Eris no Seihai LN - Volume 1 Chapter 4

Hancurkan Cawan Suci Eris.

Itu bukanlah kata-kata yang damai. Tapi apa sebenarnya Cawan Suci Eris itu ?

Connie sama sekali tidak tahu. Berpikir mungkin ada petunjuk dalam teks tersebut, dia memeriksa secarik kertas itu lagi, tetapi satu-satunya hal yang tertulis di atasnya berkaitan dengan iklim dan geografi kerajaan. Tampaknya itu berasal dari semacam brosur wisata yang diproduksi oleh balai kota. Jenis brosur yang bisa Anda dapatkan di mana saja.

“Apakah kamu tahu apa artinya ini?” tanyanya pada Scarlett.

“Tidak tahu sama sekali,” jawabnya sambil mengangkat bahu. “Tapi dalam Mitos Faris, Eris adalah dewi perselisihan dan pertikaian. Dia adalah dewa jahat yang konon pernah menghancurkan sebuah kerajaan. Dulu, saat aku menyamar di kota, Eris adalah nama yang kugunakan.”

Meskipun dia menambahkan bagian terakhir itu dengan santai, Connie langsung menyukainya. Sungguh menakutkan betapa cocoknya kalimat itu baginya.

Kerajaan Adelbide tempat Connie tinggal dulunya merupakan wilayah Kekaisaran Faris, sebuah kekuatan agresor besar yang pernah hampir menelan seluruh benua. Faris memanfaatkan masa-masa penuh gejolak untuk merebut kendali pemerintahan, dan karena letak Adelbide di timur, wilayah itu dinamai Kepangeranan Faris Timur. Kemudian, ketika kekaisaran mulai mengalami kemunduran, Adipati Agung Amadeus mengklaim gelar Raja Baru dan mengganti nama wilayah itu menjadi Adelbide, menjadi pendirinya. Ini terjadi beberapa abad yang lalu.

Ini juga merupakan era di mana pendiri keluarga Grail sendiri, Percival Grail, hidup. Sejarah ini menjelaskan mengapa begitu banyak hal—termasuk bahasa Adelbide serta sebagian besar budaya dan adat istiadatnya—berakar pada budaya dan adat istiadat kekaisaran sebelumnya. Mitos Faris termasuk di antaranya.

“Saya rasa Cawan Suci juga muncul dalam mitos-mitos kuno, sebagai semacam benda suci yang membawa kebahagiaan dan kemakmuran bagi negeri itu. Awalnya, itu adalah wadah untuk panen yang melimpah, dengan kekuatan penyembuhan.”

Kehancuran dan kemakmuran, perselisihan dan penyembuhan. Connie merasa seolah-olah Cawan Suci Eris pasti memiliki dua sifat yang benar-benar berlawanan.

“Maksudmu…dewi jahat ini membawa berkah?” tanya Connie.

Tapi lalu mengapa Lily menyuruh mereka untuk menghancurkannya?

Scarlett mengerutkan alisnya sambil berpikir, tetapi tampaknya tidak menemukan jawaban. Dia menghela napas, seolah menyerah.

“Bagaimana dengan kuncinya?” tanya Scarlett.

Connie menggelengkan kepalanya dengan lesu, menatap kunci sederhana di telapak tangannya. P10E3, nomor model yang dibutuhkan untuk mereproduksi kunci tersebut, tercetak di bagian atasnya, tetapi lambang penting dari bengkel yang memproduksinya hilang. Tanpa itu, mustahil untuk mencari brankas atau gudang yang dibukanya. Tidak ada yang menguntungkan mereka.

“Biasanya, kau akan berpikir…,” Connie memulai, menyilangkan tangannya dan memilih kata-katanya dengan hati-hati, “…bahwa ini adalah kunci menuju Cawan Suci Eris, dan itulah yang seharusnya kita hancurkan.”

Biasanya, tentu saja.

“Ya. Tapi sayangnya, Lily tidak normal.”

Dia benar sekali. Connie memegang kepalanya karena frustrasi.

Connie merasa seperti akan demam karena terlalu banyak berpikir—atau mungkin dia sudah demam.

Waktu sudah lewat tengah hari ketika dia bangun; semua aktivitas seharian sebelumnya menjadi penyebabnya. Sinar matahari menerobos masuk ke kamarnya. Dia menyentuh dahinya, tetapi tidak terasa panas. Membingungkan.

Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, dia turun ke ruang tamu. Saat dia sedang menyesap secangkir teh panas, para pelayan tiba-tiba mulai bergegas. Sepertinya ada tamu tak terduga yang datang.

Setelah beberapa menit, Marta, kepala pelayan, masuk ke ruangan. Entah mengapa, dia tampak sangat marah, dan tubuhnya yang sudah gemuk tampak semakin membengkak dari biasanya karena kesal.

“Marta, ada apa? Dilihat dari wajahmu, apakah Ayah kembali melakukan sesuatu yang terlalu tulus hingga tak tertahankan?”

“Kita kedatangan tamu.”

Connie tahu itu. Saat itulah dia mulai merasa gelisah. Mengapa Marta datang kepadanya membicarakan hal itu? Siapa tamu ini? Dia punya firasat buruk. Mulutnya tiba-tiba terasa kering, dan untuk menenangkan diri, dia mengangkat cangkirnya ke bibir.

“Sir Neil Bronson ada di sini.”

Connie menyemburkan teh yang ada di mulutnya. Marta mengulurkan saputangan untuknya.

“Neil?!”

“Ya. Dia bilang dia ingin meminta maaf padamu. Apa yang harus kulakukan? Apakah kau ingin aku menendang si brengsek menjijikkan dan tak tahu malu itu keluar pintu depan? Atau haruskah aku meninju wajahnya? Atau mungkin kau ingin aku memotongnya menjadi beberapa bagian?”

“Betapa mengerikan pilihan yang telah kau berikan padaku!” seru Connie, tetapi sebenarnya dia tidak ingin bertemu dengannya. Dia tidak tahu harus bersikap seperti apa terhadapnya sekarang. Dia tidak membutuhkan permintaan maafnya. Permintaan maaf tidak akan mengembalikannya pada ketidaktahuan yang membahagiakan tentang perselingkuhannya.

Dia memutuskan untuk menolaknya. Namun, tepat ketika dia hendak mengatakan itu, sebuah suara tak terduga terdengar di telinganya.

“Oh, tidak apa-apa. Temui saja dia.”

Scarlett terdengar santai seolah-olah dia sedang menyuruh Connie untuk menyapa seorang teman lama.

Apa?! Dia menatapnya dengan tatapan menegur, tetapi tentu saja tatapan dari Connie tidak bisa membuat Scarlett gentar.

“Lagipula, kamu masih merasa terganggu karena dia selingkuh, kan? Kamu benar-benar perlu membicarakannya. Kamu tidak akan merasa lebih baik sampai kamu melakukannya.”

“Ugh.”

Dia tidak punya jawaban untuk saran Scarlett yang ternyata sangat masuk akal itu.

“Lagipula,” lanjut Scarlett, “aku baru saja melihat isi lemarimu, dan kau tidak punya satu pun gaun yang layak di sana, padahal pesta Emilia sebentar lagi. Perusahaan Bronson menjual gaun dan aksesoris, kan? Ini kesempatan sempurna bagimu untuk mendapatkan sesuatu dari Neil Bronson sebagai pengganti kompensasi uang.”

Connie merapikan rambutnya yang berantakan dan menuju ruang tamu. Neil sudah menunggunya. Matanya membelalak saat Connie masuk.

“…Aku tidak menyangka kau benar-benar akan bertemu denganku.”

Connie merasakan hal yang sama persis.

“Kau benar-benar seorang Cawan Suci yang tulus.”

Sejujurnya, aku tidak ingin bertemu denganmu , pikirnya—tetapi tidak mengatakannya. Sebaliknya, dia tersenyum dan memalingkan muka.

Neil tampak kehilangan beberapa kilogram berat badan sejak terakhir kali ia bertemu beberapa hari sebelumnya. Kelelahan terlihat jelas di wajahnya.

“Kudengar kau sedang ditahan…”

“Ya, benar. Saya mendapat izin khusus untuk meninggalkan rumah untuk mengunjungi Anda,” akunya.

“…Oh, begitu. Maaf telah membuat Anda menunggu. Anda masuk ke sini tanpa pemberitahuan.”

Dia pikir dia bisa lolos dengan sikap kurang ajar seperti itu, tetapi ketika dia menatapnya, pria itu tersenyum canggung, seolah-olah dia tanpa sengaja menambahkan garam ke dalam tehnya.

“Aku tahu itu tidak sopan, tapi kupikir kau akan menolakku jika aku meminta duluan.”

Lalu dia meminta maaf.

“Apa yang kulakukan padamu tidak bisa dimaafkan. Aku sudah mengakhiri hubungan dengan Pamela. Dia sudah membayar mahal atas kejahatannya. Kurasa sekarang, dia mungkin berada di provinsi, merenungkan apa yang telah dia lakukan.”

