Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 7 Chapter 3

Cerita Sampingan: Gadis Pancake dan Album

DUA jenis peri ada di dunia ini.

Yang pertama tinggal di alam peri dan hanya muncul ketika dipanggil oleh manusia.

Yang kedua tinggal di dunia manusia dan hidup berdampingan dengan kaumnya.

Tidak ada perbedaan mencolok antara kedua varietas tersebut. Bagaimanapun, peri tetaplah peri.

Ada peri musang jenis kedua yang tinggal di dunia manusia. Namun, ia merupakan kasus yang unik karena ia telah membuat kontrak dengan seorang manusia. Peri itu bahkan sering mengunjungi Ordo Kerajaan Enoch dan berpartisipasi dalam misi mereka.

Namun, kontrak peri ini bukan dengan seorang ksatria. Ia hanya datang dan pergi dari barak sesuka hatinya.

Untuk mengetahui akar permasalahan dari perilaku ini, kita harus kembali ke masa setahun yang lalu.

Peri musang ini dulunya tak bernama. Ia juga makhluk terkuat di hutan tempat ia tinggal, memerintahkan peri-peri lain untuk memberinya makanan. Ia menjalani kehidupan yang nyaman dan malas.

Peri ini menghabiskan hari-harinya dengan memakan jamur, kacang-kacangan, dan kuncup daun muda dari hutan. Semuanya berubah suatu hari ketika roh hutan membawakannya sesuatu yang sangat berbeda. Sejenis makanan buatan manusia yang dikenal sebagai “roti”. Seorang pedagang yang melewati hutan telah menjatuhkannya.

Waspada terhadap bentuk makanan baru ini, karena ia percaya semua makanan buatan manusia beracun, ia membiarkannya begitu saja tanpa mencicipinya. Makanan itu mengeluarkan aroma gandum yang harum, tetapi selain itu, aroma yang kaya itu asing bagi peri.

Tetapi setelah empat hari berturut-turut turun salju di hutan, yang mencegah para peri memanen makanan, peri musang tidak punya pilihan lain selain menggunakan roti.

Saat itu, ia telah menjadi keras seperti batu, tetapi rahang peri musang yang kuat memungkinkan mereka memakan apa saja—dari kulit pohon hingga dahan.

Bagian dalam roti itu warnanya berbeda, persis seperti kacang pohon. Bukan hanya baunya seperti gandum, tapi ada aroma lain yang tak begitu jelas tercium olehnya. Tapi terlepas dari itu, rasanya mungkin sebenarnya lezat.

Ia tak ragu untuk menggigitnya pertama kali. Tak hanya kulitnya yang renyah dan lezat, bagian dalamnya juga kenyal dan lezat. Semakin lama peri itu mengunyah, semakin kaya rasa yang ia rasakan. Makanan seperti ini tak tumbuh di mana pun di hutan.

Itulah pertama kalinya peri musang memakan makanan manusia. Hal itu membuatnya takjub setelah seumur hidup hidup di alam.

Hujan salju terus berlanjut setelah itu. Seperti biasa, sang peri menghabiskan hari-harinya bergantung pada kulit pohon, ranting, dan getah pohon untuk bertahan hidup. Selama musim dingin, getah pohon yang mengandung gula berlebih akibat dingin membeku seperti permen.

Namun kini peri musang tahu bahwa ada sesuatu di dunia ini yang jauh lebih lezat daripada getah. Setiap kali ia memakan kristal-kristal manis itu, ia merasa tak puas.

Dia ingin roti , roti yang gurih dan beraroma harum.

Seleranya terhadap roti buatan semakin bertambah setiap harinya.

Suatu hari, seorang pria tiba di hutan dengan senapan besar di punggungnya—seorang pemburu yang mencari buruan.

Hutan adalah milik manusia, jadi manusia biasanya datang berburu di musim dingin. Pemburu meninggalkan barang-barangnya di tempat terbuka sebelum memasuki hutan. Ini merupakan kesempatan yang tak ingin dilewatkan oleh peri.

Saat ia mengaduk-aduk isi ranselnya untuk mencari roti, aroma harum roti itu mulai tercium di udara di sekelilingnya.

Akhirnya, dia menemukan apa yang dicarinya di dalam kotak logam.

Peri itu membawa kotak itu kembali ke sarangnya—sebuah lubang yang ia gali di dalam pohon. Butuh beberapa waktu baginya untuk membuka tutupnya, tetapi begitu ia membukanya, yang ia temukan bukanlah roti sama sekali. Bentuknya bulat seperti bulan dan mengeluarkan aroma manis. Ketika ia membelahnya menjadi dua, ia menyadari bahwa bagian luar dan dalamnya berwarna sama.

Tetap saja, baunya sangat mirip roti. Peri itu belum pernah melihat makanan ini sebelumnya, tetapi ia langsung melahapnya.

Renyah sekali—sangat, sangat renyah! Makanan ini lebih manis dan bahkan lebih kaya daripada roti.

Hal ini membuat sang peri hampir seperti kesurupan, kembali menggigit makanan lezat itu satu per satu.

Setelah selesai, dia kembali ke barang-barang milik pemburu itu dan mendapati pria itu berteriak, “Kue saya hilang!”

Tampaknya makanan itu dikenal sebagai “kue”.

Peri itu lebih menyukai kue manis daripada roti.

Makanan manusia ternyata lezat. Rasanya kompleks, tidak seperti kacang dan jamur. Semakin lama, peri itu semakin ingin makan makanan manusia. Saking inginnya, ia berhenti mencari makanan hutan dan mulai berburu makanan manusia saja. Karena hutan adalah milik manusia, banyak orang yang melewatinya tergantung musim.

