Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 7 Chapter 4

Cerita Sampingan: Makanan Soliter Lord Lichtenberger ~Telur Dada Isi Nasi dan Kebahagiaan~

Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan. Di bawah arahan Marius Lichtenberger, organisasi ini mempelajari binatang mistis dan mengawasi keamanannya.

Lembaga nasional ini terkadang dibandingkan dengan Biro Penelitian Sihir dan Biro Penelitian Monster. Namun, tidak seperti kedua lembaga tersebut, mereka tidak menerima dana pemerintah sama sekali. Organisasi besar ini didanai sepenuhnya oleh aset pribadi Marius Lichtenberger.

Siapakah sebenarnya pria ini? Mari kita kembali ke masa lalu dan melihat lebih dekat.

Marius Lichtenberger.

Ia lahir dari Marquess Lichtenberger sebelumnya—kepala salah satu dari lima keluarga bangsawan paling terkemuka di seluruh kerajaan. Ia memiliki ketampanan, kecerdasan, dan banyak anugerah lain yang dianugerahkan Tuhan kepadanya. Energi magis yang dimilikinya juga luar biasa. Tidak ada penyihir yang mampu melampaui bakatnya dalam sihir pemulihan.

Marius bergabung dengan Royal Knights of Enoch untuk memenuhi tugasnya sebagai seorang bangsawan. Di sana, ia ditugaskan ke skuadron pengawal elit raja.

Dengan sihirnya, dia menyelamatkan dan menyembuhkan banyak orang.

Prestasinya membuatnya mendapatkan kepercayaan penuh dari raja dan seluruh keluarga kerajaan. Di usianya yang masih muda, lima belas tahun, ia telah mengumpulkan begitu banyak medali dan kompensasi yang tak terhitung banyaknya.

Marius sering disebut sebagai anak ajaib yang hanya muncul sekali dalam satu generasi. Namun, gelar tersebut memiliki kekurangan. Terlepas dari bakatnya, Marius kesulitan mempertimbangkan perasaan orang lain. Tindakannya tidak cukup ekstrem hingga menimbulkan konsekuensi, meskipun ia mendapatkan reputasi buruk karena kebiasaannya yang terkadang meremehkan orang lain karena kesombongan.

Namun, gosip dan rumor buruk itu tidak mengganggu Marius. Lagipula, gosip dan rumor itu tidak pernah memengaruhi hidupnya secara langsung. Namun, semua itu berubah ketika ia mulai dilecehkan secara terbuka. Ketangguhan mental yang diyakini semua orang ia miliki runtuh seketika.

Meski tampak dewasa, Marius baru berusia lima belas tahun—antara masa kanak-kanak dan dewasa. Anak laki-laki seusia itu memang bisa sangat sensitif. Pengalaman itu membuatnya mengurung diri di dalam rumah, menutup hatinya dari siapa pun. Ia menolak melangkahkan kaki keluar dari rumah keluarga Lichtenberger.

Marius menghabiskan dua tahun tanpa tujuan hidup setelah meninggalkan Ordo Kerajaan. Ia menginjak usia tujuh belas tahun, yang secara resmi menjadikannya seorang pemuda, tetapi ia menolak untuk bertemu siapa pun—mungkin karena lama menghilang dari masyarakat kelas atas.

Ayahnya, yang saat itu menjadi bangsawan, meminta bantuan kerabatnya.

Ia membawa sepupu Marius—seorang perempuan muda yang supel dan optimis, seusia Marius. Neneknya bahkan memiliki kontrak dengan seekor kucing gunung, sejenis makhluk mitologi. Sepupunya dan makhluk ini bekerja sama untuk menyembuhkan luka batin pemuda itu.

Kucing gunung dan sepupunya yang baik hati mencairkan hati Marius yang beku. Tahun berikutnya, Marius menikahi wanita muda itu dan keduanya segera dikaruniai seorang putri.

Namun setelah kelahiran anak pertama mereka, istri Marius memulai perjalanan untuk melakukan pekerjaan amal, dan mengatakan kepadanya betapa ia ingin membantu orang lain di seluruh dunia dengan masalah apa pun yang tengah menimpa mereka.

Hingga hari ini, ia masih khawatir pernikahannya hanyalah sekadar amal di mata istrinya. Marius hanya memiliki seorang anak, Liselotte, dan kenangan tentang sang istri yang mencintai makhluk-makhluk mistis.

Begitulah caranya dia menuangkan seluruh cintanya kepada binatang mitologi dan putrinya.

Marius mewarisi gelar ayahnya, menjadi Marquess Lichtenberger berikutnya. Hampir dua puluh tahun setelah pernikahannya, istrinya belum menyelesaikan perjalanan amalnya.

Liselotte pernah menghabiskan sebagian besar waktunya di Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan, tetapi setelah ia bergabung dengan Ordo Kerajaan, Marquess Lichtenberger mendapati dirinya sendirian di rumahnya.

Ia telah menghabiskan setahun terakhir diam-diam menyayangi Album, peri musang, tetapi tak pernah berhasil memenangkan hatinya. Ia tahu Album tidak peduli padanya, tetapi ia masih merasa kesepian setelah makhluk itu pergi.

Mungkin seharusnya ia tidak mengakhiri kontraknya dengan Album. Bahkan para pelayan di rumah keluarga Lichtenberger pun ternyata sangat merindukannya.

Marquess Lichtenberger tidak menyangka bahwa ia bukan satu-satunya yang begitu menyayangi peri itu. Ia mengira peri itu akan kembali begitu saja ke hutan tempat ia dulu tinggal. Namun, Liselotte pulang membawa kabar mengejutkan.

