Eris no Seihai LN - Volume 1 Chapter 8

Markas besar Pasukan Keamanan Kerajaan terletak di ujung barat Jalan Amadeus di ibu kota.

Di salah satu sudut fasilitas yang sangat besar ini, Randolph Ulster sedang membolak-balik tumpukan dokumen tebal yang diikat dengan tali hitam. Di sampul yang menguning itu tertulis kata-kata Daeg Gallus —Si Ayam Jantan di Fajar. Randolph telah menangani kasus ini selama bertahun-tahun.

Saat ia sedang membaca, pintu bergeser terbuka, dan seorang pemuda yang sangat pemarah namun sangat tampan mengintip ke dalam. Itu adalah Kyle Hughes, wakil kepala unit investigasi yang dipimpin Randolph.

“Bajingan-bajingan di Unit Gaina itu benar-benar tidak berguna,” semburnya dingin, sambil menjatuhkan setumpuk dokumen di atas meja Randolph. Meja marmer itu berderit di bawah beban yang tak terduga. Randolph perlahan mendongak.

“Bagaimana mungkin seseorang bisa sebegitu tidak kompetennya? Apakah otaknya penuh belatung…?!”

Gaina—Jeorg Gaina, tepatnya—telah memimpin penggerebekan di pesta Earl John Doe Ball beberapa malam yang lalu. Sebagai putra bangsawan yang terlindungi, ia tidak pernah akur dengan Kyle, yang sangat percaya pada meritokrasi.

“Aku sudah menguntit pedagang senjata itu di Melvina, dan aku belum mendapat kabar apa pun selama tiga hari! Bajingan itu melintasi perbatasan seperti sedang bermain lompat tali! Aku terus-menerus berkonflik dengan polisi perbatasan. Tentu saja, begitu dia memalingkan muka, aku langsung melayangkan beberapa pukulan telak! Aku harus memukul pantat kudaku sepanjang malam hanya untuk bisa kembali ke sini tepat waktu. Bajingan keparat!”

Dengan kantung mata merah dan janggut tipis, Kyle tampak kehilangan pesonanya sebagai penakluk wanita. Ia mengerutkan kening dengan garang dan menggaruk kepalanya, dirasuki amarah.

“Jadi di sinilah aku, lelah sekali, dan tiba-tiba si brengsek Gaina itu datang dengan angkuh menghampiriku, membual tentang prestasinya yang luar biasa di kediaman Montrose yang lama! Aku mendengarkan karena aku tidak punya banyak pilihan, dan dia bilang para budak kurang ajar itu termasuk ras minoritas di Soldita! Aku ingin berbicara dengan salah satu pelakunya karena kupikir dia mungkin orang yang kucari dalam kasus lain, jadi aku mengisi banyak sekali formulir untuk mendapatkan izin, hanya untuk mengetahui bahwa dia telah meninggal karena keracunan di penjara…!”

“Keracunan?” Randolph mengulangi.

Kyle menarik kursinya dengan kasar dan menatap lurus ke depan.

“Peracunan. Setiap kali para bajingan dari geng selatan itu ditangkap, hal pertama yang mereka lakukan adalah menelan racun dan bunuh diri, jadi sudah menjadi praktik standar untuk memborgol tangan dan kaki mereka serta memasang penutup mulut, tetapi si bodoh tak becus Gaina memperlakukannya seperti pencuri biasa! Aku sangat marah, aku memberi tahu—maksudku melaporkannya kepada Kapten Bart dan langsung merebut hak penyelidikan dari si botak itu! Jadi sekarang ini adalah wilayah kekuasaan kami.”

Dia menunjuk ke tumpukan dokumen yang menjulang tinggi. Bawahan mereka hampir menangis mendengar kata-katanya.

“Apa yang dia pikirkan? Sumpah, wajah tampannya itu satu-satunya kelebihan yang dia miliki…!”

“Mustahil! Sama sekali mustahil! Kami tidak bisa menangani kasus lain!”

Namun, Randolph menerima berita itu dengan tenang, sambil meraih sebuah dokumen.

“Racun jenis apa itu?”

“Saya sudah meminta Divisi Alkimia untuk menyelidikinya. Morie mengatakan, dilihat dari kondisi mayatnya, kemungkinan besar itu adalah agen saraf.”

“Pasti jumlahnya sangat sedikit jika lolos dari pemeriksaan fisik. Namun tetap saja cukup untuk menyebabkan kematian seketika… Menarik.”

Bahkan racun berkualitas rendah pun kemungkinan besar tidak akan ditemukan di pasaran, apalagi racun dengan kemurnian setinggi ini.

“Apakah dia punya tato matahari ?”

“Tentu saja aku sudah memeriksanya sampai ke anusnya, tapi aku tidak menemukan apa pun. Sejujurnya, aku sangat lelah, aku bisa langsung mati di sini. Aku berharap bisa langsung lari ke Miriam di Folkvangr dan menyandarkan kepalaku yang malang di dadanya sampai aku merasa lebih baik. Menurutmu, bisakah aku memasukkan itu ke dalam laporan pengeluaran? Oh, maaf, hanya bercanda. Sungguh, apakah kau harus menatapku seperti itu?”

Entah mengapa, Kyle menutupi wajahnya dengan kedua tangan, sehingga Randolph mengangguk dengan serius.

“Kalau begitu, dia mungkin tidak ada hubungannya dengan kasus Daeg Gallus atau dia hanyalah pion korban yang tidak tahu apa yang sedang terjadi… Kemungkinan besar yang terakhir.”

Kelompok itu cenderung lebih menyukai agen saraf.

“Apakah ada bukti bahwa Paradise digunakan di pesta dansa itu?”

“Tidak ada dalam dokumen. Sepertinya tidak ada tanda-tandanya, dan tidak ada pengguna tetap yang ada di sana… Tapi sekali lagi, ini adalah Unit Gaina yang kita bicarakan. Kita tidak bisa mempercayai mereka sepenuhnya.”

Kyle menggaruk kepalanya. Jeorg Gaina adalah seorang letnan, tetapi sejauh ini, dia hanya ditugaskan menangani kejahatan ringan yang sebenarnya bisa ditangani di kantor cabang.

“Bagaimana dengan Deborah Darkian?”

“Kau pikir nenek sihir tua itu akan membuka mulutnya hanya karena hal sepele seperti ini?” Kyle mengerutkan kening.

Deborah Darkian. Meskipun namanya sering dikaitkan dengan berbagai kejahatan terorganisir, dia adalah penipu ulung yang tidak pernah membiarkan mereka menjebaknya.

“Kudengar Deborah lah yang pertama kali membocorkan cerita itu ke Gaina. Bahkan memberinya nama-nama juga. Katanya band yang menawarkan pertunjukan dengan penari asing itu mencurigakan. Si bodoh Gaina itu sampai-sampai berterima kasih padanya karena telah bekerja sama dalam penyelidikan. Berterima kasih pada Deborah, kau percaya?! Aku bisa mati malu memikirkan aku bekerja di organisasi yang sama dengan si idiot yang delusi itu. Dia tidak layak untuk dibicarakan! Rasanya aku ingin menghantamkan revolverku tepat ke kepalanya yang botak itu saat aku bertemu dengannya lagi. Aku pasti sudah meragukannya sejak dia datang menemui kami di Satuan Keamanan alih-alih menceritakan kekhawatirannya kepada suaminya!”

Suami Deborah, Simon Darkian, berasal dari militer dan saat ini menjabat sebagai pengawas keuangan negara. Ia banyak dirumorkan akan dipromosikan menjadi sekretaris keuangan negara. Seharusnya ia bisa menyelesaikan masalah ini secara diam-diam di belakang layar.

“Tapi dia sengaja memilih untuk menyerbu bola. Jelas, itu akan menimbulkan rumor. Reputasinya akan rusak. Jika dia tidak peduli, itu pasti berarti—”

Randolph sedikit menyipitkan mata.

“—bahwa dia sengaja membuat kegaduhan.”

Apa mungkin motivasinya? Insiden di kediaman Montrose lama itu kemungkinan perlu diteliti ulang. Randolph merenungkan masalah itu perlahan-lahan dalam pikirannya.

Kyle, yang amarahnya tampak sedikit mereda, mendongak seolah baru saja teringat sesuatu.

“Ngomong-ngomong, gadis itu muncul lagi.”

“Gadis yang mana?”

“Constance Grail. Pertama ada pertikaian kecil di Grand Merillian dan kemudian perselingkuhan dengan Teresa Jennings. Dia sepertinya ada di mana-mana akhir-akhir ini. Aku tahu hubungannya masih belum jelas, tapi bukankah menurutmu kita harus berinisiatif untuk menanyainya?”

“Itu tidak perlu,” jawab Randolph singkat sambil memeriksa beberapa dokumen. Dia mendengar Kyle mengeluarkan suara bingung, tetapi dia tidak mendongak. “Aku sudah menilai situasinya.”

“…Kau sudah menginterogasinya? Kau? Pria yang memperlakukan tersangka kriminal tanpa ampun tetapi bersikap sopan terhadap saksi?”

Kyle mencondongkan tubuh ke depan di kursinya dengan bingung.

“Saya yakin itu terjadi tepat saat Anda hendak berangkat menuju perbatasan Melvina…,” kata Randolph.

Mereka telah memberi Pedagang Kematian Melvina sedikit kesempatan untuk menggantung dirinya sendiri, tetapi dia tiba-tiba bersembunyi, jadi itu bukanlah waktu yang tepat untuk obrolan pribadi.

“Aku bertunangan dengannya.”

Terjadi keheningan yang canggung.

“Apa?”

Kyle Hughes mungkin ceroboh dan mudah marah, tetapi dia tidak bodoh. Dia pasti sudah tahu jawaban atas pertanyaan berikutnya sebelum dia mengajukannya.

“…Kepada siapa?!” teriaknya.

