Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 6 Chapter 3

Bab 3: Warung Mie Pedas yang Berkembang Pesat dan Para Pengedar Narkoba

 

KAMI datang untuk menyambut seorang teman baru di rumah kami: monoceros, binatang mitos kelas dua bernama Umataro.

Dia tampak sangat senang berada di luar dan suka tidur di rumput pada malam hari. Kami mungkin harus merenovasi rumah jika dia bersikeras tinggal di dalam bersama Charlotte sepanjang waktu.

Zara dan saya merasa sangat lega karena ternyata itu tidak terjadi.

Umataro tidak terlalu tertarik pada siapa pun selain Charlotte. Bahkan pahlawan agung Sir Aiskoletta pun tidak berarti apa-apa bagi para monoceros. Ia bersikap sama terhadap makhluk mitos lainnya, mengabaikan Amelia dan Blanche setiap hari.

Yah, tidak mengherankan bahwa binatang mitologi yang berbeda memiliki kepribadian yang berbeda.

Kami telah diberi tahu bahwa Umataro akan menghentikan perilaku merayunya dan memperlakukan Charlotte sebagai tuannya sekarang setelah mereka terikat kontrak. Dengan kata lain, Charlotte bisa menjalin hubungan romantis di masa depan tanpa membuat Umataro cemburu.

Kami juga menemukan bahwa Umataro menyukai bunga, jadi Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan membawakannya bunga-bunga indah setiap hari. Gudang kami sekarang dipenuhi buah Amelia dan bunga Umataro. Warna-warna di sana menjadi aneh.

Charlotte juga mulai bepergian ke dan dari tempat kerja dengan digendong Umataro. Namun, ia memutuskan untuk tetap meninggalkan rumah pada waktu yang sama seperti sebelumnya. Kami bilang ia boleh santai sekarang, tetapi ia bersikeras untuk pergi bekerja bersama kami.

Zara dan saya benar-benar terpesona oleh kemanisannya. Tapi itu sudah jelas.

🍜🍜🍜

PAGI yang lain , tugas baru yang lain.

“Misi ini akan sedikit berbeda. Kami menerima kabar bahwa ada orang yang memanfaatkan pasar malam untuk menjual narkoba, jadi tugas kami adalah menemukan dan menahan mereka.”

Pasar malam adalah acara terkenal di ibu kota kerajaan—tempat banyak pedagang mendirikan kios, kebanyakan menjual makanan. Jalanan dipenuhi lampion kertas merah, membuat semuanya tampak surealis dari kejauhan.

“Skuadron Rahasia dan Skuadron Patroli sudah melakukan penyamaran, tetapi tidak berhasil menangkap siapa pun,” jelas Kapten Ludtink. Namun, mereka menemukan informasi penting selama waktu itu. “Mereka bilang itu para pedagang di pasar malam yang saling menjual narkoba.”

Beberapa dari mereka menjadi ketergantungan dan kini harus keluar masuk rumah sakit. Namun, bagaimana hal itu bisa terjadi? Misterinya semakin dalam.

Royal Order memutuskan untuk mengubah metode infiltrasi mereka, karena menyamar sebagai pelanggan biasa tidak menghasilkan petunjuk apa pun.

“Beberapa skuadron akan bergabung dengan pasar malam sebagai pedagang, termasuk Skuadron Ekspedisi Kedua.”

Kemampuan kami untuk memasak makanan lengkap dalam ekspedisi telah menjadi rumor yang menyebar di seluruh Ordo Kerajaan, menyebabkan para petinggi sepakat bahwa kami akan menjadi orang yang tepat untuk misi ini.

“Mengerti, Risurisu?” Kapten Ludtink menyapaku. “Coba pikirkan sesuatu yang bisa kita jual di pasar malam. Katanya kita juga boleh menyimpan keuntungannya.”

“O-Oh…!”

Royal Order bahkan akan menanggung biaya bahan dan biaya kami untuk membuka kios. Dengan kata lain, keuntungannya bisa langsung masuk ke dompet kami.

Peran kalian sudah ditentukan. Risurisu akan menyiapkan makanan, Zara akan memasak, Ulgus adalah penjaga toko kita, dan Garr serta Sly akan berpatroli di kios untuk mengawasi siapa pun yang mencurigakan. Lichtenberger, kau yang mengurus keuangan, dan aku akan berpatroli di seluruh pasar.

“Bagaimana denganku, Kapten?”

“Velrey, coba kupikirkan…” Ia meletakkan tangannya di dagu dan menatap langit-langit seolah sedang berpikir keras. “Kurasa kau harus berdandan rapi untuk menarik pelanggan.”

“Menarik pelanggan…?”

Dia mungkin tidak menduganya. Alis wakil kapten turun dengan ekspresi bingung.

“Penting untuk mendatangkan pelanggan di pasar malam. Lagipula, kebanyakan dari mereka pasti laki-laki yang sedang pulang kerja.” Ia berbicara kepada Wakil Kapten Velrey dengan raut wajah jahat yang akan membuat bandit malu. “Kau kunci keuntungan kami, Velrey. Kita bisa mengadakan pesta besar setelahnya kalau kita meraup banyak uang.”

“……”

“Aku mengandalkanmu.” Dia menepuk bahunya dengan kuat.

Rasanya tujuan kami berubah dari menangkap pedagang narkoba menjadi mengoptimalkan keuntungan di pasar malam. Nah, kalau kios kami benar-benar laris, kemungkinan besar para penjahat akan datang dan berinteraksi dengan kami.

“Semuanya tergantung padamu dan resepmu, Risurisu.”

“Urk…!”

Beberapa vendor ini sudah beroperasi selama puluhan tahun. Saya tidak bisa langsung menemukan produk yang sebanding!

Aku menundukkan kepalaku dengan kedua tanganku, namun Wakil Kapten Velrey berbicara kepadaku dengan manis.

“Mengapa kita tidak pergi ke pasar malam malam ini dan melihat makanan apa yang mereka jual?”

“Wakil Kapten Velrey!”

Dia sungguh baik hati. Mataku agak berkaca-kaca.

Setelah bekerja, kami juga mengajak Charlotte dan Liselotte untuk jalan-jalan ke pasar malam.

🍜🍜🍜

KAMI selesai bekerja dan berganti seragam di ruang ganti. Saya mengenakan gaun yang saya jahit sebulan sebelumnya. Gaun itu terbuat dari kain tebal yang pasti akan membuat saya tetap hangat, bahkan di malam hari. Saya juga mengenakan jubah wol untuk berjaga-jaga.

“Pasar malam! Pasar malam!”

Charlotte mengibas-ngibaskan ekornya sambil berganti pakaian. Ia benci keramaian saat pertama kali tiba di ibu kota kerajaan, tetapi kini ia tak lagi merasa terganggu.

Liselotte mengenakan gaunnya sendiri yang sederhana dan tanpa pewarna. Ia membelinya bersama saya, karena ia akan menarik perhatian di kota dengan pakaian-pakaian mewahnya.

Wakil Kapten Velrey mengenakan jaket kulit, celana panjang, dan sepatu bot setinggi lutut—semuanya hitam. Dia tampak sangat keren dengan pakaian itu.

“Haruskah kita berangkat?”

“Ya!”

Amelia dan Umataro akan tetap di barak. Aku sudah memberi tahu Zara bahwa kami akan pergi bersama Wakil Kapten Velrey. Dia akan berduaan dengan Sir Aiskoletta di rumah, jadi kuharap itu tidak terlalu berat baginya.

Kami menuju pasar malam dengan berjalan kaki.

Sudah lama sekali saya tidak ke sana. Kunjungan pertama saya tepat setelah saya bergabung dengan Skuadron Ekspedisi Kedua. Saya ingat bagaimana kami semua berjalan-jalan di pasar dan makan makanan dari kios-kios.

“Ada jalan barat, jalan timur, dan jalan utara yang membentuk pasar malam,” Wakil Kapten Velrey menjelaskan.

Kios-kios paling populer berada di jalan barat, yang ramai setiap hari. Jalan timur merupakan lokasi kios-kios yang sudah lama beroperasi. Jalan utara merupakan distrik tanpa hukum di mana orang-orang mendirikan kios tanpa izin.

“Kita harus menjauh dari jalan utara. Unit Patroli sudah mengawasi area ini, tapi sepertinya banyak pedagang yang menolak pergi.”

“Itu sangat menakutkan,” kataku.

“Ya, benar sekali,” Liselotte setuju.

“Penjual ikan tempat saya membeli ikan mengatakan kepada saya untuk tidak pergi ke jalan utara setelah gelap,” tambah Charlotte.

Para pengedar narkoba kemungkinan besar masuk melalui jalan utara. Royal Order telah menyelidiki area tersebut secara menyeluruh, tetapi masih belum berhasil menangkap siapa pun. Saya hanya bisa membayangkan cara-cara cerdik yang mereka gunakan untuk menyembunyikan bisnis mereka.

Setelah berjalan kaki lima belas menit dari barak, lampu-lampu pasar malam mulai terlihat. Lentera-lentera merah digantung di antara setiap kios, memancarkan cahaya ke seluruh jalan.

“Baunya enak sekali!”

“Apa yang ingin kau makan, Charlotte?” Wakil Kapten Velrey memanggilnya dengan suara lembut.

“Hmm. Aku mau yang hangat soalnya di luar dingin!”

“Kalau begitu, ayo kita ke jalan timur. Banyak pedagang yang menjual sup di sana.”

“Hura!”

Wakil Kapten Velrey tampaknya tahu banyak tentang pasar malam.

“Apakah Anda sering datang ke sini, Wakil Kapten Velrey?” tanyaku.

“Ya, aku melakukannya. Lebih murah daripada masak makan malam kalau aku sendiri.”

“Jadi begitu.”

Ia menjelaskan, biaya untuk membuka warung tidak terlalu mahal, sehingga harga makanan yang dipatok pun lebih murah dibanding rumah makan pada umumnya.

“Pasar malam kelihatannya menyenangkan!”

Charlotte dipenuhi kegembiraan—seolah-olah ia siap untuk berlari secepat kilat. Wakil Kapten Velrey segera meraih tangannya. Akan sulit menemukannya lagi jika ia tersesat di tempat seperti ini.

“Kau juga, Penyihir Lichtenberger.” Ia mengulurkan tangannya ke arah Liselotte.

“T-Tapi kenapa?”

“Susah jalan pakai sepatu hak tinggi, kan? Kamu bisa pegang lenganku.”

Pipi Liselotte sedikit memerah. Ia pasti malu karena wakil kapten menyadari ia tertinggal. Atau mungkin sikap tenang Wakil Kapten Velrey hanya membuatnya malu.

Liselotte menerima tawarannya dan memegang lengannya.

“Aku memegang tanganmu, Mell.”

“Charlotte…!”

Sungguh menggemaskan apa yang dia katakan padaku. Aku menahan diri untuk memeluknya erat-erat, dan malah menggenggam tangan Charlotte.

“Tanganmu sangat hangat, Charlotte.”

“Milikmu dingin. Kamu harus minum sup dan menghangatkan diri!”

Sebelum tiba di pasar, kami berpisah menjadi dua baris. Aku berjalan di samping Charlotte, dan Wakil Kapten Velrey berjalan bersama Liselotte. Kami takkan bisa melewati kerumunan kalau tetap berempat.

Semakin dekat kami, semakin banyak orang yang memenuhi jalan. Charlotte memutuskan untuk mengikatkan pita di ikat pinggang Wakil Kapten Velrey agar ia bisa berpegangan erat dan tidak lepas—ide yang sangat membantu.

Tujuan kami adalah menjangkau kios-kios di jalan timur yang telah beroperasi selama bertahun-tahun.

Kami tiba dan mendapati lautan manusia yang luar biasa! Hampir tidak ada ruang untuk bergerak di antara mereka. Sebelum masuk, Wakil Kapten Velrey mengingatkan kami untuk tidak terpisah.

Saya memberanikan diri dan mengambil langkah pertama memasuki pasar.

“Wah, pasar malamnya keren banget.”

“Benar sekali.”

Pertama, kami harus melewati kios-kios di jalan barat untuk sampai ke jalan timur.

Mereka menjual berbagai macam makanan, dari yang gurih hingga yang manis. Saya melihat babi hutan muda panggang utuh dengan lemak yang menetes di atasnya, roti lapis berisi irisan tipis daging panggang, manisan buah, kacang panggang dengan gula, dan masih banyak lagi.

Telinga dan ekor Charlotte bergoyang-goyang kegirangan. Saya lega melihat kerumunan itu tidak mengganggunya.

Begitu kami sampai di jalan timur, kami punya sedikit lebih banyak ruang untuk bergerak.

“Lebih mudah berjalan kaki di sini.”

“Ya, jalan barat punya kios-kios paling populer. Makanya ramai banget.”

Jalan di sebelah timur tampak dipenuhi kios-kios “kuno”. Jalan di sebelah barat sebagian besar dihuni oleh pedagang muda, tetapi kios-kios ini dikelola oleh pria dan wanita tua.

“Sup apa yang kamu inginkan, Charlotte?” tanya Wakil Kapten Velrey.

“Um…aku suka semuanya, tapi sup dengan daging adalah favoritku.”

“Daging apa yang kamu sukai?”

“Saya suka semua daging. Tapi sekarang, saya ingin unggas!”

“Oke. Aku tahu tempat yang bagus.”

Wakil Kapten Velrey mengantar kami ke sebuah kios dengan panci raksasa. Seorang wanita tua berambut putih cantik sedang menjalankan toko sendirian.

“Sup apa yang mereka jual di sini?”