Album telah membuat kontrak baru dengan Mell Risurisu. Mell telah mencegahnya pulang ke hutan. Album telah ditakut-takuti oleh Marquess Lichtenberger, jadi Marius berpikir lebih baik puas dengan hasil ini.

🥞🥞🥞

Rutinitas MARQUESS Lichtenberger dimulai pada pagi hari.

Karena menghabiskan begitu banyak waktu di rumah, tanpa pernah mengunjungi siapa pun, pakaiannya pun standar. Ia menanggalkan piyamanya, mengenakan kemeja dan celana panjang yang telah disetrika, melapisi rompi dan jaket, lalu memasang cincin yang berfungsi seperti tongkat sihir.

Kemudian ia meluangkan waktu untuk mencukur rapi rambut wajahnya, mencuci muka, dan menggosok gigi. Ia mengakhiri persiapan hari itu dengan mengoleskan sedikit produk perawatan rambut.

Dalam perjalanan ke kantornya, Marquess Lichtenberger berhenti sejenak untuk memandangi potret istrinya. Meskipun sang istri mengirim surat seminggu sekali, kali ini ia belum pulang ke rumah selama hampir setengah tahun. Ia mendesah muram.

Dia menghabiskan pagi harinya dengan memeriksa permohonan tertulis dari masyarakat di wilayahnya, menyelesaikan keputusan tentang tanah tersebut, dan membalas surat.

Kemudian dia menuju ruang makan ketika matahari telah terbit sepenuhnya.

Sepertinya Liselotte sedang pergi bekerja hari itu. Ia benar-benar berhenti sarapan bersamanya setelah bergabung dengan Ordo Kerajaan.

Album biasanya setidaknya muncul dan makan bersamanya dari waktu ke waktu…

Kepala pelayan yang sedang menyajikan sarapannya melemparkan tatapan sedih ke arah tempat Album selalu duduk. Namun, sang marquess telah mengakhiri kontrak mereka. Album takkan pernah kembali.

Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika kita terus memikirkan orang yang telah tiada.

Dengan tekad seperti itu, ia menggigit sepotong roti panggang yang renyah…dan secara tidak sengaja mulutnya terluka oleh pinggiran yang tajam dalam prosesnya.

Album sangat menyukai roti di rumah bangsawan Lichtenberger. Ia lebih suka roti keras karena kulit pohon yang biasa ia makan di hutan, tetapi, untuk seorang ayah paruh baya, roti itu terlalu keras.

Albumnya sudah tidak ada lagi. Andai saja mereka kembali ke roti yang lama.

Tetapi dia tidak berani menyuarakan permintaan seperti itu kepada para pembantunya, yang masih berduka atas hilangnya Album.

Begitu matahari sudah tinggi di langit, Marquess Lichtenberger berangkat menuju Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan. Para karyawan, yang sudah tiba di tempat kerja, membungkuk kepadanya saat ia berjalan melewatinya.

Setibanya di kantornya, Wakil Direktur Rou Rocky berdiri dan segera membungkuk kepadanya.

“Selamat pagi, Direktur.”

“Pagi.”

Rou telah diburu dari Biro Penelitian Sihir. Ia adalah seorang pemuda berusia dua puluh tujuh tahun, putra ketiga seorang earl, dan orang yang tulus dan ramah. Ia pernah menjadi ajudan Vario Leffra, mantan direktur Biro Penelitian Sihir. Marquess Lichtenberger menyelamatkan nyawanya setelah secara kebetulan berpapasan dengannya saat Rou berada di ambang kematian akibat menghabiskan terlalu banyak energi sihir.

Vario Leffra memperlakukan orang dengan sangat buruk. Rou lebih seperti pelayannya daripada bawahannya.

Hal itu mengingatkan Marquess Lichtenberger pada dirinya sendiri di masa mudanya. Meskipun tidak biasa baginya, ia bersimpati kepada Rou dan memutuskan untuk membantunya.

Setelah itu, Rou menjabat sebagai wakil direktur Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan selama enam tahun terakhir. Saat pertama kali diburu, ia hanya tinggal tulang dan kulit dengan lingkaran hitam di bawah matanya, tetapi ia telah mendapatkan kembali kulit yang sehat bertahun-tahun kemudian.

Namun, terlepas dari berapa lama waktu telah berlalu, sikap Rou belum juga berubah. Ia selalu bersikap seperti karyawan baru yang bekerja di bawah bos yang kejam. Rou dan Marquess Lichtenberger tidak memiliki hubungan atasan-bawahan di mana mereka pergi minum bersama setelah bekerja.

Marquess Lichtenberger sebenarnya berpikir itu terdengar baik. Tapi dia tahu Rou tidak akan tertarik. Akhirnya, dia menyerah. Dia mengerti bahwa makhluk hidup di planet ini tidak menganggapnya sebagai teman.

Rou menghabiskan pagi hari menyortir dokumen-dokumen hingga sempurna. Lalu ia meninggalkannya di meja Marquess Lichtenberger. Ia pria yang luar biasa cakap. Itulah sebabnya sang marquess terpaksa datang kerja hingga larut malam.

Ketika dia datang lebih awal, Rou selalu memastikan sang marquess tiba dan mendapati dokumennya rapi dan tertata.

Dengan kata lain, Rou datang bahkan lebih awal daripada Marquess Lichtenberger untuk menyelesaikan tugasnya. Sang marquess merasa tidak sepadan dengan semua usaha yang dikeluarkan, tetapi tampaknya itu sudah menjadi kebiasaan yang tak tergoyahkan sejak Rou bekerja di bawah Vario Leffra.

