Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 4 Chapter 1

Bab 1: Misteri Lembah dan Ikan Kukus Keju

TANPA kemampuan, tanpa keberuntungan, dan tanpa energi magis. Begitulah hidupku ketika aku, seorang Peri Hutan, tiba di ibu kota kerajaan setengah tahun yang lalu. Kehidupan kota penuh dengan stimulasi bagi seseorang yang sebelumnya hanya pernah tinggal di hutan. Waktu yang kuhabiskan di ibu kota begitu sibuk, rasanya hampir berlalu dalam sekejap mata.

Peri Hutan umumnya menikmati kehidupan yang tenang di hutan. Sangat sedikit yang berpikir untuk meninggalkan hutan dan memulai hidup baru di ibu kota sepertiku.

Dengan kata lain, para peri yang tinggal di kota dianggap orang aneh.

Manusia tampaknya menganggap elf sebagai makhluk yang tidak ramah, keras kepala, dan sangat pemilih. Mereka juga tidak menganggap kami cocok untuk pekerjaan kasar. Itulah sebabnya semua orang memandangku aneh ketika aku tiba di kota. Aku tidak punya peluang kerja dan mendapati diriku berada di jalan buntu.

Satu-satunya kelompok yang bersedia mempekerjakan saya adalah Enoch Royal Knights.

Karena aku elf yang bahkan tidak bisa menggunakan sihir, aku tak pernah menduga mereka akan memberiku apa pun selain pekerjaan kantor. Tapi aku salah. Mereka menugaskanku ke salah satu skuadron ekspedisi. Tugas kami adalah menjelajahi luar kota, membasmi monster, dan mencari orang hilang.

Peran yang ditugaskan kepadaku di Skuadron Ekspedisi Kedua adalah sebagai petugas medis tempur. Mereka sepertinya berpikir pengetahuanku tentang tanaman obat dari masa kecilku di hutan akan berguna. Baru setelah bertemu rekan-rekanku, aku mengerti mengapa seorang Peri Hutan dikirim untuk bergabung dengan mereka.

Skuadron Ekspedisi Kedua penuh dengan karakter-karakter aneh.

Kapten Ludtink memiliki karier yang sukses berkat status keluarganya sebagai bangsawan. Ia masih muda, tetapi keras kepala dan sulit dihadapi. Namun, sang kapten adalah petarung yang hebat dan pemimpin yang baik. Meskipun memiliki semua keterampilan yang dibutuhkan seorang kapten, ia tidak disukai oleh para ksatria lainnya, yang terbiasa dengan promosi jabatan berdasarkan senioritas.

Wakil Kapten Velrey adalah seorang wanita muda biasa, dan seorang ksatria yang sangat berbakat. Kemajuan dalam Ordo Kerajaan dicapai melalui kombinasi masa bakti dan status keluarga, dan sang wakil kapten kini telah mencapai batasnya dengan keduanya. Ia berasal dari kelas bawah, jadi meskipun memiliki banyak kemampuan, mantan skuadronnya tidak tahu harus berbuat apa dengannya.

Garr adalah seorang beastfolk—sosok yang tidak biasa dan menakutkan di ibu kota. Terlepas dari penampilannya, Garr adalah orang yang sangat lembut, tetapi ia tidak cocok dengan skuadron yang berisi banyak ksatria lain.

Ulgus adalah seorang pemanah brilian yang dulunya merupakan bagian dari skuadron yang langsung mengawal raja. Namun, ia dipindahkan ke skuadron kedua setelah latar belakangnya sebagai rakyat jelata terungkap. Para ksatria kekaisaran adalah unit elit yang seluruhnya terdiri dari bangsawan—ia tidak diizinkan lagi di sana.

Dengan kata lain, dipindahkan ke skuadron kedua berarti kau aneh, dan orang-orang tidak tahu harus berbuat apa denganmu. Mereka pasti juga sama bingungnya tentang bagaimana menghadapiku, seorang Peri Depan. Pada akhirnya, begitulah aku bergabung dengan skuadron ekspedisi yang ditugaskan untuk melakukan ekspedisi ke berbagai wilayah.

Setelah saya, seorang ksatria unik lain bernama Zara bergabung dengan kami. Mungkin burung-burung yang sama bulunya memang berkelompok. Dia menghunus kapak perang yang lebih tinggi dari dirinya dan selalu sesuai dengan julukannya “Pangeran Pengguna Kapak Ganas” saat bertarung. Namun,sifatnya adalah seorang pria yang suka mengurus rumah tangga, gemar memasak dan menjahit.

Orang berikutnya yang bergabung dengan kami adalah Liselotte.

Liselotte adalah seorang wanita bangsawan yang bekerja di Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan dan berspesialisasi dalam sihir api. Ia adalah gadis berjiwa bebas yang mengagumi binatang mistis tetapi tidak tertarik pada hal lain.

Mereka adalah rekan satu tim yang sangat unik yang pernah bekerja bersama saya.

Tokoh penting lainnya adalah Amelia, sang binatang mistis. Ia adalah seekor griffin yang kami temui di pulau terpencil, dan begitu ia mulai dekat dengan saya, kami berdua pun menjalin kontrak. Amelia juga sangat memperhatikan estetika. Ia memiliki selera mode yang tajam.

Lord Lichtenberger, direktur Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan dan ayah Liselotte, yang mendukung hidupku bersama Amelia. Interaksi pertama kami benar-benar buruk, tetapi aku baru saja berubah pikiran tentangnya. Meskipun begitu, Amelia masih tampak sangat kesal padanya. Aku hanya berharap dia perlahan-lahan akan lebih memahaminya.

Anggota skuadron lainnya termasuk Charlotte, gadis rubah yang dirawat oleh Royal Order, Sly, lendir buatan, dan Album, peri rakus. Kami selalu mendapatkan teman baru.

Kapten Ludtink mengatakan bahwa lingkungan di sekitar unit banyak berubah setelah saya bergabung dengan mereka. Kalau dipikir-pikir lagi, sangat mungkin dia benar. Reputasi skuadron kedua berubah seiring berjalannya waktu, dan kami dikenal sebagai kelompok elit.

Tapi itu sudah bisa diduga. Semua orang, kecuali saya, sangat berbakat.

Namun, saya mendengar bahwa skuadron kedua tidak terlalu baik dalam menjalankan tugasnya saat unit tersebut pertama kali dibentuk.

Alasannya jelas.

Sebagai perbandingan memasak, rasanya seperti sup yang menggunakan daging babi hutan, sapi bertanduk tiga, dan unggas berbulu. Hampir mustahil membuat sup yang enak dari ketiganya. Sup paling enak jika dibuat dengan satu pilihan daging saja. Mencampur daging seperti itu menghasilkan pertarungan rasa yang berbenturan, yang pada akhirnya tidak menghasilkan apa-apa. Namun, menghilangkan kotoran dari kaldu dan menambahkan sayuran untuk menutupi bau tak sedap akan mengubah sup menjadi sesuatu yang istimewa.

Memasak yang baik merupakan gabungan antara perencanaan dan usaha.

Skuadron Ekspedisi Kedua pun tak berbeda. Mereka harus meluangkan waktu untuk berlatih, memahami kekuatan masing-masing, dan memanfaatkan kerja sama tim dalam pertempuran.

Hasil tersebut baru mulai terlihat baru-baru ini.

Yang bisa saya lakukan, sebagai petugas medis tempur, hanyalah mendukung anggota lainnya. Itu adalah pekerjaan yang saya laksanakan dengan bangga.

🍲🍮🍲

Setengah tahun telah berlalu sejak saya bergabung dengan Skuadron Ekspedisi Kedua Enoch. Kota bersalju yang saya lihat saat pertama kali tiba di sini telah berubah seiring musim semi. Sekarang, kami hampir memasuki awal musim panas.

Aku memandangi pemandangan hijau saat Amelia dan aku berjalan ke tempat kerja seperti biasa. Dulu aku dan Zara sering pergi bersama, tapi itu berakhir setelah Amelia mencapai ukuran tertentu. Amelia berhasil menghentikan para ksatria lain menggangguku. Aku selalu merasa tidak enak harus mengantar Zara, jadi aku sedikit lega karena sekarang ada pilihan lain.

“Kreh kreh kreeeh!” Amelia sudah bersemangat sejak pagi. Sementara aku, masih merasa lelah karena ekspedisi terakhir. “Kreeeh!”

“Aku senang kamu tampaknya punya banyak energi,” kataku.

“Kreh kreh?”

Amelia bertanya apakah aku ingin duduk di punggungnya. Aku menolaknya karena aku tidak ingin terlihat mencolok. Aku menyeret tubuhku yang lelah hingga aku bisa melihat atap barak. Aku melihat sosok besar bergerak-gerak di alun-alun di depan gedung.