Wanita tua itu menjawab pertanyaan Liselotte. “Kami membuat sup dari tulang ayam mutiara berhelm.” Ia mengangkat tutup panci yang besar—sebesar perisai.

“Wow!”

Uap mengepul, memperlihatkan sup keruh di dalamnya. Ada tulang-tulang ayam mutiara yang mengapung ke permukaan.

“Baunya enak sekali!”

“Apakah kamu ingin makan di sini, Charlotte?”

“Ya!”

Kami langsung memesan empat mangkuk sup. Nenek itu menuangkan sup untuk kami dan bahkan memberi kami sendok kayu.

Kami berempat pergi ke belakang, di mana ada hamparan karpet untuk duduk.

“Itu tentu saja terlihat mengesankan.”

“Memang.”

Tulang-tulangnya yang tebal menyembul keluar dari kuahnya. Saya belum pernah melihat sup yang begitu mengenyangkan sebelumnya. Saya mulai dengan menyesap kuahnya yang keruh.

“Wah! Kaya banget!”

Hidangan itu tampak begitu sederhana. Ia hanya merebus tulang ayam mutiara cukup lama dan membumbuinya dengan herba, garam, dan merica. Namun, kedalaman cita rasanya sungguh mengejutkan.

Tak hanya itu, tulang-tulangnya sendiri menyimpan kenikmatan lain. Saya mengambilnya dengan jari dan melihat isinya yang berlapis daging yang telah direbus hingga hampir terlepas dari tulangnya. Saya menggigitnya dan merasakan lemak lembut dan daging empuk berpadu di lidah, membawa saya ke dalam kenikmatan yang luar biasa.

“Enak sekali!” seru Charlotte.

“Enak sekali,” aku setuju.

Liselotte menyesap supnya dalam diam, meskipun pipinya merah padam. Itu bukti betapa ia menikmatinya.

“Ini. Ini enak sekali dimakan dengan dagingnya.” Wanita tua itu membawakan kami sebotol sesuatu yang berwarna merah cerah. Mungkin itu bumbu tambahan.

Wakil Kapten Velrey menyukai makanan pedas, jadi ia menumpuk cabai-cabai ini di atas daging dan menggigitnya. Saya menyaksikan rasa pedasnya membuat air mata mengalir di matanya.

Charlotte, Liselotte, dan saya mencoba sebagian kecilnya sendiri.

“Wah! Pedas banget, tapi enaknya beda.”

“Kau benar. Itu rempah yang enak.”

“Saya suka rasanya!”

Kami menghabiskan sup kami dalam sekejap mata.

“Sekarang mari kita cari sesuatu yang kedengarannya menarik bagimu, Penyihir Lichtenberger,” kata Wakil Kapten Velrey.

“Mulutku masih kesemutan, jadi aku ingin sesuatu yang manis.”

“Kedengarannya bagus.”

Sepertinya wakil kapten punya satu kios lagi yang direkomendasikan. Kami berjalan sedikit lebih jauh hingga sampai di sana. Aroma manis menggelitik hidung saya. Seorang pria tua berwajah tegas sedang sibuk membuat hidangan penutup.

Saya memberanikan diri untuk berbicara kepadanya, tetapi Wakil Kapten Velrey malah memberikan perintah untuk kami semua.

“Satu untuk kalian masing-masing? Segera datang!”

Sepertinya lelaki tua itu punya piring besi di biliknya, tempat ia memasak setiap hidangan penutup satu per satu. Aku melirik hasil karyanya.

Ia menuangkan adonan ke atas panggangan besi dan memutar sendok sayurnya di atasnya. Kemudian, ia menumpuk tiga lapis tipis adonan yang sudah matang di atasnya, melengkapinya dengan satu sendok krim custard di tengahnya. Terakhir, ia meratakannya dengan spatula dan melipat adonan yang sudah matang di atas custard.

“Ini dia, nona kecil. Selamat menikmati pai custard panggangmu yang baru.”

“Terima kasih!”

“Makanlah selagi masih hangat.”

“Oke!”

Dia tampak sedikit menakutkan, tetapi sebenarnya dia sangat baik.

“Baiklah, aku makan sekarang!”

“Teruskan.”

Charlotte memenuhi pipinya dengan pai custard segar. Ekor rubahnya kaku seperti papan, dan matanya berbinar-binar penuh kegembiraan.

“Wooow! Enak banget!”

Pak tua itu menyodorkan pai custard berikutnya. “Ini untukmu, putri bungsu kedua.”

“Te-Terima kasih.”

Sepertinya dia menyusunnya berdasarkan usia kami. Aku bertanya-tanya, betapa mudanya aku menurut orang tua ini jika dia memanggilku “gadis kecil”. Aku dan Liselotte sama-sama berusia sembilan belas tahun, dan aku tidak mengerti mengapa usia kami terlihat begitu berbeda.

“Hari ini kamu pergi ke pasar tanpa ibumu, ya, nona?”

“Hah?!”

“Usianya sembilan belas tahun, Pak. Dia bukan anak kecil lagi.”

“Sembilan belas?! Serius?!”

“Ya…”

“Maaf soal itu. Kukira kamu sudah tiga belas tahun atau lebih!”

Apakah karena aku pendek dan memakai baju yang menutupi tubuhku? Atau karena di luar gelap? Aku merasa tertekan, tapi kugigit bibir bawahku untuk menahan emosi.

“Akan dingin, Medic Risurisu.”

“Ah, benar juga.” Aku menggigit pai custard selagi masih hangat. “Mmmm!”

Adonannya renyah dan beraroma mentega yang kuat. Namun, custard di dalamnya luar biasa kaya rasa. Pai yang dibuat di kios itu sungguh luar biasa lezat.

Lelaki tua itu bercerita bahwa dulu ia pernah bekerja di toko roti. Ia ingin membuka toko sendiri, tetapi mustahil di ibu kota kerajaan yang harga tanahnya sangat mahal. Alih-alih menyerah, ia justru terpikir untuk menjual manisannya di pasar, yang biayanya lebih murah daripada membuka kios.

“Sekarang saya sudah berjualan pai custard di sini selama dua puluh tahun terakhir.”

“Wah, sungguh menakjubkan.”

Wajar saja kalau pai buatannya begitu lezat.

Pai custardnya kaya rasa tapi tidak terlalu kuat, dan saya menghabiskannya dalam waktu singkat. Saya sebenarnya ingin makan lagi, tapi saya berhasil tetap kuat—kami masih akan makan lagi setelah ini.

“Nona yang pakai kacamata? Ini untukmu.”

Jadi, Liselotte hanyalah seorang “Nona” di matanya. Aku menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara “grrrr” karena cemburu.

“Ya ampun. Ini menyenangkan sekali.”

“Senang mendengarnya.”

Dia menyelesaikan pesanannya dengan porsi Wakil Kapten Velrey. “Untuk Anda, Nyonya.”

“Terima kasih.”

Pria tua itu sepertinya memanggil kami dengan sebutan yang berbeda-beda, tergantung usia kami. Panggilannya mulai dari “Nona Kecil”, “Nona”, “Nona”, sampai “Nyonya”. Saya ragu dia pernah menggunakan panggilan selain “Nyonya”, karena takut menyinggung pelanggannya.

“Ya, ini selalu tepat.”

“Terima kasih sudah mengatakan itu.”

“Anda tidak punya banyak pelanggan hari ini, bukan?”

“Ah… Ada sedikit pembalasan yang terjadi, kau tahu.”

“Pembalasan?”

“Banyak pedagang baru bermunculan di pasar akhir-akhir ini. Mereka datang kepada saya dan bertanya apakah mereka bisa menjual produk saya di kios mereka sendiri.” Ia memberi tahu kami bahwa mereka menawarkan lima koin emas untuk kontrak tersebut serta biaya bulanan. Dengan begitu, ia akan mendapatkan penghasilan tetap tanpa harus bekerja keras setiap hari. “Terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, jadi saya menolaknya. Tapi mereka tetap tidak mau menyerah.”

Para vendor bahkan menunjukkan kepadanya suatu produk tertentu—sebuah “bonus khusus” yang akan diterimanya jika ia menyetujui kontrak tersebut.

“Itu semacam tembakau kunyah. Katanya itu barang mahal yang dinikmati keluarga kerajaan dan bangsawan di luar negeri.”

“Tembakau kunyah?”

“Uh-huh. Daunnya aneh, jarang ada yang melihat di daerah sini.”

Wakil Kapten Velrey menyipitkan mata seolah-olah hal ini menarik baginya. Ia meremas kertas pembungkus pai custard, mencondongkan tubuh lebih dekat, dan bertanya lebih lanjut kepada lelaki tua itu. “Apakah Anda masih menyimpannya?”

“Nggak, sudah kukembalikan. Aku nggak mau kehilangan indra perasaku gara-gara memasukkan sesuatu yang aneh ke mulutku. Lagipula, aku nggak bisa kerja begini kalau lidahku nggak bagus.”

“Jadi begitu.”

Katanya, setelah kontrak ditolak, para pedagang mulai menyebarkan rumor tentang kiosnya. “Omong kosong. Semua orang bilang saya pakai sari telur serangga untuk membuat puding saya lembut.”

“Itu mengerikan.”

“Benarkah? Tapi bisnisnya memang buruk sejak itu.”

Saat itulah Wakil Kapten Velrey memperkenalkan dirinya sebagai seorang ksatria. Pria tua itu terkejut mendengar bahwa Liselotte dan aku juga seorang ksatria.

“Sungguh mengejutkan. Aku tak pernah tahu ada ksatria-ksatria kecil semanis itu di luar sana!” Ia menatap kami berdua sambil berbicara.

“Kelucuan tidak penting bagi para ksatria.”

“Tepat sekali. Yang penting adalah rasa keadilan dan kemauan untuk memperjuangkan rakyat.”

“Itu, dan punya nyali.”

Liselotte dan saya mengangguk mendengar komentar wakil kapten.

Tampaknya “tembakau kunyah” yang disebutkan penjaga toko itu sebenarnya adalah narkoba yang sama yang diedarkan di pasar malam. Ia memberi kami informasi lebih lanjut—menggambarkan siapa saja penjual yang mendatanginya, kapan kejadiannya, berapa jumlah mereka, dan detail lain yang dapat ia ingat.

“Terima kasih, Pak. Anda akan menerima kompensasi atas bantuan Anda dalam beberapa hari.”

“Lupakan saja. Sebagai gantinya, bisakah kau ceritakan pada sesama ksatria tentang kios yang menjual pai custard lezat itu?”

“Tentu. Aku akan ceritakan sebanyak yang kubisa.”

Kami melambaikan tangan saat meninggalkan kios pria tua itu. Lalu, kami menyelinap ke gang kosong di dekatnya untuk membahas temuan kami.

“Saya sangat terkejut. Itu tempat terakhir yang saya duga untuk menemukan informasi sepenting itu. Apakah Anda mengundang kami ke sini untuk menyelidiki kasus ini, Wakil Kapten?” tanya saya.

“Tidak, sejujurnya aku hanya ingin mengajakmu berkeliling pasar malam.” Katanya, dia akan mengajak anggota lain kalau mau melakukan penyelidikan. “Penjaga tokonya mungkin buka karena cuma kita berempat.”

Kami sangat beruntung.

“Mungkinkah?”

“Ada apa, Penyihir Lichtenberger?”

“Ingatkah pagi ini ketika Kapten Ludtink mengatakan bahwa para pedagang telah menjadi kecanduan narkoba?” Liselotte kemudian berbagi teorinya dengan kami.

Para pengedar narkoba mendekati para pemilik toko yang menjanjikan, menawarkan kontrak, dan memberikan narkoba sebagai bonus. Para pemilik toko tersebut kemudian menjadi kecanduan, menciptakan peluang bagi para pengedar narkoba untuk berhenti memenuhi kontrak sementara pertimbangan korban mereka terganggu. Kemudian, setelah mereka mencuri resep dan teknik para penjual, mereka dapat menggunakannya di luar negeri untuk meraup keuntungan.

“Bukankah itu yang sedang mereka rencanakan?”

“Itu mungkin.”

“Ini adalah bisnis yang sangat buruk.”

Kami perlu menangkap pelakunya sesegera mungkin. Tapi satu-satunya cara adalah menjual makanan yang cukup menarik untuk memikat para pengedar narkoba.

“Wakil Kapten, haruskah kita kembali ke barak dan melaporkan hal ini kepada atasan?” tanyaku.

“Enggak, bisa nunggu sampai besok. Hari kerja sudah selesai. Sekarang, masih ada yang bisa dimakan, kan?”

“Ya, itu benar.”

“Kalau begitu, mari kita nikmati pasar malam sedikit lebih lama.”

Charlotte berteriak, “Hore!” ketika mendengarnya. Melihat ekspresi serius kami, dia pasti mengira kami sudah selesai malam ini.

“Apakah ada yang ingin kau coba, Medic Risurisu?”

“Yah, sesuatu yang asin selalu enak setelah makanan manis.”

Kami sudah makan hidangan daging, jadi saya ingin mencoba pendekatan yang berbeda.

“Saya ingin makan makanan laut kali ini.”

“Kedengarannya bagus. Ayo kita coba.”

Saya tahu dia sedang mencari tempat. Warung yang kami kunjungi menyajikan udang air tawar goreng tepung. Mereka membersihkan udang-udang kecil, merendamnya dalam air yang telah direndam rempah-rempah selama beberapa hari, dan setelah bau tak sedap hilang, mereka menggorengnya mentah-mentah dalam minyak.