Marquess Lichtenberger sengaja mulai bekerja lebih siang agar Rou punya lebih banyak waktu untuk mengurus dokumen di pagi hari. Namun, hal ini juga berdampak buruk pada yang lain. Ternyata semua orang sudah meninggalkan rumah mereka lebih awal untuk mendahului Marquess Lichtenberger ke kantor. Beberapa karyawan yang tidak terbiasa bangun pagi bahkan sampai pingsan di sore hari.

Semua orang bisa bekerja lebih tenang setelah tiba di kantor nanti. Transformasi ini sepenuhnya berkat Rou.

Memaksa dirinya terlalu keras akan memaksa rekan-rekannya melakukan hal yang sama. Tergantung situasinya, seluruh tempat kerja akan hancur.

Anda sungguh belajar sesuatu yang baru setiap hari. Marquess Lichtenberger mencoba mengingat bahwa masih banyak hal yang belum ia ketahui.

“Begitu. Tidak ada perubahan pada binatang mitos yang kita rawat.”

“Benar.”

Saat ini, biro tersebut memiliki sekitar 100 binatang mistis. Setelah kerajaan mengesahkan “RUU Konservasi Binatang Mistis”, biro tersebut menyebar ke berbagai wilayah untuk memastikan keamanan binatang mistis sekaligus mempelajarinya.

Beberapa makhluk mistis yang mereka rawat terluka, beberapa menjadi ganas di lingkungan tempat mereka ditemukan, dan yang lainnya terlalu bergantung pada manusia. Umumnya, mereka dapat melepaskan makhluk-makhluk itu kembali ke alam liar setelah mereka menyelesaikan masalah yang mereka hadapi.

Peran biro tersebut bukanlah untuk membuka jalan bagi makhluk mitos dan manusia untuk hidup berdampingan. Hasil paling positif yang mereka inginkan adalah melihat makhluk mitos hidup di alam liar, sebanyak mungkin.

Mereka tidak pernah menyarankan manusia membuat kontrak dengan makhluk-makhluk ini.

Saat ini terdapat lima belas binatang mistis yang ditawan di kantor pusat biro tersebut. Hewan-hewan tersebut ditempatkan di berbagai kandang.

Pertama, ada kandang yang melingkupi seluruh halaman mereka. Kandang ini merupakan rumah bagi binatang mitos kelas tiga yang dikenal sebagai Tigraki.

Kucing besar itu panjangnya lebih dari 1,8 meter. Ia terluka setelah melompat di depan kereta kuda.

Tigraki cukup sulit ditangkap. Faktanya, banyak binatang mistis yang cukup ganas. Dalam proses penangkapannya, Marquess Lichtenberger mendapatkan gigitan yang menyakitkan di perutnya, yang menyebabkan sang marquess menyembuhkan dirinya sendiri dengan sihir pemulihan.

Mereka membawa Tigraki kembali ke biro dan segera mengobati lukanya. Makhluk itu tampak gelisah selama sebulan berikutnya, tetapi setelah para pengasuhnya memberinya makan buah dan berbicara kepadanya setiap hari, makhluk mistis itu akhirnya mengerti bahwa Marquess Lichtenberger bukanlah penyebab luka-lukanya.

Dulu Tigraki menggeram setiap kali melihat wajah Marquess Lichtenberger. Namun kini, ia mengabaikan sang marquess begitu saja. Tigraki bahkan tak berhenti memainkan bolanya untuk melirik Marquess Lichtenberger ketika ia menghampirinya hari ini.

Kucing itu memiliki bulu keemasan yang indah, mata yang berkilau bagai batu permata, dan ekor elegan yang bergoyang-goyang setiap kali melangkah. Ia luar biasa imut. Marquess Lichtenberger menahan diri untuk tidak berteriak sekeras-kerasnya.

“Eh, Direktur? Ada yang salah?”

Ia tersentak ketika Rou memanggilnya. Sang marquess begitu terpikat oleh Tigraki hingga ia benar-benar tenggelam dalam pikirannya.

“Tidak apa-apa.”

“Begitu. Wajahmu terlihat marah, jadi kupikir mungkin itu sesuatu yang perlu kuwaspadai.”

Meskipun sang marquess mengira ia sedang menatap Tigraki dengan penuh kasih sayang, tatapan itu tampaknya ditafsirkan sebagai tatapan marah kepada orang lain. Bahkan Tigraki pun menggeram padanya.

Sang marquess berdeham dan mengganti topik. “Apakah ada perubahan?”

“Mereka bilang dia baru-baru ini mengeong manis kepada pengasuhnya.”

“Mengeong dengan manis?”

“Y-Ya.”

“Seperti apa bunyinya? Apa ada yang menggunakan mantra untuk merekamnya?”

“T-Tidak, karena dia hanya melakukannya sekali saat dia sendirian.”

Biro itu mungkin takkan pernah bisa mendengar Tigraki mengeluarkan suara semerdu itu lagi. Lagipula, ia sudah pulih dari kegelisahannya dan hampir siap dilepaskan kembali ke alam liar.

Marquess Lichtenberger menghabiskan pagi harinya untuk memeriksa binatang mistis lainnya.

Kafetaria Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan terbuka untuk umum, karena reputasinya yang menyajikan makanan murah namun lezat. Namun, ini bukan kafetaria biasa. Kafetaria ini menjadi tempat biro tersebut menyebarkan kecintaan mereka terhadap binatang mistis kepada semua orang.

