Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 7 Chapter 2

Bab 2: Naga Hitam dan Permen Madu Misterius

 

Konflik antara Lance dan aku telah terselesaikan. Aku ragu kami akan bertemu lagi.

“Baiklah, semuanya bisa pulang sekarang.”

“Tidak, tunggu sebentar!”

“Ada apa?”

“Itu hanya…”

Lance bolak-balik menatap Kapten Ludtink dan Zara. Sepertinya ada sesuatu yang ingin ia rahasiakan.

“Apakah ada sesuatu yang perlu kau bicarakan, Lance?” tanyaku.

“Ya, bisakah si banci pirang dan si ksatria bandit pergi sebentar?”

“Siapa yang kau panggil ksatria bandit?”

“Kamu, tentu saja.”

“Apa?!”

Lance… Kamu berani, ya? Terus-terusan nyebut dia bandit kayak gitu…

Atau mungkin dia sudah terbiasa dengan Kapten Ludtink setelah awalnya merasa takut padanya. Tingkat adaptasi seperti itu saja sudah menakutkan.

“Kalau kau tidak mau pergi, kami yang akan pergi.” Lance meraih tanganku, tapi Zara menghentikannya.

“Maaf, tapi aku tidak tertarik meninggalkanmu sendirian dengan Melly.”

“Apa, kamu walinya atau apa?!”

“Tidak, tapi aku tidak percaya padamu.”

Percikan api kembali berkobar di antara Zara dan Lance. Membayangkan harus memohon-mohon pada mereka untuk kedua kalinya agar tidak memperebutkanku sungguh memalukan.

“Baiklah,” Kapten Ludtink menyela. “Zara, kau pergi saja, tapi aku tetap di sini. Tapi hanya itu kelonggaran yang kau dapatkan.”

Lance mendecak lidahnya, tetapi sepertinya itu caranya menyetujui kompromi. Zara dengan enggan meninggalkan ruangan.

“Apa yang ingin kamu bicarakan, Lance?” tanyaku.

“Ah…” Dia melirik Kapten Ludtink sekali lagi.

“Tidak apa-apa. Seperti yang kau lihat, kaptennya sangat pendiam.”

“Hah? Apa maksudmu, Risurisu?”

“A-aku minta maaf.”

Saya tidak akan pernah mengakui bahwa, dari sudut pandang saya, dia tampak persis seperti seorang bandit.

“Kau membuang-buang waktu kami. Kami tidak punya waktu seharian, jadi katakan saja,” katanya dengan murung kepada Lance.

“Baik. Mell, tabib ajaib kita ada di ibu kota kerajaan, dan dia ingin bicara denganmu.”

“Hah? Dokter ada di sini?”

“Ya.”

Pria yang menyegel energi sihirku ada di kota?

“Dia memerintahkanku untuk bergabung dengannya datang ke sini untuk membantu menemukanmu.”

“Aku mengerti. Jadi di mana dia sekarang?”

Lance melihat ke kejauhan.

“Apakah dia menungguku di penginapan?”

“Aku…tidak tahu apa-apa.”

“T-Tidak tahu? Apa maksudnya?!”

Lance melanjutkan menjelaskan bagaimana mereka terpisah di tengah kerumunan orang yang padat segera setelah mereka menginjakkan kaki di ibu kota kerajaan.

“Aku sedang mencarinya saat aku bertemu denganmu,” gumamnya.

“Dan hal pertama yang kau lakukan adalah mencari masalah denganku?”

“Maksudku, aku sudah kesal selama bertahun-tahun…”

Aku memegangi kepalaku dengan kedua tangan. Mencari orang hilang di ibu kota yang padat penduduk dan seperti labirin itu sungguh sulit. Bagaimana bisa semuanya berakhir seperti ini?

“Kapten Ludtink… Um, Doc adalah seseorang yang telah melakukan banyak hal untukku… Dia juga seorang High Elf, yang merupakan ras yang sangat tidak umum,” kataku.

Peri Depan tinggal di hutan dan memiliki rentang hidup yang relatif pendek, sekitar 100 tahun. Di sisi lain, Peri Tinggi dapat hidup hingga seribu tahun, dan terkadang diyakini telah punah.

“Oh ya? Jadi, dia bukan peri biasa, ya? Sepertinya dia sedang dalam masalah.”

“Tepat.”

“Baiklah, pergilah dan cari Doc bersama Zara, Risurisu. Orang ini akan ikut denganku.”

“Hei! Kenapa aku?!” teriak Lance.

“Kamu berharap mencari pria di tempat yang tidak kamu ketahui sama sekali?”

“Y-Ya, memang, tapi…”

“Jangan khawatir, aku akan mengantarmu ke tempatku setelah ini.”

“Kamu akan ap-apa?”

Kapten Ludtink mengajukan diri untuk menjaga Lance selama ia tinggal di kota itu.

“Anda yakin tidak keberatan, Kapten?” tanyaku.

“Ya, aku tidak ingin dia membuat keributan kalau kita biarkan dia berkeliaran.”

“Tapi kamu dan Marina kan pengantin baru. Apa dia nggak bakal ganggu waktu kalian berdua?”

“Ah, sebenarnya ini waktu yang tepat.”

“Jangan bilang. Kamu dan Marina bertengkar lagi?”

“Tidak…” Kapten Ludtink menatap kosong ke kejauhan. “Orang tuanya akan tinggal bersama kita selama seminggu lagi. Dengan suasana yang canggung di rumah, aku bisa memanfaatkan peri ini sebagai topik pembicaraan dan pengalih perhatian.”

“Aku mengerti…”

Dia menjelaskan bahwa orang tua Marina adalah orang-orang yang sangat ingin tahu dan banyak bicara—menjadikannya Lance sebagai korban yang sempurna untuk antusiasme mereka yang luar biasa.

“Kau harus segera pergi dan mencari tabibmu, Risurisu.”

Berbagai kemungkinan buruk mulai terlintas di benak saya—bagaimana kalau dia ditipu atau bahkan diculik? Kami harus segera menemukannya. Kota itu sendiri mungkin juga sedang kacau balau karena kedatangan Peri Tinggi yang cantik.

“Bawa Zara dan pergi sekarang juga. Itu perintah.”

“Ya, Kapten.”

Lance berdiri bersama kami, tetapi Kapten Ludtink mencengkeram tengkuknya.

“H-Hei! Apa yang kau lakukan?!”

“Kamu akan tinggal di barak ini. Jangan khawatir, aku akan mengantarmu ke tempatku malam ini.”

“Hah?! Kenapa aku harus pergi ke tempat persembunyian bandit?”

“Siapa yang kau sebut bandit?! Rumahku bukan tempat persembunyian!”

“Aku nggak percaya! Lihat saja dirimu!”

“Apa yang baru saja kau katakan padaku?!”

Sementara mereka berdua sibuk menyusun rencana untuk malam itu, aku bergegas keluar ruangan. Aku mendapati Zara di lorong bersandar di dinding dengan tangan disilangkan dan dahi berkerut, tetapi ketika ia melihatku, senyum muncul di wajahnya.

“Zara! Um, aku tahu ini mendadak, tapi kita harus mencari seseorang.”

“Temanmu, Melly?”

“Ya. Dia penyembuh ajaib di desaku.”

“Astaga! Aku mengerti.”

“Kapten Ludtink memerintahkan kami berdua untuk mencarinya bersama.”

“Zara, pergi cari tabib itu dengan Risurisu!” terdengar teriakan menggelegar sang kapten dari dalam ruang istirahat.

“Baiklah kalau begitu. Kita harus membuat sketsa yang menunjukkan sifat dan ciri khas penyembuh ini,” saran Zara sebelum kami berangkat.

“Saya setuju.”

Ketika hendak menyampaikan informasi itu, akan lebih cepat jika ditunjukkan daripada diceritakan.

“Tapi aku tidak bisa menggambar sama sekali…” kataku.

“Dan Garr juga tidak ada.”

Garr, seniman paling berbakat di Skuadron Ekspedisi Kedua, sedang berbulan madu.

“Ah!”

“Ada apa, Melly?”

“Kapten Ludtink punya buku tentang peri di kantornya. Kurasa ada ilustrasi di dalamnya yang mirip Doc.”

“Bagus, kalau begitu mari kita bawa itu bersama kita.”

Kami bergegas ke kantor kapten dan mengambil buku itu dari rak bukunya.

“Saya tidak tahu dia menyimpan buku seperti ini di sini,” kata Zara.

“Kapten Ludtink mengatakan dia mendapatkannya tepat sebelum saya bergabung dengan unit.”

Konon, setelah tugasku selesai, Kapten Ludtink membuat pengumuman di rapat pagi. ” Kita akan mendapatkan peri, semuanya. Baca buku ini dan pelajari ekologi peri. ”

Setelah saya menjadi anggota beberapa waktu, Ulgus-lah yang menunjukkan buku itu kepada saya.

“Kudengar buku itu berasal dari koleksi orang tua Kapten Ludtink,” jelasku.

“Astaga! Sampulnya berhias emas, jilidnya terbuat dari kulit hitam, dan ilustrasinya dicetak dengan tinta perak. Buku ini juga diterbitkan seratus tahun yang lalu. Buku yang sangat berharga! Saya yakin ada orang di luar sana yang rela mati-matian untuk mendapatkan buku seperti ini.”

“I-Itu mungkin benar.”

Buku berharga ini hanya teronggok di rak buku kantor, berdebu? Agak menyedihkan…

“Buku ini tentang Peri Tinggi, bukan Peri Depan.”

“Apakah mereka adalah orang-orang yang bisa menjadi penyihir hebat dan bisa hidup sangat lama?” tanya Zara.

“Itu dia. Tabib kami bilang usianya 400 tahun.”

“Hampir sulit untuk mempercayainya.”

“Memang. Doc menyebut dirinya kakek tua, tapi sebenarnya dia terlihat sangat muda.”

Dia akan marah ketika orang-orang memperlakukannya seperti anak muda, menuntut mereka memanggilnya Pak Tua Doc. Waktu kecil dulu, saya ingat bingung dengan usia Doc karena saya tidak tahu dia Peri Tinggi.

“Tapi 400 tahun itu terlalu muda untuk seorang High Elf, ya? Kenapa dia bertingkah seperti orang tua?”

“Katanya, itu membuat orang-orang tidak terlalu menuntut padanya. Lagipula, dia satu-satunya dokter di desa kami.”

Doc bahkan pernah menggambar kerutan di wajahnya dengan riasan agar terlihat lebih tua. Meskipun, itu pasti terlalu berat baginya karena dia sudah berhenti melakukannya beberapa tahun terakhir saat saya tinggal di sana.

“Dulu saya sering pergi membantu Doc. Dia benci bekerja keras tanpa perlu. Penduduk desa memberinya makanan, dan terkadang dia membiarkannya busuk.”

Saya akan membersihkan rumahnya, mencuci pakaiannya, dan memasakkannya makanan sebagai ganti makanan yang tidak dimakannya. Kenangan-kenangan itu begitu nostalgia bagi saya.

Kudengar dia mulai menjalani kehidupan yang tenang dan nyaman di usia tuanya setelah memiliki beberapa murid magang. Para murid itu pasti sudah terlatih dengan baik jika dia bersedia meninggalkan mereka dan datang ke kota.

“Begitu ya. Dia terdengar seperti pria yang unik.”

“Memang benar. Kalau orang-orang membayangkan peri, yang langsung terlintas di pikiran adalah Doc.”

“Jadi dia seperti peri asli yang asli, ya?”

“Tepat.”

“Apakah Peri Tinggi dan Peri Hutan tinggal bersama di desamu?”

“Tidak, hanya Dok.”

Sejujurnya, saya tidak pernah mempertanyakan mengapa dia tinggal di desa kami, meskipun mungkin ada beberapa alasan untuk itu.

Aku membalik-balik halamannya hingga aku menemukan gambar peri cantik yang dicetak dengan tinta perak.

“Ah, ini dia. Peri ini persis seperti Doc.”

Peri itu berambut perak panjang sehalus sutra, bermata sipit, hidung mancung, dan bibir indah. Ia tampak berusia sekitar pertengahan dua puluhan. Meskipun kecantikannya feminin, Doc adalah seorang pria.

Banyak Peri Depan juga tampan, tapi kami tak sebanding dengan kecantikan berkilauan Peri Tinggi. Penampilan mereka sungguh bak dewa, membuat mereka sangat sulit didekati.

“Dia pasti akan menonjol jika dia ada di kota ini.”

“Tepat sekali. Saya yakin ilustrasi ini akan membantu.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berangkat?”

“Ayo kita lakukan!”

Akhirnya tiba saatnya untuk memulai pencarian kami. Kami bisa mendengar Lance dan Kapten Ludtink berteriak begitu kami melangkah ke lorong.

“Oooowww! Sialan kau! Kenapa bandit begitu kuat?!”

“Apa yang kau bicarakan?! Tutup mulutmu dan berhenti berkelahi!”

Kapten tampak kesulitan menahan Lance. Kami harus pergi selagi masih ada kesempatan.

Zara dan saya keluar dari barak Skuadron Ekspedisi Kedua, berlari-lari melintasi halaman, dan melangkah ke kota.

“Aku penasaran di mana Doc bisa—”

“Mell! Itu kamu ya?!”

Sebuah suara yang familiar memanggilku. Begitu aku berbalik, aku disambut oleh seorang elf cantik berbalut jubah panjang dan membawa bendera suvenir bertuliskan, “Selamat datang di Ibukota Kerajaan!” Tangannya yang lain menggenggam tongkat tinggi milik semua penyihir.

“D-Dok?!”

Tabib di desa saya, tampak sangat menikmati waktunya berkeliling kota, berdiri di hadapan saya.

“Melly…apakah itu…penyembuh Peri Tinggi?”

“Y-Ya…”

Jubah itu menyembunyikan telinga perinya, tapi tak ada yang salah mengenalinya. Aku tak pernah membayangkan pencarian kami akan berakhir secepat ini.

“Eh…sudah lama sekali, Dok…”

“Bukankah baru dua tahun?”

Dua tahun lebih seperti satu atau dua minggu bagi Doc yang berusia empat ratus tahun.

“Saya mengikuti jejak energi magis Lance, tapi kemudian energi itu masuk ke dalam barak. Jadi saya tidak tahu harus berbuat apa selanjutnya.”

“Aku mengerti… Aku turut prihatin tentang Lance.”

Doc mengatakan kepada saya bahwa dia mencoba mengikutinya ke barak tetapi ditolak masuk.

“Aku juga bisa merasakan energi magismu, jadi aku lega mengetahui kalian berdua telah bersatu kembali.”

“Aku mengerti.”

Dia telah menunggu di luar dengan harapan menemukan kami sejak saat itu.

“Aku tidak tahu harus berkata apa. Maaf Lance dan aku sudah merepotkan kalian,” kataku.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku belum pernah menginjakkan kaki di tempat seramai ini sebelumnya. Tempat ini sangat menarik, setidaknya begitulah.”

Saya lega mendengar dia tidak marah.

“Eh, kudengar kau ingin bicara denganku?”

“Ya, benar. Itu bukan sesuatu yang bisa kubicarakan di sini. Aku berharap kita bisa bicara di tempat yang lebih rahasia…”

“Bagaimana dengan restoran tempatku dulu bekerja?” saran Zara. “Mereka punya ruangan pribadi, belum lagi sekarang sudah jam makan malam.”

Doc akhirnya memperhatikan Zara, jadi saya memperkenalkan keduanya.

“Oh, ini Zara Ahto. Dia tahu tentang energi magisku.”

“Begitu. Kalau begitu, ayo kita ke restoran ini dan bicarakan semuanya, ya?”

“Ya, baiklah.”

Kami berjalan menuju restoran di pusat kota dan duduk di ruang privat. Sebelum melanjutkan, kami harus memesan terlebih dahulu.

“Apakah Anda lapar akan sesuatu yang khusus, Dok?” tanyaku.

“Hmm. Perutku ingin makan daging.”

“Pai daging di sini sungguh lezat.”

“Kalau begitu, pai daginglah yang akan dibuat.”

Saya memesan hidangan ikan bakar dan Zara memesan mi dengan sayuran. Sepuluh menit kemudian, makanan kami tiba.

“Jadi, ini makanan ibu kota kerajaan, ya?”

Pelayan yang melihat Doc tersipu saat menjelaskan setiap makanan.

“Silakan menikmati makanan Anda.”

Setelah dia membungkuk dan pergi, Doc akhirnya menurunkan tudung jubahnya.

“Fiuh. Akhirnya aku bisa santai.”

Telinga High Elf runcing seperti pisau—jauh lebih panjang dibandingkan telinga Fore Elf yang bundar.

Zara kehilangan kata-kata saat melihat telinga High Elf untuk pertama kalinya. Itu menjadi pengingat yang jelas bahwa High Elf dan Fore Elf adalah makhluk yang sama sekali berbeda.

“Ayo makan malam, ya?”

“Ayo.”

Rupanya, Doc berniat menghabiskan seluruh pai itu sendiri. Meskipun ia tampak seperti makhluk fana yang tak membutuhkan makanan, ia sebenarnya rakus.

Dia memotongnya menjadi potongan yang sangat besar dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Sangat juicy… Kulitnya renyah dan lezat juga.”

Saya lega mendengar dia menyukainya. Saya pun memutuskan untuk mulai memasak ikan bakar.

Saya menusukkan pisau ke kulit ikan yang renyah dan memperhatikan sari-sarinya yang keluar. Saat saya menggigit dagingnya, rasa gurihnya semakin memenuhi mulut saya. Semua yang disajikan restoran ini lezat. Saya menikmati hidangan saya dengan perlahan.

Setelah teh hitam setelah makan malam disajikan di meja kami, Doc beralih ke topik utama. “Maafkan saya. Kami datang ke sini untuk bicara, tapi saya sangat lapar sampai-sampai tidak bisa berhenti makan.”

“Tidak apa-apa.”

Tiba-tiba aku bertanya-tanya apakah Kapten Ludtink sudah memberi Lance makan malam. Aku hanya bisa membayangkan mereka berdua masih bertengkar di barak.

“Pertama, izinkan saya mengonfirmasi sesuatu. Tuan Zara Ahto, Anda berniat menghabiskan hidup Anda bersama Mell dan sudah mendengar beberapa informasi darinya, benar?”

Pertanyaan itu mengejutkan saya, tetapi Zara dengan cepat menjawab, “Ya.” Pertanyaan Doc berikutnya ditujukan kepada saya.

“Mell, kamu juga merasakan hal yang sama tentang pria ini, kan?”

“Ya, saya akan bilang begitu.”

“Dimengerti. Kalau begitu, izinkan aku membahas sejarah Fore Elf dengan kalian berdua.”

Meskipun saya menduga percakapan ini akan berfokus pada energi magis, ternyata skalanya jauh lebih besar. Saya duduk tegak untuk mendengarkan dengan saksama.

Semuanya bermula ketika seorang pemuda Peri Fore mengamuk setelah pernikahannya ditentang. Ia jatuh cinta pada seorang wanita meskipun sudah bertunangan dengan wanita lain. Tentu saja, orang-orang di sekitarnya terang-terangan menunjukkan rasa tidak suka yang mendalam terhadap situasinya.

Peri itu memutuskan bahwa ia tidak bisa lagi tinggal di desanya, jadi ia menyusun rencana untuk melarikan diri. Namun…

“Kawin larinya gagal, dan jika dia mencoba lagi menemui kekasihnya secara diam-diam, dia diancam akan dikurung selama seminggu di gudang. Seketat itulah lingkungan keluarganya.”

Maka, demi bersama wanita yang dicintainya, ia tak punya pilihan selain menyingkirkan keluarganya sendiri. Sambil bersandar di dinding, peri itu menyusun rencana untuk memanggil Naga Hitam.

Ketika seekor naga buas mistis mengalami feralisasi karena suatu alasan, mereka berubah menjadi Naga Hitam yang mengerikan—binatang buas yang memakan daging dan darah makhluk hidup.

“Pemanggilan itu berhasil. Namun, pemuda itu tidak mampu mengendalikan naga itu dan akhirnya menjadi santapan pertamanya.”

Setelah Doc menyebutkannya, aku jadi teringat Vario Leffra—mantan direktur Biro Penelitian Sihir—yang pernah mengatakan bahwa monster tidak akan pernah bisa melayani manusia. Tapi pria Peri Depan itu mungkin sama sekali tidak tahu.

“Naga Kegelapan merajalela, melahap para Peri Hutan dan mencoba membakar hutan indahmu. Kebetulan aku bernasib malang karena melewati hutan Peri Hutan saat itu.”

Saat itu, Doc hanyalah seorang petualang yang mengembara tanpa tujuan di dunia. Namun, penduduk desa yang melarikan diri dari hutan memohon bantuannya.

Aku menawarkan dua pilihan kepada para Fore Elf. Mereka bisa menunggu hutan mereka dihancurkan. Atau, sebagai alternatif, aku bisa menyegel Naga Hitam, tetapi seorang Fore Elf dengan energi magis yang kuat perlu dikorbankan untuk monster itu setiap lima puluh tahun. Para Fore Elf memilih pilihan kedua.

Hatiku berdebar kencang.

Para Peri Depan telah dikorbankan untuk Naga Hitam selama bertahun-tahun. Aku tak pernah membayangkan sejarah kita begitu berlumuran darah…

Doc menyegel naga itu dan membantu menghidupkan kembali desa, memutuskan untuk tetap tinggal dan mengawasi Naga Kegelapan bahkan setelah hutan dipulihkan ke keindahan penuhnya.

