Eris no Seihai LN - Volume 1 Chapter 6

Toko Litton sepi sepanjang hari sampai gadis kecil itu datang dengan riang.

“Tolong saya!” teriaknya.

Litton adalah seorang penjahit kelas menengah yang juga menerima jasa pencucian dan pengantaran pakaian. Tentu saja ia memiliki berbagai macam pelanggan, tetapi keluarga Castiel memberikan pesanan terbanyak—untuk seragam bersama yang dikenakan oleh para pelayan rendahan mereka, yang bahkan tidak memiliki seragam dengan nama mereka sendiri.

Di rumah tangga Castiel, semua pelayan wanita diberi seragam dengan lambang keluarga. Litton bertugas menjahit seragam dan pergi ke asrama pelayan yang tinggal di sana seminggu sekali untuk menukar seragam bersih dengan seragam kotor untuk dicuci.

“Saat aku bangun pagi ini, bajuku sudah hilang! Aku yakin Mathilda yang melakukannya!”

Tampaknya gadis itu adalah pembantu rumah tangga yang tinggal bersama keluarga Castiel.

“Anda dari departemen mana?” tanya Litton, sambil membolak-balik buku catatan yang diambilnya dari laci. Bukan hal yang aneh bagi para pelayan dari berbagai rumah untuk datang sendiri ke tokonya untuk memesan seragam tambahan, terutama mereka yang tinggal di asrama dengan banyak gadis muda. Mereka memberikan berbagai alasan—seseorang menumpahkan teh ke mereka, seseorang merobek rok mereka—dan dia bersimpati kepada mereka karena harus menjalani ritual ini. Namun, sebagai rutinitas, dia selalu memeriksa nama dan posisi mereka sebelum menyerahkan seragam baru.

“Saya seorang tukang cuci.”

Tangannya berhenti di atas mesin kasir mendengar jawaban yang tidak biasa ini. Para pencuci pakaian tidak bertahan lama. Seorang gadis muda dianggap beruntung jika ia bertahan bekerja selama tiga hari. Selain para pekerja senior, tingkat pergantian karyawan sangat tinggi. Mencatat semua nama mereka sangat merepotkan sehingga ia sudah lama berhenti melakukannya.

Ah, sudahlah.

Litton menggaruk kepalanya dan memilih seragam berwarna nila dari rak. Dia menyerahkannya kepada gadis itu, yang berterima kasih padanya sambil tersenyum.

Dia memiliki rambut cokelat kemerahan dan mata hijau serta wajah biasa yang Anda lihat di mana-mana.

Vanessa sedang menggunakan setrika untuk menghaluskan kerutan pada selembar kain linen yang baru saja diperasnya. Setrika itu panas dan berat, dan akan membakar pakaian jika perhatiannya teralihkan bahkan sesaat pun. Dia harus tetap membungkuk dan fokus pada pekerjaannya sepanjang waktu. Akhir-akhir ini, punggungnya yang terlalu banyak bekerja mulai sakit ketika dia berdiri. Ketika dia masih kecil, semua orang berusaha keras untuk menguasai keterampilan mereka. Gadis-gadis muda zaman sekarang hampir tidak mampu bertahan selama tiga jam, apalagi tiga hari.

Bel berbunyi, dan seorang gadis berseragam pelayan berwarna nila—wajah yang asing—datang untuk mengambil linen yang sudah selesai dicuci. Itu sering terjadi. Pencuci baru selalu datang untuk menggantikan yang lama. Dia tahu itu, tetapi dia tetap tidak bisa menahan kekesalannya.

“Apa yang terjadi pada Cassie?!” tanyanya tajam.

Mesin pemeras berbunyi nyaring. Anda harus berteriak jika ingin didengar orang di tempat ini. Itulah alasan kedua mengapa pekerjaan tukang cuci tidak pernah bertahan lama.

“Dia bilang kepalanya sakit!”

“Dia pasti bermaksud kepalanya kosong!”

Gadis-gadis zaman sekarang selalu berpura-pura sakit. Dia menumpuk tumpukan linen yang dilipat rapi ke dalam keranjang, sambil menggerutu sepanjang waktu. Pasti lebih berat dari yang gadis baru itu kira, karena dia terhuyung mundur karena bebannya.

“Hati-hati melangkah! Aku tidak akan memaafkanmu jika kau menjatuhkan barang-barang itu!” bentak Vanessa. Dia harus memulai semuanya dari awal lagi jika itu terjadi.

“Baik, Bu!” jawab gadis itu. Suaranya terdengar bersemangat meskipun perawakannya kecil. Tampaknya itu satu-satunya hal yang mengesankan tentang dirinya. Tapi banyak gadis yang seperti itu.

“Aturan pertama bagi para tukang cuci: Berikan yang terbaik dan jangan sampai berantakan!”

“Baik, Bu!”

Respons yang bersemangat lainnya. Dalam hal ini, masalahnya adalah apakah dia akan bertahan selama tiga hari—atau tiga jam. Vanessa mengamatinya lagi.

Dia memiliki rambut cokelat kemerahan dan mata hijau. Dan wajah yang tampak semakin biasa saja semakin lama dia menatapnya.

Constance Grail berlari melintasi lorong lantai dua, menyembunyikan wajahnya di balik keranjang cucian. Lorong yang tinggi itu menakutkan dan panjang, dan dia tidak bisa melihat ujungnya. Siapa yang bisa menemukan jalan di sekitar rumah ini—istana ini?

Setelah beberapa saat, ia melihat secercah cahaya dan mendengar suara-suara riang. Di bawahnya terdapat atrium berbentuk silinder. Ia mengintip ke dalamnya dan melihat seorang pria tua berwajah merah sedang menggoda beberapa wanita muda.

“Ugh. Itu si sigung tua itu, Jared,” seru Scarlett. Wajahnya tampak seperti baru saja melihat cacing. Ketika Connie menatapnya dengan tatapan bertanya, senyum penuh kasih sayang terpancar di wajah cantik Scarlett.

“Pamanku yang bejat. Dia dulu kadang-kadang berkunjung saat aku masih hidup. Kurasa dia masih bertahan hidup, meskipun aku tidak bisa membayangkan alasannya.”

Connie terlalu takut untuk menggali lebih dalam. Scarlett menatapnya dengan tatapan polos.

“Belok kiri di sini,” perintahnya. “Sekarang belok kanan.”

Kemudian, “Naiklah tangga itu.”

Setelah itu, “Lurus saja, lalu teruskan.”

Akhirnya, mereka tiba di sebuah galeri yang panjang dan sempit. Langit-langit plester putihnya dipenuhi lukisan-lukisan religius, dan dinding-dindingnya penuh dengan cermin-cermin berornamen dan karya seni. Perhiasan, ornamen berharga, dan patung-patung orang terkenal menghiasi alas-alasnya.

“Lihat jendela besar di ujung sana? Jalanlah ke baju zirah yang tepat di depannya.”

Connie bisa melihat sesuatu yang tampak seperti baju zirah di ujung ruangan. Dia telah menyesuaikan posisi keranjang di tangannya dan sedang mempersiapkan diri secara mental untuk tugas selanjutnya ketika dia mendengar seseorang memanggilnya.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Dia menoleh ke arah suara yang mengancam itu. Sesosok figur berdiri di ambang pintu.

Dia adalah seorang pria dengan rambut pirang pucat, mata merah keunguan, dan wajah yang dingin namun tampan.

“…Saudaraku,” gumam Scarlett, terdengar linglung.

Itu berarti dia pasti Maximilian, calon kepala keluarga Castiel. Connie telah mendengar desas-desus tentangnya. Orang-orang mengatakan dia adalah pria yang sangat sopan, mirip Scarlett sekaligus berbeda dengannya. Jika dia ingat dengan benar, istrinya adalah bangsawan tinggi dari Faris.

Dia menatapnya dengan curiga. Scarlett berbalik menghadap Connie.

