Eris no Seihai LN - Volume 1 Chapter 2

Ketika Connie membuka matanya, matahari sudah tinggi di langit. Cahayanya lembut, dan udaranya jernih. Seekor burung kecil berkicau di luar jendela.

Ia merasa seolah baru saja terbangun dari mimpi yang nyata. Ya—seolah-olah ia telah membuat Pamela Francis bertekuk lutut dalam suatu perdebatan…

Tidak, itu tidak mungkin.

Lagipula, ini Pamela yang sedang dia bicarakan.

Connie memejamkan mata dan melengkungkan punggungnya, meregangkan badan.

Ya, itu tidak mungkin. Ia sedih mengakuinya, tetapi Constance Grail hanyalah orang biasa, tidak penting, dan tidak berarti.

Dalam suasana hati yang muram ini, Connie membuka matanya lagi. Wajah seseorang berada tepat di depannya.

“…Hah?”

Mata orang itu yang berwarna amethyst bagaikan kolam yang memikat, dan rambutnya bagaikan kerudung hitam pekat seperti malam.

“…Hah?”

Meskipun gadis itu sangat cantik, Connie merasa sangat gelisah.

Bukankah ini kamar tidurnya sendiri? Dia melirik sekeliling. Ada wallpaper bermotif tanaman rambat yang familiar, dan di samping tempat tidur ada nakas dengan pegangan emas dan kaki melengkung. Ada sofa kecil dan meja kopi dengan permukaan kaca. Dan di sudut ruangan ada meja rias dengan lemari pakaian yang terpasang.

Di luar jendela, dia bisa melihat menara-menara berwarna-warni. Meskipun wilayah Cawan Suci hanyalah ladang dan hutan hijau, di ibu kota ini, semuanya dikelilingi oleh bangunan. Tentu saja, ketika musim sosial berakhir di awal musim gugur, wilayah itu mungkin juga akan berwarna merah dan oranye yang cemerlang.

Bagaimanapun, bagi Connie, ibu kota tampak sama seperti setiap tahunnya.

“Jadi, kau akhirnya bangun juga, Constance Grail? Kau tidur sepanjang kemarin, lho.”

Namun, di pagi hari biasa, dia tidak mendengar suara sejernih dan selembut denting lonceng.

Setelah jeda, Connie berteriak.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Gadis di depannya mundur dengan ekspresi terkejut. Tapi Connie masih panik. Kejadian di Grand Merillian kembali menghantui pikirannya. Seolah setiap kali dia berkedip, dia melihat adegan berbeda dalam sebuah drama.

T-tunggu sebentar…

Bukan hanya gambar. Suasana, suhu, suara, aroma… semuanya begitu segar dan jernih. Ini tidak mungkin—

“Itu mimpi, tapi juga bukan mimpi?!” teriaknya tak jelas.

“Apa yang kau bicarakan? Apa kau masih tidur?” terdengar jawaban kesal.

Tidak, Connie merasa cukup waspada. Ingatannya mengatakan bahwa dia telah bertemu orang ini di lorong antara aula besar dan konservatori dan bahwa orang itu adalah seorang wanita bangsawan. Tapi dia tidak yakin. Dia pasti masih setengah tertidur. Ini pasti mimpi. Atau bukan? Dia memutuskan, dengan sangat ragu-ragu, untuk bertanya.

“Um, apakah Anda keberatan memberi tahu saya…siapa Anda?”

Bagaimanapun, dia tahu satu hal. Dari fitur wajah yang sangat sempurna dan pembawaan yang anggun dan elegan hingga sosok yang memikat dan gaun yang berani, jelas sekali ini bukan teman Connie.

Gadis itu menyipitkan matanya, dan bibir merahnya membentuk senyum setengah bulan. “ Aku? Aku Scarlett ,” katanya. “ Scarlett Castiel. ”

Scarlett Castiel?

Rahang Connie ternganga.

“Tunggu sebentar. Scarlett Castiel dieksekusi sepuluh tahun yang lalu.”

“Oh, hentikan! Apa aku terlihat hidup bagimu?”

Dilihat dari nada bicaranya, gadis itu tampak geli dengan komentar Connie. Connie mengamatinya. Memang benar, wajahnya yang cantik tampak seperti dari dunia lain, tetapi mungkin bukan itu yang dimaksud gadis itu. Lekukan rahang dan lehernya halus, dan dadanya montok. Pinggangnya ramping—dan kakinya benar-benar tidak menyentuh tanah.

Entah mengapa, dia melayang ringan di udara.

Saat Connie melihat itu, dia pingsan.

“Kamu terlalu banyak tidur.”

Tersadar oleh komentar yang penuh kekesalan itu, Connie membuka matanya dan mendapati gadis yang sama menatapnya dari atas, dengan tangan di pinggang.

“Dan bayangkan, kau tertidur di tengah percakapan denganku…! Aku belum pernah merasa tersinggung seperti ini seumur hidupku!”

“Tapi kau sudah tidak hidup ,” pikir Connie. Alih-alih mengatakan itu, dia berkata dengan kaku, “Aku pingsan.”

Mata ungu itu…rambutnya berkilau seperti batu onyx… Kecantikannya membuat Connie terpukau. Semuanya sangat cocok dengan deskripsi Scarlett Castiel yang terkenal. Wajahnya pun tampak sesuai.

Namun, sepuluh tahun telah berlalu sejak Connie melihat Scarlett yang sebenarnya. Dan dia hanya sempat melihatnya sekali. Meskipun dia ingat Scarlett sangat cantik, ingatannya tentang fitur wajah Scarlett yang tepat agak samar. Eksekusi itu sendiri yang memberikan kesan lebih kuat, karena dia belum pernah melihatnya sebelumnya. Setelah selesai, dia merangkak pulang dan beristirahat di tempat tidur selama tiga hari tiga malam. Bagi Connie, nama Scarlett Castiel berarti trauma terburuk yang pernah dialaminya.

“T-tapi kenapa Grand Merillian…? Kukira hantu Scarlett Castiel menghantui Lapangan Santo Markus…”

Desas-desus tentang seorang wanita muda tanpa kepala yang berkeliaran di alun-alun setiap malam mencari bagian tubuhnya yang hilang begitu terkenal, sehingga dianggap sebagai salah satu dari Tujuh Misteri Ibu Kota. Ketika Connie menceritakan hal itu padanya, Scarlett memiringkan kepalanya.

“Lapangan Santo Markus? Oh, maksudmu tempat aku dieksekusi? Aku belum pernah kembali ke sana sekali pun sejak menjadi seperti ini. Aku hampir tidak ingat apa pun tentang hari aku dieksekusi.”

Menarik. Connie merasa lega mendengar kata-kata itu dari yang disebut Scarlett. Pada hari itu, alun-alun dipenuhi dengan sisi terburuk dari kemanusiaan. Lebih baik jika dia tidak mengingatnya.

“Tapi Grand Merillian, di situlah si idiot Enrique dan Cecilia yang licik itu mempermalukan saya! Memikirkannya saja sudah membuat darah saya mendidih!”

“Bagaimana bisa kau begitu tidak sopan kepada pangeran kita?! Dan rencananya? Apa yang kau katakan…?!”

Dan betapa fitnah yang tak masuk akal terhadap Cecilia yang terkenal, yang begitu penyayang sehingga orang-orang mengatakan dia pasti adalah jelmaan kedua Santa Anastasia. Tetapi gadis yang mengatakan hal-hal mengerikan itu terus saja bersikap seolah-olah dia tidak peduli sama sekali.

“Pokoknya, ketika aku sadar, aku mendapati diriku berada di Grand Merillian, tetapi entah mengapa, aku tidak bisa masuk ke aula besar. Setiap kali aku mencoba, aku selalu didorong kembali. Kurasa ada batasan pada apa yang bisa dilakukan orang mati.”

Scarlett memiringkan kepalanya seolah sedang mencoba mengingat sesuatu.

“Aku tidak ingat persis kapan aku menjadi seperti ini, tapi mungkin aku harus berterima kasih padamu karena kau bisa masuk ke sana. Tidak ada yang bisa mendengarku saat aku berbicara. Aku bahkan tidak bisa bertukar pandangan dengan kebanyakan orang. Kaulah orang pertama yang menyadari keberadaanku di sana.”

“Nona Scarlett…”

Senyum sekilas di wajah gadis itu membuat hati Connie terasa sakit. Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi, tetapi gadis itu tetap mengangguk, seolah mengatakan bahwa dia mengerti.

“Kamu mungkin berpenampilan biasa saja, dan mungkin kamu tidak memiliki satu pun karakteristik yang menonjol, tetapi kamu seharusnya merasa bangga pada diri sendiri karena telah memperhatikanku!”

“Hmm, itu tidak sepenuhnya benar,” jawab Connie dengan serius. Bukan itu alasan dia diam. Tapi dia ingat sesuatu yang dikatakan gadis itu kepadanya tepat sebelum dia memasuki aula besar tempat pesta dansa berlangsung.

“Aku harus berterima kasih padamu, Nak.”

Connie sebenarnya tidak begitu mengerti, tetapi tampaknya setelah dia berbicara dengan gadis itu, dia bisa masuk ke aula. Sekarang semuanya lebih masuk akal, tetapi dia masih punya pertanyaan lain.

“Mengapa kamu berada di rumahku?”

Dia pasti mengikutinya pulang.

Setelah dia berhasil masuk ke aula besar, apakah dia berpikir dia bisa pergi ke mana pun dia mau atau bagaimana?

Keraguan Connie pasti terlihat di wajahnya, karena gadis yang menyebut dirinya Scarlett itu meletakkan tangannya di pinggul Connie dan menatapnya dengan tajam.

“Jelas, ini karena saya belum dibayar untuk jasa saya.”

“Sudah dibayar untuk jasa Anda?”

“Kamu belum lupa, kan? Atau kamu benar-benar berpikir aku akan menyelamatkan orang asing tanpa mendapatkan imbalan apa pun?”

Gadis itu terkikik. Wajahnya memiliki kecantikan yang garang, seperti seekor singa betina yang mengejar mangsa. Pada saat itu, serangkaian kata melintas di ingatan Connie.