Yang berarti, sebenarnya yang ingin dia katakan adalah dia tidak ingin mempercayai apa yang baru saja didengarnya.

Randolph akhirnya menengadah dari pekerjaannya dan membenarkan kebenaran itu dengan nada yang sangat lugas.

“Untuk Constance Grail, tentu saja.”

Sekali lagi, Constance menjadi pusat perhatian. Saat ia melirik tumpukan surat yang dibawa Marta dengan tertatih-tatih, pandangannya berhenti dengan penuh minat pada sebuah surat berbingkai hitam. Bahkan lilin segelnya pun berwarna hitam, yang berarti itu pasti pengumuman kematian—tetapi…

Tertulis di atas kertas berpinggiran hitam dengan tinta sehitam langit tanpa bintang adalah pesan sederhana ini:

Anda dipanggil ke Ruang Cahaya Bintang di Grand Merillian untuk diinterogasi.

“…Apa ini? Surat panggilan pengadilan…?”

Suaranya serak karena cemas mendengar nada yang mengintimidasi itu. Sebenarnya, dia sudah sangat paham tentang apa maksud semua ini—yang justru membingungkannya.

“Itu lambang Darkian,” gumam Scarlett dengan jijik sambil menatap segel yang tidak dikenali Connie. Darkian?

Wajah Connie pasti membeku karena ketakutan, karena Scarlett menghela napas kesal dan menjelaskan.

“Perhatikan baik-baik. Tidak ada stempel dari Kementerian Kehakiman, kan? Benda ini tidak memiliki kekuatan hukum. Ini cuma lelucon,” ucapnya dengan nada tegas yang sangat menenangkan Connie. “Lilin segel itu berbau Darkian—oh, kau tidak kenal mereka, kan? Itu lambang keluarga Deborah. Menjijikkan betapa banyak waktu luang yang dimiliki para wanita paruh baya ini.”

Deborah? Connie butuh beberapa detik untuk mengingat siapa itu. Dia adalah penyelenggara Earl John Doe Ball—wanita dengan topeng kupu-kupu hitam.

“Anda tahu kan bagaimana para wanita yang sudah selesai melahirkan anak tiba-tiba mulai mengadakan pertemuan dengan para sastrawan? Terus terang, mereka hanya menghabiskan waktu. Setidaknya itulah yang dilakukan oleh mereka yang konservatif.”

Scarlett menyipitkan matanya tanda tidak senang.

“Para penjahat, di sisi lain, lebih suka berburu.”

“Memburu…?”

“Tak perlu dikatakan lagi, saya tidak sedang membicarakan tentang membawa senapan untuk menembak binatang buas. Itu jauh lebih mengerikan dari itu. Tidak—mereka menghibur diri dengan memilih korban persembahan dan menyiksa domba itu sampai selera mereka akan hiburan murahan terpuaskan. Deborah Darkian terkenal karena perburuannya. Dia menyebutnya ‘penyelidikan’. Sebenarnya, itu tidak lebih dari kesempatan untuk menjadikan seseorang sebagai contoh. Menjijikkan untuk berpikir bahwa dia masih belum meninggalkan hobi bodoh itu,” katanya dengan nada sinis. “Dia telah menjatuhkan cukup banyak orang dengan cara itu. Tetapi tidak ada yang tahu apa yang terjadi di perburuannya. Tak satu pun peserta yang mau mengatakan sepatah kata pun tentang itu. Tampaknya mereka dipaksa untuk bersumpah untuk bungkam. Omong kosong yang bodoh, tetapi kami punya julukan sendiri untuk itu.”

Mata ungu itu menatap tajam amplop berbingkai hitam yang begitu mengingatkan pada kematian.

“Pesta Teh Para Wanita Pendiam, begitulah kami menyebutnya.”

“Ini dari Deborah Darkian?”

Pertunangan Randolph dan Connie mungkin hanya pura-pura, tetapi mereka merasa setidaknya harus sedikit berpura-pura bertindak seperti tunangan. Itulah mengapa dia meluangkan waktu dari kesibukan kerjanya untuk mampir ke kediaman Grail. Connie mengundangnya ke kamarnya, mengatakan bahwa dia memiliki sesuatu yang rumit untuk diceritakan kepadanya. Tentu saja, dia tidak khawatir Randolph akan memanfaatkan situasi tersebut, tetapi demi menjaga penampilan, dia membiarkan pintu sedikit terbuka.

Randolph mengerutkan alisnya sambil menatap amplop berbingkai hitam yang diberikan wanita itu kepadanya.

“Baiklah, mengingat ini hanya lelucon, dan secarik kertas ini tidak memiliki kekuatan hukum, saya tidak melihat alasan bagimu untuk bersusah payah menanggapinya,” katanya. Namun, ketika ia melihat tunangannya membungkuk meminta maaf di sudut ruangan, ia memijat pelipisnya seolah-olah sedang sakit kepala dan mengerang.

“…Kamu akan pergi, kan?”

“Oh, tidak, hanya saja jika saya menolak undangan itu, saya takut terlihat tidak sopan… Dan juga, saya rasa dia mungkin tahu sesuatu tentang Scarlett…”

Ia terdengar seperti sedang mencari alasan. Randolph menghela napas dan melihat kembali catatan di tangannya. Kerutan di antara alisnya semakin dalam.

“Tanggalnya lusa. Kenapa mereka tidak mengirimkannya lebih awal?”

“…Hmm?”

“Saya ada pertemuan dengan wakil direktur biro kebijakan perdagangan hari itu. Seandainya saya tahu tentang ini seminggu yang lalu, saya bisa menjadwal ulang…”

“…Hmm?!” Connie berkedip bingung. Apakah maksudnya…? “Apakah kau berpikir untuk ikut denganku?”

“Aku bukan hanya memikirkannya—aku pasti akan pergi.” Dia menghela napas dan meletakkan kartu itu di atas meja. “Tidak pergi bukanlah pilihan bagimu, kan?”

“TIDAK…”

Connie merasa sangat malu. Punggungnya semakin membungkuk. Dia tahu itu berbahaya. Tapi Deborah Darkian memiliki pengaruh yang sangat besar di masyarakat, bukan? Dia mungkin memiliki beberapa informasi tentang eksekusi sepuluh tahun yang lalu.

Dan Connie tidak akan sendirian. Scarlett akan bersamanya.

“Deborah Darkian adalah wanita yang licik. Dia melakukan sesuatu dengan cara yang berbeda dari Scarlett Castiel.”

Connie mendongak, terkejut karena Randolph telah membaca pikirannya dengan begitu akurat. Mata birunya tertuju langsung padanya. Jantungnya berdebar kencang. Dia menyadari sesuatu. Biasanya, Scarlett akan langsung membalas komentar seperti ini, tetapi kali ini, dia tidak mengatakan apa pun. Connie meliriknya. Dia tampak sangat gelisah.

Connie menegang.

Apakah dia baru saja membuat pilihan yang buruk?

Perasaan cemas yang tak terungkapkan menyelimutinya.

“Pastikan kamu berhati-hati saat melangkah,” Randolph memperingatkannya.

“Ya…” Ia merasa sedikit pusing. Ia berharap bisa berbaring dan beristirahat. Mungkin ketika ia bangun nanti, semuanya akan beres dengan sendirinya.

“Sopir akan segera datang. Apakah Anda siap berangkat?” tanyanya.

“…Siap pergi ke mana?”

Dia berkedip, tampak sama bingungnya dengan yang dirasakan wanita itu.

“Kupikir aku sudah mengirimimu surat tentang ini…”

Sebuah surat?

Connie menelan ludah, melirik mejanya, tempat tumpukan amplop menjulang tinggi dan tampak berbahaya.

Dia begitu teralihkan perhatiannya oleh undangan Deborah Darkian sehingga dia lupa sama sekali tentang surat-surat lain yang diam-diam menunggunya.

“…Um…”

Keringat dingin menetes di dahinya. Pasti ada di sana.

Di suatu tempat di gunung itu.

Randolph menatap bergantian antara Connie dan tumpukan surat-surat yang belum dibaca, lalu mengangguk.

“Ketika saya tidak mendapat balasan, saya berasumsi Anda terlalu sibuk untuk membalas,” katanya dengan tenang.

“Aku sangat menyesal…”

Jelas sekali dia yang salah dalam hal ini. Seketika, dia menundukkan kepalanya. Randolph mengerutkan alisnya karena sedikit cemas.

“Aku sudah membuat rencana untuk kita bertemu beberapa orang hari ini. Seorang teman lamaku mendengar tentang pertunangan ini dan sangat ingin bertemu tunanganku. Kamu tidak keberatan, kan?”

Dia hendak mengatakan bahwa tentu saja dia tidak keberatan—tetapi ada satu hal yang membuatnya khawatir. Siapakah sebenarnya orang yang memiliki kekuatan untuk memanggil Randolph Ulster ini? Dia memiliki firasat buruk tentang hal ini.

“…Ngomong-ngomong, kita mau pergi ke mana?” tanyanya dengan malu-malu.

“Elbaite,” jawabnya singkat.

“El…baite…?”

“Ya.”

Connie semakin tegang setiap detiknya. Randolph menatapnya dengan bingung.

“Oh astaga,” seru Scarlett. Sampai saat ini, dia duduk dengan dagu di tangan tampak bosan, tetapi sekarang dia berdiri tegak. Dia menatap Connie yang membeku dan tersenyum. “Kau akhirnya akan mendapat kehormatan bertemu dengan si penipu licik itu .”

Elbaite—seperti Vila Elbaite. Jika Connie tidak salah, itu adalah kediaman putra mahkota dan putri yang sering ia dengar ceritanya.

Ruangan tempat putra mahkota dan putri mahkota menerima audiensi sangat panjang dan sempit, dengan tema warna emas dan merah tua. Ketika Connie mendongak, ia menemukan mural megah Moirai dan lampu gantung besar di tengah langit-langit. Ia bersujud di bawah cahaya mewah lampu tersebut.