“Sampaikan padanya bahwa Jared meneleponmu.”

“Hmm? Oh, um, Pak Jared memanggil saya.”

“Apa?” kata Maximilian sambil menyipitkan matanya.

“Dia bilang aku harus datang menemuinya.”

“Dasar babi itu. Kukira aku sudah bilang padanya kalau dia menyentuh staf kita lagi, aku akan menyuruhnya dikebiri… Tapi harus kukatakan, sepertinya seleranya sudah… berubah.”

Apakah anggota keluarga Castiel menerima semacam pelatihan khusus tentang cara mencabik-cabik orang biasa? Merasa tersinggung dengan nada tertarik namun tidak jahatnya, Connie menundukkan kepalanya.

“Kumohon, maafkan kesalahanku—”

“Kau bodoh, Nak? Kembali saja ke posmu. Aku akan urus si babi itu.”

Dengan perintah singkat itu, Maximilian berbalik dan melangkah pergi. Connie menghela napas lega saat melihatnya menghilang di kejauhan.

Saat Connie terus berjalan melewati lautan lukisan dan patung, yang masing-masing merupakan jendela sempurna ke eranya, Scarlett bergumam, “Dia sama sekali tidak seperti aku, bukan begitu?”

Connie menatapnya dengan bingung.

“Katakan yang sebenarnya. Rambutnya berbeda, fitur wajahnya berbeda…dan kepribadiannya juga berbeda, kan?”

Tentu saja, dia sedang berbicara tentang Maximilian.

“Menurutku ada beberapa kesamaan,” ucapnya tiba-tiba.

“Apa?”

“Hah?”

Anehnya, Scarlett menatapnya dengan terheran-heran. “…Seperti apa?”

“Oh, bukan apa-apa, hanya saja cara kalian berdua memperlakukan orang lain seperti pelayan yang paling rendah.”

Dan cara mereka berdua memanggil orang lain dengan sebutan “gadis” atau “anak laki-laki” . Juga, bagaimana mereka secara refleks menggunakan kata “idiot” . Kalau dipikir-pikir, mereka praktis seperti kembar.

Scarlett tampak seperti sedang lengah.

“Belum pernah ada yang mengatakan itu padaku sebelumnya,” jawabnya dengan nada yang tidak biasa, terdengar tersinggung.

“Mereka belum?”

“Tidak. Maksudku, saudaraku berambut pirang dan bermata berbeda warna dariku, dan dia pintar serta serius.”

Daftar perbedaan yang fasih ini sepertinya sesuatu yang Scarlett pikirkan sejak lama. Itu mengejutkan. Mungkinkah Scarlett Castiel benar-benar berpikir seperti itu?

“Selain itu, kami memiliki ibu yang berbeda.”

Connie berhenti di tempatnya.

“Oh, kau belum dengar? Istri pertama ayahku meninggalkannya. Aku putri dari istri keduanya. Sepuluh tahun itu lebih lama dari yang kau kira.” Suara Scarlett yang kesepian bergema di galeri yang dingin. “Pernahkah kau mendengar tentang Cornelia dari Mahkota Berbintang?”

Connie mengangguk. Itu adalah nama permaisuri terakhir Faris, yang memerintah ketika kerajaan itu masih berupa kekaisaran yang luas—dan ketika kerajaan itu jatuh ke dalam kehancuran.

Pada masa itu, para penguasa Faris memiliki kebiasaan menikahi kepala suku dan bangsawan dari wilayah yang mereka taklukkan, membawa mereka ke dalam garis keturunan kekaisaran dalam upaya untuk secara tidak langsung mengendalikan wilayah tersebut. Tak perlu dikatakan, keluarga kekaisaran sendiri harus mempertahankan warisan Faris murni mereka, sehingga keluarga bangsawan berpangkat tinggi yang bersumpah setia kepada kekaisaran dipilih untuk dinikahi. Meskipun mereka dicemooh karena “darah mereka yang tidak murni,” keluarga-keluarga ini dikatakan memiliki pengaruh besar.

Ayah Cornelia adalah putra bungsu kaisar. Namun, ia jatuh cinta dengan seorang wanita berdarah campuran, dan mereka berdua hampir kawin lari. Putri mereka adalah Cornelia Faris. Ia dijuluki “Mahkota Berbintang” karena ia adalah penerus takhta kekaisaran pertama dalam sejarah kekaisaran yang memiliki garis keturunan sebanyak bintang di langit.

Kemudian, wilayah-wilayah termasuk Kepangeranan Faris Timur—yang kemudian menjadi Adelbide—memberontak, dan kekaisaran runtuh. Anggota keluarga kekaisaran dieksekusi satu demi satu, tetapi Cornelia lolos dari pembantaian karena ia sedang belajar di Republik Soldita yang netral. Dari sana, ia pergi ke pengasingan, dan tidak ada yang tahu di mana ia berada. Salah satu teori berspekulasi bahwa ia tinggal di republik tersebut dan menikahi putra penguasa.

Saat itu Connie sudah berada di depan baju zirah yang terbuat dari baja yang berkilauan kusam. Scarlett menunjuk ke helmnya.

“Ada di dalam sana.”

Melepas helm itu tidak terlalu sulit. Helm itu tidak terpasang pada pelindung dada, melainkan hanya diletakkan di atas manekin.

Dengan bunyi dentang, wajah boneka lilin itu muncul. Connie menatap dengan terkejut. Di bagian atas wajahnya yang tanpa ekspresi, menutupi hidung dan mata cekung, terdapat topeng hitam.

Benda itu tampak seolah-olah terbuat dari langit malam tanpa bintang—tetapi kemungkinan besar materialnya adalah jet.

“Di sebuah desa terpencil di Republik Soldita, konon hiduplah seorang gadis muda keturunan Cornelia dari Mahkota Bintang. Kisah itu benar, dan jika dia hidup di masa yang lebih baik, aku tidak ragu bahwa para prajurit pemberani akan datang dari seluruh benua untuk bersumpah setia kepadanya dengan berlutut,” gumam Scarlett. “Aliénore Tanpa Mahkota—dia adalah ibuku.”

Topeng yang diambil Connie dari kediaman Castiel tidak terlalu besar dan tidak terlalu kecil. Topeng itu pas sekali di wajahnya.

Awalnya, batu jet digunakan untuk membuat ornamen berkabung. Mungkin itulah sebabnya Scarlett memilih gaun berkabung hitam pekat dengan kerah tinggi dan ketat untuk dikenakan Connie pada pesta malam itu.

Kediaman Montrose yang lama adalah sebuah rumah mewah yang terletak di lahan luas di luar ibu kota. Earl of Montrose sendiri telah dituduh melakukan pengkhianatan beberapa dekade yang lalu dan keluarga tersebut dicabut gelarnya. Rencana untuk merobohkan rumah tua itu telah dibuat beberapa kali, tetapi setiap kali, mereka yang terlibat meninggal secara misterius, dan akibatnya, tidak ada yang berani mendekati kediaman itu lagi. Tempat itu memiliki sejarah yang cukup panjang.

“Undangan Anda?” tanya seorang pria yang mengenakan topeng berwajah badut yang menutupi seluruh wajahnya dan mantel hitam pekat seperti kain kafan. Nada suaranya profesional saat ia mengulurkan tangan bersarung putih. Constance meliriknya sebelum menjawab.

“Benda itu ada di dalam topi Earl John Doe.”

Terjadi jeda singkat sebelum pria itu meletakkan tangannya secara dramatis di dadanya dan membungkuk.

“Selamat datang, tamu yang tidak diinginkan.”

Gerbang itu berderit terbuka. Connie menegakkan punggungnya dan melangkah masuk ke tempat penuh maksiat ini, yang dipenuhi oleh iblis laki-laki dan perempuan dari segala jenis.