“Aku akan membantumu. Tapi sebagai imbalannya…”

Ia merasa seolah-olah seember air dingin telah disiramkan ke tubuhnya. Ia tidak mendengar akhir kalimat itu. Tetapi ia tahu bahwa di seluruh negeri, di zaman kuno maupun modern, orang-orang yang membuat perjanjian dengan makhluk aneh biasanya membayar dengan nyawa mereka. Connie memeluk tubuhnya yang menggigil dan tergagap, “Aku t-tidak mendengarmu…!”

“Apa?”

“Aku t-sungguh tidak mendengarmu! Aku tidak tahu apa yang terjadi! Kumohon selamatkan nyawaku…!”

Namun, meskipun Connie memohon padanya, gadis itu malah tertawa histeris.

“Usaha yang bagus.”

Dunia menjadi gelap gulita karena keputusasaan. Air mata menggenang di mata Connie.

Ayah, Ibu, maafkan aku karena meninggalkan dunia ini sebelum kalian—

Kehidupannya sama membosankannya dengan penampilannya. Connie terduduk lesu.

Scarlett Castiel mendekati Connie, kehadirannya begitu mencekam. Berdiri di sana dengan senyum sadis di bibirnya, dia tampak seperti wanita jahat seperti yang dirumorkan.

“Aku menyelamatkanmu, dan aku tidak akan menerima jawaban ‘tidak’!”

Pada saat itu, Constance Grail yang malang mengira Scarlett akan membawanya ke alam baka seperti Atropos, yang tertua dari ketiga Dewi Takdir, memutus benang kehidupan.

“Constance Grail, persiapkan dirimu.”

Connie memejamkan mata dan menguatkan tekadnya. Namun, bukan kematian yang menantinya.

Ternyata, masa depannya sedikit berbeda dari yang dia bayangkan.

“Mulai sekarang, aku menuntut agar kau mengabdikan hidupmu untuk memastikan aku mendapatkan balas dendamku!”

Connie mengerjap mendengar kata-kata yang tak terduga itu.

“…Pembalasan dendam?”

Scarlett mendekat, amarah membara di mata ungunya. “Ya, balas dendam. Kau dan aku akan mengirim setiap binatang buas keji yang telah membawaku ke tiang eksekusi ke neraka.”

“Um, itu…” Connie terhuyung mundur di hadapan makhluk luar biasa ini. Dia menelan ludah. ​​“Dan siapa sebenarnya dia…?”

Dia tidak bisa begitu saja mengatakan ya. Dia bahkan tidak tahu siapa yang ingin Scarlett balas dendam. Tergantung situasinya, Connie mungkin tidak mampu menghadapi tantangan itu sendirian.

“Aku tidak tahu.”

“Apa?”

“Kau tahu, aku dijebak. Aku dieksekusi karena kejahatan yang Cecilia rekayasa. Orang sepertiku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu menyedihkan.”

Scarlett menyipitkan matanya dengan jijik.

Apa yang baru saja dia katakan? Ter speechless, Connie menatap sumber pernyataan yang keterlaluan itu.

Dihukum mati atas kejahatan yang sama sekali tidak dilakukannya?

Dengan kata lain, dia telah dituduh secara salah?

“Dan itulah mengapa, Constance, aku membutuhkanmu untuk bertindak menggantikanku guna menemukan penjahat sebenarnya dan membuat hidup mereka sengsara!”

Bagaimana mungkin ini terjadi? Jantung Connie berdebar kencang. Sampai saat ini, dia percaya bahwa Scarlett Castiel adalah orang yang jahat. Dia sepenuhnya percaya pada rumor yang masuk akal. Betapa bodohnya dia!

“Jadi, tidak benar bahwa kau memaksa seluruh keluarga kandung Putri Cecilia untuk berlutut di kakimu…?!”

Dia bukan hanya sangat cantik. Dia juga berasal dari garis keturunan yang begitu mulia, keluarga kerajaan sering menikahkan putri-putri mereka dengan para adipati Castiel. Ditambah lagi dia pernah bertunangan dengan putra mahkota, dan dia pasti menjadi idaman banyak orang. Semua perasaan itu tak diragukan lagi memicu rumor-rumor tersebut. Connie yakin Scarlett selalu terisolasi. Setidaknya yang bisa dia lakukan adalah menemukan Scarlett yang sebenarnya dan memberinya pengertian yang pantas dia dapatkan…

Connie mengepalkan tangannya dan tersenyum penuh simpati. Scarlett menatapnya dengan bingung.

“Oh, tidak, aku yang melakukannya.”

“…Benarkah?”

“Apa?”

“…T-tidak ada apa-apa. Um, lalu bagaimana dengan menggunakan kekuasaanmu atas Cecilia dan memenjarakannya karena penghinaan terhadap raja?”

“Itu memang terjadi. Meskipun dia sama sekali tidak mengambil pelajaran dari kesalahannya.”

“…Lalu bagaimana dengan cerita tentang kamu yang menyiramkan anggur merah padanya dan merobek gaunnya di tengah pesta dansa?”

“Aku tidak melepas pakaian dalamnya, jadi itu tidak terlalu buruk, kan?”

“…Menampar wajahnya dengan sekuat tenaga di depan umum?”

“Apa yang salah dengan itu?”

Connie menarik napas dalam-dalam. “Sepertinya kamu sudah melakukan banyak hal!”

“Tidak ada yang berarti banyak.”

“Itu memang hukuman yang berat! Saya akui hukuman mati adalah hukuman yang terlalu keras untuk kejahatan-kejahatan itu, tetapi setidaknya Anda seharusnya sudah memperkirakan akan dikurung!”

“Apa yang kau katakan?! Kau pikir aku siapa?!” bentak Scarlett sambil mengerutkan kening.

“Saya mohon maaf—Anda adalah Nona Scarlett Castiel!”

“Benar sekali. Saya adalah orang yang sangat terhormat! Siapa peduli jika saya mengganggu putri seorang viscount yang tidak penting?!”

“Tapi pada akhirnya kau dieksekusi!”

Sekarang dia telah berhasil melakukannya.

Connie punya kebiasaan buruk, sering keceplosan bicara saat seharusnya tidak. Wajahnya pucat pasi. Ia sangat ketakutan, bahkan tak sanggup menatap Scarlett. Matanya melirik ke mana-mana kecuali ke arah Scarlett, ia mengumpulkan sisa keberaniannya.

“Juga, tentang membantumu membalas dendam—”

Dia tadinya mau mengatakan itu bukan ide yang bagus.

Namun sebelum ia sempat mengucapkan kata-kata itu, usulannya telah ditolak.

“Bagaimana dengan utangnya?”

Nada suara Scarlett setenang laut yang tenang.

“Keluargamu terlilit utang, kan? Apa yang akan kamu lakukan untuk mengatasi itu, sekarang setelah kamu memutuskan pertunangan?”

Dia tidak memutuskan hubungan itu. Connie tidak. Yang Mulia Scarlett-lah yang memutuskan hubungan itu.

Namun kenyataannya, hasilnya tetap sama. Insiden di pesta dansa itu telah membuat keluarganya kehilangan dukungan dari Perusahaan Bronson. Ia telah mencoreng reputasi keluarganya dan tunangannya, hanya menyisakan rasa malu dan hutang.

Bahu Connie terkulai lesu. Semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa seperti sedang tercekik.

“Bukannya aku tidak bisa membantumu.”

Connie mendongak. Pasti wajahnya terlihat sangat putus asa. Scarlett tersenyum geli.

“Kau akan membantuku membalas dendam, kan?”

“Eh…”

“Dan tentu saja ini tidak akan pernah terjadi, tetapi jika sebuah Cawan Suci yang tulus gagal membalas kebaikan—yah, aku tidak bisa membayangkan sesuatu yang lebih tidak tulus.”

“Apa yang ingin kau saya lakukan?” jawab Connie secara refleks.

Wanita paling jahat di dunia itu tersenyum puas.

Ketika Connie menuruni tangga menuju ruang tamu, pelayan keluarga, Marta, berlari menghampirinya dengan wajah khawatir. Rupanya, begitu Connie pulang dari pesta dansa di Grand Merillian, dia langsung pingsan di tempat tidur dan tetap seperti itu sampai sekarang. Menurut Marta, begitulah—Connie tidak ingat apa pun tentang kejadian itu.

Para anggota keluarga Grail mengetahui apa yang terjadi pagi setelah pesta dansa, tetapi saat itu, berkat upaya keras Viscount Hamsworth, gereja telah menyetujui pembatalan pertunangan Connie dengan Neil Bronson. Menakutkan.

Marta mengatakan bahwa sebagai kepala keluarga, ayah Connie sedang dalam perjalanan ke gereja untuk menyelesaikan dokumen-dokumen yang diperlukan. Connie mengeluarkan ratapan pelan tanpa disengaja.

Ayahnya, Percival Ethel Grail, adalah perwujudan sejati dari ketulusan. Ia mungkin tidak pernah membayangkan dalam mimpi terliarnya sekalipun bahwa tunangan putrinya mungkin tidak setia. Putrinya tidak akan terkejut jika ayahnya sampai mengalami pecah pembuluh darah karena syok.

Khawatir, dia bertanya pada Marta bagaimana keadaannya. Marta menghela napas panjang.

“Oh, sang majikan sangat marah. Pada suatu saat, ia bahkan mengancam akan menantang pemuda itu berduel. Hanya berkat kata-kata nyonya rumah ia kembali sadar.”

Sepertinya dia akhirnya memutuskan bahwa karena Connie telah menyelesaikan masalah dengan Neil sendiri, akan tidak tulus jika dia ikut campur lebih jauh. Terima kasih, prinsip ketulusan. Terima kasih, Ibu. Ibu Connie selalu menjadi orang yang menjaga keutuhan keluarga.

“Tapi sebelum kita mengkhawatirkan hal itu, Nona Constance, bolehkah saya membuatkan Anda bubur susu? Anda belum makan sedikit pun sejak kemarin.”