Sosok yang duduk di kursi berlengan beludru merah mengkilap itu berbicara pelan kepadanya.

“Angkat kepalamu.”

Ia menurut. Wajah yang menatapnya terlukis dengan halus, hampir seperti wajah seorang wanita cantik. Sang pangeran tersenyum.

“Jadi, Anda Constance Grail?”

Dialah sosok yang telah memutuskan pertunangannya dengan Scarlett Castiel dan bersumpah akan cinta abadi kepada Cecilia Luze, putri seorang viscount biasa. Putra Mahkota Enrique, idola semua wanita bangsawan muda yang jatuh cinta pada gagasan cinta, sedang memandang Connie dari atas mimbar.

Mata magenta cemerlangnya sedikit melirik ke sana kemari saat dia ragu-ragu.

“…Ya, saya mengerti, Anda memang benar…”

“Sangat biasa saja?” kata Scarlett, menyelesaikan kalimatnya. Connie berusaha sekuat tenaga untuk berpura-pura tidak mendengar dan mempertahankan ekspresi yang sama di hadapan putra mahkota.

Enrique diam-diam mengalihkan pandangannya. Aneh sekali.

“Saya yakin Cecilia akan segera tiba—”

Tiba-tiba mengubah topik pembicaraan, putra mahkota meletakkan tangannya di lutut. Entah mengapa, dia menolak untuk menatap matanya. Saat Connie sedang bingung memikirkan hal ini, dia mendengar langkah kaki pelan. Seseorang berlari ke arah mereka.

“Ah, dia di sini,” kata Enrique, terdengar lega.

“Maaf saya terlambat!”

Seorang wanita cantik datang dengan anggun, rambut panjangnya terurai seperti madu di punggungnya dan matanya berwarna merah muda keabu-abuan. Anggota tubuhnya panjang dan lentur, wajahnya sangat cantik.

“Randy!”

Putri Mahkota Cecilia langsung tersenyum lebar begitu melihat Randolph, yang berdiri di sebelah Connie. Namun, Yang Mulia Malaikat Maut bersikap dingin seolah-olah dia adalah binatang buas yang berbahaya.

“Aku sudah ingin bertemu denganmu!”

Dia langsung menghampirinya dengan tangan terbuka lebar, tetapi dia dengan cekatan menghindari pelukannya, masih menatapnya tanpa berkata apa-apa. Statusnya baru saja diturunkan dari binatang buas menjadi serangga pengganggu. Connie bergidik. Mengerikan. Namun, sang putri tampaknya tidak keberatan. Masih tersenyum cerah, dia menoleh ke Connie. Mata besarnya yang berwarna merah muda menjadi bulat secara aneh.

“Ya ampun, aku tidak menyangka ini! Sederhana sekali! Menggemaskan sekali!”

Menggemaskan?

Mata Connie pun membelalak. Mungkin sang putri memang orang yang luar biasa.

“Aku akan memberitahumu sekarang juga—itu bukan pujian,” ucap Scarlett dingin, membuat Connie kembali ke kenyataan.

Alih-alih duduk di samping putra mahkota, Cecilia berjalan menghampiri Connie dan perlahan berlutut. Kemudian, dengan ekspresi yang sangat polos di wajahnya, dia memiringkan kepalanya. Kata ” manis” sepertinya diciptakan untuk wanita ini.

Dengan senyum riang di wajahnya, dia menunjuk ke arah Randolph.

“Nah, pria ini mungkin terlihat menakutkan—dan memang benar, dia juga sangat serius dan terlalu kaku, dan dia tidak pernah tersenyum—tapi saya rasa pada dasarnya, dia tidak seburuk itu. Jadi tolong jangan kehilangan kesabaran dengannya!”

Saat itu, badai salju yang cukup dingin untuk membekukannya meletus di samping Connie. Bisakah aku pulang sekarang?

Cecilia Adelbide mungkin adalah anggota keluarga kerajaan yang paling terkenal di negeri itu. Terlahir sebagai bangsawan rendahan, ia telah mengatasi berbagai rintangan untuk menikahi Putra Mahkota Enrique. Konon, banyak orang berbondong-bondong datang ke ibu kota dari seluruh kerajaan hanya untuk melihat sekilas pasangan bahagia itu di hari pernikahan mereka.

Cecilia, putri Viscount Luze, adalah seorang wanita muda yang sakit-sakitan dan lemah, yang konon hampir tidak pernah meninggalkan wilayahnya sebelum terjun ke masyarakat. Pertemuan takdirnya dengan Enrique terjadi di pesta dansa pertamanya di ibu kota. Namun, pertemuan mereka juga merupakan awal dari sebuah tragedi, karena pada saat itu, Enrique sudah memiliki tunangan: Scarlett Castiel, yang memiliki kecantikan dan garis keturunan yang luar biasa.

Apa yang terjadi selanjutnya sungguh tidak perlu diulangi.

Cecilia dikenal sebagai seorang putri yang penyayang. Ia adil, tidak egois, dan tidak pernah melakukan diskriminasi berdasarkan pangkat. Ia tidak hanya aktif mendukung panti asuhan dan rumah sakit, tetapi juga dikenal sering melayani di dapur umum secara langsung. Beberapa orang bahkan mengatakan bahwa ia adalah jelmaan kedua dari Santa Anastasia.

 

 

** * *

“Nah, Cecilia,” kata Enrique dengan malu-malu kepada istrinya, mencoba mencairkan suasana dingin. “Itu bukan pujian yang bagus, kan?”

“Hmm? Oh, aku tidak sedang memujinya.”

“…Ah, jadi bukan?”

“Tidak, aku tidak bermaksud begitu,” katanya sambil mengangkat bahu dengan santai sebelum kembali menoleh ke Connie. “Apakah kamu keberatan jika aku memanggilmu Connie?”

Mata berwarna merah muda yang berkilauan itu menatap Connie. Dia sangat dekat. Terlalu dekat.

“T-tentu saja tidak, Yang Mulia.”

Dia mengangguk antusias, mundur sedikit. “Dan kau panggil aku Cecil, oke?”

“Apa?! Oh, tidak, aku tidak mungkin seberani itu—”

“Kenapa tidak? Aku lahir sebagai putri seorang viscount. Sama sepertimu, kurasa.”

Tapi itu konyol! Justru Enrique-lah yang menjawab permohonan diam Connie dengan akal sehat.

“Jangan mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal padanya, Cecilia.”

Cecilia mendengus.

“Dan jangan mendengus, Cecilia.”

“Baik, Yang Mulia.”

Dia memalingkan muka dari putra mahkota dan mendengus pelan lagi. Connie pura-pura tidak mendengar.

Senyum kembali menghiasi wajahnya yang seperti boneka.

“Aku sangat mengkhawatirkanmu, Randy. Maksudku, kau akhirnya menikah setelah bertahun-tahun, lalu Lily melakukan itu … Aku sangat senang makhluk kecil yang menggemaskan seperti Connie akan menjadi istrimu. Mari kita minum teh bersama segera. Apakah kau ada waktu luang minggu depan di hari suci itu?”

Connie merasakan berbagai macam kebencian dalam pidato singkat itu, tetapi undangan yang ditambahkan begitu saja di akhir pidato itulah yang benar-benar membingungkannya.

“Apa?!”

“…Yang Mulia, mohon jangan bercanda.”

“Aku tidak bertanya padamu, Randy. Kan, Connie?”

Mengabaikan upaya Randolph untuk menghalangi, Cecilia meremas tangan Connie. Meskipun mengenakan sarung tangan sutra, telapak tangannya begitu dingin sehingga Connie hampir melompat mundur.

“Kamu mau ikut, kan?”

Putri mahkota tersenyum cerah. Hanya itu saja, tapi tetap saja…

“Oh, um, ya…”

Namun Connie masih merasa seolah-olah dipaksa oleh kekuatan yang tak tertahankan. Dia mengangguk. Itu adalah undangan kerajaan. Dia akan kesulitan menolaknya secara tertulis, tetapi secara langsung, dia sama sekali tidak cukup berani untuk mengatakan tidak.

“Aku sangat senang! Aku akan mengirim utusan nanti!”

“Yang Mulia.”

Suara Randolph sangat rendah, seolah merayap di lantai. Kerutan di antara matanya seperti palung laut, dan rasa jijik terpampang jelas di wajahnya. Aduh. Sangat menakutkan. Kebanyakan orang akan menangis jika seseorang menatap mereka seperti itu. Setidaknya, Connie sendiri akan menangis. Dia akan meratap. Jika Randolph membuat sang putri menangis, pasti dia pun akan didakwa dengan penghinaan terhadap raja. Khawatir, Cecilia meliriknya.

Namun Cecilia hanya bertepuk tangan dan berseru, “Ooh, wajah yang lucu sekali!”

Connie mundur. Dia berada dalam situasi yang sulit, terjebak di antara dua sosok yang menakutkan ini.

“Kau tahu, Randy,” kata sang putri sambil memiringkan kepalanya dengan menggemaskan, “aku benar-benar berpikir tidak baik kau sengaja memilih hari ini untuk audiensi ini ketika aku memiliki tugas kerajaan yang tidak bisa kuhindari. Aku tahu kau khawatir tentang tunanganmu yang menggemaskan, tetapi perlakuan ini benar-benar menyakitiku. Untungnya, aku berhasil mencuri beberapa menit, tetapi itu sangat sulit.”

Dia terus berbicara dengan nada polosnya itu.

“Tapi aku memaafkanmu, karena aku beruntung sekali bisa melihatmu tampak tidak bahagia.”

Bibirnya, selembut kelopak bunga pucat, perlahan melengkung membentuk setengah bulan. Connie membeku, merasakan sesuatu yang dingin di mata yang sedikit menyipit itu.