“Bodoh!” Scarlett tiba-tiba menyela. “Wanita seperti itu tidak akan pernah mengakui kesalahannya. Kau bodoh jika mengira dia sudah belajar dari kesalahannya!”

Ada sesuatu yang sangat meyakinkan dalam keberanian pernyataannya. Connie meliriknya. Menarik.

Gadis yang berdiri di depannya telah dieksekusi—dan tampaknya masih belum belajar dari kesalahannya.

“Ayah menawarkan bantuan keuangan sebagai kompensasi paling minimal, tetapi Viscount Grail menolaknya.”

Connie terdiam kaget. Dia belum mendengar apa pun tentang itu.

Scarlett mencibir. “Tentu saja dia melakukannya. Kau seorang pengusaha. Ketika terjadi masalah, kau menawarkan suap. Apa maksudmu, bantuan ? Bayangkan saja orang biasa dengan penampilan bangsawan memberikan bantuan kepada seorang viscount itu tidak bisa dipercaya! Ketahuilah tempatmu, bung!”

Connie tidak yakin apakah ayahnya memiliki perasaan yang sama dengan Scarlett, tetapi dia mengerti mengapa ayahnya tidak menceritakannya kepada Scarlett. Dan mengapa ayahnya menolak tawaran itu.

Dia tidak ingin membebani Connie lebih jauh lagi. Connie menunduk, justru merasa terbebani oleh rasa tanggung jawab.

“Kau tidak akan mempertimbangkan untuk memaafkanku, kan?” Neil berbisik.

“…Apa?”

“Tidak, kau tidak harus memaafkanku. Tapi aku harap kau akan melampiaskan kemarahanmu hanya padaku. Kumohon jangan libatkan Perusahaan Bronson dalam hal ini.”

“…Apa?!”

“Sejak pesta dansa itu, massa mulai memboikot perusahaan. Seseorang juga memecahkan kaca di kantor pusat kami. Ini semua perbuatanmu, kan, Constance?”

“…Apa?!?!”

“Aku tidak bermaksud menginterogasimu. Kamu berhak marah. Itu wajar. Akulah yang salah di sini. Tapi kamu sudah keterlaluan. Masalah ini hanya antara kamu dan aku. Aku ingin kamu tidak ikut campur urusan bisnis. Kakekku terbaring sakit karena syok.”

Connie sendiri merasa ingin kembali ke tempat tidur karena syok.

Dia bahkan tidak bisa bicara. Dadanya terasa sesak karena kesedihan dan kemarahan. Apakah Neil benar-benar berpikir dia akan melakukan hal seperti itu?

Apakah dia mengira wanita itu tipe orang seperti itu?

Connie menggigit bibirnya dan menatap lurus ke depan.

“…Aku tidak melakukannya.”

Dia merasa seperti sedang mengalami kembali kejadian di Grand Merillian. Dia sedang diinterogasi atas kejahatan yang sama sekali tidak berdasar.

“Tetapi…”

Perbedaannya sekarang adalah dia memiliki kemauan untuk melawan. Dia sedih. Dia terluka. Dia marah. Tetapi anehnya, dia tidak takut.

“Aku bersumpah demi nama Percival Grail yang Pertama, aku tidak melakukannya.”

Constance Grail menatap Neil Bronson tepat di mata dan dengan tegas membantah tuduhannya. Neil tersentak.

Bagi anggota keluarga Grail, bersumpah atas nama Percival Grail Pertama sama artinya mempertaruhkan nyawa. Itu adalah sesuatu yang hampir tidak pernah mereka lakukan—dan selalu mereka sungguh-sungguh lakukan ketika mereka melakukannya. Neil sudah cukup lama mengenal keluarga Grail untuk mengetahui hal itu.

“Lalu mengapa…?”

Untuk sesaat, wajahnya tampak ragu-ragu, tetapi dengan cepat berubah menjadi ekspresi cemas.

“Astaga!” seru Scarlett sambil melayang di udara. “Keluarga Bronson memang mengandalkan bangsawan kelas bawah untuk bisnis mereka.”

Tawa kecil keluar dari bibirnya, matang dan merah seperti buah.

“Mungkin dia tidak meminta maaf dengan cara yang tepat. Bahkan setelah tiga generasi, kurasa dia mungkin belum sepenuhnya mengerti apa artinya berurusan dengan kaum bangsawan.”

Bingung, Connie menatap Scarlett dengan tatapan bertanya. Dia tersenyum.

“Masyarakat tidak tergila-gila pada Constance Grail. Mereka hanya kesal karena sebuah keluarga pendatang baru mencoba mempermainkan para bangsawan terkemuka. Sekarang mereka menemukan alasan yang tepat untuk menutupi kejahatan mereka. Mungkin situasi ini membangkitkan kompleks bangsawan rendahan mereka? Manusia adalah makhluk yang menakutkan.” Dia terkekeh.

Connie bertanya-tanya apakah dia benar. Sejujurnya, dia tidak memahaminya. Tetapi karena dia tidak bisa membiarkan tuduhan palsu itu begitu saja, dia mengulangi kata-kata Scarlett.

“Itu sungguh…,” kata Neil, wajahnya pucat pasi. Namun, karena dia tidak mencoba membantahnya, wanita itu berasumsi bahwa itu pasti benar baginya. Pelakunya bukanlah Connie, melainkan pelanggannya sendiri—dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas pengungkapan ini. Wajahnya begitu pucat, wanita itu mengira dia akan pingsan saat itu juga.

Hanya ada satu hal yang bisa dia katakan padanya dalam situasi ini.

“…Apakah ada yang bisa saya lakukan?”

Keheningan yang canggung pun berlalu.

“Apa? Kau ingin membantunya?” Scarlett mencibir.

“Kau akan membantuku?” kata Neil tepat pada saat yang bersamaan. Connie bergidik.

“Maksudku, Perusahaan Bronson tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Mereka hanya terjebak dalam badai. Connie tidak tahu apa yang dipikirkan orang lain, tetapi setidaknya, logika keluarga Grail—atau lebih tepatnya, logikanya sendiri—mengatakan kepadanya bahwa memang demikian adanya.

“…Ini menjijikkan. Dia sendiri yang membuat kekacauan ini, dan kamu tidak perlu memperbaikinya untuknya.”

Tentu saja, Scarlett benar bahwa Neil Bronson tidak diragukan lagi adalah pihak yang bersalah di sini, dan jika dia mau, dia bisa meninju wajahnya saat ini juga. Dia bisa menghancurkan hidung yang tampak polos itu ke lantai. Constance Grail—dan hanya Constance Grail—yang memiliki hak penuh untuk melakukan itu.

“…Constance,” kata Neil, menatapnya dengan bingung. Connie menggelengkan kepalanya seolah berkata, Jangan salah paham .

“Aku tidak melakukan ini untukmu. Aku melakukannya untuk orang-orang yang menderita karena perbuatanmu.”

Semua ini berawal dari insiden di pesta dansa, jadi dalam arti tertentu, Connie memang memikul sedikit tanggung jawab.

Alis Scarlett hampir sejajar dengan garis rambutnya.

“…Kau benar-benar idiot! Apa yang bisa dilakukan orang bodoh sepertimu untuk membantunya…? Oh, ini tak tertahankan…tapi mau bagaimana lagi. Siapa pelanggan terbaikmu, bocah kurang ajar?!” Scarlett menjerit sambil menusuknya. Tentu saja, dia tidak menyadarinya. Connie tidak punya pilihan selain menerjemahkan.

“Um, siapa pelanggan paling berharga dari Perusahaan Bronson?”

“Sang Countess Custine…,” jawab Neil, tampak curiga dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu. Scarlett langsung mulai berbicara panjang lebar.

“Jadi si pamer itu masih hidup, ya?! Nah, itu memudahkan segalanya. Kau berbisnis sutra Lucca, kan? Ambil yang terbaik dan buat gaun di tempat yang bagus—Peri Cahaya Bulan akan sempurna. Pastikan gaun itu disulam. Buatlah serumit dan semewah mungkin. Minta mereka menggunakan banyak benang emas juga. Setelah selesai, berlututlah dan persembahkan gaun itu padanya, memohon belas kasihannya. Pastikan suaramu terdengar menyedihkan.”

Scarlett menatap wajah Neil.

“Kau cukup tampan, jadi sebaiknya kau melakukannya sendiri. Penting untuk bersikap patuh. Dia mungkin akan membawamu ke kamar tidurnya, dan kau harus siap untuk itu. Konon dia sangat mahir dalam hal itu , jadi jika kau beruntung, dia akan membawamu ke surga. Itu seharusnya cukup untuk melancarkan semuanya. Wanita tua seperti dia memiliki pengaruh yang cukup besar… dan Constance Grail yang manis tidak perlu mengangkat jari pun!”

Nama Countess of Custine terdengar menakutkan. Connie meringis tetapi tetap menyarankan hal ini kepada Neil sebagai metode permintaan maaf yang kadang-kadang digunakan oleh para bangsawan. Ketika sampai pada bagian tentang kamar tidur, matanya terus tertuju ke lantai.

Adapun soal kesucian Neil, itu adalah urusan Countess of Custine dan para dewa semata untuk memutuskan.