Pasti itu…Garr! Sepertinya dia sedang berolahraga.

Dia berdiri tegak, melenturkan punggungnya beberapa kali, lalu melingkarkan lengannya. Aku tahu dia pasti sedang meregangkan otot-ototnya.

“Selamat pagi, Garr!”

Dia balas menyapaku lalu menunjuk kakinya. Amelia dan aku menunduk.

“Bagaimana dengan tanahnya…? …Ah!”

Segumpal oranye agak transparan bertengger di kaki Garr. Nama makhluk ini Sly. Ia merentangkan tentakelnya untuk melambai ke arah kami.

Sly meregangkan badannya, melenturkan punggungnya, dan melingkarkan lengannya seperti Garr. Dia pasti juga sedang melakukan “senam lendir” kecilnya sendiri.

Garr mengajakku bergabung, jadi aku memutuskan untuk mencobanya. Aku meregangkan punggungku setinggi mungkin dan mengembuskan napas. Lalu aku menekuk lututku untuk meregangkannya. Terakhir, aku memutar lenganku. Aku mengulangi proses itu beberapa kali.

Tubuhku perlahan mulai menghangat, dan aku bahkan merasa sedikit lebih ringan di kakiku.

“Itu benar-benar menyegarkan,” kataku. “Rasanya aku bisa bergerak dua kali lebih cepat sekarang. Terima kasih banyak sudah menunjukkan caranya, Garr dan Sly.”

Pasangan itu tersenyum kembali padaku dengan sinkronisasi yang sempurna.

🍲🍮🍲

KAMI berkumpul di kantor kapten setelah jam kerja dimulai.

Wajah Kapten Ludtink tetap seperti bandit seperti biasanya. Ia berdiri dengan tangan di pinggul sambil menunggu kami.

“Kalian semua sudah di sini. Mari kita mulai rapatnya.”

Baru-baru ini, saya belajar cara mengetahui apakah kami menerima misi ekspedisi baru hanya dengan membaca wajah Kapten Ludtink di rapat pagi. Dahinya berkerut satu kali di hari-hari tanpa ekspedisi. Ketika kami ditugaskan ekspedisi, kerutannya bertambah dua atau lebih. Kerutannya meningkat menjadi tiga atau lebih ketika tugasnya tampak sangat sulit. Tiga kerutan adalah kerutan tertinggi yang pernah saya lihat sampai hari ini. Tapi sekarang kerutannya bertambah menjadi empat!

Tidak ada penjelasan lain—misi kami pasti mengerikan.

“…Kerja bagus di misi terakhir.” Kapten Ludtink memuji kami dengan nada berat dan kesal yang sama sekali tidak terdengar berterima kasih. Bahkan Ulgus yang malang pun terintimidasi hingga menangis meskipun hari masih pagi. “Aku yakin kalian lelah. Tidak ada yang menyangka akan bertemu roh.”

Benar saja. Monster yang kami kira akan kami lawan ternyata adalah roh yang luar biasa. Skuadron Ekspedisi Kedua hampir musnah menghadapi musuh yang tak terduga, tetapi kami berhasil kembali ke kota berkat kontribusi luar biasa Zara.

“Aku ragu kamu sudah pulih setelah hanya satu setengah hari…”

Dia juga benar soal itu. Memar yang kudapat karena berguling menuruni bukit bersama Zara masih terasa perih. Bahkan sekarang, aku masih mengoleskan obat pada luka-lukaku. Otot-ototku terasa nyeri, dan ada lingkaran hitam di bawah mataku.

Namun saya tahu orang lain pasti berada dalam kondisi serupa.

Wakil Kapten Velrey tampak agak pucat. Ulgus tampak muram secara umum. Bulu Garr agak berantakan. Zara punyamengeluh bahwa kulitnya pecah-pecah, dan mata Liselotte merah.

Hanya Sly, Amelia, dan Kapten Ludtink yang tampak sehat sempurna.

“Jadi aku minta maaf tentang ini, tapi…”

Ulgus menelan ludah di sampingku ketika mendengar Kapten Ludtink tersentak seperti itu. Dia baru menyadari bahwa kami mungkin akan melakukan ekspedisi lagi.

“Kita punya tugas baru.”

Lutut Ulgus lemas. Garr meraih lengannya sebelum ia sempat jatuh ke lantai.

“Ada apa, Ulgus?” tanya Kapten Ludtink.

“T-Tidak ada apa-apa, Tuan.” Matanya berkaca-kaca, seolah-olah dia akan menangis.

Kapten Ludtink membaca dokumen misi seolah-olah sedang mengumpat seseorang. “Sepertinya monster terus bermunculan di Lembah Elder, yang terletak di selatan ibu kota. Banyak pedagang yang lewat di sana, dan kerusakannya parah. Skuadron Ekspedisi Keenam sudah turun ke sana dan tidak melihat monster apa pun. Karena kemungkinan mereka hanya menyerang kelompok kecil, unit kita harus pergi dan melihat apa yang kita temukan.”

Butuh waktu setengah hari untuk mencapai Lembah Elder dengan kereta kuda. Kami akan menghabiskan tiga hari menjelajahi area itu, lalu pulang jika tidak melihat monster apa pun. Pekerjaan itu tampaknya akan mengerikan, mengingat ekspedisi terakhir kami datang begitu cepat.

“Semua unit, bersiap dalam tiga puluh menit. Kita berangkat sekarang juga.”

Kami memberi hormat dan memberikan ucapan terima kasih yang setengah hati.

Para anggota Skuadron Ekspedisi Kedua berpencar untuk mulai bersiap.

🍲🍮🍲

“MELL! Apa kegiatanmu hari ini?”

“Charlotte!”

Gadis rubah yang berlari menghampiri saya bernama Charlotte. Dia bertugas membersihkan barak skuadron kedua dan menyiapkan ransum untuk kami.

“Kita punya ekspedisi lagi hari ini,” kataku.

“Apaaa?!” Kepala Charlotte terkulai. Telinganya menunduk dan ekornya mulai terkulai. “Aku sangat senang bisa memasak ekspedisi bersamamu…”

“Saya benar-benar minta maaf.”

“Hmph…” Dia menggembungkan pipinya. Aku mencoleknya, tapi malah membuatnya makin membesar.

“Aku juga senang…” kataku padanya. “Ayo kita masak bareng pas aku pulang, oke?”

“Oke.” Mulut Charlotte mengendur dan membentuk senyum ketika aku mengelus kepalanya. “Aku tahu Mell harus memilih antara Charlotte dan pekerjaan, dan pekerjaan lebih penting. Aku belajar dari cerita.”

“…Apakah kamu membaca buku-buku aneh?” tanyaku.

Aku tahu dia meminjam buku dari pembantu lain, tapi sepertinya ini sesuatu yang belum seharusnya dia pelajari. Aku harus mencari tahu nanti saat aku pulang.

“Saya membuat roti dan dendeng saat Mell melakukan ekspedisi terakhir.”

“Bagus sekali, Charlotte! Aku sangat bangga!”

“Eheheh!”

Mengisi kembali persediaan makanan yang kosong setelah ekspedisi selalu menjadi pekerjaan berat. Charlotte sangat produktif, memanfaatkan waktunya sendiri untuk mengganti ransum kami seperti itu.

“Gadis baik, Charlotte.”

“Ya. Aku gadis yang sangat baik!”

“Anak yang beruntung…” Sebuah suara bagai angin sepoi-sepoi datang dari belakangku. Aku tersentak dan berbalik menatap Ulgus. “Aku juga bekerja keras, tapi aku tak pernah dipanggil anak baik…”

Wajar saja jika orang dewasa tidak mendapatkan pujian seperti itu atas pekerjaan mereka. Saya tidak mengerti apa yang dikeluhkan Ulgus.

Tapi Charlotte pasti bersimpati padanya, karena dia mulai menghibur Ulgus. “June bekerja keras setiap hari! Anak pintar! Aku bangga!”

“Eheheh!”

Dia bahkan berdiri berjinjit untuk menepuk kepalanya. “Anak baik, anak baik.”

“Saya sangat bahagia…”

Ulgus benar-benar kelelahan dan tanpa motif tersembunyi. Dia sangat ingin Charlotte menenangkannya, dan aku mengerti perasaannya. Aku mungkin perlu istirahat seminggu penuh sebelum pulih sepenuhnya.

“Charlotte, tolong bantu aku menyiapkan makanan,” kataku. “Ulgus, kamu sudah selesai menyiapkannya?”

“Tidak, belum.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau bergegas.”