Itu adalah kios yang sangat populer, dengan sekitar sepuluh orang mengantri di depan kami.

“Mell, apakah kamu memakan semuanya sekaligus?”

“Sepertinya begitu, ya.”

Udang air tawar relatif kecil dan cangkangnya lunak. Kecil kemungkinannya udang itu menusuk mulut atau tenggorokan.   Namun, Liselotte hampir tidak pernah memakan sesuatu yang “utuh” seperti itu dan tampak agak gelisah memikirkannya.

Kami akhirnya sampai di depan antrean setelah sepuluh menit.

“Tiga udang goreng tepung, tolong.”

“Segera hadir!”

Liselotte bilang dia hanya akan mencoba sedikit dari kami, jadi saya hanya memesan tiga porsi.

Si penjaga toko mengambil jaring bergagang dan menyendok udang dari tangki. Liselotte langsung pucat pasi saat melihatnya.

“Jangan bilang kalau orang itu bermaksud menggoreng mereka hidup-hidup ?”

“Tidak, saya sangat meragukannya.”

Ia mengeringkan udang-udang itu dan menaburinya dengan garam, merica, dan sedikit tepung kentang. Liselotte meraih lengan bajuku dan mulai menjelaskan apa yang dilihatnya.

“O-Oh tidak, Mell! Udangnya berlumuran pati, tapi mereka masih hidup!”

“Semua yang ada di piringmu pernah hidup, Liselotte.”

“Aku tahu itu…”

Saat itulah penjaga toko mengambil udang dari mangkuk dan melemparkannya ke dalam minyak panas. Liselotte memekik kecil dan memelukku erat-erat. Telinga periku menusuk-nusuknya, tetapi dia tampak tidak keberatan—dia hanya memelukku erat-erat.

Wakil Kapten Velrey dan Charlotte mengambil udang goreng dari pemilik toko, bukan saya.

“Baiklah, akankah kita berangkat?”

“Ah, baiklah.”

“Pastikan matamu tetap menatap ke depan, Penyihir Lichtenberger.”

“B-Baik.” Liselotte terhuyung ke depan, masih menempel padaku.

Kami duduk untuk makan di meja dekat warung makan.

“Baiklah, mari kita mulai.”

“Yay! Kelihatannya enak sekali!”

Udangnya sudah berubah warna menjadi cokelat keemasan karena minyak. Charlotte langsung melahap satu. Aku bisa mendengarnya mengunyahnya dari tempatku duduk.

“Mmm! Kulitnya renyah, tapi dalamnya montok banget. Enak banget!”

“Ya, gurih, empuk, dan rasanya enak sekali. Rasanya bikin aku ingin minum alkohol.”

Saya coba sendiri. “Ah, rasa ini mengingatkan saya pada masa lalu!”

Dulu aku sering memancing udang air tawar bersama adik-adikku di hutan Fore Elf. Biasanya kami memakannya tanpa membersihkan kotorannya, tapi rasanya tetap lezat.

Liselotte tampak penasaran karena semua orang begitu menikmatinya. Ia terus melirik udang-udang itu.

“Mau satu, Liselotte? Enak banget,” kataku.

“T-Tentu.”

Saya membuang kepala dan ekornya khusus untuknya, dengan harapan hal itu akan membuat makanannya sedikit lebih enak.

“Ini dia.”

“Terima kasih.”

Aku meletakkan udang goreng tepung di telapak tangannya. Liselotte menenangkan diri sejenak sebelum memasukkannya ke dalam mulut. Ia memejamkan mata dan mengunyah sebentar sebelum matanya terbuka lebar lagi.

“I-Itu sangat bagus.”

“Begitulah, bukan?”

Dia sudah punya tenaga untuk melahap udang berikutnya utuh-utuh. “Enak , cuma cara masaknya yang biadab.”

“Saya tidak akan menyangkal bagian itu.”

Akhirnya, kami bertanya kepada Wakil Kapten Velrey apakah dia punya kios yang ingin dikunjungi.

“Aku? Aku…” Suaranya melemah dan ia mulai menatap ke kejauhan.

“Saya bisa makan sedikit lagi.”

“Saya sudah benar-benar kenyang.”

“Saya juga merasa sangat kenyang!”

Charlotte dan aku bisa berbagi satu porsi dan membiarkan Wakil Kapten Velrey menikmatinya sendiri. Tapi raut wajahnya sedikit berubah ketika aku menyarankan itu.

“Apakah ada yang salah?”

“Enggak, cuma warung favoritku nggak cocok untuk semua orang. Aku bakal merasa nggak enak kalau kamu ikut.”

“Apakah ini sesuatu yang ekstra pedas?”

Dia mengangguk, ekspresi malu terlihat di wajahnya.

“Sekarang aku penasaran. Ayo kita pergi dan lihat, ya?”

“Aku juga ingin melihat!”

“Benarkah? Jangan memaksakan diri untuk mencobanya kalau tidak mau.”

“Oke!”

Setelah itu, kami berangkat menuju tempat perhentian favorit Wakil Kapten Velrey. Namun…

Charlotte mulai batuk begitu kami mendekati kandang. Mata Liselotte juga berair. Aku tidak merasakan apa-apa, tapi mungkin mereka hanya sensitif terhadap rasa pedas.

Namun saat itulah kami bertemu dengan seseorang yang tidak terduga.

“Oh, apakah itu Charlotte yang kulihat?”

“Ah, itu Maru!”

Sekelompok lima ksatria wanita menghampiri kami. Mereka datang ke sini untuk makan sepulang kerja, sama seperti kami. Wanita berbintik-bintik itu seusia denganku—aku mengenalinya sebagai ksatria yang selalu membawa dokumen ke Skuadron Ekspedisi Kedua. Sepertinya dia dan Charlotte sudah berteman.

“Ada tempat pangsit yang enak di sana, Char. Kamu sudah coba?”

“Belum.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak pergi bersama?”

“Oke!”

“Tapi lihatlah dirimu, berjalan-jalan di jalan timur, Char! Bagus sekali!”

Charlotte memberi tahu mereka bahwa Wakil Kapten Velrey telah mengajak kami berkeliling. Saat itulah ekspresi para kesatria berubah.

“Ya ampun! Lady Velrey ada di sini?!”

“Dia-dia!”

Mereka bahkan belum melihat wakil kapten karena dia berpakaian serba hitam. Kudengar Wakil Kapten Velrey sama populernya di kalangan ksatria wanita seperti halnya di kalangan pelayan.

“Nyonya Velrey, bolehkah saya bertanya apa yang akan Anda pesan malam ini?”

“Saya sedang berpikir untuk membeli mie merah di belakang jalan timur.”

“Mie merah?”

Para ksatria itu memucat. Seolah-olah mereka kembali terhempas ke dunia nyata.

Saya memutuskan untuk bicara dengan sebuah saran. “Eh, kenapa kita tidak berkelompok saja? Beberapa dari kita bisa makan mi merah dan sisanya bisa pergi ke warung pangsit.”

Ternyata hanya saya dan Wakil Kapten Velrey yang tertarik dengan mi merah. Sisanya memilih pangsit.

“Jangan berlebihan, oke, Medic Risurisu?”

“Tidak apa-apa. Aku penasaran, jadi aku ingin bergabung denganmu.”

“Benarkah? Aku menghargainya.”

Dia tersenyum kecil padaku—sesuatu yang hampir tak pernah dia lakukan pada siapa pun. Rasanya aku ingin membungkuk dan berkata, “Tidak, terima kasih ! ”

“Baiklah, mari kita berkumpul kembali di sini dalam tiga puluh menit.”

Wakil Kapten Velrey merangkul bahuku dan berangkat menuju tujuan kami. Aku bisa mendengar teriakan, “Aku iri sekali!” dan “Seharusnya aku juga memilih mi merah. Ah, tapi aku tak pernah bisa makan makanan seperti itu,” dari belakang kami.

Saya hanya bisa membayangkan seperti apa “mie merah” ini.

Semakin jauh kami berjalan, semakin sedikit kerumunan orang.

“Di bagian jalan timur ini, Anda akan menemukan tempat-tempat aneh,” katanya.

Kami melewati sebuah kios yang mengiklankan “teh serangga”. Kios di sebelahnya menjual tusuk sate kadal. Beberapa rempah berbau aneh tercium ke arah kami.

Bahkan orang-orang yang berkeliaran di bagian pasar ini pun tampak berbeda. Saya melihat seseorang dengan tato pisau di wajahnya dan yang lainnya dengan gelang berduri. Mereka semua tampak seperti orang-orang yang biasanya akan dihentikan untuk diinterogasi.

“Aku… terkejut kau datang ke sini, Wakil Kapten Velrey.”

“Saat itu saya sedang membantu Skuadron Patroli. Saya awalnya datang ke sini karena saya pikir tempatnya mencurigakan.”

“Ya, itu memang tampak mencurigakan.”

“Tapi orang-orang di sini unik. Mereka sebenarnya bukan orang jahat.”

“B-Benarkah begitu?”

Seorang pria berambut pirang dicat sedang menjilati pisau. Aku bergidik, tapi kemudian aku sadar dia sedang asyik makan daging panggang. Yah, memang mudah disalahpahami.

Kami berdua akhirnya tiba di kedai mie merah.

“Medic Risurisu, ini… Batuk, batuk! ”

Bahkan Wakil Kapten Velrey, si pencinta pedas, tak kuasa menahan batuk di sini. Kulitku juga sudah perih sejak tadi.

“Selamat datang!” Pria muda yang mengelola kios itu melilitkan kain di kepalanya. Wajahnya merah padam saat ia mengaduk pancinya. Aku mengintip ke dalam dan melihat cairan menggelegak yang lebih merah daripada darah.

“A-Aduh!”

“Bagaimana menurutmu, Dokter Ri— Batuk, batuk! ”

“Apakah Anda baik-baik saja, Wakil Kapten?”

“Ya, aku baik-baik saja. Ini terjadi setiap saat.”

Kamu yakin itu bukan masalah? Aku khawatir padanya sekarang.

“Saya rasa saya tidak akan pernah punya kesempatan untuk makan di sini lagi, jadi saya rasa saya siap menerima tantangan ini,” kataku.

“Ya? Baiklah kalau begitu. Beri kami dua mangkuk mi merah.”

“Dua mie merah, segera datang!”

Pria itu berbalik dan mengambil seporsi mi merah menyala. Kurasa mi itu takkan sesuai namanya dengan cara lain. Lalu ia menjatuhkan mi itu ke dalam panci berisi air mendidih, dan sebuah tragedi pun terjadi. Air itu memercik tepat ke mata pria itu.

“Aduh! Sakit sekali!”

Kalau air yang dipakai untuk memasak mi merah saja sudah cukup pedas, seberapa pedaskah mi dan kuahnya jika dipadukan?

“Eh, kamu baik-baik saja?”

“Ya, jangan pedulikan aku. Aku tidak akan pernah membiarkan sedikit rasa pedas menguasai diriku!”

“T-Tentu…”

Aku tidak begitu mengerti maksudnya, tapi setidaknya dia baik-baik saja—kalau “baik-baik saja” kata yang tepat untuk orang seperti dia. Tidak, aku yakin tidak ada masalah. Dia langsung kembali menghabiskan mi-nya seolah tidak terjadi apa-apa.

Mi merahnya habis setelah tiga menit. Aku melihat pria itu meneteskan air mata saat menyajikan mangkuk kami. Mungkin air mata kami juga akan perih. Aku menatap mangkukku dan merasa api Neraka itu sendiri tak mungkin lebih merah dari makanan ini. Air mataku sudah menggenang.

Kami memutuskan untuk makan di tempat terpisah, karena uap yang keluar dari sup saja sudah membuat saya menangis.

Wakil Kapten Velrey tampak gembira. “Sudah setahun aku tidak makan ini, tapi sekarang aku bisa memakannya lagi berkatmu.”

“Ya ampun, benarkah?”

“Yap. Jelas-jelas buruk untuk kesehatanku, jadi aku memutuskan untuk hanya makan satu mangkuk setiap enam bulan. Kurasa aku lupa waktu.” Wakil Kapten Velrey menggigit mi merahnya untuk pertama kalinya dalam setahun. “Aaah, rasa ini sungguh… uhuk! uhuk! uhuk! ”

“A-Apa kamu baik-baik saja?!”

“Aku baik-baik saja… batuk! ”

Dengan mata berkaca-kaca, ia berhasil mengatakan bahwa rasanya lezat—maksudnya, di sela-sela batuk. Tapi apakah wakil kapten benar? Jantungku berdebar kencang. Aku menancapkan garpu ke dalam sup dan menarik keluar mi merah menyala dari dalamnya. Hidangan itu tampak seperti kombinasi sederhana mi dan sup tanpa bahan lain.

Saya memberanikan diri untuk mencoba satu gigitan.

“Ugh… Oh? T-Tunggu, i-ini ternyata enak! Bahkan tidak sepedas yang kukira… uhuk, uhuk! uhuk, uhuk, uhuk! ” Aku meraih air dan mulai meneguknya seperti baru menemukan danau di tengah gurun. “IIII-ini buu …

Lidahku perih dan tenggorokanku terasa seperti terbakar. Aku pasti akan percaya pada wakil kapten kalau dia bilang api sungguhan keluar dari mulutku.

“Aaaaargh, pedasnya! Pedas banget! Apa-apaan ini?!”

“Kamu baik-baik saja, Dokter Risurisu?” Wakil Kapten Velrey memberiku permen yang dia simpan untuk Charlotte.

“Te-Terima kasih…”

“Kurasa itu terlalu berat untukmu.”