Lampu-lampu di ruang tamu berkedip aneh. Hanya beberapa lilin yang dinyalakan di lampu gantung mewah yang tergantung di langit-langit, memberikan sedikit cahaya pada ruangan yang remang-remang di bawahnya. Jauh lebih redup daripada cahaya lampu minyak, cahaya lilin itu tidak berfungsi untuk menerangi sosok para tamu, melainkan malah semakin mengaburkan mereka.

Dupa-dupa beraroma eksotis mengepulkan asap ke seluruh ruangan, tempat beberapa tenda didirikan. Tenda-tenda itu ditutupi sutra transparan dan secara berkala mengeluarkan suara-suara manja. Aktivitas intim para pria dan wanita di dalam tenda diproyeksikan ke dinding tenda sebagai bayangan hitam yang dengan cepat dihindari oleh Connie.

Di salah satu sudut aula, seorang pria besar dan berkulit gelap berbicara panjang lebar dalam bahasa yang tidak dipahami Connie. Di depannya, anak-anak asing yang cantik menari berputar-putar mengikuti melodi mistis. Para tamu bertopeng menyaksikan seolah terhipnotis. Scarlett mendengus.

“Selera mereka memang bagus.”

Karena penasaran apa maksudnya, Connie menoleh ke arah kerumunan dan melihat bahwa pria bertubuh besar itu sekarang sedang berbicara dengan salah satu tamu bertopeng. Kata-kata yang didengarnya semuanya asing. Dia menatap Scarlett dengan tatapan bertanya, tetapi Scarlett hanya mendorongnya untuk menyapa tuan rumah.

Ternyata, tuan rumahnya adalah seorang wanita . Ia berbaring dengan posisi semrawut di atas sofa beludru di depan perapian, mengenakan gaun yang sangat terbuka dan tipis, sehingga lebih mirip pakaian dalam. Di satu tangan, ia memegang kipas dari kayu ebony. Connie tidak bisa melihat dengan jelas seperti apa wajahnya karena topeng kupu-kupu tipis yang menutupi matanya, tetapi ia tampak tidak lebih tua dari ibu Connie. Ciri yang paling mencolok adalah bibirnya, semerah seolah-olah ia baru saja menyesap darah.

“Jadi, giliran Deborah yang menjadi tuan rumah malam ini,” ujar Scarlett, terdengar geli. Rupanya, mereka saling kenal.

Deborah yang memesona menoleh ke arah Connie seolah baru menyadari kehadirannya dan perlahan tersenyum. “Dan siapa namamu?”

Scarlett tersenyum lesu. Itu adalah senyum angkuh dan menawan yang sangat dikenal Connie.

Tanpa disadari Connie, kerumunan orang telah terbentuk di sekeliling mereka. Tatapan penasaran dan penuh perhatian mereka mengikutinya dari balik topeng mereka. Biasanya, itu sudah cukup untuk membuatnya gentar. Namun malam ini, Connie merasa sangat tenang.

Deborah menyipitkan mata pucatnya. Connie tidak mengalihkan pandangannya saat berbicara.

“Tolong panggil saya Eris.”

Dari sudut matanya, ia melihat Scarlett memperhatikan dengan geli, satu tangannya di pipi. Eris. Nama samaran yang sangat disukai Scarlett—dan sebuah potongan dari catatan yang ditinggalkan Lily Orlamunde.

Kerumunan terdiam, dan keheningan menyelimuti tempat itu.

“Wah, wah, sudah lama sekali aku tidak mendengar nama itu.”

Tidak mengherankan, Deborahlah yang memecah keheningan.

“Kami pernah kedatangan tamu dengan nama itu sepuluh tahun yang lalu.” Suaranya terdengar seolah sedang mengenang kenangan indah, mulutnya tersembunyi di balik kipas hitamnya. “Tapi dia gadis yang ceroboh. Sebelum dia menyadarinya, kepalanya sudah terpisah dari tubuhnya…”

Kipas itu menutup dengan cepat.

“Apakah Anda yakin kepala Anda terpasang dengan aman?”

Ujung kipas berputar ke arah Connie, menari-nari di udara. Kipas itu menunjuk ke lehernya, yang terbalut rapat kain hitam. Seseorang menjerit. Siapa yang menyuruh Connie mengenakan gaun yang sepenuhnya menutupi lehernya? Siapa yang mengatakan itu akan sempurna untuk pesta dansa malam ini?

Di tengah ketegangan, Scarlett tertawa terbahak-bahak karena geli.

Connie bisa mendengar orang-orang berbisik. Tentu saja, mereka membicarakan tamu mencurigakan yang bernama Eris—seorang hantu.

Namun, tampaknya tak seorang pun mau mendekatinya secara langsung. Bingung harus berbuat apa, Connie berjalan menuju bufet yang tersusun di atas meja di dekat dinding. Sebuah lonceng kuno tergantung di sudut. Ketika ia melihat sekeliling, ia menyadari ada satu lonceng di setiap sudut ruang tamu. Ia menatap lonceng-lonceng itu dengan rasa ingin tahu ketika ia mendengar Scarlett mendesah kesal.

“Aku tak percaya kamu masih bisa makan di saat seperti ini.”

Seandainya Scarlett mengizinkannya, Connie pasti akan menjelaskan bahwa ia terlalu gugup untuk makan apa pun saat makan malam. Ia sedang mengamati potongan-potongan daging dan ayam di tusuk sate ketika ia mencium aroma manis dan harum bunga. Saat ia melihat sekeliling, ia melihat seorang wanita sedang minum koktail berwarna cerah. Wanita itu tampak beberapa tahun lebih tua dari Connie dan mengenakan gaun berwarna merah muda dengan punggung terbuka.

“Sungguh membangkitkan nostalgia. Itu Jane,” bisik Scarlett.

Jane? Connie tidak bisa melihat seluruh wajahnya karena masker, tetapi hidung mancungnya yang rapi dan bibirnya yang berkilau dan mengerucut sangat menggoda.

Pada titik ini, Connie menyadari bahwa dia memiliki masalah yang signifikan. Karena topeng yang dikenakannya, dia tidak tahu siapa orang lain. Jadi, jika dia bertemu seseorang yang mencurigakan, dia hanya akan bisa mengingat mereka dari bagian tubuh yang bisa dilihatnya. Namun, dia menduga bahwa jika dia bertemu mereka di tempat lain tanpa topeng, dia tidak akan tahu siapa mereka.

“Nyonya Eris, bukan?”

Connie tersentak mendengar pertanyaan mendadak itu. Mengumpulkan keberaniannya, dia berbalik dan merasakan kekuatannya terkuras.

Betapa pun ia ingin menyangkalnya, sosok gemuk di hadapannya itu pastilah Viscount Hamsworth.

“Astaga, topeng indah itu memang unik. Tapi aku juga yakin bahwa jika kau dibebaskan dari topeng itu, wajahmu yang polos pun akan sama indahnya. Aku merasa sangat beruntung bisa bertemu denganmu di sini—dan juga sangat frustrasi.”

“Oh, um…”

“Lagipula, ini juga lucu dengan caranya sendiri. Artinya, saya sendiri menikmati kebebasan sesaat karena telah menyembunyikan identitas asli saya malam ini.”

Hal itu sebenarnya tidak disembunyikan. Dalam kasus sang viscount, sama sekali tidak disembunyikan. Sebaliknya—sang viscount hanya bisa menjadi seorang viscount. Merasakan tatapan Connie yang dingin, lawan bicaranya yang tak diragukan lagi itu mengangguk.

“Maafkan saya karena belum memperkenalkan diri. Panggil saja saya Ham—asalkan saya masih tersembunyi di balik bulan.”

Namun, dia tidak bersembunyi.

Khawatir suara hatinya akan meledak tanpa disadari di depan umum, dia menutup mulutnya dengan tangan, tetapi sang viscount tampaknya tidak menyadarinya.

“Sudah cukup lama sejak salah satu pesta dansa kita dihadiri sebanyak ini,” kata Hamsworth, sambil melirik santai ke sekeliling ruangan. “Seperti pepatah lama, daun paling baik bersembunyi di hutan. Aku penasaran daun busuk macam apa yang mereka bawa malam ini.”