“Dipahami.”

Charlotte dan saya menuju ke tempat penyimpanan makanan bersama.

“Ah, ini Amelia.”

Dia sedang memasukkan stoples-stoples buah kering ke dalam tas pribadinya. Aku menyadari Amelia ternyata pekerja yang lebih cepat daripada aku. Dia membawa keluar stoples-stoples yang jumlahnya pas untuk perjalanan tiga hari. Aku sangat terkesan dengan griffinku yang pintar dan berbakat.

Namun kemudian sesuatu yang lain muncul dalam pikiranku.

“Amelia, pitamu nanti kotor saat ekspedisi,” kataku. Ia punya pita warna-warni yang terselip di saku tasnya. Pita itu dilapisi renda pemberian Zara. “Topinya juga terlalu mewah.”

“K-Kreeeeeeh…”

“Kau tidak ingin menarik perhatian monster. Pakai saja topi cokelat.”

“Kreeeeh!”

Dia tidak mau pakai topi polos seperti itu, tapi aku harus tegas. Ini masalah hidup dan mati.

“Menurutku, Amelia, betapa pedulinya kau pada penampilanmu itu luar biasa. Tapi kita akan pergi ke lembah yang penuh monster,” aku memperingatkan.

“Kreh.”

“Kamu bisa berdandan, tapi tidak akan ada orang yang melihatnya.”

“Kreh!”

“Pita dan topimu mungkin juga kotor.”

“…”

Akhirnya saya berhasil membujuknya dengan menjelaskan fakta-fakta dengan cermat. Saya pergi ke rak Amelia dan mengambil topinya untuk ekspedisi.

“Ayo berdandan dan pergi ke suatu tempat yang bagus setelah ekspedisi ini, oke?”

“Kreh!”

Amelia sedang dalam masa-masa sensitifnya, yang menimbulkan banyak masalah. Aku menghela napas dan menyeka keringat di dahiku. Charlotte sibuk mengemasi tasku selama ini.

“Ah, terima kasih banyak, Charlotte.”

“Sama-sama. Aku belanja selagi kamu pergi dan bikin roti dan dendeng lagi.”

“Itu akan sangat membantu.”

Setelah selesai menyiapkan makanan dan mengepak pakaian, aku menaruh barang bawaanku di kereta.

Charlotte, ditinggal sendirian di sana, menatap tanah dengan sedih.

“Sampai jumpa lagi, Charlotte.”

“……”

Seluruh tubuhnya lemas ketika aku mengatakan itu. Bahkan telinganya pun terkulai. Sebelum aku sempat memikirkan kata-kata yang lebih baik untuk diucapkan, Amelia melangkah maju dan mulai berbicara.

“Kreh kreh, kreh kreh.”

“Hah?”

“Amelia bilang dia ingin sekali bermain denganmu saat kita kembali,” aku menafsirkan.

“Benarkah? Kau mau bermain denganku?”

“Kreh!”

Wajah Charlotte kembali berseri-seri.

“Aku bersemangat untuk bermain, Amelia!”

“Kreh kreh!”

Melihat mereka berdua seperti itu membuatku merasa hangat dan nyaman. Rasanya seperti Amelia adalah kakak perempuan Charlotte. Setelah Charlotte pulih, ia melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal.

“Selamat tinggal semuanya! Bekerja keras!”

Para anggota Skuadron Ekspedisi Kedua menaiki kereta, dan Charlotte mengantar kami.

Hanya satu setengah hari kemudian, kami kembali melakukan ekspedisi.

Kapten Ludtink akan menjadi pengemudi pertama kami. Amelia terbang dengan nyaman di samping kereta dan sesekali berlari juga. Ia tampak sangat menikmati menjaga tubuhnya tetap aktif.

Saya dapat melihat bahwa tak seorang pun di dalam kereta itu yang telah pulih dari kelelahannya.

Saat mencari-cari sesuatu di tasku yang bisa membantu mereka, aku menemukan sesuatu yang kubawa dari asramaku.

“Ah, benar juga. Aku membuat manisan kemarin,” gumamku.

Kami bisa meminta izin menggunakan dapur setelah mereka selesai menyajikan makanan di kafetaria. Saya menghabiskan sebagian besar hari libur saya dengan tidur, jadi saya pikir saya akan membuat kue sebentar untuk menyegarkan suasana.

“Ini biscotti dengan kacang kedelai,” kataku. Kacang kedelai cukup bergizi untuk disebut sebagai daging yang tumbuh dari tanah. Kacang kedelai membantu meningkatkan kesehatan otot dan darah. “Aku ingin tahu apakah aku bisa memasukkan kacang kedelai ke dalam ransum kita.”

Saya berharap biscotti-nya memiliki tekstur yang lebih menarik karena saya benar-benar mengisinya dengan kacang kedelai. Saya membagikannya kepada rekan-rekan saya. Namun, suara gemeretak dan renyah yang saya dengar saat mereka makan sama sekali tidak mengingatkan pada biskuit.

“Kurasa agak keras,” kataku. “Kau suka, Wakil Kapten?”

“Ini seperti latihan untuk rahangku. Ya, aku suka,” katanya.

“Saya senang mendengarnya.”

Wakil Kapten Velrey menikmatinya. Ulgus dan Garr juga memberi acungan jempol. Liselotte, di sisi lain, sepertinya tak tahan dengan kekencangan itu.

“Kau tak perlu memaksakan diri, Liselotte,” kataku.

“A-aku baik-baik saja. Nggak terlalu keras kok!” Dia menggigit biscotti-nya seolah-olah itu adalah pertarungan yang harus dimenangkan.

“Masih ada yang bisa diperbaiki,” kataku. “Ada saran, Zara?”

“Baiklah, coba kita lihat. Kamu juga bisa mencampurkan bubuk kedelai ke dalam adonannya,” sarannya.

“Jadi begitu.”

“Atau Anda bisa mengukus kacang tersebut untuk mendapatkan tekstur yang enak seperti kue.”

“Saya suka bunyinya.”

“Meskipun begitu, mereka tidak akan bertahan lama dengan cara itu,” ia memperingatkan.

“Benarkah itu?”

Makanan yang dibawa saat ekspedisi paling baik jika mereka mampu bertahan selama perjalanan itu sendiri. Saya jadi teringat betapa sulitnya menyiapkan ransum lapangan.

🍲🍮🍲

KAMI tiba di lokasi pada malam hari. Karena sudah sangat larut, kami akhirnya menginap di sebuah pondok yang digunakan oleh para pedagang di Lembah Elder. Lantai pertama adalah ruang makan dan lantai kedua untuk kamar tidur. Amelia juga bisa menginap bersama kami, karena untungnya, pondok tersebut memperbolehkan hewan-hewan mistis. Ada juga satu kamar mandi besar yang memperbolehkan pria dan wanita pada waktu yang berbeda. Kami para wanita memutuskan untuk makan malam sementara para pria mandi.

“Mau makan apa? Semuanya kedengaran lezat,” kataku.

Meskipun daerah sekelilingnya banyak ditumbuhi pepohonan, banyaknya pedagang yang datang dari pelabuhan membuat penginapan ini menyediakan banyak hidangan laut.

Aku tertawa ketika Garr meninggalkan Sly di meja bersama kami setelah mendengar bahwa pria dan wanita seharusnya mandi terpisah. Bukan berarti Sly bukan wanita muda yang baik, tentu saja.

Aku mengalihkan pandanganku dari Sly kembali ke menu.

“Aku tidak tahu harus memilih yang mana,” desahku.

“Saya pikir saya akan mencoba ikan putih kukus dengan rempah-rempah.”

“Saya akan makan ikan dengan saus jamur.”

Pesanan Liselotte dan Wakil Kapten Velrey terdengar lezat. Setelah berpikir panjang, saya memutuskan untuk memesan ikan bakar.

Makanan kami disajikan tanpa penundaan.

Saya peras air jeruk ke ikan dan masukkan ke dalam daging putihnya.

“Hmm! Enak banget!” seruku.

Mengunyah ikannya membuat sari-sari manisnya memenuhi mulut saya. Tangkapannya segar, jadi rasanya semakin lezat.

“Mau juga punyaku, Medic Risurisu?” tanya Wakil Kapten Velrey.

“Benarkah? Kamu yakin?”

“Tentu saja. Ini dia.”

Wakil Kapten Velrey menyodorkan sepotong ikan dengan garpunya ke mulutku. Aku tak menyangka dia akan benar-benar mencoba menyuapiku.

“Aku akan menjatuhkannya kalau kamu tidak segera memakannya,” desaknya.

“Ah, benar. Terima kasih.”