“Aku memberi perintah kepada para Peri Depan. Mereka yang memiliki energi magis yang kuat harus menikah dan memiliki anak yang bisa dijadikan tumbal jika diperlukan.”

Itulah sebabnya Peri Depan diberi calon pasangan hidup mereka saat lahir.

Itu membawa kita kembali ke masa sekarang.

Sembilan belas tahun lalu, aku, seorang Peri Hutan, lahir dan energiku disegel oleh penyembuh ajaib.

“Apakah itu berarti aku…?”

“Ya, kau adalah salah satu korban potensial bagi Naga Hitam.”

Aku benar-benar terkejut. Aku tak pernah menyangka aku punya energi magis yang cukup untuk mengorbankan diriku demi seekor naga.

“Ke-kenapa kau menyegel energiku? Bukankah naga itu… butuh pengorbanan?”

“Karena bahkan sekarang, meskipun semua Peri Depan telah kukorbankan, hal itu terus menggerogoti hati nuraniku.”

Hati nurani Doc adalah satu-satunya alasan saya masih hidup hari ini.

Sepanjang hidupku aku terus diejek karena kurangnya energi magis yang kumiliki, dan sama sekali tidak menyadari fakta bahwa energi itu sebenarnya melindungiku.

“A-Apakah itu berarti Naga Hitam sudah stabil sekarang?”

“Tidak, tidak. Aku tidak menyegel energi sihirmu begitu saja tanpa rencana cadangan.”

“Kamu menemukan solusi lain?”

“Tepat.”

“Apa itu?”

“Aku telah memutuskan untuk menyegel Naga Hitam dengan menggunakan nyawaku sendiri.”

“Apa?!”

“Kehidupan seorang High Elf sepertiku seharusnya cukup untuk mengurung naga itu selamanya, dan tidak akan pernah kembali.”

“O-Oh tidak!”

Sudah hampir waktunya bagi Naga Hitam untuk mengambil korban berikutnya.

“Itu akan terjadi kira-kira satu setengah bulan dari sekarang. Waktu berlalu begitu cepat, ya? Kamu masih kecil sekali, Mell. Sekarang lihat dirimu. Kamu sudah tumbuh besar dalam sekejap mata. Bisa menyaksikan pertumbuhanmu sungguh suatu berkah.”

“D-Dok…!”

Dia akan menyelamatkan hidupku dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Tiba-tiba, air mata mengalir dari mataku.

“Awalnya, aku berniat untuk meninggalkan dunia ini diam-diam tanpa memberi tahu siapa pun…”

“L-Lalu kenapa kau memutuskan untuk memberitahuku?”

Saya selalu percaya bahwa Doc menyegel energi magis saya karena terlalu kuat untuk saya kendalikan.

“Karena surat yang kau kirim padaku bulan lalu.”

“Surat…ku?”

Aku biasanya menulis surat ke Doc sebulan sekali—awalnya cuma ngobrol santai tentang energi magis dan kabar terbaru tentang kehidupan. Tapi akhir-akhir ini, kami kehabisan topik untuk dibicarakan tentang energi magis, jadi kami kebanyakan hanya menulis tentang kehidupan kami masing-masing.

“Apakah aku menulis sesuatu yang istimewa dalam suratku?”

“Kau benar-benar melakukannya.”

Aku memeras otak, tapi tetap tidak mengerti maksudnya. Aku hanya bercerita tentang jamur kering lezat yang kupanen di musim gugur atau tentang bunga-bunga yang mulai mekar di kebun kami.

“Ingat? Kamu menulis tentang sesuatu yang spesifik.”

“Maaf, tapi saya tidak ingat.”

Doc menyilangkan tangan dan mendesah jengkel. “Sayang sekali. Bagiku, suratmu penuh harapan.”

“H-Harapan?”

“Ya, semoga saja.”

Di mana dia menemukan harapan dalam kehidupan sehari-hariku yang membosankan? Tapi sebelum aku sempat bertanya, Zara tiba-tiba tersentak.

“Melly! Pembunuh Naga Kegelapan!”

“P-Pembunuh Naga Kegelapan?”

“Ya! Pembunuh Naga Kegelapan sudah kembali ke rumah! Tuan Aiskoletta!”

“O-Oh ya!”

Bagaimana mungkin aku lupa? Kita tinggal bersama Pembunuh Naga Kegelapan! Akhir-akhir ini dia lebih seperti ibu bagiku dan kakek bagi Charlotte, jadi identitas aslinya benar-benar hilang dari ingatanku.

Sir Aiskoletta adalah pahlawan hebat yang cukup kuat untuk mengalahkan Naga Hitam sejati sendirian.

“Aku sangat terkejut mengetahui bahwa pahlawan hebat yang dikenal sebagai Pembasmi Naga Kegelapan tinggal bersamamu, Mell,” kata Doc.

“Itu hanya serangkaian kebetulan yang aneh…”

Tampaknya Doc datang ke ibu kota kerajaan untuk meminta bantuan Sir Aiskoletta dalam membunuh Naga Hitam.

“Dia masih tinggal bersamamu, bukan?”

“Ya. Hari ini dia…”

“Dia apa?”

Aku…tidak sanggup memberi tahu Doc bahwa Pembunuh Naga Kegelapan mencabuti rumput liar di taman, membuat kue manis, dan sekarang dia menunggu kepulangan kami.

“Bolehkah aku datang malam ini?” tanya Dokter.

“Tentu saja. Kita tinggal di luar kota, jadi kita perlu menyewa kereta dulu.”

“Tidak perlu. Aku bisa menemukan koordinatnya di dalam ingatanmu.”

“C-Cari koordinatnya?”

“Untuk menggunakan mantra teleportasi.”

Sir Aiskoletta telah menjelaskan bahwa mantra teleportasi hanya terbatas pada tempat-tempat yang pernah dikunjungi oleh penggunanya. Namun, mungkin seorang High Elf berusia empat ratus tahun seperti Doc bisa merapal mantra seperti itu dalam kondisi yang berbeda. Seharusnya aku tidak terkejut.

Ketika dia mengambil tongkat yang disandarkannya di dinding, saya berteriak dan menghentikannya.

“Ada apa? Apa kamu malu aku melihat sesuatu di rumahmu?”

“Tidak, aku bukan anak laki-laki yang sedang pubertas. Kita harus membayar makan malam kita dulu.”

“Ah, benar juga. Ini bisa?”

Doc merogoh saku dadanya dan mengeluarkan bongkahan emas sebesar kepalan tangannya.

“Apa?! Dari mana kamu mendapatkan itu?!”

“Aku tidak ingat persis berapa lama yang lalu, tapi aku menyembuhkan orang yang terluka dengan sihir dalam salah satu perjalananku, jadi dia memberiku ini sebagai balasannya.”

“Ih, iya!”

Saya tidak tahu banyak tentang emas, jadi saya tidak yakin berapa nilai bongkahan emas itu—hanya saja itu tidak terlalu cocok untuk situasi ini.

“Eh, aku yang bayar makan malamnya, jadi tolong simpan emas itu. Itu bukan sesuatu yang pantas kamu pamerkan.”

“Aduh. Benarkah?”

Aku juga kurang tahu saat pertama kali datang ke ibu kota kerajaan, tapi bukankah seharusnya seseorang yang sering bepergian seperti Doc lebih pintar dalam hal semacam ini?

Setelah saya selesai membayar, kami pergi ke belakang agar Doc bisa memindahkan kami pulang.

Aku merasa gugup memikirkan bagaimana ia akan menelusuri ingatanku, tetapi pada akhirnya, kami langsung berteleportasi ke rumah, dan aku tidak merasakan apa pun secara khusus.

Kami tiba di kebun tempat Sir Aiskoletta kebetulan sedang mencabuti rumput liar. Ia menatap kami, mengenakan celemek berenda seperti biasanya.

“Wah, kamu pulang lebih awal di malam yang indah ini.”

“Ya, kurasa begitu.”

“Apakah Anda Tuan Aiskoletta, pria yang dikenal sebagai Pembunuh Naga Hitam?” tanya Doc.

“Ya, benar.”

Itu adalah pertemuan kebetulan antara legenda hidup dan Peri Tinggi berusia empat ratus tahun.

Tiba-tiba, saya merasa seperti terlempar ke dalam buku cerita. Mereka berdua memang karakter yang luar biasa. Tapi kemudian saya menyadari mereka masih saling menatap dalam diam, dan saya ingat saya perlu memperkenalkan mereka.

“Tuan Aiskoletta, ini Doc, penyembuh ajaib kami di desa Fore Elf. Dia seorang High Elf.”

“Seorang…penyembuh ajaib?”

“Itu benar.”

Para penyembuh ajaib melakukan perawatan medis menggunakan mantra—seni yang telah punah seiring waktu. Saya tidak akan terkejut jika Doc adalah satu-satunya penyembuh ajaib yang tersisa di seluruh dunia.

“Nama saya Ciel Aiskoletta, dan saat ini saya sedang membantu pekerjaan rumah.” Sir Aiskoletta mungkin satu-satunya pahlawan hebat yang bekerja di bidang pekerjaan rumah tangga.

Kedua pria itu berjabat tangan.

“Eh, Dok ke sini karena ada sesuatu yang ingin ditanyakan kepadamu.”

“Begitukah? Aku sudah membuat kue, jadi mari kita nikmati sambil berdiskusi.”

Sir Aiskoletta tampak agak gelisah. Mungkin dia hanya terlalu bersemangat untuk berbagi kue yang telah ia kerjakan dengan susah payah.

Kami mempersilakan Doc masuk ke dalam rumah, duduk mengelilingi kue dan teh Sir Aiskoletta, dan memulai diskusi.

“…dan karena itulah aku datang untuk meminta bantuanmu dalam membasmi Naga Hitam ini.”

“Baiklah.” Sir Aiskoletta menerima tantangan itu kurang dari lima menit setelah percakapan itu. “Anda pasti lelah mengobrol. Silakan, nikmati kuenya.”

“Terima kasih.”

Suasana yang pengap langsung mencair. Doc melahap kue-kue Sir Aiskoletta dan memujinya. Saya pun memutuskan untuk mencobanya juga.

“Ah, ini lezat sekali!”

“Benar sekali, bukan?!”

Dia bercerita kalau dia berlatih diam-diam dengan Zara beberapa hari lalu dan bahwa kue yang dibuatnya hari ini adalah kue terbaik yang pernah dia buat sejauh ini.

“Saya merasa sangat bangga bisa mendapatkan kesempatan untuk mentraktir tamu tak terduga dengan kue-kue saya!”

Kami membawa Doc pulang untuk membahas rencana pemusnahan naga, tetapi tampaknya ia bukan tamu yang tak diinginkan bagi Sir Aiskoletta. Sang pahlawan besar tak pernah bisa diremehkan.

“Baiklah, Peri Tinggi Bijaksana. Kapan kita akan berangkat untuk mengalahkan Naga Hitam ini?”

“Ya, kita harus segera mengerjakannya. Maukah kau bergabung dengan kami, Mell?”

“A-Aku?!”

Bukankah Peri Hutan kecil sepertiku hanya akan menghalangi? Semakin kupikirkan, semakin takut pula aku.

“Naga Hitam tidak akan menelanku dalam sekali suap, kan?”

“Kau akan baik-baik saja, Mell. Kerongkongan Naga Hitam terlalu kecil untuk menelan orang utuh. Mereka harus mengunyahnya dulu—”

“Dok! Kedengarannya tidak baik sama sekali!”

“Bukankah kau lebih suka dikunyah dalam sekejap daripada dilarutkan perlahan dalam asam lambungnya?”

“Tidak, sama sekali tidak!”

Aku hampir lupa. Sebagai seorang High Elf, kepekaan Doc jauh berbeda dibandingkan dengan orang biasa sepertiku. Ini bukan pertama kalinya kami berseberangan seperti ini. Aku memegang kepalaku dengan putus asa.

Namun Sir Aiskoletta adalah orang yang memberikan dorongan.

“Jangan takut, Nona Mell. Tak akan ada naga yang menelanmu di bawah pengawasanku.”

“Tuan Aiskoletta…!”

Pernyataannya yang indah itu tidak begitu berkesan seperti jika tanpa celemek berenda. Sir Aiskoletta terkadang bisa agak mengecewakan bagi seorang pahlawan hebat.

“Jika Nona Mell bergabung dengan kita, maka kita juga harus meminta bantuan dari Skuadron Ekspedisi Kedua.”

“Saya setuju.”

Saya perlu menjelaskan situasi ini kepada Kapten Ludtink terlebih dahulu.

“Eh, sekarang bagaimana? Kita mulai besok saja, ya?”

“Tidak, lebih cepat lebih baik. Bagaimana menurutmu, Peri Tinggi yang Bijaksana?”

“Saya setuju.”

Dengan itu, kami menggunakan mantra lain untuk berteleportasi kembali ke barak.

Lance terjatuh dari kursinya ketika sebuah baju zirah lengkap dengan celemek berenda tiba-tiba muncul di hadapannya.

“A-Apa-apaan itu?! Apa itu monster?!”

Memang, baju zirah mengerikan yang mengenakan celemek berenda akan terasa mengerikan. Tapi aku tak boleh membiarkan pikiran itu mengalihkan perhatianku.

“Kami menemukannya, Kapten Ludtink,” aku mengumumkan. “Ini Doc, penyembuh ajaib yang telah berjasa besar kepadaku sepanjang hidupku.”

Kapten Ludtink memberi salam yang sopan dan pantas. Saya hampir mengira dia seorang bangsawan… yah, tidak, dia memang seorang bangsawan.

“Sekarang, Doc dan Sir Aiskoletta punya sesuatu yang ingin mereka bicarakan denganmu.”

“Baiklah kalau begitu.”

Kami meminta Wakil Kapten Velrey untuk bergabung dengan kami dalam percakapan yang sangat serius ini. Semua orang duduk di sofa dan mendengarkan Doc berbicara.

“…dan begitulah aku datang untuk meminta bantuan sang pahlawan agung. Aku ingin Skuadron Ekspedisi Kedua juga bergabung dengan kita.”

Ini masalah Peri Depan. Kita tidak bisa sepenuhnya membebankan tanggung jawab pada pahlawan hebat dari negeri asing. Sir Aiskoletta meminta agar, jika aku bergabung dengan kelompok mereka, sebaiknya seluruh unitku ikut bersamaku.

Tentu saja kami tidak akan menuntut kerja sama mereka. Melawan Naga Hitam adalah tindakan yang sangat berbahaya.

“Bagaimana menurutmu, Risurisu?”

Aku pasti sudah dikorbankan untuk naga itu seandainya Doc tidak pernah menyegel energi sihirku. Dari sudut pandang naga, ia dipanggil tanpa suara dalam masalah ini, lalu disegel sebelum diberi kompensasi penuh. Tapi ia bukan makhluk yang bisa kukasihani.

“Pria Peri Muda itu dengan egois membawa naga ini ke dunia…dan aku ingin berada di sana untuk melihat kehancurannya.”

Mungkin aneh rasanya mengubah diriku menjadi perwakilan Fore Elf, tapi aku ragu ada yang mau menggantikanku. Aku akan bertanggung jawab dan menyaksikan perbuatan egois para Fore Elf diselesaikan untuk selamanya.

“Kau mau ke sana, ya? Mengerti.”

Kapten Ludtink akan melapor kepada atasannya dan kembali kepada kami dengan keputusan mereka. Namun, untuk saat ini, tidak ada lagi yang bisa kami lakukan.

Lance sebenarnya tidak ingin pergi ke rumah kapten, jadi Kapten Ludtink mencengkeram tengkuknya.

“Sialan kau! Aku tidak mau pergi ke tempat persembunyian banditmu!”

“Sudah kubilang, aku bukan bandit dan ini bukan tempat persembunyian!”

“Mana buktinya, hah?!”

“Bagaimana aku bisa membuktikannya?!”

Saya tidak dapat menahan tawa melihat mereka berdua.

Doc akan tinggal di rumah kami untuk sementara waktu. Saya bertanya kepada Charlotte apakah dia setuju, dan dia langsung menjawab tidak masalah.

Kami berteleportasi kembali ke rumah menggunakan lingkaran sihir raksasa—cukup besar untuk mengangkut Zara, Sir Aiskoletta, Charlotte, Umataro, Amelia, Rih, dan saya sekaligus.

Mantra Doc membawa kami kembali ke rumah dalam sekejap mata.

“Selamat datang di rumah kami, Dok! Kami sebenarnya pemilik tempat ini.”

“Indah sekali.” Ia melemparkan bola cahaya untuk menerangi rumah itu. “Rumah bata berwarna madu. Ya, memang indah.”

“Terima kasih.”

Aku menuntunnya masuk. Charlotte bilang dia akan merapikan kamar tamu untuknya.

“Silakan gunakan bak mandinya, Dok.”

“Bukankah seharusnya pahlawan besar mandi terlebih dahulu?”

“Saya akan mandi setelah orang lain.”

“Melihat?”

“Baiklah. Aku akan menerima tawaranmu.”

Saya menggabungkan batu air ajaib dan batu api ajaib untuk memanaskan air mandi dalam sekejap. Saya juga menaburkan beberapa ramuan obat pereda kelelahan ke dalam air. Saya berharap berendam di bak mandi ini akan memulihkan Doc dari perjalanan panjangnya.

“Mau makan malam, Dok? Saya mau mulai.”

Kami baru saja makan di restoran itu, tetapi saya pikir tidak apa-apa untuk bertanya, mengingat Doc sangat rakus.

“Ya, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan masakanmu, Mell.”

“Kalau begitu, aku akan menyiapkan satu porsi untukmu juga.”

Aku berdiri di dapur, memakai celemek, dan menggulung lengan bajuku. Album pun teronggok di meja.

“ Album kecil juga ingin membantu! ”

“Album… Kau sembunyikan di tasku lagi?”

“ Uh-huh! Kupikir aku akan makan sesuatu yang enak kalau begitu! ”

“Sungguh aneh dirimu.”

Album memiliki kontrak dengan Lord Lichtenberger dan makanan di rumahnya pasti jauh lebih lezat, tetapi dia tampaknya masih lebih menyukai masakanku.

Aku mengisi piring kecil dengan air dan memberikannya kepada Album untuk mencuci kakinya. Zara muncul di dapur berikutnya.

“Mau bantuan, Melly?”

“Ya, terima kasih, Zara.”

Saya menaruh bahan-bahannya di meja.

“Apa menu makan malammu malam ini, Melly?”

“Saya ingin membuat steak hamburger menggunakan daging babi hutan dan daging sapi bertanduk tiga, tapi…”

Aku ingin menambahkan sesuatu yang spesial untuk Doc. Aku menyilangkan tangan dan memeras otak untuk mencari ide.

“ Bagaimana kalau diberi saus jamur emas di atasnya? ” saran Album.

“Ah, jamur emas!”

Zara memenangkan kompetisi itu melawan Lance dalam perburuan jamur emas. Aku bingung bagaimana cara terbaik memanfaatkannya untuk memasak karena kami hanya punya satu.

“Eh, Zara, apa kamu keberatan kalau aku pakai jamur emas ini di sausnya?”

“Silakan saja.”

“Terima kasih banyak!”

Saya hanya bisa membayangkan betapa lezatnya rasa saus jamur emas.

“Baiklah, akankah kita mulai?”

“Ayo kita lakukan.”

“ Ya! ”

Pertama, saya akan menggoreng bawang bombai yang telah dipotong dadu dengan lemak sapi bertanduk tiga, alih-alih minyak. Saya memasukkan lemak ke dalam wajan dan meletakkannya di atas api. Setelah lemak meleleh, saya memasukkan bawang bombai dan membiarkannya mendidih hingga kecokelatan, lalu menuangkannya ke piring agar dingin.

Lalu saya masukkan remah roti dan susu ke dalam mangkuk tempat saya akan menambahkan bawang bombai. Bawang bombai perlu didiamkan dan direndam sebentar sebelum digunakan.

Selanjutnya, saya menyiapkan daging cincang. Saya meminta tukang daging untuk membuat rasio enam banding empat antara daging sapi bertanduk tiga dan daging babi hutan untuk steak hamburger saya.

“Tolong beri garam pada dagingnya, Album.”

“ Di atasnya! ”

Dia menaburkan garam ke seluruh daging lalu meratakannya dengan spatula.

Setelah daging cincang terasa enak dan lengket, saya pecahkan sebutir telur ke dalam bawang yang direndam dalam susu dan remah roti, lalu saya bumbui dengan ramuan obat, garam, dan merica.

Semua langkah ini diperlukan untuk membuat steak hamburger yang lezat. Garam membuat daging cincang terasa lengket dan menjaga kelembapan di dalamnya—begitu pula telur dan remah roti.

Sekarang saatnya berlomba. Saya harus menguleni adonan, tetapi konsistensinya akan rusak jika saya terlalu lama menguleninya.

Saya mulai dengan merendam tangan di air dingin. Tangan yang hangat membuat kelembapan di dalam daging lebih sulit dipertahankan.

Zara dan saya mulai menguleni daging dengan tangan dingin kami dan mulai membentuknya menjadi patty. Lalu kami memukul-mukulnya dengan telapak tangan untuk mengeluarkan udara. Melewatkan langkah ini berarti patty akan hancur saat dimasak.