“Oh, itu akan sangat menyenangkan! Aku sangat lapar! …Ngomong-ngomong, apakah ada sesuatu yang sudah sampai untukku?”

Bagian terakhir adalah perintah dari Scarlett. Dia mengatakan bahwa semua surat seharusnya sudah sampai sekarang , jadi sebaiknya Connie pergi mengambilnya. Karena perintah itu datang dari ratu, Connie langsung mengangguk, tetapi diam-diam dia bingung. Karena dia pemalu, dia hanya memiliki beberapa teman, dan dia tidak bisa membayangkan mereka bersusah payah menulis surat kepadanya tentang apa yang telah terjadi.

Dia melirik Marta. Seperti yang diperkirakan, Marta tampak terkejut seolah-olah dia melihat salju di bulan Juli. Connie mengangguk mengerti.

“Maaf, saya mengajukan pertanyaan yang aneh. Mohon lupakan saja apa yang telah saya katakan.”

“Tidak, bukan itu…,” kata Marta, tampak kesulitan mengucapkan kata-katanya sebelum pergi mengambil suratnya.

Connie membawa setumpuk surat itu ke kamarnya.

“Apa ini?!” teriaknya.

“Kau lihat? Aku benar.” Scarlett menyeringai.

Menurut Marta, para pelayan yang membawa surat-surat pribadi terus berdatangan ke rumah sejak hari sebelumnya. Connie tidak sedang membual, tetapi dia belum pernah menerima begitu banyak undangan sepanjang hidupnya.

“Kau telah memberi mereka sesuatu untuk dibicarakan. Bayangkan, seorang putri bangsawan yang suci melakukan hal seperti itu di depan umum!” tambah Scarlett.

Tapi Connie tidak melakukannya. Dia akan mengatakannya sejuta kali—dia, Connie, tidak melakukannya. Ratu di hadapannya-lah yang melakukannya.

Scarlett ingin melihat undangan-undangan itu, jadi Connie duduk di sofa dan membentangkannya di atas meja kopi berlapis kaca. Ia memperkirakan ada setidaknya dua puluh undangan. Scarlett memeriksa setiap undangan dengan cermat, lalu tiba-tiba berteriak kegirangan.

“Ini dia! Aku tahu pasti ada di sana. Lihat saja hiasan dan lapisan emasnya. Emilia Caroling masih norak seperti sepuluh tahun yang lalu!” katanya, sambil menunjuk ke sebuah kartu yang sangat menarik perhatian. Connie mengambilnya. Nama pengirim tertulis di bagian belakang.

“…Baroness Godwin?”

“Godwin? Jangan bilang Emilia menikah dengan Douglas Godwin! Si gendut besar itu? Dan bayangkan, dulu dia pernah memanggilnya babi berkaki dua!”

Scarlett mendengus.

“Pokoknya, Constance, kau akan pergi ke pesta dansa Emilia. Wanita itu suka bicara, dan dia suka melihat orang lain dalam kesulitan. Jika kau mengajukan pertanyaan yang tepat tentang apa yang terjadi sepuluh tahun lalu, aku yakin dia akan mulai berceloteh seperti burung kenari yang sedang birahi.”

Kata-kata pedas Scarlett memecah keheningan sesaat di kamar tidur Connie.

“Apakah kamu benar-benar idiot?”

Connie meringkuk ketakutan. Tatapan dingin Scarlett tertuju pada balasan undangan Lady Godwin yang baru saja ditulis Connie.

“ Sepertinya ini akan menjadi kesempatan terakhir kita untuk melihat bunga kamelia —apa-apaan ini?”

“Um… Ini ucapan selamat musiman?”

Apa lagi yang mungkin terjadi? Tapi wajah Scarlett menjadi kosong. Ketika dia melakukan itu, fitur wajahnya yang sempurna semakin menarik perhatian, seolah-olah dia adalah semacam boneka yang dibuat dengan sangat indah. Saat Connie tanpa sadar merenungkan fakta ini, petir menyambar lagi.

“Orang bodoh macam apa yang menulis tentang bunga layu sebagai bentuk kesopanan sosial?”

“Um…!”

“Bunga kamelia pada akhirnya gugur dengan kelopaknya tetap utuh! Dalam sastra klasik, bunga ini digunakan sebagai metafora untuk pemenggalan kepala! Sudah cukup buruk membicarakan tentang mekarnya bunga ini, tetapi Anda malah membahas akhir tragisnya! Anda sebaiknya langsung saja menantang tuan rumah pesta untuk berkelahi!”

Connie kehilangan kata-kata.

“Dan tulisan tanganmu sangat buruk! Tulis ulang segera.”

“Selama dia bisa membaca kata-katanya…”

“Apa yang tadi kamu katakan?”

“Tidak ada apa-apa, sama sekali tidak ada!”

Connie buru-buru mengambil selembar kertas tulis baru dari meja riasnya dan mencelupkan pena bulunya ke dalam tinta. Namun, begitu ia mulai menulis, rentetan kritik langsung menghujaninya: “Hati-hati! Kau baru saja menjatuhkan setetes tinta di situ!” “Bagaimana mungkin kau memilih kata-kata seburuk itu?!” “Kata itu terlihat mengerikan! Mulai lagi!” Saat ia berjuang menahan air matanya, ia mendengar seseorang mengetuk pintu kamarnya.

Itu Marta, yang meminta petunjuk.

“Nona Kate, putri Baron Lorraine, ada di sini. Haruskah saya memperlihatkannya?”

“Kate? Aku akan segera turun.”

Kate Lorraine adalah salah satu dari sedikit teman Connie. Connie berdiri dengan gembira, lalu memperhatikan tumpukan surat-suratnya yang berantakan berserakan di lantai. Ketika dia berbalik, si iblis berwajah tampan itu menyeringai nakal padanya.

Dia ragu sejenak sebelum berbalik kembali ke arah Marta.

“Sebenarnya, aku terlalu sibuk untuk pergi ke sana sekarang. Bisakah kamu menunjukkannya padanya?!”

Begitu Kate membuka pintu, dia langsung memeluk Connie sambil meneriakkan namanya.

“Aku dengar kamu hampir tidak pernah beranjak dari tempat tidur. Aku sangat mengkhawatirkanmu!”

Rambut cokelat kemerahan Kate menggelitik wajahnya. Rambutnya begitu lembut, dan baunya sangat harum. Connie tak kuasa menahan senyum melihat temannya, yang matanya begitu lebar penuh kasih sayang hingga seolah akan keluar dari wajahnya.

“Aku baik-baik saja sekarang. Aku baru saja makan satu panci penuh bubur susu dan menjilat sendoknya sampai bersih.”

“Dasar rakus. Aku tidak tahu bagaimana kamu bisa makan sebanyak itu dan tidak bertambah berat badan. Aku iri…,” katanya sambil cemberut. Memang benar Kate mungkin sedikit lebih berisi dari rata-rata, tetapi Connie, dengan tubuhnya yang rata, iri dengan dada Kate. Hari ini, misalnya, meskipun dia mengenakan gaun kusam berkerah tinggi, dadanya tampak hampir meledak keluar dari gaun itu.

“Tapi, kamu benar-benar baik-baik saja?” tanya Kate, sambil melirik Connie dengan khawatir dari sofa. Connie bingung sejenak—lalu menyadari apa yang dimaksud Kate.

“Jangan bilang orang-orang sudah mulai bergosip?!”

Tentu saja, dia sedang membicarakan insiden di Grand Merillian.

“Ya! Seolah-olah badai menerjang di bulan Desember,” gumam Kate.

Wajah Connie menegang. Bahkan Kate, yang sama sekali tidak memiliki koneksi sosial seperti Connie—bahkan lebih tidak, jujur ​​saja—mengetahuinya. Itu berarti dia mungkin bisa berasumsi bahwa sekarang, seluruh masyarakat sudah tahu tentang skandal keluarga Grail.

“Kau mungkin belum dengar, karena kau sedang tidur, tapi kemarin Pamela kembali ke wilayahnya. Mereka bilang itu agar dia bisa beristirahat, tapi aku yakin sebenarnya dia pergi dengan malu-malu karena masa depannya tampak suram. Aku selalu tahu si perusak rumah tangga kecil itu pengecut.”

Aneh rasanya betapa tenangnya Connie bahkan saat mendengarkan Kate berbicara tentang topik yang paling ingin dihindarinya—Pamela Francis. Mungkin ia harus berterima kasih pada Scarlett Castiel untuk itu. Tapi ada orang lain yang ada di pikirannya…

“Bagaimana dengan Neil?”

Kate mengerutkan kening. “Dia sepertinya juga tidak baik-baik saja. Kudengar sejumlah kesepakatan bisnis besar yang telah disiapkan Perusahaan Bronson dengan syarat Neil menikahi anggota keluargamu gagal. Neil belum didakwa melakukan perzinahan, tetapi gereja mengurungnya karena merusak moral masyarakat. Sir Damian berkeliling menemui semua pelanggannya dengan kepala tertunduk.”

Hati Connie sedikit sakit ketika mendengar itu. Hanya sedikit. Dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan rasa simpati dan kembali ke topik utama.

“Um, jadi bagaimana dengan saya…?”

Bagaimana pandangan orang-orang tentang kekuatan utama di balik badai? Menanggapi pertanyaan Connie yang ketakutan, Kate mengangguk dengan sangat serius.

“Constance Grail yang malang telah membuktikan bahwa bahkan seekor domba pun akan menerkam anjing pemburu jika ia cukup marah. Itulah topik editorial dalam edisi terhormat Mayflower pagi ini. Selamat, Constance Grail. Kau adalah ‘gadis idola’.”

Sungguh cara yang mengerikan untuk memulai debutnya di media. Connie menekan tangannya ke dahi dan menatap langit-langit. Namun, saat ia masih terguncang oleh berita itu, Kate memperhatikan keadaan mejanya yang berantakan.

“Wah, itu tidak biasa.”

“Apa?”