“Enggak, eh, yah, kamu nggak salah. Tapi rasanya enak sebelum bumbunya mulai terasa.”

“Benarkah? Aku senang mendengarnya.”

Dia menawarkan untuk memakan semangkuk mi merah itu, tapi aku merasa ini cobaan yang harus kuhadapi. Aku mengerahkan tenaga dan menghabiskan semangkuk mi merah itu.

“ Hah, hah, hah, hah… A… A… A… A sudah selesai…!”

Air mata mengalir di wajahku, tapi aku berhasil. Wakil kapten yang berlinang air mata menepuk kepalaku dan memujiku.

“Kamu melakukan pekerjaan dengan sangat baik.”

“Te-Terima kasih. Tapi aku sekarang berkeringat.”

“Kita mungkin harus segera kembali agar kamu bisa berganti pakaian dan pulang.”

“B-Benar.”

Kami berdua mengembalikan mangkuk kami ke pemilik toko.

“Apa yang kamu pikirkan?”

“Rasanya sangat pedas, tapi sekarang saya merasa telah mencapai sesuatu.”

“Saya senang mendengarnya.”

Aku tidak tahu apakah itu hal yang baik atau tidak, tapi aku lega bisa menghabiskan seluruh porsiku sendiri. Tubuhku masih berkeringat, dan rasanya seperti terbakar. Makanan pedas seharusnya menghangatkan, tapi ini berlebihan.

“Mau air lagi?”

“Tidak, terima kasih. Perutku sudah kenyang.”

“Jadi begitu.”

Angin dingin bertiup. Aku mungkin akan kedinginan kalau tidak makan mi merah itu. Musim dingin benar-benar datang dengan kekuatan penuh.

“Sudah waktunya untuk bertemu dengan semua orang.”

“Kamu benar.”

Kami kembali ke tempat terakhir kali kami melihat Charlotte dan yang lainnya. Sambil berjalan, saya bertanya kepada Wakil Kapten Velrey sesuatu yang membuat saya penasaran.

“U-Um, apakah ada banyak kios pasar malam yang menyajikan makanan pedas?”

“Tidak, hanya itu saja.”

“Jadi begitu.”

Ia bercerita bahwa restoran-restoran di kota pun biasanya tidak menyajikan makanan pedas. “Setahu saya, hidangan pedas itu sesuatu yang kami ambil dari negeri asing. Baru belakangan ini, hidangan pedas mulai lebih sering muncul di ibu kota kerajaan.”

Mereka menggunakan sesuatu yang disebut “cabai” untuk membuat makanan terasa pedas. Kami biasa memanen cabai alami di hutan Fore Elf dan menggunakannya sebagai penambah rasa dalam sup. Mi merahnya dibuat dengan cabai dalam jumlah besar yang telah diawetkan dalam minyak.

“Ibu saya sangat suka makanan pedas. Terkadang resepnya begitu pedas sampai-sampai saya sampai menangis,” ujarnya.

“Kalau begitu, rasa pedas pasti sudah seperti rumah bagimu.”

“Ya, memang begitu.”

Rasa pedas dari mie merah itu agak terlalu kuat bagi saya, tetapi saya menikmati sedikit rasa pedasnya ketika itu hanya membuat lidah saya sedikit geli.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku juga belum melihat banyak makanan pedas di sini.”

“Lihat apa maksudku?”

Wakil Kapten Velrey mengatakan bahwa terlalu banyak makanan pedas tidak baik untuk kesehatan, jadi bukan hal buruk jika makanan pedas tidak umum di sini.

“Saya penasaran di mana mereka menjual cabai dengan minyak di sini.”

“Aku bikin sendiri. Mau sebotol buat kamu?” tanyanya.

“Benarkah? Aku boleh punya satu?”

“Tentu saja.” Katanya, dia membuatnya di hari libur ketika ada waktu luang, dan memakannya dengan sup dan sate. “Aku akan membawakannya untukmu besok.”

“Terima kasih banyak.”

Aku perlu mempelajari makanan pedas demi Wakil Kapten Velrey.

“Ini tempatnya, kan?”

“Ya, aku pikir begitu.”

Kami kembali tepat waktu. Tak lama kemudian Charlotte, Liselotte, dan para ksatria wanita bergabung dengan kami.

“Mell! Coba ini! Enak banget!” Charlotte menyodorkan pangsit krim kocok. Pangsit putih itu tertimbun di dalam tumpukan krim kocok. Rasanya pasti akan sangat manis.

Biasanya aku nggak pernah makan makanan kayak gitu, tapi mulutku masih kesemutan, jadi aku cobain. “Urk, manis banget…! Manis banget!”

“Benar?”

Krim manis segarnya membungkus lidahku yang perih. Pangsitnya sendiri juga lembut dan lezat. Rasa geli di mulutku akhirnya mereda. Aku berterima kasih kepada Charlotte atas bantuannya.

“Baiklah, haruskah kita selesaikan urusan malam ini?”

Para ksatria wanita akan mengantar Liselotte pulang. Ia ingin menunjukkan boneka binatang mistis terbarunya kepada mereka, karena boneka itu sedang populer di kalangan wanita di ibu kota kerajaan saat ini. Aku terkejut mengetahui bahwa ia sudah mulai terbuka kepada para ksatria lainnya.

“Sampai jumpa, Liselotte. Sampai jumpa besok.”

“Selamat tinggal. Aku sangat bersenang-senang hari ini.”

“Saya juga.”

“Selamat tinggal, Maru dan semuanya!”

“Selamat tinggal!”

Charlotte, Wakil Kapten Velrey, dan saya kembali ke barak.

“Aku akan menulis laporan sebelum pergi. Hati-hati di jalan pulang, kalian berdua.”

“Kami akan.”

Aku mengganti pakaianku yang berkeringat dan mengenakan kembali seragamku.

“Pasar malam itu sangat menyenangkan, Mell.”

“Memang benar. Lain kali kita harus membawa Zara.”

“Ya! Aku juga mengundang June!”

“Kedengarannya bagus.”

Kami selesai berganti pakaian dan mengucapkan selamat tinggal kepada Wakil Kapten Velrey.

“Sampai jumpa besok.”

“Selamat tinggal!”

“Sampai jumpa.”

Setelah itu, kami pulang. Acara malam yang menyenangkan itu berlalu begitu saja.

🍜🍜🍜

Keesokan harinya, Wakil Kapten Velrey datang membawa setoples cabai dalam minyak.

“Saya harap kamu menyukainya.”

“Wah, terima kasih banyak!”

Saya mencoba satu sampel dan ternyata rasanya tidak terlalu pedas kali ini. Saya bahkan bisa merasakan umami di dalam rasa pedasnya sendiri—mungkin efek samping setelah makan mi merah pedas yang bikin pusing sehari sebelumnya.

Saya pernah merebus jamur lada hitam, bawang putih obat, dan cabai dalam minyak, tetapi rasa gurih dari resep Wakil Kapten Velrey adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Saya lihat Anda mengisinya dengan cabai, minyak, bawang putih obat, jahe, daun bawang… dan sesuatu yang lain agar terasa lebih nikmat.”

“Kau benar-benar ahli, Medic Risurisu. Itu rempah yang disebut cabai Sichuan yang tumbuh di negara asing. Itu membuat rasa pedasnya sedikit lebih mati rasa.”

“Sichuan…paprika? Aku belum pernah dengar sebelumnya. Maukah kamu berbagi resepmu?”

“Tentu saja.”

Ia mulai dengan menumis bawang hijau dan jahe dengan minyak, lalu menambahkan cabai dan cabai Sichuan. Sambil mendidih, ia menuangkan air ke dalam bubuk cabai dan mengaduknya.

“Lalu saya ambil minyak goreng sayur dan paprika, tuang ke tengah bubuk cabai, diamkan sebentar, lalu masukkan ke stoples.”

“Wow!”

Dia menggunakan minyak yang sama dengan yang dia gunakan untuk menggoreng paprika agar awet. Siapa sangka metode yang memacu jantung seperti itu ada di dunia ini?

“Saya harus mencobanya suatu saat nanti.”

“Silakan. Saya akan merasa terhormat.”

Aku sedang mendekap erat toples itu di dadaku ketika Ulgus muncul dan bertanya apa yang sedang kupegang.

“Itu bubuk cabai yang diawetkan dalam minyak yang digunakan untuk menggoreng cabai.”

“A-Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Tidak mengherankan jika orang normal bereaksi seperti itu. Ia tidak mengerti bahwa rasa pedas ini justru membuat makanan terasa lebih lezat.

“Aku akan memberimu sesuatu yang menggunakan paprika ini suatu saat nanti, oke?”

“Yay, aku seneng banget…” jawab Ulgus dengan nada datar, senyumnya berkedut. Aku tahu dia tidak senang dengan tawaranku. Tapi aku akan membuktikan betapa lezatnya cabai itu. Dia telah menyalakan api di hati koki ini.

Setelah rapat pagi, saya berdiri sendirian di dapur Skuadron Ekspedisi Kedua. Saya belum memutuskan mau masak apa, tapi karena ingin sesuatu yang hangat, saya mulai dengan merebus tulang unggas. Saya bisa memasak apa saja dengan tulang unggas sebagai dasarnya.

“ Biarkan aku membantu juga! ”

“Sudah berapa lama kamu di sana, Album?!”

Makhluk itu selalu muncul begitu aku mulai memasak. Tapi dia datang di waktu yang tepat. Aku mengambil beberapa potong kain kecil dari rak.

“Ini, Album. Ini celemek dan bandana.”

“ Hah?! ”

“Jangan ‘huh’. Sakit kalau kena cipratan minyak atau air panas waktu kita masak. Pakai keduanya, ya.”

Aku perlahan-lahan mengerjakan celemek Album selama waktu istirahatku. Aku memasangkan celemek itu pada musang bermata lebar itu dan melilitkan bandana di kepalanya.

“Kelihatannya bagus sekali di kamu!”

“ Tidak mungkin! Bolehkah aku memilikinya? ”

“Tentu saja. Siapa lagi yang akan menggunakannya?”

” Y-Ya, benar juga. Eheheh…! ” Album berdiri di depan mangkuk, mengagumi celemeknya di pantulan. ” Aku suka sekali! Makasih, Gadis Pancake! ”

“Terima kasih kembali.”

Dia bahkan lebih senang dari yang saya duga.

“ Apa yang kita buat hari ini? ”

“Saya sedang mencoba memikirkan sesuatu yang bisa kita jual di pasar malam…”

Hidangan hangat pasti akan sangat populer di musim dingin. Tapi kami akan bersaing dengan banyak toko lain dengan hidangan itu. Akan sulit menarik perhatian dan penjualan dengan sesuatu seperti sup biasa.

“Sesuatu yang hangat…dan tidak biasa…hmmm…” Aku memeras otakku namun tidak dapat menemukan apa pun.

“ Apa benda merah di dalam toples ini, Gadis Pancake? ”

“Ah, Wakil Kapten Velrey yang memberiku itu. Itu cabai dalam minyak. Kamu tinggal menyiramkannya ke dalam sup atau daging untuk menambah rasa pedasnya.”

“ Begitu ya. Aneh juga warnanya merah banget. Tapi kelihatannya juga enak. ”

Ketertarikan Album tiba-tiba membuatku menyadari sesuatu. Kenapa aku tidak bisa menggunakan minyak cabai untuk resep yang kami jual di pasar? Sebentar lagi akan semakin dingin. Mungkin hidangan pedas yang menghangatkan badan itulah yang kucari.

Wakil kapten bahkan memberi tahu saya bahwa warung mi merah adalah satu-satunya tempat yang memasak dengan cabai. Jika saya membuat sesuatu yang tidak terlalu pedas , kami tidak akan punya mi merah untuk bersaing.

“Selesai! Ayo kita buat resep yang pakai minyak cabai!”

“ Oke! ”

Album dan saya berdiskusi untuk memutuskan apa yang akan dibuat.

“Sup saja tidak cukup mengenyangkan. Kita butuh beberapa bahan.”

“ Saya ingin daging! ”

“Ide bagus. Cocok banget sama cabainya. Apa lagi?”

Kacang? Nasi? Mie?

“Sulit untuk memilih.”

“ Saya lebih suka mie. ”

“Ya, itu cara cepat untuk mengisi perut. Ayo kita buat sup cabai dengan daging dan mi.”

“ Hore! ”

Setelah kami punya rencana umum, kami harus pergi berbelanja di pasar. Saya memanggil Kapten Ludtink, yang kebetulan lewat di aula.

“Ah, Kapten Ludtink. Saya sedang menuju pasar.”

“Oke. Butuh Ulgus untuk membawakan barang-barangmu?”

“Tidak, aku akan memilih Album.”

“Baiklah. Oh, tunggu. Ganti seragammu. Kau tidak mau mengganggu para ksatria yang sedang menyamar.”

“Dipahami.”

Aku berganti pakaian pribadi, mengalungkan Album di leherku, dan berangkat menuju pasar.

Suasana kota relatif sepi menjelang pagi. Pagi-pagi sekali dan sore hari adalah waktu tersibuk. Pasar juga cukup sepi—hampir kosong dibandingkan dengan pasar malam yang saya kunjungi.

Saya kebetulan menemukan sebuah toko yang menjual rempah-rempah, jadi saya memutuskan untuk membeli lebih banyak cabai selagi saya di sana.

“Selamat datang! Oh?”

“Ah!”

Lelaki yang menjual rempah-rempah itu adalah lelaki yang sama berlinang air mata, yang membuat mi merah kami malam sebelumnya.

“Kebetulan sekali, ya?”