Kami mendiamkan patty yang sudah dibentuk di dalam kotak pendingin sebentar agar dingin. Tentu saja, ini untuk menjaganya tetap segar dan juicy.

“Sekarang kita bisa membuat saus jamur emas selagi mereka memasaknya.”

“Kedengarannya bagus.”

Saya akan membuat saus anggur merah dan jamur yang kental untuk roti hamburger kami.

Pertama, aku mengambil jamur emas dari tasku.

“Ah, masih bersinar!”

“Cantik sekali!”

“Benar sekali.”

Memotongnya terasa seperti buang-buang waktu. Tapi ini bukan sekadar hadiah; ini makanan. Jadi, saya harus menggunakannya selagi masih bagus.

“O-Oke…”

Aku membelah jamur emas itu, tapi tetap saja bersinar terang. Mungkin akan tetap bersinar sepanjang malam.

Saya menggoreng bawang potong dadu dengan irisan tipis jamur emas, menambahkan berbagai saus dan ramuan obat, lalu menyempurnakannya dengan anggur merah.

Saya biarkan campurannya mendidih sebentar, dan dengan itu, saus jamur emas saya selesai.

“W-Wah, sausnya berkilau!”

“Kelihatannya begitu nikmat.”

“ Aku yakin itu lezat! ”

Sekarang saatnya memasak steak hamburger karena saus lezat ini sudah siap. Kami masih harus berhati-hati agar patty-nya tidak kering.

Saya memanaskan minyak di wajan dengan api sedang. Penting untuk membuat lekukan di tengah patty agar matang sempurna. Jantung saya berdebar kencang saat meletakkannya di wajan panas, menikmati suara mendesisnya. Saya takut minyaknya ciprat ke saya, tetapi saya tidak bisa menjauh sedetik pun.

Setelah membaliknya, saya tambahkan air ke dalam panci, pasang tutupnya, dan biarkan mengukus.

Bau harum daging panggang yang lezat tercium di udara.

Patty akan lengkap setelah saya menusuknya dengan tusuk sate dan melihat cairan bening keluar. Saya membuka tutupnya dan menusukkan tusuk sate ke dalam patty, mengamati cairan bening yang merembes ke dalam wajan.

“Terlihat menakjubkan, bukan?”

“Ya, ini bagus.”

Akhirnya, saya taruh di piring dan siram dengan saus. “Roti Hamburger Spesial dengan Saus Jamur Emas” saya pun selesai.

Aku membuat patty besar untuk Sir Aiskoletta, Charlotte, dan Album yang belum makan—dan Doc yang rakus. Aku dan Zara memilih patty yang lebih kecil.

“Hasilnya luar biasa, Melly!”

“Semua ini berkat kalian berdua yang telah membantuku.”

Zara tersenyum dan Album membusungkan dadanya dengan bangga.

Saya sedang menyiapkan steak hamburger dan roti ketika Doc kembali dari mandinya.

“Mandimu menyenangkan sekali, Mell.”

“Saya senang mendengarnya.”

Saya memanggil yang lain untuk makan malam.

Mata Charlotte langsung berbinar begitu melihat steak hamburger itu. “Baunya enak sekali! Pasti enak banget!”

“Cukup untuk porsi kedua, jadi silakan makan sepuasnya!”

“Woo-hoo!”

Aku menangkupkan kedua telapak tanganku dan berdoa sebelum makan.

Aku mulai menusukkan pisau ke daging patty-ku, memperhatikan cairannya merembes ke piringku. Mulutku langsung berair. Meskipun aku sudah makan malam, rasanya perutku masih merindukan steak hamburger.

Sebesar apapun hasratku, menggigit steak itu langsung membakar lidahku. Aku membalurinya dengan saus jamur keemasan, meniup gigitan itu untuk mendinginkannya, lalu memasukkannya ke dalam mulutku.

“Mmm!”

Sarinya langsung meresap ke mulut saya begitu menyentuh lidah. Saya menggunakan gigi untuk memecahnya agar benar-benar mengeluarkan semua rasa gurihnya. Upaya kami untuk menjaga kelembapan patty telah berhasil.

Sausnya kaya akan rasa jamur yang umami , menciptakan rasa yang kuat yang menonjolkan rasa lezat daging.

Ekor Charlotte bergoyang-goyang sambil menjejali pipinya dengan steak hamburger. “Mell, ini enak banget! Aku senang sekali sekarang!”

Kalau Charlotte senang, aku pun senang. Semua usaha yang kami curahkan untuk makan malam itu membuahkan hasil. Sir Aiskoletta membuka mulut helmnya, meneteskan saus ke kumisnya sambil menyantap steak hangat itu.

“Hebat, Scott! Saus apa ini ?! Kuat dan kaya rasa. Sangat cocok dengan kesegaran dagingnya!”

“Kami membuatnya dengan jamur emas.”

“Jamur emas?!”

Terlepas dari semua hidangan lezat yang telah disantap Sir Aiskoletta seumur hidupnya, ini tampaknya pertama kalinya ia mencoba jamur emas. Hal itu tidak mengherankan mengingat jamur itu dianggap mitos belaka.

“Bagaimana, Dok?” tanyaku.

“Enak banget. Pasti ini yang orang-orang maksud waktu bilang sesuatu rasanya kayak ‘masakan rumahan Ibu’.”

“Apakah ini membuatmu teringat ibumu?”

“Tidak, aku hanya punya sedikit kenangan tentangnya. Aku hanya berpikir makanan seperti ini pastilah yang biasa orang-orang sebut.”

Kenapa dia pikir masakanku rasanya seperti masakan rumahan seorang ibu? Yah, mungkin aku tidak ingin terlalu jauh mempertanyakannya.

Doc memiliki kepekaan yang sangat unik.

Album sudah selesai makan malam dan sekarang tergeletak di atas meja, perutnya membuncit. Wajahnya masih penuh saus dan sebagainya. Aku pun mengelapnya dengan serbet basah.

Makan malam kami merupakan acara yang menyenangkan dan meriah.

🥞🥞🥞

Keesokan harinya, kami menerima laporan dari Kapten Ludtink. Skuadron Ekspedisi Kedua akan mendampingi kami dalam pemusnahan Naga Hitam.

“Mereka bilang mereka ingin mendapatkan beberapa informasi tentang Naga Hitam untuk dicatat.”

Sepanjang sejarah, hampir tidak ada materi yang membahas Naga Hitam. Mereka sering digambarkan sebagai penjahat dalam dongeng, tetapi sebagian besar kisah tersebut hanyalah fiksi belaka.

“Buku-buku sejarah mengatakan mereka adalah wujud asli raja iblis, tapi tidak ada yang tahu detailnya.”

Ini akan menjadi misi yang sangat berbahaya.

“Kita akan pergi seminggu setelah Garr kembali. Direktur Lichtenberger dari Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan juga akan datang,” kata Kapten Ludtink.

“Ayah datang?!”

Tampaknya Liselotte, putri direktur, tidak tahu bahwa Lord Lichtenberger akan bergabung dengan kami. Kapten menjelaskan bahwa hal itu baru diputuskan pagi itu juga.

“Liselotte, apakah Naga Hitam adalah makhluk mistis?” tanyaku.

“Bukan, mereka monster. Binatang mitologi tidak memakan daging manusia.”

“Benar, tentu saja.”

Sutradara akan bergabung dengan kami untuk menentukan bagaimana naga ini, yang dulunya merupakan binatang mitos, berubah menjadi Naga Hitam.

“Baiklah. Pastikan untuk mempersiapkan diri dengan matang, semuanya.”

Doc akan memindahkan kami ke Hutan Peri Depan, yang berarti misi ini tidak memperhitungkan waktu tempuh. Aku akan pulang untuk alasan yang paling tak terduga. Antara itu dan pembantaian naga itu sendiri, jantungku hampir copot. Aku perlu memanfaatkan waktu sebelum misi untuk membuat banyak ransum lapangan.

“Itu mengingatkanku, Kapten. Bagaimana akhirnya dengan Lance?”

“Aku menyeretnya pulang. Dia merengek sepanjang perjalanan.”

Kedengarannya Lance benar-benar percaya Kapten Ludtink adalah bandit yang sedang menyeretnya kembali ke tempat persembunyiannya. Namun, Marina dan orang tuanya tidak hanya menyambutnya di rumah—mereka bahkan memanjakannya seperti anak kecil.

Meskipun, dia tidak punya kepribadian yang cenderung dimanja. Dia juga bukan anak kecil.

“Marina dan orang tuanya sangat bersemangat untuk mengajaknya berkeliling kota hari ini.”

“Kedengarannya segalanya berjalan lebih baik dari yang diharapkan.”

“Uh-huh.”

Saya lega mendengar ada yang menjaga Lance. Doc dan Sir Aiskoletta, di sisi lain, tinggal di rumah saya sendirian. Saya penasaran apa yang sedang mereka berdua rencanakan. Setidaknya, bencana kecil kemungkinannya akan menimpa rumah kami selama Sir Aiskoletta ada di sana.

“Baiklah, bubar!”

Lance sempat menyela kemarin, tapi akhirnya sudah waktunya untuk keluar dan membeli bahan makanan untuk diawetkan. Kali ini aku mengajak Ulgus ikut. Aku tidak mau mendapat masalah lagi.

Di antara berbelanja, memasak, dan mengatur tempat penyimpanan makanan, sisa hari itu berlalu begitu cepat.

🥞🥞🥞

GARR akhirnya kembali bekerja setelah bulan madunya. Dia baru pergi seminggu, tapi anehnya, rasanya seperti sudah bertahun-tahun saya tidak bertemu dengannya. Garr juga kembali dengan banyak oleh-oleh.

“Garr, Sly, selamat datang kembali!”

Warna bulu Sly berubah menjadi cokelat kecokelatan, dan bulu Garr pun lebih gelap, seolah-olah berubah warna karena sinar matahari. Ia menjelaskan bahwa bulunya mengering setelah terlalu lama terpapar angin laut. Mereka menghabiskan bulan madu mereka dengan bertamasya, berenang di laut, dan menyantap hidangan lezat.

Garr memberikan suvenir pertama kepada Kapten Ludtink.

“Hm? Kau beli apa untukku?” Kapten Ludtink cepat-cepat membuka bungkus kado yang panjang dan sempit itu. “Hei, lihat itu! Itu minuman keras! Kau terlalu mengenalku, Garr!”

Itu adalah anggur merah yang dijual secara eksklusif di wilayah tersebut. Tak heran, Garr yang cerdas tahu persis apa yang akan menyenangkan Kapten Ludtink.

Selanjutnya, Wakil Kapten Velrey membuka bungkus kotak kecil itu untuknya. “Aku penasaran, apa isinya?” Ia membuka talinya dengan hati-hati, memperlihatkan sebuah kotak kayu bermotif bunga. Ketika ia membuka tutupnya, sepasang anting mutiara terselip di dalamnya. “Indah sekali.”

“Indah sekali. Pasti akan terlihat bagus di badanmu, Wakil Kapten.”

Dia tersipu ketika aku mengatakan itu.

“Terima kasih, Garr.”

Garr mengatakan bahwa Fredrica, istrinya, yang memilih mereka. Ia jelas bukan sosok yang bisa diremehkan.

Garr memberi Zara suvenir berikutnya.

“Astaga! Kamu punya satu untukku juga?” Dia membuka kotak kayu lain yang sedikit lebih besar dari milik Wakil Kapten Velrey. “Astaga! Ini losion kecantikan!”

Itu hadiah yang sempurna untuk seseorang yang sudah berusaha keras untuk tampil cantik. Zara tersenyum dan berterima kasih kepada Garr.

Selanjutnya, Garr menyerahkan sebundel besar kepada Ulgus.

“Wah, ada satu buatku juga! Terima kasih!” Aku bisa melihat kegembiraan di wajahnya saat dia membuka bungkusnya. “Wah! I-Ini…!”

Di dalamnya terdapat sebuah kaleng besar berisi aneka kue—kue manis khas kota yang pernah dikunjungi Garr dan Fredrica. Ulgus memeluk kaleng itu seolah-olah itu adalah harta karun yang tak ternilai harganya sambil berterima kasih kepada Garr atas hadiahnya.

Lalu Sly menyerahkan dua bungkusan kepada Liselotte dan aku. Begitu kami menerimanya, Sly membusungkan dadanya dengan bangga.

“Apakah kamu memilih ini untuk kami, Sly?”

Sly mengacungkan jempol. Kira-kira apa ya yang bisa dia beli untuk Liselotte dan aku?

Aku membuka bungkus kadoku. Di dalamnya ada kotak berbentuk kerang berisi lipstik.

“Wah, lucu sekali!”

“Kau benar. Sungguh menggemaskan.”

Lipstik saya merah muda terang, dan lipstik Liselotte merah. Rupanya, ini suvenir yang sangat populer di kalangan perempuan.

“Terima kasih banyak, Sly dan Garr.”

“Saya menyukainya. Saya tidak sabar untuk menggunakannya.”

Garr memberi tahu kami bahwa Fredrica memilih suvenir untuk Charlotte.

“Hah? Kamu punya hadiah untukku juga?” Telinga Charlotte tegak dan ekornya mulai bergoyang. Mudah untuk mengenali rasa ingin tahu dan kegembiraannya. Dia membuka bungkus hadiah itu dan memperlihatkan hiasan rambut dari kerang. “W-Wooow! Lucu sekali! Aku benar-benar bisa memiliki ini?”

Ketika Garr mengangguk, ekor Charlotte mulai bergoyang-goyang dengan kuat.

“Terima kasih! Saya sangat senang!”

Dia langsung memakainya di rambutnya dan menatap bayangannya di cermin ruang istirahat. Dia sudah imut sekali—bagaimana kita bisa memperlakukannya dengan tambahan baru ini?

“Nah? Apa aku terlihat manis?”

Mengajukan pertanyaan yang menggemaskan seperti itu membuat Charlotte menjadi orang yang paling lucu di seluruh dunia.

Kami semua sangat bersyukur Garr telah memilihkan hadiah yang tepat untuk kami. Meskipun saya ingin sekali menikmati suasana perayaannya, tibalah saatnya untuk mengungkapkan misi kami selanjutnya kepada Garr.

Garr mendengarkan penjelasan Kapten Ludtink dengan ekspresi tegas di wajahnya.

“…jadi itu sebabnya kami memutuskan untuk bergabung dengan mereka dalam perburuan Naga Hitam. Aku baru tahu hari ini kalau anggota boleh ikut misi ini kalau mau. Jadi kalau kalian tidak mau ikut, jangan khawatir itu akan merusak evaluasi kinerja kalian di masa mendatang.”

Misinya adalah bergabung dengan kami dalam misi membunuh Naga Hitam yang dikenal sebagai raja iblis. Tak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi, jadi para petinggi menyerahkan keputusan kepada kami.

“Saya akan bergabung dengan skuadron.”

Wakil Kapten Velrey adalah orang pertama yang mengajukan diri. Ia menatap Kapten Ludtink tanpa keraguan sedikit pun di matanya.

“Baiklah. Pastikan untuk memberi tahu keluargamu.”

Dia mengangguk serius.

“Aku juga mau pergi. Aku selalu ingin melihat kampung halaman Melly.”

“Zara…!”

Keluarga saya mungkin akan sangat terkejut bertemu orang sebaik Zara. Saya sudah sering menyebutnya dalam surat-surat saya, tapi tidak pernah menjelaskan secara pasti hubungan kami.

“Bagaimana denganmu, Ulgus?”

Ulgus tersentak ketika sang kapten menyebut namanya. Tidak seperti Wakil Kapten Velrey dan Zara, ia tampak masih menimbang-nimbang.

“Kau mau ikut acara pembantaian naga atau tidak?” Dengan wajah banditnya yang penuh, Kapten Ludtink mendesak Ulgus untuk menjawab.

“U-Uh, uuummm…”

“Oke, mengerti. Ulgus tetap di sini.”

“T-Tunggu! Tolong jangan tinggalkan aku!”

“Apakah kamu yakin tentang itu?”

“Y-Ya…”

“Jangan datang kalau kamu tidak yakin!”

“Aku mau ikut dengan kalian semua! Izinkan aku ikut juga!”

Ulgus mungkin belum siap secara mental, meskipun dia ingin menemani kami. Aku masih belum punya keberanian untuk menghadapi Naga Hitam itu sendiri.

“Bagaimana denganmu, Lichtenberger?”

Liselotte, di sisi lain, tampak tidak peduli.

“Tentu saja aku pergi.”

“Naga Hitam bukanlah makhluk mistis, kau tahu,” Kapten Ludtink mengingatkannya.

“Aku sangat sadar. Salah satu tugas Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan adalah mengawasi makhluk-makhluk yang dulunya adalah binatang mistis. Dan bukankah sudah menjadi tugas kita para ksatria untuk melindungi Peri Depan dari raja iblis yang katanya itu?”

Mata Kapten Ludtink terbelalak. Ia tak pernah menyangka akan mendengar Liselotte menguliahinya tentang peran seorang ksatria. Rasanya Liselotte telah berkembang paling pesat dibandingkan kami semua selama setahun terakhir.

“Liselotte, aku sangat bangga padamu…!” Aku merasa seperti ibunya.

“Yah, kurasa aku juga khawatir Ayah akan membuat masalah.” Ia menggumamkan kata-kata itu dengan suara pelan, meskipun terdengar sangat tulus.

Terlepas dari masalah yang ditimbulkannya, Lord Lichtenberger adalah pengguna sihir pemulihan terkuat di negeri ini. Kehadirannya bersama kita akan sangat menenangkan.

“Bagaimana denganmu, Garr? Aku tidak akan memaksamu. Mungkin lebih baik kau tetap di sini…”

Tapi Garr menggelengkan kepala dan menawarkan diri untuk menemani kami. Bahkan Sly pun ingin ikut. Hatiku menghangat mengetahui mereka akan berjuang bersama kami.

“Kurasa tidak ada gunanya bertanya padamu, Risurisu.”

“Tentu saja aku akan menemanimu.”

Kalau aku ikut, Amelia dan Rih mungkin ikut juga.

“ Aku mau pergi dengan Pancake Girl! ” Album itu berlari menghampiriku.

“Album, perjalanan kita selanjutnya adalah membasmi Naga Hitam. Misi ini sangat berbahaya. Kau yakin?”

“ Uh-huh. Nggak ada yang perlu ditakutkan selama aku bersama Gadis Pancake. ”

“Album…”

Aku menggendongnya dan memeluknya erat-erat. Dia tertawa aneh, tapi untuk hari ini saja, aku tidak akan mengolok-oloknya. Bahkan Album mungil itu cukup berani untuk bergabung dengan kami dalam pembantaian naga.

“Aku akan menunggu semua orang di sini. Aku akan merapikan dan membersihkan kamar saat kalian kembali.”

“Charlotte…!”

Charlotte mungkin ingin bergabung dengan kami juga, tetapi dia memahami perannya dalam unit tersebut.

“Pastikan kamu kembali dengan selamat, oke? Kalau tidak, aku akan menangis.”

“Jangan khawatir, Charlotte. Kami juga akan membawa Sir Aiskoletta.”

“Uh-huh. Tuan Armor sangat, sangaat kuat, jadi aku yakin dia akan membawamu kembali padaku.”

“Tepat sekali. Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk segera pulang, jadi jaga barak selama kami pergi.”

“Oke! Aku akan tinggal dan melindungi barak.”

Saya mulai emosional, tapi belum waktunya berangkat. Saya harus memastikan saya benar-benar siap sebelum hari misi.

🥞🥞🥞

Beberapa hari berlalu hingga akhirnya tiba saatnya untuk menuju hutan Fore Elf keesokan harinya.

Aku memeriksa ransum makananku sebelum berangkat. Aku makan dendeng, roti, buah dan sayur kering, kacang almond panggang, biskuit, cokelat, dan kue kering. Rasanya sudah lebih dari cukup, tapi aku ingin satu makanan terakhir.

Setelah berpikir sejenak, saya memutuskan untuk membuat permen yang bisa kami makan sambil berjalan. Saya bisa membuatnya dengan bahan-bahan yang saya punya—gula, madu, jahe, dan jus jeruk.

Sudah lama aku tidak membuat permen. Rasanya agak nostalgia.

Dulu aku membuatnya tiga bulan sekali waktu aku tinggal di desa Fore Elf. Nenek, Ibu, dan aku mengerjakannya bersama-sama. Tapi, permen ini bukan makanan penutup. Permen ini hanya dimakan saat seseorang sedang pilek atau radang tenggorokan.

Rahasianya terletak pada bahan-bahannya. Madu memiliki sifat antibakteri, sementara jahe menghangatkan tubuh.

Permen keluarga Risurisu yang diwariskan turun-temurun memang lezat. Namun, beberapa orang yang tidak sopan berbohong bahwa mereka sakit tenggorokan hanya untuk memakannya.

Ibu memastikan untuk melakukan pemeriksaan medis menyeluruh dalam kasus-kasus seperti itu. Pertama, ia memeriksa apakah tenggorokan mereka meradang, lalu meletakkan tangannya di dahi mereka untuk memeriksa apakah ada demam. Jika tidak ada tanda-tanda penyakit, ia akan memukul anak-anak nakal itu karena tidak jujur.

Itu adalah pelajaran bahwa berbohong dapat menimbulkan konsekuensi yang menyakitkan.