“…Begitu. Akan kubicarakan dengan Ayah,” jawab Neil, lalu menatap Connie dengan tatapan yang tampak bimbang.

Dia balas menatap lurus ke arahnya.

Neil adalah orang pertama yang memalingkan muka.

Dia membungkuk dalam-dalam padanya. “Aku benar-benar minta maaf.”

Saat mengamatinya, Connie memutuskan untuk menceritakan sesuatu yang belum pernah ia bagikan kepada siapa pun.

“Apakah kamu ingat pertama kali kita bertemu?”

Ia mengenakan kemeja dengan kerah yang kaku dan rompi berwarna gading. Sekilas, ia bisa tahu bahwa pemuda yang dibawa Damian Bronson ke rumah Grail itu elegan dan tampan, dan itu membuatnya merasa sangat malu.

Ia hampir tidak sempat menyapanya dengan benar, tetapi Neil tidak tersenyum atau mengejeknya karena penampilannya yang sederhana dan kurang menarik. Tentu saja, ia tidak tahu apa yang dipikirkan Neil—dan ia terus menundukkan pandangannya, karena ia tidak ingin tahu.

Saat ia meringkuk di sana, tidak yakin harus berbuat apa, ia mendengar seseorang berbicara kepadanya. “Aku juga.”

Kata-kata itu terdengar alami, seolah-olah keluar begitu saja dari mulutnya.

Connie mendongak kaget. Neil memiliki ekspresi canggung yang sama seperti dirinya. “Sebenarnya, aku juga gugup.”

Connie berkedip, lalu mereka berdua tersenyum bersamaan.

Itu mungkin sudah cukup baginya untuk jatuh cinta.

“Saat itu, aku berpikir betapa beruntungnya aku karena orang yang begitu luar biasa akan menjadi suamiku. Tapi mungkin kau tidak merasakan hal yang sama… Awalnya, aku tidak percaya rumor tentang Pamela, dan itu menyakitkan, tapi sekarang aku sedikit mengerti. Ini bukan sepenuhnya salahmu kalau semuanya jadi seperti ini. Tidak apa-apa. Aku sudah melupakannya.”

Kata-kata selanjutnya muncul secara alami.

“Selamat tinggal, Neil Bronson.”

Dia pernah mencintainya, tetapi tidak cukup untuk menangisinya. Jadi dia baik-baik saja. Dia tersenyum.

Meskipun ujung hidungnya terasa sedikit geli.

“…Aku benar-benar melewatkan kesempatan untuk meminta gaun,” gumam Connie sambil memperhatikan Marta mengusir Neil dari tempat itu dengan kesopanan yang pura-pura. Scarlett menyipitkan matanya seolah-olah dia tidak peduli.

“Keputusan yang sangat bagus untuk tidak menerima gaun dari pria tak punya selera seperti itu. Aku yakin dia pasti akan mengirimkan sesuatu yang mengerikan kepadamu,” ujarnya. Nada acuh tak acuhnya sangat khas Scarlett sehingga Connie hanya berdiri di sana sambil terisak, tidak yakin apakah harus tertawa atau menangis.

Kate Lorraine mengangkat gagang pintu kuningan berbentuk kepala babi hutan dan mengetuknya di pintu. Setelah beberapa saat, wajah Marta, pelayan keluarga Grail, yang sudah dikenal, muncul. Kate mengulurkan hadiah yang dibawanya.

“Aku membuat pai raspberry,” katanya.

Pai raspberry adalah hidangan spesial keluarga Lorraine, dan hanya bisa dibuat di bulan Mars. Itu adalah pai favorit temannya, dan dia berharap pai itu bisa menghilangkan kesedihan temannya karena pertunangannya gagal. Dia menghabiskan sepanjang pagi mengurung diri di dapur untuk memanggangnya.

Marta menatapnya dengan bingung. “Kue raspberry? Tapi Nona Connie baru saja memanggangnya bersamamu beberapa hari yang lalu.”

“Benarkah?”

Keheningan menyelimuti ruangan. Ekspresi Marta semakin curiga. Kate membelalakkan matanya dan bertepuk tangan, berusaha menyelamatkan situasi.

“Oh iya, benar! Yang kita lakukan beberapa hari lalu! Itu yang kamu maksud! Aku sudah lupa sama sekali! Ya, aku dan Connie membuat pai raspberry bersama di rumahku!”

“…Dan?”

Kate menatap Connie dengan saksama.

“Kapan tepatnya aku membuat pai raspberry bersamamu?”

Kulit pie yang renyah, bermentega, dan sedikit asin sangat cocok dengan isian raspberry yang direbus dengan gula hingga menjadi selai yang sempurna. Rasanya tidak terlalu manis atau terlalu berat, dan Connie selalu menghabiskan semuanya.

Duduk di depan kue panggang yang memikat ini, Connie menghentikan garpunya di udara.

“Tidak, um, maksud saya…”

Dia melirik ke sekeliling dengan gugup. Kate mengerutkan kening karena kesal dengan temannya yang ceroboh.

“Memang seperti kamu, selalu saja melewatkan detail-detail kecil seperti ini! Aku sudah bilang ke Marta kalau kamu datang ke rumahku, tapi aku nggak tahu dia percaya!”

“Itu—”

“Tapi sebenarnya ini tentang apa? Karena kau menggunakan aku sebagai alibi, kupikir kau akan menjelaskan dirimu?”

“Eh…”

Dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya, yaitu bahwa dia membutuhkan pakaian pelayan untuk menipu orang-orang yang tidak bersalah di panti asuhan. Connie meringis, berusaha keras mencari alasan.

“Eh, begini saja, aku hanya ingin menyendiri…?”

Sayangnya, penjelasan yang keluar dari mulutnya sangat tidak masuk akal. Dia sudah ditakdirkan untuk gagal.

“Sungguh?” kata Kate sambil menyipitkan mata ke arahnya. Suaranya terdengar sangat tanpa emosi.

“Um, Kate…,” katanya secara refleks, tetapi tidak ada kata-kata lain yang menyusul. Saat Connie panik memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, Kate memecah keheningan dengan desahan keras.

“Oh, tidak apa-apa.”

Connie mendongak, terkejut dengan nada tenang temannya. Kate mengerutkan kening padanya. Matanya tidak dipenuhi amarah atau tuduhan, melainkan kekhawatiran yang murni.

“Aku tidak akan bertanya lebih lanjut tentang itu sampai kamu siap untuk berbicara. Jadi sebaiknya kamu beri tahu aku jika kamu butuh bantuan.”

“Kate…”

Hatinya dipenuhi penyesalan sekaligus kasih sayang.

Kate tersenyum nakal.

“Tapi lain kali, aku tidak akan membela kamu!”

Malam pun tiba sebelum dia menyadarinya.

Connie mengamati dirinya di cermin: Ada rambut cokelat kusam, mata hijau, dan wajah yang benar-benar biasa. Namun demikian, mengenakan gaun biru pucat, dengan rambut disanggul dan sedikit riasan, dia tampak jauh lebih menarik dari biasanya.

“Kurasa kami berhasil membuatmu terlihat rapi.”

Scarlett tersenyum puas. Dia telah menggeledah seluruh rumah mencari pakaian dan perhiasan, dan apa yang dia temukan tampak seperti dibuat khusus untuk Connie. Biasanya Connie meminta para pelayan untuk merias wajahnya, tetapi malam ini dia mengikuti instruksi Scarlett dengan tepat. Dia mengoleskan bedak zamrud ke kelopak matanya dan perona pipi yang lebih terang dari biasanya. Dia menambahkan madu di atas lipstik berwarna terangnya. Sekarang dia akhirnya siap.

Malam ini adalah malam pesta dansa Emilia Godwin.

“Oh, sayangku, kau terlihat lebih cantik dari biasanya malam ini!”

Wajah Percival Ethel Grail yang gagah dan menyerupai beruang berubah menjadi senyum penuh pengertian. Ia memuji putri kesayangannya selama beberapa menit lagi sebelum tiba-tiba tatapan kosong muncul di matanya, dan ia bergumam dengan suara yang penuh emosi.

“Membayangkan putriku yang pemalu berani melawan Neil Bronson, dan sekarang kau pergi ke pesta dansa atas inisiatifmu sendiri… Melihatmu tumbuh menjadi wanita muda yang baik dan kuat sungguh… sungguh…!”

Diliputi perasaan yang campur aduk, ia menyeka matanya dan menatap langit-langit. Istrinya, yang tampaknya muncul di sisinya entah dari mana, mengusap punggungnya yang lebar dan berbisik menenangkannya.

Ibu Connie, Aria Grail, adalah wanita cantik, dengan mata hijau dan rambut pirang bergelombang. Ketika melihat putrinya tampak sangat berbeda dari biasanya, ia meletakkan tangannya di pipi dan memiringkan kepalanya.

“Wah, wah. Pastikan kamu tidak terlalu bersenang-senang malam ini.”

Connie menegang, bertanya-tanya apa sebenarnya maksud ibunya. Tapi Aria hanya tersenyum lembut.

“Connie!”

“Oof!”