Kerumunan orang bertopeng yang mengobrol santai… tenda-tenda yang bergoyang… anak-anak asing yang menggemaskan…

“Bukankah kau setuju?” Sang viscount menatap Connie—tetapi mata mereka tidak bertemu. Entah mengapa, dia menatap ke arah Scarlett berdiri. Sejenak, Connie bergidik, bertanya-tanya apakah dia bisa melihatnya, tetapi tampaknya itu hanya kebetulan, karena dia kembali menatapnya seolah-olah tidak ada hal aneh yang terjadi.

Tepat ketika dia hendak menjawabnya, lonceng di empat sudut ruang tamu mulai berdentang.

Para tamu terdiam dan saling memandang dengan bingung. Connie secara refleks menoleh ke arah Scarlett.

“Mengapa mereka menelepon?”

“Ini—” kata Scarlett, ekspresinya berubah serius. Terdengar keributan di dekat pintu masuk dan teriakan melengking. Apa yang sedang terjadi?

“Polisi militer!” teriak seseorang.

“Lari! Pasukan Keamanan Kerajaan akan membongkar semuanya!”

Begitu Viscount Hamsworth mendengar kata-kata polisi militer , dia langsung menghilang dengan kecepatan yang mencengangkan sehingga Connie bertanya-tanya di mana dia menyembunyikan tubuhnya yang seperti tong itu.

Dia berdiri termenung. Membongkar rahasia mereka? Memang benar, pesta topeng itu tidak sepenuhnya pantas, tetapi menghadirinya sendiri tampaknya bukan kejahatan.

“Aku tahu itu aneh!” kata Scarlett sambil cemberut. “Kau bisa mencoba menutupinya dengan tema eksotis sesukamu, tapi anak-anak itu jelas tidak pada tempatnya. Aku yakin mereka dijual sebagai budak!”

Budak. Perdagangan ini menyebar luas selama masa Kekaisaran Faris, tetapi ketika Adelbide didirikan, perdagangan ini dihapuskan.

“Si babi kaya baru itu baru saja mengatakan hal yang sama ketika dia bertanya padamu tentang daun-daun busuk. Pesta ini tidak lebih dari kedok perdagangan manusia!”

Connie mengenang kembali wajah-wajah menggemaskan anak-anak kecil yang lembut itu. Para tamu bertopeng hampir menjilat bibir mereka saat menyaksikan mereka menari. Itu semacam lelang.

“Cukup basa-basinya. Sebaiknya kita berdua segera pergi dari sini. Untungnya, aku sudah beberapa kali ke kediaman Montrose, dan kalau tidak salah ingat, ada lorong tersembunyi di sekitar sini.”

Suasana di salon menjadi riuh. Para tamu yang memiliki indra keenam yang tajam telah menghilang. Tak diragukan lagi, pasukan keamanan telah terlibat bentrokan hebat dengan tuan rumah di luar pintu masuk.

Setelah sedikit tertunda, keributan itu semakin mendekat ke ruang tamu. Akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi, para tamu yang tersisa menjadi pucat dan mulai berpencar. Connie pun bergegas mengikuti arahan Scarlett.

Tiba-tiba, dari sudut matanya, dia melihat sesuatu bergoyang.

Tubuhnya menjadi kaku, dan kakinya membeku di bawah tubuhnya.

Itu seorang wanita. Seorang wanita muda. Seorang wanita yang tidak jauh lebih tua dari Connie. Dia perlahan jatuh ke lantai, darah menyembur dari tubuhnya. Connie menatap dengan kaget.

Ia tak bisa mengalihkan pandangannya dari darah yang meresap ke karpet. Namun, tak seorang pun mendekati korban. Sebaliknya, mereka menghindarinya seolah-olah ia adalah penghalang tak bernyawa. Jantung Connie berdebar kencang. Tak seorang pun datang menyelamatkannya.

Tidak ada seorang pun yang akan menyelamatkannya.

Begitu Connie menyadari apa yang sedang terjadi, dia langsung berbalik.

“Constance?!”

Dia menerobos kerumunan yang bergerak ke arah berlawanan.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” teriak Scarlett, tetapi Connie tidak lagi bisa mendengarnya. Wanita yang jatuh itu telah sepenuhnya menarik perhatiannya.

Ia berlutut di sampingnya dan mengangkatnya ke dalam pelukannya. Mata wanita itu terbuka lebar dan pandangannya kosong. Darah mengalir dari lengan kanannya. Luka itu menganga lurus, seperti sayatan. Meskipun darah yang keluar sangat banyak, luka itu tampak cukup dangkal—tetapi dengan cepat berubah menjadi hitam.

Hal ini tampak buruk bagi Connie. Ia mengambil kendi air dari meja dan menuangkannya ke lengan gadis itu untuk membersihkan darah yang menggumpal. Kemudian ia merobek sehelai kain dari gaun berkabungnya dan mengikatnya seerat mungkin di persendian bahu wanita itu. Connie menyadari bahwa gaun berwarna merah muda itu sama dengan gaun yang dikenakan wanita yang Scarlett sebut Jane. Wanita itu memiliki tato matahari di dadanya.

“Apa kau bisa mendengar apa yang kukatakan?! Kau bersikap sangat genit untuk Constance Grail!”

Jeritan panik Scarlett membuat suara bising itu kembali terdengar oleh Connie.

“Sudah kubilang polisi militer akan datang! Pergi dari sini sekarang juga! Lupakan wanita ini! Apa kau mengenalnya?! Kurasa tidak! Kau tidak ada hubungannya dengan situasi ini!”

“Scarlett?”

“Apa?”

Wanita itu masih tidak sadarkan diri. Tapi dia belum meninggal. Dia masih memiliki detak jantung.

Aku bisa menyelamatkannya.

Connie menggigit bibirnya dan mendongak. “Maaf, tapi aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja…!”

Ini tidak ada hubungannya dengan ketulusan atau menjadi seorang Cawan Suci. Ini murni karena kemauan kerasnya sendiri.

Scarlett menarik napas dan tidak berkata apa-apa. Setelah beberapa saat, dia meringis.

“Dasar bodoh, Connie…!” Dia tampak hampir menangis. “Aku tidak mau terlibat lagi! Jika mereka menangkapmu, semuanya akan berakhir! Bahkan jika kau tidak melakukan apa pun, mereka akan memenggal kepalamu!”

Emosinya terlihat jelas dalam nada dan ekspresinya. Dada Connie terasa sesak, dan air mata pun menggenang di matanya. Namun, ia tetap tidak bisa meninggalkan wanita itu. Ia menahan air matanya dan berkata dengan suara tercekat, “Maafkan aku, Scarlett, maafkan aku…!”

“Jika kau punya waktu untuk meminta maaf, kau punya waktu untuk melarikan diri, dasar keledai keras kepala!”

Polisi militer berseragam angkatan laut membanjiri ruangan. Para tamu yang tersisa berjuang sia-sia saat masker disobek dari wajah mereka, dan mereka ditangkap satu per satu. Tempat pembakar dupa diinjak-injak hingga hancur, tenda-tenda dirobek, dan jeritan serta teriakan menggema.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Sebelum ia menyadarinya, seorang polisi militer telah meraih lengan Connie dari belakang dan menariknya ke atas kepalanya. Sebuah jeritan keluar dari mulutnya karena kekerasan yang tanpa ampun itu. Namun, polisi itu mengabaikan teriakannya dan menarik lebih keras lagi untuk membuatnya berdiri.

Tulang-tulangnya berderit. Dia menahan napas—lalu sesuatu seperti listrik statis menyambar tubuhnya, dan rasa sakit itu lenyap.

Pria itu melepaskan pelukannya karena terkejut. Tanpa sandaran, dia jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk.

“Apa-apaan ini…?”