“SAYA…”

Connie sangat gugup sehingga untuk sesaat, dia tidak tahu siapa yang berbicara. Suara tenang itu tidak mempedulikan suasana tegang. Sesaat kemudian, dia menyadari itu adalah suara sang putri.

“Seperti yang telah saya sampaikan kepada Yang Mulia Kaisar sebelumnya, saya harus menerima kunjungan beberapa tamu dari kerajaan selatan hari ini. Saya sangat menyesal, tetapi karena saya telah berkesempatan bertemu dengan Anda sekalian, saya harus segera pergi. Mohon jangan anggap saya terlalu tidak sopan. Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan Anda berdua, meskipun hanya sebentar. Jika itu pilihan saya sendiri, saya tidak akan pergi sama sekali. Dapatkah saya percaya bahwa Anda memahami hal itu?”

Berbalik sepenuhnya, ekspresinya kini menunjukkan kesedihan, dan nadanya diwarnai dengan ketulusan dan penyesalan. Dia adalah gambaran sempurna dari seorang putri yang suci dan anggun.

“Selamat tinggal, para tamu yang terhormat.”

Sambil tersenyum anggun yang menyembunyikan emosinya sepenuhnya, Cecilia berjalan keluar dari ruangan.

“…Baiklah. Silakan duduk dengan nyaman. Randolph, bersikaplah seperti biasa,” kata putra mahkota sambil menyandarkan lengannya di kursi.

“Sepertinya dia tetap bersikap merendahkan seperti biasanya,” jawab Randolph sambil mengerutkan kening. Enrique tersenyum getir.

“Kalian berdua memang tidak pernah akur. Kuharap kau akan mengabaikan kekurangannya demi aku.”

“Kurasa mengabaikan mereka tidak akan banyak membantu menyelesaikan masalah. Kepribadian seperti itu pasti membuatnya punya banyak musuh.”

“Kurasa begitu. Tapi mengingat kami tidak punya anak, saya bersyukur karenanya. Terus terang, saya tidak terlalu tertarik menjadi raja. Saya akan senang jika pendukung Johan terus mendapatkan momentum.”

Merasa bahwa seharusnya dia tidak mendengar percakapan itu, Connie mundur sedikit.

Johan Adelbide adalah putra kedua raja—yaitu, adik laki-laki Enrique. Tidak seperti putra mahkota dan putri mahkota yang tidak memiliki anak, ia telah dikaruniai ahli waris.

“Tapi cukup sampai di situ. Utusan dari Faris akan segera tiba.”

Dia menyipitkan mata magenta-nya. Randolph mengangguk.

“Sekarang kau sebutkan itu, Resimen Pengawal memang menerima permintaan untuk melindungi seorang tokoh penting. Mereka datang hari ini? Kukira…”

“Ya, rencana awalnya mereka akan tiba tadi malam. Sekarang matahari hampir berada di atas kepala, dan mereka masih belum mengirimkan sepatah kata pun permintaan maaf. Malahan, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda terburu-buru dan tidak memberi tahu alasan keterlambatan mereka. Mungkin, karena kita masih kerajaan yang muda, mereka menganggap kita sebagai wilayah dari negeri Faris yang agung. Sungguh anachronistik, menurutku. Mereka selalu menjadi kelompok yang arogan.”

Wajah Enrique meringis kesal.

“Mereka bilang ini tentang memperkuat aliansi, tapi saya yakin mereka di sini untuk meminta uang lagi. Mereka menampilkan pertunjukan yang bagus, tapi rumornya mereka sedang mengalami krisis keuangan.”

Begitu audiensi mereka dengan putra mahkota berakhir dan mereka meninggalkan ruang resepsi, Randolph berkata, “Kurasa kalian mungkin sudah menyadarinya, tapi Cecilia adalah…”

Dia berhenti sejenak dan melirik ke arahnya dengan mata birunya yang indah.

“…orang yang bengkok.”

Connie mengangguk dengan sungguh-sungguh. Memang benar.

“Dia tidak mampu mengatakan yang sebenarnya. Bahkan, dia selalu mengacaukan setiap situasi. Karena alasan itu, saya ingin menghindari pertemuan dengannya saat ini—tetapi tampaknya dia memiliki lebih banyak kaki tangan daripada yang saya sadari.”

Connie mendengar dia mendesah pelan.

“Namun, dia mampu bersikap cukup baik di depan umum. Jelas, orang-orang tidak suka bahwa dia berasal dari keluarga bangsawan, tetapi dia belum pernah menimbulkan skandal besar. Saya kira dia pandai menjaga citra publiknya. Itulah mengapa saya yakin dia pasti punya alasan yang bagus untuk bertindak seperti itu hari ini.”

Randolph berhenti sejenak dan menatap Connie dengan ekspresi serius.

“Mungkin aku terlalu banyak berpikir, tapi kuharap kau akan mengingat hal itu.”

“…Saya akan.”

Randolph mengatakan bahwa ia berencana mengantar Connie pulang, tetapi ada pekerjaan mendesak yang muncul, sehingga mereka berpisah dari Vila Elbaite.

Saat Connie berjalan melewati taman yang luas dengan perpaduan pepohonan hijau dan air, dia memutuskan untuk menanyakan pertanyaan yang tiba-tiba muncul di benaknya kepada Scarlett.

“Scarlett?”

“Apa?”

“Mengapa kamu sangat membenci Cecilia?”

Memang benar, putri mahkota bukanlah sosok suci seperti yang Connie bayangkan. Tetapi apa yang menyebabkan Scarlett memperlakukannya sebagai musuh? Sampai saat ini, Connie mengira itu ada hubungannya dengan ketertarikan Scarlett pada Enrique, tetapi barusan di vila, Scarlett tidak menunjukkan tanda-tanda kecemburuan.

“Membencinya? Sama sekali tidak. Justru sebaliknya.”

Connie tampak bingung. “Kebalikannya?”

“Ya. Dialah yang membenci saya sejak awal. Kalau begitu, saya sepenuhnya berhak untuk membalas, bukan?”

Jadi, Cecilia-lah yang menganggap Scarlett sebagai saingan dalam percintaan? Tepat ketika Connie berpikir itu masuk akal, Scarlett mengatakan sesuatu yang tak terduga lagi.

“Tentu saja, aku bukanlah satu-satunya orang yang dia benci.”

“…Hah?”

“Tapi mungkin benci bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya.”

“…Hah?!”

“Apa kau tidak menyadarinya? Dia mungkin tertawa sembrono, tetapi sepanjang waktu dia bersikap bermusuhan terhadap semua orang yang ada di sekitarnya. Sepuluh tahun yang lalu pun sama.”

“Agresif?”

Mungkin itu saja. Dia tidak yakin. Satu-satunya yang dia tahu adalah bahwa di saat-saat terakhir, kedalaman mata merah mudanya begitu dingin, hampir membekukan Connie.

“Meskipun belakangan ini dia tampaknya lebih pandai menyembunyikannya. Dulu jauh lebih buruk saat pertama kali aku bertemu dengannya. Aku selalu berpikir aneh bahwa tidak ada yang menyadarinya. Aku bahkan tidak tahu bagaimana menggambarkan tatapan matanya. Jika aku harus memilih satu kata untuk itu…”

Scarlett berpikir sejenak, lalu mengeluarkan suara puas.

“…Aku akan menyebutnya kebencian .”

“Kebencian?”

Connie berhenti berjalan. Mungkin apa yang telah dimenangkan Putri Mahkota Cecilia dengan mengatasi semua rintangan itu bukanlah cinta sejati. Tangannya merinding karena ketakutan yang tak terungkapkan.

Tepat saat itu, seseorang memanggilnya.

“Apakah Anda tersesat, Nona muda?”

Dia menoleh dan melihat seorang pria yang tidak dikenalnya berdiri di belakangnya. Pria itu tampak beberapa tahun lebih tua dari ayahnya. Dia ramping, tampan, dan berada di puncak usianya. Pakaiannya sama sekali tidak mencolok, namun matanya memiliki warna magenta yang sama dengan mata Enrique. Yang pasti berarti…

“Oh, ini Yang Mulia Raja Ernst.”

“Yang Mulia…?!” Connie berteriak bodoh. Mengapa raja negeri ini berjalan sendirian di sini?

Ia bergegas untuk bersujud, tetapi raja menghentikannya, sambil berkata, “Kau boleh tetap di sini. Aku mendengar kau berada di Vila Elbaite, jadi aku bergegas menyelesaikan tugas-tugasku.”

“…Benarkah?”

Apa sebenarnya yang sedang dia bicarakan? Saat dia terdiam bingung memikirkan hal ini, Ernst Adelbide tersenyum ramah padanya.

“Tidakkah kau lihat? Aku datang untuk menemuimu, putri dari Keluarga Cawan Suci.”

“…Bertemu denganku?!” dia kembali menjerit. Dia segera menutup mulutnya dengan tangan, tetapi Ernst tampaknya tidak menyadarinya.

“Sungguh luar biasa,” kata raja dengan nada santai seolah-olah sedang membicarakan cuaca. “Sebulan yang lalu, tidak ada yang tahu siapa Anda. Hari ini Anda menjadi buah bibir di kota. Anda membuat heboh di pesta dansa, bertunangan dengan Randolph Ulster yang terkenal, dan sekarang Anda diundang ke vila.”

Dia tersenyum lembut padanya. Namun, dia tetap merasa tidak nyaman, seolah-olah kulitnya berada di bawah tekanan tertentu.

“Katakan padaku, bagaimana kau melakukannya?”

Ketika mata berwarna magenta itu menatapnya, dia akhirnya menyadari alasannya. Matanya tidak sedang tertawa.

“Ngomong-ngomong, ada yang menyebutmu sebagai jelmaan kedua Scarlett Castiel,” katanya, merendahkan suaranya, seolah ingin menyiratkan bahwa itulah yang sebenarnya ingin dia katakan.

“Um, aku…,” Connie memulai, sambil memalingkan muka. Pandangannya tertuju pada hamparan bunga-bunga kecil.