Dalam sekejap, adik laki-laki Connie, Percival Layli, memeluk perutnya. Usianya hampir sepuluh tahun, dan dengan mata biru kehijauan seperti ibunya serta rambut ikal keemasan, ia secantik malaikat.

Dia mendongak menatap adiknya dengan mata berbinar.

“Oh, kamu terlihat sangat cantik hari ini!”

Apa maksudnya itu, hari ini ? Dia tidak tahu harus menanggapi itu seperti apa. Tentu saja, karena Connie adalah seorang wanita, dia tidak akan pernah mengganggu semak belukar tempat dia tahu ular bersembunyi.

“Aku dengar tentang Neil Bronson. Aku senang kau sudah menyingkirkan pria mengerikan itu! Akan kuhajar dia untukmu lain kali aku bertemu dengannya! Bam! Begitu saja!”

“Eh…”

“Dan jangan khawatir soal uang. Aku yakin jika kalian melakukan hal yang benar, ketiga Dewi Takdir akan menunjukkan jalan ke depan kepada kita.”

Connie mengangguk kepada kakaknya, tetapi tiba-tiba ia merasa tidak nyaman—meskipun Connie yang dulu pasti akan setuju dengannya tanpa ragu.

“Connie?”

Layli adalah anak yang baik. Anak yang tulus .

Ekspresinya pasti tiba-tiba menjadi keras, karena Layli menatapnya dengan ragu. Kembali ke masa kini, Connie mengacak-acak rambut ikal lembutnya dan tersenyum. “Bukan apa-apa,” katanya.

Sesaat kemudian, Marta masuk untuk memberitahunya bahwa kereta kuda sudah menunggu.

“Apakah kamu sudah siap, Constance?” tanya Scarlett dengan nada merdu. Kendaraan yang akan mereka tumpangi sudah berada di luar pintu yang terbuka.

Langit gelap dan berat, seolah-olah telah ditutupi lapisan tebal cat minyak hitam. Ujung gaun Connie berkibar tertiup angin malam.

Scarlett menoleh ke arahnya dengan ekspresi senang yang jelas.

“Dan sekarang, awal dari malam yang menyenangkan!”

Mata ungu amethyst-nya berkilau secerah seolah-olah sebuah peti harta karun terkubur di dalamnya.

Emilia Godwin dalam suasana hati yang sangat baik.

Aula dipenuhi dengan suara riuh yang menyenangkan, dan para tamunya melimpah ruah memuji dirinya. Alasannya, tentu saja, adalah Constance Grail. Gadis yang sedang menjadi sorotan itu muncul untuk pertama kalinya sejak insiden di Grand Merillian—di pesta dansa Emilia Godwin sendiri. Constance telah memilih Emilia untuk kehormatan ini, meskipun Emilia bukanlah seorang countess atau viscountess, melainkan hanya seorang baroness. Hal ini sangat menggembirakan harga dirinya.

Bukan hanya itu. Dia tidak yakin dari mana mereka mendengar tentang itu, tetapi seseorang juga meminta untuk menghadiri pesta dansa. Rasanya sudah sepuluh tahun sejak terakhir kali mereka berbicara. Jantungnya berdebar kencang. Emilia selalu diam-diam mengagumi orang ini yang selalu adil dan tidak pernah meremehkan siapa pun karena kedudukan mereka yang rendah.

Dia harus berterima kasih kepada Constance Grail atas semua ini. Jadi ketika gadis itu datang menyapa Emilia, Emilia tak kuasa menahan keterkejutannya. Sungguh mengecewakan. Memang, penampilannya sedikit lebih anggun daripada yang Emilia ingat, tetapi dia tetaplah gadis biasa yang bisa ditemukan di mana saja.

Selera fesyennya tidak buruk. Ia juga membawa dirinya dengan cukup anggun. Tentu saja, ia sama sekali tidak seperti Scarlett… Tiba-tiba, ia menyadari bahwa ia sedang membandingkan gadis yang tidak penting ini dengan Scarlett Castiel dan terdiam. Mengapa pikiran itu terlintas di benaknya? Saat ia berdiri di sana mencoba menekan rasa tidak nyamannya, Constance Grail membungkuk padanya. Emilia ternganga.

Gerakan itu persis seperti gerakan Scarlett.

Bentuk jari-jarinya saat mengangkat ujung gaunnya…punggungnya yang tegak sempurna…ketepatan gerakan kakinya ke belakang…ekspresinya saat menundukkan pandangan dan mengangkat wajahnya…semuanya merupakan cerminan dari Scarlett. Wanita itu jahat di dalam hatinya, tetapi di luar, ia lebih anggun daripada siapa pun di dunia ini.

“Selamat malam, Emilia Caroling.”

Suaranya selalu ringan seperti denting lonceng, dan kata-kata pertamanya mudah ditebak seperti naskah.

“Gaun yang kamu kenakan malam ini sangat cantik. Gaun ini sangat cocok dengan rambutmu yang indah seperti bunga matahari.”

Emilia mengartikan itu sebagai hanya gaunnya yang indah, dan dia selalu merasa minder tentang rambutnya, yang lebih mirip cat kuning daripada emas. Karena alasan itu, dia membenci sapaan standar Scarlett. Dia membencinya dan merasa sangat takut, sehingga dia akan menjauh dari Scarlett setiap kali mendengarnya.

“Terima kasih telah mengundang saya malam ini, Lady Godwin.”

Kenangan yang sangat tidak menyenangkan. Emilia menggigit bibirnya dan memutuskan untuk menghibur dirinya sendiri dengan melampiaskan kekesalannya pada gadis yang berdiri di depannya. Itulah mengapa dia mengundangnya sejak awal. Paku yang menonjol itu dipaku hingga rata. Satu-satunya yang selamat adalah mereka yang tidak gentar ketika dipaku. Gadis ini termasuk kategori yang mana? Akankah dia hancur seperti Pamela Francis, atau—?

“Gaun yang Anda kenakan malam ini sangat cantik. Gaun ini sangat cocok dengan rambut Anda yang seperti bunga matahari… sempurna, Lady Godwin.”

Emilia menatapnya dengan terkejut. Ia memiliki senyum polos yang persis sama seperti yang dulu dimiliki Scarlett.

Apakah dia telah melakukan kesalahan? Connie memutar otaknya.

Dia yakin bahwa sikap dan tingkah lakunya sudah pantas, berkat pelatihan ketat dari Scarlett, dan dia telah berhasil menyampaikan salam yang selalu membuat Emilia bahagia di masa lalu, seperti yang dijanjikan Scarlett.

Jadi mengapa Lady Godwin pucat pasi dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun? Scarlett tertawa terbahak-bahak ketika itu terjadi.

“Dia masih pengecut seperti biasanya,” kata Scarlett, meskipun Connie tidak yakin apa maksudnya. Connie meliriknya, tetapi Scarlett hanya mengangkat bahu dan tampak polos. “Yang kulakukan hanyalah mempermudahmu mendapatkan informasi darinya nanti.”

Namun, jika metode ini menyebabkan Scarlett melarikan diri, bukankah Scarlett salah menentukan prioritas? Tentu saja, Connie tidak akan pernah bisa mengatakan itu langsung di depan Scarlett.

Untuk beberapa waktu setelah itu, Connie diperlakukan seperti hewan eksotis di tenda pertunjukan.

Sapaan para pria itu entah kenapa terdengar seperti racun. Para wanita muda berbisik-bisik di antara mereka sendiri cukup keras sehingga dia bisa mendengarnya. Para wanita bangsawan melontarkan komentar sarkastik saat melewatinya.

Sesuai rencana mereka sebelumnya, Connie membiarkan Scarlett memanipulasinya seperti boneka. Mulai dari sikapnya yang tenang saat orang-orang membicarakannya di belakang, tanggapannya terhadap komentar sarkastik, hingga pengaturan waktu senyumannya, ia bergantung sepenuhnya pada Scarlett. Jika tidak, ia mungkin akan hancur di bawah tekanan tersebut.

“Kurasa kau lulus,” kata Scarlett, mengamati ruang dansa seolah-olah ia mencoba mengabadikannya dalam ingatannya.

Sebelumnya, Connie menyadari bahwa Scarlett memiliki ingatan yang bagus. Sekarang dia yakin akan hal itu. Scarlett pasti memiliki semacam istana megah di dalam pikirannya tempat dia menyimpan ingatannya. Dia bertemu sebagian besar tamu di pesta dansa malam ini untuk pertama kalinya, tetapi tanpa kecuali, dia mengingat tidak hanya nama dan wajah mereka, tetapi juga setiap hal lain yang muncul dalam percakapan, mulai dari wilayah kekuasaan hingga hobi mereka.

Connie sedang beristirahat sejenak dari obrolan ringan untuk menikmati segelas air buah dingin ketika ia melihat Emilia Godwin di sudut ruang dansa. Emilia sedang berbicara dengan seorang wanita bangsawan yang tidak dikenal Connie. Wanita itu kurus kering. Keduanya tidak tersenyum. Keduanya menutupi mulut mereka dengan kipas dan berulang kali melirik ke arah Connie. Emilia tampak seperti melihat hantu. Membingungkan.