Getah pohon akan mencair lagi di musim semi. Hal ini menarik banyak orang untuk memanennya—kesempatan sempurna bagi peri untuk menyerang.

Ia menunggu mereka meninggalkan barang-barang mereka, sesekali memerintahkan peri hutan lainnya untuk membantunya mengacak-acak makanan mereka. Ia menikmati “sosis” berbumbu, “bacon” yang diawetkan, dan “ham” yang diiris tipis. Peri itu tak kuasa menahan diri untuk tidak terhanyut setiap kali mencoba berbagai jenis makanan.

Namun, ia sangat menyukai permen yang menggunakan banyak “mentega”. Aroma dan rasa yang kaya pada makanan seperti roti dan kue ternyata berasal dari mentega.

Peri musang mulai mempelajari makanan dan bahan favorit manusia dengan mendengarkan percakapan mereka.

Begitu musim panas tiba, musim getah berakhir dan perburuan dilarang. Ini berarti hampir tidak ada manusia yang datang ke hutan.

Namun, ada satu orang yang datang seminggu sekali untuk berpatroli di daerah itu. Ia selalu membawa tas, menenteng senapan di punggung, dan menyimpan pisau di ikat pinggangnya. Jika peri musang itu tertangkap, hampir pasti ia akan dikuliti untuk diambil bulunya.

Namun, pada akhirnya, perut peri mengalahkan logika. Ia tidak pernah masuk ke dalam tas seseorang dan mencuri makanan mereka langsung—hingga saat itu juga. Berhasil mungkin merupakan hasil terburuk yang mungkin terjadi karena peri itu mulai menyukai perampokan.

Manusia tampaknya takut pada peri karena mereka menolak menyerang bahkan ketika dikonfrontasi. Peri musang mulai memaksa peri hutan lainnya untuk bergabung dengannya mencuri makanan langsung dari manusia. Ia terpikat. Namun, peri musang akan menghadapi hukumannya dalam waktu satu tahun.

Sekelompok ksatria yang dikirim ke hutan menangkapnya dengan mudah.

Dunia manusia dibangun untuk mencegah kejahatan. Setelah berdiskusi di antara mereka sendiri, para kesatria memutuskan bahwa peri harus membayar kejahatannya.

Skuadron Ekspedisi Kedua Enoch telah menangkap si musang pencuri. Mereka adalah sekumpulan karakter aneh yang terdiri dari seorang kapten berpenampilan bandit, seorang wakil kapten wanita cantik berpakaian pria, seorang manusia serigala, seorang pria cantik berpakaian wanita, seorang anak laki-laki normal, seorang wanita muda yang menyukai binatang mistis, dan seorang Peri Hutan.

Peri Depan memasak panekuk yang tampak sangat lezat. Peri musang sangat ingin mencicipinya, tetapi peri nakal itu tidak diberi kesempatan sedikit pun.

Bahkan setelah ia terjebak dalam kantong kulit dan dibawa berkeliling hutan, yang ada di pikirannya hanyalah pancake.

Aku ingin pancake… Aku ingin pancake… Aku BUTUH pancake…

Dia masih agak takut bahwa dirinya akan dibunuh dan dikuliti.

Namun keinginannya untuk makan panekuk terasa jauh lebih mendesak.

Setelah beberapa jam, peri itu menyadari betapa mengerikan situasinya. Ia dimasukkan ke dalam sangkar logam dan meronta-ronta, tak mampu menahan rasa lapar. Akibatnya, ia dibawa ke seorang pria paruh baya yang, dilihat dari wajahnya yang menyeramkan, tidak mungkin orang baik.

“Itu binatang mistis, kan?!” teriaknya saat melihat peri musang. Ekspresi pria itu benar-benar mengerikan.

Dia ternyata adalah Marius Lichtenberger, direktur Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan—sebuah lembaga yang bertujuan melindungi dan meneliti binatang mistis.

Dia kemudian mengetahui bahwa para kesatria telah membawanya kepada pria ini karena mereka curiga bahwa dia sebenarnya adalah seekor binatang mitologi.

Namun, jika Marquess Lichtenberger menolak untuk menerimanya, peri musang itu akan dikirim ke Biro Penelitian Monster. Mendengar hal itu membuatnya sangat ketakutan hingga ia berteriak bahwa ia bukan monster, melainkan peri.

” Tolong jangan bunuh aku! Aku hanya lapar! ” pintanya. Saat itulah Marquess Lichtenberger mengajukan usul.

Ia akan membuat kontrak dengan peri itu dan membiarkannya berkeliaran bebas selama ia tidak berbuat jahat. Ketika peri itu mengetahui bahwa tawarannya termasuk tiga kali makan sehari, ia langsung menerimanya.

Setelah selesai, peri musang itu diberi nama “Album”, yang berarti “putih” dalam bahasa kuno.

Dan sejak saat itu, Album tinggal di rumah Marquess Lichtenberger.

Album mengira ia ditakdirkan untuk menghabiskan hari-harinya di dalam kurungan besi yang berbau busuk itu, tetapi ternyata ia bisa pergi ke mana pun ia mau selama masih di dalam istana. Sang marquess bahkan mengucapkan mantra pada Album untuk mencegahnya pergi.