“Itu bunga violet,” bisik Ernst, mengikuti arah pandangannya. “Di sebagian besar benua ini, bunga violet cenderung berwarna ungu kebiruan, tetapi bunga violet kita jauh lebih merah.”

Connie mengangguk. Karena warna kelopaknya sangat mirip dengan warna mata sang raja, bunga violet dikenal sebagai bunga Adelbide.

“Apakah kamu tahu alasannya?” tanya Ernst.

“T-tidak…”

“Baiklah, akan kuceritakan. Menurut legenda kuno negeri ini, bunga violet dihantui oleh roh yang ceroboh dan gegabah yang terlalu dekat dengan jiwa-jiwa yang tersiksa oleh api neraka dan terbakar dengan mengerikan. Bagaimana menurutmu?”

Ini pasti semacam metafora. Keringat dingin menetes di pipinya. Dia merasa pria itu mengejeknya karena terlalu dekat dengan Scarlett, atau mungkin mencoba menahannya. Atau apakah dia hanya membayangkan hal-hal itu?

Tolong aku…

Saat dia berdiri di sana dan wajahnya semakin pucat setiap detiknya, dia mendengar seseorang mendesah.

“Minggir, Connie.”

Sesuatu menyelinap masuk ke dalam tubuhnya. Sensasi itu terasa familiar, dan dia tidak melawan. Kesadarannya kembali terdorong ke sudut dirinya.

Scarlett perlahan mengangkat wajahnya.

“Baiklah, coba saya pikirkan. Jika rasa ingin tahu yang menarik hantu itu terlalu dekat, maka dia memang bisa disebut bodoh.”

Terlepas dari keadaan yang luar biasa, Scarlett tetap tenang dan tidak gugup.

“Tapi mungkin…roh dari bunga-bunga kecil itu mengulurkan tangan untuk membantu orang mati yang menderita begitu hebat.”

“…Sebuah teori yang menarik, tetapi apakah teori ini memiliki dasar?”

“Jika bunga violet memiliki sesuatu yang harus dipermalukan, ia tidak akan mekar dengan begitu berani, bukan?”

Ernst membelalakkan matanya melihat sikapnya yang angkuh, seanggun seorang aktris yang sedang membaca naskah, lalu tersenyum kecut.

“Ya, kamu mirip dengannya.”

“Jangan menggodaku.”

Nada bicaranya sangat kasar, mengingat dia sedang berbicara kepada orang paling berkuasa di kerajaan itu. Connie menunggu dengan gugup bagaimana adegan itu akan berlangsung.

“Jika aku adalah Scarlett Castiel, inilah yang akan kukatakan,” kata Scarlett sambil tersenyum seperti anak kecil yang sedang bermain iseng. “Urusan gulma bukanlah urusanku.”

Ernst menatapnya dengan tercengang sejenak, lalu menutup mulutnya dengan tangan. Setelah jeda, dia berkata, “Ya, itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan dia katakan.”

Setelah itu, dia tidak berkata apa-apa lagi. Senyum palsu beberapa saat sebelumnya lenyap. Di tempatnya, tampak ekspresi sedih—mungkin penyesalan yang mendalam.

Dua hari kemudian, Connie mengunjungi halaman istana lagi. Dia berada di sana untuk pesta teh mencurigakan yang diadakan Deborah Darkian.

Selain aula-aula umum di Grand Merillian, terdapat banyak ruangan yang memerlukan izin khusus untuk dimasuki. Ruangan ini, Ruang Cahaya Bintang, dulunya digunakan untuk menekan keluarga kerajaan dan kaum bangsawan.

Terletak di lantai teratas gedung, dinding dan langit-langit ruangan itu seluruhnya dilapisi kertas berwarna lapis lazuli. Karena tidak ada jendela, tercipta ilusi senja yang begitu kuat. Ketika Connie melihat lebih dekat, ia melihat bahwa kertas itu ditaburi secara merata dengan lembaran emas yang dimaksudkan untuk mewakili bintang-bintang kecil yang berkilauan di bawah cahaya lilin.

Di bagian belakang terdapat penggambaran seorang dewi yang matanya ditutup, memegang pedang di tangan kanannya dan timbangan di tangan kirinya.

Di tengah ruangan terdapat sebuah meja bundar besar dari kayu mahoni yang dikelilingi oleh enam kursi dengan sandaran tangan dan pelapis beludru biru tua. Empat kursi sudah ter occupied.

Di kursi paling ujung duduk Deborah Darkian. Sudut-sudut bibirnya yang merah darah melengkung ke atas ketika ia melihat Connie berdiri kaku di dekat pintu.

“Selamat datang, Constance Grail. Kulihat kepalamu masih tetap berada di tempatnya.”

Dia memberi isyarat agar Connie duduk tepat di seberangnya.

“Seperti yang Anda sadari, Anda tidak boleh membicarakan apa yang terjadi hari ini di ruangan ini. Apakah Anda setuju?”

Saat Connie duduk, ia langsung merasakan tatapan penasaran dari empat pasang mata. Tatapan itu tidak jauh berbeda dengan tatapan anak-anak—anak-anak yang menyiksa serangga lalu menginjak-injaknya ketika bosan, tanpa menyadari telah melakukan kejahatan. Rasa dingin menjalari punggungnya. Ia ingin memalingkan muka, tetapi ia menahan keinginan itu dan tetap menatap Deborah.

“Aku mengenali ketiganya. Mereka bagian dari kelompok Deborah. Aku cukup yakin mereka semua setidaknya bergelar countess,” kata Scarlett, sambil mengamati wajah para wanita bangsawan di sisi kiri dan kanan Deborah. Setidaknya bergelar countess? Itu berarti Connie, putri seorang viscount biasa, bahkan kurang berhak untuk berbicara. Jantungnya berdebar kencang memikirkan hal itu, tetapi dia mengangguk dengan tenang.

“…Ya, saya bersedia.”

“Benarkah? Kalau begitu, tanda tangani sumpahmu dengan darah,” kata Deborah dengan nada bosan, sambil menggeser belati bertatahkan permata dan selembar kertas berisi sumpah ke arah Connie. Scarlett mengerutkan kening karena jijik.

“Sumpah yang ditandatangani dengan darah? Kau pikir kau hidup di era mana, perempuan?”

Connie menandatangani namanya dengan pena bulu, lalu menekan mata pisau belati tanpa suara ke jari telunjuknya. Setetes darah muncul dari kulitnya.

“Nah,” kata Deborah, tersenyum puas saat Connie menyerahkan kertas berisi sidik jari berdarah itu kepadanya. “Apakah kau tahu mengapa kami memanggilmu ke sini hari ini?”

Mengartikan keheningan Connie sebagai penolakan , Deborah melanjutkan dengan nada bernyanyi.

“Kami menerima surat dari teman Anda—Pamela Francis.”

“Dari Pamela…?”

“Apakah nama itu terdengar familiar? Kasihan sekali, rambut pirang platinum yang sangat ia banggakan kini berubah menjadi seputih salju. Semua karena kau meninggalkannya dengan begitu kejam. Bukankah begitu, Constance Grail? Bukankah sudah cukup menghukumnya seperti yang kau lakukan di pesta dansa? Itu saja sudah membuatnya tidak mungkin menunjukkan wajahnya di depan umum. Tapi kemudian kau menepis tangannya ketika ia meminta bantuan—oh ya, kita punya laporan medisnya di sini.”

“Dokter gadungan macam apa yang menulis itu? Pasti dokter keluarga Darkian. Sungguh lelucon,” kata Scarlett.

Connie gemetar dalam diam. Pamela Francis? Dia tidak pernah menyangka akan mendengar nama itu setelah sekian lama.

“Namun demikian, betapapun besar penderitaan Pamela yang malang, tindakanmu bukanlah kejahatan menurut hukum. Ini sungguh mengerikan, bukan? Sebagai putri dari keluarga Grail yang tulus, kau pasti mengerti itu. Kalau begitu—”

Mata pucat Deborah berkilat penuh sadisme.

“Jika hukum tidak mau menghakimi kejahatanmu, maka kami akan melakukannya sendiri.”

Kemungkinan besar, ini adalah jati diri Deborah Darkian yang sebenarnya.

“Konon, di dinasti kuno, ada hukum pembalasan yang memperbolehkan prinsip mata ganti mata, bisa dibilang begitu. Artinya, jika kamu melukai seseorang, maka kamu juga harus dilukai dengan cara yang sama. Hukum yang luar biasa, bukan?”

“—Saya ingin menambahkan bahwa hukum yang dia bicarakan itu diberlakukan untuk mencegah tindakan balas dendam yang berlebihan. Sebaiknya Anda belajar baik-baik sebelum berbicara, atau Anda akan berakhir menggantung diri, Nyonya Idiot.”

Scarlett tertawa. Tentu saja, Deborah tidak bisa mendengarnya, tetapi bahkan jika dia mendengarnya, tidak akan ada yang berubah. Bagi Deborah Darkian, itu bukanlah poin pentingnya.

“Aku telah berjanji pada Pamela yang malang. Aku mengatakan padanya bahwa apa pun yang terjadi, aku akan mengirimkan rambut Constance Grail kepadanya.”

“…Tindakan kekerasan melanggar hukum.”

“Kekerasan? Astaga, apa kau pikir kami akan menahanmu dan memotong paksa rambutmu yang berwarna kotor itu? Pangkat bawahan memang punya ide-ide biadab,” ejek Deborah, sambil mendorong sumpah itu kembali ke arah Connie.

“Lihatlah. Sumpah yang baru saja kau tandatangani dengan darah menyatakan bahwa kau akan mematuhi semua keputusan komite investigasi. Itu berarti kau akan menerima hukuman apa pun yang kami putuskan.”

“Hukuman…?”