“…Apakah itu Aisha Spencer? Wah, dia sudah berubah total,” gumam Scarlett. “Aku tidak tahu mereka berdua berteman. Tapi ini kesempatan bagus. Kita akan langsung berbicara dengan mereka berdua.”

Connie sebenarnya tidak ingin melakukannya, tetapi dia tidak punya banyak pilihan. Namun, tepat saat dia melangkah ke arah mereka, dia diinterupsi oleh suara-suara keras.

“Apa yang tadi kau katakan?” Suara tegang itu menggema di seluruh ruang dansa. “Bisakah kau ulangi sekali lagi?”

“Aku akan dengan senang hati mengatakannya seratus kali, Teresa. Aku sangat muak dengan suamimu. Sepertinya dia tidak akan pernah bosan menghabiskan malamnya di rumah bordil. Para wanita di Perkumpulan Wanita tidak berhenti bergosip tentang dia. Mereka bilang Kevin Jennings mencoreng nama baik noblesse oblige. Suamiku bekerja dengannya di istana kerajaan, dan bahkan dia pun menjaga jarak. Aku sangat berharap kau bisa melakukan sesuatu tentang itu.”

Dua wanita bangsawan saling berhadapan. Wanita yang berekspresi tegang itu berpenampilan biasa saja, sedangkan wanita yang memarahinya adalah wanita cantik dengan fitur wajah yang tegas.

“Siapakah mereka?” tanya Connie.

“Teresa Jennings dan Margot Tudor. Mereka berdua datang menyapamu beberapa menit yang lalu—apa kau tidak ingat?” jawab Scarlett dengan lancar. Setelah menyebutkannya, Connie memang mengingat mereka, terutama karena kombinasi antara wanita cantik yang berkemauan keras dan wanita rendah hati yang berada di bayang-bayangnya tampak tidak biasa. Tentu saja, dia tidak ingat nama mereka.

Percakapan mereka tidak cukup keras untuk didengar oleh semua orang di pesta dansa, tetapi Connie dan yang lainnya di dekatnya menyaksikan pertukaran yang tegang itu.

Margot yang cantik mencibir dengan nada merendahkan kepada Teresa yang biasa-biasa saja.

“Tapi tentu saja, itu mungkin mustahil—bagimu. Kamu benar-benar harus berusaha lebih keras untuk memenangkan hatinya.”

Wajah Teresa memucat seperti lilin. Bibirnya sedikit bergetar, dan dia menunduk. Setelah beberapa saat, dia bergumam, “…Dan bagaimana kabar Linus?”

Suaranya sangat pelan, dan Connie tidak bisa membaca emosi yang terkandung di dalamnya.

“Apa?”

“Bukankah dia… sering sekali bekerja lembur di malam hari akhir-akhir ini?”

“…Itu karena suamimu selalu keluar bersenang-senang di malam hari. Suamiku harus menutupi kekurangannya.”

Teresa mengangkat kepalanya. Ekspresinya menjadi lebih cerah, tetapi bukan dengan cara yang menyenangkan.

“Oh, jadi itu yang dia katakan padamu? Lalu tiga malam yang lalu, dia pasti bilang dia sudah bekerja lagi.”

“…Apa yang ingin kamu sampaikan?”

“Apakah dia memberimu buket bunga sea holly seperti yang dia janjikan? Dia bilang padaku bahwa selama dia membawakanmu hadiah, kamu tidak mengeluh soal dia bekerja malam, jadi aku yakin dia pasti memberikannya. Bunga-bunga itu sangat unik, berduri dan kelopaknya berwarna biru. Dia memesannya khusus untukmu, lho.”

Darah terus mengalir dari wajah cantik Margot.

“Haruskah saya jelaskan secara detail apa maksud saya?”

Teresa Jennings tersenyum penuh kemenangan.

“Kami sedang menjalin hubungan asmara rahasia.”

Connie bergidik. Betapa menakutkannya dunia ini! Ia berpikir sebaiknya ia pergi menemui Emilia dan Aisha sekarang—tetapi begitu ia menoleh ke arah mereka, suara yang sangat tidak sopan keluar dari bibirnya.

Aisha telah menghilang, dan seorang pria berambut hitam muncul entah dari mana untuk menggantikannya. Ia memiliki perawakan yang tegap dan berotot serta wajah maskulin. Ia menanyakan sesuatu kepada Emilia, dan Emilia menunjuk ke arah Connie dengan kipasnya.

Mata birunya yang cerah menoleh ke arahnya. Sesaat, Connie tertusuk oleh tatapan Randolph Ulster.

Eeeek!

Tentu saja, dia tidak mengenakan seragam militernya malam ini.

Meskipun demikian, pakaian formal hitamnya sangat sederhana hingga terkesan bersahaja. Hal itu membuat Connie teringat pada kain kafan berkabung, dan di tengah lautan pakaian mencolok itu, ia tampak sangat menonjol. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak menafsirkannya sebagai ekspresi dari sikap batinnya.

Artinya, dia tidak datang malam ini untuk menikmati tarian. Dia datang untuk membantai mangsa tertentu dalam pertumpahan darah.

SSS-Scarlett, aku membutuhkanmu…!

Connie tanpa sadar mundur selangkah dan berpegangan pada Scarlett. Tapi Scarlett sendiri tampak gugup. “Aku—aku tidak bisa membantumu! Aku tidak pernah akur dengan pria itu!” teriaknya, lalu menghilang. Dia sangat cepat. Sebelum Connie menyadarinya, dia sudah tidak terlihat di mana pun.

Jadi, inilah yang mereka maksud ketika mereka mengatakan semuanya sudah berakhir.

Randolph melangkah mendekatinya, lalu melangkah lagi. Connie berbalik, tetapi suara beratnya terdengar sebelum dia sempat melarikan diri.

“Senang bertemu denganmu lagi, Suster.”

Dengan perasaan cemas, dia berbalik perlahan.

“K-kau pasti salah…”

“Salah?”

Dia mengangguk dengan gemetar.

“Begitu. Kalau begitu, izinkan saya memperkenalkan diri. Nama saya Randolph. Randolph Ulster.”

Dia tahu itu.

“Saya C-Constance Grail.”

“Aku tahu.”

Sayangnya, suasana saat itu sama sekali tidak cukup santai baginya untuk mengatakan bahwa dia juga memiliki pemikiran yang sama.

“Izinkan saya bertanya langsung. Apa yang sedang Anda coba lakukan?”

“A-apa yang kau bicarakan?”

Tentu saja, dia tahu persis apa yang sedang dibicarakannya. Dia tahu betul. Hanya saja dia tidak bisa mengatakannya. Dia tidak bisa mengatakan, ” Saat ini aku sedang membantu Scarlett Castiel membalas dendam .”

“Apa yang kau curi dari kapel Orlamundes? Surat wasiat wanita yang telah meninggal? Atau—?”

“Tidak, um, ini…”

Matanya melirik ke sekeliling ruangan. Tak ada alasan yang terlintas di benaknya. Keringat dingin menetes di tubuhnya. Ia berteriak minta tolong dalam diam. S-seseorang selamatkan aku!

“Oh, baiklah!”

Karena tampaknya tak tahan lagi, Scarlett muncul kembali entah dari mana. Dengan marah, dia berteriak, “Kurasa tidak ada cara lain! Mundur , Constance!”

Apa yang sedang terjadi?

Dia merasakan sesuatu memasuki tubuhnya. Terakhir kali, dia merasa seperti dipukul dengan palu, tetapi kali ini, rasanya seperti dia didorong ke sudut tubuhnya sendiri. Dan dia masih sadar.

“Jika Anda begitu yakin, tentu Anda pasti memiliki bukti?”

Seseorang meminjam mulut Connie untuk berbicara. Suara yang sangat percaya diri itu terdengar seperti suaranya sendiri, namun tak dapat dikenali. Dia menduga ekspresinya pasti juga berbeda. Dagunya terangkat, dan dia menatap tajam ke wajah Randolph Ulster yang menakutkan.

Randolph tampak tanpa ekspresi hingga saat ini, tetapi hanya sesaat, dia melihat mata birunya kehilangan fokus.

“Atau mungkinkah kau menyebut seorang gadis muda yang tidak bersalah sebagai pencuri? Itu bukanlah perilaku yang pantas untuk Yang Mulia Malaikat Maut. Aku belum pernah merasa begitu dihina sepanjang hidupku. Jika kau tidak segera menarik kembali tuduhanmu, aku mungkin akan lari ke Asosiasi Wanita dengan ketakutan dan memberi tahu mereka bahwa Randolph Ulster yang tak tercela itu tidak akan pernah meninggalkanku sendirian.”

“Anda dipersilakan untuk melakukan itu, asalkan Anda ikut saya dulu ke Panti Asuhan Maurice agar direktur dan anak-anak dapat memastikan bahwa Anda bukan Lettie yang bekerja untuk Rumah Orlamunde.”

D-dia tahu—! Connie meringkuk ketakutan, tetapi Scarlett tersenyum tanpa rasa takut.