Tiga kali makannya disiapkan oleh para pelayan rumah. Ketika mereka menyajikan kacang-kacangan dan buah-buahan, Album justru meminta makanan manusia. Dengan izin Marquess Lichtenberger, Album akhirnya bisa menerima roti dan permen. Rupanya, sang marquess sebenarnya cukup pengertian meskipun wajahnya tampak menakutkan.

Untuk sarapan, Album makan roti panggang dengan banyak mentega, bubur kastanye gunung yang lezat, dan bacon renyah.

Makan siangnya terdiri dari roti lapis berisi potongan daging tebal dan juicy dengan kentang goreng di sampingnya. Malam harinya, Album mengisi perutnya dengan makan malam berupa ikan bakar bersaus mewah, es batu beraroma untuk menyegarkan lidah, dan daging sapi bertanduk tiga yang direbus dalam anggur.

Makanan di rumah bangsawan Lichtenberger lebih mewah daripada apa pun yang pernah ia alami.

Meskipun demikian, keinginan untuk memakan pancake masih menjadi kekuatan yang tak terkalahkan dalam kehidupan Album.

Suatu hari, ia meminta koki Marquess Lichtenberger untuk membuat panekuk. Koki yang baik hati itu pun menuruti permintaannya, meskipun permintaan itu bukan dari atasannya.

Aroma manis tercium dari panekuk. Mulut Album berair. Ia mengoles mentega di atas kue hangat dan memercikkan madu di atasnya. Keinginan terbesarnya akhirnya tepat di depan matanya.

Ketika sang koki memotong sepotong untuknya, Album langsung memasukkannya ke dalam mulutnya.

Gigitan pertama terasa lembut dan empuk, lembut rasanya, dan semanis mimpi. Rasanya seperti seberkas kebahagiaan, membuatnya teringat kembali kehangatan yang ia rasakan dikelilingi keluarga semasa kecil.

Album kembali melahap gigitan demi gigitan, melapisi mulut dan cakarnya dengan madu. Tapi ia tak peduli—pancake itu memang lezat. Ia mulai bertanya-tanya apakah para kesatria itu sedang menindasnya ketika mereka menolak berbagi panekuk dengannya.

Setelah menghabiskan hidangannya, peri itu mulai bertanya-tanya. Meskipun panekuk itu lezat, mungkinkah panekuk buatan gadis Peri Depan lebih enak lagi?

Ada satu masalah—Album tidak tahu di mana dia sekarang .

Namun, ia ingat satu informasi. Ia cukup yakin putri Marquess Lichtenberger, Liselotte, bertugas di unit yang sama dengan gadis Peri Depan yang membuat panekuk—atau “Gadis Panekuk” singkatnya.

Ketika Liselotte pulang kerja, Album langsung menghampirinya sehingga dia bisa mengumpulkan informasi apa pun tentang Pancake Girl.

Dia yakin gadis itu akan menceritakan semua yang perlu dia ketahui. Album itu sangat populer di kalangan gadis-gadis muda. Ke mana pun dia pergi, mereka selalu berteriak-teriak memuji betapa menggemaskannya dia.

Liselotte tentu saja tak berbeda. Ia akan begitu senang dengan kehadirannya sehingga ia akan dengan mudah membocorkan informasi yang ia miliki tentang Gadis Pancake.

Namun Album naif.

Liselotte hanya menatap Album dengan dingin saat dia mendekat.

Akhirnya, Album meninggalkan tempat kejadian sambil menangis. Hari itu adalah hari di mana ia bersumpah untuk tidak mendekati Liselotte lagi.

Setelah itu, para karyawan keluarga Lichtenberger yang jauh lebih baik hati membuatkan panekuk untuk Album secara rutin. Ia memakannya dengan gembira, tetapi pertanyaan tentang versi Gadis Panekuk masih terngiang di benaknya.

“ Aku mau panekuk… Aku mau panekuk… Tidak, aku mau panekuknya Gadis Panekuk…! ” Bahkan, di beberapa malam, ia mengoceh kata-kata itu sambil tidur.

Namun, akhirnya semuanya mencapai titik balik. Suatu hari, Gadis Pancake datang mengunjungi Album. Ia ingin bantuan Album untuk mencari makanan. Karena telah menepati janjinya, Album meminta pancake sebagai gantinya. Gadis Pancake menyetujuinya tanpa ragu.

Begitulah Album akhirnya bisa keluar untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ia bahkan diborgol dengan kejam agar tidak bisa kabur. Tentu saja, ia tidak berniat melakukan hal semacam itu. Ia menganggap serius pekerjaannya mencari makanan.

Setelah mereka menemukan sesuatu yang bisa dimakan, Pancake Girl menepati janjinya dan membuat pancake untuk Album.

Berbeda dengan panekuk tebal dan mengembang buatan koki keluarga Lichtenberger, panekuk Pancake Girl tipis dan pipih. Ia menyajikannya dalam tumpukan tiga. Setelah ia menyiramnya dengan getah pohon yang telah ia rebus menjadi sirup maple, panekuk spesial Pancake Girl pun lengkap.

Album menghirup semua aroma manis itu. Aromanya seperti hutan di musim semi. Hati sang peri terasa sakit ketika mengingat bahwa ia kemungkinan besar takkan pernah bisa kembali ke hutan itu.

Jika suatu hari nanti ada kesempatan, hal pertama yang akan ia lakukan adalah meminta maaf kepada peri hutan lainnya. Dengan pikiran-pikiran itu yang berkecamuk di benaknya, Album akhirnya mencicipi panekuk yang telah lama dinantikan ini.