Pria itu menatap bergantian antara tangannya dan Connie, alisnya berkerut.

“Kau bertanya padaku apa yang sedang kulakukan?”

Sosok Scarlett beralih antara Connie dan polisi itu, berbicara dengan penuh wibawa.

“Seharusnya aku yang menanyakan itu padamu, dasar kurang ajar!”

Mata ungu indahnya berbinar. Bulu kuduk Connie merinding. Ruangan itu tiba-tiba terasa dingin. Rasa takut yang tak terungkapkan menyelimutinya.

“Gadis ini pikir dia siapa sih?”

Pria itu menarik pedang dari sarung di pinggangnya dan mengacungkannya. Connie tersentak saat kilauan kusam bilah pedang itu melesat ke arahnya. Namun, tepat saat dia memejamkan mata, suara berat lain mengambil alih kendali situasi.

“Sungguh gegabah kau mengacungkan pedangmu pada seorang wanita yang tak berdaya. Atau memang begitulah cara unitmu beroperasi?”

Nada suara pria itu sangat angkuh dan menakutkan, tetapi nada bass yang berat itu tak terlupakan. Connie membuka matanya karena terkejut.

“Letnan Komandan Ulster?!” seru pria itu sebelum mengangkat tangannya memberi hormat. “Mengapa Anda di sini…?”

“Kebetulan saya sedang berada di dekat sini karena urusan lain. Jangan khawatir—saya tidak mencoba mencuri pujian dari Unit Gaina. Namun, jika saya adalah komandan Anda, saya akan memerintahkan Anda untuk menghentikan obrolan kosong ini dan mengurus yang terluka terlebih dahulu!”

Randolph menatap tajam wanita yang tak sadarkan diri itu, dan pria itu bergegas mengangkatnya ke dalam pelukannya. Meskipun ia melirik Connie dengan tidak puas, ia pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Randolph mengalihkan pandangannya ke Connie, yang masih tergeletak di lantai, dan dengan lembut mengangkat sebelah alisnya.

“Kau lagi, Constance Grail?”

Dia melangkah mendekatinya, lalu selangkah lagi. Setiap kali, jubah hitam pekatnya berkibar terbuka, memperlihatkan lapisan merah terang di dalamnya. Wajahnya begitu tajam, dia yakin wajahnya akan melukai tangannya jika disentuh, dan seperti biasa, wajahnya tanpa ekspresi seolah-olah dicap di tempatnya.

“Dia benar-benar terlihat seperti Malaikat Maut ,” gumam Connie dengan perasaan acuh tak acuh yang aneh.

“Untuk memastikan, saya akan mengajukan pertanyaan kepada Anda.” Randolph menyipitkan mata birunya dengan dingin. “Apakah Anda terlibat dalam perdagangan manusia yang terjadi malam ini?”

Dia menggelengkan kepalanya. Tapi akankah dia mempercayainya, mengingat keadaan seperti itu?

“Aku tidak berpikir begitu.”

Dia mendongak menatapnya, bingung mengapa dia begitu cepat menerima kata-katanya. Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Kalau begitu, tidak perlu menangkapmu—tapi kebetulan yang terjadi tiga kali berturut-turut adalah sesuatu yang tak terhindarkan. Tidakkah menurutmu sudah saatnya kita bicara dari hati ke hati?”

Tidak, itu tidak mungkin , pikir Connie. Dia melirik Scarlett untuk meminta bantuan, tetapi Scarlett hanya membuang muka dengan cemberut. Rupanya, dia masih marah karena Connie menolak untuk melarikan diri sebelumnya.

“Sayangnya, saat ini akan sulit untuk menuntut Anda atas pencurian di kediaman bangsawan. Pertama-tama, saya bahkan tidak tahu apa yang Anda curi. Mengenai penggunaan nama palsu Anda di panti asuhan dan masuk secara ilegal ke kediaman bangsawan, saya kira pihak yang dirugikan tidak ingin mempermasalahkannya. Bangsawan khususnya sangat memperhatikan penampilan. Bahkan jika saya menangkap Anda, mereka kemungkinan akan membatalkan tuntutan tersebut.”

Jika Scarlett tidak mau membantunya, satu-satunya pilihan Connie adalah mengatakan sesuatu sendiri.

“Namun, Anda mungkin ingin menghindari catatan kriminal, bukan?” lanjutnya. “Maukah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi? Jika saya merasa puas dengan jawaban Anda, saya tidak akan melanjutkan masalah ini lebih jauh. Saya rasa itu tawaran yang tidak buruk.”

Tiba-tiba, dia teringat kata-kata Scarlett.

“Manfaatkan kelemahan mereka untuk memeras uang dari mereka.”

Hal itu mengingatkannya bahwa Randolph Ulster adalah putra Adipati Richelieu—sebuah keluarga yang kedudukannya sama tingginya dengan keluarga Scarlett. Dengan kata lain, dia punya banyak uang.

Connie menelan ludah.

Tentu saja, dia tidak akan mengancamnya. Dia tidak tahu apa kelemahannya, dan lagipula, jika dia melakukan hal seperti itu, dia mungkin akan langsung membelahnya menjadi dua. Tapi…

Tapi mungkin dia bisa bernegosiasi dengannya.

Randolph menginginkan informasi. Sekalipun dia tidak menceritakan seluruh kebenaran, mungkin dia bisa dengan lihai mengelak darinya…

“…Ada apa?” ​​Randolph menatapnya dengan alis berkerut. Tak diragukan lagi, ekspresinya tampak sangat muram. “Apakah kepalamu terbentur dalam kekacauan itu?”

“Oh, tidak, hanya saja, aku ingin nnnn…”

“Nnnn? Ya, aku cukup yakin kepalamu—”

Dia menyela pertanyaan cemasnya dengan menggelengkan kepala. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Bernegosiasi. Bisakah kita bernegosiasi?”

“…Bernegosiasi?” ulangnya.

Scarlett menatapnya dengan kaget.

Randolph meletakkan tangannya di dagu, memikirkan sesuatu. Setelah beberapa saat, dia mengangguk seolah-olah sudah menemukan jawabannya.

“Saya memang mendengar bahwa keluarga Grail telah berhutang. Maksud Anda, jika saya ingin informasi, saya harus membayarnya?”

“Um, ya…”

Dia langsung mengetahui niat sebenarnya. Seketika itu juga. Air mata menggenang di matanya.

Dia tahu dia bersikap sangat kurang ajar. Tetapi hubungannya dengan Yang Mulia Malaikat Maut hampir tidak mungkin memburuk, dan apa pun yang dipikirkan Malaikat Maut tentangnya, jika ada secercah kemungkinan dia akan mengatakan ya, dia ingin mengambil risiko—itulah kebenaran yang sebenarnya. Kecuali bahwa hal itu langsung ditolak.

Akankah dia membentaknya agar tahu tempatnya? Akankah dia mencibir padanya seolah-olah dia adalah seekor belatung?

Connie gemetar ketakutan membayangkan kemungkinan-kemungkinan itu, tetapi reaksinya sama sekali bukan seperti yang dia harapkan: Dia hanya setuju.

“Itu bisa diterima.”

“Apa?” tanyanya, meskipun dialah yang mengajukan permintaan itu.

“Tapi kau bukan informan dari daerah kumuh. Kau seorang bangsawan. Jika kau menerima sejumlah besar uang tunai, orang-orang mungkin akan mulai bertanya-tanya. Apa yang harus dilakukan…?”

Ia tampak sedang mempertimbangkan pertanyaan itu, jarinya masih menempel di bibir. Tak lama kemudian, ia sampai pada sebuah kesimpulan.

“Constance Grail. Apakah Anda siap menghadapi skandal?”

Ia menegang di bawah tatapan tajamnya, tetapi memaksakan diri untuk membalas tatapan itu dan menjawab dengan tegas, “…Aku sudah terbiasa dengan skandal sekarang.”