Menu spesial hari ini terdiri dari nasi omelet Tigraki. Telur-telurnya dibentuk menyerupai Tigraki dan diletakkan di atas nasi ayam mutiara. Hidangan ini dirancang dan diawasi langsung oleh Marquess Lichtenberger. Ia membuat gambar unik seekor binatang mistis, meminta Liselotte menguraikannya, dan menyerahkan rancangannya kepada kepala koki kafetaria. Hidangan ini disempurnakan setelah sebulan pengerjaan.

Menu-menu spesial ini dilengkapi dengan karya seni binatang mistis yang menggemaskan di kartu pos, serta penjelasan masing-masing hidangan. Pesanan ini sangat populer, tidak hanya di kalangan penduduk kota, tetapi juga di kalangan anggota biro lainnya.

Marquess Lichtenberger makan siang sendirian di kantornya. Ia pernah mengunjungi kafetaria sebelumnya, tetapi ruangan itu langsung hening begitu ia melangkah masuk. Setelah itu, ia menghindari tempat itu karena terlalu khawatir kehadirannya akan merusak suasana.

Bel tanda berakhirnya pagi berdentang. Sekretaris Marquess Lichtenberger mengetuk pintu.

“Memasuki.”

Sekretaris itu membawa nampan berisi nasi omelet Tigraki yang sudah lama dinantikannya. Di belakangnya, seorang pelayan kafetaria mendorong kereta dorong berisi bumbu-bumbu.

Aroma lezat memenuhi kantor, mengingatkan sang marquess akan perutnya yang kosong.

Ia mendesah dan membersihkan mejanya dari dokumen-dokumen, berusaha agar yang lain tidak melihat betapa gembiranya ia. Kemudian, pelayan menutupi meja dengan taplak meja dan menyiapkan peralatan makan.

Makanannya terdiri dari air, teh hitam, salad, sup, dan nasi omelet Tigraki.

Hidangan nasi ayam mutiara dibentuk menyerupai kucing dan diberi omelet tipis di atasnya. Wajahnya digambar dengan demi-glace, dan kedua matanya yang bundar tampak seperti manik-manik cokelat kecil.

Mendapatkan mata cokelat yang sempurna ternyata merupakan perjuangan yang berat. Marquess Lichtenberger bolak-balik dengan para koki sebelum akhirnya menemukan cokelat dari toko permen di pusat kota yang warnanya persis seperti mata Tigraki. Ia membawanya kembali untuk direproduksi oleh para koki.

Hidangan ini juga disajikan dengan dua bakso di sampingnya—dimaksudkan untuk menggambarkan betapa senangnya para Tigraki yang berada di bawah pengawasan mereka bermain bola. Kesempurnaan hidangan ini sungguh luar biasa. Marquess Lichtenberger praktis gemetar.

Lucu sekali! Sang marquess menelan ludah, menelan kata-kata itu sebelum sempat keluar dari mulutnya.

“Di mana kartu posnya?”

“Di sini.”

“Jadi begitu.”

Pencatat arsip biro tersebut telah memberikan ilustrasi Tigraki yang mengagumkan. Melihatnya di samping teks penjelasan, Marquess Lichtenberger mengangguk puas.

“Hasilnya bagus.”

“Saya akan memberi tahu yang lain bahwa Anda senang.”

“Bagus. Sekarang biarkan aku sendiri.”

“Baik, Direktur!”

Begitu sekretaris dan pelayan keluar, Marquess Lichtenberger mengambil sebuah binder dari mejanya dan menyelipkan kartu pos Tigraki ke dalamnya. Ia diam-diam mengumpulkan kartu pos dari makanan favoritnya, selalu melihatnya ketika ia merasa terbebani oleh kehidupan.

Setelah meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi koleksinya yang semakin banyak, ia memasukkan kembali map itu ke dalam laci. Ia tak boleh teralihkan. Nasi omelet Tigraki memang cocok disantap selagi masih panas.

Marquess Lichtenberger memulai dengan sesendok sup untuk menghangatkan perutnya. Sup itu adalah consommé yang dibuat dengan baik dengan sayuran yang dimasak hingga empuk.

Selanjutnya, ia mencicipi saladnya dan mendapati seladanya sangat renyah. Akhirnya, ia mengambil sendok untuk menyendok nasi omelet Tigraki.

“Ah!”

Saat ia mendekatkan sendoknya, ia menyadari ia hampir merusak kelucuan hidangan itu. Namun, ia tak bisa membiarkan makanan enak terbuang sia-sia. Sang marquess menggertakkan gigi dan menancapkan sendoknya ke dalam omelet.

Wajah Tigraki yang sempurna itu runtuh. Kesedihan membuncah dalam diri sang marquess, tetapi ia berhasil melawannya.

Akhirnya, dia membawa sesendok nasi dan telur ke mulutnya.

Marquess Lichtenberger hampir tak percaya. Setiap butir nasi dimasak dengan sempurna, dan saus tomatnya menjadi tambahan yang sempurna untuk memberikan sentuhan asam. Daging ayam mutiara di dalamnya disuwir-suwir dan memberikan rasa gurih pada hidangan lainnya.

Bahkan telurnya pun matang sempurna, membuat omeletnya sangat tipis tanpa sedikit pun kecokelatan—warnanya persis seperti bulu Tigraki. Telur-telur ini memiliki rasa yang agak manis.

Bakso-bakso itu terbuat dari daging sapi bertanduk tiga dan babi hutan giling. Saat menggigitnya, Marquess Lichtenberger merasa dagingnya luar biasa empuk. Campuran jamur dan rempah-rempah menambah rasa pedasnya. Namun, bakso-bakso itu paling nikmat jika dicelupkan ke dalam saus demi-glace.