“Saya harus menolak undangan itu. Seperti kata pepatah, kita semua punya satu atau dua kembaran di dunia ini. Saya merasa terhormat Anda mengundang saya, tetapi saya tidak mudah ditaklukkan. Saya tidak akan pernah setuju untuk berkencan dengan seorang pria hanya pada pertemuan pertama kami.”

Dia pasti tidak menyangka wanita itu akan begitu menantang. Dia mengerutkan bibir karena terkejut.

Ini pasti sudah berakhir sekarang—bukan begitu? Jantungnya berdebar kencang. Tepat ketika Randolph mengerutkan kening dan mulai berbicara lagi, dia mendengar suara kaca pecah. Kemudian diikuti oleh serangkaian jeritan.

Connie melihat sekeliling dengan terkejut. Teresa, wanita bangsawan yang rendah hati yang beberapa menit sebelumnya berdebat dengan Margot, meringkuk di lantai, tangannya memegang pipinya. Pasti ada yang memukulnya. Darah mengalir deras dari sela-sela jarinya dan menetes dari dagunya.

Setetes darah merah segar muncul di kerah bajunya.

Margot menatap Teresa dari atas, terengah-engah. Ia memegang gelas anggur yang pecah. Ia pasti telah memukul Teresa dengan gelas itu, karena aliran merah mengalir di sepanjang tepi yang bergerigi.

“Wanita ini…”

Mata Margot merah dan suaranya bergetar karena marah.

“Pelacur inilah yang harus disalahkan…!”

Randolph Ulster adalah orang pertama yang bergerak di ruang dansa yang sunyi itu. Bergegas ke sisi wanita yang terjatuh, ia mengangkatnya ke dalam pelukannya tanpa mempedulikan pakaian formalnya yang berlumuran darah dan memeriksa lukanya.

“Luka tersebut tampaknya tidak terlalu dalam. Namun, ada kemungkinan serpihan kaca bersarang di dalamnya. Sebaiknya segera dibersihkan. Seseorang ambilkan sebotol cairan disinfektan dan kain bersih. Dokter akan membutuhkan waktu untuk datang. Kita bisa memberikan pertolongan pertama sambil menunggu.”

Beberapa pelayan laki-laki bergegas ke sisinya dan dengan sopan menarik Teresa pergi. Para pelayan wanita berlari ke ruang cuci. Connie mendengar seseorang dimarahi karena berdiri di sana dan diperintahkan untuk segera mengirimkan kuda cepat untuk memanggil dokter.

“Margot Tudor,” kata Randolph dengan suara datar dan profesional. Ia berdiri terpaku di tempatnya, tetapi bahunya sedikit bergerak ketika namanya dipanggil.

“Anda mungkin sudah tahu ini, tetapi Anda telah menyebabkan cedera fisik. Sebagai orang yang bertugas menegakkan hukum, saya tidak dapat mengabaikan pelanggaran Anda. Saya akan membuat laporan sambil menunggu bawahan saya tiba. Nyonya Godwin, maaf mengganggu Anda, tetapi apakah ada kamar kosong yang dapat saya gunakan? Jika memungkinkan, saya juga ingin seorang pelayan wanita.”

Di bawah pengaruh sikapnya yang tenang, keributan di ruang dansa perlahan mereda. Connie mendengar seseorang berbisik di belakangnya.

“…Sudah berakhir? Dia merusak kesenangan kita!”

“Apa kau sudah lupa? Inilah yang terjadi setiap kali anak laki-laki itu muncul.”

“Kudengar dia sekarang berada di Pasukan Keamanan Kerajaan, tapi dia masih melakukan hal yang sama seperti sepuluh tahun lalu. Dia seperti semacam anjing penjaga.”

“Sepertinya pekerjaan barunya membuatnya semakin kaku.”

Setelah selesai memberi perintah kepada para pelayan, Randolph kembali ke sisi Connie. Mengingat keadaan tersebut, dia tampak enggan untuk melanjutkan interogasi, tetapi matanya mengatakan bahwa dia belum selesai.

“Mengenai percakapan kita tadi…”

Connie memandang sekeliling ruang dansa. Ruangan itu berantakan sekali. Jejak darah terlihat di lantai, mengikuti jejak Teresa keluar dari ruangan. Musik telah berhenti, dan para wanita muda berkumpul bersama, pucat dan cemas. Para tamu yang lebih tua menunjukkan berbagai macam emosi. Beberapa khawatir, yang lain tampak senang, dan yang lainnya lagi tampak bosan karena acara sudah berakhir.

Connie belum pernah menghadiri pesta dansa seperti ini sebelumnya. Perdebatan seperti itu tidak pernah terjadi. Tidak… dia menggelengkan kepalanya. Sesuatu yang mirip pernah terjadi. Baru-baru ini di Grand Merillian. Tidak ada darah yang tumpah, tetapi Pamela Francis terpojok dengan kata-kata yang kejam. Oleh siapa? Scarlett Castiel, tentu saja. Bukan oleh Connie. Tapi…

Sebuah alarm peringatan berbunyi di benak belakangnya.

Tepat saat itu, sebuah suara rendah mencengkeram hati Connie seperti sepasang cakar.

“Bisakah Anda dengan jujur ​​mengatakan bahwa Anda tidak ada hubungannya dengan itu?”

Tentu saja, permainan bola tersebut berakhir sebelum waktunya.

Saat para tamu pergi satu per satu, Connie mencari Emilia. Ia menemukannya duduk di bangku di halaman luar rumah kaca. Emilia tampak sangat kelelahan. Dan memang ada alasannya. Sebagai nyonya rumah pesta dansa, kemungkinan besar ia harus pergi ke rumah keluarga Jennings dan menjelaskan apa yang telah terjadi, dan terlebih lagi, penyelidikan di tempat oleh Pasukan Keamanan baru saja dimulai.

Saat Connie berjalan mendekatinya, dia mendongak.

“Kau persis seperti dia.” Dia berpaling, seolah pasrah. “Lucunya, kau sama sekali tidak mirip dengannya.”

“…Seperti Scarlett Castiel?”

Mungkin karena terkejut mendengar nama itu keluar dari mulut Connie, Emilia mengangkat kepalanya dengan tiba-tiba. Kemudian dia tersenyum mengejek diri sendiri.

“Aku yakin aku akan dimarahi karena mengatakan itu kepada gadis biasa sepertimu…”

Connie mendengar kerinduan, kebencian, dan iri hati dalam suara Emilia, dan di baliknya, mungkin hanya sedikit rasa sayang kepada yang telah meninggal. Tanpa bermaksud demikian, ia mengajukan pertanyaan kepada Emilia.

“…Apakah kau tahu mengapa Scarlett harus dieksekusi?”

“Karena dia mencoba meracuni Putri Mahkota Cecilia,” katanya, seolah-olah itu sudah sangat jelas.

“Tetapi…”

Sampai baru-baru ini, Connie mempercayai penjelasan itu. Tetapi wanita yang dieksekusi itu sendiri telah mengatakan kepadanya bahwa itu tidak benar. Ya, Scarlett memang sangat pandai menipu dan menjebak orang, tetapi dia benar-benar marah ketika mengatakan itu kepada Connie.

Emilia menatap Connie yang berdiri di sana sambil mengepalkan tinju dan mencoba memikirkan argumen balasan.

“…Kau benar-benar mengingatkanku padanya.”

Setelah itu, dia berdiri dan menatap cahaya bulan putih yang menembus awan.

“Di divisi ketujuh inmest Mars, di kediaman Montrose lama. Undangannya akan ada di topi Earl John Doe,” gumamnya, seolah kepada dirinya sendiri.

“Apa…?”

Mengabaikan Connie, Emilia bergegas menuju ruang dansa, seolah-olah telah menyelesaikan tugasnya.

Namun, sebelum menghilang, ia menoleh ke arah Connie dan berbisik, seolah-olah sedang mengingatkan seorang anak yang pelupa, “Dalam hidup, yang bertahan adalah pemenangnya. Hati-hati jangan sampai kau kehilangan tempatmu karena kecerobohan, Constance Grail.”

“Kau ingin aku menyelinap ke kediaman Castiel?”

Suara Connie terdengar lebih melengking dari yang dia inginkan.

John Doe berarti seseorang tanpa nama, dan Earl John Doe adalah sebutan semua orang untuk tuan rumah pesta topeng yang telah diadakan selama beberapa dekade—begitulah yang diceritakan Scarlett padanya. Peran tuan rumah berganti-ganti di antara anggota kalangan bangsawan tinggi, tetapi karena mereka selalu dipanggil John Doe, pesta itu sendiri disebut Pesta Earl John Doe.

“Ya. Divisi ketujuh dari inmest Mars adalah cara orang Farish kuno untuk mengatakan Mars ketujuh belas. Itu kurang dari seminggu lagi. Yang berarti kita harus menyelinap ke rumahku sesegera mungkin.”

Connie mengerjap bingung. “…Rumahmu?”

“Ya, rumah saya.”

“…Rumah Castiel?”

Dia tidak mengerti bagaimana semua ini berhubungan dengan Adipati Castiel.