“Maaf, aku tidak bisa menahan diri untuk melihat-lihat. Ini undangan ke pesta dansa Lady Godwin, kan? Dan kau akan datang? Dulu kau selalu menolak hal-hal seperti ini. Apa yang berubah?”

“Tidak apa-apa, hanya saja…”

Apa yang bisa dia katakan? Connie melirik Scarlett, yang sampai saat ini memperhatikan mereka dengan tenang seperti patung. Seperti yang dia katakan, Kate sepertinya tidak melihatnya. Apa yang harus dilakukan? Dia ragu Kate akan mempercayainya jika dia mengatakan yang sebenarnya. Tapi apa yang bisa dia katakan sebagai gantinya?

Dengar, Kate, tiba-tiba aku bisa melihat hantu Scarlett Castiel yang terkenal itu. Atau mungkin lebih tepatnya, dia merasukiku—dan masih merasukiku—dan sebenarnya, dia bilang seseorang menjebaknya, dan kami berdua berencana untuk mencari tahu siapa pelakunya. Dan omong-omong, itulah mengapa aku akan pergi ke pesta dansa Lady Godwin, tapi aku baik-baik saja; jangan khawatirkan aku…

Tidak, itu tidak akan berjalan dengan baik. Connie langsung menolak ide itu. Dia tidak ingin terasing dari salah satu dari sedikit teman berharganya.

Saat Connie menyeka keringat dingin dari wajahnya dan mati-matian mencari alasan, Kate tiba-tiba tersentak dan menutup mulutnya dengan kedua tangan. Kemudian matanya mulai melirik ke sana kemari dengan gugup.

“Aku—aku mengerti mengapa kau merasa seperti itu! Y-ya, menurutku itu ide yang bagus! Pergi bersenang-senanglah! Pasti ada banyak orang cantik di pesta dansa Lady Godwin! Dan k-kau tidak pernah tahu—kau mungkin saja bertemu pangeran tampan, baik hati, dan belum menikah di atas kuda putih di sana…!”

“Apa? Oh, bukan itu alasan saya pergi…”

“Tidak apa-apa, Connie! Sepupuku Stacy hanya mengatakan bahwa akhir-akhir ini, wanita diperbolehkan untuk sedikit lebih berani. Dan novel yang kubaca beberapa hari lalu mengatakan bahwa satu-satunya cara untuk menyembuhkan patah hati adalah dengan menemukan cinta baru!”

Ya, Kate jelas terlihat salah menafsirkan motifnya. Tapi karena dia tidak bisa memikirkan alasan yang bagus, dia hanya mengangguk dan berkata dengan ragu, “Baiklah… aku akan mencobanya…”

Tak lama kemudian, Kate berseru bahwa ia harus pergi. Scarlett memperhatikannya bergegas pergi dengan kerutan bingung di dahinya.

“Menurutmu dia sedang apa? Mengumpulkan informasi? Ugh. Sebaiknya kau awasi dia, Constance Grail.”

“Oh, tidak, aku yakin dia hanya datang untuk menjengukku karena dia khawatir!”

Keluarga Lorraine adalah keluarga kaya baru yang baru saja naik pangkat dari perwira rendahan menjadi baron. Ibu Kate bukan berasal dari keluarga bangsawan, dan ia memiliki banyak anak, jadi keluarga itu sama sekali tidak kaya. Kepribadian Kate mungkin juga berpengaruh pada fakta bahwa satu-satunya pesta dansa yang pernah ia hadiri adalah pesta debutnya. Selain itu, ia tinggal di rumah membantu ibunya mengerjakan pekerjaan rumah tangga atau pekerjaan serabutan. Tentu saja, keluarga Lorraine memiliki beberapa pelayan dan kepala pelayan, tetapi mereka tidak mampu membayar banyak. Connie tahu pasti sulit bagi Kate untuk menyelinap pergi menemuinya hari ini.

Connie bangga menyebut Kate Lorraine yang baik hati dan penuh perhatian sebagai sahabat lamanya. Namun, bahkan setelah ia menjelaskan hal itu kepada Scarlett, Scarlett tampak curiga.

“Um, coba kupikirkan… Kate bagiku seperti Nona Lily bagimu—”

“Lily?” Scarlett memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung yang menggemaskan, yang membuat Connie ikut memiringkan kepalanya.

“…Um, bukankah Anda dekat dengan putri bangsawan, Lily Orlamunde, sejak kalian berdua masih muda? Saya tidak ingin terdengar lancang, tetapi jika Anda bisa menganggap Kate seperti Lily…”

Menurut rumor yang beredar, Lily Orlamunde adalah satu-satunya teman yang benar-benar diterima oleh Scarlett.

Tentu saja, itu tidak berarti dia seorang kriminal seperti Scarlett. Dia telah membela Cecilia ketika Scarlett melontarkan kritik yang tidak masuk akal kepadanya dan mencoba membujuk Scarlett agar tidak bertindak begitu kejam, dan dia telah berusaha untuk mengubah perilaku jahat Scarlett hingga akhir. Dia dikenal sebagai orang yang begitu adil, sehingga orang-orang menyebutnya Bunga Lili Putih Kebaikan.

Scarlett mengangguk. “Oh ya, Lily. Aku sudah melupakannya. Dia pasti sudah menikah sekarang, kan?”

“Y-ya, dia menikah tiga tahun lalu.”

“Baru tiga tahun yang lalu? Itu butuh waktu cukup lama.”

Para gadis muda di negeri ini umumnya diharapkan menikah antara usia enam belas dan delapan belas tahun. Lily telah berusia lebih dari dua puluh lima tahun ketika dia mengumumkan pertunangannya. Namun, ada alasan di balik itu.

“Sepertinya Nona Lily sangat berduka atas kematianmu. Dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak mencegahmu melakukan kejahatan dan berjanji untuk menanggung dosa-dosamu sendiri. Semua orang mencoba menghentikannya, tetapi dia menghabiskan bertahun-tahun mengabdikan dirinya untuk pekerjaan amal.”

Keluarga Orlamunde selalu memiliki hubungan dekat dengan gereja, dan Lily tampaknya memanfaatkan koneksi tersebut untuk membantu anak yatim dan membimbing anak-anak kecil. Sangat tidak biasa bagi seorang wanita bangsawan muda untuk terlibat secara mandiri dalam kegiatan seperti itu, alih-alih sebagai wakil suaminya, dan pengorbanan diri Lily Orlamunde dikatakan telah mengurangi penentangan keras yang dihadapi para wanita bangsawan jika mereka terlibat dalam masalah sosial.

Connie hampir tak sanggup menceritakan kisah moral yang indah ini tanpa menangis, tetapi Scarlett, yang hubungannya dengan Lily jauh lebih personal daripada hubungannya sendiri, tampak tidak tertarik.

“Oh, begitu ya?” katanya, terdengar bosan. “Dan Lily menikah dengan siapa?”

“Earl Randolph Ulster dari Wangsa Richelieu. Tapi—”

“Randolph?! Si sok suci itu?! Dia menikahi musuh bebuyutanku?!”

Untuk sekali ini, Scarlett meninggikan suaranya. Connie bergidik kaget.

“Dan kau bilang namanya Randolph Ulster ?! Keledai keras kepala itu masih seorang bangsawan? Sepuluh tahun lalu, semua orang bilang dia akan menjadi adipati begitu mencapai usia dewasa. Apa dia melakukan sesuatu yang buruk?”

“Oh, tidak, bukan seperti itu. Menurut rumor yang beredar, Lord Randolph meminta adipati yang menjabat saat ini untuk menunggu sebentar sebelum mengambil alih kekuasaan…”

Beberapa keluarga bangsawan tingkat atas memegang beberapa gelar. Keluarga Randolph adalah salah satunya—mereka adalah adipati, tetapi mereka juga memegang gelar Earl of Ulster. Gelar ini disebut gelar tambahan, dan biasanya diberikan kepada penerus gelar yang lebih tinggi sebelum mereka menerima gelar tersebut, demi kemudahan.

“Tapi bagaimana dengan…?”

“Hmph, seperti biasa, mustahil untuk mengetahui apa yang dipikirkan pria itu. Tapi sudahlah. Kita harus segera berbicara dengan Lily. Dia gadis yang pintar, jadi aku yakin dia akan memiliki informasi yang jauh lebih berguna bagi kita daripada Emilia.”

“T-tapi itu tidak mungkin.”

“Kamu akan baik-baik saja. Jika kamu tidak mengenalnya, aku akan memikirkan caranya. Lagipula, itu keahlianku.”

“Tidak, bukan itu; ini hanya…mustahil.”

“Apa yang tidak mungkin? Apa kau bermaksud membangkang—?”

“Tidak!” teriak Connie akhirnya. “Lily sudah mati!”

Scarlett terdiam. Keheningan menyelimuti ruangan. Tak tahan dengan ketegangan itu, Connie menunduk. Setelah jeda, Scarlett bertanya, “Kapan?” Suaranya terdengar tegang.

“Setahun yang lalu.”

“Apakah dia sakit? Apakah terjadi kecelakaan?”

“Tidak, aku dengar…dia bunuh diri.”

Rumornya, dia menggunakan racun. Dan dia tidak melakukannya di kediaman Ulster, melainkan di kapel keluarganya sendiri.

“Kamu berbohong.”

“Benar. Bahkan sudah dimuat di koran.”

Bunuh diri Lily telah menggemparkan gosip di ibu kota untuk beberapa waktu. Kejadian itu terjadi tak lama setelah ia menikah dengan Earl of Ulster, sehingga berbagai spekulasi tentang kematiannya yang mendadak pun beredar. Pasukan Keamanan Kerajaan telah menyelidikinya sebagai kemungkinan pembunuhan, tetapi pada akhirnya menolak teori itu dan menyatakan itu sebagai bunuh diri.

“Tidak, saya yakin itu bohong.”

“Nona Scarlett…”

Connie meliriknya, dadanya terasa sesak. Ia malu karena sampai beberapa saat yang lalu, ia tidak pernah meragukan bahwa Scarlett Castiel adalah iblis sejati berkedok wanita. Lagipula, ia cukup berhati nurani untuk berduka atas kematian temannya, bukan?