Nasi omelet Tigraki hari ini mendapat 100 juta poin dari 100. Sang marquess memastikan untuk mencatat skor ini di buku catatannya.

Setelah makan siang, ia disuguhi hidangan penutup hari itu—kue berbentuk Tigraki.

Marquess Lichtenberger berdiri—dengan kue di satu tangan dan secangkir teh di tangan lainnya—sambil memandang ke luar jendela. Di sana, ia melihat Tigraki sedang tidur siang di kandangnya. Ia tidak bergerak sedikit pun, tetapi itu tidak mengganggu sang marquess. Kue terasa jauh lebih nikmat sambil menatap binatang mistis. Secangkir teh hitamnya juga terasa sangat nikmat hari itu.

Setelah selesai makan, sang marquess menghadiri rapat dan menyelesaikan dokumen hingga malam hari. Kemudian ia menyuruh Rou pulang agar bisa bekerja lembur.

“U-Um, Direktur, apakah Anda tidak… pulang?”

“Saya akan berangkat sekitar satu jam lagi.”

“Begitu ya. Hmm…kalau begitu, aku pamit dulu.”

“Tentu.”

Setelah Rou pergi, sang marquess mengalihkan perhatiannya ke dokumen-dokumennya dan mulai menggerakkan penanya. Itu bukan sesuatu yang menuntut perhatian mendesak. Jadi, mengapa Marquess Lichtenberger begitu bersusah payah? Yah, itu karena tidak ada yang menunggunya di rumah.

Liselotte telah pergi untuk sebuah ekspedisi, mengirim kabar bahwa dia tidak akan kembali malam itu.

Album telah pergi ke padang rumput yang lebih hijau.

Dia tidak punya harapan sedikit pun terhadap istrinya yang kembali ke rumah.

Dia pikir dia sudah terbiasa dengan kesendirian sekarang, tetapi menghadapinya tetap saja menyakitkan.

Marquess Lichtenberger bertanya-tanya apakah orang lain salah mengira dia sebagai seorang duda.

Suatu ketika, seorang kenalan menawarkan diri untuk mengenalkannya kepada seorang wanita. Hal ini membuat sang marquess begitu marah hingga ia mengusir kenalan itu keluar dari ruangan.

Membayangkan menjalin hubungan dengan perempuan selain istrinya membuatnya merinding. Pria-pria seperti itu membuatnya jijik.

Namun, ia pernah diberi tahu bahwa cara berpikir seperti ini sangat tidak lazim. Mereka bilang, menjadi pria sejati berarti mengikuti naluri alami dan mencintai sebanyak mungkin wanita.

Aturan-aturan seperti itu tidak berarti apa-apa bagi Marquess Lichtenberger. Ia sama sekali tidak merasakan cinta dan kasih sayang terhadap banyak hal.

Itu definisi yang longgar dan bodoh tentang apa artinya menjadi seorang pria. Orang-orang seperti itu akan jauh lebih baik jika menyatakan bahwa mereka adalah tipe yang mencintai banyak orang sekaligus sejak awal. Tapi mungkin hanya sedikit yang mampu melakukan hal seperti itu. Lagipula, itulah sebabnya perang dimulai.

Yang ia pedulikan hanyalah istrinya, putrinya, makhluk-makhluk mistis, dan orang-orang yang mencintai makhluk-makhluk mistis. Itu saja. Ia menjaga semuanya tetap sederhana dan apa adanya.

Ia ingin melindungi hal-hal yang menariknya keluar dari kegelapan. Itulah misi hidupnya.

Meskipun tenggelam dalam pikirannya, Marquess Lichtenberger tetap bekerja dengan tekun. Tugas yang ia pikir akan memakan waktu satu jam penuh, ternyata selesai dalam waktu kurang dari tiga puluh menit.

Begitu saja, ia mendapati dirinya hanya punya waktu luang. Ia bahkan mencari-cari pekerjaan di lemari dan meja Rou, tetapi hasilnya nihil.

Sang marquess mendesah tanpa sadar. Ia tak punya pilihan lain selain pulang.

Sejak Liselotte memasuki masa pubertas, yang dilakukannya hanyalah menatapnya dengan dingin. Tapi ia akan tetap bahagia jika ia pulang.

Sayangnya, putrinya sedang pergi ekspedisi saat itu.

Sang marquess mempertimbangkan untuk tidur di kantornya, tetapi kekhawatiran ketidakhadirannya akan membawa para pelayannya terus mengusik pikirannya.

Dia melirik ke luar jendela. Terlalu gelap untuk melihat Tigraki sekarang.

Yang bisa dilakukan Marquess Lichtenberger hanyalah pulang ke rumah.

Ia mematikan lampu dan keluar dari kantornya. Sambil berjalan tertatih-tatih, ia melihat gumpalan putih di lorong.

“Hm?”

Itu Album. Peri itu tersentak saat melihat wajah Marquess Lichtenberger.

“…Album?”

“ Y-Ya… ”

Apakah Album melewatkannya? Ketika sang marquess mendekat untuk mengangkatnya, Album terhuyung mundur.

“Tunggu, Album.”

“ Iiiiik! ”

Dia datang ke Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan, tapi langsung kabur hanya dengan melihat wajah direkturnya? Marquess Lichtenberger yang kesal mengejar peri itu.

“Kau mau ke mana? Satu-satunya jalan ke sana adalah aula besar.”