Begitu saya menyiapkan bahan-bahannya, tibalah waktunya untuk mulai memasak.

Saya mulai dengan memarut jahe dan membungkusnya dengan kain steril. Kemudian, saya memeras sari jahe ke dalam wadah berisi bahan-bahan lain dan mencampurnya.

Selanjutnya, saya kecilkan api setelah mendidih dan biarkan hingga berubah warna menjadi kuning keemasan. Setelah adonan lebih padat, saya tuang ke atas kertas minyak, diamkan hingga mengeras, lalu taburi dengan gula bubuk. Permen madu saya kini telah selesai.

Saya coba menjilati satu, tapi sepertinya saya memasaknya terlalu lama. Rasanya yang kaya hilang, dan malah terasa agak pahit.

“Oh tidak! Aku mengacaukannya!”

Saya merebus permen terlalu lama karena sudah bertahun-tahun tidak membuatnya. Namun, rasa madu dan rasa jahe yang tajam tetap ada, jadi saya tidak merusaknya sepenuhnya. Saya memutuskan untuk memakannya sendiri daripada memberikannya kepada yang lain. Saya juga harus mengganti biaya Royal Order untuk bahan-bahan yang saya gunakan.

Saya bungkus masing-masing dengan kertas minyak. Saya akan membawa beberapa untuk ekspedisi berikutnya—mungkin Album akan memakannya, setidaknya.

Sayang sekali. Aku sudah lama tidak merusak masakanku.

Mungkin aku gugup menghadapi misi yang akan datang. Aku perlu menenangkan diri. Ini membutuhkan beberapa tarikan napas dalam-dalam. Aku menarik dan mengembuskannya beberapa kali.

Baiklah, aku baik-baik saja , aku mencoba meyakinkan diriku sendiri.

Ketika saya kembali ke rumah, saya sadar bahwa saya bukan satu-satunya orang yang gelisah.

Semua orang tampak gelisah—bahkan Charlotte, yang tidak ikut misi bersama kami.

Sir Aiskoletta adalah satu-satunya yang beraktivitas seperti biasa, meskipun itu tidak mengejutkan. Ia dan Komerv sedang merebus ramuan obat bersama-sama.

Setelah makan malam, Zara bilang ada yang ingin dibicarakan. Aku tidak tahu apa yang bisa kuharapkan darinya. Biasanya, topik yang dibicarakannya adalah rencana pesta teh dan ajakan menjahit bersamanya. Aku agak… tidak, aku sangat gugup untuk percakapan ini.

Amelia dan Rih juga akan bergabung dengan kami, karena Zara ingin mereka ada di sana. Mereka duduk di sudut ruangan, meskipun Rih menguap lebar.

Saya memutuskan untuk membuat teh herbal dengan banyak madu untuk menenangkan saraf saya. Saya juga menyajikan sepiring tiga jenis penganan manis. Besok adalah ekspedisi kami berikutnya, jadi saya tidak punya waktu untuk duduk-duduk dan menikmati teh.

Aku meletakkan kue berisi buah kering, kue kering berisi kacang, dan makanan panggang lain yang dibuat dengan banyak mentega di mejaku.

Sudah hampir waktunya kami berdiskusi. Aku sedang menuangkan teh ke cangkirku ketika mendengar ketukan di pintu.

“Ya?”

“Ini aku, Melly.”

“Ah, silakan masuk.”

Zara memasuki kamarku sambil memegang sepiring makanan panggang.

“Ya ampun! Apa kita punya ide yang sama?”

“Saya ingin sedikit memanjakan diri sebelum ekspedisi besok.”

“Sama saja.”

Zara telah membuat meringue panggang, krim puff seukuran gigitan, roti lapis mentega, dan masih banyak lagi. Setiap camilannya begitu mungil dan imut. Rasanya sama sekali tidak seperti permen buatan ibuku, meskipun semuanya lezat.

Zara dan saya memulai pesta teh kami bersama. Kami menambahkan sesendok madu ke dalam teh kami sebelum meminumnya.

“Mmm, ini lezat.”

“Senang sekali mendengarnya. Tuan Aiskoletta membagikan beberapa herba yang dipetiknya kepadaku.”

“Jadi, pahlawan agung itu yang memilih ini, ya? Kuharap aku bisa menyerap sebagian kekuatannya.”

“Saya juga.”

Saya mencoba salah satu meringue panggang Zara. Renyah, tapi langsung lumer begitu menyentuh lidah. Rasanya manis dan sedikit harum—hidangan yang seolah terbuat dari sihir.

Kami berdua berdiskusi sejenak tentang permen-permen ini. Akhirnya, awan-awan terbelah di langit, memperlihatkan sekilas bulan. Tepat saat itulah raut wajah Zara berubah.

“Kita akhirnya akan pergi ke hutan Fore Elf besok, ya?”

“Ya.”

Itu adalah kepulangan yang tak pernah kuduga. Bagaimana reaksi keluargaku nanti? Aku tak tahu harus berkata apa jika mereka memintaku untuk kembali tinggal bersama mereka. Mereka sudah bilang mahar adik-adikku sudah lebih dari cukup.

Dengan kata lain, saya telah menyelesaikan tujuan awal saya untuk menghasilkan uang bagi mereka.

“Melly.”

“Y-Ya?”

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

“A-Apa itu?”

Aku mengesampingkan kekhawatiranku sendiri dan duduk tegak, bersiap mendengarkan permintaan serius Zara.

“Apa yang ingin kamu tanyakan padaku?”

“Maukah kamu mengenalkanku pada orang tuamu?”

“Tentu saja. Aku sudah ingin mengenalkanmu pada mereka.”

Zara adalah orang yang paling banyak membantu saya, baik di tempat kerja maupun secara pribadi. Saya ingin keluarga saya juga tahu itu.

“Eh, Melly, maksudku tadi…” Zara terbata-bata. Tapi saat itulah aku akhirnya menyadari apa yang sebenarnya dia tanyakan.

Dia tidak hanya ingin bicara dengan keluargaku—dia ingin memberi tahu mereka bahwa kami telah bersumpah untuk menghabiskan sisa hidup kami bersama. Wajahku tiba-tiba memerah. Aku tidak tahu Zara memikirkan hal semacam itu. Aku malu karena terlalu lambat.

“Ah, k-maksudmu… perkenalan seperti itu ? Aku mengerti. Ya, tidak setiap hari kau bisa mengunjungi desa Fore Elf.”

“Baiklah, tapi pertimbangkan situasinya. Kupikir mungkin lain kali akan lebih baik, jadi itulah kenapa aku ingin bertanya padamu.”

“M-Maaf aku baru tahu sekarang.”

“Tidak apa-apa. Aku juga tidak langsung mengatakannya.”

Kami akan membasmi Naga Hitam sehari setelah kami tiba di desa, jadi ada banyak waktu untuk memperkenalkan Zara kepada keluargaku.

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, kurasa aku belum pernah benar-benar bertanya padamu dengan jelas, bukan?” katanya lembut.

“Bertanya apa?”

Zara menatapku dan duduk tegak. Aku merasa harus melakukan hal yang sama, jadi aku menirunya.

“Melly… maukah kau menikah denganku?”

Begitu mendengar kata-kata itu, bulu kudukku berdiri. Sukacita murni membuncah dalam diriku.

Aku yang dulu mungkin akan terpaku pada keraguanku. “Bisakah orang sepertiku benar-benar menikahi orang seperti Zara?”

Namun, kini semuanya berbeda. Zara telah memilihku sebagai pasangan hidupnya, jadi aku tak perlu lagi menyangkal keinginanku sendiri.

“Aku juga ingin menikahimu, Zara.”

“Benarkah? Aku sangat senang, Melly.”

Dengan Amelia dan Rih yang mengawasi kami, saya menerima lamaran pernikahan Zara.

“Kreh kreh kreeeh!”

“Kreh kreh!”

Pasangan itu mendoakan agar kami berdua memiliki masa depan yang indah.

Aku tidak pernah merasa sebahagia ini sepanjang hidupku.

🥞🥞🥞

Keesokan paginya, tibalah waktunya untuk pergi ke hutan Fore Elf. Semua orang berkumpul di rumah kami sejak pagi. Matahari hampir tidak menyinari dunia di luar. Angin dingin bertiup melewati kami.

Semua orang memasang wajah kaku. Aku bisa melihat betapa gugupnya mereka. Kapten Ludtink menguap lebar.

“Itu benar-benar membosankan, Kapten.”

“Ya, aku hampir tidak tidur tadi malam.”

Bahkan Kapten Ludtink tidak dapat beristirahat dengan baik malam itu.

“Aku sedang berkeliaran di rumah ketika Marina datang dan membentakku. Lalu dia menyeretku ke tempat tidur dan mengikatku dengan tali. Kejam sekali, ya?”

“Dia mungkin hanya khawatir kamu akan menjalankan misi saat kurang tidur.”

“Tapi aku masih kurang tidur.”

“Kalau begitu, istirahatlah dengan nyenyak malam ini di desa Peri Depan.”

“Aku bahkan tidak bisa tidur tanpa bantal biasa,” gerutunya.

“Lalu bagaimana tidurmu saat kita berkemah di luar selama ekspedisi?”

“Tidak.”

Pembohong! Siapa lagi yang bisa mendengkur seperti itu di perkemahan kita?

Kapten Bandit kita tidak mungkin selembut itu.

“Baiklah, kita punya waktu sehari penuh sebelum melawan naga itu, jadi mungkin akan baik-baik saja.”

“Tepat.”

Kami akan berangkat mencari Naga Hitam besok, tetapi sampai saat itu, rencananya adalah menghabiskan hari di desa Peri Depan.

Dilihat dari betapa pucatnya wajah semua orang, saya tahu mereka terlalu gugup untuk tidur.

“Orang ini satu-satunya yang tidur seperti bayi sialan.” Kapten Ludtink menunjuk ke arah Lance.

Lance mengenakan pakaian kota hari ini. Ia mengenakan kemeja hijau muda berkerah tegak, celana kulit, dan busur serta anak panah baru di punggungnya.

“Dari mana kamu mendapatkan semua itu, Lance?” tanyaku.

“Mertua Kapten Bandit membelikannya untukku, meskipun aku bilang aku tidak menginginkannya.”

Kedengarannya mereka sangat mengagumi Lance. Dia memang sombong, tapi dia juga anak yang paling disayangi di desa kami. Aku cuma nggak nyangka pesonanya bisa sampai ke ibu kota kerajaan juga.

Berbeda dengan Kapten Ludtink, Wakil Kapten Velrey sangat tajam dan waspada. Saya tahu lebih baik daripada meremehkannya. Dia sama seperti dirinya yang biasa.

Di sisi lain…

“Ya ampun, aku sangat gugup.”

Zara luar biasa melankolis. Tapi sedikit melankolis memang wajar dalam menghadapi pembantaian Naga Hitam.

“Apakah kamu baik-baik saja, Zara?” tanyaku.

“Aku tahu aku terus bilang aku baik-baik saja, tapi aku tidak bisa tenang setiap kali memikirkan pertemuan dengan keluargamu.”

“Kau lebih mengkhawatirkan keluargaku daripada Naga Hitam?”

“Ya, karena Sir Aiskoletta akan menghancurkannya untuk kita. Tapi akulah satu-satunya yang bisa membuat keluargamu menyukaiku, Melly.”

“Aku sudah menulis tentangmu di surat-suratku, jadi tak perlu khawatir. Ibu dan Ayah bahkan bilang mereka ingin berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan untukku,” kataku padanya.

“B-Benarkah? Aku tidak pernah tahu kau menulis surat tentangku kepada mereka.”

“Tentu saja.”

“Terima kasih.”

Beban berat itu seakan terangkat dari pundak Zara.

Ulgus dan Album menggigil bersama di sudut taman.

“Apa cuma aku, atau memang cuaca di hutan sepagi ini memang dingin?”

“ Dingin sekali… ”

Kupikir mereka gemetar karena gugup, tapi ternyata mereka berpelukan, saling menghangatkan. Rasanya manis juga.

Keluarga Lichtenberger menatap Amelia dan Rih dari kejauhan. Hari masih pagi, tapi mereka sudah begitu bahagia. Aku tak perlu khawatir tentang mereka—selama makhluk mistis masih ada, energi mereka akan selalu tak terbatas.

Garr dan Sly menatap langit bersama. Matahari terbit, mengubah langit menjadi rona biru yang menyenangkan. Entah kenapa, Garr memasang ekspresi sedih di wajahnya. Mungkin ia sedih karena harus melakukan ekspedisi kurang dari sebulan setelah pernikahannya.

Sly memberi isyarat kepadaku ketika dia menyadari aku tengah memperhatikan mereka.

Begitu saya mendekat, Garr menunjuk ke langit.

“Bagaimana dengan langit…? Ah!”

Satu awan khususnya tampak persis seperti roti. Saat itu, aku mendengar perut seseorang berbunyi. Garr menatapku dengan malu-malu.

“Oh, apakah kamu tidak sarapan hari ini?”

Dia mengangguk.

Masih ada cukup waktu sebelum keberangkatan kami untuk menyiapkan sesuatu yang sederhana.

Ketika saya berkeliling dan bertanya kepada yang lain, ternyata tidak ada yang makan juga—mungkin karena waktu pertemuannya terlalu pagi. Sepertinya kulit mereka pucat karena mereka berlari dengan perut kosong.

“Kalau begitu, izinkan saya menyiapkan sarapan ringan,” kataku kepada mereka. “Silakan tunggu di sini.”

Aku sedang memakai celemek di dapur ketika Charlotte mengintip.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Mell?”

“Saya pikir saya akan membuat sarapan ringan, karena semua orang lapar.”

“Bisakah aku membantu juga?”

“Kamu tidak keberatan?”

“Tidak!”

Charlotte dan saya mulai memasak. Kami memanggang roti sebentar lalu melapisinya dengan krim keju dan sedikit madu. Untuk Kapten Ludtink, yang tidak suka makanan manis, kami menambahkan ham dan keju iris, lalu memanggang rotinya sedikit lebih lama. Terakhir, kami menyeduh teh hitam panas dan menambahkan banyak susu dan gula ke setiap cangkir.

Butuh waktu kurang dari sepuluh menit untuk menyelesaikannya. Charlotte dan saya membagikan roti panggang kami yang dibuat dengan bahan-bahan sederhana dari dapur.

“Ini dia, Zara.”

“Terima kasih banyak. Rasa lapar itu datang ketika aku akhirnya sedikit rileks.” Zara tampak sangat senang saat ia melahap roti panggang krim keju madu. “Enak sekali.”

“Saya senang mendengarnya.”

Aku juga membagikan roti panggang kepada anggota lainnya. Ulgus dan Album tampak mulai hangat berkat cangkir teh mereka.

Wajah semua orang kembali berseri setelah sarapan dan minum teh hangat. Sekarang tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Akhirnya tiba saatnya untuk berangkat. Sir Aiskoletta dan Doc sedang mendiskusikan pembasmian naga di dalam, tetapi sekarang mereka bergabung dengan kami di taman. Untungnya, mereka tidak khawatir tentang rasa lapar mereka, karena mereka sudah sarapan.

“Waktunya berangkat. Apa kalian sudah siap?”

Tanpa ragu, semua orang mengangguk pada pertanyaan Doc.

Charlotte melambaikan kedua tangannya untuk mengucapkan selamat tinggal. “Semuanya! Pastikan pulang dengan selamat, ya? Aku akan menunggu kalian!”

Karena Charlotte yang mengurus rumah kami, kami harus memastikan untuk tidak kembali kepadanya dalam keadaan buruk.

“Selamat tinggal, Charlotte.”

“Semoga perjalananmu aman!”

Lingkaran sihir teleportasi terbentuk di atas tanah. Akhirnya tiba saatnya untuk kembali ke Hutan Peri Depan.

“Kreh kreh!”

“Kreh!”

Amelia dan Rih berdiri di kedua sisiku, berkicau, “ Kamu akan segera bertemu keluargamu, ya? ”

Aku meninggalkan Hutan Peri Hutan setelah Lance membatalkan pernikahan kami. Kupikir aku takkan pernah menginjakkan kaki di hutan itu lagi… tapi di sanalah aku mengalami kepulangan yang paling tak terduga.

Saya tidak tahu bagaimana mengungkapkan perasaan itu dengan kata-kata.

Saya tidak terlalu bersemangat atau bersemangat. Ada emosi misterius yang berputar-putar di dalam diri saya.

Saat saya memikirkan hal itu, pemandangan di hadapan saya tiba-tiba berubah.

Rumah bata madu saya tergantikan oleh kedalaman hutan. Hari masih cukup pagi sehingga kabut tipis berembus di antara pepohonan. Saya menggigil, karena tempat ini jauh lebih dingin daripada hutan di sekitar ibu kota kerajaan.

Tak salah lagi, hamparan hijau membentang luas di sekitar kami. Aku kembali ke tempat kelahiranku.

“Jadi ini hutan Peri Hutan tempatmu tumbuh, Risurisu?” tanya Kapten Ludtink.

“Ya! Ini…hutanku!”

Bahkan belum dua tahun sejak saya meninggalkan hutan, tetapi saya masih diliputi rasa nostalgia.

“Tempat ini luar biasa, Medic Risurisu! Udaranya segar sekali!”

Ulgus benar. Udara terasa murni dan jernih.

Namun, Kapten Ludtink tersedak udara bersih itu. Apakah dia akan baik-baik saja?

“Itu benar-benar tidak berubah,” renungku.

“Mell, kamu baru pergi dua tahun. Tentu saja hutannya tidak berubah.”

“Kurasa itu benar.”

Sepertinya tak ada yang mual akibat mantra teleportasi, meskipun kami sudah jauh-jauh. Bahkan Lord Lichtenberger, yang sakit terakhir kali, tampak normal sepenuhnya. Sihir Doc mungkin memang lebih hebat.

“Baiklah, jaga diri semuanya. Kita masuk.”

Kami mulai berjalan maju di dalam hutan.

“Hei, Risurisu. Apa desa Peri Depan benar-benar ada di depan? Rasanya kita seperti akan masuk ke sarang beruang.”

“Kasar sekali. Tentu saja di depan!”

Meski sudah protes, semakin jauh kami berjalan, semakin gelisah perasaanku. Aku punya firasat arah yang baik, tapi sudah lama aku tidak melewati rute ini. Kubiarkan Lance yang memimpin, tak ingin salah arah dan menuntun yang lain ke sarang beruang.

Kami menyusuri jalan setapak, sinar matahari menerobos masuk melalui pepohonan di atas kami. Lalu kami menyelinap di antara batang-batang pohon yang tumbuh rapat dan melewati danau tempat bunga-bunga tumbuh di bawah permukaan air.

Saat itulah desa Fore Elf terlihat.

“Astaga, benar-benar ada desa ! Lihat, ada rumah-rumah di tengah hutan!”

Kapten Ludtink memutar kepalanya dengan ekspresi terkejut. Apa, kau tidak percaya padaku?

“Kami disebut Peri Hutan karena kami tinggal jauh di dalam hutan,” kataku datar.

Hutan biasanya ditebang untuk membangun desa atau kota. Namun, Peri Depan hanya menebang pohon yang dibutuhkan untuk membangun rumah kami dan tidak mengembangkan lahan lain. Itulah sebabnya bahkan tetangga sebelah rumah kami terkadang berjarak lima atau sepuluh menit dari kami.

“Lihat rumah-rumah kayunya. Jadi begini cara hidup Peri Fore, ya?” Liselotte juga terkejut melihat desa Peri Fore.

Saya juga terkejut ketika pertama kali melihat desa manusia. Rumah-rumahnya tidak hanya dibangun begitu rapat, tetapi juga tidak ada hutan di sekitarnya.

“Saya selalu berpikir bahwa keberadaan rumah di hutan adalah hal yang wajar.”

“Tapi tak seorang pun akan menemukannya saat mereka berada sedalam ini di dalam hutan.”

“Tepat sekali. Kami jarang sekali kedatangan petualang dan pelancong.”

Aku ingat pernah mendengar bahwa, di zaman kuno, sebuah penghalang sihir dipasang di seluruh hutan Fore Elf. Penghalang itu mencegah siapa pun yang tidak ada urusan dengan kami, para Fore Elf, masuk.

Hanya beberapa pedagang saja yang diizinkan melewatinya.

“Kita harus bicara dulu dengan wali kota. Itu pasti keluargamu, kan, Lance?”

“Uh-huh.”

“Kalau begitu tunjukkan jalannya.”

“Ya, ya.”

Dengan enggan, Lance membawa kami ke rumahnya.

Kakek Lance adalah wali kota kami saat ini. Saya agak takut padanya sejak kecil, karena dia tampak sangat tegas. Mungkin sudah lima tahun sejak terakhir kali saya bertemu langsung dengannya. Meskipun bertunangan dengan Lance, wali kota itu masih terasa jauh bagi saya.

Rumah wali kota adalah bangunan kayu besar satu lantai. “Aku pulang,” seru Lance penuh kemenangan dari luar. Ibunya membukakan pintu depan sebagai jawaban.

“Kau kembali, Lance?”

“Ya.”

“Astaga! Dan kamu membawa tamu?”

“Mereka ingin bicara dengan Kakek.”

“Begitu ya. Tapi dia baru pergi sekitar satu jam yang lalu. Dia mungkin sedang salat di danau.”

