya redup yang berkedip-kedip. Randolph turun lebih dulu dan memegang tangan Connie untuk membantunya.

“Randolph,” seseorang tiba-tiba berkata dari belakang mereka. Connie tersentak. Ketika dia berbalik, dia bisa melihat seorang pria berdiri dalam kegelapan. Wajahnya tertutup bayangan, tetapi suaranya terdengar muda.

“Apakah itu kamu, Kyle? …Maaf, Connie, itu rekan kerja saya.”

Pemuda yang dipanggilnya Kyle itu menggaruk kepalanya.

“Maaf mengganggu Anda, tapi saya punya pesan penting. Pria yang Anda minta saya selidiki—yang ditembak mati? Dia punya tato matahari di tengkuknya. Daeg Gallus, tidak diragukan lagi.”

Tato matahari?

“Baiklah. Saya akan segera kembali. Nona Grail?”

Connie termenung, tangannya memegang dahinya.

“Ada apa?” ​​tanya Randolph.

“Oh, bukan apa-apa, hanya saja saat kau menyebutkan tato matahari itu, aku jadi teringat sesuatu…”

“Apakah kau pernah melihatnya?” Randolph menatapnya dengan tajam.

Dia merasa pernah melakukannya, tetapi dia tidak ingat di mana. Itu sangat menjengkelkan. Seandainya Scarlett ada di sini, dia pasti sudah tahu sejak awal.

Dia bisa membayangkan wanita itu mengerutkan bibir dan menyebut Connie idiot saat memberitahukan jawabannya.

Tepat saat itu, sebuah ingatan terlintas di benaknya.

“…Itulah dia.”

Wanita muda itu mengenakan gaun merah muda berlumuran darah.

“Di pesta topeng, ada seorang wanita yang pingsan. Dia memiliki tato matahari di dadanya. Aku tidak yakin apakah itu tato yang sama yang baru saja kau bicarakan, tapi…”

“Tunggu sebentar. Apakah ini dia?”

Kyle mengeluarkan selembar kertas kusut dari saku dadanya. Dengan cekatan menyalakan korek api dengan tangan satunya, ia mengarahkan cahaya ke kertas itu, menerangi sebuah gambar. Saat melihatnya, Connie mengangguk.

“…Ya, itu dia.”

“Begitu ya. Gaina sialan. Akan kutembak bajingan itu lain kali aku bertemu dengannya,” Kyle meludah sebelum menambahkan, “Aku perlu memeriksa sesuatu di berkas kasus. Aku akan kembali ke kantor.”

Setelah itu, dia berbalik dan pergi seperti badai yang berlalu.

“Oh!” seru Connie setelah pria itu pergi. Dia lupa memberitahunya sesuatu. “Kurasa wanita itu kenalan Scarlett.”

Randolph ragu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya.

“Kurasa itu tidak mungkin. Mereka tidak memiliki kesamaan apa pun.”

“Tapi Scarlett tahu siapa dia. Dia menyebut namanya—Jane. Dan dia bilang, rasanya nostalgia melihatnya.”

“Sungguh membangkitkan nostalgia. Itu Jane.” Dia yakin itulah yang dikatakan Scarlett ketika melihat wanita itu.

Wajah Randolph memucat.

“Benarkah?” tanyanya, tatapan tajamnya menembus dirinya. Wanita itu mundur selangkah.

“Y-ya…”

“Apakah Scarlett bersamamu sekarang?”

Connie menggelengkan kepalanya. “Ada apa?”

“Apakah wanita yang pingsan itu berbau harum?”

“Apa?”

Karena tak mampu menjawab langsung, ia mengingat kembali kejadian itu. Malam itu adalah malam pesta Earl John Doe. Ia sedang menikmati makanan ringan di bufet yang berada di dinding ruangan besar itu. Awalnya ia tidak memperhatikan Jane. Lalu mengapa Jane meninggalkan kesan yang begitu mendalam? Akhirnya ia ingat.

Itu karena baunya.

Dia mengingatnya karena baunya. Bau yang manis dan harum seperti bunga.

Ketika Connie memberi tahu Randolph bahwa ya, dia memang berbau harum, Randolph menyipitkan matanya.

“Surga Jackal,” katanya, kata-katanya yang dingin menusuk keheningan malam. “Kau belum pernah mendengarnya? Itu adalah halusinogen terlarang. Orang-orang menyebutnya ‘J.’ Dan ada juga yang menyebutnya ‘Jane.’”

“Jane? Oh, aku mau bercerita tentang itu dalam perjalanan ke Vila Elbaite. Ingat? Kimberly Smith, wanita yang berpakaian serba merah muda, menyebutkan Jackal’s Paradise tepat sebelum kita berangkat. Aku tidak tahu kalau tempat itu sudah dilarang. Aku ingin bercerita tentang itu, tapi kita sudah sampai di istana sebelum aku sempat.”