“Ya. Sekarang kita akan membahas tindakanmu, dan kemudian kita akan memutuskan—beratnya kejahatanmu dan hukuman yang sesuai. Jika kau melanggar sumpahmu, maka aku mungkin akan memanggil pengawal pribadiku, yang sedang menunggu di luar pintu, dan meminta mereka untuk membantu kita. Tentu saja, itu juga bukan kejahatan. Lagipula, kita mengikuti aturan.”

Klaim Deborah yang mementingkan diri sendiri membuat Connie merasa mual. ​​Dia ingat Randolph pernah mengatakan bahwa Deborah melakukan sesuatu dengan cara yang berbeda. Memang benar. Deborah dan Scarlett sama sekali tidak memiliki kesamaan.

Dia mencoba menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang sebelum berbicara.

“Apakah hanya aku yang akan dihakimi?”

Empat tatapan tajam langsung tertuju padanya. Dia berusaha untuk tidak bergeming.

“Apakah hanya aku yang meninggalkan Pamela di pesta dansa itu? Bagaimana dengan semua orang yang menutup mata? Aku yakin banyak orang di sana menyakitinya dengan kata-kata kejam. Dan Pamela sendiri telah melakukan kejahatan. Kau tahu itu, aku yakin. Jika kau mengaku menegakkan keadilan, maka kau seharusnya memanggil semua orang yang menghadiri pesta dansa itu ke sini di hadapanmu. Termasuk Pamela Francis.”

Mereka pasti tidak menyangka putri seorang viscount biasa akan membantah. Para pelayan Deborah saling bertukar pandangan gugup. Namun, Deborah terus tersenyum.

“Oh, itu mengingatkan saya. Lord Ulster telah mengambil alih hutang keluarga Anda, bukan?” katanya tiba-tiba. Karena tidak yakin apa yang diinginkan wanita itu, Connie mengerutkan kening.

“Tapi tahukah Anda, seseorang dengan sedikit pengaruh dapat menambah utang orang lain sesuka hati. Dan mereka dapat melakukannya tanpa Anda sadari.”

“Apa yang kau katakan…?”

“Memangnya apa? Pertanyaannya adalah, apa yang akan kamu lakukan jika itu terjadi? Meminta bantuan lagi kepada pemuda Ulster itu? Jika itu terus berlanjut, mungkin ada orang bodoh yang akan mengincarnya selanjutnya. Apakah kamu ingin hal seperti itu terjadi pada tunanganmu? Atau…”

Deborah berhenti sejenak untuk tersenyum geli.

“Mungkin kamu tidak akan peduli, karena dia hanyalah tunangan palsu sejak awal.”

Connie tersentak.

“Kenapa begitu terkejut? Siapa pun bisa mengetahuinya jika mereka berpikir sejenak. Bagian yang tidak saya mengerti adalah alasannya. Mengapa Randolph Ulster ingin melindungi gadis sepertimu?”

Deborah menyipitkan matanya, seabu-abu dasar sungai berlumpur, dan menatap Connie.

“Bisakah kau memberitahuku alasannya?”

Dia melengkungkan bibir merah darahnya perlahan membentuk senyum. Connie merasa ngeri melihat ekspresi itu. Deborah tidak merasa menyesal telah menyiksanya dengan cara ini.

“Kau tentu tidak ingin mengalami nasib yang sama seperti Scarlett Castiel, kan?”

Mata Connie membelalak mendengar bisikan itu.

“…Atau mungkin kau tidak ingat, karena kau masih kecil saat itu terjadi. Itu sungguh mengerikan. Wajah cantik yang sangat dibanggakannya itu tergeletak di tanah berlumuran lumpur, seperti mainan. Semua orang—bahkan rakyat jelata—bertepuk tangan dan menertawakannya dengan sinis.”

Deborah tersenyum seolah-olah dia menganggap ini sangat lucu.

“Akhir yang sangat memalukan. Aku sendiri tidak akan pernah sanggup menanggung aib itu.”

Pada saat itu, semua ekspresi lenyap dari wajah cantik Scarlett. Kepalan tangannya gemetar, mungkin karena marah.

Tanpa menyadari apa yang dilakukannya, Connie meraih tangan Scarlett. Ia tidak merasakan apa pun. Namun, ketika ia meremasnya, Scarlett perlahan menoleh ke arahnya. Ia tampak sedikit terkejut. Connie mengangguk kecil. Scarlett cemberut sejenak, lalu, seolah-olah ia sedang menyelimuti Connie, ia masuk ke dalam pelukannya.

Connie memejamkan matanya. Dia tidak melarikan diri. Mungkin itu yang dia lakukan di kesempatan lain, tetapi kali ini berbeda. Dia tidak menggenggam tangan Scarlett untuk meminta bantuan—dia menggenggamnya untuk melawan.

“…Ya, memang begitu. Oh, ini sandiwara yang membosankan, tapi aku akan berbaik hati untuk mengikuti alurnya.”

Deborah mengerjap bingung mendengar nada bicara Connie yang sangat berbeda. Kemudian dia berkata, seperti seorang guru yang memarahi anak yang kurang cerdas, “Maaf. Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Wah, wah, Deborah Darkian, pendengaranmu sepertinya semakin memburuk. Kau pasti sudah semakin tua.”

“Apa yang tadi kamu katakan?”

Senyumnya tidak hilang, tetapi kali ini nadanya marah. Para pengikutnya menatap Connie seolah-olah mereka melihat hantu. Dia tahu bagaimana perasaan mereka. Sangat menyakitkan. Bahkan, berjongkok di sudut kesadarannya sendiri menyaksikan adegan itu terjadi, Connie memiliki ekspresi yang sama di wajahnya.

Namun, Scarlett yang sangat jahat itu hanya mendengus.

“Kau masih belum mendengarku? Kalau begitu dengarkan baik-baik. Aku—”

Scarlett berhenti sejenak dan menatap tangannya. Dia menyipitkan mata dengan tidak puas, mengangkat sebelah alisnya, lalu menatap kembali ke arah Deborah.

“Tidak— kami akan menghakimimu . ”

“…Menghakimi?”

Deborah tersenyum seolah-olah dia baru saja mendengar lelucon yang buruk. Coba saja , sepertinya matanya berkata demikian.

Connie sedikit tersentak, tetapi Scarlett melanjutkan, tampaknya tidak terganggu. “Ya. Omong-omong, pesta Earl John Doe Ball benar-benar bencana, bukan? Itu pasti pukulan berat bagimu.”

“Apakah Anda membicarakan grup musik yang mencurigakan itu? Dengan segala hormat, saya telah melaporkan mereka ke Satuan Keamanan. Bayangkan mereka terlibat dalam perdagangan manusia. Membayangkan saja sudah membuat saya merinding.”

“Jadi, pedagang budak itu tidak tahu bahwa dirinya sendiri akan dijual? Itu menjelaskan beberapa hal.”

“Sebenarnya apa yang ingin kamu katakan…?”

“Semoga Kupu-kupu Hitam berkembang.”

Pipi Deborah sedikit berkedut.

“Itulah yang dikatakan si pedagang budak kepada orang-orang yang berkumpul di sekelilingnya. Kalian tidak tahu itu, kan?”

Untuk pertama kalinya, ketenangan menghilang dari wajah yang tadinya cemberut dan penuh cemoohan itu.

“Menurutku aneh sekali dia menggunakan Bahasa Farish Kuno untuk memimpin lelang. Lagipula, bahkan di antara bangsawan tinggi sekalipun, tidak banyak yang memahaminya.”

“…Kamu tidak bermaksud mengatakan begitu ?”

“Ie rua.”

Kata-kata yang mengalir seperti musik dari mulut Connie tidak dapat dimengerti olehnya. Tetapi dilihat dari ekspresi wajah Deborah, dia sedang berbicara bahasa Farish Kuno atau apa pun sebutan Scarlett untuk bahasa itu.

“Siapa pun di masyarakat pasti tahu dia sedang membicarakanmu. Dan semua orang di pertemuan yang tidak berkelas itu punya hubungan dengan kaum Darkian. Sungguh sulit untuk menyembunyikan penampilan seseorang, bukan? Bahkan dengan wajah tertutup, aku bisa langsung tahu siapa mereka. Tentu saja, aku tahu bahwa pria yang terlibat dalam percakapan yang begitu hidup dengan pedagang budak itu adalah Marquess of McLain—ya, suamimu, Esther,” katanya kepada salah satu pelayan. “Oh, kau tidak tahu? Kasihan sekali kau.”

Scarlett menurunkan alisnya seolah tersentuh oleh penderitaan wanita itu.

“Namun, semuanya berakhir baik bagi sang marquess,” lanjutnya. “Lagipula, dia tidak dipenjara meskipun telah melakukan hal itu kepada seorang anak kecil. Tentu saja, itu hanya berlaku jika ini adalah pelanggaran pertamanya.”

Darah mengalir keluar dari wajah wanita itu.

“Astaga, apakah itu terdengar familiar? Tapi semuanya akan baik-baik saja. Dia mungkin akan didakwa dengan kejahatan yang lebih ringan jika dia mengungkapkan nama dalangnya. Kau tahu apa pekerjaan tunanganku, kan? Tergantung pada bukti yang diberikan oleh marquess, aku yakin dia bisa mengatur semuanya dengan baik.”

Sang marquise tampak seolah-olah sangat berharap pada kemungkinan ini. Scarlett tersenyum indah ke arahnya. “Selebihnya kuserahkan padamu, Connie,” katanya, lalu keluar dari tubuhnya dan berdiri di sampingnya.

Connie mengepalkan tinjunya. Marquess of McLain tahu bahwa Deborah Darkian terlibat dalam perdagangan manusia. Deborah jelas kesal. Seandainya saja dia bisa mendapatkan pernyataan dari marquess—

“Maksudmu apa?”

Itulah mengapa dia hampir tidak percaya apa yang didengarnya ketika Deborah tiba-tiba berbicara.

“Hah?”