Wali Kota sedang keluar saat itu, tampaknya sedang berdoa. Dia adalah Peri Hutan yang sangat taat.

“Baiklah, kalau begitu mari kita menuju ke danau.”

“Haruskah kita mengganggu doanya, Lance?”

“Aku yakin tidak apa-apa. Itu hanya bagian lain dari rutinitas hariannya.”

Saya pikir itu adalah ritual suci… Yah, kami tidak ingin membuang waktu menunggu, jadi Kapten Ludtink memerintahkan kami untuk menuju danau.

Air yang indah, berkilauan dan biru, terlihat setelah berjalan kaki lima belas menit menembus hutan. Ini adalah tempat yang biasanya tidak boleh saya kunjungi. Di sana kami menemukan wali kota, kakek Lance, berdiri di tepi pantai.

“Aku pulang, Kakek.”

Wali kota menoleh ketika mendengar suara Lance. Tidak seperti penyembuh ajaib kita, ia tampak tua dan keriput. Seperti biasa, ia memiliki suasana yang sangat sulit didekati.

Mata wali kota hampir copot. “Itu cucuku yang idiot!”

Semua burung terbang dari pepohonan di dekatnya. Teriakan wali kota mengagetkan mereka.

“A-Ada apa denganmu?” kata Lance.

“Ada apa denganku?! Kupikir aku akan mati karena malu saat mendengar alasanmu pergi ke ibu kota kerajaan!”

Sebelum Lance dapat memahami apa pun, sang wali kota menyapu kaki cucunya, membuatnya terjatuh ke tanah.

“Aduh!”

Kemudian sang walikota berlutut dan menundukkan kepalanya.

“Maafkan aku, Tabib Agung. Anak bodoh ini melanggar perintahnya.”

“Ah, jadi itu maksudmu?”

Sepertinya wali kota tidak tahu detail perpisahanku dengan Lance. Dia baru mendengar ceritanya dari orang tua Lance setelah dia pergi ke kota.

“Maafkan aku, Mell Risurisu.” Wali Kota menampar pantat Lance, berteriak agar dia minta maaf padaku juga. “Ayo, katakan saja!”

“Aduh! Sakit sekali!”

“Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa sakit yang dirasakan Mell Risurisu di hatinya!”

“Oke, aku mengerti, berhenti memukulku!” Lance, masih berlutut, menatapku ragu-ragu. Lalu ia menundukkan kepalanya. “Eh, ya. Aku salah.”

Aku belum siap memaafkannya saat itu juga, tapi aku menerima permintaan maafnya. Sisanya akan sembuh seiring waktu.

“Saya sungguh minta maaf. Seperti yang sudah Anda ketahui, Lance kurang cerdas,” kata wali kota.

“Oh, tidak, aku cukup senang dia mengakhiri pertunangan kita,” kataku.

“Tapi itu tidak baik. Kamu harus membawa generasi anak-anak berikutnya ke dunia.”

“Soal itu, Pak Wali Kota. Saya datang dengan rencana untuk menghentikan ritual persembahan.”

“A-Apa?! Maksudmu mengirim Naga Hitam ke dunia?” Wali Kota menjelaskan bahwa, melihat kondisi hutan dan danau, ia merasa Naga Hitam akan segera menginginkan pengorbanan. “Penyembuh Agung, ini terlalu berbahaya. Dunia akan terjerumus ke dalam bahaya. Kumohon pertimbangkan kembali! Aku bahkan akan mempersembahkan orang tua bodoh sepertiku sebagai pengorbanan!”

“Sebenarnya, tidak apa-apa.”

“B-Baiklah? Tapi bagaimana caranya?”

“Aku membawakan kita pahlawan hebat yang dikenal sebagai Pembunuh Naga Kegelapan.”

“Apa?”

“Namanya Sir Ciel Aiskoletta.”

Pemandangan Sir Aiskoletta—yang mengenakan baju zirah lengkap yang hampir tidak pernah digunakan akhir-akhir ini—membuat mata sang wali kota terbelalak lebar.

“J-Jangan bilang. Apa kau memanggil pahlawan, Penyembuh Agung?”

“Tidak, aku menemukannya secara kebetulan.”

“Pahlawan hebat? Kebetulan?”

“Benar.”

Sir Aiskoletta kini menghabiskan hari-harinya menyiangi kebun, memetik tanaman obat, dan membuat kue di rumah saya. Kedengarannya sulit dipercaya, tetapi semuanya benar adanya.

“Aku akan mengalahkan Naga Hitam ini dengan pedang kristalku yang setia.” Sir Aiskoletta menghunus pedang dan menyampaikan pernyataannya. Kekuatannya yang luar biasa membuatku merinding.

“Kami berencana berangkat besok. Bolehkah saya meminta Anda menyiapkan akomodasi untuk Sir Aiskoletta dan para ksatria ini?”

“A-aku akan segera melakukannya!” Wali Kota melompat berdiri, mencengkeram kerah Lance, dan menyuruhnya berdiri. “Pastikan kamarmu bersih, Lance.”

“Hah? Untuk apa?”

“Agar para ksatria tidur di sana, tentu saja!”

“Lalu di mana aku harus tidur?”

“Kandang ayamnya akan baik-baik saja!”

“Apa?! Kejam banget!”

“Tidak sekejam putus dengan Mell Risurisu hanya demi membuatnya menginginkanmu! Sekarang tidurlah di kandang ayam dan pikirkan apa yang telah kau lakukan!”

Wali Kota akan mengurus hukuman Lance. Kuharap dia akan merenungkan kebodohannya sendiri di kandang ayam itu.

“Kau akan tinggal bersama keluargamu, ya, Mell Risurisu?”

“Itu benar.”

“Kalau begitu, istirahatlah yang cukup sebelum besok. Aku bermaksud meminta maaf kepada keluargamu nanti.”

“Oh, tidak, itu tidak perlu.”

“Tidak, dia melakukan sesuatu yang buruk padamu, jadi aku harus memperbaikinya.”

Waktu kecil, saya selalu berpikir wali kota itu menakutkan. Tapi itu tidak berubah, tapi sekarang saya melihat dia orang yang serius dan punya rasa keadilan yang kuat.

“Baiklah, semuanya sudah bubar untuk saat ini. Kita bertemu besok pagi di depan rumah wali kota.”

Kami semua berpisah atas perintah kapten.

Sir Aiskoletta, Doc, Kapten Ludtink, dan Wakil Kapten Velrey punya beberapa hal untuk dibicarakan sebelum misi kami. Garr dan Sly akan berjalan-jalan di desa. Ulgus mendapati dirinya dikelilingi anak-anak kecil, bersemangat untuk melihat seorang ksatria sungguhan. Ia mengatakan kepada saya bahwa ia berencana untuk mengajari mereka gaya memanahnya ketika ia punya waktu. Keluarga Lichtenberg berkeliling untuk bertanya tentang penampakan makhluk-makhluk mistis. Kecintaan mereka terhadap makhluk-makhluk itu terus bersemi ke mana pun kami pergi.

“Zara, um, apakah kamu mau datang ke rumah keluargaku sekarang?” tanyaku.

“Tentu saja.” Ekspresi Zara menegang lagi.

Album menjulurkan kepalanya dari tasku dan bergumam sendiri. ” Waktunya bertemu Keluarga Pancake…? ”

“Keluarga Pancake? Benarkah?”

Komentar konyol Album membuat Zara tersenyum. Sepertinya itu sedikit meredakan kegugupannya.

“Amelia dan Rih juga ikut.”

“Kreh kreh!”

“Kreh!”

“ Album juga! ”

“Tentu saja, Album akan bergabung dengan kita.”

“ Tentu saja! ”

Aku tahu keluargaku akan terkejut saat rombongan sebesar itu tiba.

“Jaraknya lima menit jalan kaki dari sini.”

“Oke. Apa menurutmu suvenirku cukup bagus?”

Aku tidak tahu kalau Zara membawakan hadiah untuk keluargaku sampai saat itu.

“Itu roti lapis krim kue dari ibu kota kerajaan. Apa mereka akan suka?”

“Bukankah itu permen terkenal yang harus kamu antre untuk mendapatkannya?!”

“Tentu saja. Aku mampir saat istirahat makan siang kemarin. Aku memesannya seminggu sebelumnya, jadi aku tidak perlu antre.”

“Aku tidak tahu kamu bisa melakukannya seperti itu!”

Kami akhirnya tiba di rumah keluarga saya saat kami masih mengobrol. Rumah kayu itu sedikit lebih kecil dari rumah Lance.

Keranjang-keranjang berisi jamur kering dan ramuan obat yang dipetik dari alam teronggok di luar. Sepatu dan topi yang baru dicuci dijemur, dan sebuah sarung tangan terjatuh ke tanah. Bahkan dari luar, saya bisa merasakan rumah itu masih penuh kehidupan, sama seperti terakhir kali saya melihatnya.

Kami berjalan memutar ke belakang untuk melihat gubuk dengan rak-rak berisi barang-barang acak. Ini satu-satunya toko di desa Fore Elf. Para pedagang dari luar desa datang ke hutan setiap beberapa bulan untuk membawakan kami barang-barang baru. Meskipun tidak banyak yang terjual, bisnis kami masih berjalan lancar, karena tidak ada tempat lain untuk membeli barang.

Tentu saja, uang itu tidak cukup lama karena ia harus menghidupi keluarga sebesar itu.

“Jadi di sinilah kamu tumbuh dewasa, Melly?”

“Ya…”

Aku bisa mendengar anggota keluargaku bertengkar di dalam. Kedengarannya seperti ada yang memakan makanan orang lain—hal yang biasa terjadi di rumah kami. Kita harus belajar cara menyimpan makanan sendiri jika ingin menyimpannya untuk diri sendiri.

“Eh, maaf ya mereka berisik banget.”

“Bagus. Kedengarannya sangat hidup.”

“Hidup…”

Tiba-tiba, pintu terbuka lebar.

“Aku kabur dari rumah! Aku mau tinggal di ibu kota kerajaan seperti Kakak Mell!” Gadis yang keluar dari rumah dengan marah itu adalah Mill, adik perempuan yang sembilan tahun lebih muda dariku. Begitu melihatku, ia menunjukku dan berteriak, “Ah!”

Mill tampak terlalu terkejut untuk berpikir. Ia berdiri diam seperti patung.

Dia sudah tumbuh besar sejak terakhir kali aku melihatnya. Mill benar-benar tumbuh menjadi kakak perempuannya.

“Aku pulang, Mill.”

“K-Kak? Apa itu benar-benar kamu?”

Ketika aku mengangguk, dia langsung melesat ke arahku bagai peluru.

Kekuatan itu hampir menjatuhkanku, tetapi aku berhasil tetap berdiri. Aku yang dulu mungkin akan jatuh. Tapi aku seorang ksatria sekarang, dan latihanku terasa membuahkan hasil.

“Kak! Kenapa kamu pindah ke ibu kota kerajaan? Aku kangen kamu!”

“Pabrik…”

“Aku tidak menginginkan uangmu, atau makanan dari kota! Aku tidak peduli jika kita tetap miskin! Aku hanya ingin kau di sini bersama kami selamanya!”

Saat Mill mulai menangis tersedu-sedu, aku memeluknya erat. Di antara semua saudaraku, Mill-lah yang paling dekat denganku. Mungkin dia belum mengerti tujuan kepindahanku ke ibu kota kerajaan saat kami berpamitan.

Saat aku mengusap punggungnya untuk menenangkannya, seseorang muncul dari dalam rumah. Ia seorang pria paruh baya berjanggut dan berambut putih—ayahku.

“Mill! Satu ubi jalar yang dicuri bukan sesuatu yang pantas ditangisi… Apa-apaan ini?!”

Bukan cuma Mill yang terisak-isak, tapi aku juga ada di sana, kembali tanpa pemberitahuan. Aku juga ditemani Zara, Amelia, dan Rih.

Keluargaku yang lain keluar ketika mendengar teriakan Ayah.

“Ah, ini Mell!”

“Mell bersama seorang pria!”

“Burung besar apa itu?”

“Itu adalah binatang mitos!”

Suasana berubah menjadi kekacauan saat mereka mulai meneriakkan segala isi pikiran mereka.

“Diam, semuanya!” Perintah tunggal Ibu membuat semua orang terdiam. Begitu melihatku, ia tersenyum dan berkata, “Selamat datang di rumah, Mell.” Aku hampir menangis ketika mendengar kata-kata yang familier itu lagi.

“A-aku pulang.”

“Kamu bahkan nggak nulis kalau kamu mau datang, Mell. Ada apa sih sebenarnya?”

“Y-Yah…”

“Para ksatria akan menangkapmu, Mell! Lihat, orang itu punya lambang griffin di bajunya! Itu logo yang dipakai para ksatria!”

Tidak, aku sebenarnya tidak ditahan. Komentar konyol itu datang dari Lolo, adikku yang tiga tahun lebih muda dariku. Tapi, tetap saja, itu sangat kasar. Aku bukan penjahat yang datang untuk melihat wajah keluarganya untuk terakhir kalinya.

“Kamu salah paham! Ini Zara! Dia orang yang akan melakukan hal yang tak terpikirkan dan menikahiku!”

“A-Apaaa?!”

Semua orang berteriak kaget. Yah, aku mengerti perasaan mereka. Tak ada yang mengira aku bisa menikah setelah Lance mengakhiri hubungan kami.

“Eh, senang bertemu kalian semua. Nama saya Zara Ahto.”

Ayah membungkuk kaku pada Zara. Ibu menutup mulutnya dan menatapku tak percaya. Adik-adikku memekik kegirangan, sementara mulut adik-adikku menganga.

Seperti boneka yang sendi-sendinya perlu diminyaki, Ayah menghampiri Zara dengan langkah kaku dan canggung. “Ma-maafkan aku, t-tapi apa kau benar-benar… akan menikah dengan Mell?”

“Ya. Dengan izinmu, aku ingin Mell menjadi istriku.”

Ayah menangis tersedu-sedu dan menggenggam tangan Zara. Zara tampak gugup, jadi aku tahu aku harus memberinya penjelasan.

“Eh, Ayah menangis karena dia bahagia.”

“Benarkah? Lega rasanya.”

“D-Dad, bagaimana kalau kita bicara di dalam saja?” usulku. “Di sini dingin.”

“Ngh! B-Benar…”

Amelia dan Rih mungkin tidak bisa masuk, jadi aku meminta mereka menunggu di luar. Adik-adikku yang penasaran mencoba mendekati Amelia, tetapi Rih menghentikan mereka.

“Ada apa dengan orang ini? Aku ingin bermain dengan burung putih yang lucu itu!”

“Hei, yang hitam itu wajahnya seram.”

Rih membentangkan sayapnya dan berdiri di depan Amelia dengan protektif. Mungkin dia akan aman jika aku menitipkannya padanya.

Aku menunjukkan Zara ke dalam.

“Maaf rumah kami sangat tua…”

“Terima kasih telah mengundangku.”

Banyak sepatu bot berburu diletakkan tepat di belakang pintu depan. Saat aku melangkah masuk, lantai kayu berderit keras. Setiap aroma, suara, bahkan udaranya sendiri terasa persis seperti yang kuingat—aku di rumah. Ayah mengantar kami ke ruang tamu dan ruang makan yang menyatu.

Tak ada apa-apa selain meja panjang untuk kami semua duduk dan perapian kecil yang hanya memancarkan sedikit cahaya. Meskipun dingin, mereka hanya menyalakan api seukuran telapak tanganku. Rumah tangga Risurisu, seperti biasa, hampir sedingin di dalam maupun di luar.

“Kelihatannya persis sama,” kataku.

“Tentu saja. Kami tidak akan pernah berfoya-foya dengan penghasilanmu.”

Sepertinya mereka tidak menggunakan uang saku yang saya kirim. Mereka bilang mereka menyimpannya untuk berjaga-jaga jika saya mengalami keadaan darurat di ibu kota kerajaan.

“Kami berterima kasih atas kepedulianmu, Mell. Tapi kami ingin kamu menggunakan uang hasil jerih payahmu untuk hidupmu sendiri.”

“Mama…!”

Sekaranglah saatnya untuk secara resmi memperkenalkan Zara kepada mereka.

“Eh, kamu sudah dengar tentang dia di surat-suratku, tapi ini Zara. Dia rekan kerja dan teman sekamarku di rumah baru kami.”

“Nama saya Zara Ahto. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda.”

Orang tuaku berkedip cepat. Aku penasaran apa yang merasuki mereka?

“O-Oh, jadi kamu ‘Zara’ ya?”

“Maaf, kami selalu berasumsi bahwa ‘Zara’ dalam suratmu adalah seorang wanita.”

“Hah?!”

Aku ingat bagaimana aku menggambarkannya. Dia berasal dari negeri bersalju, orang yang jujur ​​dan baik hati, dan kecantikan sejati yang menguasai menjahit dan memasak.

“Hm…? Aku menulis semua itu, tapi tidak pernah menyebutkan jenis kelaminnya?!” seruku.

“Tidak.”

“Tidak. Aku tidak pernah menyangka dia seorang pria.”

“A-aku minta maaf…!”

Aku sudah menulis banyak surat tentang semua bantuan Zara kepadaku di ibu kota kerajaan, tapi entah bagaimana aku lupa menyebutkan bahwa dia laki-laki. Kesalahan yang luar biasa!

“Tapi sekarang seseorang secerdas Tuan Ahto ingin menikahi Mell kita!”

“Saya tidak brilian. Masih banyak hal yang perlu saya tingkatkan…”

“Oh, dan dia juga rendah hati! Kami senang melihatmu menikah dengan orang yang luar biasa, Mell.”

Ibu benar. Aku mungkin sudah menghabiskan seluruh keberuntunganku seumur hidup kalau bisa menikahi Zara.

“Jadi…bagaimana kalian berdua mulai berpacaran?”

Pertanyaan Ayah mengejutkanku. Sepertinya dia masih ragu aku benar-benar akan menikah.

“Ayah, itu terlalu—”

“Aku berusaha keras untuk pamer agar Mell jatuh cinta padaku.”

“Apa?!” teriakku.

Dia sedang pamer?

“Kamu nggak pernah sadar, ya?” katanya ketika aku menatapnya. “Begini, dulu cross-dressing itu hobiku.”

“Astaga! Aku mengerti.”

“Yap, kamu memang tampan.”

Saya merasa Zara mungkin adalah orang tercantik di seluruh ibu kota kerajaan saat dia berpakaian silang.

“Begitu aku bertemu Mell dan jatuh cinta padanya, aku mulai berpikir akan lebih baik berpakaian seperti pria. Aku memotong pendek rambutku dan memakai pakaian pria, tapi dia tetap tidak mau menatapku…”

Ketika Zara menundukkan kepalanya dengan sedih, kedua orang tuaku memelototiku. Namun kemudian dia mengangkat kepalanya dan segera tersenyum. Sungguh menakutkan betapa cepatnya sikapnya berubah.

“Tapi akhirnya aku jatuh cinta lagi pada Mell ketika aku menyadari dia tidak peduli pakaian apa yang kukenakan. Aku sangat senang kita sampai pada titik ini di mana aku bisa datang dan memberitahumu tentang pernikahan kita.”

Orang tuaku menangis ketika Zara menceritakan ini kepada mereka. Mereka bahkan memujinya karena bertahan selama ini.

Sama seperti aku yang tak menyadari semua rayuan Lance, aku tak menyadari semua hal yang Zara lakukan demi aku. Gelombang rasa bersalah yang bergelora menerpaku.

“Saya benar-benar bersyukur Mell setuju menikah dengan saya.”

“Terima kasih atas kesabarannya.”

Ibu dan Ayah menangis sekeras yang dialami Mill sekarang.

Setelah itu, saya memperkenalkan Zara kepada seluruh keluarga saya. Kebanyakan dari mereka bereaksi sama seperti orang tua saya.

Saudara-saudaraku yang riang mengerumuni kami, tetapi berkat saran aneh Mill bahwa “pasangan muda itu boleh menghabiskan waktu berdua saja,” Zara dan aku dapat kabur dan berjalan-jalan di desa.

Kami menginjak dedaunan renyah saat kami berjalan.

“Maaf ya, Zara. Keluargaku benar-benar mengeroyokmu.”

“Tidak, aku bersenang-senang. Di tempatku dibesarkan, kita akan merasa sangat lapar jika berisik dan penuh energi, jadi kami selalu disuruh duduk diam. Terutama di musim dingin.”

“Kedengarannya sangat sulit untuk tinggal di tempat bersalju seperti itu.”

“Tentu saja. Tapi kami masih boleh mengobrol sepuasnya, karena salju selalu bisa dicairkan kalau-kalau tenggorokan kering. Itulah sebabnya keluarga saya suka duduk dan mengobrol satu sama lain.”

“Keluargamu… Kamu punya banyak kakak perempuan, kan?”

“Ya. Orang tuaku sibuk dan tidak punya waktu untuk membuat baju anak laki-laki, jadi aku selalu memakai baju bekas kakak-kakakku. Kurasa wajar saja kalau aku jadi seperti ini, mengingat banyaknya perempuan di sekitarku, ya?”

Zara tumbuh besar dengan apresiasi terhadap kecantikan berkat mereka. Aku ingin sekali bisa memberi tahu saudara-saudara perempuannya betapa baiknya mereka membesarkannya.

“Aku ingin sekali melihat kampung halamanmu suatu hari nanti.”