“Itu bohong. Maksudku…,” Scarlett hampir berteriak sambil memeluk tubuhnya yang gemetar. “Maksudku, seseorang sejahat Lily tidak mungkin bunuh diri!”

“…Apa?” Apakah dia mendengarnya dengan benar? Dia pasti hanya membayangkannya. Ya, pasti begitu. “Nona Scarlett?” tanyanya, hanya untuk memastikan.

“Apa?”

“Nona Lily adalah temanmu, bukan?”

Scarlett mengerutkan kening dengan tegas. “Temanku? Jangan mengatakan hal-hal buruk seperti itu. Aku lebih suka menari polka sambil berdiri terbalik di Tebing Hangara daripada akrab dengan gadis seperti dia.”

“T-tapi semua orang bilang Nona Lily adalah satu-satunya orang yang terus mengunjungimu bahkan setelah kau dipenjara…”

Menurut rumor yang beredar, semua anggota kelompok Scarlett lainnya langsung berbalik melawannya, tetapi Lily Orlamunde memberanikan diri menghadapi tatapan penasaran kenalan mereka untuk tetap setia kepada temannya hingga akhir.

“Dia terus mengunjungi saya…? Oh, itu!”

Tatapan curiga Scarlett tiba-tiba menghilang. Dia mengangkat alisnya yang indah, dan sedetik kemudian, suaranya terdengar lantang seperti gong.

“ Soal itu! Aku marah sekali hanya dengan memikirkannya! Ya, perempuan jalang itu memang datang menemuiku! Dia menatapku di balik jeruji besi, dan dia mengejekku! ‘Kau benar-benar mengacaukan ini, kan, Scarlett?’ katanya. Siapa sih perempuan jahat itu sebenarnya?”

“Kau benar-benar mengacaukan ini, kan, Scarlett?”

Itulah kata-kata pertama yang keluar dari mulut Lily pada hari ia datang menemui Scarlett dengan dalih “berkunjung.”

Scarlett, yang sudah muak terjebak di sel batu yang dingin, mengerutkan kening pada Lily. Dia sudah mengenal gadis yang tampaknya polos ini sejak lama, dan percakapan mereka selalu penuh ironi. Setiap hal tentang Lily membuat Scarlett kesal. Dan perasaan itu mungkin saling berbalas.

Lily tidak secantik Scarlett, tetapi ia jelas diberkahi dengan paras yang cantik. Rambut pirang platinumnya terurai lurus sempurna di kulitnya yang hampir tembus pandang. Meskipun fitur wajahnya tidak terlalu mencolok, namun tetap teratur seperti patung.

Ia memiliki kecantikan yang dingin, hampir artifisial, tetapi senyum lembut yang selalu menghiasi bibirnya dan sikap sopannya melunakkan kesan tersebut. Sebenarnya, mata birunya yang pucat selalu sedingin es, tetapi Scarlett mungkin satu-satunya orang yang pernah menyadari hal itu.

“Itulah mengapa saya selalu mengatakan Anda sebaiknya menghindari melakukan hal yang begitu jelas.”

Suaranya terdengar seperti seorang guru yang memarahi murid yang lambat belajar, yang membuat Scarlett kesal.

“Apa yang kau bicarakan? Aku tidak bisa menahannya. Semua yang kulakukan menarik perhatian.”

Jika dia melangkah satu langkah, dia akan dikelilingi oleh orang-orang yang mengikutinya, dan jika dia mengucapkan sepatah kata pun, seluruh ruangan akan terdiam untuk mendengarkan. Itulah kehidupan sehari-hari Scarlett. Memintanya untuk tidak menonjol adalah hal yang konyol.

“Katakan pada ayahku untuk segera membebaskanku dari sini,” katanya, sambil melirik jijik ke sekeliling selnya.

Ada sebuah ranjang, meskipun sangat keras sehingga ia hampir tidak bisa tidur di atasnya. Ada juga meja dan kursi. Tidak ada jendela, tetapi para penjaga akan menyalakan lampu jika ia memintanya. Selnya sederhana tetapi selalu bersih.

Untuk ukuran tempat tinggal tahanan, mungkin itu termasuk kelas atas, tetapi bagi Scarlett, itu lebih buruk daripada kandang babi. Dia tidak tahan menghabiskan satu hari lagi di sana. Dia yakin ayahnya, sang adipati, akan melakukan sesuatu untuk membantu. Keluarga Castiel lebih berkuasa daripada keluarga lain mana pun di kerajaan, kecuali keluarga kerajaan.

Lily menghela napas kesal sambil memperhatikan Scarlett.

“Kamu benar-benar idiot,” katanya.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Kau memiliki daya ingat yang luar biasa, tetapi sayangnya, kau kurang mampu menyusun informasi. Itulah yang kita sebut bakat yang terbuang sia-sia. Dengarkan aku. Jika memungkinkan untuk membebaskanmu, itu pasti sudah terjadi tanpa bantuan Adipati Castiel, dan terlebih lagi, kau mungkin tidak akan dipenjara sejak awal.”

“…Tapi mereka tidak bisa terus mengurungku di sini selamanya, kan? Bukannya aku benar-benar meracuni wanita itu.”

“Oh, aku yakin kau tidak melakukannya. Tapi justru itulah masalahnya. Masalahnya adalah ada seseorang yang mampu menjebak anggota keluarga Castiel. Dan masalah yang lebih besar lagi adalah setelah sekian lama, kau masih tidak tahu siapa orang itu.”

Scarlett tidak bisa membantahnya. Dia sudah dipenjara selama dua minggu. Sekarang, dia memahami kesulitan yang dihadapinya—meskipun dia tidak mau mengakuinya.

“Aku datang hari ini untuk mengucapkan selamat tinggal. Aku lepas tangan dari urusan ini. Situasinya benar-benar membuat frustrasi, tapi sepertinya aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Maafkan aku, Scarlett. Aku benar-benar ingin membantumu, tapi…” Lily berhenti sejenak, memiringkan kepalanya dengan cemas. “Aku jauh lebih peduli menyelamatkan diriku sendiri daripada dirimu.”

Sambil berkata demikian, Lily Orlamunde tersenyum tanpa sedikit pun penyesalan.

“Dan itulah kebenarannya. Aku tentu tidak bisa membayangkan wanita kurang ajar seperti dia bunuh diri, bukan?”

Setelah mendengarkan cerita itu, Connie menyandarkan tangannya ke dinding kamarnya dan menundukkan kepalanya.

“Kau bilang dia melakukan pekerjaan amal karena sangat menyesal atas kematianku? Ha. Aku yakin dia melakukannya karena kepentingan pribadi. Lagipula, sejak kecil dia selalu mengatakan betapa anehnya perempuan dan wanita tidak bisa hidup seperti laki-laki dan pria. Dia pikir lebih masuk akal untuk memiliki meritokrasi, tanpa memandang jenis kelamin. Kupikir itu hal yang aneh untuk dikatakan, tetapi pada akhirnya, dia memanfaatkan aku untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. Aku tidak keberatan dengan sedikit kekurangajaran, tetapi dia sudah keterlaluan!”

Sepanjang hidupnya, Connie mengidolakan Bunga Lili Putih Amal—setia kepada Scarlett yang jahat, namun selalu penuh martabat dan integritas. Tapi sekarang…

“Soal mengganggu Cecilia, makhluk jahat itu jauh lebih buruk daripada aku.”

“Nona L-Lily lebih buruk darimu?”

“Oh ya. Tapi dia tidak pernah mengotori tangannya sendiri. Misalnya, jika Cecilia tampak menikmati percakapan dengan Putra Mahkota Enrique, aku akan menamparnya saat itu juga karena tidak tahu tempatnya. Tapi itu saja.”

“…Akhirnya…?”

“Sebaliknya, Lily tidak akan melakukan apa pun. Dia hanya akan menunduk dengan ekspresi sedih, lalu menggumamkan sesuatu yang mengagumkan seperti, ‘Kasihan Scarlett.’ Dan menurutmu apa yang akan terjadi selanjutnya? Para pengagumnya akan bertindak sendiri-sendiri. Dan bukan hanya itu—semua orang yang hadir akan mulai merasa bermusuhan terhadap Cecilia.”

“Menakutkan.”

“Benar! Dia sangat licik, bukan? Licik dan penuh tipu daya! Dia bukan tipe orang yang ingin kau jadikan teman, kan? Lily Orlamunde adalah gadis yang tenang, cerdas, dan sangat berhati-hati.”

Connie meringis, tetapi Scarlett sepertinya sudah memikirkan hal lain.

“…Ya, ini sangat aneh.”

“Aneh?”

“Ya, aneh. Aneh dan tidak normal.”

“…Apa?”

“Aku tidak bisa membayangkan Lily bunuh diri. Tapi jika dia melakukannya, itu pasti karena sesuatu terjadi yang tidak bisa dia kendalikan.”

Mata ungu Scarlett berkilauan saat dia merenungkan implikasinya.

“Coba bayangkan. Apakah hujan es turun di tengah musim panas? Ya, mungkin terjadi sekali dalam sepuluh tahun. Tapi tidak akan pernah terjadi dua kali.”

“…Apa maksudmu?”

“Maksudku, ini pasti ada hubungannya dengan balas dendamku. Kau juga berpikir begitu, kan, Constance Grail?!”

“Tidak, aku tidak ,” pikir Connie dalam hati. Namun, Ratu Scarlett begitu penuh percaya diri, sehingga Connie tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Beberapa hari kemudian, Connie berdiri di depan sebuah panti asuhan, mengenakan seragam pelayan.

Ada pos penjaga di dekat gerbang depan, jadi dia menyampaikan urusannya di sana dan meminta bertemu penjaga pintu. Seorang wanita tua dengan jubah biarawati biru tua muncul. Connie diam-diam mengulangi kalimat yang telah dia latih berulang kali semalam. Akankah dia mampu mengucapkannya dengan cukup baik? Kakinya gemetar. Tetapi ketika dia melirik Scarlett di sampingnya, Scarlett tampak begitu tenang sehingga Connie menguatkan tekadnya dan membuka mulutnya.