Connie telah meninggalkan ketulusan, dan dia siap melakukan apa saja. Tidak ada permintaan yang bisa mengejutkannya. Dia akan membuktikan padanya!

“Kalau begitu, pendekatan tercepatnya adalah…”

Dia begitu larut dalam drama sentimentalnya sendiri sehingga dia mengangguk secara refleks menanggapi kata-kata selanjutnya tanpa berpikir panjang.

“…pertunangan.”

“Itulah yang kuharapkan akan kau katakan… Hah?”

Baru setelah dengan ceroboh menyetujuinya, keanehan itu mulai terasa padanya.

“Benarkah sekarang? Kalau begitu, kita akan melakukannya.”

“…Hah?”

“Tentu saja, setelah beberapa waktu berlalu, kita akan mengakhirinya. Tapi sementara itu, keluarga Grail bisa melunasi utang mereka, dan aku bisa mengawasimu. Aku tidak akan menyebutnya solusi ideal, tapi ini jelas masuk akal.”

“…Hah?”

“Oh, ya, tentang rentenir Elbadia itu…”

Dia beralih ke topik lain. Peralihan itu begitu cepat, Connie hampir tidak bisa mengikutinya. Dengan “rentenir Elbadia itu,” dia pasti maksudnya rentenir yang menjijikkan dan tidak bermoral itu.

“Aku mendengar kabar tentang masalah di wilayah Cawan Suci. Itu lebih dari yang bisa kutanggung, jadi aku menanganinya. Para bajingan itu mungkin tidak akan lagi bersikap sewenang-wenang. Kupikir kita mungkin akan menemukan beberapa rahasia gelap mereka, tetapi ternyata tidak. Mungkin aku sedikit terlalu kasar pada mereka.”

“Um, t-terima kasih…?”

Randolph menatapnya dengan bingung. “Untuk apa?”

“Um… Pertanyaan bagus…”

Dia sendiri tidak mengenalnya. Tapi dia punya hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan.

“Aku tidak bisa mengatakan ini keberuntungan, tapi kau baru saja memutuskan pertunanganmu, dan aku baru saja kehilangan istriku dua tahun yang lalu. Tidak mungkin ada yang menganggap aneh jika pertunangan kita berlanjut untuk sementara waktu. Untuk alasan pribadiku, aku akan bersyukur jika kita bisa memperpanjangnya selama mungkin, tetapi aku tidak akan memaksamu. Aku khawatir kau mungkin tidak siap menghadapi skandal yang pasti akan terjadi ketika seorang wanita muda memutuskan dua pertunangan berturut-turut, tetapi karena tekadmu teguh, kurasa aku tidak perlu khawatir.”

Dia terdengar begitu tenang dan lugas tentang semuanya, seolah-olah dia sedang meninjau tugas dengan bawahannya. Semua yang dia katakan masuk akal. Memang masuk akal, tetapi tetap saja…

…ada sesuatu yang terasa aneh tentang hal itu.

Ini sama sekali bukan seperti yang dia bayangkan.

Connie tak bisa menyembunyikan kebingungannya. Sementara itu, di belakangnya, Scarlett mengacak-acak rambutnya dengan jari-jarinya.

“Sumpah, pria itu tidak pernah mengikuti skenario standar! Itulah mengapa aku tidak pernah bisa menanganinya…”

Ada alasan mengapa Randolph Ulster disebut Yang Mulia Sang Malaikat Maut.

Sebagai anggota Pasukan Keamanan Kerajaan, unit investigasi yang bertugas memberantas kejahatan di kerajaan, ia selalu mengenakan pakaian hitam, dan pemandangan dirinya yang tanpa ampun membantai para penjahat sama menakutkannya dengan Malaikat Maut. Namun, alasan sebenarnya di balik julukannya berkaitan dengan kehidupan pribadinya.

Ketika ia berusia enam tahun, orang tuanya meninggal secara mendadak dalam sebuah kecelakaan. Beberapa tahun kemudian, kakak laki-lakinya yang sakit-sakitan menghembuskan napas terakhirnya di ranjang sakit. Ketika ia berusia enam belas tahun, Scarlett—seorang gadis dari generasi dan kelas sosial yang sama dengannya—dieksekusi, dan yang lebih buruk lagi, istrinya bunuh diri kurang dari setahun setelah mereka menikah. Begitu banyaknya kematian ini hampir tidak bisa dianggap sebagai kebetulan. Pasti ada malaikat maut yang melayang di atas bahu Randolph Ulster, mencuri nyawa semua orang yang dekat dengannya.

Desas-desus itu menyebar hingga ia mendapat julukan yang tidak diinginkan, yaitu Yang Mulia Malaikat Maut.

“Begitu ya… Jadi begitulah rencanamu untuk membersihkan nama Scarlett Castiel dari tuduhan palsu.”

Wawancara yang dilakukan Randolph di ruang tamu kediaman lama Montrose benar-benar mengesankan. Dia tidak memberikan tekanan berlebihan sehingga wanita itu merasa sedang diinterogasi. Meskipun demikian, dia dengan terampil menggali jawaban wanita itu, menyoroti kontradiksi yang dia sampaikan, dan mempertajam pertanyaannya ketika dia melihat wanita itu tampak gugup.

Sebelum menyadarinya, Connie telah menceritakan seluruh kisahnya kepada pria itu. Dia bahkan mengakui hal-hal yang meragukan seperti melihat hantu Scarlett. Namun, dia merasa pantas dipuji karena sebisa mungkin menghindari kata balas dendam . Di sampingnya, Scarlett duduk terkulai dengan tangan di dahinya. Connie berharap dia bisa melakukan hal yang sama.

“…Sepuluh tahun yang lalu, saya sedang menjalankan misi rahasia di luar negeri. Ketika saya menerima kabar itu, saya ingat berpikir bahwa itu adalah cara kematian yang bodoh dan tak terduga baginya.”

Mendengar kata bodoh , Scarlett—yang mendengarkan dengan mata tertutup—terkejut.

“Tapi saya tidak cukup tertarik untuk curiga. Itu salah saya.”

Mendengar kata-kata itu, yang diucapkan tanpa perasaan sedikit pun, Scarlett melayang ringan ke udara dan menatap Randolph dengan senyum yang sangat indah namun mengerikan. Aku yakin… aku yakin dia sedang memikirkan bagaimana caranya membuat Randolph menangis , pikir Connie.

“Apakah kau tahu apa itu Cawan Suci Eris?” tanya Randolph dengan nada datar.

“Cawan Suci Eris?” dia mengulangi dengan terkejut. “T-tunggu sebentar.”

“Ada apa?”

“Apakah kamu percaya padaku?”

Sejujurnya, dia sendiri masih merasa bahwa dia hanya mengarang semuanya. Adakah yang terdengar lebih menggelikan daripada klaimnya bahwa dia bisa melihat hantu seorang gadis yang telah dieksekusi sepuluh tahun yang lalu?

Randolph menoleh padanya dan mengangguk. “Tentu saja, itu cerita yang menggelikan, karena tentu saja aku sendiri tidak bisa melihat Scarlett.”

“Uh-huh…”

“Sejujurnya, saya belum memiliki cukup informasi untuk memutuskan apakah saya percaya kepada Anda atau tidak. Tetapi bagi saya, situasi yang paling ingin saya hindari adalah bahwa semua yang Anda katakan sekarang adalah bohong, dan sebenarnya ada orang lain di balik semua ini.”

Connie menatapnya dengan heran, tetapi dia hanya mengangkat bahu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Itu hanya salah satu kemungkinan. Tapi jika kau bertindak di luar dugaan lagi, aku ingin siap menghadapinya. Aku bertindak berdasarkan firasat, bukan sebagai bagian dari penyelidikan resmi. Apa pun alasannya, tidaklah pantas bagiku untuk menghabiskan terlalu banyak waktu dengan seorang gadis yang sudah cukup umur untuk menikah dalam kapasitas pribadi. Aku butuh alasan yang masuk akal.”