Aku menggigit ikan dan saus yang ditawarkannya kepadaku.

“Yang ini juga sangat bagus!” seruku.

Saus manis dan pedas berpadu dengan ikan itu sendiri membentuk beraneka rasa yang lezat.

“Mell, kamu mau coba punyaku juga?” tanya Liselotte.

“Tentu!”

Liselotte memberiku sepotong ikan kukus dengan rempah-rempah di atas sepotong roti.

“Ah, ini juga enak!”

Mulutku langsung dipenuhi campuran rempah-rempah yang menyegarkan. Aku pun berbagi ikan bakarku dengan Liselotte dan Wakil Kapten Velrey.

Makan malam menyenangkan kita bersama berakhir dalam sekejap mata.

🍲🍮🍲

KAMI semua mandi bersama, tentu saja. Saya terkejut melihat bak mandi yang jauh lebih besar dari yang saya duga. Kami sungguh beruntung bisa mandi dalam sebuah ekspedisi.

Lantainya dilapisi ubin batu dan bak mandi kayunya sendiri tampak cukup besar untuk menampung sepuluh orang sekaligus. Tapi ini bukan saatnya merayakan mandi yang begitu indah. Kami hanya diberi waktu satu jam untuk mandi, jadi kami harus segera bergegas.

“Izinkan aku mencuci punggungmu, Wakil Kapten!” kataku.

“Tentu, terima kasih.”

Aku menggosok punggung Wakil Kapten Velrey hingga bersih. Sepanjang waktu, Liselotte terus menatap kami lekat-lekat.

“A-Ada apa, Liselotte?” tanyaku.

“Mengapa kamu melakukan itu padahal kamu bukan pembantu, Mell?” tanyanya.

Sekarang aku mengerti. Para bangsawan menganggap pekerjaan semacam ini sebagai pekerjaan pelayan.

“Orang biasa memandikan orang yang merawat kami,” jelasku.

“Kau melakukannya?”

Tentu saja kami melakukannya.

“Kalau begitu aku juga ingin membasuh punggungnya,” katanya.

“Um… Apakah tidak apa-apa, Wakil Kapten?”

“Aku baik-baik saja dengan itu.”

Dengan itu, tibalah saatnya bagi Liselotte untuk merasakan pengalaman pertamanya membasuh punggungnya. Dengan ragu-ragu, ia mulai memijat punggung Wakil Kapten Velrey. Namun, sepertinya ia hampir tidak menyentuhnya.

“Berlatihlah sedikit lagi, Liselotte,” perintahku.

“A-Apa maksudnya?”

“Tekan lebih kuat dan gosok dia.”

“S-Seperti ini?”

“Lebih keras!”

“Pfft!”

Wakil Kapten Velrey tertawa terbahak-bahak. Upaya Liselotte menggosok dengan lemas tampaknya hanya menggelitik sang wakil kapten.

“Terima kasih, Penyihir Lichtenberger. Tapi itu sudah cukup,” katanya.

“Maaf. Lain kali aku akan melakukannya dengan lebih baik.”

“Saya menantikannya.”

Lalu tibalah saatnya kami bertiga masuk ke bak mandi. Bersantai di air panas rasanya seperti meluluhkan rasa lelah seharian. Saya memastikan untuk menikmati pengalaman itu, karena kami tidak akan mandi lagi besok.

Setelah mandi, saya minum susu dari botol dingin.

“Wah! Enak sekali…!”

Kami bahkan bisa tidur di kasur malam itu. Sungguh mewah. Kami hampir selalu berkemah di luar ruangan saat ekspedisi.

“Saya kira kita akan berkemah di lokasi kejadian seperti biasa untuk misi ini,” komentar saya.

“Kapten Ludtink pasti telah memutuskan untuk menyuruh kami menginap di penginapan ketika ia melihat bahwa kesehatan kami belum pulih sepenuhnya,” kata wakil kapten.

“Astaga. Aku tak percaya kapten begitu perhatian sampai-sampai menjaga kita seperti itu.” Pujian Liselotte untuknya agak merendahkan.

Kapten Ludtink mungkin setuju untuk tinggal di sini karena kebetulan ada penginapan tepat di dekat tujuan kami.

“Saya rasa Kapten Ludtink marah pagi ini karena kami diberangkatkan lagi tak lama setelah ekspedisi terakhir,” jelas Wakil Kapten Velrey.

Jadi, dia bukan hanya enggan melakukan ekspedisi sendirian. Dia lebih khawatir akan mendorong kita semua terlalu jauh.

“Jadi itulah mengapa wajahnya begitu menakutkan di pagi hari,” simpulku.

“Bagaimana mungkin kami tahu itu?” desah Liselotte.

“Saya setuju kalau kaptennya memang tipe yang lebih tegas. Sulit untuk tahu kapan dia sedang baik,” Wakil Kapten Velrey setuju.

Meski begitu, dia tetap memikirkan kami dan menjaga kami.

“Tiba-tiba, aku merasa seperti melihat Kapten Ludtink dari sudut pandang yang baru,” kataku.

“Saya setuju.”

Terlepas dari percakapan ini…kami kemudian melihat Kapten Ludtink mabuk-mabukan dengan pedagang tak dikenal di ruang makan. Saya hampir berlutut ketika melihat betapa banyaknya alkohol yang ia tenggak di malam kerja.

Liselotte menghela napas panjang. Mata Wakil Kapten Velrey berkaca-kaca.

“Gahahaha! Anggur putih penginapan ini yang terkenal sungguh nikmat!” teriak Kapten Ludtink.

“Anda tahu apa yang Anda bicarakan, Tuan!”

“Ayo, minumlah, minumlah!”

Itu adalah pesta yang meriah.

Tentunya Kapten Ludtink tidak menyuruh kita menginap di sini karena dia ingin mencoba anggur putih mereka, kan? Tentunya dia tahu kita ada pekerjaan besok, kan?

Betapapun inginnya aku menanyakan hal ini, seluruh tubuhku terasa lemas. Aku memutuskan untuk naik ke atas dan beristirahat saja.

🍲🍮🍲

Keesokan paginya, kami menuju ke area di mana monster telah dilaporkan.

Lembah Elder adalah jurang alami yang dikelilingi perbukitan. Di sana terdapat sungai kecil yang mengalir di dasarnya. Konon, monster-monster itu hanya muncul sekali atau dua kali sebulan, tetapi belakangan ini menjadi pemandangan sehari-hari.

Masalah sebenarnya adalah monster-monster itu sendiri. Jenis serigala telah terkonfirmasi hingga saat ini, tetapi monster-monster baru yang ditemukan dilaporkan sebagai manusia pohon—monster jenis tumbuhan. Manusia pohon tinggal jauh di dalam hutan. Mereka jarang terlihat di lembah seperti ini.

Biro Penelitian Monster menduga bahwa mungkin ekosistem monster telah runtuh, tetapi mereka tidak akan tahu pasti sampai mereka memiliki mayat untuk diperiksa. Begitulah cara tugas itu diserahkan kepada skuadron ekspedisi kami.

Hati-hati di jalan. Tanahnya berlumpur di beberapa tempat.

Meskipun Kapten Ludtink minum tadi malam, ia tidak menunjukkan tanda-tanda mabuk. Toleransinya terhadap alkohol pasti juga merupakan bagian dari kekuatan banditnya. Sungguh menakutkan.

“Hei, Risurisu. Apa itu?” Dia menunjuk benang yang melilit Gula, tongkat sihir sekaligus senjata pribadiku.

“Kudengar ikan-ikan di sini enak sekali,” kataku. “Aku ingin memancing saat liburan nanti.”

“Tentu saja kamu…”

Tadi malam, perempuan tua yang bekerja di ruang makan memberi tahu saya bahwa ikan putih lezat yang saya makan berasal dari sungai terdekat. Namun, kedatangan monster-monster itu membuat mereka hanya bisa menangkap kurang dari setengah jumlah biasanya.

“Kita harus melakukan sesuatu tentang ini!”

Saya berharap yang lain setuju dengan saya, tetapi sepertinya tidak ada yang bereaksi keras. Sepertinya saya satu-satunya yang suka makan ikan.

Kami mulai menyusuri jalan lembah yang bergelombang. Langit di atas kami cerah dan biru.

“Saya heran pedagang mengambil rute yang sulit seperti itu,” kata saya.

Kereta kuda tak bisa lewat sini, dan aku juga ragu kuda mau berjalan di jalan setapak itu. Zara-lah yang menjelaskannya padaku.

“Kudengar ada jalan pintas menuju ibu kota kerajaan setelah melewati jalan ini.”

“Wah, benarkah?”