“ Mm, mmmmmmmmmm! ”

Pinggirannya renyah, permukaannya dipanggang sempurna, dan adonan di dalamnya luar biasa padat. Rasanya bahkan lebih mengenyangkan daripada panekuk yang lebih tebal dan lembut. Album kembali menyantapnya satu gigitan demi gigitan.

“ Enak banget! ”

Tidak ada panekuk di dunia yang lebih lezat dari ini.

Sejak hari itu, Album mulai sangat menginginkan pancake Pancake Girl. Ia siap melakukan apa pun untuk mewujudkannya, tetapi Pancake Girl jarang sekali mengunjungi rumah Lichtenberger. Ia tidak berani bertanya kepada Liselotte, satu-satunya koneksi yang mereka miliki. Ia tahu Liselotte hanya akan memelototinya, dan itu akan menjadi akhir.

Saat itulah, suatu malam, Album menyaksikan seorang pelayan menerima gaji bulanannya. Sepertinya orang-orang di sini mendapatkan imbalan atas pekerjaan mereka.

Hal itu membuat Album bertanya-tanya. Jika dia membantu Gadis Pancake dalam suatu tugas, apakah gadis itu akan memasak pancake untuknya sebagai balasan?

Setelah itu, ia bertindak cepat. Album menemui Marquess Lichtenberger dan bertanya apakah ada bantuan yang bisa ia berikan kepada Pancake Girl.

Begitu Album mengacungkan salah satu bulu yang diambilnya dari griffin Pancake Girl yang datang ke rumah, Marquess Lichtenberger menerima tawaran itu tanpa berpikir dua kali.

Begitulah cara Album menjadi pembantu resmi Pancake Girl.

Bekerja di sisinya memungkinkannya mempelajari banyak hal baru.

Hal pertama yang dipelajarinya adalah bahwa makanan terasa lebih enak jika dimasak bersama orang lain.

“Enak banget, ya?” katamu kepada mereka. “Tentu saja,” jawab mereka. Proses ini membuat makanan terasa semakin lezat.

Dia mulai dengan membawakan piring untuk Gadis Pancake. Akibatnya, dia melakukan banyak kesalahan—entah menjatuhkan piring atau membawakannya dalam jumlah yang salah.

Setiap kali ia diceramahi oleh Gadis Pancake, ia selalu mendapat omelan. Namun, seberapa sering pun ia berbuat salah, gadis itu tak pernah meninggalkannya—sebaliknya, ia memberi peri itu instruksi lembut tentang cara memperbaiki diri.

Album juga belajar tentang kebaikan dari Pancake Girl.

Bersikap baik kepada seseorang berarti mereka akan bersikap baik pula kepadamu. Album ini mengajarkan arti bersikap baik kepada orang lain.

Lambat laun, Album mulai menghabiskan lebih banyak waktu dengan Gadis Pancake daripada di rumah Lichtenberger. Ia ingin bekerja keras untuk menjadi anggota skuadron ksatria.

Namun suatu hari, dia tiba-tiba merasakan keterasingan yang besar.

Itu karena Pancake Girl muncul dengan griffin hitam baru, setelah membuat kontrak dengannya.

Setiap kali Album mencoba mendekati Gadis Pancake, griffin hitam itu selalu menahannya. Ia memberi tahu peri itu bahwa mungkin kurang ajar baginya untuk selalu berada di sisinya, padahal mereka bahkan tidak punya kontrak bersama.

Griffin hitam itu ada benarnya. Kontrak Album adalah dengan Lord Lichtenberger, jadi dalam keadaan normal, seharusnya ia menghabiskan begitu banyak waktu bersama sang marquess.

Album menyadari bahwa Gadis Pancake bersabar dengannya karena dia begitu baik. Dia paling benci mendengar hal itu dari anggota baru grup itu, dari semua orang.

Namun sebenarnya tidak ada hubungan sama sekali antara Album dengan Pancake Girl.

Suatu pagi, Album menyaksikan Gadis Pancake dengan penuh kasih menyisir bulu griffin hitam itu. Album sudah bersama Gadis Pancake jauh lebih lama, tetapi ia belum pernah menatapnya seperti itu atau menyisir bulunya sama sekali.

Dia tidak tahan melihatnya, jadi dia melarikan diri dari tempat kejadian saat itu juga.

Tak lama kemudian, ia tiba di rumah bangsawan Lichtenberger—tempat Album seharusnya berada. Album berjalan tertatih-tatih hingga ia bertemu dengan Marquess Lichtenberger, yang mengangkatnya.

“ Iiiiih! Aku takut banget! ”

“Apa yang kau takutkan? Aku tuanmu, kan?”

“ Suaranya juga seram! ”

“Kau sungguh makhluk kecil yang kasar.”

Marquess Lichtenberger membawa Album ke kantornya dan menempatkannya di atas meja.

“ Rasanya nggak enak, sumpah! Jangan dimakan ya… ”

“Jangan bodoh. Aku tak akan pernah memakanmu.” Marquess Lichtenberger menghela napas panjang. Lalu ia berbicara, suaranya terdengar sangat berat. “Para ksatria telah mengatakan hal-hal baik tentangmu.”

“ Hah? ”

“Mereka bilang kamu bekerja keras di unitmu, meskipun majikanmu tidak ada.”

“ Ah… begitu. Yah, ya… kurasa begitu! ”

Album baru saja mulai membantu Skuadron Ekspedisi Kedua dengan motif tersembunyi memakan pancake milik Gadis Pancake, tetapi dia tidak pernah menyangka akan mendapatkan begitu banyak kesenangan dalam misi bersama gadis itu dan rekan-rekannya yang menyenangkan.