Dia tahu persis apa yang dia maksud. Tapi dia ingin dia mempertimbangkan sudut pandangnya. Dalih kesopanan itu telah membawa mereka ke dalam situasi yang sangat aneh.

“Jika Anda mencoba membuktikan bahwa Scarlett Castiel tidak bersalah, maka saya rasa Anda bisa melakukan apa pun yang Anda inginkan. Tentu saja, saya tidak bisa mentolerir kejahatan apa pun, tetapi saya memuji keinginan Anda untuk membantu orang lain, meskipun mereka sudah meninggal.”

“Um, t-terima kasih…?”

Randolph terdiam sejenak, lalu menatapnya lagi dengan bingung. “Untuk apa?”

Apa ini, déjà vu? Connie mulai merasa pusing.

“Bagaimanapun, menurut kesan pribadi saya,” lanjut Randolph dengan nada tenangnya yang biasa, “sesekali, ekspresi Anda mengingatkan saya pada Scarlett Castiel. Bahkan, saking miripnya, saya sampai bertanya-tanya apakah dialah yang sedang berbicara kepada saya.”

Meskipun wajahnya tetap datar seperti biasa, ada sesuatu yang bernostalgia—yah, mungkin bukan nostalgia tetapi setidaknya reflektif—dalam kata-katanya. Beberapa menit sebelumnya, dia mengatakan bahwa dia tidak tertarik pada Scarlett, tetapi itu juga berarti dia tidak merasa bermusuhan terhadapnya. Ada sesuatu yang aneh tentang seorang pria yang dapat menjaga jarak sejauh itu dari seorang wanita yang, baik atau buruk, memiliki kemampuan yang kuat untuk menarik orang kepadanya.

“Um, Yang Mulia?”

Connie ingin mengajukan satu pertanyaan terakhir kepadanya. Pertanyaan itu sangat penting baginya.

“Apakah kamu marah padaku…?”

“Marah?”

Pada malam pesta dansa Emilia, dia menegurnya dengan begitu tajam hingga Emilia terdiam. Itu hanyalah salah satu faktor yang mengubah hatinya, tetapi jika dia tidak mengatakannya, kemungkinan Emilia akan membutuhkan waktu lebih lama untuk sampai pada kesimpulan yang sama.

“Oh, itu,” kata Yang Mulia Malaikat Maut sambil mengangguk santai. “Kau tampak begitu rentan. Kau akan membongkar rahasiamu hanya dengan sedikit sentuhan. Tak bisa menahannya.”

“Kamu tidak bisa menahannya?”

“Ya.”

“…Kau tidak bisa menahannya…?” Dia memiringkan kepalanya dengan bingung. Sungguh tak terduga.

“Lagipula, apakah ada hal lain yang kau sembunyikan dariku?”

Kunci Lily Orlamunde terlintas dalam pikirannya. Dia telah bercerita kepadanya tentang mengambil amplop dari kapel dan tentang catatan di dalamnya. Dia menyebutkan pesan tulisan tangan tentang Cawan Suci Eris. Dia mengatakan dia tidak tahu apa artinya.

Namun tepat ketika dia hendak memberitahunya tentang kunci itu, Scarlett menatapnya dengan tatapan dingin, sehingga dia buru-buru menelan kata-katanya.

Sekarang, saat dia kembali ragu-ragu apakah akan memberitahunya atau tidak, Scarlett angkat bicara.

“Tentu tidak. Jangan beri tahu dia tentang kunci itu. Kita belum tahu apakah kita bisa mempercayai orang ini.”

Connie terdiam sejenak, lalu menundukkan matanya dan bergumam, “Tidak, tidak ada apa-apa.”

Randolph mengangguk dengan kesiapan yang hampir mengecewakan.

“Begitu.” Ia perlahan menoleh ke arahnya. Ia tampak ragu-ragu apakah harus mengatakan sesuatu. “…Kau mungkin tidak menyadari ini, tetapi demi masa depanmu, kurasa aku harus memberitahumu.”

Mata biru cerulean itu, sebiru langit tanpa awan, menatapnya dengan penuh perhatian.

“Constance Grail— Nona Grail.”

Dia punya firasat buruk tentang hal ini.

Wajah Randolph tetap muram.

“Kau, yah—kau sangat buruk dalam berbohong.”

Teresa Jennings telah meninggal dunia.

Hujan sehalus benang perak telah turun sejak pagi. Artikel surat kabar itu mengatakan bahwa ketika kekasih Teresa memberitahunya bahwa ia berencana meninggalkannya, Teresa mencoba membunuh kekasihnya dan dirinya sendiri. Kekasihnya, Linus Tudor, selamat tanpa cedera tetapi tidak dalam keadaan waras, dan ia telah kembali ke tanah kelahirannya.

Connie menyimpan fakta-fakta ini dalam benaknya dengan tenang. Dia tidak mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu adalah kesalahannya sendiri, seperti yang mungkin dia lakukan sebelumnya. Mereka memiliki masalah mereka sendiri, dan tidak lain adalah Teresa sendiri yang telah membuat keputusan itu. Teresa bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi. Sama seperti Constance Grail bertanggung jawab karena meninggalkan ketulusan dan memilih jalannya sendiri. Tapi…

Namun, dia memang memiliki sedikit keterlibatan dalam hal ini. Dia tidak bisa membiarkan dirinya melupakan hal itu.

Suara rintik hujan yang terus menerus menyelimuti kota dalam selubung kabut kelabu.

Randolph sedang menunggu di luar rumah. Meskipun dia tidak mengenakan seragamnya, dia memakai jaket hitam berkerah tegak dan celana hitam. Payungnya pun berwarna hitam dari atas sampai bawah. Dia benar-benar tampak seperti Malaikat Maut.

Hari ini, dia akan pergi ke gerejanya dan mengucapkan sumpah pertunangan dengan Connie. Pada dasarnya itu adalah acara perkenalan. Lebih dari sekadar upacara formal, itu adalah kesempatan baginya untuk mengakui bahwa mulai sekarang, dia akan menjadi bagian dari keluarga Connie. Tumpukan dokumen masih harus diisi sebelum mereka dapat mengumumkan pertunangan secara publik, dan mereka berencana untuk mencari berbagai alasan untuk menghindarinya sampai akhirnya pernikahan dibatalkan.

Orang tua Connie masih belum kembali dari wilayah kekuasaan mereka, tetapi dia telah menerima izin mereka melalui surat. Rupanya, Randolph juga telah mencoba meminta izin kepada mereka. Awalnya, mereka menanyainya, tetapi baru-baru ini mereka tampaknya telah menyerah untuk ikut campur, mungkin karena Connie tampaknya sudah mengambil keputusan.

“Aku sudah meminta Viscount Hamsworth untuk menjadi saksi kita,” katanya kepada wanita itu. Kebetulan, viscount itu adalah anggota gereja di lingkungan Randolph. “Dia terlalu bejat untuk menjadi saksi sumpah suci, tetapi mengingat pertunangan ini palsu sejak awal, kupikir dia akan sangat cocok untuk pekerjaan ini.”

“Begitu ya…,” kata Connie.

Dia pasti menunduk, karena Randolph berkedip dan bertanya, “Ada apa?”

“…Tidak ada apa-apa, hanya saja… Soal pertunangan…” Ia terdengar mengelak, mengingat apa yang akan dikatakannya. “Apakah Anda yakin ingin melakukan ini, Yang Mulia? Setelah saya pikirkan, saya menyadari Anda tidak mendapatkan banyak keuntungan dari kesepakatan ini…”

Di pihaknya, Connie akan terhindar dari tuntutan hukum atas kejahatan dan hutang keluarganya. Tapi bagaimana dengan Randolph? Sebelumnya ia terlalu bingung untuk menyadarinya, tetapi tampaknya Randolph berada di pihak yang kalah dalam kesepakatan ini. Lily Orlamunde telah meninggal dua tahun yang lalu. Itu bukan rentang waktu yang singkat, tetapi juga tidak terlalu lama. Beberapa orang mungkin akan senang mempermasalahkan fakta itu. Ditambah lagi, mereka bahkan tidak memiliki status sosial yang sama. Randolph saat ini adalah seorang earl, dan keluarganya memegang gelar duke. Dia belum mengatakan apa pun padanya, tetapi Connie menduga keluarganya pasti sangat menentang pernikahan itu.