“ Seseorang, selamatkan aku! ”

Rasanya tidak masuk akal. Kenapa dia datang ke kantor selarut ini, padahal semua orang sudah pergi, lalu berteriak minta tolong?

Semakin Marquess Lichtenberger mengejar, semakin Album berusaha melarikan diri. Hal ini membuat menangkap peri menjadi tugas yang mustahil, membuat sang marquess terengah-engah setelah berlari begitu jauh.

Sang marquess mendecak lidahnya—ekspresi yang tidak biasa baginya.

Apa yang sebenarnya dia lakukan, mengejar Album dengan putus asa? Bahkan dia merasa itu bodoh, tetapi sekarang setelah dia mulai, dia tidak bisa berhenti.

“Sudah kubilang tunggu saja.”

“ T-Tidak mungkin! ”

Akhirnya, dia mengejar Album sampai ke pintu menuju aula besar, tetapi jalannya buntu.

“Tidak ada tempat lagi untuk lari.”

“ Iiiiik! ”

Album berlinang air mata. Apakah ia benar-benar setakut itu? Marquess Lichtenberger merasa sedikit terluka, tetapi ia tetap melanjutkan pendekatannya yang tenang.

“Diam saja, mengerti?”

“ J-Jangan pergi lagi! ”

Dengan punggungnya menempel di pintu, tidak ada harapan bagi Album…sampai pintu terbuka sedikit, memungkinkan dia untuk menyelinap ke dalam aula besar.

Marquess Lichtenberger mendecak lidahnya untuk kedua kalinya. Pintu itu seharusnya selalu terkunci. Dari semua hari, bagaimana mungkin petugas kebersihan membuat kesalahan seperti itu hari ini ? Marquess membuat catatan dalam hati untuk meminta petugas kebersihan menulis permintaan maaf nanti.

Namun saat ini, Album adalah prioritas utamanya. Ia perlu melemparkan bola cahaya untuk menerangi ruang dansa yang gelap itu.

Tepat sebelum ia memulai nyanyiannya, entah bagaimana, ruangan itu menjadi terang—menampakkan pemandangan yang mustahil.

Sekelompok orang berkumpul di sekitar meja panjang yang penuh makanan.

Mereka semua berteriak serempak.

“Selamat ulang tahun, Tuan Lichtenberger!”

“Hah?”

Begitu otaknya kembali berfungsi, sang marquess ingat bahwa hari itu memang hari ulang tahunnya. Di hadapannya berdiri para anggota biro, para ksatria dari Skuadron Ekspedisi Kedua Enoch, para griffin hitam dan putih, dan…

“Selamat ulang tahun sayangku.”

Wanita yang berlari ke depan untuk memeluk sang marquess adalah istrinya, yang telah lama pergi.

“Selamat ulang tahun, Ayah.”

Bahkan Liselotte memberinya senyuman sekilas.

“Apakah ini mimpi?”

Kata-kata itu terucap begitu saja dari mulutnya. Semua itu sungguh mustahil.

Bagaimana mungkin semua ini benar? Pesta ulang tahun kejutan? Dalam skala sebesar itu?

Ia bertanya-tanya, mungkinkah ia meninggal di kantornya dan kini berdiam di dunia mimpi. Pastilah penyebab kematiannya adalah kesepian.

“Astaga! Ini bukan mimpi, sayang.”

“Ibu benar. Kamu kelihatan kesepian sejak memutuskan kontrak dengan Album, jadi aku memintanya pulang.”

“Dan karena kebetulan hari ini adalah hari ulang tahunmu, kupikir akan sempurna untuk mengadakan pesta kejutan.”

“Kenapa…kamu melakukan hal seperti itu?”

“Kamu bertanya begitu, tapi aku tahu kamu bahagia.”

Istrinya benar. Tentu saja Marquess Lichtenberger tidak merasa kesal. Ia berterima kasih kepada setiap tamu di pesta atas kehadiran mereka.

Setelah mereka bersulang dengan gelas anggur mereka, pesta resmi dimulai.

“Ini dia, sayang. Selamat ulang tahun.”

Istrinya memberinya topeng yang menyerupai wajah monster, mengatakan bahwa topeng itu dibuat oleh ras manusia yang jauh. Sejauh mana petualangan istrinya kali ini membawanya? Marquess Lichtenberger mengerutkan kening dan mendesah.

“Ibu, Ibu seharusnya pulang lebih sering daripada enam bulan sekali. Tidakkah Ibu tahu Ayah kesepian?”

“Maaf. Meskipun aku pernah mendengar tentang orang-orang yang berjuang di luar sana, sepertinya keluargaku sendiri juga berjuang di sini. Mulai sekarang, aku akan pulang sebulan sekali.”

“Kamu tidak perlu kembali sesering itu …”

Marquess Lichtenberger tak pernah menyangka Liselotte akan memarahi ibunya atas namanya. Sebuah perasaan hangat tumbuh di dadanya.

“Ini hadiah dariku, Ayah.”

Liselotte memberinya boneka binatang yang dibuat menyerupai Album, menjelaskan bahwa itu adalah proyek gabungan antara Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan dan pembuat boneka yang mereka kontrak. Boneka itu lembut dan terasa sangat mirip bulu Album.

“Mell adalah orang yang merencanakan semua makanan ini.”

“Jadi begitu…”

Konon, semua makanan itu dimaksudkan sebagai replika dari apa yang mereka makan selama ekspedisi. Ini termasuk ayam mutiara panggang utuh, sup bandit, roti lunak, dan banyak lagi. Para anggota biro tampak bingung dengan apa yang mereka makan.

“Mell!”