“Tentu saja. Aku lihat kamu juga menjual rempah-rempah.”

“Inilah profesi utama saya. Keluarga saya sudah berjualan rempah-rempah selama beberapa generasi. Mi merah hanyalah hobi saya, karena laku keras.”

“Aku mengerti.”

Pria itu tersenyum padaku ketika aku meminta untuk membeli cabai. “Kamu juga ketagihan?”

“Ya. Sejujurnya, aku sedang berpikir untuk membuka warung makan yang menjual hidangan berbahan cabai.”

Aku tahu aku mungkin akan membuatnya kesal, tapi aku akan merasa bersalah membuka bilik tanpa memberitahunya dulu. Aku melirik wajahnya. Dia sama sekali tidak berekspresi.

“Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?”

“Y-Ya, um, tapi aku bahkan belum membuat makanan untuk mengujinya…”

“Benarkah? Aku sangat senang!”

“Hah?”

“Saya hampir tidak pernah bertemu orang yang setuju dengan resep cabai… Bahkan keluarga saya sendiri sudah muak dengan saya. Mereka bilang saya harus berhenti menjual sesuatu yang begitu bodoh.”

“B-Benarkah?”

Tapi masakan saya tidak akan sepedas mi merah. Saya ingin menyajikan hidangan yang lebih ringan agar bisa dinikmati semua orang.

“Saya menjual makanan yang ingin saya jual. Saya tidak peduli dengan apa yang orang lain suka, dan jika seseorang tidak menginginkannya, mereka tidak harus membelinya. Begitulah cara saya selalu menjalankan kios saya. Tapi saya suka rasa pedas yang lebih ringan! Itu sesuatu yang tidak pernah bisa saya lakukan.” Pria itu memasukkan sekantong penuh cabai dan menyerahkannya kepada saya.

“Apakah kamu juga punya bubuk cabai dan cabai Sichuan?”

“Ya. Ini dia.”

Setelah itu, ia menunjukkan rempah-rempah lain yang juga pedas—ternyata ada banyak jenis selain cabai. Pria itu membiarkan saya mencicipinya dan saya merasa setiap varietasnya lezat, jadi saya memutuskan untuk membelinya juga.

Terima kasih banyak. Berapa harganya?

“Gratis. Ngomong-ngomong soal murah, ya?”

“Oh tidak, tolong izinkan saya membayar.”

“Jangan khawatir, sungguh.”

“Tidak, saya ingin membayar untuk masa depan industri cabai.”

“Masa depan industri cabai…? Ya, kurasa begitulah.”

Lega sekali. Akhirnya dia menerima uangku. Pria itu memang suka cabai—itu sudah pasti.

“Kabari aku kalau kiosmu buka. Aku akan datang dan membeli sesuatu.”

“Aku akan melakukannya. Terima kasih untuk semuanya.”

Mengetahui bahwa kami akan memiliki setidaknya satu pelanggan membuat beban di pundak saya terangkat.

Setelah itu, saya meninggalkan toko pria itu. Sekarang saatnya membeli mi. Saya menemukan toko yang bagus di sebelah toko yang menjual tepung.

Seorang wanita tua bertubuh gemuk menyambut Album dan saya di dalam. “Selamat datang. Mie apa yang Anda cari?”

“Coba kulihat…” Aku menoleh ke meja tempat dia menyimpan produk-produknya. Dia menjual mi mentah, mi kering, mi tipis dan tebal, dan masih banyak lagi. Sup pedasnya akan menjadi bintang utama hidangan cabaiku, jadi aku butuh mi yang enak untuk melengkapinya. Mi biasanya merupakan bahan utama dalam sebuah hidangan, bukan pelengkap. “Eh, adakah yang bisa menonjolkan rasa sup?”

“Rasa supnya, ya? Coba aku pikir.”

“Maaf, saya tahu ini pertanyaan yang sulit. Saya ingin sup saya benar-benar menonjol.”

“Begitu ya. Kalau supnya hidangan utamamu, aku rekomendasikan mi kering ini.”

Perempuan tua itu memberiku sebungkus mi kering bergelombang. Mi yang kubeli untuk ekspedisi itu benar-benar lurus. Aku belum pernah melihat mi yang melengkung seperti ini.

“Ini bergelombang sehingga bisa bercampur dengan baik dengan sup.”

“Oh begitu!” Aku terkejut. Kupikir tidak ada mi di luar sana yang bisa jadi pelengkap sup. “Baiklah, aku mau.”

“Terima kasih atas bisnis Anda!”

Saya meninggalkan tokonya dengan semangat tinggi. Perhentian terakhir saya adalah toko daging. Babi hutan yang sudah dikuliti dan terpajang di etalase toko itu sangat berkesan.

Saya disambut oleh seorang pria tua berotot yang memegang pisau jagal. Ia memamerkan gigi putihnya sambil tersenyum dan menyapa saya. “Selamat datang. Ada yang bisa saya bantu?”

“Coba kupikirkan…” Daging bertulang yang direbus hingga empuk sempurna mungkin akan sangat cocok dipadukan dengan cabai. Tapi aku bisa membayangkan dagingnya menjadi daya tarik utama dengan begitu.

“Saya dengan senang hati akan memberi saran jika Anda membutuhkan bantuan.”

“Terima kasih untuk itu.” Setelah memutuskan untuk menerima tawarannya, saya menjelaskan situasi saya. “Eh, saya sedang mempertimbangkan untuk menambahkan daging ke sup cabai dengan mi, tapi supnya memang seharusnya jadi bintangnya. Daging apa yang Anda rekomendasikan?”

“Resep cabai yang supnya bintangnya, ya? Bagaimana kalau campuran babi hutan cincang dan daging sapi bertanduk tiga?”

“Oh, daging cincang!”

Begitu. Daging cincang mungkin tidak akan mengalahkan rasa supnya sendiri.

“Baiklah, aku akan mengambilnya.”

“Segera hadir!”

Tukang daging memotong daging itu untuk saya ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya menginginkan potongan daging dengan lemak ekstra.

“Baiklah. Seharusnya itu cukup untuk bahan-bahannya.”

Cabai, mi, dan daging. Saya punya semua yang mungkin saya butuhkan.

“ Saya sangat bersemangat. ”

“Saya juga.”

“ Aku bahkan belum pernah mencoba makanan pedas sebelumnya. Aku penasaran, apa aku bisa tahan. ”

Ulgus tampak tidak terlalu bersemangat ketika aku bilang akan membuat hidangan cabai. Aku berharap supku bisa dinikmati semua orang, bahkan mereka yang tidak suka pedas.

Saya berkeliling pasar mencari bahan lain, tetapi tidak ada yang menarik perhatian saya. Akhirnya saya memutuskan untuk kembali ke penjual rempah dan bertanya langsung kepadanya.

“Ada yang buat yang nggak suka pedas? Kamu harus minta mereka menambahkan ini.” Dia memberiku sebotol pasta di dalamnya.

“Apa itu?”

“Pasta wijen putih.” Pria itu menjelaskan bahwa pasta itu terbuat dari biji wijen yang diremas menjadi pasta dengan minyak—minyak yang juga terbuat dari biji wijen. Metodenya mirip dengan cara wakil kapten membuat minyak cabai. “Campurkan ini ke dalam resep cabai apa pun agar lebih ringan. Ini juga akan menonjolkan rasa gurih di balik rempahnya.”

“W-Wah!”

Dia mengatakan Anda juga bisa menambahkannya ke saus salad, menggunakannya untuk membuat sup terasa lebih kaya, membuatnya menjadi saus untuk daging, dan banyak metode persiapan lainnya.

“Baiklah, aku akan mengambilnya!”

Saya membeli satu toples, tetapi akan kembali lagi jika berguna untuk sup.

Dengan begitu, saya sudah punya semua yang dibutuhkan untuk sup mi cabai saya. Tinggal memasaknya saja.

Aku kembali ke barak dan memberi tahu Kapten Ludtink bahwa kami sudah kembali. Lalu aku menuju dapur dan menyiapkan bahan-bahan yang telah kubeli, melepaskan Album dari leherku dan meletakkannya di samping bungkusan daging cincang.

“ Hei, jangan perlakukan aku seperti salah satu bahanmu! ”

“Jika kamu tidak menyukainya, kamu bebas pindah ke tempat lain.”

“ Baik sekali! ”

Dia tampak lesu, jadi saya ingatkan dia untuk memakai celemeknya. Itu membuatnya bergerak lagi.

” Oh, betul! Aku punya celemek dari Pancake Girl! ” Album mengenakan celemeknya, melilitkan bandana di kepalanya, dan membusungkan dadanya. Anehnya, dia malah terlihat seperti koki sungguhan.

“Bagaimana kalau kita mulai?”

“ Oke! ”

Pertama, saya membuat supnya. Saya menumis daging cincang dengan minyak cabai, lalu menambahkan sup tulang unggas setelah dagingnya matang. Sedikit demi sedikit, saya menambahkan bumbu dan pasta wijen ke dalam sup yang mendidih, mencicipinya untuk memastikan rasanya tidak terlalu pedas.

Akhirnya, saya meminta Album untuk mencicipinya. “Bagaimana rasanya?”

“ Sangat pedas. ”

“Jadi begitu.”

Saya menambahkan pasta biji wijen putih sedikit demi sedikit, dan meminta Album untuk mengujinya setiap kali.

“ Mmm! Sempurna! Aku suka! ”

Sulit untuk membedakan mana batasnya sejak saya makan mi merah super pedas tadi malam. Berkat Album, sup saya jadi terasa pas untuk semua orang.

“Anak baik, Album.” Aku memuji Album dan menepuk kepalanya.

“ Tehee! ”

“Baiklah. Selanjutnya adalah…”

Saya punya sisa daging cincang, jadi saya menggorengnya untuk digunakan sebagai topping tambahan.

“Sekarang waktunya untuk mie.”

Saya mengambil mi kering bergelombang itu dan merebusnya dalam air mendidih. Lima menit kemudian, mi-mi itu selesai dimasak.

“Baiklah, itu pasti berhasil!”

Saya menuangkan sedikit sup ke dalam mangkuk, menambahkan mi, dan membiarkannya melunak. Lalu saya menambahkan daging cincang goreng dan parutan jahe di atasnya. Akhirnya, “mi cabai daging cincang” saya selesai.

Karena kebetulan waktu itu sudah jam makan siang, saya mengundang anggota yang masih di barak untuk ikut mencobanya.

Kapten Ludtink, Wakil Kapten Velrey, dan Ulgus berkumpul di dapur.

“Sudah menyelesaikan tes batch-mu, ya, Risurisu?”

“Ya! Aku sangat bangga!”

Wajah Kapten Ludtink berkedut ketika melihat mangkuk-mangkuk di meja ruang istirahat. “Kenapa merah sekali? Ini makanan pedas seperti yang dimakan Velrey, ya?!”

Wakil Kapten Velrey tampak senang, tetapi reaksi sang kapten mengecewakannya.

Tapi ini enak banget. Mana mungkin komplain sebelum cobain?

Ulgus mengendus mangkuknya, wajahnya tampak bingung. “Baunya enak sekali, Kapten Ludtink.”

“Hm? Yah, kurasa begitu.”

“Saya ingin mendengar pendapat Anda setelah Anda mencobanya,” kataku.

“Baiklah kalau begitu.” Sang kapten terduduk di kursinya dengan suara gedebuk keras. Namun, ia kemudian berdoa dengan sungguh-sungguh. Yang lain pun melakukan hal yang sama. “Oke, aku akan mencoba.”

Meskipun sudah menyatakannya, Kapten Ludtink sebenarnya memperhatikan Ulgus makan dari sudut matanya. Tentu saja, aku tahu dia juga mudah terbakar oleh makanan panas. Dia pasti akan mencobanya begitu mendengar Ulgus setuju.

Ulgus meniup sup panas yang mengepul, lalu menggigitnya saat sudah dingin. “Wh-Whoa!” Matanya berbinar dramatis.

“Nah, Ulgus? Katakan saja.”

“Enak banget. Enak banget . Gimana ya deskripsinya? Rasanya kayak sup lembut kayak beludru yang bikin sedikit pedas, tapi nggak gosong lama-lama.”

“Jadi begitu.”

Wakil Kapten Velrey adalah orang berikutnya yang mencicipi supnya. “Ah, rasanya sungguh kuat. Pedas, tapi Anda bisa merasakan betapa umami-nya telah matang di dalam sup.”

Sekarang Ulgus dan Wakil Kapten Velrey telah memberikan ulasan yang bagus, Kapten Ludtink siap mencobanya sendiri.

“Mm?! Apa-apaan ini? Aku belum pernah makan yang seperti ini sebelumnya. Bagaimana rasanya pedas, lembut, dan lezat sekaligus?!”

“Rahasianya adalah…pasta biji wijen putih!” aku umumkan.

“Pasta biji wijen putih?!”

Penambahannya telah menghilangkan rasa pedas cabai tanpa menghilangkannya sepenuhnya. Transformasi ini sungguh misterius. Jika seseorang menginginkan rasa pedas yang lebih, mereka tinggal menambahkan minyak cabai lagi.

“Apakah Anda ingin minyak cabai tambahan, Wakil Kapten?” tanyaku.

“Tidak, terima kasih. Ini sudah sempurna.”

“Saya senang mendengarnya.”

Album, bulu di sekitar mulutnya kini memerah, dengan cepat meneguk isinya dari sendok. ” Aaah, enak sekali! ” Aku mencoba menyeka mulutnya, tetapi tidak berhasil. Aku khawatir nodanya bahkan dengan sabun pun tidak akan hilang. Yah, itu tidak penting saat ini. Aku harus fokus pada makanannya.