“Maafkan saya datang tanpa membuat janji. Saya seorang pelayan di rumah Marquess of Orlamunde. Nama saya Lettie .”

Ia memberi tahu biarawati tua itu bahwa majikannya, Marchioness of Orlamunde, ingin mempersembahkan surat-surat dari anak-anak di panti asuhan pada peringatan kematian putrinya, Lily. Sebagai tanggapan, wanita itu tersenyum dan langsung setuju.

“Saya yakin anak-anak akan senang melakukannya. Mereka sangat menyayangi Nona Lily.”

Dia tidak menunjukkan tanda-tanda kecurigaan tentang penyamaran Connie sebagai pelayan, yang sedikit menyakitkan.

Connie meminjam pakaian itu dari Marta, dengan mengatakan bahwa dia akan pergi ke rumah Kate untuk membuat pai raspberry. Kate sangat suka membuat kue, dan peran Connie adalah membantunya di dapur Lorraine dan mencicipi hasil masakannya. Dia sering meminjam pakaian pelayan yang bisa dia kotori untuk tujuan ini, sehingga dia bisa meninggalkan rumah dengan mengenakan pakaian itu tanpa ada yang curiga.

Scarlett adalah orang yang mencetuskan nama Lettie. Tak perlu dikatakan lagi, Scarlett juga yang merancang seluruh rencana tersebut.

Panti Asuhan Maurice awalnya adalah rumah sakit umum. Bertahun-tahun digunakan akhirnya membuatnya terlalu bobrok untuk menjadi rumah bagi siapa pun, tetapi setelah ditutup, sebuah gereja membeli bangunan itu dan mengubahnya menjadi panti asuhan. Keluarga Orlamunde telah menyumbangkan sejumlah besar uang untuk merenovasi fasilitas tersebut. Itulah salah satu alasan mengapa panti asuhan tersebut menjadi pusat kegiatan Lily hingga kematiannya.

Anak-anak bermain riang gembira di sekitar halaman dengan air mancur hiasnya, anak-anak yang lebih kecil berteriak-teriak riang sementara anak-anak yang lebih besar menulis surat di atas kertas surat yang dibawa Connie.

Rupanya, Lily telah mengajari anak-anak di panti asuhan membaca dan menulis. Di salah satu sudut halaman terdapat papan tulis dan kapur yang sudah sering digunakan. Connie telah melupakan aspek pekerjaan Lily ini karena lukisan yang dibuat Scarlett telah memberikan dampak yang begitu besar, tetapi dia benar-benar berpikir itu adalah upaya yang luar biasa.

Sembari menunggu anak-anak menyelesaikan surat mereka, Connie bermain dengan anak-anak yang lebih kecil yang belum bisa menulis. Tentu saja, dia mengerahkan seluruh tenaganya. Saat mereka bermain kejar-kejaran, dia mengejar anak-anak itu dan menangkap mereka dalam pelukannya, lalu berlarian sambil menggendong mereka. Saat mereka bermain lompat tali, dia memamerkan triknya berdiri membelakangi dan menendang kerikil dengan tumitnya ke dalam kotak. Dalam hitungan menit, dia telah memenangkan tatapan kagum anak-anak dan julukan Pahlawan. Bahkan Scarlett pun harus mengakui bahwa Connie pandai dalam hal ini.

Ketika anak-anak lelah bermain, Connie mengajukan pertanyaan kepada mereka.

“Apakah Nona Lily baik hati?”

Connie memiliki dua tugas penting yang harus dilakukan di panti asuhan.

“Ya!”

“Apakah dia pernah terlihat sedih? Maksudmu, seperti dia mengkhawatirkan sesuatu?”

“Tidak, tidak pernah!”

“Benar-benar?”

Salah satu tujuannya adalah untuk mencari tahu apa yang terjadi pada Lily. Misi itu baru saja berakhir dengan kegagalan. Saat Connie duduk dengan bahu terkulai karena kecewa, dia memperhatikan bahwa beberapa anak yang lebih besar yang telah selesai menulis surat mereka sedang memperhatikannya.

Mereka tampak agak…ketakutan. Merasa terganggu oleh hal ini, Connie hendak menghampiri mereka ketika Scarlett memperingatkannya untuk tidak melakukannya.

“Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan pada hal-hal yang mengalihkan perhatian.”

Jadi misi pertama adalah kegagalan total. Sedangkan untuk yang kedua…

Connie menyeka keringat dari wajahnya. Kemudian, berpura-pura terpeleset, dia terjun ke air mancur.

“Maaf sekali, tapi yang kami punya hanyalah jubah biarawati. Sebenarnya kami punya pakaian untuk anak kecil, tapi…”

“Oh, tidak, ini tidak apa-apa. Saya sangat menyesal telah merepotkan Anda.”

Sebenarnya, itulah tujuan awalnya—tetapi dia tidak mengatakannya. Dia hanya mengganti seragam pelayannya yang basah kuyup dengan jubah biarawati yang bersulam nama Maurice Church, mengambil catatan terima kasih dari direktur panti asuhan dan surat-surat dari anak-anak, mengucapkan terima kasih, lalu pergi.

Meskipun bulan keenam dalam setahun, Mars, biasanya sangat hujan, sinar matahari semakin kuat setiap hari seiring mendekatnya musim panas. Hal itu terutama terasa pada hari yang cerah seperti ini, dan Connie merasakan panas lembap menerpa dirinya saat ia berjalan sambil menggenggam paketnya.

“Sekarang saatnya membeli bunga.”

Sebaliknya, Scarlett tampak tenang seperti mentimun. Connie menduga bahwa Scarlett tidak merasakan panasnya cuaca.

“Apa? Sekarang juga?”

Pakaian pelayan yang basah kuyup itu lebih tebal dan berat dari yang dia duga, dan dia kelelahan karena bermain dengan anak-anak. Sejujurnya, dia ingin pulang. Namun, wanita muda dari Keluarga Castiel memiliki rencana lain.

“Dengarkan aku. Semakin banyak waktu berlalu, semakin mudah untuk melihat kebohongan semacam ini. Rahasia kesuksesan adalah menyelesaikan semuanya dan pergi sebelum ketahuan.”

Dia mengangguk penuh pengertian, seolah-olah dia berbicara berdasarkan pengalaman.

“Dari Panti Asuhan Maurice, begitu katamu?”

Pria itu mendongak dan mengerutkan kening menatap Connie dengan curiga.

Dia datang dari panti asuhan ke kediaman Orlamunde. Lebih tepatnya, ke pos jaga tempat pengunjung tanpa janji temu diterima.

Adapun pakaian pelayan yang basah itu, dia menyembunyikannya di sebuah gang di seberang jalan.

“Y-ya. Saya seorang pelayan di sana. Nama saya Co—maksud saya, Lettie.”

Ia mengangkat sebuah amplop dengan stempel Panti Asuhan Maurice di atasnya. Amplop itu berisi surat terima kasih yang baru saja ia terima dari direktur panti asuhan. Ia menjelaskan bahwa anak-anak sangat ingin menulis surat kepada Nona Lily yang mereka cintai dan bahwa hari ini ia berharap dapat mempersembahkan surat-surat mereka beserta doa untuk Nona Lily. Ia memperlihatkan buket bunga putih yang baru saja dibelinya sebagai bukti.

Pria itu meluangkan waktu untuk memeriksa amplop dan Connie. Amplop itu jelas berasal dari panti asuhan, dan jubah biarawati dengan lambang yang disulam di lengan bajunya mungkin sama dengan yang dikenakan biarawati lain saat mengunjungi tempat itu. Namun, Connie merasa sangat gugup, ia khawatir jantungnya akan keluar dari mulutnya. Dengan gerakan terukur, penjaga itu mengambil seikat uang kertas dari mejanya dan mengeluarkan satu lembar. Kemudian ia dengan hati-hati membandingkannya dengan amplop itu, menggunakan kaca pembesar. Setelah beberapa saat, ia mendongak dan meminta Connie untuk menunggu sementara ia pergi memanggil seseorang dari rumah.

“…Jantungku berdebar kencang sepanjang waktu.”

Kini, setelah tampaknya ia akan diizinkan masuk ke rumah besar itu dengan aman, Connie—yang yakin seorang petugas keamanan akan datang untuk menangkapnya kapan saja—menghela napas lega. Namun jantungnya masih berdebar kencang, dan seluruh tubuhnya dipenuhi keringat.

“Menurutku, itu berjalan sangat baik.”

Scarlett, yang tidak menyadari perasaan Connie, tampak gembira seperti anak kecil yang leluconnya berhasil.

Setelah menunggu sebentar, seorang pelayan dengan rambut beruban tiba di pos penjaga.

“Ibu pemilik rumah sedang kurang sehat hari ini dan tidak dapat menemui Anda, tetapi beliau menyampaikan rasa terima kasihnya atas perhatian Anda yang telah mendoakan Anda. Saya akan mengantar Anda ke kapel menggantikannya.”

“Oh, itu Clement!” jelas Scarlett. “Dia tampak sehat.”

Sang kepala pelayan mengantar Connie ke kediaman Marquess of Orlamunde.

Keluarga Orlamunde termasuk di antara keluarga bangsawan tinggi kuno yang paling terhormat dan saleh. Banyak paus berasal dari garis keturunan mereka yang terkemuka, dan konon beberapa generasi sebelumnya, Marquess of Orlamunde mengalami peningkatan iman religius dan memerintahkan pembangunan kapel di pekarangan rumah besarnya, yang merupakan hal yang sangat tidak biasa.

Terdapat beberapa taman kecil yang dipisahkan oleh pagar tanaman di kedua sisi jalan setapak batu yang menuju ke bangunan utama. Kepala pelayan memandu Connie menyusuri aliran sungai yang diapit oleh hamparan eceng gondok menuju kapel di tepi taman. Bangunan utama terletak lebih jauh di jalan setapak yang sama.