Atas permintaan Liselotte, Mell Risurisu bergegas menghampiri. Ia mengenakan Album di lehernya seperti syal.

“Sudah lama, Tuan Lichtenberger.”

“Memang.”

“Selamat ulang tahun.”

Mell memberinya pena bulu yang terbuat dari bulu Amelia dan Rih. Tangan Marquess Lichtenberger gemetar melihat hadiah yang tak terduga itu, meskipun ia tak pernah mengungkapkan perasaannya kepada siapa pun.

“Kudengar kau membuat kontrak dengan Album.”

“Ya. Seperti yang kau lihat, Albumnya berjalan sangat baik.”

“Memang.”

Ia melirik Album, melihat peri itu membungkuk canggung padanya. Reaksi yang anehnya manusiawi, meskipun, itulah bagian dari pesona Album.

Album telah diberi peran penting untuk mengantar Marquess Lichtenberger ke tempat pesta. Tindakan yang benar-benar ia sukai.

“Silakan sampaikan terima kasih kepada Marquess Lichtenberger, Album. Beliau merawat Anda dengan baik, kan?”

“ Y-Ya. U-Um, terima kasih untuk semuanya. ”

Sang marquess mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya, tetapi kali ini, Album sama sekali tidak bergeming.

Album tampaknya lebih bahagia sekarang. Marquess Lichtenberger tahu ia telah melakukan hal yang benar dengan mengakhiri kontrak mereka.

“Jaga Album untukku, Mell Risurisu.”

“Tentu saja.”

Orang berikutnya yang mendekatinya adalah Rou, dengan ekspresi bersalah di wajahnya.

“Maaf karena tidak memberitahumu, Direktur.”

“Bukankah itu gunanya pesta kejutan? Jangan sampai kau terbebani.”

“Terima kasih.” Rou memandang semua anggota biro lainnya. Melihat mereka bersenang-senang, senyumnya mengembang. “Silakan lihat-lihat. Semua orang di sini mengagumi Anda, Direktur Lichtenberger. Mereka bilang mereka sangat ingin datang ke pesta Anda.”

“Mereka memujaku ?”

“Ya.”

“Bukankah mereka semua takut padaku?”

“Tentu saja tidak! Semua orang di Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan sangat menghormatimu.”

Ia membayar hampir dua kali lipat gaji Biro Penelitian Sihir dan Biro Penelitian Monster, tidak memaksakan lembur, dan memberi banyak hari libur kepada karyawan. Semua orang yang bekerja untuknya memuja binatang mistis, sehingga biro tersebut menjadi terkenal karena mampu menghasilkan hasil yang baik. Mata Rou berbinar ketika ia menjelaskan bahwa bekerja di lingkungan seperti itu adalah mimpi.

Semua orang sangat puas dengan lingkungan kerja ini. Semua itu berkat kepemimpinan Anda, Direktur Lichtenberger. Mereka sudah lama berusaha mencari cara yang tepat untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka kepada Anda.

“Jadi begitu…”

“Saya yakin semua orang menjaga jarak dengan Anda sebagai cara untuk menunjukkan rasa hormat, karena Anda orang yang luar biasa. Mungkin Anda salah mengira niat mereka berasal dari rasa takut.”

Di dalam hati, Marquess Lichtenberger diam-diam merasa lega mendengar para anggota bironya tidak takut padanya. Ia akhirnya menyesap anggur dari gelas yang diberikan kepadanya. Entah kenapa, rasanya lebih nikmat daripada anggur apa pun yang pernah ia cicipi seumur hidupnya.

“Itu mengingatkanku, Rou.”

“Ya?”

“Apakah kamu sudah memikirkan lagi untuk menikahi putriku?”

“O-Oh, aku…”

Putrinya, Liselotte, sudah berusia sembilan belas tahun. Kelangsungan hidup keluarga Lichtenberger bergantung pada pernikahan putrinya.

Untungnya, perempuan memiliki hak untuk mewarisi gelar di negara ini. Liselotte akan menjadi marquess berikutnya, yang berarti ia membutuhkan seorang suami yang ahli dalam mengelola aset.

Setelah berpikir panjang, Marquess Lichtenberger tidak dapat memikirkan pria yang lebih cocok untuk putrinya daripada Rou.

“Aku tidak cukup baik untuk seseorang seperti putrimu…”

“Itu penilaianku, bukan penilaianmu.”

Orang tua bangsawan memilihkan pasangan untuk anak-anak mereka, dan keputusan mereka mutlak. Bahkan pernikahan Marquess Lichtenberger dengan istrinya pun diputuskan oleh ayahnya.

Meski begitu, sang bangsawan telah jatuh cinta padanya sebelum pernikahan, dan dia bermaksud membawa rahasia itu ke liang lahat.

Rou mungkin hanya bersikap rendah hati. Sang marquess tahu bagaimana caranya bersikap tegas di saat-saat seperti ini.

“Kalau kamu benar-benar keberatan, suruh ayahmu mengirimiku surat penolakan sebelum bulan depan. Kalau aku tidak menerima apa pun, aku akan melanjutkan prosesnya.”

“Tapi, um, bahkan jika aku setuju, bagaimana perasaan Lady Liselotte tentang ini…?”

“Itu bukan urusanmu. Aku ayahnya, jadi aku yang mengatur pernikahannya. Kalau kau berasal dari keluarga bangsawan, aku yakin kau mengerti bahwa cinta dan romansa tidak ada hubungannya dengan pernikahan bangsawan.”

“B-Benar…”

Namun, Marquess Lichtenberger bukanlah iblis. Jika Liselotte sedikit saja tidak menyukai Rou, ia akan mencoretnya sebagai kandidat.