Dia memberi tahu saya bahwa para pedagang bepergian dengan pengawal, karena monster-monster mulai bermunculan di jalan, tetapi rute melalui Lembah Elder menuju ibu kota tetap sama.

“Saya kira Anda tidak dapat membeli waktu, tidak peduli berapa banyak uang yang Anda miliki,” kataku.

“Ya, tepat sekali.”

Saat tiba waktunya istirahat, semua orang berpisah untuk melakukan urusannya sendiri.

Kapten Ludtink terlentang di tanah dan tertidur. Begitulah kebiasaannya menghabiskan waktu istirahat kami. Wakil Kapten Velrey sedang menulis sesuatu di buku catatannya. Itu adalah penggunaan waktu yang tepat untuk seorang perwira atasan, tapi aku berharap dia juga bisa beristirahat seperti Kapten Ludtink.

Garr dan Sly sedang minum air. Melihat mereka berdua selalu menghangatkan hatiku. Ulgus sedang mengunyahBiscotti kedelai yang kuberikan padanya kemarin. Aku hanya bisa melihat sebagian wajahnya, tapi dia terlihat sangat bahagia.

Zara sedang mengikir kukunya, aura kewanitaannya terpancar seperti biasa. Liselotte memeluk Amelia erat-erat, mengangguk riang mengikuti setiap seruan “Kreh kreh.” Kebetulan Amelia sedang berbagi cerita rakyat griffin dengan Liselotte. Aku harus mendengarnya mengulanginya nanti dan menyerahkan terjemahannya ke Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan.

Sedangkan aku, aku sedang memancing di sungai yang ternyata dalam sekali. Wanita dari ruang makan itu mengajariku menggunakan roti sebagai umpan. Dengan pemberat dan roti yang melilit Gula, aku menurunkan mereka ke sungai.

Aku sedang menatap permukaan air ketika sebuah bayangan besar tiba-tiba muncul di belakangku. Aku berbalik dan melihat Kapten Ludtink berdiri di sana.

“Aku duduk di sebelahmu, Risurisu.”

“Hah?! Ah, tentu saja. Silakan saja.”

Alih-alih bicara, sang kapten terus menatap riak air. Mungkin ia bosan tidur. Aku sama sekali tidak mengerti hati seorang bandit.

Tali pancingku pun tidak bergerak sama sekali.

Kapten Ludtink dan saya sempat terdiam beberapa saat. Agak canggung, tapi saya berhasil melewatinya. Saya masih linglung ketika merasakan tarikan di tali pancing saya. Saya menariknya secepat mungkin, tapi ikannya lolos.

“Kamu terlalu cepat di sana,” katanya.

“Benarkah? Aku belum pernah memancing sebelumnya.”

“Tidak ada sungai di hutanmu?”

“Hanya ada ikan-ikan kecil di sungai-sungai di sekitar, tidak ada yang besar.”

“Hmm.”

“Apakah Anda pernah memancing sebelumnya, Kapten Ludtink?”

“Sedikit saja.”

Karena dia sudah berpengalaman, saya menambahkan roti lagi ke kail dan memberikan Gula kepada Kapten Ludtink. Dia pun menarik tali pancingnya dengan mudah. ​​Saat itu juga…

“Oh?”

“Dapat satu!”

Tali pancingnya langsung berkedut. Kapten Ludtink menunggu saat yang tepat sebelum menarik Gula kembali. Ia membuat ikan itu terlempar keluar dari air. Saya tahu itu jenis ikan yang sama dengan yang saya makan malam tadi malam.

“Wow! Lihat itu!” seruku.

Kapten Ludtink langsung menarik ikan itu. Ikan itu sedikit lebih besar dari telapak tangannya dan bergoyang-goyang dengan penuh semangat. Tapi ini bukan akhir dari semuanya—ia terus menangkap ikan demi ikan hingga berhasil menangkap empat belas ekor.

Setiap orang bisa makan dua ikan utuh. Saya tak bisa berhenti tertawa.

“Saya lihat Anda seorang nelayan yang berbakat, Kapten.”

“Saya belum pernah menangkap sebanyak ini dalam waktu sesingkat itu,” katanya.

“Mereka benar-benar menggigit hari ini.”

Sekarang semua orang bisa makan ikan.

“Masih agak pagi, tapi bagaimana kalau kita makan siang?” tanya Kapten Ludtink.

“Saya setuju sepenuhnya!”

Amelia datang kepada kami ketika dia mendengar bahwa saya akan memasak.

“Kreh kreh?”

“Ah, ya, silakan.”

Dia menawarkan diri untuk mengumpulkan batu guna membuat kompor.

“Amelia, aku juga ingin membantu.”

Amelia pergi mencari batu, diikuti Liselotte. Garr dan Sly menawarkan diri untuk mencari ranting-ranting yang bisa kujadikan kayu bakar. Sly membusungkan dada dan memukul-mukulkannya, seolah mengatakan bahwa aku bisa mengandalkannya.

Untuk urusan memasak sendiri, saya akan dibantu oleh Zara dan Ulgus.

“Bagaimana cara memasaknya, Melly?” tanya Zara.

“Aku ingin membuat tusuk sate dengan setengahnya dan menyiapkan sesuatu dengan setengahnya lagi,” kataku.

“Kalau begitu, haruskah kita mengeluarkan semua tulang dan organnya?”

“Ya, itu akan bagus.”

Zara dan Ulgus mengambil alih tugas mengeluarkan isi perut semua ikan.

“June, keluarkan organ-organnya seperti ini,” perintah Zara.

“Uuuurgh! Semuanya berlendir!” rengek Ulgus.

Saya menghabiskan waktu itu untuk menyiapkan tusuk sate… bukan berarti butuh banyak usaha. Saya hanya perlu menusukkan daging ikan ke tusuk sate logam, menaburkan sedikit garam, dan memanggangnya.

Aku minta Amelia dan Liselotte mengawasi mereka. “Tolong balikkan tusuk satenya sebelum gosong.”

“Kreh!”

“Baiklah.”

Lalu aku mulai menyiapkan ikan yang dibersihkan Zara dan Ulgus untukku. Aku mulai dengan menambahkan garam, merica, dan tepung, lalu menepuk-nepuknya pelan. Aku menuangkan minyak zaitun ke dalam panci dan merebus cabai dan bawang putih. Setelah minyak cukup panas, aku memasukkan ikan.

Kami mendengar desisan keras dan mulai mencium aroma yang menggugah selera. Ulgus mengintip ke dalam panci untuk melihat sumbernya.

“Kelihatannya lezat sekali, Medic Risurisu!”

“Benarkah? Aku yakin rasanya akan enak seperti ini, tapi…”

Setelah kedua sisi matang, saya menambahkan sedikit anggur putih dan menutup panci. Anggur yang saya pinjam adalah milik Kapten Ludtink. Kali ini saya memastikan untuk meminta izin. Dia awalnya tidak senang sampai saya memberi tahu bahwa dia boleh membawa alkohol dalam misi dengan cara ini. Kemudian dia mengizinkan saya menggunakannya.

Suara anggur putih berderak pelan, lalu saya menaburkan keju parut di atas ikan dan menutupnya kembali. Setelah beberapa menit, saya membukanya kembali dan menemukan…

“Wah!”

Aku menatap Ulgus, yang menjadi penjaga panci masak, dan melihat matanya berbinar.

“Ikan putih kukus keju saya sudah lengkap!” Saya membawa seluruh isi panci untuk dimakan.

“Mell, kurasa ikan kita juga sudah matang,” kata Liselotte.

Ketika saya memeriksanya, warna ikannya sudah berubah menjadi bagus. Kelihatannya lezat.

“Terima kasih banyak, Amelia dan Liselotte.”

Mereka berdua tampak senang dengan pujianku.

“Baiklah, ayo makan.”

Saya mulai dengan salah satu tusuk sate ikan yang dimasak Liselotte dan Amelia untuk saya. Tusuknya hanya dibumbui garam. Saya mengambil tusuk sate dan ternyata lebih berat daripada kelihatannya, lalu memiringkannya ke samping untuk melihat lemaknya menetes. Rasanya sungguh menggugah selera.

“Waktunya makan!”

Saya menggigit ikan itu. Kulitnya renyah, tetapi dagingnya empuk dan lembut. Setiap kali saya mengunyah, saya merasakan lebih banyak lemak yang meresap ke dalam mulut saya. Rasanya sungguh surgawi. Saya akhirnya memakan isi perutnya juga. Rasanya pahit, tetapi rasanya anehnya membuat ketagihan.

“Ini benar-benar bagus.”