Yang Mulia Malaikat Maut perlahan menoleh ke arah Connie, wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Untuk mengakui perasaan kekanak-kanakanku,” katanya dengan nada yang mengisyaratkan bahwa dia akan mengatakan sesuatu yang sangat penting padanya, “aku tidak peduli dengan pernikahan.”

“Benarkah?” seru Connie tiba-tiba. Mungkinkah Randolph Ulster termasuk salah satu orang yang belakangan ini ia dengar ingin melajang seumur hidup? Tapi lalu apa yang akan terjadi pada wilayah Richelieu yang sangat luas itu? Jika dia tidak menikah, dia tidak akan memiliki anak untuk mewarisi kekayaannya. Dia pasti sudah menduga alasan keterkejutan Connie, karena dia terus berbicara.

“Sejak ayah saya meninggal, paman saya telah memerintah wilayah kami. Dia memiliki seorang putra yang baik yang saya kira sebaiknya mengambil alih dari ayahnya. Earl of Ulster tidak memiliki kendali langsung atas suatu wilayah, jadi tidak memiliki anak bukanlah masalah.”

Dengan kata lain, dia tidak tertarik mewarisi wilayah keluarga. Namun, itu tampaknya bukan alasan yang baik untuk tidak menikah. Lagipula, dia sudah pernah menikah dengan Lily Orlamunde. Connie bertanya-tanya apakah kecurigaannya terlihat di wajahnya. Dia meliriknya.

“Aku tahu itu bukan alasan yang cukup…”

Dia berhenti sejenak dan tampak ragu-ragu, tetapi akhirnya mengangkat bahu seolah-olah dia telah berubah pikiran.

“…tapi itu rahasia,” pungkasnya.

“Sebuah rahasia?”

“Ya.”

Jawabannya terlalu tegas baginya untuk menyelidiki lebih lanjut.

“Lagipula, saya sudah lama mengatakan secara terbuka bahwa saya tidak tertarik untuk mengambil alih gelar adipati, tetapi beberapa orang masih mendesak saya untuk melakukannya. Cukup banyak yang berencana agar saya menikahi putri mereka. Jadi, seperti yang bisa Anda duga, rencana ini juga cocok untuk saya. Seorang tunangan akan menjauhkan orang-orang yang tidak diinginkan. Saya akan sangat senang jika orang-orang mengatakan bahwa saya adalah pilihan yang tidak tepat untuk menjadi penguasa wilayah ini.”

Hah.

Dengan tetap memasang ekspresi serius, dia mengakhiri penjelasannya.

“Dengan kata lain, dari sudut pandang saya, kesepakatan ini hanya akan membawa manfaat.”

Betapa anehnya pria itu.

Meskipun demikian, dia merasa seolah-olah hembusan angin kencang telah menerbangkan semua keraguannya, menyisakan langit yang cerah.

Dia bau alkohol sekali.

Begitu pintu ruangan tempat Connie dan Randolph menunggu pendeta membacakan sumpah mereka terbuka, dia meringis.

Rasanya seperti setong anggur baru saja masuk.

Dengan wajah pucat pasi dan jelas-jelas mabuk berat, Hamsworth menggenggam sebuah kendi yang berulang kali ia muntahkan.

“Eh, jadi…apakah kau… blergh … mengatakan…?”

Tidak, mereka belum mengucapkan sumpah. Lagipula, apa yang ingin dia katakan?

Yang lebih penting lagi, apa yang akan mereka lakukan mengenai hal ini?

Connie melirik ke arah Randolph. Yang Mulia Malaikat Maut tampak sama seperti biasanya saat ia berterima kasih kepada viscount karena telah datang. Apakah hanya itu yang perlu mereka lakukan? Yah, ini hanya pertemuan sementara, jadi mungkin semuanya akan baik-baik saja.

Meskipun awalnya kurang mulus, mereka berhasil melewati sumpah, dan setelah itu, Hamsworth ambruk kelelahan di kursi tamu. Connie merasa iba pada kursi itu yang berderit di bawahnya.

Setelah urusannya selesai, dia bersiap untuk mengucapkan selamat tinggal ketika sang viscount dengan enggan mengangkat kepalanya dan melihat ke arahnya. Tatapannya melayang sejenak sebelum dia sedikit menyipitkan matanya dan tersenyum geli.

“Semoga para dewa melindungi kalian semua ,” katanya.

Randolph menemani Connie kembali ke rumahnya, lalu melanjutkan perjalanan ke markas besar Pasukan Keamanan Kerajaan tempat dia bekerja. Dia mengatakan kepadanya bahwa dia libur hari itu, jadi Connie berasumsi bahwa dia pasti seorang workaholic.

Connie sedang berjalan-jalan di halaman sambil mengagumi warna-warni bunga—gardenia putih bersih yang harum, marigold seperti matahari kecil, clematis ungu pucat—ketika Scarlett menyela lamunannya.

“…Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Apa?”

“Sepertinya kamu sudah tidak berniat membantuku lagi.”

“Apa?!”

Scarlett sedang merajuk. Suasana hatinya buruk sejak kejadian di kediaman Montrose yang lama, dan tampaknya, dia masih belum bisa melupakannya.

“Kenapa kau mengatakan itu?” tanya Connie. Scarlett menunduk ke tanah dengan dramatis.

“Lagipula, utangmu sudah dilunasi…”

Jadi itulah masalahnya. Connie tak bisa menahan senyum. Scarlett mengerutkan kening. Connie tersenyum lebih lebar lagi.

“Dengarkan aku, Scarlett.”

Meskipun belum genap sebulan sejak mereka pertama kali bertemu, bagi Connie rasanya seperti sudah berabad-abad.

“Sejak Pamela membentakku di Grand Merillian—tidak, bahkan sebelum itu,” ia memulai. Semuanya dimulai ketika ayahnya menanggung hutang itu. Dan ketika Neil memilih Pamela daripada dirinya. “Setiap kali sesuatu yang buruk terjadi padaku, aku menerimanya sebagai sesuatu yang tak terhindarkan, tetapi pada saat yang sama, ada suara yang berteriak di dalam kepalaku. Tolong aku! ”

Mengapa? Mengapa aku? Seseorang! Kumohon, seseorang!

“Tapi tentu saja, tidak ada yang pernah melakukannya.”

Tolong saya!

“Baiklah, aku akan membantumu.”

Kecuali satu orang.

“Dan sekarang setelah kupikir-pikir, ada sesuatu yang belum pernah kukatakan padamu.”

Sebenarnya tidak ada alasan yang masuk akal. Mungkin dia mengira Scarlett memiliki motif tersembunyi dalam upayanya membalas dendam. Tapi tetap saja…

Scarlett tampak curiga, tetapi Connie menatap matanya.

“Terima kasih atas bantuanmu,” katanya.

Scarlett telah menyelamatkannya.

Mata amethis itu perlahan membesar.

“Sekarang giliran saya untuk membantu Anda, bukan?”

Dia tersenyum cerah. Scarlett mengerutkan bibir seolah marah. Saat berbicara, nadanya seperti memarahi—tetapi pada saat yang sama, dia tampak menikmati momen itu.

“…Dasar bodoh, Connie.”

Connie mendongak. Hujan telah berhenti, dan matahari bersinar terik di kota seolah-olah baru saja bangkit dari kematian. Connie meneduhkan matanya dari teriknya matahari dan tersenyum ke langit.

Tak lama lagi akan tiba bulan Diana, bulan ketujuh dalam setahun.