Liselotte telah berinteraksi dengan Rou berkali-kali sebagai anggota Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan. Dilihat dari sikapnya terhadap Rou, ayahnya tidak punya alasan untuk percaya bahwa ia memandang rendah Rou.

Ia bahkan pernah bertanya langsung apakah ia melihat Rou sebagai calon istri. Namun, Rou hanya menjawab, “Ayah, Ayah yang mengurus semua itu.”

“Izinkan saya mengatakan satu hal lagi.”

“Y-Ya?”

“Kalau kau punya simpanan, pastikan Liselotte tidak mengetahuinya. Tapi, kalau menurutmu itu tidak mungkin, beri tahu aku dan aku akan menyiapkan tempat tinggal kedua untukmu.”

Kebanyakan bangsawan punya simpanan. Meski terdengar konyol, Marquess Lichtenberger tidak berniat memaksakan apa pun pada Rou. Hidup di masyarakat bangsawan sangat sulit, dan Rou sudah sangat menderita. Sang marquess merasa ia harus mengizinkan Rou memiliki setidaknya satu simpanan setelah semua yang telah ia lalui. Soal keluarga, sang marquess adalah pria yang murah hati.

Namun, para wanita tentu saja tidak ingin suami mereka memiliki wanita simpanan. Beberapa wanita bangsawan memiliki kekasih mereka sendiri, tetapi itu sangat jarang. Konsep seperti itu mungkin sulit dipahami orang.

Marquess Lichtenberger tidak ingin masalah seperti itu membahayakan Liselotte. Karena itulah ia memberi Rou peringatan keras.

“Kalau Liselotte tahu kau punya simpanan, aku takkan pernah memaafkanmu. Kalau sampai kau sampai menangis minta tolong padaku, aku akan membunuh…”

“Membunuh?!”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Ia agak gelisah. Sang marquess berdeham dan menenangkan diri.

“Pokoknya, jaga diri baik-baik kalau kamu akhirnya pacaran sama seseorang. Setidaknya itu yang bisa kamu lakukan untuk menghormati pasanganmu.”

“Saya tidak berniat punya simpanan. Menikahi putri Anda saja sudah akan membuat saya sangat sibuk, Direktur Lichtenberger.”

“Hmm. Nah, ini satu-satunya kesempatanmu untuk berubah pikiran.”

Rou adalah pria yang sungguh-sungguh dan mungkin tidak tertarik memiliki kekasih. Marquess Lichtenberger tahu hal ini, tetapi ada beberapa kasus di mana pria berubah setelah menikah.

Marquess Lichtenberger tidak percaya ia akan berubah setelah menikahi istrinya. Bahkan memiliki anak hanyalah syarat untuk mewariskan gelarnya, dan tentu saja, ia tidak akan merasakan cinta sejati kepada mereka.

Namun kenyataannya sangat berbeda.

Sang marquess sangat mencintai istrinya dan memuja putri mereka.

Menikah mengubah pria—baik ke arah yang lebih baik maupun yang lebih buruk. Itulah sebabnya dia ingin memastikan Rou mengetahui perasaannya terlebih dahulu.

Tentu saja, ini semua sangat tergesa-gesa mengingat keduanya bahkan belum menikah.

Marquess Lichtenberger minum lebih banyak dari biasanya, jadi mungkin bibirnya agak kendur. Ia mulai merasa canggung.

Saat itulah Liselotte mendekati para pria itu.

“Apa yang kalian berdua bisikkan, Ayah?”

“Itu tidak ada hubungannya denganmu.”

Sang marquess memberikan jawaban yang jelas, tetapi Rou menyia-nyiakannya dengan tersedak anggurnya.

“Astaga. Kamu baik-baik saja?”

Liselotte mengusap punggung Rou dengan lembut. Hal ini membuat ayahnya merasa campur aduk, tetapi di saat yang sama, ia tahu hubungan mereka berdua tidak buruk.

“Ayah mengatakan sesuatu yang jahat lagi padamu, ya? Kasihan sekali.”

“Hei, apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Karena ketika aku melihat ke arahnya, kau sedang menguliahi dia tentang sesuatu dengan ekspresi menakutkan di wajahmu.”

Terlepas dari ekspresinya, mungkin percakapan itu menakutkan . Lagipula, ia hampir mengancam nyawa Rou. Marquess Lichtenberger diam-diam menyesali caranya mendekati topik itu.

“Jangan biarkan Ayah menghabiskan sisa malammu, mengerti?”

“Tapi ini pestaku.”

“Ya, dan kamu jahat pada Rou setiap kali kamu di dekatnya. Ayo pergi, Rou.”

“Hai!”

Liselotte meraih lengan Rou dan membawanya menjauh dari ayahnya. Saat mereka pergi, Rou menoleh ke belakang dan membungkuk beberapa kali tanpa suara kepada sang marquess.

Marquess Lichtenberger memperhatikan pasangan itu dengan ekspresi sedih.

Saat itulah istrinya mendekat dan dengan lembut meletakkan tangannya di lengannya.

“Kamu tidak bisa berada di sisi putrimu selamanya.”

“Aku tahu itu.”

“Karena kamu terlihat sedih, ayo kita habiskan waktu bersama sekarang.”

Kata-kata itu adalah hadiah ulang tahun terhebat yang pernah ada.

Ketika dia memandang ke aula besar, semua orang tersenyum.

Ulang tahun Marquess Lichtenberger merupakan momen yang jauh lebih membahagiakan daripada yang pernah dibayangkannya.