Tapi Album tidak cocok untuk Skuadron Ekspedisi Kedua. Tujuannya adalah tetap tinggal di kediaman Lichtenberger tanpa membuat keributan.

“Kamu tidak akan membuat masalah lagi, kan?”

“ Tidak. Lebih bermanfaat melakukan hal baik daripada hal buruk. ”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan membatalkan kontrak kita.”

“ Hah? ”

Album tak percaya dengan apa yang didengarnya. ” Ke-kenapa?! ” teriaknya balik.

Marquess Lichtenberger menanggapi dengan nada kesal yang jelas. “Kau dengar aku? Aku akan membebaskanmu!” Setelah mengucapkan itu, ia meletakkan tangannya yang besar di dahi Album.

Tangan sang marquess ternyata lebih hangat dari yang Album duga. Saat ia menyadarinya, sebuah lingkaran sihir muncul di atas kepala dan meletus dengan suara gemeretak.

“ Wah! ”

Energi magis di dalam tubuh Album tak lagi terkekang. Marquess Lichtenberger benar-benar mengakhiri kontraknya dengan Album begitu saja.

“ Hah?! Kamu yakin ini baik-baik saja? ”

“Sudah kubilang tidak apa-apa.”

“ Ah… benar. Um… terima kasih… untuk semuanya. ”

Album membungkuk dalam-dalam. Ia sempat takut dengan wajah, aura, dan suara Lord Lichtenberger, tetapi ternyata ia tidak begitu menakutkan pada akhirnya. Ia tak sekali pun memberi Album perintah atau mengurungnya di dalam kandang. Ketika Album meminta izin untuk pergi dan membantu Gadis Pancake, tuannya mengizinkannya pergi. Meskipun penampilan dan suaranya menakutkan, sang marquess ternyata orang yang baik hati.

“Kau hanya akan berdiri di sana? Cepat pergi dari sini.”

“ Iiiiik! ”

Ia menarik kembali semuanya. Album menyadari bahwa ia memang menakutkan saat ia berlari menjauh.

Peri musang kembali ke kamarnya dan mengemasi barang-barangnya. Padahal, ia tidak punya banyak barang sejak awal. Ada celemek buatan Gadis Pancake untuknya, peralatan makan sucinya yang bernama Gud Eetz, dan beberapa kacang pohon untuk persediaan darurat—itu saja. Ia membungkus semuanya dengan kain bermotif paisley dan menyandangnya di bahu.

Para pelayan tersenyum pada Album dan bertanya ke mana ia akan pergi. Mereka sama sekali tidak tahu bahwa kontraknya dengan Marquess Lichtenberger telah dibatalkan.

Tepat saat ia hendak mengucapkan selamat tinggal, suaranya tercekat. Membayangkan tak akan pernah bertemu mereka lagi terasa begitu menyedihkan.

Dengan suara gemetar, Album hanya bisa menjawab, “ Aku hanya keluar sebentar. ”

Ia meninggalkan rumah bangsawan Lichtenberger dengan langkah cepat, lalu berbalik untuk sekali lagi memandang rumah dan tamannya yang luas. Semua orang begitu baik padanya—kecuali Marquess Lichtenberger dan putrinya, Liselotte.

Sebelum air matanya sempat mengalir, dia berbalik dan berlari meninggalkan properti itu.

Album berjalan berkeliling, mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Satu-satunya pilihan yang tersedia tampaknya adalah kembali ke hutan getah pohon. Jika Album ingin melakukan itu, ia harus meminta maaf kepada para peri hutan dan mendapatkan izin mereka untuk tinggal bersama mereka lagi.

Ia selalu bisa mencari hutan baru yang penuh teman. Album telah terpisah dari keluarganya seumur hidup, tetapi mungkin ada hutan lain di luar sana dengan banyak peri musang lainnya. Tidak ada salahnya mencoba menemukan tempat seperti itu.

Namun kata “teman” membuat wajah-wajah Skuadron Ekspedisi Kedua muncul di benaknya.

Sang kapten, dengan wajahnya yang seperti bandit, adalah orang yang sangat menerima dan mengizinkan Album ikut serta dalam misi.

Velrey, wakil kapten, kadang-kadang menepuk-nepuk kepala Album.

Garr, si manusia serigala, berbagi permennya dengan Album dari waktu ke waktu.

Ulgus, anak laki-laki normal, selalu bermain dengannya.

Zara, pria cantik yang berpakaian silang, suka mengobrol dengan Album.

Liselotte, wanita bangsawan pecinta binatang dalam mitologi, tidak menatap Album dengan dingin akhir-akhir ini.

Lalu ada Charlotte, pelayan pribadi Skuadron Ekspedisi Kedua. Ia suka bertanya apakah Album lapar, dan jika Album lapar, ia memberinya beberapa makanan penutupnya.

Mell, yang juga dikenal sebagai Pancake Girl, selalu memperlakukan Album dengan baik apa pun yang terjadi.

Berat sekali rasanya mengucapkan selamat tinggal. Ia bahkan tak sanggup mengucapkannya kepada para pelayan di rumah keluarga Lichtenberger. Mengucapkan selamat tinggal kepada Gadis Pancake setelah sekian lama ia bersamanya mungkin akan sangat menyakitkan.

Andai ia pergi tanpa sepatah kata pun, ia tak akan merasa begitu sedih. Dengan keputusan itu di hatinya, Album hendak melangkah maju, namun air matanya langsung tumpah.