Aku tak sengaja mendengar Wakil Kapten Velrey bergumam sendiri. Semua orang mengunyah dalam diam. Liselotte juga sedang memakan ikan dari tusuk sate. Karena ia tidak memotongnya dengan pisau, aku bisa merasakan betapa nyamannya ia menikmati hidangan ekspedisi. Aku hanya bisa membayangkan betapa mungkin Lord Lichtenberger akan pingsan jika melihatnya seperti ini.

“Apakah kamu menyukainya, Liselotte?” tanyaku.

“Ya! Rasanya lebih lezat lagi kalau dimasak sendiri.”

“Saya senang mendengarnya.”

Zara dengan cekatan mengeluarkan organ-organ itu sebelum menyantap ikannya. Ya, dia memang orang yang sangat anggun. Ulgus yang bermata tajam melihat ini dan memanggilnya.

“Eh, kamu nggak mau makan isi perutnya, Ahto?”

“Uh-uh. Mereka pahit dan menjijikkan.”

“Kalau begitu, bolehkah aku memilikinya?”

“Tentu saja. Ini dia.”

“Terima kasih banyak!”

Ulgus menghancurkan isi perutnya dengan punggung sendok dan menuangkannya ke atas kulit ikannya seperti saus. Lalu ia menggigitnya dengan penuh semangat.

“Apakah itu bagus, June?” tanya Zara.

“Ya!”

“Indah sekali. Aku senang itu tidak terbuang sia-sia.”

Lalu tibalah saatnya mencoba ikan kukus keju. Garr dan Sly membagikan daun besar berisi porsi untuk semua anggota.

Aku menyendok sepotong ikan dengan garpu, memperhatikan keju yang membentang di bawahnya. Aku menggunakan pisauku untuk memisahkannya dari keju dan menggigitnya.

“Hmm!”

Mengukus daging dalam anggur justru mempertajam rasa umami. Rasa manis memenuhi mulut saya semakin saya kunyah, yang berpadu sempurna dengan rasa asin keju.

Ekor Garr bergoyang-goyang saat makan, dan aku tahu rasa ini pasti sesuai seleranya. Kapten Ludtink juga mengangguk-angguk setiap kali menggigit.

Zara menyantap ikan kukusnya dengan roti. “Aduh! Enak banget kalau pakai roti juga.”

“Aku mau coba.” Ulgus cepat-cepat menaruh sepotong di atas roti dan memakannya. Senyum lebar di wajahnya menunjukkan bahwa ia menyukainya.

“Membuatku ingin minum alkohol.”

Terlepas dari ucapan Kapten Ludtink, dia jelas tidak diizinkan minum selama kami menjalankan misi. Dia bilang dia hanya bercanda ketika aku melotot padanya. Tapi aku menyaksikan pesta kecilnya tadi malam, jadi aku tidak terlalu yakin.

Akhirnya, berkat Kapten Ludtink, kami bisa makan ikan yang begitu lezat. Saya memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat apa pun di ruang makan itu.

🍲🍮🍲

KAMI beristirahat sebentar lagi sebelum kembali ke misi.

“Di sini sangat nyaman dan damai.” Ulgus terdengar cukup rileks sekarang karena perutnya sudah kenyang.

“Hei, Ulgus! Jangan lengah!” Kapten Ludtink membentaknya dengan perintah.

“Y-Ya, Tuan!”

“Tapi dari yang kulihat, sepertinya tidak ada monster di sekitar sini,” kata Zara. “Susah juga sih jalan-jalan sambil tegang begini.”

Aku mengangguk setuju. “Eh, Zara, mungkinkah itu artinya monster-monster itu mengawasi orang-orang yang lewat?”

“Itu pasti akan sangat menyebalkan!” gerutunya.

Mungkin kita harus menyamar sebagai pedagang untuk survei besok. Tepat saat aku memikirkannya, sesuatu yang aneh terjadi.

Terdengar ledakan keras dari kejauhan, diikuti suara gemuruh.

“A-Apa itu?” tanyaku.

“Kedengarannya seperti tanah longsor,” kata Zara.

“Ayo kita menuju ke sana!”

Kami pun berlari menuju sumber suara. Pemandangan yang kami lihat mengejutkan kami semua.

“I-Itu…!”

Lahan miring di kedua sisi lembah runtuh bersamaan, menghalangi jalan setapak dengan pohon tumbang, batu-batu besar, dan tanah. Benar-benar tampak seperti longsor yang digambarkan Zara.

“Bagaimana ini bisa terjadi?!”

Saat itu tidak hujan dan kami tidak merasakan gempa bumi. Sebenarnya, apa yang menyebabkan tanah longsor sebesar itu? Jawabannya segera menjadi jelas. Pohon-pohon tumbang mulai menggeliat di bawah tanah dan lumpur.

“A-Apa yang terjadi?!” tanyaku.

“Semua unit, bersiap untuk pertempuran!”

Teriakan Kapten Ludtink menyadarkanku. Aku mundur ke belakang dan meremas Gula.

Pohon-pohon yang terkubur tumbuh dengan akar-akarnya yang berfungsi seperti kaki.

“Itu manusia pohon!” teriakku.

“Kelihatannya memang begitu.” Ulgus menyiapkan anak panah saat menanggapiku.

Jelaslah bahwa orang-orang pohon telah menjadi penyebab tanah longsor itu.

“Mereka juga datang dari atas. Hati-hati!” Kapten Ludtink memperingatkan. Ada manusia pohon menuruni lereng ke arah kami—totalnya lebih dari tiga puluh. “Penyihir Lichtenberger, kau punya izin untuk menggunakan sihir. Bakar pohon-pohon itu!”

“Roger!”

Itu pertama kalinya Kapten Ludtink memulai pertempuran dengan memberi Liselotte izin untuk merapal mantra. Itu pasti bukti betapa buruknya situasi yang kita hadapi.

Para manusia pohon melotot dengan mata cokelat keemasan mereka, yang tampak seperti ambar bertatahkan. Mereka berulang kali menembakkan buah beri merah yang familiar ke arah kami—buah beri yang kuingat beracun.

“Ulgus, Liselotte. Buah beri mereka mungkin beracun,” kataku.

“Benarkah?!”

“Benar!”

Ulgus segera menyampaikan informasi ini kepada Kapten Ludtink.

“Risurisu! Lain kali, beri tahu kami sebelumnya!!!” teriak Kapten Ludtink.

“Saya minta maaf!”

Melihat buah beri merah itu langsung mengingatkanku pada buku bergambar yang kubaca bertahun-tahun lalu tentang monster pohon jahat. Sebutan “manusia pohon” tak pernah kusadari sampai sekarang. Tapi kalau Kapten Ludtink masih punya cukup energi untuk meneriakiku, mungkin dia baik-baik saja. Meskipun, masih banyak manusia pohon yang menyerang.

Kapten Ludtink menghunus pedangnya dan melangkah maju. Namun, tepat pada saat itulah seorang manusia pohon melancarkan serangannya. Ia mengangkat sebuah batu besar dan melemparkannya langsung ke arah kami. Batu besar ini diikuti oleh batu-batu besar dari manusia pohon lainnya.

“Semua unit, hindari batu!”

Berbalik dan berlari kembali ke arah kami datang hanya akan membuat kami berhadapan langsung dengan lebih banyak musuh. Kapten Ludtink hanya bisa memerintahkan kami untuk menghindari setiap batu besar yang datang ke arah kami.

Aku belum pernah mendengar monster yang menggunakan serangan jarak jauh seperti ini. Apalagi, ada sekelompok monster yang menggunakan serangan yang sama secara bersamaan. Rasanya seperti ada sesuatu yang lain yang mengendalikan mereka.

“Mereka datang! Awas!”

Aku tersadar dari lamunanku ketika Kapten Ludtink berteriak. Ini bukan saatnya untuk melamun. Batu-batu besar itu jatuh menimpa kami bagai hujan. Satu batu seukuran kepalaku terbang anggun ke arahku, mendarat tepat di depan mataku.

“Woa!” Aku mencicit.

“Mereka masih datang, Medic Risurisu!”

“Apa?!”

Batu besar yang Ulgus peringatkan mendarat tepat di belakangku. Saat aku menoleh untuk melihatnya, sebuah batu besar lain melayang ke arah kepalaku.

“Oh tidak!”

“Mell!”

“Medis Risurisu!”

Kupikir aku sudah tamat. Tapi kemudian…

“Kreh!”

Amelia mencengkeram tengkukku dengan paruhnya dan menarikku mundur. Batu besar itu terbanting menghantam tanah tempat aku baru saja berdiri.

“Hampir saja…”

“Kreh kreh!”

“Ah, benar sekali!”

Amelia memarahiku, menyuruhku untuk tidak lengah sedetik pun. Dia benar sekali.