Bagian selanjutnya yang dicoba adalah mi. Album yang cekatan menggunakan garpu untuk memakan mi-nya.

“Medic Risurisu, mie-nya juga enak dimakan dengan sup ini.”

“Saya melihat banyak pilihan dan memutuskan untuk memilih mi bergelombang agar supnya terasa lebih lezat.”

“Jadi begitu.”

Tak seorang pun meninggalkan setetes pun sup di akhir. Melihat betapa puasnya mereka membuat semua kerja keras saya terbayar lunas.

“Apa pendapatmu, Kapten?”

“Ya, kita pasti bisa menjual ini. Kita akan meraup banyak uang dengan sup ini!”

Saya hampir menanggapi dengan bersorak, tetapi kemudian saya ingat bahwa tujuan kami bukanlah untuk meluncurkan kios makanan yang sukses—melainkan untuk menangkap orang-orang yang mengedarkan narkoba.

“Sup ini bakal jadi hit besar. Aku berani taruhan gaji sebulan untuk itu.”

“Saya merasa terhormat.”

Setiap unit akan membawa pulang keuntungan mereka sendiri, memberi penghargaan kepada mereka yang bekerja paling keras. Mungkin itulah sebabnya sang kapten begitu bersemangat.

“Hei, Velrey. Kamu beli baju buat narik pelanggan?”

“Tidak, aku tidak melakukannya.”

“Jangan pakai baju serba hitam seperti biasa. Itu bikin kamu kelihatan kayak pembunuh.”

Wakil Kapten Velrey menatap ke luar jendela dengan ekspresi sedih di wajahnya.

“Minta Zara pilih baju. Anggaran kita cukup.”

“Dipahami.”

Saya belum pernah mendengar Wakil Kapten Velrey terdengar begitu tidak termotivasi selama saya mengenalnya.

Sepulang kerja, kami memutuskan Wakil Kapten Velrey, Zara, dan saya akan berbelanja pakaian bersama. Kami berganti pakaian pribadi dan berangkat ke kota malam itu.

Zara mengenakan atasan dengan manset berenda dan celana kulit hitam. Rambut aslinya juga diikat menjadi wig. Aku memilih gaun sederhana dengan pita yang melingkari pinggangku.

Wakil Kapten Velrey tiba dengan pakaian serba hitam lainnya—yang kali ini berbeda dari hari sebelumnya.

“Maaf, ini hanya seperti kebanyakan pakaianku,” katanya.

“Tidak, itu cocok untukmu.”

“Terima kasih, Dokter Risurisu.”

Kami juga mengajak Charlotte, tapi dia malah pulang menunggangi Umataro, bilang “orang tua” itu pasti kesepian di rumah kosong. Zara menawarkan untuk menunggangi kudanya, jadi Amelia pulang bersama Charlotte dan Umataro juga.

“Bukankah Crow yang paling parah?” kata Zara. “Dia berani sekali, sampai-sampai kau sendiri yang harus mengiklankannya!”

“Yah, itu satu-satunya cara aku bisa membantu.”

“Itu tidak benar. Memasak itu mudah kalau sudah sedikit berlatih.” Zara tersinggung karena hanya Wakil Kapten Velrey yang ditugaskan untuk mengiklankan kios kami.

“Kurasa segalanya mungkin terjadi dengan pengalaman yang tepat.” Ia mendesah, setelah menerima takdirnya saat ini.

“Tapi tahu nggak? Aku hampir nggak percaya waktu dengar kamu menyajikan mi cabai cincangmu ke yang lain, Melly!”

“Kamu ada pelatihan hari ini, kan, Zara?”

“Ya ampun. Susah banget, harus duduk di sana dan mendengarkan orang tua ngoceh berjam-jam.”

“Saya yakin itu sulit. Wakil Kapten Velrey mengajari saya resep minyak cabainya, jadi saya akan membuatnya di rumah kapan-kapan.”

“Saya menantikannya.”

Kami mengobrol sampai tiba di toko yang Zara maksud. Katanya, itu tempat terbaik untuk semua tren pakaian terkini.

Toko itu tenang, terletak di gang dekat pusat kota. Butik-butik biasa buka di siang hari, tetapi butik ini buka dari sore hingga tengah malam.

“Selamat malam.”

Bel di atas pintu berbunyi. Aku melangkah masuk dan terkesima melihat banyaknya pakaian modis yang dihiasi rumbai dan pita.

“Ya ampun, selamat datang!”

Seorang wanita cantik berambut hitam dan bermata gelap, sekitar usia tiga puluhan, menyambut kami. Namun suaranya terdengar agak berat bagiku. Mungkinkah…?

“Dia laki-laki, Melly.”

“Hehe! Tentu saja.”

“Ah, b-benarkah begitu?”

Dia tampak persis seperti perempuan, tapi sebenarnya laki-laki. Aku curiga, mengenal Zara, tapi tak percaya firasatku benar.

“Aku baru pertama kali ke toko ini waktu pertama kali ke ibu kota kerajaan. Penjaga tokonya sampai menjerit histeris melihat betapa jeleknya pakaianku.”

“Itu mengingatkanku pada masa lalu! Wajahmu memang cantik, tapi pakaianmu seperti orang jorok.”

“Dia benar sekali. Aku hampir tidak percaya ini toko khusus pria dewasa untuk membeli pakaian wanita.”

“Tentu saja begitu! Zaman sekarang, kita ketinggalan zaman kalau hanya melihat pakaian sebagai ‘laki-laki’ atau ‘perempuan’.”

Tampaknya butik ini dirancang agar orang-orang dapat mengenakan apa pun yang cocok untuk mereka—tanpa pernah menempelkan label gender pada pakaian tersebut.

“Kami sedang mencari pakaian yang cocok untuk Anna di sini,” kata Zara.

“Wah, bahannya bagus sekali!” Penjaga toko itu meraih dagu Wakil Kapten Velrey dan menatapnya. “Baiklah. Yang kau butuhkan… ini!” Ia mengangkat sebuah setelan jas formal dengan tali kepang emas yang menjuntai, seperti yang biasa dikenakan bangsawan muda di kalangan atas.

“I-Ini…!”

“Um, ya, itu akan terlihat bagus padanya, tapi…”

Zara menyampaikan keberatan kami kepada penjaga toko. “Maaf, tapi kami datang ke sini untuk membeli pakaian wanita hari ini.”

“Bukankah sudah kubilang? Kami tidak punya ‘pakaian pria’ dan ‘pakaian wanita’ di sini. Ini cuma pakaian yang paling cocok untuknya!”

“Dan saya yakin itu akan menarik perhatian setiap wanita di ruangan ini jika dia memakainya ke pesta…”

Namun sayangnya, Wakil Kapten Velrey mencoba menarik perhatian para pelanggan pria di pasar malam.

“Bisakah kamu mencari sesuatu yang lebih seksi dan tidak terlalu mencolok?”

“Seksi…katamu?”

“Apakah itu terlalu sulit?”

“Tentu saja tidak. Aku tidak tahu arti kata ‘sulit!'”

“Bagus, kalau begitu tolong pilihkan sesuatu untuknya.”

Si penjaga toko mulai merajut lagi pakaian untuk wakil kapten.

“Kalau kita nggak nemu yang cocok, aku bisa berdandan kayak monster mitologi buat menarik perhatian anggota Biro Pelestarian Monster Mitos Kerajaan. Itu mungkin bikin stan kita kelihatan lumayan populer.”

“T-Tidak, kami tidak bisa menyamarkanmu sebagai binatang mistis, Wakil Kapten!” bantahku.

Tapi itu mengingatkanku pada sesuatu yang berguna. Liselotte pernah bilang kalau perempuan muda sekarang sedang sangat menyukai barang-barang bertema binatang mistis. Kostum binatang mistis mungkin juga menarik minat perempuan trendi, bukan hanya anggota biro.

“Mungkin kamu bisa membawa semacam barang dagangan binatang mistis sebagai gantinya,” saranku.

“Biro itu bisa membantu kita kalau kita mendatangi mereka. Sepertinya itu cara yang bagus untuk menyebarkan kecintaan mereka pada makhluk-makhluk mistis.”

Aku harus bertanya pada Liselotte besok. Tapi penjaga toko itu tiba-tiba bereaksi terhadap topik yang sama.

“Binatang mistis…? Ah, aku dapat!” Diskusi kami sepertinya memicu sebuah ide dalam dirinya. Ia segera mengambil pakaian dan aksesori dari berbagai rak. “Ini dia!”

Ia memegang pakaian hangat berhias bulu dan kerah berbulu. Wakil Kapten Velrey diantar ke ruang ganti di belakang.

“Itu ternyata lebih baik dari yang saya kira.”

“Tentu saja.”

Zara lalu memanggilku. Sepertinya dia menemukan sesuatu.

“Apa itu?”

“Kurasa ini akan terlihat bagus padamu, Melly.”

Ia memegang gaun berwarna krem ​​yang terasa hangat, seperti sinar matahari yang menerobos pepohonan. Pita beludru diikatkan di kedua pinggulnya, dan bagian bawahnya lurus dan pas badan. Desainnya sungguh dewasa.

“Wah, indah sekali!”

Saya tidak bisa membayangkan di mana saya akan membutuhkan gaun seperti itu dalam keadaan normal, tetapi pernikahan Kapten Ludtink dan Marina tinggal sebulan lagi. Saya sudah bingung memutuskan apakah saya ingin mengenakan gaun atau gaun biasa yang dijahit dengan baik.

“Saya ingin membeli ini— Wah, banyak sekali!”

Mataku hampir copot saat melihat label harganya. Harganya dua bulan gajiku. Tapi aku juga tidak bisa memakai gaun murahan ke pernikahan Kapten Ludtink, dan pernikahan Garr juga akan berlangsung di musim semi.

Aku harus mengumpulkan kekuatan untuk membayar harga yang begitu mahal. Aku tidak bisa membelinya sekarang, karena aku tidak punya uang. Aku harus meminta penjaga toko untuk menyisihkannya untukku.

“Kau tahu, aku rasa aku bisa membuat gaun yang terlihat seperti ini, Melly,” tawar Zara.

“B-Benarkah?! Kau bisa?!”

“Saya akan dengan senang hati melakukannya jika itu yang Anda inginkan.”

“Oh, tapi bukankah kamu juga harus membuat pakaianmu sendiri untuk pernikahan Kapten Ludtink?”

“Jangan khawatir. Aku punya pakaian resmi dari Royal Order.”

Betul sekali. Ksatria punya pakaian formalnya sendiri, jadi nggak perlu gaun.

“Ah, kalau begitu, aku juga akan pakai pakaian formal,” putusku.

“Jangan begitu, Melly. Aku ingin melihatmu memakai gaun! Bagaimana kalau kita sama-sama mengerjakannya? Kedengarannya seru sekali.”

Bikin gaun bareng Zara? Pasti seru banget, deh.

“Hmm, oke, kalau kamu benar-benar tidak keberatan…”

“Kalau begitu, semuanya sudah beres.”

Saat kami hampir selesai berdiskusi, kami mendengar penjaga toko berseru, “Hebat!” dari belakang toko. Sepertinya Wakil Kapten Velrey sudah selesai berganti pakaian.

“Ayo, ayo, lihat! Cantik banget, ya?”

“Wow…!”

Ia mengenakan anting-anting bulu, mantel wol yang melekat pada lekuk tubuhnya, celana panjang, dan syal berbulu halus, tetapi semuanya berwarna putih bersih. Ia tampak mempesona bak bidadari salju.

“Saya menata rambutnya seperti binatang mitos putih yang terbang di atas kota setiap pagi.”

“Binatang mitos putih yang bisa terbang? Maksudnya Amelia?”

“Saya yakin Amelia adalah satu-satunya binatang mitos yang terbang di atas ibu kota kerajaan.”

“Kurasa itu benar.”

Tampaknya pemilik toko itu telah menatanya berdasarkan Amelia, bukan bidadari salju.

Wakil Kapten Velrey biasanya mengenakan pakaian kulit saat dia tidak mengenakan seragam kesatria, tetapi pakaian wol melembutkan citranya, memberinya daya tarik yang anehnya sensual.

“Aku tidak akan pernah menggambarkanmu sebagai ‘imut’ sampai sekarang, Anna,” kata Zara.

” Sebelumnya aku menganggapnya imut. Tapi pakaianmu itu yang paling imut, Wakil Kapten. Aku suka semua pakaian hitammu, tapi pakaian putih juga cocok untukmu.”

Pipinya memerah karena malu.

“Sepertinya kita menemukan pakaian kita!”

Dia bahkan membeli beberapa potong pakaian lagi setelah itu. Semuanya akan dikirim langsung ke rumahnya dalam beberapa hari.

“Kembalilah lagi nanti, ya?” Penjaga toko melambaikan tangan saat kami meninggalkan tokonya.

“Kalian berdua pasti lelah bekerja. Terima kasih sudah ikut denganku,” kata Wakil Kapten Velrey.

“Jangan khawatir. Itu sangat menyenangkan.”

“Melihatmu mengenakan pakaian yang indah adalah keuntungan yang luar biasa, Wakil Kapten.”

“Ya? Kalau begitu aku senang.”

Namun, senyum kami hampir diganggu oleh sesuatu yang tak terduga. Seorang lelaki tua yang berjalan di dekat kami tiba-tiba pingsan.

Wakil Kapten Velrey berlari ke sisinya dan memanggilnya. “Kau baik-baik saja? Hei!”