Tidak, dia harus mengucapkan selamat tinggal sebelum meninggalkan ibu kota kerajaan. Album berputar di belakangnya. Dia langsung menuju barak Skuadron Ekspedisi Kedua.

Gadis Pancake ada di sana, sedang membuat sesuatu di dapur. Aroma manis menggelitik hidung Album. Sepertinya dia sedang memanggang biskuit untuk ekspedisi.

Album menyelinap ke dapur, tetapi Pancake Girl langsung melihatnya.

“Ah! Album. Kulihat kau di sini lagi hari ini.”

“ Ah, ya. ”

Ketika dia melompat ke atas meja, Gadis Pancake tersenyum padanya.

“Ini ransum untuk ekspedisi, jadi jangan mencicipinya, oke?”

“ Oke. ”

Album sudah hampir menangis hanya karena melihat Pancake Girl. Ia menggerakkan cakarnya dengan gugup, mencoba menemukan kata-kata untuk mengucapkan selamat tinggal dengan benar. Namun, ia tak bisa berkata apa-apa.

“Ada apa, Album?”

“ Hah? ”

“Kamu bertingkah agak aneh. Apa kamu lapar?”

“ T-Tidak, bukan itu. Itu… ”

“Aku yakin kamu makan sesuatu dari tanah, kan?”

“ Tidak. Aku baik-baik saja. ”

“Kamu tidak punya selera makan?”

“ Bukan itu juga. ”

“Lalu apa yang salah?”

“ Tidak ada apa-apa… ”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, perut Album berbunyi. Lalu ia ingat bahwa ia belum makan siang hari itu.

“Lihat? Kamu lapar !”

“ Urk… ”

Album sempat terpikir untuk menghabiskan simpanan kacang daruratnya, tetapi saat itulah Pancake Girl menyarankan sesuatu yang tak terduga.

“Tunggu sebentar lagi, aku akan membuatkanmu panekuk.”

“ Hah?! ”

“Kamu lapar, kan?”

“ Y-Ya, tapi… ”

“Tetapi?”

“ Terlalu banyak yang diminta. Kita bahkan tidak punya kontrak, lho. ”

“Dari mana datangnya tiba-tiba? Kamu sudah makan banyak masakanku sebelumnya.” Dia bilang dia tidak keberatan karena dia sudah istirahat. “Bagaimana kalau kita makan bersama? Bagaimana menurutmu?”

“ O-Oke. ”

Karena dia tidak akan pernah bisa memakan panekuknya lagi setelah hari itu, Album memutuskan untuk menerima tawarannya.

“ Album kecil ini akan membantu Anda. ”

“Terima kasih. Bisakah kamu membawakanku telur?”

“ Oke! ”

Pasangan itu mulai dengan mengayak tepung terigu dan baking powder, menambahkan gula, telur, dan mentega cair ke dalam bahan-bahan kering, lalu mengaduknya perlahan. Adonan inilah yang akan segera berubah menjadi panekuk.

Selanjutnya, mereka menuangkan mentega ke dalam wajan dan membiarkannya meleleh di permukaan. Setelah mulai berdesis, mereka menuangkan adonan ke dalam panci dan memasak sepasang panekuk bersama-sama.

Aroma manis mulai tercium ke arah mereka. Saat permukaan adonan mulai bergelembung, mereka membaliknya. Panekuk di sisi lainnya telah berubah menjadi cokelat keemasan yang menggugah selera.

“ Wah, wanginya enak sekali! ”

“Mereka melakukannya, kan? Ayo kita masak lagi!”

Tumpukan panekuk yang baru dimasak bertambah tinggi hingga dua, tiga, empat, dan kemudian lima lapis.

“ Apaaa?! Kamu benar-benar membuat sebanyak itu?! ”

“Masing-masing sangat kecil, kami masih bisa menghabiskannya sendiri.”

” Menurutmu begitu? Bagaimana kalau terlalu berlebihan?! ” Setelah Album mengajukan pertanyaan itu, Gadis Pancake tertawa terbahak-bahak.

“Jangan bikin aku tertawa, Album. Kamu, dari semua orang, seharusnya tidak perlu khawatir soal menghabiskan makanan.”

“ Hah? Apa aku mengatakan sesuatu yang lucu? ”

“Ya, kamu melakukannya.”

Saat dia melihat Gadis Pancake yang tertawa kecil, Album berharap momen ini akan berlangsung selamanya.

“Baiklah, itu yang terakhir. Ini hasil akhirnya!”

Gadis Pancake menambahkan sirup sehat yang dibuatnya dari getah pohon ke atas pancake. Aroma pancake itu persis seperti aroma hutan. Album merasakan sakit di hatinya. Gadis Pancake memotong pancake menjadi empat bagian agar lebih mudah dimakan.

“Baiklah, ayo makan!”

“ Ya! ”

Album mengambil sepotong dan memasukkannya ke dalam mulut. Panekuk itu terasa manis dan montok saat dikunyahnya. Rasanya sungguh lezat. Tiba-tiba, air mata mengalir deras dari mata Album.

“Album! Kenapa kamu menangis?”

“ Pancake-mu…enak sekali…! ”

“Astaga, Album. Itu bukan sesuatu yang pantas ditangisi.”

“ Tapi mereka benar-benar sangat bagus. ”

“Benarkah? Kalau begitu, silakan makan sepuasnya.”

“ Terima kasih. ”

Setelah itu, mereka makan panekuk mereka dalam diam. Album terasa agak asin karena air matanya, tapi ia menyimpan bagian itu untuk dirinya sendiri.