Keesokan harinya, Scarlett telah pulih dengan sangat baik. Ketika Connie mengatakan kepadanya bahwa dia sangat khawatir tentang menghilangnya Scarlett secara tiba-tiba sehingga dia hampir tidak tidur malam itu, Scarlett menganggapnya enteng.

“Dan ngomong-ngomong, aku belum pernah melihat wanita berbaju merah muda itu sebelumnya,” tambahnya.

“Oh…,” kata Connie dengan lesu, bahunya terkulai.

Tepat saat itu, Marta masuk sambil mengumumkan kedatangan tamu tak terduga. Mata Connie membelalak. Marta pasti mengira dia tidak mendengar, karena dia mengulangi nama tersebut.

“Kate Lorraine ada di sini, Nona.”

Connie mengira Kate sudah kehilangan kesabarannya, dan memang, ekspresi Kate saat mereka bertemu tampak agak tegang. Itu sudah cukup untuk memberi tahu Connie bahwa Kate tidak datang untuk berbaikan.

“…Seorang utusan datang dari rumah Cawan Suci tadi malam. Dia mengatakan bahwa kau belum kembali dan ingin tahu apakah aku memiliki informasi apa pun.”

Para pelayan pasti juga mendatanginya seperti halnya Randolph, karena mereka tahu betapa dekatnya hubungan mereka.

Tidak mungkin Connie mengatakan yang sebenarnya padanya. Ketika dia gagal menjelaskan dirinya, seperti sebelumnya, Kate melanjutkan, seolah-olah sudah mengambil keputusan.

“Connie, apa yang sedang kau lakukan? Apakah itu sesuatu yang berbahaya? Jika ya, kuharap kau berhenti…!”

Suaranya terdengar seperti akan menangis. Connie merasa tersentuh.

“Kenapa kau tak mau memberitahuku apa pun…?!”

Namun demikian, dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada Kate. Jika dia melakukannya, Kate akan mencoba membantu. Dia yakin akan hal itu.

“…Maafkan aku, Kate.”

“Mengapa?” ​​teriaknya. Kesedihan dalam suaranya menusuk hati Connie.

“Saya minta maaf.”

Namun, ia tetap mendorongnya menjauh. Kate tampak seperti tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Connie mengerutkan bibirnya.

“Jika hanya itu yang ingin Anda katakan, saya persilakan Anda pergi.”

Malam itu, Marta datang ke kamar Connie dengan raut wajah tegang.

“Nona, seorang utusan baru saja datang dari rumah Lorraine. Dia mengatakan bahwa Nona Kate belum pulang.”

“Apa…?”

Matahari sudah mulai terbenam. Kate telah meninggalkan rumah Grail sebelum tengah hari. Marta lah yang mengantarnya, jadi dia tahu betul berapa banyak waktu yang telah berlalu. Tak heran jika dia tampak begitu cemas.

Apa yang sebenarnya terjadi? Karena putus asa dan ingin melakukan sesuatu, apa pun itu, Connie berlari keluar. Dia berlari kencang melewati halaman menuju gerbang depan. Dia hendak berlari ke jalan ketika kakinya tiba-tiba berhenti.

Tepat di dalam gerbang terdapat sebuah bungkusan kecil yang dibungkus tali. Bungkusan itu tergeletak begitu saja, seolah-olah seseorang melemparkannya dari luar. Bungkusan itu seukuran kedua tangannya dan tidak memiliki perangko maupun nama.

“Aku penasaran, itu apa?” ​​bisik Scarlett. Connie punya firasat buruk tentang hal ini.

Dia kembali ke kamarnya dengan diam-diam dan melepaskan tali itu dengan tangan gemetar.

Begitu dia membuka bungkusan itu, jantungnya berdebar kencang.

Di dalamnya terdapat sehelai rambut berwarna cokelat kemerahan.

Rambut cokelat lembut yang sangat disukai Connie itu—

Darah mengalir keluar dari kepalanya. Jantungnya berdebar kencang.

Di atas sehelai rambut itu terdapat undangan yang dihias dengan rumit. Dia membacanya berulang-ulang, tetapi kata-kata itu tak mampu diproses di benaknya yang kosong.

“…Besok siang, datanglah sendirian ke tepi Danau Bernadia.”

Suara Scarlett akhirnya membuat dia mengerti arti kata-kata itu. Undangan itu terlepas dari tangannya yang gemetar. Saat dia melihatnya melayang ke lantai, dia memperhatikan sebuah pesan yang tertulis di baliknya.

Surat-surat itu tampak seperti ditulis terburu-buru. ” Jangan beri tahu siapa pun tentang ini ,” begitu bunyinya.

Jika dia melakukannya—

Lain kali, jarinya yang akan kau dapatkan.