Ia kejang-kejang; matanya berputar ke belakang, dan napasnya tersengal-sengal. Sepertinya tidak ada yang tersangkut di tenggorokannya, meskipun denyut nadinya cepat.

“Zara, Dokter Risurisu, awasi dia. Ada klinik di dekat sini, jadi aku akan kembali dengan dokter.”

“Mengerti.”

“Ya, Wakil Kapten.”

Dia kembali lima menit kemudian dengan seorang dokter berusia empat puluhan. Rambutnya acak-acakan dan janggutnya panjang. Saya merasa kacamatanya yang berkabut dan jas putihnya yang kusut itu mencurigakan, tetapi jika Wakil Kapten Velrey yang membawanya ke sini, dia pasti dokter sungguhan.

Dokter itu memandang lelaki tua itu sekilas dan bergumam, “Dia lagi?”

Lagi? Apa maksudnya? Tapi aku tidak bisa bertanya padanya sebelum pasien dirawat. Tak lama kemudian, seorang perawat datang membawa tandu, dan kami kembali ke klinik bersama mereka.

Dokter memberi pria tua itu obat penenang untuk menstabilkannya dan memberi tahu kami bahwa ia sudah tertidur. Kami meminta informasi lebih lanjut kepada dokter karena ia punya waktu untuk bicara.

“Astaga, aku. Aku baru saja mau tutup toko dan semuanya.”

Eh, ini klinik, bukan toko. Dokter ini sepertinya tipe yang santai.

“Kami bersama Royal Knights of Enoch,” Wakil Kapten Velrey memberitahunya. “Bisakah Anda memberi tahu kami lebih lanjut tentang situasinya?”

“Ah, kukira kalian mungkin ksatria. Kalian selalu bisa mengenali seorang ksatria hanya dengan sekali pandang. Bagaimana ya menjelaskannya? Kalian berdiri tegak seperti anak panah dan tampak seperti orang jujur.”

Aku mengerti maksudnya. Aku tidak cocok dengan deskripsi itu, tapi Wakil Kapten Velrey dan Zara jelas cocok—kau bisa tahu mereka ksatria bahkan saat tidak mengenakan seragam.

“Apakah Anda tahu sesuatu tentang pasien ini? Saya mungkin perlu melaporkan temuan saya kepada atasan, tergantung pada apa yang Anda katakan.”

“Pria ini overdosis narkoba. Dia orang kelima yang kutemui minggu ini.” Ia mengatakan bahwa para pasien menghabiskan waktu berhari-hari dalam keadaan linglung. Mereka bahkan tak bisa bercakap-cakap. Kedengarannya seperti narkoba yang sangat berbahaya. “Aku sudah disuruh melaporkan pasien pecandu narkoba kepada para ksatria, jadi aku akan melakukannya sendiri. Aku akan memberi tahu mereka bahwa beberapa ksatria berpakaian sipil yang sangat terhormat telah membantu merawat pria ini.”

Kami mengucapkan terima kasih kepada dokter dan berpamitan.

“Ini adalah kasus mengerikan yang kita hadapi kali ini.”

“Tentu saja.”

“Memang.”

Kami harus meluncurkan kios makanan yang sukses di pasar malam jika kami ingin menangkap para pelaku.

“Kita harus melakukan yang terbaik.”

“Kau benar, Dokter Risurisu.”

“Kami akan membawa para penjahat ini ke pengadilan, apa pun yang terjadi.”

Suatu api telah menyala dalam diri kami—keinginan yang membara untuk menemukan orang-orang yang bertanggung jawab atas kekacauan ini.

🍜🍜🍜

KAMI resmi diberi tanggal untuk membuka kios kami di pasar malam. Charlotte dan saya memasak sup bersama sementara Garr dan Sly yang ahli membuat papan nama untuk kios kami. Liselotte dengan tekun mengisi tas-tas berisi barang-barang binatang mistis untuk dibagikan. Zara dan Ulgus berlatih rutinitas menerima dan menyiapkan pesanan. Kapten Ludtink dan Wakil Kapten Velrey sedang menghadiri rapat dengan asosiasi perdagangan.

Semua orang bekerja keras untuk menyukseskan misi tersebut.

Tiga hari kemudian, akhirnya tiba saatnya bagi Skuadron Ekspedisi Kedua untuk mendirikan markas.

Begitu matahari mulai terbenam, kami menuju kios kami di jalan barat. Pasar malam itu tidak terlalu ramai saat itu. Kios-kios lain juga masih bersiap-siap, sepertinya.

“Eh, Kapten Ludtink, kukira akan sulit membuka toko di jalan barat, karena di sanalah orang-orang paling populer berkumpul,” kataku.

“Asosiasi perdagangan mengaturnya untuk kami sehingga kami dapat menangkap pengedar narkoba.”

“Oh, aku mengerti.”

Begitu kami melihat tanda Garr, seekor naga api dengan sayap terbentang lebar, kami tahu kami telah tiba di stan kami. Kami memutuskan untuk mengubah nama resep kami menjadi “mi naga api”. Pembelian satu mangkuk disertai tiket undian yang berhadiah bonus merchandise naga api untuk pelanggan. Tentu saja, Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan telah menyediakan merchandise untuk misi tersebut.

Ulgus, Zara, Liselotte, dan aku akan mengelola kios, jadi kami semua memakai celemek firedrake buatan Zara. Wakil Kapten Velrey mengenakan pakaian serba putih yang dibelinya kemarin, mendekap boneka firedrake di dadanya.

“A-Aku agak gugup, Medic Risurisu,” Ulgus memanggilku dengan ekspresi gelisah.

“A-Aku juga.”

“Kalian berdua akan baik-baik saja.” Zara sudah terbiasa dengan hal seperti ini, karena pernah bekerja di restoran sebelumnya. Tapi Ulgus dan aku sudah cukup lama tegang. Aku sangat khawatir apakah orang-orang akan suka mi firedrake-ku atau tidak. “Kau baik-baik saja, Anna?”

“Y-Ya.”

“ Aku juga mau bantu iklan! ” Album, yang mengenakan celemek naga api seperti kami semua, bertekad untuk ikut serta.

“Aku lihat kamu bahkan membuat satu untuk Album, Zara,” kataku.

“Uh-huh. Lagipula, dia salah satu dari kita.”

Mendengar itu, Album menggaruk kepalanya dan terkikik.

Charlotte dan Amelia tetap tinggal untuk misi ini.

Saat kami sedang sibuk mempersiapkan diri, lelaki tua yang mengelola kios di seberang jalan datang menghampiri saya dan berkata, “Belum pernah melihatmu di daerah sini. Kamu pendatang baru, ya?”

“Um, ya, benar.”

“Saya jual sate babi hutan di sana. Kamu jual apa di sini?”

“Mie dalam sup cabai.”

“Cabai? Kamu butuh banyak keberuntungan untuk menjualnya!” Dia tertawa terbahak-bahak. Tawanya benar-benar tidak enak. “Ya sudah, coba saja.”

“Terima kasih banyak…” Suaraku terdengar kaku tanpa sengaja.

“Orang itu sangat kasar, Medic Risurisu,” kata Ulgus.

“Aku seharusnya tidak berbicara dengannya.”

Ada berbagai macam orang di dunia ini, dan tidak semuanya pantas mendapatkan percakapan jujur.

Lonceng menara jam berdentang untuk terakhir kalinya pada hari itu, menandakan dimulainya malam.

“Sepertinya sudah waktunya untuk berangkat.”

“Ya, kamu benar.”

Orang-orang yang pulang kerja akan segera berdatangan untuk mencari makan malam. Saya mulai mendengar suara-suara riuh dari kios-kios di sekitar kami.

“Selamat datang, selamat datang! Coba keju panggang kami yang terkenal!”

“Siapa yang mau tusuk sate babi hutan yang lezat?”

“Kami punya makanan laut kukus daun yang paling segar di sini!”

Pelanggan tertarik pada suara-suara ini, dan tak lama kemudian, beberapa kios sudah mulai mengantre. Saya tahu untuk tidak meremehkan rekan-rekan pedagang lainnya.

Wakil Kapten Velrey juga berteriak untuk mengiklankan kios kami, meskipun ia tampak mengerahkan seluruh tenaganya. Namun, saat itulah seorang perempuan muda menghampirinya.

“Permisi, apakah ini tempat yang menjual barang dagangan Firedrake?”

“Ya, benar.”

“Bagus! Aku mau satu mangkuk.”

“Terima kasih atas kunjungan Anda. Semangkuk mi firedrake!”

Ulgus memanggil pesanan, Liselotte menerima pembayarannya, dan Zara mulai merebus mi kering. Aku dengan gugup mengaduk panci berisi sup yang mendidih.

“Lanjutkan dengan sentuhan akhir, Melly.”

“B-Benar”

Sentuhan terakhirnya tak lebih dari sekadar hiasan daging cincang goreng di atas mangkuk. Namun, tangan saya pun gemetar saat melakukannya.

Liselotte yang melakukan undian sementara kami mengerjakan mi firedrake. Pelanggan itu tampaknya memenangkan boneka firedrake kecil, dan dia tampak sangat bahagia. Tapi aku tak boleh membiarkan pemandangan mengharukan itu mengalihkan perhatianku.

“Sudah siap.”

“Mengerti!”

Ulgus mengambil mangkuk dan menyerahkannya kepada pelanggan.

“Ada tempat untuk memakannya di belakang, jika kau mau.”

Asosiasi pedagang telah menyediakan mangkuk khusus pasar malam untuk kios kami. Mangkuk-mangkuk ini digunakan oleh hampir semua pedagang di pasar, dengan kotak-kotak yang diletakkan di sepanjang area makan agar pelanggan dapat mengembalikan mangkuk-mangkuk tersebut. Petugas asosiasi pedagang kemudian akan mengambil dan mencuci mangkuk-mangkuk tersebut untuk kami. Jika mangkuk-mangkuk kami habis, kami selalu bisa meminjam lagi dari asosiasi. Mereka telah menyiapkan sistem yang sangat praktis bagi semua orang.

Tak lama kemudian antrean pun terbentuk di kios kami, yang dibantu oleh Wakil Kapten Velrey untuk diatur.

“Lihat itu, Melly. Ada antreannya.”

“Sangat menyenangkan!”

Saya mengenali beberapa pelanggan sebagai anggota Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan. Mereka mungkin datang untuk mengambil barang dagangan firedrake. Sepertinya strategi monster mistis itu memang efektif.

Sejak saat itu, bisnis kami benar-benar terbengkalai. Antrean tak pernah berakhir, berapa pun pesanan yang kami penuhi.

“ Yang ini mau dua mangkuk mi firedrake! ”

“Wah, oke! Dua mangkuk mi firedrake, dong, Ahto!”

“Mengerti.”

Album ternyata menjalankan tugasnya dengan sangat baik sebagai penjaga toko. Liselotte juga melayani pelanggan dengan sangat baik. Bakat mereka yang tak terduga benar-benar bersinar.

“Ujungnya ada di sini.” Wakil Kapten Velrey juga tidak bermalas-malasan. Aku tahu tugasku adalah fokus membuat mi firedrake terbaik yang kubisa.

Panci sup pertama kami habis setelah satu jam, dan panci kedua habis setelah satu jam berikutnya. Kami terpaksa menutup toko karena supnya sudah habis.

Kapten Ludtink kembali dari patrolinya di daerah itu. Ia mungkin sengaja mengenakan pakaian usang agar terlihat lebih seperti warga sipil. Meskipun, lebih tepatnya, ia pada dasarnya menyamar sebagai bandit yang sedang melakukan perjalanan malamnya.

“Kerja bagus, semuanya. Sekarang bersihkan diri dan kembali ke markas.”

Kami kembali ke barak untuk meninjau malam kami.

“Terlalu banyak orang sialan,” Kapten Ludtink mengumpat. “Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Garr dan Sly mengangguk setuju. Aku bersimpati dengan betapa sulitnya berpatroli di kerumunan sebesar itu. Aku diam-diam berterima kasih kepada mereka atas kerja keras mereka.

Sang kapten tampak sangat lelah. Namun, begitu Liselotte menyerahkan keuntungan hari itu, sudut bibirnya melengkung ke atas. Ekspresi menegangkan yang hanya bisa dimiliki oleh seorang bandit sejati.

“Heh… Lumayan, kan?”

Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan menanggung biaya barang dagangan, sementara Ordo Kerajaan menanggung biaya mi firedrake kami. Skuadron Ekspedisi Kedua berhasil mengklaim seluruh keuntungan penjualan kami.

“Bagaimana kalau kita berhenti dari pekerjaan ini dan membuka warung makan?”

Mengundurkan diri sebagai ksatria dan bekerja sebagai pedagang kaki lima? Tidak, terlalu dini untuk pensiun dan memulai hidup baru.

Zara-lah yang memberinya umpan balik yang jujur. “Crow, hanya karena kita punya satu hari yang baik bukan berarti akan seperti itu selamanya. Kita hanya menarik banyak orang karena kita masih baru dan sedang mengikuti undian binatang mistis. Akan jauh lebih sulit untuk mempertahankan tingkat keuntungan seperti ini mulai sekarang. Coba pikirkan sejenak. Apakah ‘mudah’ untuk datang bekerja dan menjadi seorang ksatria setiap hari?”

“Kamu ini apa, Zara, ibuku? Jangan atur-atur caraku menjalani hidupku.”

Zara telah menjadi seorang ksatria lebih lama daripada Kapten Ludtink. Ia bagaikan kakak laki-laki, kakak perempuan, dan ibu sekaligus. Hubungan mereka terkadang membuatku tersenyum.