Gadis Pancake pasti kasihan padanya setelah melihatnya menangis tersedu-sedu. Akhirnya, ia memasak lebih banyak pancake untuknya, lalu menyimpannya di dalam tas paisley-nya.

“Jangan memakannya sekaligus kecuali kamu ingin sakit, mengerti?”

“ Oke. ”

“Aku akan memasakkanmu lebih banyak lain kali.”

“ …Baiklah. Terima kasih. ”

Hatinya hancur. Takkan ada waktu lain. Album mengangkat tasnya ke bahu dan membungkuk dalam-dalam pada Gadis Pancake.

“ Eh, selamat tinggal. Terima kasih untuk semuanya. ”

“Agak dramatis. Cuma beberapa panekuk.”

“ Kamu membuatku…sangat bahagia…! ”

Berbicara dengannya lebih lama lagi hanya akan semakin menyakitkan. Album menahan diri sebelum mulai menangis, tetapi tepat saat ia hendak melompat turun dari meja…

“Ah, tunggu sebentar!”

“ A-Apa? Album kecilku sangat sibuk hari ini. ”

“Aku sangat meragukan itu.” Pancake Girl mengangkat Album—mungkin karena dia menolak untuk menoleh dan menatapnya. “Wah! Ada apa?! Kamu menangis sejadi-jadinya!”

“ P-Pancake-mu… Enak sekali… ”

“Itu tidak mungkin sepenuhnya benar, kan? Apa yang terjadi? Apa ada yang jahat padamu?”

“ Tidak… Orang-orang di sini…sangat baik… Setiap orang dari mereka…! ”

Namun, hal itu justru membuat Album menangis semakin keras. Ia mulai meratap, jadi Gadis Pancake mengulurkan tangan dan membelai bulunya dengan lembut. Setelah ia tenang, Album mulai merasa malu. Ia belum pernah menangis sebanyak ini seumur hidupnya.

“ Maaf bajumu terkena air mata, Gadis Pancake. ”

“Tidak apa-apa. Lagipula, aku sudah pakai celemek. Maukah kau ceritakan apa yang terjadi?”

“ Apakah aku harus? ”

“Setelah semua keributan yang kau buat, ya, kau memang melakukannya. Tolong pertanggungjawabkan semuanya dengan menceritakan semuanya padaku.”

“ Baiklah. Aku mengerti. ”

Dia akan memberi tahu Gadis Pancake sebelum pergi, tapi tidak kepada siapa pun. Album berdiri tegak dan mulai berbicara.

“ U-Um, begini, Album kecilku sudah resmi dirilis. ”

Kontrak antara Album dan Marquess Lichtenberger sangat ketat dan menuntut kepatuhan. Album hampir tidak memiliki ruang untuk menentang keinginan tuannya. Karena alasan itulah Album merasa seolah-olah kontrak itu menjadikannya seorang tawanan.

“Dibebaskan? Apa maksudmu?”

“ Sederhananya, kontrak saya dibatalkan. ”

“Kontrakmu? Maksudmu dengan Lord Lichtenberger?”

“ Uh-huh. Katanya aku boleh bebas karena aku anak baik sekarang. ”

“Jadi, sekarang setelah kamu bebas, kamu ingin meninggalkan ibu kota kerajaan?”

“ B-Bagaimana kau tahu?! ”

“Tidak sulit untuk mengetahuinya. Bukan hanya sikapmu yang mencurigakan, tapi kamu juga menangis sejadi-jadinya.”

Meskipun ia berusaha keras menyembunyikannya, Gadis Pancake bisa melihat menembusnya. Album menatap kosong ke kejauhan.

“Apakah kamu akan kembali ke hutan itu?”

“ Uh-huh. Kali ini, aku tidak akan memerintah peri hutan. Aku akan mengumpulkan semua jamur dan kacang sendiri agar aku bisa hidup tenang dan damai. ”

“Tapi kenapa?”

“ Hah? Soalnya aku nggak punya teman di sana, jadi aku harus cari makan sendiri. ”

“Tidak, aku bertanya mengapa kamu pergi.”

“ Mengapa…? ”

Kalau dia mau tinggal, dia akan memanfaatkan kebaikan hati Gadis Pancake. Griffin hitam yang punya kontrak dengannya pasti tidak akan suka.

“ Karena aku tidak lagi pantas berada di sini. ”

“Dan itu karena kamu tidak punya kontrak sekarang?”

“ Uh-huh. ”

Ketika Album mengangguk, Pancake Girl mengulurkan tangannya.

“Di Sini.”

“ Hah? ”

“Apakah Anda ingin membuat kontrak?”

“ Kontrak dengan Pancake Girl? ”

“Siapa lagi yang kumaksud?”

Seketika, aliran air mata meledak dari mata Album.

“ T-Tapi kenapa kamu ingin kontrak denganku? ”

Mell mengangkat Album sehingga matanya sejajar dengan matanya.

“Karena sikap riangmu sangat membantu kami.”

“ B-Benarkah?! ”

Ekspedisi adalah petualangan yang tak kenal ampun—putaran pertempuran tanpa akhir melawan musuh dan tidur di alam liar pada malam hari. Gadis Pancake menjelaskan bahwa Album, yang tak punya beban lain di dunia selain makanan yang ia keluhkan saat lapar, bagaikan angin segar di lingkungan seperti itu.

“Ulgus sebenarnya cukup sensitif, jadi terkadang setelah pertarungan monster, dia bahkan tidak bisa makan sedikit pun. Tapi sejak kamu mulai bergabung dengan misi kami, dia tidak pernah melewatkan makan.”