Semuanya persis seperti yang Scarlett katakan: Marchioness saat ini sangat teliti soal kesucian dan tidak pernah bergaul dengan apa yang disebut kelas bawah jika tidak perlu. Dia mungkin akan mencari alasan untuk menghindari menerima Connie secara langsung. Namun, kemungkinan besar dia akan mengizinkan Connie masuk ke kapel di tepi taman. Dia terkenal karena belas kasihnya sekaligus ketelitiannya. Dia tidak mungkin merusak reputasinya dengan mengusir seorang biarawati yang datang untuk mendoakan putrinya.

Ketika mereka tiba di depan kapel, kepala pelayan merogoh tumpukan kunci yang tergantung di pinggangnya, memilih satu, dan membuka pintu. Angin sejuk berhembus dari dalam.

“Bolehkah saya juga mempersembahkan bunga-bunga ini?” tanya Connie.

“Tentu saja. Saya yakin nyonya muda itu akan mengaguminya dari surga.”

Dia menyuruhnya mampir ke pos penjaga sebelum keluar, lalu pergi.

Kapel itu kecil dan remang-remang. Ada altar, tetapi hanya cukup ruang untuk beberapa orang beribadah di sana. Sinar matahari masuk melalui jendela atap kaca patri bundar di atasnya. Debu berkilauan dalam pancaran cahaya. Sebuah lukisan Moirai, simbol gereja, tergantung di salah satu dinding. Lukisan itu menggambarkan mitos terkenal tentang tiga Dewi Takdir.

Clothos memintal benang kehidupan, Lachesis menenunnya, dan Atropos memotongnya.

Dengan kata lain, nasib manusia sepenuhnya bergantung pada keinginan Moirai. Lukisan itu memudar di beberapa tempat, tetapi menggunakan cahaya dan bayangan dengan sangat mahir. Siapa pun yang melihatnya pasti merasa terpukau oleh kemegahannya. Connie pun secara refleks meletakkan tangannya di dada dan menundukkan kepalanya.

Jadi, di sinilah Lily Orlamunde mengakhiri hidupnya.

“Mungkin ada di belakang bingkai peringatan itu—Hei, apa yang kau lakukan?” tanya Scarlett, menyela doa Connie. Connie mendongak dan disambut tatapan kesal.

“Katakan padaku, menurutmu mengapa kita datang jauh-jauh ke sini?”

Jelas, tujuannya adalah untuk mencari tahu kebenaran tentang bunuh diri Lily. Tapi bukankah akan sangat tidak berperasaan jika datang ke tempat dia mengakhiri hidupnya dan bahkan tidak mengucapkan doa? Ketika Connie menyampaikan hal itu kepada Scarlett, Scarlett mendengus acuh tak acuh.

“Bodoh. Berdoa tidak akan membuat Lily bahagia. Jika dia ada di sini, dia mungkin akan membentakmu dan menyuruhmu cepat mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi. Aku kenal Lily. Aku yakin dia meninggalkan petunjuk di suatu tempat di sini. Dan dia mungkin menyembunyikannya di tempat yang penuh dendam yang tidak akan terpikirkan oleh siapa pun.”

“Maksudmu, seperti di belakang bingkai foto kenangan…?”

“Ya. Lagipula, siapa yang akan berpikir untuk membalikkan dan memperlihatkan sisi lain dari santo rakyat ini?”

Scarlett tertawa lepas. Dia benar—tapi…

“Ini pasti semacam dosa…”

“Seperti yang dia inginkan.”

Scarlett mengangkat bahu. ” Orang yang sama-sama buruk sifatnya akan tahu ,” pikir Connie sambil meringis, tetapi Scarlett memerintahkannya untuk segera menurunkan gambar itu.

Wajahnya benar-benar memerah kali ini. Namun, dia sudah sampai sejauh ini, jadi dia tidak punya banyak pilihan. Mengatakan tidak bukanlah pilihan—bahkan, itu bukan pilihan sejak saat dia bertemu Scarlett di Grand Merillian.

Dia menguatkan dirinya. Untungnya, gambar itu cukup kecil sehingga dia bisa memegang kedua sisi bingkai. Namun, tangannya gemetar karena ketidakpantasan perbuatannya. Apa yang akan dia lakukan terasa sangat keterlaluan. Sebenarnya, karena itu adalah kejahatan, itu memang keterlaluan.

Wajahnya pucat pasi, dia membalik lukisan itu. Matanya membelalak.

“Ini…”

Sebuah amplop menguning tertempel di bagian belakang.

Jantungnya berdebar kencang tak menyenangkan di telinganya. Apa yang sedang terjadi? Apakah itu benar-benar petunjuk yang ditinggalkan oleh Lily Orlamunde? Mungkin itu hanya surat bunuh diri atau bahkan semacam penilaian terhadap lukisan itu. Apa pun itu, Connie ragu untuk menyentuhnya, mengingat dia adalah orang asing. Jantungnya berdetak lebih cepat.

Saat ia ragu-ragu, ia mendengar suara di luar. Ia terkejut. Langkah kaki itu tidak berlalu begitu saja, melainkan semakin mendekat ke kapel.

Seseorang datang!

Pintu itu berderit. Apa yang harus kulakukan? Pikirannya kosong. Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan? Dia tidak bisa bergerak. Dia tidak tahu bagaimana caranya keluar dari kesulitan ini.

“Sembunyikan! Cepat!” teriak Scarlett.

Tangan Connie langsung menarik amplop yang menempel di bingkai dan menyelipkannya ke dalam gaunnya. Dia hampir melemparkan foto itu kembali ke dinding tepat saat pintu berderit terbuka. Dia tersentak ketika melihat siapa yang datang.

Pria itu bertubuh tegap dan sangat tinggi, sehingga Connie harus mendongak untuk melihat wajahnya. Ia memiliki mata biru laut dan rambut yang dipangkas pendek. Kulitnya sangat cokelat. Bahunya lebar dan berotot, dan wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun kelembutan. Kehadirannya begitu mengintimidasi, sehingga Connie secara fisik merasa gentar di hadapannya. Sosok yang menakutkan ini memandang Connie dengan ekspresi marah.

“Kau?!” dia mendengar Scarlett berseru.

“Apa yang kau lakukan di sini, Randolph Ulster?!” tanya Scarlett dengan suara melengking sambil mengamati pemuda itu.

Randolph Ulster?

Lord Ulster? Atau yang juga dikenal sebagai Yang Mulia Malaikat Maut? Randolph Ulster yang merupakan teman putra mahkota dan karena itu berselisih dengan Scarlett? Yang kemudian menikahi Lily Orlamunde?

Wajah Connie kembali memerah. Apakah dia melihatnya mengembalikan foto itu? Tidak, dia rasa tidak. Matanya melirik ke sana kemari, panik. Tanpa sadar, dia melirik foto itu.

“Lihat lurus ke depan, atau dia akan menyadarimu,” desis Scarlett.

Dia mendongakkan kepalanya menatapnya. Wajahnya yang maskulin dan tubuhnya yang berotot tampak kontras dengan seragam militer hitam berkerah tegak. Di tangannya, ia memegang buket bunga lili putih. Saat melihat Connie, matanya menyipit.

“Maaf. Anda dari Panti Asuhan Maurice?” tanyanya, sambil mengamati lencana bordir di jubahnya. Ia berbicara datar, seperti seseorang yang terbiasa memberi perintah. Rasa dingin menjalari punggung Connie.

“…Ya.”

“Membawa kembali kenangan. Istri saya pernah mengajak saya ke sana beberapa kali. Tapi sepertinya saya belum pernah bertemu Anda sebelumnya.”

“Nama saya Lettie. Saya baru saja mulai bekerja di sana.”

“Begitu ya? Ngomong-ngomong, ada seorang anak laki-laki berambut merah yang sering bermain denganku di sana. George, kurasa. Apa kabar?”

Bagaimana mungkin aku bisa tahu?!

Tentu saja, dia tidak bisa mengatakan itu, jadi dia berhenti sejenak untuk mencerna kata-katanya, lalu dengan ragu-ragu menjawab.

“T-tentu saja dia…”

“Tunggu sebentar. Dia membicarakan panti asuhan yang baru saja kita kunjungi? George berambut cokelat. Tony berambut merah di kelompok usia itu,” sela Scarlett.

Connie meliriknya. Berbeda dengan ekspresi mengejeknya yang biasa, wajahnya tampak serius saat itu. Anehnya, saat Connie menatap mata ungu ametisnya yang dalam, detak jantungnya yang berdebar kencang melambat, dan ia kembali tenang.

“…Oh, Anda pasti maksud Tony. Kami juga punya anak laki-laki bernama George, tapi rambutnya hampir hitam.”

Randolph berkedip kaget. “Ah, tentu saja, Tony. Maafkan saya.”

“Kita semua pasti pernah melakukan kesalahan. Baiklah, sebaiknya aku segera kembali…”

Dia mulai berjalan menuju pintu, tetapi saat melewati Randolph, pria itu menghentikannya.

“Tidak aman berada di jalanan sendirian, Suster. Jika Anda tidak keberatan, saya akan menemani Anda ke panti asuhan.”

“—Oh, t-tidak perlu repot-repot! Saya masih harus mampir ke beberapa tempat, dan jaraknya juga tidak terlalu jauh! Saya menghargai perhatian Anda, tapi saya baik-baik saja. Selamat tinggal!”

Sebelum mencapai pintu, dia berbalik menghadapnya, mengangkat ujung jubahnya, dan memberi hormat. Kemudian dia bergegas keluar dari kapel. Perlahan-lahan menambah kecepatan hingga hampir berlari secepat mungkin, dia menyeberangi taman dan melesat keluar gerbang tanpa melirik pos penjaga sekalipun. Dia menyelinap ke lorong kosong dan meletakkan satu tangan di pagar tanaman, menghela napas panjang.

“Itu menakutkan! Betapa menakutkannya pria itu! Kau tidak berpikir dia bisa mengetahui niatku, kan?”

“Aku tidak yakin. Setidaknya, aku rasa kau tidak meninggalkan jejak apa pun yang bisa dia ikuti…”

Scarlett mendongak ke arah kediaman Orlamunde.