“Kau serius? Aku yakin adik-adikku juga akan mengeroyokmu. Kau bisa hancur, Melly.”

“Hancur…?”

“Jangan khawatir. Aku pasti akan melindungimu!”

“Terima kasih, Zara.”

Aku dan Zara berjalan menyusuri hutan tak berujung. Orang luar mungkin menganggap hutan Fore Elf dan desa Fore Elf sama saja, dan sejujurnya, keduanya memang tampak sama. Namun, kami bisa hidup dengan aman di desa berkat penghalang besar penangkal monster yang melindunginya.

Dulu aku sering memanjat pohon ini. Yang di sana, dahannya patah waktu aku coba gantung ayunan. Dan yang di sana itu…”

Bahkan saya sendiri terkejut dengan banyaknya pohon di sana. Semua pohon itu membentuk hutan.

“Terima kasih, Melly. Kesempatan melihat hutan tempatmu tumbuh besar ini membuatku sangat bahagia.”

“Kalau begitu, aku senang bisa mengajakmu berkeliling.”

Kacang-kacangan dan jamur akan tumbuh di musim panas, tetapi musim dingin jauh lebih jarang.

“Kami menjalani kehidupan yang tenang, berburu daging dan hidup dari selai yang kami buat di musim panas.”

“Dan semua pengalaman itu sangat membantu dalam ekspedisi.”

“Tepat.”

Tumbuh besar di desa Peri Depan membantu saya bertahan hidup sebagai anggota skuadron ekspedisi. Saya sangat berterima kasih kepada orang tua saya atas cara mereka membesarkan saya.

“Aneh sekali. Hutan di daerah bersalju itu berbeda sekali.”

“Seperti apa hutan tempat kamu tumbuh?”

“Hutan ini hanya terdiri dari pepohonan putih tinggi di mana pun kau memandang. Tanahnya tertutup salju. Bahkan pepohonan dan udaranya pun putih, jadi rasanya seperti berada di dunia monokrom. Tapi hutan Fore Elf begitu indah dan cerah. Aku belum pernah melihat dedaunan merah dan jingga di tanah seperti ini.” Ia berjongkok dan mengambil sehelai daun. Setelah ia menyebutkannya, pepohonan di ibu kota kerajaan tak pernah berubah warna. Aku bahkan baru menyadarinya sekarang.

Zara dan saya dapat menghabiskan waktu santai bersama.

“Melly, mau lihat apa yang dilakukan yang lain?”

“Tentu.”

Orang pertama yang kami temui adalah keluarga Lichtenberg. Mereka sedang melakukan survei tentang binatang-binatang mistis, tetapi frustrasi karena tidak ada penduduk desa yang bisa mereka temukan.

“Semua orang akan berburu dan memetik tanaman herbal saat ini, jadi desa ini relatif kosong,” jelasku.

“Mengapa harus pergi ke hutan jika kamu sudah tinggal di hutan?”

“Ini desa, bukan hutan.”

Desa itu adalah area aman yang dilindungi oleh mantra pengusir monster dan binatang buas. Makhluk-makhluk ini memang ada di seluruh hutan, tetapi kami tetap pergi memanen kacang-kacangan dan herba.

Para Peri Depan membedakan antara desa dan hutan, meskipun keduanya sangat penting bagi cara hidup kami. Namun, Lord Lichtenberger menatapku dengan ekspresi bingung. Ia tidak mengerti perbedaannya.

“Yang lebih penting, apakah kamu pernah melihat binatang mistis di daerah ini, Mell?”

Karena tidak dapat menemukan penduduk desa Fore Elf lainnya, Liselotte mulai menanyaiku menggantikan mereka.

“Tidak, sayangnya tidak.”

“Jadi begitu.”

Amelia adalah makhluk mistis pertama yang pernah kulihat. Lagipula, makhluk-makhluk itu jarang muncul di dekat manusia.

Kami bertemu seorang anak yang bercerita bahwa tetangganya adalah seorang pria tua yang tahu banyak tentang peri dan roh. Apakah ini jalan yang tepat untuk menemukannya?

“Oh, maksudmu Pak Tua Talos?”

“Saya tidak tahu namanya. Kami tidak dapat menemukannya bahkan setelah berjalan tiga puluh menit. Saya selalu berpikir saya memiliki firasat yang baik, tetapi mungkin tidak.”

“Jangan khawatir. Kamu menuju ke arah yang benar.”

“Syukurlah. Apa dia tinggal di dekat sini?”

“Tidak, dia berjarak sekitar tiga puluh menit berjalan kaki dari sini.”

“Tunggu dulu! Bagaimana mungkin tetangga seseorang tinggal satu jam jauhnya?!”

“Hal itu sangat umum di desa Peri Depan.”

Keluarga-keluarga tinggal berdekatan, tetapi tak terbayangkan untuk tinggal bersebelahan dengan yang lain. Ini hanyalah akal sehat bagi para Peri Depan.

“Saya sangat terkejut ketika pertama kali meninggalkan desa. Semua orang berdesakan sangat rapat di kota,” kataku.

“Ya, itu normal bagi kami.” Liselotte menatapku, tak mampu memahami konsep itu. Dalam hal itu, ia persis seperti Lord Lichtenberger.

Zara mengangguk mengerti. “Jadi itu sebabnya kamu suka rumah kita di luar kota, ya?”

“Tepat sekali. Tidak ada tetangga, dan aku bisa bersantai di rumah yang mandiri dan terisolasi.”

“Saya juga merasakan hal yang sama. Bukan hal yang aneh kalau kami harus berjalan kaki selama satu jam penuh sebelum sampai ke tetangga terdekat.”

Kampung halaman Zara merupakan lingkungan yang sangat berbeda dari desa Fore Elf, tetapi kami tetap mengalami didikan yang serupa.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu masih akan menemui Pak Tua Talos, Liselotte?”

“Aku harus tahu kita sudah sejauh ini. Meskipun dia mungkin tidak tahu apa-apa tentang binatang mitos, kita tetap akan mengunjunginya, kan, Ayah?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu, ayo kita lanjutkan. Masih ada tiga puluh menit lagi, jadi kita tidak bisa membuang-buang waktu.”

Kami melambaikan tangan kepada keluarga Lichtenberg saat mereka terus maju ke dalam hutan.

Orang berikutnya yang kami temui adalah Ulgus. Ia sedang mengajari anak-anak desa cara menggunakan busur. Salah satu anak melemparkan sebutir kacang pohon kecil ke udara, yang langsung mengenai Ulgus dengan sempurna menggunakan anak panahnya. Mereka memperlakukannya seperti pahlawan.

“Kerja bagus dengan anak-anak hari ini, Ulgus.”

“Medis Risurisu!”

“Saya turut prihatin Anda harus mengurus semua anak ini.”

“Tidak, aku sedang bersenang-senang. Tidak ada seorang pun di ibu kota kerajaan yang pernah memanggilku ‘keren’.”

Dia benar tentang itu. Ksatria yang menggunakan pedang biasanya paling populer di kalangan penduduk kota, yang menganggap memanah agak membosankan. Namun, Peri Depan berburu dengan busur, sehingga pemanah yang terampil dicintai oleh semua orang.

“Ibu-ibu muda yang cantik juga memanjakan saya. Saya merasa seperti di surga!”

“Saya senang mendengarnya.”

Dia menjelaskan bahwa dia sudah menerima camilan dan makanan ringan dari mereka. Aku belum pernah melihat senyum secerah itu di wajah Ulgus. Ulgus mungkin akan menjadi kandidat pernikahan paling cocok di seluruh desa jika dia terlahir sebagai Peri Depan. Aku sudah bisa membayangkan betapa tergila-gilanya para gadis padanya.

“Tapi tolong pastikan untuk tidak berlebihan hari ini, oke?”

“Mengerti!”

Setelah berpisah dengan Ulgus yang gembira, Zara menggumamkan sesuatu dengan suara pelan.

“Dia mungkin akan terus bermain-main sampai dia pingsan.”

“Aku setuju. Ulgus memang mudah terbawa suasana.”

Tapi setidaknya dia bisa pulih setelah tidur semalam. Lagipula, dia masih muda.

“Hm? Apa itu?”

Di depan tampak sekelompok perempuan muda memekik kegirangan. Apakah mereka berkumpul di sekitar Lance untuk menyambutnya pulang?

Tapi aku salah. Mereka membentuk lingkaran di sekitar Wakil Kapten Velrey. Mereka menatap sang wakil kapten, mencurahkan seluruh perhatian mereka padanya. Mereka bahkan membawa camilan dan teh untuk dinikmatinya.

“Apakah semua ksatria di ibu kota kerajaan sekeren dirimu, Lady Velrey?”

“Bolehkah aku ikut ke kota bersamamu, Lady Velrey?”

Sepertinya dia juga populer di kalangan Peri Fore perempuan. Daya tarik Wakil Kapten Velrey selalu menjadi faktor penentu ke mana pun dia pergi di dunia.

“Kita mungkin seharusnya tidak menghalangi mereka.”

“Saya setuju dengan itu.”

Zara dan aku diam-diam meninggalkan tempat kejadian.

Sedikit di depan, kami menemukan Garr dengan Sly di bahunya. Entah kenapa, mereka berdua dikelilingi oleh kakek-nenek desa.

“Terima kasih sudah menambal atap kami, anak muda. Ini, bawa buah keringnya.”

“Aku sendiri yang memanggang kacang ini. Ambil saja sebagai ucapan terima kasih karena sudah memperbaiki pintuku.”

Tangan Garr penuh dengan barang-barang seperti roti dan kacang-kacangan. Sly terpaksa berubah menjadi tas dan mulai menyimpannya di dalam dirinya.

Sepertinya, hanya dalam waktu sesingkat ini, Garr dan Sly sudah berkeliling untuk memperbaiki rumah para elf tua. Dia benar-benar seorang ksatria teladan.

“Dia tetap Garr kami ke mana pun kami pergi.”

“Saya sangat menghormatinya.”

Aku menangkupkan kedua telapak tanganku seolah tengah berdoa kepadanya.

Akhirnya, kami bertemu Kapten Ludtink dan Lance di depan rumah walikota.

“Ambil itu!”

“Sialan kau! Mati saja!”

Keduanya sedang berlatih pura-pura bertarung dengan pedang kayu. Kapten Ludtink sering menggunakan pedang, yang berarti Lance bukan tandingannya. Ia berhasil membuat peri itu terpental mundur hanya dengan satu tebasan.

“Itulah yang kuharapkan dari Kapten Ludtink.”

“Ya…”

Lance berguling-guling di tanah, tubuhnya berlumuran dedaunan yang berguguran. “Sialan!” erangnya.

“Ini bukan soal otot. Kamu harus berlatih setiap hari kalau mau jadi ksatria yang hebat.”

Wali kota, yang baru saja keluar dari rumahnya, adalah orang yang menanggapi Kapten Ludtink. “Kapten, jangan ada lagi pengayauan dari desa kami, kumohon. Kami sudah merasa kehilangan besar ketika kau mengambil Mell Risurisu.”

Lance akan menggantikan peran kakeknya, jadi mereka tidak bisa membiarkannya meninggalkan desa begitu saja.

“Baiklah, aku sudah menyiapkan teh dan camilan untuk kalian semua. Ayo, istirahat dulu.”

Dia bahkan mengundang saya dan Zara, yang kebetulan ada di dekat situ, masuk. Istri wali kota menyajikan kami kue beras kentang dan teh.

Kapten Ludtink sedang menatap kue beras, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Kapten Ludtink, ini penganan manis tradisional di desa Peri Hutan. Kami memarut kentang yang dipanen di hutan, mengaduknya dengan tepung, mengisinya dengan berbagai bahan, dan memanggangnya hingga renyah.

“Hah, belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.”

Kami disuguhi dua jenis hidangan—satu dengan isi daging giling, dan satu lagi dengan kacang manis yang dimasak.

“Yang ini manis dan yang ini asin, Kapten.”

Kapten Ludtink langsung memilih kue beras asin, karena dia tidak suka yang manis-manis. Zara dan saya sama-sama memilih versi kacang manis. Lapisan luarnya renyah, tetapi bagian dalamnya lembut dan kenyal. Ada sesuatu dari rasa manis kacang yang membuat saya merasa rileks.

“Mm, ini benar-benar enak.”

Mungkin rasanya lebih enak bagi sang kapten setelah semua latihan yang ia lakukan. Lance bergantian menggigit kue beras asin dan manis. Terus terang, itulah cara terbaik untuk memakannya.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Doc dan Sir Aiskoletta?” tanyaku.

“Ah, tabib ajaib itu bilang dia mau pulang untuk tidur. Sir Aiskoletta sudah pergi jalan-jalan di hutan satu jam yang lalu.”

Tepat saat kami sedang membicarakannya, kami mendengar suara, “Saya telah kembali!” dari pintu depan. “Oh, Nona Mell! Saya sedang bertanya-tanya di mana saya bisa menemukan Anda. Lihat saja betapa banyaknya ramuan obat yang telah saya jarah!”

“Kamu memetik banyak sekali dalam waktu yang singkat.”

Sir Aiskoletta membusungkan dadanya dengan bangga. “Tapi daerahmu aneh sekali. Udara di hutan ini penuh dengan energi magis.”

“Ya, aku juga bisa merasakannya.”

Dulu aku agak sulit bernapas di luar hutan. Sekarang aku sudah terbiasa, tapi kualitas udara di Hutan Peri Hutan berbeda dengan di luar.

“Lihat saja apa yang telah dilakukannya pada Komerv.”

Mata Komerv biasanya menyipit, tetapi hari ini terbuka lebar. ” Udara di hutan Peri Depan… sungguh nikmat… ”

“Saya senang mendengarnya.”

Sir Aiskoletta juga berhasil berburu beberapa kelinci gunung. Ia memberi tahu kami bahwa ia akan menyembelih dan memanggangnya utuh—ingin memamerkan keahlian memasaknya sebagai ucapan terima kasih karena telah mengizinkannya tinggal di rumah mereka.

“Aku juga menyembelih seekor babi hutan untuk kau santap bersama keluarga Risurisu lainnya.”

“Wah! Terima kasih banyak.”

Babi hutan adalah hewan peliharaan, tetapi mereka sering kabur dari kandang dan berkeliaran di hutan Peri Depan, jadi kami menghargai mereka karena dagingnya yang berharga. Begitu kami melangkah keluar, kami menemukan mangsa Sir Aiskoletta berjejer di tanah.

“Tujuh ekor kelinci gunung, dan untuk babi hutan…”

“Itu sangat besar.”

“Benar sekali.”

“Terima kasih banyak atas hadiah ini.”

Dagingnya sudah dikuliti dan dikeluarkan darahnya, lalu dibungkus dengan daun raksasa yang memiliki khasiat antibakteri untuk melindungi dagingnya.

Zara mengangkat babi hutan sepanjang tiga kaki itu langsung dari tanah.

“Kamu baik-baik saja? Kamu yakin nggak terlalu berat?”

“Jangan khawatirkan aku. Terima kasih banyak, Sir Aiskoletta.”

Kami mengucapkan terima kasih lagi sebelum kembali ke rumah.

Saat itulah Zara dan aku melihat adik-adikku menunggangi Rih. Amelia mengawasi mereka dari belakang dengan ekspresi sedih.

“Aku seorang ksatria Enoch!”

“Minggir, orang jahat! Apa kalian tidak lihat aku sedang menunggangi griffin?!”

“Hei! Apa yang kau lakukan padanya?!”

Griffin adalah makhluk yang sombong. Mereka hanya membiarkan orang-orang yang mereka setujui naik ke punggung mereka.

Kakak laki-laki dan perempuan saya segera melompat dari Rih.

“Jangan menunggangi griffin!” tegurku.

“Aduh! Tapi yang hitam itu berjongkok agar kita bisa naik!”

“Kami ingin bermain dengan yang putih, tapi dia bilang kami bisa menungganginya saja!”

Aku dengar Rih mengabaikan harga dirinya dan membiarkan anak-anak bermain dengannya demi melindungi Amelia. Apa dia melakukan ini karena cintanya pada Amelia? Aku jadi ingin menangis!

“Mungkin Rih mengizinkannya, tapi aku tidak! Sekarang, tolong minta maaf padanya.”

“Aduh…”

“Tapi tapi…”

“Binatang-binatang mistis adalah makhluk yang mulia. Mereka bukan hewan yang bisa diajak main-main!”

Saya mulai menjelaskan konsep dan ekologi yang berkaitan dengan makhluk mitos—sebagian besar menceritakan kembali hal-hal yang diceritakan Liselotte kepada saya. Akhirnya, mereka tampak mengerti. Mereka semua bersama-sama meminta maaf kepada Rih.

Saat itulah Ibu memanggil dari dalam rumah untuk memberi tahu kami bahwa makan siang sudah siap, jadi saudara-saudaraku bergegas masuk untuk menjadi yang pertama.

“Maaf, Rih. Aku nggak nyangka mereka bakal lakuin ini.”

“Kreh kreh, kreh.”

” Bukan apa-apa. Aku hanya melindungi wanita yang kucintai, ” jawabnya dingin. Amelia menatapnya dengan air mata berlinang. Akhir-akhir ini aku merasa sikap Amelia terhadap Rih berubah. Mungkin itu berkat pelajaran dari Zara. Dia mengajari Rih bagaimana menjadi pria sejati.

“Kreh kreh, kreh.”

“ Bagaimana kalau kita makan siang saja? ” saran Amelia.

“Benar sekali.”

Babi hutan itu bisa menunggu sampai makan malam. Aku menaruhnya di bawah naungan rumah kami agar kami bisa masuk dan makan siang.

“Mell, Zara. Aku bikin banyak, jadi makanlah sampai kamu kenyang.”

Aku tak ingat kapan terakhir kali aku makan masakan rumah Ibu. Meja makan penuh dengan omelet meringue yang mengembang, pai jamur dengan jamur musim semi, sup bacon, dan kentang goreng. Aku hampir lupa kalau ini baru makan siang ketika aku menikmati hidangan yang luar biasa itu. Ibu mungkin habis-habisan demi Zara.

Tapi ini bukan waktunya untuk duduk diam dan bergerak. Nampan-nampan akan dibersihkan kalau aku tidak bergegas. Adik-adikku masih kecil, jadi kalau aku tidak memperhatikan, mereka akan makan terus sampai tidak tersisa. Aku harus memastikan untuk menyiapkan makanan untuk Zara, jadi aku menunggu kesempatan dan segera mengambil porsinya.

“Ini dia, Zara.”

“Terima kasih, Melly.”

“Tentu saja.”

Aku tersenyum padanya tepat tiga detik. Lalu aku kembali mengambil jatah makananku. Aku bisa makan perlahan hanya setelah langkah itu selesai.

“Maaf, Zara. Begini setiap hari…”

“Menurutku itu menyenangkan.”

“Ha ha ha…”

Aku hanya bisa tertawa serak. Betapa bersyukurnya aku karena Zara begitu murah hati.

“Masakan ibumu rasanya sama seperti masakanmu, Melly.”

“Bagaimanapun juga, aku belajar darinya.”

“Anak perempuan belajar dari ibunya, dan kemudian adik-adik perempuannya akan mengambil alih suatu hari nanti. Menurutku itu indah.”

Mendengarkan Zara sambil makan membuatku menitikkan air mata. Meskipun rasanya sama dengan masakanku, entah kenapa, rasanya sungguh lezat.

Setelah makan siang, kami keluar untuk mulai menyiapkan babi hutan dari Sir Aiskoletta.

“Baiklah, sekarang masalahnya adalah bagaimana cara memasak benda ini.”

“Ya…”

Zara dan aku yang bertugas menyiapkan makan malam. Keluarga sebesar keluargaku mungkin akan menghabiskan seluruh babi hutan malam ini.

“Mari kita potong dagingnya menjadi beberapa bagian terlebih dahulu.”

“Kedengarannya bagus.”

Setiap potongannya luar biasa berkualitas tinggi—ada bahu, daging panggang, fillet, paha, iga, dan betis. Butuh banyak usaha untuk menyembelih hewan raksasa itu. Meskipun begitu, Zara membelah tulang-tulang tebalnya tanpa mengubah ekspresinya.

Kami menaruh setiap potongan daging di atas daun setelah selesai.

“Baiklah. Seharusnya cukup sampai di situ saja.”

“Aku juga berpikir begitu.”

Kami memutuskan untuk berpisah dan memasak potongan daging yang berbeda-beda karena jumlahnya sangat banyak. Saya akan memasak bagian bahu, paha, dan betis, sementara Zara mengurus fillet, daging panggang, dan iga. Kami juga harus mendiskusikan rencana resep agar tidak membuat hidangan yang sama.

“Maaf. Aku tahu ini banyak pekerjaan.”

“Jangan khawatir. Serahkan saja padaku!”

Kami harus segera mulai dan memanfaatkan waktu sebaik-baiknya agar selesai sebelum makan malam. Zara akan memasak di dalam, sementara aku bekerja di dapur luar yang sederhana.

“Baiklah, mari kita mulai!”

Amelia dan Rih muncul tepat saat aku sedang memompa semangatku. Sepertinya mereka ingin berada di sana untuk menyaksikan kerja kerasku.

“Kreh kreh!”

“Kreh!”

“Ya, aku akan melakukan yang terbaik!”