Rupanya, Album melahap makanan dengan begitu antusiasnya sehingga mustahil untuk tidak merasa lapar hanya dengan melihatnya.

“Lagipula, saat keadaan terasa menegangkan, aku merasa tenang hanya dengan melihatmu. Kami semua membutuhkanmu di sini, Album. Jadi, tolong jangan bilang kau akan kembali ke hutan, atau kau akan membuat kami sedih.”

Kehangatan mendalam tumbuh di hati Album. Ia merasa sangat bahagia mengetahui orang-orang ini ingin bersamanya. Kemudian, air matanya mulai mengaburkan dunia di sekitarnya.

“Apakah kamu tidak ingin membuat kontrak denganku, Album?”

“ A-aku akan melakukanya! ”

Album mengulurkan tangannya dan dengan lembut meletakkan cakarnya di jari Pancake Girl.

“Album sekarang akan menandatangani kontrak denganku, Mell Risurisu.”

“ Saya terima! ”

Begitu mereka berdua menyatakan persetujuan, sebuah lingkaran sihir muncul di atas kepala Album sebelum akhirnya hancur berkeping-keping. Kontrak pun berhasil dilaksanakan. Namun kali ini, Album tidak merasakan perbudakan yang sama seperti yang ia rasakan terhadap Marquess Lichtenberger.

“ Ini…sebuah kontrak…? ”

Rasanya seperti dia diselimuti sesuatu yang hangat, sesuatu yang menenangkan.

“Mari kita manfaatkan kontrak kita sebaik-baiknya, Album.”

“ Ya! Kita akan dapat kontrak yang bagus, Gadis Pancake…maksudku…Mell! ”

“Ya!”

Ini pertama kalinya dia memanggil Gadis Pancake dengan namanya. Sebelumnya, dia merasa terlalu malu untuk melakukannya.

“ Terima kasih telah membuat kontrak dengan Album kecilku, Mell. ”

“Terima kasih juga, Album.”

Begitulah akhirnya Album dan Mell menandatangani kontrak bersama.

Sebelum melakukan hal lain, mereka harus memberi tahu Amelia dan Rih tentang berita itu.

Membayangkannya saja sudah membuat Album merasa agak canggung. Ia sudah tahu betul bahwa Rih tidak terlalu menyukainya.

Ketika mereka pergi ke halaman, mencari pasangan griffin di bawah pohon tempat mereka biasa tidur siang, mereka menemukan pemandangan yang tidak dapat dipercaya.

“Kreeeeeeh!”

Amelia menendang Rih hingga terlempar. Biasanya, kedua griffin itu saling mendekat dengan damai, tetapi Mell dan Album tampaknya tiba tepat waktu untuk menyaksikan pertarungan pertama mereka. Rih membiarkan Amelia melancarkan serangannya tanpa perlawanan.

“Hei, Amelia! Kamu lagi ngapain?!”

“Kreh, kreeeeeeh!”

Amelia menjelaskan bahwa Rih telah mengatakan sesuatu yang tidak dapat diterima, jadi dia sekarang langsung menghukumnya alih-alih menyerahkannya kepada Tuhan.

“Hukuman? Untuk apa?”

“Kreh, kreh kreh, kreh!”

Rih yang cemburu pada peri musang, telah mengatakan hal-hal yang kejam padanya.

“Cemburu sama Album? Apa dia benar-benar bilang begitu padamu, Album?”

“ Ah, um, ya, kurasa begitu. ”

“Kreh kreh kreh, kreh, kreeeh.”

“Astaga!”

Amelia mengungkapkan betapa Rih membenci Album karena memonopoli Mell, padahal mereka bahkan tidak terikat kontrak. Rih, yang mungkin malu dan tak ingin orang lain tahu, menutupi wajahnya dengan sayap karena malu.

“Tapi aku tidak menyikat Album, dan aku mencoba menyikatmu secara menyeluruh untuk menebus kenyataan bahwa aku tidak bisa bersamamu sepanjang waktu…”

“Krrrrreeh…” Rih dengan malu-malu meminta maaf.

“Katakan saja pada Album, jangan padaku.”

Griffin itu mengintip dari balik sayapnya. Kali ini, ia meminta maaf kepada Album.

“Kreh, kreeeh…”

“ Ah, ya, tidak apa-apa. ”

“Kreh?”

“ Aku juga iri dengan Mell yang selalu menyisir rambutmu. ”

“Memang? Tapi rambutmu pendek, kamu bakal botak kalau aku sisir.”

“ Ih…! ”

Album menyadari kenyataan pahit bahwa ia mungkin takkan pernah mendapatkan sisir yang ia idamkan. Lagipula, ia jelas tak ingin botak.

“Kalian berdua, tolong akur. Oke?”

“Kreh.”

“ Oke. ”

Setelah permintaan maaf tersebut, Mell mengumumkan bahwa ia telah menandatangani kontrak dengan Album. Amelia dan Rih pun menyetujuinya, yang terasa sangat meringankan beban Album.

Begitulah kisah awal mula kontrak Album dan Mell. Album tak perlu lagi tinggal sendirian di hutan. Ia juga tak perlu lagi menyelinap ke dalam tas Mell.

“ Mell! ”

“Ya?”

“ Kita akan bersama selamanya, bukan?! ”

“Bersama selamanya mungkin terlalu berlebihan…”

“ Aduh! Jahat sekali! ”

Meski diperlakukan kasar seperti biasa, hati Album berdebar kegirangan. Ia sungguh bahagia akhirnya menjadi anggota penuh grup.