Saat Connie terus berkedip kebingungan, Scarlett menghela napas kesal. “Apa kau pernah mendengarkan? Sudah kubilang ini pesta topeng di mana orang-orang menyembunyikan identitas mereka. Apa kau punya topeng?”

Tentu saja tidak. Dan dia mungkin menambahkan bahwa dia tidak pernah membutuhkannya sebelum saat ini. Keberatan diamnya pasti terlihat di wajahnya, karena Scarlett mendengus.

“Seperti yang kuduga. Itulah mengapa aku berencana meminjamkan milikku kepadamu… K-kau tidak memberi pilihan lain, jadi aku akan membiarkanmu menggunakannya sebagai bantuan khusus. Kuharap kau menyadari betapa suatu kehormatan bagiku!”

“Apa?! Tapi aku tidak membutuhkannya. Maksudku, kita tidak perlu menyelinap masuk ke sana—”

“Apa kau mau bilang kau bisa beli yang baru saja? Bodoh. Kau mungkin tidak tahu ini, tapi masker jauh lebih mahal daripada yang kau bayangkan.”

Itu akan menjadi masalah bagi seorang debitur seperti dia. Dia tidak tahu harus berkata apa.

Scarlett belum selesai. Meskipun para tamu di pesta dansa menyembunyikan identitas mereka di balik topeng, sebagian besar dari mereka secara diam-diam memahami siapa siapa. Mereka hanya berpura-pura tidak tahu.

Rupanya, Scarlett adalah pengunjung tetap di pesta-pesta Earl John Doe, karena ia memang pencinta kehidupan malam. Oleh karena itu, jika Connie mengenakan topeng kesayangan Scarlett, kemungkinan besar ia akan didekati oleh seseorang yang mengetahui keadaan seputar kematiannya.

Connie yakin, tetapi melaksanakan penyusupan itu adalah masalah lain. Scarlett tampaknya menganggapnya hanya sebagai mampir ke rumah lamanya untuk mengambil sesuatu, tetapi dari sudut pandang Connie, itu adalah tindakan masuk tanpa izin dan pencurian.

Alih-alih berkomentar, dia mengganti topik pembicaraan. “…Apakah kamu benar-benar berpikir Emilia Godwin tidak tahu apa-apa?”

“Mungkin tidak,” kata Scarlett dengan santai. “Terlepas dari penampilannya, wanita itu pengecut. Satu-satunya keahliannya adalah melarikan diri. Aku yakin sepuluh tahun yang lalu, jika dia merasakan bahaya, dia akan lari ke arah yang berlawanan dari kebenaran. Lagipula, dia tidak terlalu pintar. Sangat mungkin bahwa bahkan jika informasi diberikan kepadanya, dia tidak menyadarinya.”

“Lalu mengapa dia mengundangku ke pesta dansa itu?”

“Bahkan dia pun pasti menyadari bahwa seseorang tahu sesuatu. Pesta Earl John Doe sangat ideal untuk mengumpulkan informasi. Pesta-pesta seperti itu selalu dipenuhi orang-orang bodoh yang tidak takut pada Tuhan.”

Dengan kata lain, Emilia pasti mengatakan bahwa dia akan memberi Connie kesempatan sebagai imbalan agar Connie tidak lagi bergaul dengannya. Setelah menjelaskan hal itu, Scarlett berhenti sejenak, dan senyum polos yang tidak seperti biasanya terpancar di wajahnya.

“Lagipula, ini bisa jadi kesempatan bagus untukmu, Constance!”

“Peluang yang bagus?”

“Ya, untuk melunasi utangmu. Sudah kubilang kan, kamu masih punya prospek?”

Scarlett pernah mengatakan hal serupa pada hari ia meminta Connie untuk membantunya membalas dendam.

“Bukannya aku tidak bisa membantumu.”

Dengan kata lain… pesta dansa ini adalah kesempatan sempurna bagi seseorang seperti dia yang memiliki sedikit kesempatan untuk bertemu pria.

Tetapi…

“Aku hampir tidak bisa membayangkan bisa akrab dengan seseorang jika kita berdua memakai masker…”

Connie melipat tangannya dan merenungkan masalah itu dalam diam, dengan ekspresi serius di wajahnya. Scarlett mengerutkan alisnya karena kesal.

“Bodoh. Apa aku pernah bilang kau harus mencari tunangan baru? Dengarkan aku. Orang-orang yang pergi ke pesta dansa dengan topeng biasanya punya rahasia yang harus disembunyikan. Baik pria maupun wanita. Jadi begini. Temukan seseorang, siapa pun, dan manfaatkan kelemahan mereka untuk memeras uang dari mereka.”

Hujan gerimis turun.

Connie baru saja memadamkan lampu minyak. Dia menatap hamparan kegelapan di langit-langit di atas tempat tidurnya. Suara hujan bergema di sekujur tubuhnya, menghantuinya.

Dia tidak bisa melihat Scarlett. Rupanya, dia baru saja mengetahui bagaimana hantu tidur . Tentu saja, itu tidak berarti dia benar-benar tidur. Tetapi jika dia menutup matanya dan menyuruh dirinya sendiri untuk tertidur seperti yang dia lakukan ketika masih hidup, dia tampaknya akan kehilangan kesadaran. Anehnya, ketika itu terjadi, Connie tidak bisa melihatnya. Meskipun itu tampaknya tidak berarti dia telah menghilang.

“Bisakah Anda dengan jujur ​​mengatakan bahwa Anda tidak ada hubungannya dengan itu?”

Tiba-tiba ia mendengar suara Randolph Ulster dalam kegelapan. Saat ia menutup matanya, pemandangan menyedihkan di pesta dansa Lady Godwin muncul dalam benaknya. Semua orang menatap Connie. Menatap dengan rasa takut, cemas, gembira…dan kebencian.

“Manfaatkan kelemahan mereka untuk memeras uang dari mereka.”

Ada kemungkinan Scarlett tidak seburuk yang dirumorkan. Tapi dia jelas bukan orang baik. Dia memandang benar dan salah dengan cara yang sama sekali berbeda dari Connie.

Hujan terus berlanjut. Connie menekan kedua tangannya yang saling bertautan ke matanya dan menghela napas.

Karena tidak bisa tidur, dia bangun, berpikir akan minum secangkir susu hangat atau sesuatu, lalu berjalan menuruni tangga barat menuju dapur. Dia melihat lilin menyala di tempatnya. Sepertinya ada seseorang yang sibuk di sana. Dia mendekati sumber suara itu dengan curiga.

“Ayah…?”

Percival Ethel berdiri di aula, berpakaian lengkap. Ibunya berdiri di sebelahnya mengenakan pakaian bepergian. Apa yang sedang terjadi?

Mendengar suaranya, ayah Connie menoleh ke arahnya.

“Apakah itu Connie?” tanyanya, dengan nada agak tegas. “Aku tahu ini mendadak, tapi aku akan kembali ke wilayah Cawan Suci. Aria akan ikut denganku. Aku ingin kau dan saudaramu tetap di sini.”

“Pada jam segini…?”

Dan saat hujan? Tapi ayahnya hanya mengangguk dan melanjutkan seolah itu tidak penting.

“Seekor kuda pengantar surat baru saja tiba dari wilayah kekuasaan. Selama beberapa hari terakhir, tampaknya para rentenir terus menuntut uang mereka. Kemungkinan besar, itu karena prospek kita untuk mengembalikannya telah sirna—meskipun batas waktunya masih agak jauh. Tampaknya beberapa anak muda yang mencoba melawan mereka hari ini diserang. Untungnya, ada orang-orang di dekatnya dan datang menyelamatkan mereka, sehingga mereka lolos hanya dengan luka ringan.”

Dia terdiam sejenak. Connie bisa melihat kesedihan di matanya.

“Jika mereka akan memukul seseorang, seharusnya mereka memukulku. Jika mereka akan mengumpat seseorang, biarkan mereka mengumpatku. Aku tidak tahu mengapa mereka tidak melakukannya. Akan jauh lebih baik seperti itu. Tapi kurasa itu tidak akan berarti apa-apa bagi mereka. Yang sebenarnya adalah, inilah yang paling menyakitiku, dan aku bingung harus berbuat apa.”

Ethel kembali terdiam. Aria dengan tenang memeluknya.

Beberapa saat kemudian, seorang pelayan mengumumkan bahwa persiapan telah selesai.

Ethel mengusap pipi Connie dengan tangannya yang besar dan kasar.

“Jaga Layli baik-baik.”

Percival Layli merajuk sepanjang hari. Saat membuka matanya, ia mengetahui bahwa orang tuanya telah kembali ke wilayah kekuasaan, tetapi ketika ia bertanya mengapa, tidak ada yang mau memberitahunya. Kakaknya sepertinya tahu sesuatu. Layli adalah satu-satunya yang tidak diberi tahu. Itu tidak terlalu tulus.

Ketidakpuasannya yang terpendam tiba-tiba meledak saat ia sedang menuju halaman untuk berlatih anggar dengan Cid, salah satu pelayan keluarga.

Jika tak seorang pun di rumah ini mau memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi, maka aku akan mencari tahu sendiri!