Wajah Liselotte mulai bermandikan keringat saat ia berlari. Ulgus cukup lincah untuk bermanuver di antara batu-batu besar tanpa banyak kesulitan.

Di depan, Kapten Ludtink menepis batu-batu besar dengan pedang besarnya. Kekuatannya sungguh mengerikan. Zara menggunakan gagang kapaknya untuk menghindari batu-batu besar, sementara Wakil Kapten Velrey berputar dengan anggun seperti sedang menari. Garr berhasil menghindari setiap batu besar yang datang. Mereka semua memiliki refleks yang luar biasa, jadi meskipun tidak ada bahaya terkena, saya mengkhawatirkan stamina mereka.

Orang-orang pohon itu sepertinya menyadari bahwa serangan mereka tidak akan berhasil pada suatu titik. Aku tahu mereka pasti bisa belajar. Mereka berhenti di batu-batu besar dan berganti ke serangan lain.

Kali ini, mereka mengumpulkan lumpur, menutupi batu-batu besar dengannya, dan melemparkan bom lumpur raksasa ke arah kami. Mereka bisa membuat bom lumpur ini dalam sekejap mata. Lengan-lengan mereka yang seperti tentakel melilit lumpur di sekitar batu-batu besar dan memadatkannya dengan rapat.

Begitu salah satu dari mereka mendarat di dekat saya, saya melihat sesuatu yang mengejutkan. Ada juga buah beri yang hancur bercampur lumpur.

“Semuanya, hati-hati jangan sampai lumpur menyentuh kalian!” teriakku. “Bom lumpur itu sudah diracuni!” Racunnya memang tidak mematikan, tapi terkena sari buah beri itu akan membuat anggota badan mati rasa dan sulit bernapas. “Jaga keselamatan kalian!”

” Kau harus aman!” Kapten Ludtink membentakku dengan tegas. Dia benar—sebagai yang paling lambat, akulah yang paling berbahaya. Aku terus menghindari setiap bom lumpur yang datang ke arahku.

“Kyah!”

“Liselotte!”

Dengan stamina yang minim, Liselotte sudah hampir putus asa.

“Kapten Ludtink! Tolong perintahkan Liselotte untuk mengungsi jadi—”

“Kreh kreh!”

Amelia berjongkok rendah di depan Liselotte.

“Hah? Amelia?”

“Dia ingin kau naik ke punggungnya, Liselotte,” jelasku.

“T-Tapi Amelia belum dewasa sepenuhnya!”

Liselotte benar tentang itu. Seekor griffin dewasa akan tumbuh hingga sekitar delapan kaki panjangnya, kira-kira seukuran kuda.

Amelia saat ini hanya sekitar 150 cm—sedikit lebih besar dari anjing besar. Aku mengerti kenapa Liselotte ragu-ragu, tapi itu jauh lebih penting daripada bom lumpur yang melayang ke kepalanya.

“Amelia kuat, Liselotte, jadi semuanya akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Cepat naik ke punggungnya!”

“O-Oke…”

Dia menggunakan sisa tenaganya untuk menunggangi Amelia.

Amelia melebarkan sayapnya, menendang tanah, dan lolos dari lintasan bom lumpur. Saat itulah Kapten Ludtink menyadari situasi dan meneriakkan perintah.

“Hei, Lichtenberger! Tembakkan mantra ke arah mereka dari atas sana!”

“Roger!”

Liselotte mengangkat tongkatnya dan mulai merapal mantra. Sebuah lingkaran sihir merah terang muncul dan menembakkan tiga bola api. Manusia pohon yang menerima tongkat itu pun terbakar dan roboh.

Kupikir mantra Liselotte telah membalikkan keadaan pertempuran…tapi aku salah.

Setelah rekan-rekan mereka terbunuh, para manusia pohon mulai memfokuskan serangan mereka pada Liselotte. Mereka melemparkan bom lumpur ke arahnya.

Amelia menghindari mereka dengan putaran besar di udara. Liselotte mencoba menembakkan mantra ke musuh yang jauh, tetapi tidak berhasil mengenai satu pun. Saat itulah aku teringat gaya sihir Liselotte. Dia seorang pelempar, tetapi kurang mampu mengendalikan proyektilnya. Dia bisa memusatkan tembakannya ke manusia pohon dari jarak dekat. Namun, dari jauh, mantranya tidak kena.

Liselotte adalah seorang penyihir kuat—musuhnya kali ini hanyalah skenario terburuk.

“M-maaf aku tidak bisa membantu…” katanya.

“Jangan khawatir, Lichtenberger. Aku memang tidak berharap banyak sejak awal. Tetaplah di atas sana bersama Amelia dan awasi mereka, dan jangan melakukan hal bodoh.” Kapten Ludtink terdengar begitu acuh tak acuh, tetapi pada dasarnya ia hanya menghina Amelia. Ia tidak perlu mengatakan semua itu. “Bahkan tanpa mantramu, aku bisa mengalahkan mereka sendiri.”

Kapten Ludtink punya hati baja untuk mengatakan hal seperti itu. Ia menatap lebih dari tiga puluh manusia pohon tepat di depannya, masih menghujaninya dengan bom lumpur.

Saya tidak tahu apakah orang-orang pohon akan kehabisan lumpur dan batu-batu besar terlebih dahulu, atau apakah kita akan kehabisan energi dan tidak dapat berlari sebelum itu.

“Aku punya sesuatu untuk dikatakan. Kita sama sekali bukan monster pengecut yang menyerang kita dari jauh, yang tidak mau mempertaruhkan nyawa mereka!” Begitu dia selesai berteriak, sebuah lingkaran sihir hitam muncul dari Superbia, pedang ajaib sang kapten.

Mengangkat pedang menyebabkan kabut menyelimutinya. Hembusan angin mengirimnya melesat maju, membentuk banyak bilah pedang dan melesat lurus ke arah manusia pohon.

Ranting-ranting dan sulur-sulur pohon manusia itu langsung tercabut, seolah-olah telah dipangkas oleh tukang kebun. Kapten Ludtink kembali menebas dengan pedangnya. Kabut hitam kembali terbentuk, berubah menjadi bilah-bilah pedang yang menebas batang-batang pohon manusia itu.

Monster-monster itu tumbang dalam sekejap mata. Kapten Ludtink hanya mengayunkan pedangnya lima kali, tetapi itu sudah cukup untuk melenyapkan semua manusia pohon.

Semua orang tercengang melihat tindakan Kapten Ludtink yang tak terduga.

Ulgus yang pertama angkat bicara, suaranya bergetar. “Medis Risurisu, apakah Kapten Ludtink baru saja berubah menjadi pendekar pedang bandit penyihir?”

“Tidak, aku tidak berpikir itu bagian dari sisi bandit Kapten Ludtink… Kurasa itu adalah kekuatan spesial pedangnya,” kataku.

Tombak ajaib Garr, Ira, pernah menghasilkan kekuatan aneh saat Garr menjadi marah.

Seri senjata “Tujuh Dosa Mematikan” ini merupakan hasil kolaborasi antara Biro Penelitian Sihir dan Biro Penelitian Monster, yang memanfaatkan tulang monster, bijih sihir, dan logam sihir untuk menciptakan benda-benda unik ini. Mengalami emosi yang menjadi asal nama senjata ini memicu kekuatan khusus.

Tongkat sihirku, Gula, mampu menciptakan makanan dari udara setiap kali aku terlalu lapar untuk melanjutkan. Kapak sihir Zara, Luxuria, mampu menyebabkan getaran di tanah. Mungkin senjata anggota lain juga memiliki kekuatan misteriusnya masing-masing. Bukan berarti aku bisa memprediksi mereka hanya berdasarkan nama mereka.

Pedang ajaib Kapten Ludtink, Superbia, berarti “kebanggaan”. Menyatakan bahwa ia mampu mengalahkan begitu banyak musuh sekaligus pastilah dianggap sebagai ungkapan kebanggaan. Sungguh luar biasa.

Saat aku berdiri di sana dengan linglung, Liselotte dan Amelia kembali dari langit.

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari Kapten Ludtink,” kata Liselotte.

“Apakah kamu baik-baik saja sekarang, Liselotte?” tanyaku.

“Ya, aku sangat berterima kasih pada Amelia.”

Dia mengingatkanku bagaimana Amelia juga menyelamatkanku. Aku memeluk griffin itu erat-erat untuk mengungkapkan rasa terima kasihku. “Terima kasih, Amelia. Kau benar-benar menyelamatkanku.”

“Kreh!”