Pertama adalah daging betis—potongan yang agak alot. Saya mengiris dagingnya dengan pisau dan mencincangnya, lalu mencampur semangkuk herba, garam, merica, telur, dan remah roti hingga semuanya lengket. Saya menguleninya dengan daging cincang dan menggorengnya dalam minyak hingga menjadi bakso. Sisanya tinggal merebusnya dalam saus tiram. Namun, ketika saya melihat waktu, saya terkejut. Seluruh proses memasak memakan waktu satu jam penuh hanya untuk satu hidangan ini. Meskipun begitu, saya tidak bisa berbuat banyak, karena saya harus membentuk setiap bakso dengan tangan.

Untuk potongan bahu, saya memukulnya dengan palu untuk meratakannya, mencelupkannya ke dalam kocokan telur, dan melapisinya dengan tepung roti. Saya akan menggorengnya tepat sebelum makan malam untuk melengkapi potongan daging babi hutan saya. Memipihkan daging membuatnya terlihat jauh lebih besar, sehingga akan menjadi hidangan yang memuaskan untuk dilihat di piring.

Hidangan ketiga saya akan dibuat dengan daging paha. Warnanya merah muda cantik dan saya tahu pasti empuk.

Saya menaburkan herba di tengah daging dan menggulung potongan-potongan daging, mengikatnya dengan tali agar bisa dipanggang. Lalu saya menaburinya dengan garam sebelum membiarkannya matang sementara saya beralih ke saus. Saya memutuskan untuk membuat saus spesial yang terbuat dari parutan apel hutan dan anggur. Rasanya kaya, tetapi sederhana dan akan sangat cocok dengan daging babi hutan.

Matahari perlahan mulai terbenam. Keluargaku mungkin akan segera pulang kerja. Amelia dan Rih sedang tidur berpelukan. Aku senang melihat mereka akur.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku jadi penasaran ke mana Album pergi? Aku memeriksa tasku sebagai tindakan pencegahan dan menemukannya tertidur lelap di dalam. Dilihat dari kehangatannya, dia pasti sudah lama di luar. Aku pasti akan membangunkannya untuk makan malam.

Aku menuangkan minyak ke dalam wajan dan mulai memanggang potongan daging babi hutan yang telah aku siapkan sebelumnya.

Aroma harum tercium di sekujur tubuhku begitu mereka mulai mendesis. Aku mulai lapar setelah seharian bekerja. Tapi aku menguatkan diri untuk bertahan sedikit lebih lama.

Begitu saya selesai menggoreng potongan daging terakhir itu, saya dipenuhi dengan rasa puas yang tak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

Saya membawanya ke dalam rumah dan menumpuk potongan daging di atas piring besar, tanpa repot-repot menambahkan hiasan untuk mewarnai. Lalu saya mengiris-iris daging panggang bahu dan meletakkannya di piring lain. Saya sempat berpikir untuk menyiramkan saus di atasnya agar terlihat cantik, tetapi rasanya sia-sia karena porsinya begitu besar. Akhirnya, saya meletakkan bakso saya di nampan lain.

“Ah, kamu sudah selesai juga, Melly?”

“Ya, entah bagaimana aku berhasil.”

Zara membawa sepanci sup berisi potongan sayuran berbentuk bunga yang mengapung di permukaannya. Aku tak menyangka Zara begitu istimewa. Ia tak pernah mengabaikan penampilan, bahkan saat menyajikan makanan untuk kerumunan besar.

“Ini adalah sup babi hutan dengan kaldu yang terbuat dari kaldu iga.”

Selanjutnya, ia memasukkan fillet yang direbus dalam teh hitam. Fillet-fillet itu berkilau dengan kilau yang menggugah selera. Terakhir, ia memasukkan daging babi hutan panggang yang dipanggang dengan jahe dan diberi taburan irisan sayuran hijau.

Kami berhasil membuat makan malam menggunakan seluruh daging babi hutan.

“Kami benar-benar menyelesaikannya tepat waktu.”

“Benar? Astaga, aku merasa sangat puas!”

“Saya juga.”

Saat itulah saya ingat Album masih tertidur di tas saya.

“ Saya bisa makan bersama Keluarga Pancake! ”

Siapa yang dia sebut Keluarga Pancake? Tidak, mungkin lebih baik abaikan saja.

Satu per satu, anggota keluargaku pulang. Mata mereka berbinar-binar melihat tumpukan makanan di atas meja.

“Wah, kelihatannya lezat!”

“Aku ingin memakannya sekarang!”

“Silakan tunggu yang lain, oke?”

Makan malam dimulai setelah semua orang berkumpul di sekitar meja.

“Selamat datang di rumah, Ibu, Ayah.”

“Terima kasih. Sepertinya pestamu meriah sekali.”

“Aku hampir tidak percaya kamu membuat semua ini sejak kita pergi!”

“Zara membuat setengahnya, bagaimanapun juga.”

Peri Tua Laki-laki tidak bisa memasak apa pun, jadi orang tuaku menatap Zara dengan tidak percaya.

“Sekarang aku mengerti. Kau berhasil masuk ke jantung Mell lewat perutnya, ya?”

Aku pastikan untuk memberi tahu Ayah kalau Zara punya sifat baik lain selain dari kemampuan memasaknya.

“Baiklah. Ayo makan.”

Kami bertiga belas berkumpul di ruang tamu, berdesakan di sekeliling meja sambil berlomba mengamankan porsi makan. Aku duduk di sebelah Mill.

“Sudah lama aku tidak makan masakan Kakak Mell.”

“Tapi tidak jauh berbeda dengan masakan Ibu…”

“Baiklah, aku suka keduanya!”

Aku ingin memeluk Mill karena mengatakan sesuatu yang begitu menggemaskan. Tapi tidak ada waktu. Aku harus tetap waspada untuk lomba makan malam nanti.

“Aku akan mengambil porsiku sendiri malam ini, Melly,” Zara memberitahuku.

“Benarkah? Baiklah. Berusahalah sebaik mungkin.”

“Ya!”

Pertarungan sudah dimulai. Aku bisa mengambil potongan dagingku di akhir, karena ada satu porsi untuk semua orang. Aku mulai dengan mengambil beberapa bakso, karena tahu jumlahnya terbatas. Ukurannya cukup besar, jadi dua saja sudah cukup.

Saya mencelupkan sepotong fillet panggang ke dalam saus dan membawanya ke piring. Satu potong sudah cukup untuk hidangan ini. Lalu saya menyajikan sendiri porsi besar daging babi goreng jahe, sup, dan babi teh hitam khas Zara. Akhirnya, saya mengambil potongan daging goreng saya dan meletakkannya di piring terpisah.

“Fiuh! Seharusnya sudah cukup.”

Mill sudah mulai makan malamnya di sebelahku. “Sup babi hutan ini enak sekali!”

“Zara yang membuatnya.”

“Sudah kuduga. Rasanya agak lebih mewah dari biasanya.”

Seperti apa sebenarnya rasa makanan mewah?

Terlepas dari pertanyaan itu, apakah Zara sudah berhasil mengamankan makanan untuk dirinya sendiri? Aku melirik dan melihatnya membawa piring dengan tumpukan makanan yang indah di atasnya.

Namun, ia tak hanya menyajikan porsinya sendiri, ia juga menatanya di piring berdasarkan skema warnanya. Pengalamannya di restoran benar-benar bersinar di saat-saat seperti ini.

“Ayo makan, Melly.”

“Memang.”

Kami bergandengan tangan, mengucapkan doa syukur, dan mulai menyantap hidangan. Saya mulai dengan babi teh hitam “rasa istimewa” yang dipuji Mill.

“Wah! Dagingnya empuk sekali!”

Saya hampir tak percaya betapa lezatnya masakan itu. Zara bilang dia merebus dagingnya dalam teh hitam sebelum mencelupkannya ke dalam saus anggur merah dan membiarkannya mendidih sebentar. Mill benar—rasanya memang mewah. Seperti sesuatu yang langsung dari restoran mewah.

Tulang iga juga memberikan cita rasa yang kaya dan lezat pada sup babi hutan. Kombinasi garam dan rempah-rempahnya sederhana, tetapi hasilnya luar biasa.

Babi goreng jahenya jauh lebih kaya rasa. Ayah melahapnya dengan minuman keras, dan sepertinya saudara-saudaraku lebih menyukai hidangan itu daripada yang lain. Ibu bahkan meminta resepnya kepada Zara.

“Bakso kamu enak sekali, Melly.”

“Terima kasih.”

Itu memakan waktu paling lama bagi saya untuk membuatnya, jadi saya sangat menghargai pujiannya.

Tumpukan makanan itu ludes dalam sekejap. Melihat keluargaku menghabiskan remah-remahnya membuatku bersyukur telah berusaha sekuat tenaga.

Yang tersisa hanyalah tidur nyenyak.

Keluarga saya menyiapkan tenda-tenda sederhana untuk Amelia dan Rih. Ayah bahkan membuatkan mereka dua bantal dari jerami dan seprai.

“Kreh kreeeeh!”

“Kreh kreh!”

Mereka cukup senang dengan tempat tidur mereka. Ayah juga memberi mereka ruang terpisah untuk tidur, mungkin karena aku bilang mereka belum jadi teman. Tapi aku menghargai pertimbangannya.

Zara akan tinggal bersama kakak laki-laki saya, yang sudah pindah dari rumah keluarga. Mill menawarkan diri untuk tidur di ranjangnya, jadi saya merangkak di sebelahnya. Ia begitu hangat sehingga udara di bawah selimut dengan cepat menjadi suhu yang sempurna untuk tidur.

“Hai, Kakak Mell.”

“Apa itu?”

“Kembalilah lagi suatu saat nanti, oke?”

“Tentu saja.”

Aku jadi berpikir, apa aku bisa kembali lebih sering sekarang karena Sir Aiskoletta begitu terpikat dengan hutan Fore Elf. Aku akan memintanya untuk menemaniku saat-saat seperti itu, karena teleportasi membuat perjalanan sebulan terasa singkat.

“Kau berjanji?”

“Aku berjanji.”

Kami saling meremas tangan. Aku pasti kelelahan, karena langsung tertidur. Aku tahu aku akan pingsan sampai pagi… sampai Mill menendangku keluar dari tempat tidur di tengah malam.

Aku benar-benar lupa betapa gelisahnya Mill saat tidur. Aku menghabiskan sisa malam itu dengan tidur bersandar di dinding agar bencana itu tidak terulang.

🥞🥞🥞

Keesokan harinya, kami berkumpul di depan rumah walikota pada pagi hari.

Dilihat dari rona wajah semua orang yang tampak sehat dibandingkan kemarin, mereka pasti sudah cukup istirahat. Lance, yang siap menemani kami dalam pembantaian Naga Hitam, sudah mengikatkan busur dan anak panahnya di punggungnya.

“Ah… Benar, Lance juga seorang pemanah.”

“Aku seorang pemanah ajaib.”

“P-Pemanah sihir…?”

“Yap.” Lance mengeluarkan anak panah untuk ditunjukkan pada Ulgus. “Ujung panahnya terpasang batu ajaib yang mengaktifkan mantra saat aku menembak.”

Takik anak panah itu memiliki mantra terukir di dalamnya yang memungkinkannya mengeluarkan mantra sihir tanpa perlu mengucapkan apa pun setiap kali ia menembakkannya.

“Wow…”

Ulgus tampak tertekan. Lance bukan hanya seorang pemanah seperti dirinya, tetapi juga mampu menggunakan sihir. Kesadaran itu mungkin sangat mengejutkannya.

“Jangan khawatir, Ulgus. Dia tidak bisa bertarung sepertimu, karena mustahil menggunakan banyak panah ajaib secara berurutan.”

“B-Benarkah? Lega rasanya…”

Lalu datanglah ceramah penyemangat dari Kapten Ludtink.

“Ekspedisi pemusnahan Naga Hitam ini akan menjadi ekspedisi kita yang paling berbahaya. Jangan sampai ada yang lengah, mengerti? Membunuh naga adalah tujuan utama kita, tapi kembali hidup-hidup juga merupakan bagian dari misi ini.”

Kembalilah hidup-hidup…! Kata-kata itu terngiang di hatiku. Aku harus fokus untuk tidak terlihat. Lagipula, aku tidak ingin menghalangi yang lain saat bertarung.

Wakil Kapten Velrey tidak pernah terlihat begitu tenang dan kalem.

Garr dan Sly memiliki ekspresi yang sama tegas di wajah mereka.

Zara tampak seperti terbakar dengan semangat juang.

Ulgus memegangi jantungnya yang berdebar kencang.

Liselotte meremas tongkatnya erat-erat. Lord Lichtenberger di sampingnya juga memegang tongkat yang belum pernah kulihat sebelumnya—tongkat yang tingginya hampir sama dengan dirinya. Aku tahu dia serius.

Sir Aiskoletta, tak heran, tampak sangat tenang. Ia jelas tidak tampak seperti seseorang yang akan menaklukkan Naga Hitam. Doc juga tampak sama, tetapi mungkin itu berkat kebijaksanaan yang ia peroleh selama hidupnya yang panjang.

“Baiklah, ayo pergi!”

“Ya, Kapten!”

Naga Hitam itu disegel di dalam kuil jauh di dalam hutan. Doc berencana memindahkan seluruh rombongan kami langsung ke sana.

Jantungku berdebar kencang. Akhirnya tiba saatnya menghadapi Naga Hitam.

Sebuah lingkaran sihir muncul di bawah kakiku, dan seketika, dunia di depanku berubah. Kami tiba di area hutan yang gelap, dikelilingi pepohonan yang rapat.

Di hadapan kami ada bangunan batu yang ditutupi tanaman ivy.

Udara terasa berat. Apakah karena suasana hati kami, atau karena energi magis yang melimpah yang kami temukan di kedalaman hutan ini? Saat itu, aku tak bisa merasakannya lagi. Aku menahan keinginan untuk berlari ke arah sebaliknya.

“Apakah ini…makam tempat naga disegel?”

“Benar. Ada kuil kecil di belakang.”

Aku sama sekali tidak tahu ada hal seperti itu di kedalaman hutan Peri Depan. Doc menjelaskan bahwa dia datang ke sini setiap lima puluh tahun untuk berdoa dan menaklukkan Naga Hitam.

“Aku tidak pernah membayangkan kamu mengambil peran seperti itu.”

“Baiklah, ya, aku memastikan untuk merahasiakannya.”

Dia berdoa saat bulan purnama muncul, melanjutkan ritual tersebut hingga matahari terbit keesokan paginya.

“Jadi itu sebabnya Anda terkadang tampak mengantuk, Dok? Anda di sini untuk berdoa malam sebelumnya?”

“Benar sekali.”

Tahun depan, saatnya memilih orang baru untuk memimpin doa. Doc mengatakan orang-orang dewasa telah mendiskusikannya di antara mereka sendiri dan mengusulkan Mill sebagai calon pengganti.

Lance mendengarkan Doc berbicara dengan perasaan campur aduk. Sepertinya bahkan cucu wali kota pun tidak tahu tentang rencana ini.

“Pasti melegakan mengetahui adikmu tidak perlu mengurus kuil.”

“Y-Ya.”

“Tentu saja, jika kita berhasil membunuh naga itu.”

Dengan kata-kata terakhir itu, Doc mulai melantunkan mantra yang akan membuka segel makam batu itu.

“Anda baik-baik saja, Dokter Risurisu? Anda pucat sekali.”

“Y-Ya, aku minta maaf.”

Saya adalah petugas medis tempur unit itu, tapi sayalah yang merasa mual. ​​Rasanya sangat memalukan. Saya harus mengendalikan diri.

“Hei, Risurisu. Jangan pingsan tanpa memberi tahu kami dulu.”

Bagaimana aku bisa memberi tahu seseorang tepat waktu? Bagaimana Kapten Ludtink bisa mengatakannya dengan ekspresi seserius itu? Sayangnya, aku tidak punya tenaga untuk protes.

“Aku akan…berusaha sebaik mungkin.”

Hanya itu saja yang dapat saya jawab.

Saat kami mengobrol, lingkaran sihir samar muncul di atas mausoleum. Pintu batu mulai terbuka dengan suara gemuruh yang keras. Hal pertama yang kami lihat di dalam adalah tangga. Setelah itu, terlalu gelap untuk melihat.

“Air hujan menggenang di dalam dan menyebabkan lumut tumbuh di lantai. Hati-hati melangkah.” Dokter melemparkan bola cahaya agar kami bisa melihat dengan jelas.

“Ulgus, Risurisu, hati-hati jangan sampai terpeleset.” Kapten tampaknya melihat Ulgus dan aku sebagai anggota yang paling ceroboh.

Tangga itu hanya cukup untuk satu orang berdiri di setiap anak tangga. Kami harus berhati-hati, karena anak tangganya sendiri cukup tinggi. Doc memimpin jalan, diikuti oleh Sir Aiskoletta dan kemudian Kapten Ludtink.

Garr menepuk punggungku untuk menenangkanku setiap kali kami berputar melewati satu sama lain. Bahkan Sly pun merentangkan tangannya. Rasanya seperti dia sedang menyemangatiku.

“Katanya ada lumut, Medic Risurisu, jadi kita harus ekstra hati-hati.”

“Benar.”

Ulgus ingin kami berdua berhati-hati. Lance menatapku dengan marah.

“Mell, hati-hati ya. Kalau kamu tersandung, semua orang di belakangmu juga akan tersandung.”

“Aku tahu itu.”

Lance masih saja sombong setelah sekian lama. Yah, itu memang sudah jadi sifatnya.

“Semuanya akan baik-baik saja,” Zara tersenyum dan menyemangatiku. Aku jadi ingin menangis.

Doc memanggilku dengan tenang. “Kita lanjutkan saja, Mell?”

“Y-Ya…”

Liselotte mengikuti di belakangku, dengan Lord Lichtenberger di belakangnya.

“Ayah bilang dia akan menggendongmu jika kamu jatuh, Mell.”

“B-Benarkah?”

Meskipun penampilannya menakutkan, Lord Lichtenberger ternyata sangat peduli. Saya membungkuk sedikit untuk menunjukkan rasa terima kasih.

“Jangan repot-repot. Teruslah bergerak, atau kita akan terpisah dari yang lain.”

“O-Oh, benar.”

Bahkan Album menjulurkan kepalanya dari tasku dan berkata, “ Album kecil juga menyemangatimu! ”

Aku mengelus kepalanya, membuatnya menjerit aneh, “Hyaaah!” Aku tak dapat menahan tawa mendengarnya.

Amelia dan Rih mengikuti di belakang Lord Lichtenberger. Begitu Wakil Kapten Velrey melangkah masuk di bagian paling belakang, pintu otomatis tertutup di belakangnya.

Di dalam mausoleum cukup lembap. Aku memastikan untuk tidak terpeleset, karena lumut tebal tumbuh di seluruh bagian dalamnya. Suara tetesan air yang jatuh ke tanah bergema di dinding. Ruangan itu terasa sangat misterius. Setiap kali aku melangkah, rasa dingin menjalar di tulang punggungku.

“ Tolong aku! Tolong aku! ”

“ Sakit! Sakit! ”

“Ih!”

“Melly?!”

Aku menutup telingaku. Aku mendengar seseorang berteriak minta tolong.

“Ada apa, Risurisu?!”

“S-Seseorang berteriak minta tolong!”

“Seseorang yang kamu kenal?!”

Pertanyaan yang aneh. Kenapa aku harus mendengar suara yang familiar di saat seperti ini?

“Itu seorang anak, atau mungkin seorang wanita, tapi saya tidak mengenal mereka.”

“Saya tidak mendengar hal itu sama sekali.”

“B-Benarkah?” Suaraku yang lemah bergema di dalam mausoleum.

“Aku juga mendengar suara, Melly. Tapi suaranya begitu pelan, sampai-sampai kukira itu suara angin.”

“Benarkah, Zara?”

“Kupikir aku juga mendengar suara bisikan aneh.”

“Kamu juga, Liselotte?”

Lance, Garr, dan Lord Lichtenberger membenarkan apa yang kudengar. Aku menghela napas lega, mengira aku satu-satunya.

Doc menjelaskan sumber kebingungan itu. “Semuanya, tolong abaikan suara-suara itu. Itu suara para Peri Depan yang dikorbankan.”

“Ih…!”

Bahkan Doc pun mendengarnya. Seluruh tubuhku merinding ketika dia mengungkapkan sumber suara-suara yang mengejutkan itu.

“Mereka yang layak menjadi korban adalah mereka yang mampu mendengar suara-suara itu.”

Dengan kata lain, Kapten Ludtink akan ditolak sebagai tumbal. Pikiran itu sedikit meredakan kengerian yang kurasakan.

“Coba abaikan mereka. Ayo kita lanjutkan.”

“Baiklah.”

Setelah itu, saya mendengar lebih banyak suara lagi. Bahkan setelah Dokter bilang kami tidak perlu peduli, suara-suara itu tetap saja menakutkan.

“ Apakah kamu baik-baik saja, Gadis Pancake? ”

“Tidak, aku tidak.”

“ Kamu bisa memelukku jika kamu mau! ”

Aku memutuskan untuk menerima tawarannya, mengambil Album dari tasku dan memeluknya erat-erat. Perasaanku jadi sedikit lebih baik.

Kami menuruni tangga selama sekitar tiga puluh menit hingga tiba di sebuah pintu besar yang menjulang tinggi di atas kami. Inilah hal terakhir yang memisahkan kami dari Naga Hitam. Udara terasa berat dan menyesakkan. Pintu ini juga tertutup rapat, jadi Doc mulai merapal mantra, menyebabkan lingkaran sihir samar bersinar di atasnya.