Dalam sekejap, Deborah kembali memasang senyum palsunya.

“Apakah kalian tadi mendengar sesuatu?” tanyanya dengan suara yang sangat tenang, sambil menatap sekeliling meja. Tatapannya cukup untuk membuat jantung membeku.

“Esther, ada sesuatu yang ingin kau sampaikan padaku?”

Sang marquise pucat pasi.

“Ngomong-ngomong, bukankah Marquess of McLain baru saja akan meninggalkan kerajaan?”

Esther menatapnya dengan linglung, tetapi akhirnya, dia menyerah dan mengangguk beberapa kali dengan panik.

“Dan dia tidak akan kembali untuk waktu yang cukup lama, kan?”

“Tidak, tidak untuk waktu yang lama,” jawabnya dengan suara bergetar. Baru kemudian Deborah tersenyum puas. Dia menoleh ke Connie dan berdeham, tampak senang.

“Apakah kamu mengerti sekarang?”

Connie tidak bisa berkata apa-apa. Dia tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi.

“Kau sudah berusaha keras. Dan jika—ya, jika Scarlett yang ada di sini di hadapanku, mungkin aku akan berlutut. Lagipula, dia adalah seorang Castiel. Tapi kau bukan. Kau hanyalah putri seorang viscount. Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa menghancurkan seorang Darkian?”

Dia menyipitkan matanya dan tertawa.

“Baiklah, para wanita, mari kita lakukan pemungutan suara? Apakah Connie yang pantas diadili, atau saya? Sayangnya, Susannah tidak bersama kita hari ini karena sakit, tetapi itu tidak masalah. Jangan khawatir, Constance—kita akan memutuskan berdasarkan suara mayoritas. Anda mungkin saja dibebaskan dari kejahatan ini. Ini sistem yang sangat adil, bukan?”

Tapi ini sama sekali tidak adil , pikir Connie, karena aku yakin dia akan menggunakan antek-anteknya untuk memanipulasi keputusan. Namun, Deborah tetap tenang.

Akhirnya semuanya masuk akal. Dia telah salah paham. Dia mengira ini akan seperti pesta dansa yang pernah dia hadiri. Tempat dan tamunya mungkin berbeda, tetapi dia mengharapkan pertemuan orang-orang yang masing-masing memiliki rencana pribadi mereka sendiri. Itulah mengapa, terlepas dari kekhawatirannya, dia memutuskan untuk menerima undangan tersebut.

Orang-orang punya telinga. Mereka punya hati. Jika dia berbicara kepada mereka dengan serius, mereka mungkin akan mendengar apa yang ingin dia sampaikan. Itulah yang dia yakini. Tapi dia salah. Hasilnya sudah ditentukan sejak awal, karena ini—

Ini tidak lebih dari sebuah tindakan persekusi massa.

“Silakan coba.”

Hembusan udara dingin yang menusuk tulang datang dari arah Scarlett.

“Jika itu yang kalian rencanakan, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan,” bentaknya, percikan listrik statis beterbangan dari tubuhnya.

Deborah mengerutkan kening sejenak, lalu tampaknya memutuskan untuk bersikap seolah-olah dia tidak peduli.

“…Lagipula, aku belum tahu gadis seperti apa dirimu. Jika kau gadis baik dan sederhana yang mau berlutut di hadapanku, maka aku mungkin akan memutuskan bahwa semua ini hanyalah kesalahpahaman dari pihak Pamela.”

Dengan kata lain, jika Connie bersumpah setia kepada Deborah, dia akan mengabaikan segalanya.

“Apakah Anda punya sesuatu untuk disampaikan?”

Seperti yang bisa diduga, dia tampak yakin bahwa Connie akan menerima tawaran itu.

Itu sangat membuat frustrasi. Connie marah pada kekejaman Deborah, tetapi lebih marah lagi pada ketidakberdayaannya sendiri. Dia benci karena dia tidak mampu menyelesaikan pertarungan—bahwa yang dia lakukan hanyalah menyeret Scarlett ke bawah. Itu membuatnya marah. Dia hampir tidak pernah merasakan hal sekuat ini. Seolah-olah Scarlett masih menguasainya.

Dia sudah mengambil keputusan, meskipun tubuhnya hampir gemetar. Sambil menegur dirinya sendiri karena ketakutannya, dia memaksakan diri untuk menjawab.

“Aku—aku…”

“Apa itu tadi? Aku tidak bisa mendengarmu.”

“Apa pun yang terjadi, terjadilah ,” pikir Connie sambil menarik napas dalam-dalam.

“Menurutku caramu melakukan sesuatu itu sama sekali tidak benar…!”

Senyum Deborah tampak menegang, lalu dengan cepat berubah menjadi ekspresi kesal. Dia membuka mulutnya seolah hendak memberi perintah. Connie menggigit bibirnya dan mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin terjadi.

Jika hanya rambutku yang kau inginkan, ambillah.

Tepat saat itu, pintu terbuka.

“Halo semuanya, saya di sini!” sapa pendatang baru itu dengan suara riang yang tidak sesuai dengan suasana. “Saya sibuk mengurus beberapa dokumen, dan itu memakan waktu lebih lama dari yang saya perkirakan!”

Seorang wanita dengan rambut kuning terang masuk ke ruangan. Deborah mendongak menatap orang asing itu dengan terkejut. Sejenak, wajahnya berubah seolah-olah baru saja menelan pil pahit. Namun, dengan cepat, ia kembali tersenyum.

“Sungguh tidak sopan kau datang tanpa undangan,” bentaknya. “Apakah kau tidak tahu aturan masyarakat? Maaf, kami tidak punya tempat duduk untukmu di sini. Silakan pergi.”

Wanita itu membuka mata birunya secara dramatis, melirik ke meja, dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Tidak ada tempat duduk? Aneh sekali. Saya melihat kursi kosong tepat di sana.”

“Itu—”

“Kursi Susannah Neville? Kalau begitu, tidak perlu khawatir. Saya di sini sebagai perwakilan Susannah.”

“…Apa yang baru saja kau katakan?”

Alis Deborah terangkat. Wanita itu mengeluarkan selembar kertas dari sakunya.

“Ini surat yang menugaskan saya sebagai wakilnya. Jika Anda bersikeras bahwa ini adalah penyelidikan, maka tentu saja, saya berhak untuk duduk di meja perundingan, bukan?”

Surat kabar itu memang menyatakan bahwa Susannah Neville mendelegasikan haknya untuk menghadiri penyelidikan, dan diakhiri dengan tanda tangannya dan lambang keluarganya.

Entah mengapa, bukan hanya Deborah, tetapi ketiga anteknya pun pucat pasi saat melihatnya.

Suasana menjadi canggung, tetapi wanita itu tidak memperhatikannya. Ia dengan cepat mengambil belati yang tergeletak di atas meja dan menempelkan sidik jarinya yang berdarah ke sumpah itu. Kemudian ia duduk dengan polos di kursi Susannah Neville.

Deborah tersenyum kejam. “…Dasar orang bodoh yang tidak berguna. Sudah kubilang jangan biarkan siapa pun masuk.”

“Oh, maksudmu anak-anak anjing pemberani yang menjaga pintu itu? Kau tidak boleh menyalahkan mereka. Mereka hampir tidak menyangka anggota dari salah satu dari empat keluarga bangsawan besar akan datang dengan gagah berani.”

Dia merujuk pada empat keluarga berpengaruh, yang semuanya menyandang gelar adipati, yang telah setia mendukung keluarga kerajaan sejak berdirinya kerajaan.

 

Keluarga Castiel, keluarga Richelieu, keluarga Darkian, dan—

“Saya sudah mengenal sebagian besar dari Anda, tetapi demi pendatang baru, saya akan memperkenalkan diri. Saya Abigail. Abigail O’Brian.”

Keluarga O’Brian.

Abigail tampak sedikit lebih muda dari Deborah tetapi mungkin berusia di atas tiga puluh tahun. Dia memiliki wajah yang aneh yang entah bagaimana mengingatkan Connie pada seekor katak. Tidak ada yang akan menyebutnya cantik, tetapi ketika dia tersenyum, ada pesona ceria dan ramah tertentu padanya.

“B-bolehkah saya membacakan notulennya?” tanya salah satu bawahan Deborah dengan suara hampa dan gemetar, lalu mulai dengan hati-hati menjabarkan apa yang telah terjadi sejauh ini. Abigail menyela perkataannya.

“Risalah rapat? Oh, maaf. Saya sama sekali tidak tertarik dengan penyelidikan ini. Saya hanya ingin mengatakan satu hal. Esther, Janine, Caroline—jika kalian tidak ingin dihancurkan, ikutlah denganku.”

Kata-katanya singkat. Singkat dan—untuk seorang bangsawan, kelompok yang pada umumnya menyukai ucapan yang berbelit-belit—sangat lugas. Ketiga wanita yang baru saja disebutkannya menelan ludah.

“Seharusnya ini bukan keputusan yang sulit. Bayangkan saja sejenak. Siapa yang akan lebih diuntungkan, mereka yang menjilat keluarga O’Brian, atau mereka yang tetap bersama kaum Darkian? Jika kau ikut denganku sekarang, aku akan melindungimu di masa depan. Aku yakin kau tahu seperti apa aku ini. Tetapi jika kau menentangku, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. Tentu saja, kau juga tahu itu. Oh, kau masih belum bisa memutuskan? Kalau begitu, akan kujelaskan dengan lebih sederhana.”

Matanya, sebiru langit musim panas yang cerah, beralih ke setiap wanita bangsawan yang pucat itu secara bergantian.

“Sisi mana pun yang kau pilih, kaum Darkian tidak akan melindungimu.”

Keheningan menyelimuti ruangan.

“…Sungguh tidak menyenangkan, Abigail,” kata Deborah, kini berwajah datar dan tak berusaha menyembunyikan rasa jijik yang terpancar dari matanya. “Kau mengancam mereka. Jika kau terus meneror teman-teman tersayangku, aku terpaksa akan melaporkan ini ke pihak berwajib.”