“Tapi pria itu selalu punya insting yang sangat tajam untuk mendeteksi masalah.”

Di atas altar terdapat buket bunga baby’s breath dan seikat surat yang ditulis dengan tulisan tangan anak-anak.

Randolph meletakkan buket bunganya sendiri di samping mereka dan, tanpa mengucapkan doa, berbalik. Saat ia berbalik, ia merasakan sesuatu yang aneh tentang lukisan di dinding. Menatapnya, ia menyadari lukisan itu sedikit miring. Seolah-olah seseorang memasangnya kembali dengan tergesa-gesa.

Tanpa ragu sedikit pun, dia mengulurkan tangan dan mengambilnya. Tidak ada yang tampak aneh pada dinding di baliknya. Yang berarti…

Dia membalik gambar itu. Seperti yang dia duga, dia bisa melihat sesuatu telah ditempelkan di sudut kanan, mungkin seukuran surat. Jejak kecil kertas yang masih menempel pada lem tidak berubah warna, yang menunjukkan bahwa benda itu baru saja dilepas. Dan agak paksa. Dia menunduk ke lantai. Ketika dia menemukan sepotong kertas seukuran potongan kuku, dia mengerutkan kening dan menghela napas pelan.

“Kau bilang ada seorang biarawati di sana?” tanya Kyle Hughes, bawahan Randolph, ketika ia kembali ke ruang tamu rumah utama. Nada bicaranya santai seperti penampilannya. Seperti Randolph, ia mengenakan seragam militer, tetapi ia telah membuka kancing kerah kaku itu secukupnya agar terlihat santai tanpa terlihat kasar.

“Setidaknya, dia berpakaian seperti seorang bangsawan,” kata Randolph terus terang sambil duduk di sofa. Tampaknya Marchioness of Orlamunde masih belum muncul.

“Apa maksudmu?”

“Pernahkah Anda bertemu dengan seorang biarawati dengan pengucapan yang sempurna dan tanpa cela di tangannya, yang membungkuk seperti seorang wanita ketika mengucapkan selamat tinggal?”

“…Aku mengerti maksudmu.” Dengan kasar meletakkan sikunya di atas meja, Kyle menggigit kue yang telah disiapkan untuk para tamu. “Semuanya kacau akhir-akhir ini, apalagi dengan insiden di Grand Merillian beberapa malam yang lalu.”

“…Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah menemukan informasi apa pun tentang gadis yang memutuskan pertunangannya?”

Ketika pertama kali mendengar tentang kejadian itu, Randolph tidak terlalu tertarik, jadi dia tidak menyelidikinya. Tapi dia menduga Kyle, yang suka bergosip, pasti tahu sesuatu. Seperti yang diperkirakan, Kyle menyeringai.

“Jangan kaget—tapi dia adalah gadis Cawan Suci.”

“Cawan Suci? Lambang ketulusan itu?”

Randolph mengerutkan alisnya mendengar informasi yang tak terduga ini.

Kyle tertawa hambar. “Ya, para Cawan Suci yang selalu tulus.”

Keluarga itu adalah bangsawan pada umumnya, dikenal oleh siapa pun di kalangan sosial atas.

“Apakah kamu pernah bertemu dengannya?”

“Kami belum pernah berbicara, tetapi saya pernah melihatnya beberapa kali.”

“Rambut cokelat muda dan mata hijau, begitu ya?”

“Ya—apakah Anda sendiri pernah bertemu dengannya?”

Randolph menatap keluar jendela. Ruang tamu adalah kebanggaan rumah Orlamunde, dengan deretan jendela tinggi dan ramping yang menghadap ke taman. Dia bisa melihat sekilas kapel batu di antara pepohonan.

“Aku baru saja melakukannya.”

Pakaian pelayan yang disembunyikan Connie di gang masih berada di tempat yang sama. Dia meminta Scarlett untuk berjaga-jaga, lalu dengan cepat berganti pakaian di bawah naungan pohon. Meskipun matahari awal musim panas bersinar terik, dia menggigil saat menyentuh kain yang dingin dan basah itu.

Scarlett menyuruhnya membuang jubah biarawati itu, tetapi Connie ragu untuk bersikap tidak berperasaan terhadap kebaikan staf panti asuhan. Meskipun begitu, dia tidak bisa mengembalikannya secara langsung dengan menyamar. Sebagai upaya terakhir, dia memutuskan untuk meninggalkannya di depan pintu bersama uang untuk mencucinya.

“…Nona, apa yang sedang Anda lakukan?”

Saat Connie berusaha menyelipkan jubahnya di antara jeruji besi gerbang yang berat, yang tidak biasa untuk sebuah panti asuhan, dia mendengar seseorang memanggilnya. Dia berbalik dan melihat sekelompok wajah yang familiar. Mereka adalah anak laki-laki yang lebih tua yang telah menulis surat untuk Lily di panti asuhan. Dari sekop dan palu di tangan mereka, dia menduga mereka baru saja kembali dari magang di suatu pabrik.

Ekspresi mereka tampak aneh baginya. Mereka semua terlihat ketakutan. Mereka takut—pada Connie? Dia ingat bahwa mereka memiliki ekspresi yang sama sebelumnya pada hari itu. Ketika Connie menanyakan tentang Lily kepada anak-anak yang lebih kecil, mereka jelas terlihat gugup. Apa yang mereka khawatirkan?

Seorang anak laki-laki dengan rambut merah menyala melangkah maju, seolah-olah untuk melindungi teman-temannya. Dia menatapnya dengan tajam, ekspresinya sengaja dibuat kaku.

“Kiriki kirikuku.”

Connie bisa melihat bahwa anak-anak itu memperhatikannya dengan napas tertahan. Kata-kata itu pasti memiliki makna penting bagi mereka. Connie panik. Dia tidak tahu apa maksudnya.

“Ki, kirikuki?”

Apakah itu bahasa asing? Apakah mereka bisa tahu dia gugup? Perlahan-lahan, ketegangan mereda hingga akhirnya anak-anak mulai saling bertukar pandangan lega. “Sudah kubilang!” “Tony hanya terlalu khawatir.” “Diam, siapa peduli?” kata mereka, saling mendorong.

Seorang anak laki-laki berambut hitam berlari menghampiri Connie.

“Nona, apakah Anda sudah memberikan surat-surat kami kepada Nona Lily?”

Dia mengangguk, dan anak laki-laki itu tersenyum. Dia bertanya-tanya apakah dia hanya membayangkan ketegangan sesaat sebelumnya. Connie membalas senyumannya.

“Hei, apa yang tadi kau katakan?” tanyanya kepada bocah berambut merah yang sedang menggaruk kepalanya.

Dia ragu sejenak, lalu menatap matanya dan berkata pelan, “…Sebuah mantra.”

“Sebuah mantra?!”

Kedengarannya menakutkan. Apakah anak-anak zaman sekarang melakukan sihir atau semacamnya?

“Ya. Ini dimaksudkan untuk menunjukkan siapa penjahatnya. Nona Lily yang mengajarkannya kepada kami.”

Connie tersentak, lalu berkedip perlahan. “…Kapan?”

“Sebelum dia meninggal.”

Bocah berambut merah itu—Tony—tampak seperti tidak tahu harus berkata apa.

“Nona Lily berkata bahwa jika sesuatu terjadi padanya, kita harus mengucapkan mantra itu kepada siapa pun yang datang menanyakan tentangnya.”

Tengah hari telah lama berlalu, dan matahari merah jingga mulai terbenam di langit.

“Dan dia berkata bahwa jika mereka bereaksi sedikit pun, itu berarti mereka adalah orang-orang yang sangat jahat.”

Lonceng Santo Markus berdentang di kejauhan, menandakan penutupan gerbang istana. Butuh beberapa saat sebelum area itu menjadi gelap. Setengah lingkaran matahari berada tepat di belakang Connie dan anak-anak. Tak lama kemudian, bayangan yang memanjang akan melebur menjadi kegelapan.

Malam akan segera tiba.

Ketika Tony berbicara lagi, dia tampak seperti akan menangis.

“Dia bilang kalau itu terjadi, aku harus mengajak semua orang dan melarikan diri.”

Marta tampak sangat terkejut melihat Connie kembali dengan pakaian pelayan yang basah. Connie mengatakan dia terjatuh di jalan, tetapi dia ragu Marta mempercayainya. Dia merasa Marta ingin menanyakan sesuatu kepadanya, tetapi dia tidak akan mampu menjawabnya jika Marta bertanya.

Dari awal hingga akhir, tidak satu pun tindakan Constance Grail hari itu yang tulus.

Dia pergi ke kamarnya tanpa berkata apa-apa. Entah mengapa, dia merasa sangat kelelahan.

Dia masih membawa amplop itu. Scarlett, yang selama ini diam, akhirnya angkat bicara.

“Ayo kita buka.”

Connie mengangguk. Pada titik ini, dia tidak akan bersikeras bahwa membaca surat orang lain itu tidak tulus.

Saat membuka segelnya, ia melihat sesuatu berwarna abu-abu. Sebuah kunci. Bentuknya benar-benar fungsional, tanpa hiasan apa pun. Bagian atasnya bulat, dengan lubang di tengah, dan ujungnya bergerigi seperti bagian dari roda gigi.

“Ada sesuatu yang lain di dalam,” kata Scarlett.

Connie membalik amplop itu. Sesuatu yang putih jatuh ke lantai. Selembar kertas. Huruf-huruf kecil tercetak di atasnya, seolah-olah disobek dari sebuah buku. Beberapa kata juga ditulis di kertas itu dengan pena. Connie menyipitkan mata. Huruf-huruf itu tampak berantakan, seolah-olah ditulis terburu-buru. Di beberapa tempat, tulisannya buram, tetapi dia masih bisa membaca kata-katanya dengan samar.

Inilah satu-satunya petunjuk yang ditinggalkan Lily Orlamunde.

Isinya hanya satu kalimat.

Hancurkan Cawan Suci Eris.

“Cawan Suci Eris…?”

Suara lembut Connie memudar di dalam remang-remang kamarnya.