“…Aku lupa sesuatu di kamarku. Aku akan segera kembali, jadi bisakah kamu mulai bersiap-siap tanpa aku?”

Layli biasanya adalah anak yang berperilaku baik, jadi Cid tidak menanyainya.

Namun, alih-alih pergi ke kamarnya, Layli diam-diam keluar rumah.

“Layli mengurung diri di kamarnya?” tanya Connie dengan bingung.

Cid menundukkan kepala sambil meminta maaf. Wajahnya pucat pasi.

“Dia menyelinap keluar dari halaman. Saya langsung menyadarinya dan mengejarnya… Saya menangkapnya sedang berbicara dengan seseorang di jalan. Saya pikir dia mungkin telah mengetahui apa yang terjadi di wilayah ini. Itulah kemungkinan besar mengapa dia marah. Saya sangat menyesal, Nona Constance. Saya siap menerima hukuman atas apa yang telah saya lakukan.”

“Oh, tidak, itu tidak perlu—”

“Seharusnya aku ikut dengannya ketika dia bilang akan kembali ke kamarnya. Itu hal yang tepat. Dia masih sangat muda; seharusnya aku tidak membiarkannya lepas dari pandanganku. Jika leherku yang tak berguna ini bisa bermanfaat bagimu, aku akan menyerahkannya di tempat ini juga—”

“Apa kau dengar apa yang kukatakan…?!” Connie tak kuasa menahan jeritannya.

Sementara itu, Cid yang berwajah pucat telah menarik pedang pendeknya dari sarungnya. Ia mati-matian mencoba meyakinkannya bahwa tidak perlu hukuman, tetapi karena gagal, akhirnya berjanji akan menyerahkan masalah itu kepada ayahnya ketika ia kembali, jika Cid mau menunggu sampai saat itu.

Setelah menyampaikan permohonan itu, dia bergegas menuju kamar Layli.

“Layli, aku masuk.”

Dia tidak menanggapi ketukan Connie yang berulang kali, jadi Connie akhirnya mendorong pintu hingga terbuka.

Percival Layli sedang duduk di tempat tidurnya dengan tangan melingkari lututnya dan selimut menutupi kepalanya. Dia tidak bereaksi ketika Connie memanggil namanya.

Dia tampak ketakutan. Seperti yang Cid duga, dia pasti telah mendengar apa yang terjadi di wilayah itu.

Saat Connie meletakkan tangannya di lengan anak itu untuk menenangkannya, bahu kecilnya bergetar. Connie berkedip. Apakah dia mengejutkannya? Tapi ada sesuatu yang aneh. Dia tidak terkejut. Dia—

Connie mencengkeram pergelangan tangannya dengan kuat. Dia melawan. Tapi dia hanya memiliki kekuatan seorang anak kecil. Connie menggulung lengan bajunya, dan dia menjerit kesakitan.

Lengan putihnya yang kurus dipenuhi memar berwarna merah marun, seolah-olah seseorang telah mencengkeramnya dengan keras.

Dia semakin membungkuk karena takut.

“…Ketika saya keluar, tiba-tiba seseorang datang dan mulai berbicara dengan saya.”

Dia mengatakan bahwa seorang pria dengan bekas luka di dekat matanya telah meraih lengannya dan membentaknya.

“Jika kau tidak mengembalikan uang itu,” katanya, “aku akan membuat orang-orang di wilayah kekuasaanmu yang membayar. Setiap malam aku akan mencabut kuku kaki atau mencungkil bola mata atau memotong hidung. Dan semua itu adalah kesalahan keluargamu—bukan, kau—karena tidak membayar utangmu.”

Betapa mengerikan kata-kata itu! Ia merasakan perutnya membeku, lalu memanas. Kemarahan, kesedihan, dan rasa tak berdaya bercampur aduk dalam massa yang membakar di ulu hatinya.

“Semuanya akan baik-baik saja, kan? Selama kita tulus, semuanya akan baik-baik saja, kan?”

“Semuanya akan baik-baik saja, Layli. Tentu saja. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Mungkin karena kata-katanya menenangkannya, Layli pun menangis tersedu-sedu. Connie menarik tubuh kecilnya ke arahnya dan membelai rambut ikalnya yang lembut berulang kali. Memang benar—kakaknya sama sekali tidak melakukan kesalahan.

Yang bersalah adalah pria itu dan para rentenir yang telah mempekerjakannya dan, jika ia melangkah lebih jauh, Pamela, yang telah menghancurkan prospek mereka untuk mengembalikan uang di Grand Merillian, dan Neil—dan Connie.

Tak perlu diragukan lagi bahwa asal mula semua masalah mereka adalah seorang teman ayahnya, dan seandainya Percival Ethel Grail tidak menanggung utangnya, semua ini tidak akan pernah terjadi. Tidak ada alasan yang mengatakan bahwa hal itu bisa terjadi hanya karena mereka adalah keluarga Grail. Terus terang saja, ayahnya adalah orang bodoh. Orang bodoh yang sangat besar dan tak tersembuhkan.

Namun, ada banyak orang yang tidak dapat disembuhkan di dunia ini. Scarlett adalah salah satunya. Dia adalah gadis yang mengerikan dan jahat yang telah membela hukuman pertama yang diberikan di sebuah pesta dansa dalam sepuluh tahun terakhir, menipu para pekerja panti asuhan yang tidak bersalah, dan merencanakan pencurian dari seorang bangsawan. Connie adalah korban. Dia hanya terjebak dalam situasi tersebut. Dia tidak bisa menghindarinya.

Lagipula, Connie selalu berusaha untuk bersikap tulus.

Dan lihat? Kata ini, ketulusan , telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam melindungi hati Connie.

Namun, bisakah Connie benar-benar mengatakan bahwa dia tulus? Sungguh, sungguh? Bisakah dia mengatakan bahwa dia tidak menutupi kebenaran yang tidak menyenangkan dan menggunakan topeng korban untuk melarikan diri?

Ketika Connie kembali ke kamarnya tanpa berkata apa-apa, Scarlett sudah menunggu.

“Wah, wah, aku yakin kau akan menangis tersedu-sedu,” katanya.

Mungkin di masa lalu dia akan melakukannya. Dia akan mengabaikan ketidakberdayaannya dan malah mengeluh tentang situasi absurd yang dialaminya. Tetapi semua tangisannya tidak akan menyembuhkan lengan Layli yang bengkak, atau menyembuhkan luka penduduk wilayah keluarganya yang telah diserang, atau mengurangi jumlah uang yang ayahnya hutang.

Dia terlalu riang gembira sehingga tidak menyadari hal itu sebelumnya, padahal itu sangat jelas.

Berulang kali, dia mendengar suara yang mencela menanyakan apakah dia benar-benar tidak ada hubungannya dengan itu. Dia menggigit bibirnya.

Dia memang terlibat di dalamnya. Ini bukan hanya kesalahan Scarlett. Mungkin semuanya berawal darinya, tetapi Connie telah memilih tindakannya sendiri setelah itu. Tidak peduli berapa banyak alasan yang dia berikan pada dirinya sendiri, dia tahu apa yang telah dia lakukan itu salah.

Connie menghela napas panjang. Dia tidak tahu ekspresi apa yang ada di wajahnya saat itu. Tetapi ketika Scarlett menatapnya, dia tersenyum gembira seolah-olah baru saja menemukan sesuatu yang tidak biasa.

Bagaimanapun…

Lagipula, dia menyadari sesuatu. Ketulusan Connie dan ketulusan ayahnya tidak sama. Bahkan jika banyak orang menderita pada akhirnya, seperti yang akan terjadi kali ini, pemahaman ayahnya tentang ketulusan tidak berubah. Jika seseorang datang kepadanya meminta bantuan, dia pasti akan melakukan hal yang sama lagi.

Sekalipun itu bukan hal yang benar untuk dilakukan sebagai seorang ayah atau sebagai penguasa wilayah, setidaknya, itu adalah hal yang benar untuk dilakukan oleh manusia bernama Percival Ethel Grail. Karena bahkan ketika keadaan menjadi seburuk sekarang, dia tidak akan pernah, sekali pun, menggunakan kata ketulusan sebagai alasan.

Ketulusan Ethel tidak akan menyelamatkan Connie dan keluarganya. Hal itu membuatnya frustrasi dan marah, tetapi dia masih merasa sedikit cemburu padanya.

Connie tidak mungkin seperti itu. Itu bukan arti ketulusan baginya. Baginya, itu dengan mudah menjadi alasan . Dia diam-diam meminta maaf kepada Percival Grail yang Pertama.

Maafkan aku…tapi aku tidak bisa bersumpah atas namamu lagi.

Ada hal-hal yang ingin dia lindungi. Dan orang-orang. Dia akan melakukan apa saja untuk mereka. Dia akan berani ! Dia akan menjadi wanita jahat jika perlu. Dia siap menanggung kesalahan sekarang. Dia tidak peduli jika dia dihukum karenanya.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Scarlett dengan nada santai seperti biasanya.

Connie sudah memutuskan bagaimana cara menjawabnya.

“Aku akan pergi ke kediaman Castiel.”

Pada hari itu, Constance Grail membuang perisai ketulusan.