“Itu tidak akan bisa diterima, Debbie ,” kata Abigail, dengan lembut seolah sedang menenangkan anak yang sedang marah. “Apa yang terjadi di sini tidak boleh dibicarakan, bukan begitu? Kau sendiri yang membuat aturan itu, jadi tolong patuhi.”

Dia mendekatkan jari telunjuknya—yang baru saja terluka—ke mulutnya dan tersenyum nakal.

Pada akhirnya, penyelidikan berakhir tanpa pemungutan suara. Deborah mengatakan dia merasa tidak enak badan dan pergi lebih awal. Saat pergi, dia melirik Connie dengan tatapan dingin yang membuat Connie merinding.

Ketiga wanita lainnya pun dengan canggung keluar. Itu berarti hanya Connie dan Abigail O’Brian yang tersisa di Ruang Starlight.

“Kamu seharusnya tidak melakukan hal-hal berbahaya seperti itu dengan sembarangan. Jika kamu akan melakukan sesuatu, kamu harus mempersiapkan diri dengan baik. Ini bukan jenis kerumunan yang bisa kamu taklukkan dengan pendekatan coba-coba,” nasihat Abigail, yang terdengar sangat seperti seorang tetua.

“Baik, Bu,” jawab Connie. Dia benar. Constance Grail ceroboh, mudah marah, dan tidak bijaksana. Dia terkulai lemas, kecewa pada dirinya sendiri.

“Dulu aku juga sering melakukan berbagai macam kesalahan saat masih muda,” kata Abigail menenangkan. Connie mendongak. Mata biru yang ceria itu bertemu dengan matanya.

“…Terima kasih.”

Connie tidak tahu apa niat Abigail, tetapi hampir tidak diragukan lagi bahwa Abigail datang untuk menyelamatkannya. Abigail menatapnya dengan penuh arti.

“Jika Anda ingin berterima kasih kepada siapa pun, Anda harus berterima kasih kepada Randolph Ulster.”

“…Yang Mulia?” ulangnya, terkejut dengan kata-kata yang tak terduga itu. Abigail menahan tawa.

“Ya, Yang Mulia . Baru-baru ini, beliau datang ke rumah saya dan mengatakan bahwa tunangannya telah memasukkan tangannya ke sarang lebah, dan maukah saya membantunya? Beliau juga yang menyelidiki para anggota dan membujuk anggota yang paling rentan, Susannah Neville, untuk menulis surat yang mendelegasikan kekuasaannya kepada saya.”

“Yang Mulia melakukan itu?”

Dia tahu dia mengkhawatirkannya. Tapi ini? Bagaimana dia harus mengungkapkannya? Ini—sangat memalukan.

“Saya lahir di salah satu cabang keluarga Richelieu. Ketika Randolph masih kecil, dia secantik malaikat. Dia selalu mengikuti saya sambil memanggil Abby ini, Abby itu, dan saya memperlakukannya seperti adik laki-laki. Tapi sekarang dia sudah tumbuh besar, dan tidak ada lagi sedikit pun sifat malaikatnya. Meskipun apa yang dia lakukan kali ini agak manis.”

Dia tertawa kecil lagi.

“Aku suka hal-hal kecil yang manis. Jadi, Constance Grail, jika kau mau, kau boleh memanggilku Nona Abby.”

Scarlett menghela napas kesal.

“Wanita tak tahu malu, apa dia pikir dia masih remaja?”

Abigail mengatakan bahwa ia ada urusan yang harus diselesaikan di pameran di galeri Grand Merillian, jadi ia dan Connie berpisah di luar Ruang Starlight. Tepat sebelum menghilang, ia menoleh kembali ke arah Connie.

“Jangan ragu untuk menelepon jika kamu mengalami kesulitan!” serunya sambil tersenyum lebar.

“Cawan Suci Constance?”

Saat Connie berjalan melewati halaman menuju gerbang depan, seseorang meraih lengannya. Berbalik dengan terkejut, ia bertemu dengan tatapan sipit berwarna hijau gelap dari seorang wanita berambut merah. Wanita itu tampak berusia awal dua puluhan, dan kulit pucatnya dipenuhi bintik-bintik.

“Aku tahu itu kamu! Apa kamu keberatan kalau aku bicara sebentar? Ini tentang apa yang terjadi beberapa hari lalu di Grand Merillian…”

Connie tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap pertemuan mendadak ini.

“Oh, um, tapi siapa Anda…?” tanyanya dengan terkejut. Mata wanita berambut merah itu berbinar, dan dia tersenyum mengejek.

“Amelia Hobbes. Saya seorang reporter di Mayflower . Seperti yang Anda lihat, saya orang biasa—Apakah saya menyinggung perasaan Anda? Bolehkah saya memberikan kartu nama saya, Nyonya?”

“Tidak, hanya saja—”

“Oh, kamu tidak perlu mengubah sikapmu hanya karena kamu tahu aku seorang reporter. Baik kamu menyanjungku atau meremehkanku, itu tidak akan mengubah apa yang kutulis sedikit pun. Jadi lakukan sesukamu.”

Jelas sekali dia sedang mengolok-olok Connie. Connie menegang. Sudah cukup buruk ketika Deborah atau Cecilia melakukannya, tetapi dia bahkan tidak mengenal wanita ini.

“Ngomong-ngomong, sejak kapan kamu mulai mengidolakan Scarlett Castiel?”

“…Hah?”

“Apakah itu reaksi terhadap tekanan menjadi anggota keluarga Grail yang tulus dan semua itu? Apakah gadis kecil yang baik itu kelelahan? Lagipula, saya pernah mendengar bahwa leluhur Anda melakukan beberapa hal buruk dalam Perang Sepuluh Tahun. Apa komentar Anda tentang masalah itu?”

“…Hah?”

“Tapi yang sebenarnya ingin saya tanyakan adalah apakah bagi keluarga Anda, bersikap tulus hanya berarti tidak mengalah dalam hal keinginan Anda sendiri. Bagi saya, itu terdengar kurang seperti ketulusan dan lebih seperti keegoisan yang keras kepala. Klaim yang cukup berani, kalau boleh saya katakan. Oh, ngomong-ngomong, Teresa Jennings meninggal. Mau berkomentar? Apakah Anda senang? Atau apakah Anda merasa frustrasi melihat semua berita terfokus padanya?”

Connie menatapnya dengan tak percaya.

“Ya, itu pasti membuat frustrasi bagi orang yang suka memaksa sepertimu. Aku tidak begitu mengerti alur pikirmu, tapi aku yakin begitulah reaksimu. Sangat menarik. Oh ya, soal pertunanganmu dengan Randolph Ulster—apakah kamu sudah tidur dengannya?”

“Apa?!” teriaknya mendengar pertanyaan yang mengejutkan itu.

“Gadis sepertimu selalu mengejutkanku dengan kurangnya kesucianmu. Apakah aku salah? Meskipun tunanganmu yang terakhir memang meninggalkanmu. Aku memang ingin tahu seperti apa Yang Mulia Malaikat Maut di ranjang. Dia tampak begitu tegang. Yah, semuanya akan terungkap pada waktunya. Berbicara tentang Richelieu Ulster, selalu ada desas-desus gelap dan kejam yang beredar tentang mereka, sejak berdirinya kerajaan kita.”

Apa sih yang tadi dikatakan wanita ini?

Pikiran Connie benar-benar kosong. Dia merasa seperti sedang hanyut dalam lautan kata-kata.

“Amelia, kurasa itu sudah cukup.”

Tiba-tiba, suara itu berhenti.

Seorang pria jangkung berkacamata berjalan menghampiri Amelia. Sudah berapa lama dia berdiri di sana?

“Kita di sini hari ini untuk membuat liputan tentang pameran ini. Panitia sedang menunggu kita. Mari kita mulai.”

“Tapi kita bisa melakukan itu kapan saja…”

Amelia menundukkan kepala. Pria itu mengerutkan kening.

“Dengarkan aku, Amelia. Marcella menyuruhku untuk segera memberitahunya jika kau membuat masalah lagi. Jika itu terjadi, dia akan memindahkanmu ke departemen yang sepi seperti kuburan. Tolong jangan sampai aku mengkhianati rekan kerjaku sendiri.”

Amelia mengerutkan bibir, lalu menatap pria itu dengan tatapan frustrasi.

“Aku mengerti. Aku akan bicara lebih banyak denganmu nanti, Constance Grail. Tentu saja, aku yakin kau akan merespons dengan tulus saat aku berbicara denganmu.”

Dia berjalan pergi, terdengar bunyi sepatu hak tingginya.

Di belakang mereka, pria berkacamata itu menoleh ke Connie. “Maaf rekan kerja saya bersikap kasar padamu. Amelia punya kebiasaan buruk, sering lupa memperhatikan sekitarnya saat bekerja.”

“Oh, tidak, ini…”

Pria itu memiliki wajah yang ramah dan pemalu. Usianya pasti sekitar akhir dua puluhan, tetapi rambutnya yang acak-acakan, punggungnya yang sedikit bungkuk—dan juga, jika Connie jujur, setelannya yang lusuh—semuanya memberikan kesan menyedihkan. Connie dapat dengan mudah membayangkan bahwa pria itu menghabiskan hari-harinya berjuang mengejar Amelia.

“Saya Aldous. Aldous Clayton, dari Kompi Mayflower. Silakan hubungi saya jika Amelia mengganggu Anda lagi.”

Dia mengeluarkan sebuah kartu dari saku dadanya, memberikannya kepada Connie, lalu bergegas menyusul Amelia.

“Apa yang baru saja terjadi…?”

Connie merasa kewalahan. Saat dia berdiri di sana dengan linglung, Scarlett mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

“Hanya beberapa kucing yang mencakarmu.”