“Itu mengingatkanku…” Suara Kapten Ludtink jauh lebih ceria daripada yang seharusnya ada di tempat ini. “Kalau kita menyelesaikan misi ini, para petinggi bilang mereka akan memberi kita tiket makan sepuasnya seumur hidup di kafetaria.”

Aku hampir tertawa terbahak-bahak. Aku dapat izin kafetaria cuma karena ada di sini waktu mereka membasmi Naga Hitam?

“Mereka juga memberimu satu, Tuan Lichtenberger.”

“Tidak perlu.” Lord Lichtenberger menolak tawaran itu tanpa berpikir dua kali. Hal ini bahkan membuat Wakil Kapten Velrey tertawa kecil.

Para ksatria lain mungkin akan merasa canggung makan bersama Lord Lichtenberger. Tak akan ada yang berani duduk di mejanya, jadi dia pasti akan makan sendirian. Makan malam mereka pasti akan terasa begitu sepi. Tapi membayangkannya saja membuatku terkikik.

“Pembicaraan yang sangat sepele sebelum melawan Naga Hitam…”

Di samping Lord Lichtenberger yang kesal adalah Sir Aiskoletta, yang tiba-tiba mengangkat tangannya.

“Apakah saya juga akan diberikan salah satu dari ‘tiket makan sepuasnya’ ini?”

“Kau juga tidak, Sir Aiskoletta!” Aku tak kuasa menahan keterkejutanku. Suaraku menggema di dinding ruangan.

Aku selalu menahan diri dan menyimpan bantahanku, tapi kali ini aku tak bisa menahannya. Bukan hanya itu, aku juga memilih Sir Aiskoletta sebagai orang pertama yang kuolok-olok. Aku mulai berkeringat dingin. Tapi Sir Aiskoletta tersenyum lebar padaku.

“Saya sangat ingin mengisi perut saya dengan makanan kafetaria yang lezat!”

Semua orang tertawa terbahak-bahak mendengarnya. Bahkan Lord Lichtenberger yang berwajah menyeramkan pun ikut tertawa.

Doc berhenti merapal mantranya, lalu tertunduk dan memegangi sisi tubuhnya sambil tertawa.

Saya belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya. Kami akan menghadapi naga yang mengerikan, tetapi semua ketegangan itu lenyap dalam sekejap mata.

Setelah tenang, Doc kembali melantunkan mantranya hingga segel di pintu rusak.

Pintu itu terbuka dan menampakkan ruangan yang luas, mungkin cukup besar untuk menyelenggarakan pesta dansa resmi.

Doc melemparkan bola cahaya besar ke dalam ruangan.

Saat itulah saya melihat semacam benda besar seperti batu besar di depan kami.

“I-Itu…!”

Itu bukan batu besar. Massa hitam dan bergelombang itu memiliki empat anggota badan, ekor dan leher yang panjang, jambul runcing di kepalanya, dan wajah seperti ular dengan mata tertutup.

“Apakah ini… Naga Kegelapan?”

“Memang.”

Ia berubah menjadi batu berkat mantra penyegel Doc. Ia menjelaskan bahwa, ketika tiba saatnya untuk berkorban, ia akan membuat sangkar ajaib untuk mengurungnya.

“Urk!”

“Medis Risurisu?!”

Aku hampir terjatuh ketika tubuhku lemas. Wakil Kapten Velrey cukup dekat untuk menangkapku.

Perasaan apa ini ? Aku sudah memastikan untuk makan dan tidur yang cukup agar kesehatanku tetap prima. Namun…

“A-Apa itu…?”

“Naga Kegelapan telah menjadikanmu tumbalnya. Kini ia melilitkan energi magisnya di sekitarmu.”

“Ih!”

Jadi begini cara Naga Hitam menyambutku? Yang benar saja!

“Wakil Kapten, sebaiknya kau mundur. Kurasa aku mau muntah,” aku memperingatkan.

“Tidak apa-apa. Muntah mungkin bisa membuatmu merasa lebih baik.”

“Urk…!”

Wakil kaptennya adalah orang yang sangat baik.

Aku merasakan tangan lembut membelai punggungku. Sensasi hangat mulai menjalar ke seluruh tubuhku.

“ Berkah berlimpah. Sembuhkanlah penyakit yang menjangkiti jiwa ini. ”

Aku bisa mendengar suara tegas Lord Lichtenberger. Sepertinya itu mantra pemulihan ringan, yang meredakan rasa mualku setiap saat.

“Bagaimana? Kalau tidak berhasil, aku bisa mencoba mantra yang lebih canggih.”

“Tidak, saya merasa jauh lebih baik. Terima kasih, Yang Mulia.” Aku membungkuk dalam-dalam padanya.

“Naga itu kemungkinan besar akan langsung menyerang Mell saat aku membuka segelnya,” kata Doc. “Kau akan terpapar energi magis yang lebih kuat daripada sebelumnya.”

“Dengan kata lain, aku mungkin akan menghalangi semua orang saat kamu bertarung.”

“Memang.”

Lalu apa yang harus saya lakukan? Setelah berdiskusi, mereka memutuskan bahwa Lord Lichtenberger akan menggendong saya di punggungnya sampai keadaan aman.

Bagaimana bisa berakhir seperti ini?!

Namun, tak ada waktu untuk protes. Lord Lichtenberger segera mengangkat saya ke punggungnya.

“Aku merasa sangat tidak enak tentang ini. Aku mungkin akan meledak karena rasa bersalah.”

“Tidak perlu begitu, Mell. Energi sihir Ayah adalah jenis yang sama sekali tidak bisa ditangani oleh naga.”

Lord Lichtenberger ahli dalam sihir pemulihan—kekuatan suci yang diberikan langsung oleh Tuhan. Tak ada yang lebih dibenci Naga Hitam. Dengan kata lain, aku aman selama aku berada di punggung marquess.

“Maaf, Tuan Lichtenberger. Saya pasti sangat berat.”

“Itu bukan urusanku.”

“Ih…”

Nada bicara Lord Lichtenberger jauh lebih ceria dari biasanya. Itu karena Amelia dan Rih juga ada di sana untuk mengawasiku.

“ Album kecil itu juga akan melindungi Gadis Pancake! ”

Album berdiri di atas kepala Rih sambil memegang Gud Eetz, peralatan makan sucinya.

Saat itulah aku teringat sesuatu. Aku meninggalkan senjataku sendiri—yang bersuara seperti orang tua—di barak, tempat senjata itu digantung untuk menjemur cucianku. Meskipun, aku tak akan bisa menggunakannya dengan posisiku saat ini. Aku hanya berharap senjata itu akan memaafkanku.

Senjata suci yang diberikan Sir Aiskoletta kepada Skuadron Ekspedisi Kedua mungkin akan menimbulkan kerusakan besar pada Naga Hitam.

“Baiklah. Sekarang aku akan membuka segelnya.”

Doc menurunkan tongkatnya ke tanah dan mulai melantunkan mantra dengan keras. Aku bisa melihat tetesan keringat berkilauan beterbangan darinya. Menyegel monster seperti itu pasti menghabiskan energi sihir yang sangat besar.

Segel pada Naga Hitam mulai pecah. Kulit batunya mulai retak, memperlihatkan sisik obsidian yang indah di bawahnya.

Angin bertiup dari suatu tempat.

Dengan jubahnya berkibar di belakangnya, Sir Aiskoletta menghunus pedang kristalnya dari sarungnya.

Pertempuran akhirnya dimulai.

“ROOOOOAAAAR!”

Teriakannya mengguncang tanah di bawah kami. Lapisan batu yang menyelimuti naga itu langsung hancur menjadi debu. Saat tanah beriak, semacam kabut hitam terbentuk di udara. Sepertinya segel itu akhirnya rusak.

“ROOOOOAAR…!”

Naga Hitam itu kemudian memuntahkan setumpuk besar darah. Aku bertanya-tanya apakah itu beracun, karena darah itu meleleh ke tanah saat kabut hitam semakin pekat.

“Itu miasma. Hati-hati jangan sampai menghirupnya, karena akan mencuri energi magismu.”

Kehilangan energi magis berarti kematian yang pasti. Dengan kata lain, miasma ini sangat berbahaya.

Namun, saat itulah Lord Lichtenberger mulai melantunkan mantra. Cahaya menyilaukan memancar dari tongkatnya dan membersihkan miasma dari udara.

“Apakah itu mantra pemurnian tingkat tinggi?”

Dia bilang itu mantra cahaya tingkat tinggi yang bahkan Doc pun tak mampu mantrakan. Lord Lichtenberger jelas lebih dari sekadar lelaki tua yang mencintai binatang mistis. Dia dulunya seorang ksatria sihir yang bertugas di unit pengawal elit Yang Mulia. Sepertinya apa yang dikatakan Liselotte tentangnya memang benar.

Tepat saat miasma itu dibersihkan, Naga Hitam mulai bergerak. Ia mengibaskan ekornya dan membelah tanah. Tak seorang pun akan selamat jika terkena serangan sekuat itu.

“ROOOOOAAAR!”

Naga itu memuntahkan lebih banyak darah hitam untuk menghasilkan miasma. Lord Lichtenberger tanpa membuang waktu langsung merapal mantra pemurnian kedua.

Sekali lagi, mantra terang yang menyilaukan menyingkirkan racun itu.

Saat itulah sang marquess mulai terbatuk-batuk—mungkin karena terlalu memaksakan diri dengan dua mantra yang kuat. Ketika ia menarik tangannya, sarung tangan putihnya berlumuran darah.

“Oh tidak! Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” tanyaku.

“Aku sudah lama tidak menggunakan mantra berat. Kau tidak perlu khawatir.”

Tapi dia tidak menjawab pertanyaanku. Aku tahu tenggorokannya pasti sakit, karena suaranya serak sekali.

Saat itulah aku tersadar. Masakanku punya keajaiban untuk memberi energi pada orang. Aku mengambil sepotong permen dari kantong di ikat pinggangku. Itu salah satu permen madu yang kubuat sebelum ekspedisi. Aku membuka bungkus kertasnya dan mendekatkannya ke mulut Lord Lichtenberger.

“Tuan Lichtenberger, permen ini mungkin bisa sedikit membantu tenggorokanmu.”

Atas saranku, dia mengambil permen itu dan memakannya. Aku juga memberikan satu ke Album ketika melihat ekspresi cemburu di wajahnya.

Sebenarnya, mungkin Album adalah sosok yang sangat hebat karena lebih khawatir soal makanan daripada Naga Hitam.

Sebuah lingkaran sihir muncul di bawah kaki Sir Aiskoletta, menandakan bahwa ia akan merapal semacam mantra. Sementara itu, Skuadron Ekspedisi Kedua dan Lance sedang menarik perhatian Naga Hitam.

Kapten Ludtink menebas monster itu dengan Dumortierite, pedang sucinya. Naga itu tampaknya membenci senjata suci. Ia melompat dengan cepat untuk menghindari serangan itu.

Garr menunggunya di tanah dengan Staurolite, tombak sucinya, tetapi Naga Hitam membalas tombak itu dengan ekornya. Karena tak ingin beradu kekuatan melawan ekor raksasa itu, Garr meninggalkan tombaknya dan melompat ke udara. Namun, Sly telah melilitkan diri di gagang tombak, sehingga tombak itu kembali ke tangannya. Sungguh strategi yang sangat mengesankan.

Naga Hitam itu bergerak perlahan, menggunakan ekornya untuk menyerang. Ketika aku melihat lebih dekat, kulihat monster itu memiliki semacam pasak yang dipalu di sayapnya. Mungkin itu yang menghalanginya bergerak sesuai keinginannya.

Wakil Kapten Velrey muncul dari titik buta dan mengiris naga itu dengan Phenakite, pedang kembar suci.

“ROOOOOAAAAAR!”

Aku pikir dia akan menggorok leher kucing itu, tetapi ternyata yang kudapat tidak lebih dari sekadar goresan.

Namun, Naga Hitam tampak kesakitan.

Ulgus menembakkan panah Serpentine, busur sucinya, ke luka yang ditimbulkan Wakil Kapten Velrey. Panah itu tepat mengenai sasaran, tetapi alih-alih darah, asap putih mulai mengepul.

“Apa itu, Tuan Lichtenberger?”

“Itu bukan sesuatu yang jahat.”

“Baiklah, itu bagus…”

Naga Hitam itu menghantamkan ekornya ke tanah berulang kali, melontarkan batu ke arah kami saat tanah retak.

Kapten Ludtink memiliki ekspresi yang sangat menakutkan seperti bandit di wajahnya, saya yakin monster mana pun yang melihatnya akan langsung berbalik dan melarikan diri.

“Sialan! Kenapa dia harus melempari kita dengan batu?!”

Di sisi lain, Zara semakin mendekati monster itu dengan menggunakan Rhodochrosite, kapak sucinya, sebagai perisai. Kemudian, ia mengayunkan bilahnya bukan ke arah Naga Hitam, melainkan ke tanah. Tanaman merambat mawar menjulur dari gagangnya dan melilit ekor naga itu. Ia tidak bisa menggunakan senjatanya sekarang, tetapi ia berhasil menahan ekor Naga Hitam.

“RRRRRR. JAUH BANGET!”

Saat naga itu mencoba melepaskan diri, Lance memanfaatkan kesempatan itu untuk menembakkan panah yang dimantrai api, menusukkannya ke kaki naga itu. Liselotte membalas dengan mantra api dari Orpiment, tongkat sucinya. Mantra itu mengubah api dari panah Lance menjadi api neraka.

“Semua unit, mundur!”

Kapten Ludtink memberi kami perintah. Sepertinya mereka sudah selesai mengulur waktu.

Yang tersisa hanyalah Sir Aiskoletta di garis depan.

Saat dia mengangkat pedang kristalnya, pilar cahaya melesat ke atas.

“A-Apa itu, Tuan Lichtenberger?!”

“Itu pasti mantra kematian instan milik pahlawan besar. Aku tidak menyangka ada orang di zaman ini yang bisa menggunakan benda seperti itu. Benda itu memancarkan cahaya yang sangat terang, jadi sebaiknya tutup matamu.”

Aku melakukan apa yang dikatakan marquess itu.

Sir Aiskoletta mengaktifkan mantra cahayanya—jenis sihir yang paling dibenci Naga Hitam. ” Kecemerlangan kehidupan, nyalakan! ”

Cahayanya masih sangat terang, bahkan melalui kelopak mataku yang tertutup. Aku mendengar Naga Hitam itu menjerit terakhir kalinya.

“ROOOOOAAAAAR!”

Kedengarannya seperti sedang dikonsumsi oleh cahaya Sir Aiskoletta.

Begitu cahaya mulai meredup, aku membuka mata lagi. Naga Hitam itu telah pergi. Yang tersisa hanyalah Sir Aiskoletta, yang telah jatuh berlutut.

“Sir Aiskoletta!” Aku melompat dari punggung Lord Lichtenberger, berlari ke arahnya, dan merangkul bahunya. “Kau baik-baik saja?!”

“Ya, aku baik-baik saja. Aku hanya menggunakan terlalu banyak energi magis.”

Energi magis tak bisa dipulihkan dengan mantra. Namun, Lord Lichtenberger tetap merapalkan mantra pemulihan pada Sir Aiskoletta, katanya itu akan memberinya sedikit penghiburan.

“Terima kasih. Ini mantra yang sangat menghangatkan dan menyenangkan.”

Meskipun begitu, Sir Aiskoletta masih belum bisa berdiri tegak. Aku tidak tahu bagaimana membantunya. Komerv juga tidak bisa memberinya makan daunnya untuk menyembuhkannya, jadi ia terkulai sedih dari tempat duduknya di bahu Sir Aiskoletta.

“Benar, kamu tidak bisa memulihkan energi magis dengan sihir…”

“Restorasi… Benar sekali. Hei, Risurisu!”

“A-Apa itu?!”

Terkejut, saya berdiri tegap ketika Lord Lichtenberger memanggil nama saya.

“Berikan dia salah satu permen itu.”

“Ah, maksudmu…yang sama yang kuberikan padamu?”

“Permen apa lagi yang kumaksud?! Cepatlah!”

Lord Lichtenberger menjelaskan bahwa, begitu ia memakan permen madu itu, ia kehilangan rasa lelah yang biasanya muncul akibat penggunaan energi magis yang berlebihan. Aku tak pernah menyangka permenku memiliki kekuatan sebesar itu…

“U-Um…”

Aku memasukkan tanganku ke dalam kantong kulit, tapi isinya kosong. Aku bahkan tidak pernah memberikan permen kepada anggota lain karena batch-nya gagal.

“Maaf, tapi… aku kehabisan permen. Aku baru saja memberikan yang terakhir ke Album.”

Semua mata tertuju pada Album.

“ Hah?! ”

Album mendekap erat bungkus permen itu di dadanya. Namun, semua perhatian itu tampaknya terlalu berat baginya, karena ia berlari menghampiri Sir Aiskoletta dan menawarinya permen itu.

“ D-Disini… ”

Sir Aiskoletta terlalu lemah untuk mengambilnya, jadi saya mengambilnya dan membawanya ke mulutnya.

“Terima kasih.”

“Tentu saja.”

Begitu dia menelan permen itu, bibirnya yang kering dan ungu mulai memerah lagi.

“Wah, aku hampir tidak percaya.” Sir Aiskoletta langsung berdiri. Sepertinya energi magis telah kembali ke tubuhnya. “Tolong beri tahu, dari mana kau mendapatkan permen ini? Permen ini langsung memulihkan energi magis, tapi seharusnya hal seperti itu mustahil.”

“Oh, aku benar-benar membuatnya…” kataku.

“Kamu apa? Kamu benar-benar yang bikin ini, Nona Mell?”

“Ya.”

Saat itulah Lord Lichtenberger menjelaskan kekuatanku.

Saya pernah mengunjungi desa penyihir dan meminta mereka menyelidiki sifat energi magis Risurisu. Mereka menemukan bahwa ia mampu menyihir masakannya dengan ‘kekuatan untuk membuat orang sehat.’”

“Kekuatan untuk membuat orang sehat…katamu?”

“Tapi kesimpulan itu bisa saja salah. Mungkin setiap makanan yang dimasaknya punya efek berbeda.”

“Begitu. Sungguh bentuk sihir yang luar biasa.” Sir Aiskoletta menggenggam tanganku dan menundukkan kepalanya. “Terima kasih, Nona Mell. Aku berutang budi padamu atas anugerah kesehatan ini.”

“Sama-sama…”

Lord Lichtenberger memperingatkan saya bahwa sebaiknya saya tetap diam tentang hal ini. “Negara ini akan menggunakan kekuatanmu untuk keuntungan mereka sendiri jika hal ini terungkap, sama seperti mereka menggunakan kekuatanku.”

Kata-kata Lord Lichtenberger, yang dulu dikenal sebagai pengguna sihir restorasi paling terampil di negeri ini, sangat berbobot. Sir Aiskoletta setuju dengannya.

Saya pernah mengalami nasib serupa. Meskipun negara saya menjunjung tinggi saya sebagai pahlawan besar, saya terpaksa melakukan pekerjaan serabutan apa pun yang mereka butuhkan.

“O-Oh tidak…!”

Bagaimana mungkin mereka memperlakukan pria sebaik itu seperti itu? Saya sampai kehilangan kata-kata.

“Tapi sekarang aku bisa menikmati hidupku sendiri, dan itulah mengapa aku memilih untuk hanya melindungi orang-orang yang paling kusayangi. Nona Mell, aku memintamu untuk menggunakan kekuatanmu itu dengan cara yang sama.”

Aku mengangguk penuh semangat mendengar perkataan Sir Aiskoletta.

Begitulah bagaimana Naga Hitam berhasil dikalahkan setelah lama meneror Doc dan para Peri Depan.

Bahkan sekarang setelah naga itu pergi, mereka akan tetap melanjutkan doa mereka.

“Kurasa kita tidak perlu menyembunyikan fakta bahwa ada Naga Hitam di sini,” gumam Lance pada dirinya sendiri di depan mausoleum batu. “Kita hidup hari ini hanya karena sejarah ini dan pengorbanan yang telah dilakukan, jadi kita harus terus berdoa untuk menghormati kenangan mereka dan berterima kasih kepada mereka.”

“Ya…itu benar.”

Angin yang berhembus melewati kami terasa hangat sekali.

Musim semi akan segera tiba di hutan Fore Elf.

Dikelilingi bunga, saya berdoa agar mereka yang telah meninggal dapat beristirahat dengan tenang.

🥞🥞🥞

Keluarga wali kota segera bertindak setelah itu. Mereka mengumpulkan penduduk desa dan membahas sejarah Naga Hitam dengan mereka.

“Bukan Naga Hitam yang jahat, melainkan hati kita sendiri. Tolong bawa pengetahuan itu bersamamu seumur hidupmu.”

Sistem perjodohan dihapuskan. Mulai sekarang, wali kota memberi tahu mereka bahwa mereka bisa menikahi orang yang mereka cintai.

Aku penasaran bagaimana nasib para Peri Depan setelah itu. Meskipun mustahil untuk tahu pasti, aku merasa mereka tidak menuju ke arah yang negatif.

Lagipula, tak ada lagi Naga Hitam yang perlu ditakutkan.