“Baiklah, cukup untuk hari ini. Pulanglah dan istirahatlah,” perintah sang kapten.

Keesokan harinya, kami akan kembali bekerja di sore hari, membuat sup lagi, dan menjualnya di malam hari. Ini akan menjadi rutinitas kami sampai kami berhasil menangkap orang-orang yang bertanggung jawab atas penjualan narkoba di pasar malam.

Saya pulang ke rumah, mandi air hangat, dan tidur seperti bayi malam itu.

Pada hari kedua, kami menerima kunjungan dari pemuda penjual mie merah.

“Saya baru saja mencoba mangkuk pertama saya. Sungguh mengejutkan! Rasanya seperti cara baru menikmati makanan pedas.”

“Saya sangat senang mendengarnya.”

“Saya juga terkejut melihat betapa baiknya kalian di sini.”

“Semua ini berkat bantuan kalian. Namun, popularitas kami sebagian besar karena kami membagikan merchandise monster mistis sebagai bonus. Rasanya kami lebih melayani penggemar monster mistis daripada siapa pun.”

“Benarkah? Mungkin aku harus coba jualan yang lebih ringan juga.”

“Benarkah? Kurasa mi merahnya sebaiknya dibiarkan saja seperti itu.”

“Sejujurnya, saya selalu merasa perlu mengubah sesuatu jika ingin bisnis ini tetap berjalan.”

“Tapi saya pikir orang-orang sudah menantikan makananmu.”

Tiba-tiba, raut wajah pria itu berubah drastis. Wajahnya memerah dan dia memelototiku. “Apa sih yang kau tahu?! Kau tak bisa menjalankan bisnis kalau tak punya uang!”

“T-Tidak…kamu benar.”

“Ah… Maaf aku berteriak.”

“Tidak apa-apa.”

Pemuda penjual mi merah itu hanya bergumam, “Aku pasti akan belajar darimu,” sebelum melanjutkan perjalanannya. Aku tak bisa melihat wajahnya sekarang, tapi ia masih tampak anehnya tertekan.

“Siapa itu, Melly?”

“Dia punya kios di jalan timur yang sering dikunjungi Wakil Kapten Velrey. Tapi keluarganya punya toko rempah-rempah.”

“Rempah-rempah…? Begitu. Dia tampak agak labil.”

“Mungkin dia punya perasaan campur aduk saat melihat kios lain menjual mi pedas seperti miliknya.”

“Kurasa begitu.”

Saya memasak makanan agar disukai banyak orang, sementara pria itu memasak apa yang ingin ia buat. Kami memulai bisnis dengan motivasi yang sangat berbeda, jadi tidak mengherankan jika kami melihat hasil yang berbeda.

Seharusnya aku bilang sesuatu padanya sebelum kami mulai berjualan mi. Pasti itu masalahnya.

“Aku agak penasaran dengan pria itu,” kata Zara.

“Penasaran?”

“Uh-huh. Aku akan meminta Garr untuk mengikutinya.”

Garr dan Sly kebetulan sedang berada di belakang untuk istirahat.

“Hei, Garr. Bisakah kau membuntuti orang yang baru saja berbicara dengan Melly?”

Garr mengangguk. Sly memukul dadanya dengan percaya diri, seolah mengatakan ia bisa mengandalkannya. Mereka segera menghilang ke dalam lautan manusia untuk mulai melacak target mereka.

“Apakah ada yang aneh dengan pria itu?”

“Kukira begitu. Begitu dia membentakmu, tatapan matanya langsung berubah total.”

“Aku menatapnya, tapi aku tidak menyadarinya sama sekali.”

“Saya hanya berharap saya salah…”

Saya dan rekan-rekan setim saya cukup sibuk setelah itu. Saya senang sekali, bahkan ada beberapa pelanggan yang kembali lagi karena sangat menyukai hidangan itu.

Sekali lagi, kami menjual sisa mi firedrake kami dalam waktu dua setengah jam.

“ Maaf, kami sudah kehabisan stok… Gyah! ”

Aku mendongak ketika mendengar Album menjerit. Di sana aku melihat seorang pria mencoba mengintip ke dalam bilik kami. Dia mengenakan topi yang ditarik ke bawah, kacamata hitam, dan berpakaian serba hitam. Segala sesuatu tentangnya menunjukkan “mencurigakan.”

Apakah dia salah satu pengedar narkoba?!

Kapten Ludtink kebetulan tiba di kandang, jadi saya langsung berteriak kepadanya. “Kapten! Orang itu tampak mencurigakan!”

Kapten Ludtink langsung mencengkeram lengannya dan menguncinya erat-erat. “Berhenti melawan!”

“Nggh!”

“Tidak, Kapten Ludtink, itu…!”

Wakil Kapten Velrey mencoba memperingatkannya, tetapi saat itulah topi pria itu jatuh dan kacamata hitamnya melorot. Tiba-tiba, wajahnya terlihat.

“T-Tunggu…Tuan…Lichtenberger?”

Mendengar Ulgus berkata begitu, aku ikut menjerit. Pria berbaju hitam yang menakutkan itu ternyata Lord Lichtenberger.

“‘Mencurigakan?’ Benarkah? Kasar sekali!”

Liselotte menanggapi protes Yang Mulia dengan tenang. “Menurutku, itu salahmu karena berpakaian begitu tidak biasa, Ayah. Kenapa kau memakai itu sejak awal?”

“Aku ingin…memenangkan boneka naga api raksasa di undian. Aku tetap akan membayarmu untuk makanannya.”

Liselotte mengangkat tangannya ke dahi dan menatap langit berbintang. Ulgus menutup mulutnya dan gemetar, berusaha agar tidak ketahuan menertawakan jawaban sang marquess.

Wakil Kapten Velrey menanggapinya dengan nada meminta maaf. “Sayangnya, boneka raksasa itu sudah dimenangkan satu jam yang lalu.”

“A-Apa?!”

Liselotte telah memesan barang dagangan khusus tersebut dari sebuah bengkel di luar ibu kota kerajaan. Rupanya, bahkan Lord Lichtenberger, direktur Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan, pun tidak dapat memperolehnya.

Lord Lichtenberger yang kecewa pulang ke rumah setelah mengetahui boneka itu telah diambil.

“Apa Ayah tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan?” desahnya.

Mendengar itu, Ulgus tak kuasa menahan diri. Ia pun tertawa terbahak-bahak.

Kami sedang sibuk membersihkan kios kami ketika Sly kembali kepada kami sendirian.

“Oh, apa yang terjadi pada Garr, Sly?”

Sly pertama kali berubah menjadi Garr dan memasang ekspresi terkejut. Kemudian ia berubah menjadi pemuda dari toko rempah-rempah, mengeluarkan selembar daun kecil, dan memberi isyarat seolah-olah sedang memberikan daun itu kepada seseorang.

“J-Jangan bilang kalau orang dari toko rempah itu menjual narkoba!”

Garr mungkin masih melacak pria itu sekarang. Dia juga membawa senjata, untuk berjaga-jaga. Aku menatap Kapten Ludtink untuk meminta perintah.

“Kita akan menemukan Garr. Tunjukkan jalannya, Sly!”

Sly mengeluarkan lengan dari tubuhnya dan memberinya hormat.

Tanpa sempat berganti seragam, Ulgus, Zara, Liselotte, dan aku terpaksa masuk dengan celemek putih kami. Kapten Ludtink masih mengenakan pakaiannya yang liar seperti bandit kota, sementara Wakil Kapten Velrey mengenakan pakaian serba putih yang indah yang dibelinya bersama kami.

Kami menemukan Garr di sebuah gang di luar jalan utama kota. Dia berdiri di samping pagar dan memberi isyarat bahwa ada seseorang di sisi lain. Kami diam-diam mengintip dari balik pagar itu.

“Ini ramuan obat yang bisa Anda gunakan seperti tembakau kunyah. Ramuan ini memiliki berbagai manfaat kesehatan.”

“Benarkah itu?”

“Jika Anda tidak percaya, cobalah sendiri.”

Benar-benar pria yang menjual rempah-rempah kepadaku. Di tangannya ada narkoba ilegal yang kami terima laporannya. Pihak lainnya adalah pria tua menyebalkan yang menjual tusuk sate babi hutan di pasar malam.

Dia mengambil daun-daun itu, menggulungnya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Tapi kemudian…

“Ugh!”

Ia mencoba memuntahkan mereka, tetapi pemuda itu menutup mulutnya untuk menghentikannya. Saat itulah Kapten Ludtink beraksi. Ia melompati pagar dan mendarat di depan mereka, dengan setiap anggota mengikuti jejaknya.

Liselotte dan aku harus melewati gerbang. Tak satu pun dari kami bisa melompati pagar semudah yang lain.

Zara datang menyelamatkan lelaki tua itu dan membantunya mengeluarkan obat-obatan dari mulutnya. Lelaki muda itu mencoba melarikan diri, tetapi Kapten Ludtink mencengkeram tengkuknya.

“Jangan berani-beraninya kau lari.”

“Siapa kamu sebenarnya?!”

“Saya Crow Ludtink, seorang ksatria dengan Ordo Kerajaan Enoch.”

“Bohong! Aku belum pernah lihat ksatria berjenggot kusut sepertimu! Setidaknya kau bandit !”

Ulgus geli. Tak kuasa menahannya, ia pun berteriak, “Ahaha!”

Dia “setidaknya seorang bandit.” Saya harus meminjam frasa itu suatu saat nanti.

“Kau harus membayarnya, Ulgus!” geram Kapten Ludtink.

“A-aku minta maaf…!”

Garr menggeledah saku pria itu dan mengambil sejumlah narkoba.

“Di mana kamu mendapatkan ini?”

“……”

“Bicaralah lebih keras, atau aku akan mengirimmu terbang!”

Namun pria itu tetap tidak mau bicara, jadi Kapten Ludtink menepati ancamannya. Ia hanya membanting pria itu ke tanah, tapi saya membayangkan itu masih sangat menyakitkan. Ia meraih pria itu lagi, memasang tatapan tajam ala bandit terbaiknya, dan memaksanya untuk mulai bicara.

“Apa gunanya memberi tahu bandit apa pun?!”

“Aku bukan bandit. Aku ksatria sejati, seperti yang kukatakan! Atau kau mau dilempar lagi?”

“Ih! Oke, aku ceritakan semuanya, asal jangan sakiti aku!”

Kapten mengikat tangan dan kaki pria itu agar dia tidak bisa kabur. “Baiklah, sekarang beri tahu aku dari mana kau mendapatkan narkoba itu. Apa kau tidak tahu kalau barang-barang ini ilegal di negara kita?”

“Saya baru saja mendapatkannya dari kiriman. Sepertinya ada yang salah, mengira itu ramuan obat yang bentuknya hampir persis sama.”

Obat ini seharusnya legal di negara asalnya, dan karena sangat mirip dengan ramuan obat yang dipesannya, obat itu dikirimkan kepadanya beberapa bulan berturut-turut secara tidak sengaja.

“Saya ingin mengembalikannya, tapi…”

Pasar malam di ibu kota kerajaan dulunya hangat dan ramah. Suasananya baru berubah beberapa tahun terakhir ini, seiring munculnya pedagang baru.

“Dulu saya juga berjualan di jalan barat, tapi saya dipaksa keluar. Seorang pedagang bilang makanan mereka seharusnya ada di jalan barat, bukan barang-barang konyol yang saya jual…”

Orang itu menyuap asosiasi perdagangan dan mengambil tempat pria itu. Setelah itu, dia menempati tempat paling belakang di jalan timur, lokasi yang pada dasarnya sepi.

“Bahkan setelah saya pindah, pedagang lain terus mengganggu saya. Itulah sebabnya saya membagikan obat-obatan ini. Saya ingin balas dendam.”

Ia mengatakan bahwa para pedagang kaki lima di barat juga melecehkan orang lain, sehingga pemuda ini memberi para korban lebih banyak narkoba dan menyuruh mereka membalas dendam kepada para pelaku. Ia tidak tahu apa yang dipilih masing-masing korban dengan barang jarahan mereka, tetapi barang jarahan tersebut akhirnya beredar di sekitar sepuluh pedagang berbeda.

“Saya hanya memberikan narkoba itu kepada orang pertama yang melecehkan saya dan orang tua di sini. Para penjual lainlah yang menyebarkannya lebih jauh.”

“…Baiklah kalau begitu. Kau bisa memberikan detailnya kembali ke markas Royal Order.”

“Atau begitulah katamu . Aku yakin kau akan menjualku ke pedagang budak, kan?!”

“Aku bukan bandit!” Raungan Kapten Ludtink memekakkan telinga.

Kasus itu mencapai kesimpulannya dalam sekejap mata. Kesaksian pria itu bahwa sepuluh pedagang kini membagikan narkoba miliknya ternyata benar. Mereka semua berjualan seperti orang normal di pasar malam dan tampak seperti orang baik dari luar.

Kapten Ludtink menatap ke kejauhan, bergumam, “Jadi, para pedagang itu hanya membagikan narkoba kepada orang-orang yang mengganggu mereka? Pantas saja aku tidak menemukan apa pun, betapa pun banyaknya patroli yang kulakukan.”

“Itu masuk akal.”

Semua pedagang ditangkap dan dibawa oleh para ksatria.

Pada akhirnya, ini adalah kasus yang menyedihkan hingga ke akar-akarnya.

Pasar malam ternyata tidak penuh dengan makanan lezat dan kebaikan hati manusia. Sebaliknya, pasar itu adalah pusaran di mana kecemburuan, kebencian, dan niat buruk berputar tak terkendali.