Amelia tak pernah takut pada manusia pohon—dia teguh dan heroik sepanjang waktu. Mungkin aku buta akan cinta sebagai orang tuanya, tapi aku merasa dia memang harus menjadi griffin terkuat di antara mereka semua.

“Apakah ada di antara kalian yang terluka, Medic Risurisu?”

“Tidak, kami baik-baik saja, Wakil Kapten. Bagaimana dengan yang lain?” tanyaku.

“Ajaibnya, tidak ada seorang pun yang terluka sedikit pun.”

“Itu berita bagus.”

Semua orang berhasil menghindari semua serangan monster, meskipun dihujani batu-batu besar. Itulah pertama kalinya latihan maraton rutin kami membuahkan hasil.

Saya menoleh ke arah Kapten Ludtink dan menyaksikan sesuatu yang mengejutkan. Ia sedang duduk di atas salah satu manusia pohon tumbang dan menusukkan pedangnya ke batang pohon.

“A-Apa yang dia lakukan…?” Aku tergagap.

“Dia bilang ada sesuatu yang terkubur di dalam koper mereka,” kata wakil kapten.

“Apa…?”

Tubuh monster ditenagai oleh batu monster yang terkubur jauh di dalamnya. Namun, batu-batu ini konon terkontaminasi dan berbahaya jika disentuh manusia. Aku tidak tahu persis masalah apa yang akan ditimbulkannya, tetapi semua orang tahu bahwa menyentuh mayat monster adalah kabar buruk.

Sekarang tampaknya ada sesuatu selain batu monster jauh di dalam tubuh orang pohon ini.

“Berhasil!” Sang kapten akhirnya menemukan apa yang dicarinya. Ia mengambilnya dari dalam belalai manusia pohon dengan pedangnya, hanya untuk berjaga-jaga. “Kau tahu ini apa, Lichtenberger?”

“Bagi saya, itu tampak seperti batu ajaib,” katanya.

“Aku juga. Kalau ada yang melihat selain batu ajaib, bicaralah.”

Aku tidak mengerti maksudnya. Bagiku, itu juga tampak seperti batu ajaib. Tak seorang pun membantah.

“Batu ajaib itu buatan manusia,” katanya. “Anda tidak akan pernah menemukan batu yang sudah jadi di alam.”

Dia benar. Batu ajaib berasal dari bijih ajaib, yang ditambang dan dimurnikan untuk menghasilkan produk jadi. Hanya manusia yang bisa membuatnya. Jika salah satu batu itu ada di dalam monster…

“Mungkin saja orang-orang pohon ini buatan manusia,” usulnya.

Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku. Membayangkan manusia yang menyebabkan tanah longsor itu sungguh menakutkan.

“Apakah itu juga berarti manusia mengatur kemunculan manusia pohon di sini?” tanya Wakil Kapten Velrey.

“Mungkin saja. Tapi kami bukan ahlinya, jadi saya rasa kami tidak akan bisa mengungkapnya sampai tuntas.”

Kami perlu melakukan apa yang sebenarnya mampu kami lakukan.

“Velrey, kembalilah ke penginapan dan buat laporanmu. Lalu, naik kuda kembali ke ibu kota untuk menghubungi Ordo Kerajaan.”

“Dipahami.”

“Kalau kalian semua…” Kapten Ludtink menatap tanah yang runtuh dan mayat-mayat manusia pohon. “…bersihkan tempat ini.”

Tak usah dikatakan, Ulgus dan aku langsung berlutut.

Skuadron ekspedisi dikurangi menjadi kru pembersih.

🍲🍮🍲

Keesokan harinya, unit kami bertemu dengan tim survei yang terdiri dari anggota Biro Penelitian Sihir dan Biro Penelitian Monster. Lokasi pertempuran itu berupa tumpukan lumpur dan batu-batu besar—jalan yang tak lagi bisa dilalui.

“Perintah kami adalah membantu sampai sore hari, lalu kembali ke kota,” kata kapten.

Kami masih kelelahan akibat kemarin. Hari baru telah tiba, tetapi wajah-wajah Skuadron Ekspedisi Kedua sama sekali tidak ceria. Liselotte dan Zara kesal karena kuku mereka berlumpur. Mata Ulgus terbuka lebar dan membeku seperti itu. Ekor Garr terkulai sedih.

Kapten Ludtink, selain Amelia dan Sly, adalah satu-satunya yang tampak penuh energi. Saya berharap bisa meniru energi bandit tak berujung yang dipancarkannya.

Sungguh melegakan ketika Wakil Kapten Velrey kembali kepada kami.

“Apakah Anda baik-baik saja, Medic Risurisu?” tanyanya.

“Ya! Aku bisa melanjutkan.”

“Jangan bekerja terlalu keras. Kabari aku kalau sampai terlalu berat.”

“Terima kasih, aku akan melakukannya.”

Seperti biasa, wakil kapten berhasil membangkitkan rasa damai saya. Liselotte, Amelia, dan saya ditugaskan untuk memindahkan batu-batu besar yang tidak berlumpur. Saya hampir tidak percaya betapa beratnya batu-batu itu untuk diangkat.

“Terkena salah satu benda ini bisa berakibat fatal,” kataku.

“Benar?”

“Kreh!”

Saya terus berpikir betapa senangnya saya karena semua orang berhasil keluar.

Tepat sebelum tengah hari, Kapten Ludtink memerintahkan saya untuk mulai menyiapkan makan siang. Saya memaksa tubuh saya yang lesu untuk bangun dan mulai memasak. Meskipun tidak banyak yang bisa saya masak dengan bahan-bahan seperti itu,Tak lama kemudian. Saya memasukkan beberapa dendeng dan sayuran kering ke dalam panci, lalu menambahkan herba. Saya membumbuinya dengan garam dan merica untuk membuat sup dendeng sederhana.

“Skuadron Ekspedisi Kedua! Makan siang sudah siap!” teriakku.

Semua orang meninggalkan pekerjaan mereka untuk berkumpul di sekitarku. Aku memastikan mereka semua mencuci tangan dengan benar, karena lumpurnya telah diracuni oleh manusia pohon.

“Maaf kalau makan siangku cuma sup dendeng…” gumamku.

“Cukup. Aku senang bisa makan makanan hangat.”

Saya menyerahkan sup dan roti kepada Kapten Ludtink yang sangat rendah hati.

Aku memanjatkan doaku, bersyukur kepada dunia ini atas berkah kehidupan.

“Aaaah! Supmu selalu yang terbaik, Medic Risurisu!”

“Dia benar. Masakanmu menghangatkan tulangku yang lelah, Melly.”

“Saya senang mendengarnya.”

Anggota lain melihat sudah waktunya makan siang. Mereka pun datang untuk bergabung.

“Dendeng ini cocok untuk kaldu sup. Kamu juga bikin ini, Medic Risurisu?”

“Sebenarnya, Charlotte yang membuatnya untuk kita.”

“Benarkah? Enak sekali.”

Wakil Kapten Velrey terdengar sungguh-sungguh memujinya. Semangkuk sup langsung ludes dalam sekejap. Kini setelah perutku kenyang, aku merasa bisa bertahan sedikit lebih lama. Ekor Garr yang terkulai telah kembali ke bentuk semula dan mulai bergoyang-goyang lagi. Kuharap itu berarti dia suka hidangannya.

“Kapten Ludtink benar. Makan makanan hangat membuatku merasa lebih berenergi,” kataku.

Jari-jariku mati rasa karena kedinginan, tapi akhirnya mulai hangat lagi. Aku makan roti dan sup sampai perutku kenyang. Saat itulah aku mulai merasa ada yang memperhatikan kami.

“Um… Apa yang dilihat orang lain?” tanyaku.

Mereka sepertinya tidak menatap Liselotte dan Wakil Kapten Velrey yang cantik. Tentu saja, mereka juga tidak melihat ke arahku.

“Kurasa mereka iri dengan sup buatanmu, Melly.” Zara melanjutkan penjelasannya bahwa unit-unit lain hanya makan roti keras dan dendeng hambar. “Berkat kamu, kami bisa menikmati hidangan mewah selama ekspedisi.”

“Saya senang kamu menyukainya.”

Saya jadi tahu betapa lezatnya makanan yang berkaitan dengan energi. Saya berharap bisa terus memberi mereka makanan yang baik mulai sekarang.

“Baiklah! Ayo kembali!” perintah Kapten Ludtink.

Kami akhirnya akan kembali ke ibu kota kerajaan. Misinya sendiri cepat kali ini, tetapi datang tepat setelah misi sebelumnya yang melelahkan. Akibatnya, saya kelelahan. Dari lubuk hati saya, saya berharap masih ada banyak waktu untuk menjalaninya dengan santai.