Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 3 Chapter 9

Bab 8: Sup Kura-Kura—Bagaimana Ini Bisa Terjadi?!

 

“KAMI punya misi.”

Itulah pengumuman yang Kapten Ludtink sampaikan kepada kami di pagi hari.

“Lokasinya di Ngarai Seiren, sekitar setengah hari perjalanan dari ibu kota dengan kereta kuda. Soal pekerjaan itu…” Kapten menghela napas. Ia terdengar tertekan. “Ada laporan saksi mata tentang seekor naga, jadi kita harus pergi memastikannya.”

” Apa ?! Kau bilang naga?!” Liselotte yang pertama bereaksi. Aku tidak menyangka dia anggota Biro Pelestarian Binatang Mistis. Naga dianggap sebagai makhluk mistis dengan peringkat tertinggi.

“Saksi hanya mengklaim itu seekor naga, tetapi ketika biro memeriksa deskripsi mereka, ternyata tidak cocok.”

Kapten Ludtink menyerahkan beberapa dokumen kepada Liselotte. Aku menoleh dan melihat tulisan tangan Lord Lichtenberger, direktur biro itu, yang berkata, “Ini bukan naga, jadi konsultasikan saja dengan Biro Penelitian Monster.”

“Biro Penelitian Monster memeriksanya dan menduga itu adalah buaya sirip air.”

Buaya sirip air adalah monster yang konon bertubuh seperti kadal, tetapi bersirip. Gigi dan cakar mereka yang tajam menjadikan mereka ancaman nyata. Sisik logam yang menutupi seluruh tubuh mereka juga berfungsi sebagai pelindung. Mereka cukup cerdik untuk berenang diam-diam di dalam air ketika ingin menyerang.

“Tapi buaya sirip air itu makhluk besar,” kata sang kapten. “Itulah sebabnya saksi mungkin mengira itu naga. Lagipula, dari yang kudengar, kau biasanya tidak melihat mereka di Ngarai Seiren.”

Itulah sebabnya Royal Order memutuskan untuk berkonsultasi dengan Biro Penelitian Sihir mengenai kasus ini juga.

“Menurut seorang peneliti dari Biro Penelitian Sihir, sungai yang mengalir melalui Ngarai Seiren telah mengalami peningkatan energi sihir yang besar dalam beberapa tahun terakhir.”

Kemungkinan besar, dengan energi yang melimpah ini, seekor buaya sirip air telah tumbuh jauh lebih besar dari biasanya. Saya agak takjub. Ini pertama kalinya saya melihat Biro Penelitian Monster dan Biro Penelitian Sihir digunakan secara efektif. Saya hanya berharap mereka bisa selalu serius dalam menjalankan tugas mereka.

Riset mereka memang tampak berguna di saat-saat tak terduga seperti ini. Mereka menarik perhatian karena keanehan mereka, tetapi sepertinya beberapa anggota benar-benar berdedikasi pada pekerjaan mereka. Saya mulai melihat biro-biro itu dari sudut pandang yang sedikit lebih positif.

Kapten Ludtink memberi tahu kami bahwa perintah kami adalah kembali jika kami tidak menemukan buaya sirip air setelah tiga hari pencarian. Tugas kami dalam misi ini bukanlah membasmi apa pun, melainkan mengamati area tersebut. Meskipun buaya-buaya ini umumnya tidak berkeliaran di pantai untuk menyerang manusia, mereka diketahui akan menyerang siapa pun yang terlalu dekat dengan air. Membunuh makhluk itu sepertinya bukan ide yang buruk, tetapi perintah kami dalam misi ini adalah untuk menghindari membunuhnya dengan cara apa pun.

Ngarai Seiren terletak di antara pegunungan di kedua sisinya. Tempat itu sulit diakses. Saksi mata adalah seorang pedagang kaki lima yang melihat buaya sirip air dari jalan pegunungan. Ia sedang dalam perjalanan untuk mengirimkan mineral ke negara tetangga. Tidak ada desa di daerah itu dan monster itu hidup di sungai yang mengalir melalui lembah, jadi diyakini kecil kemungkinannya ada korban. Kami dikerahkan untuk memverifikasi kebenaran semua ini.

Kami akan berkuda. Aku belum punya perlengkapan yang tepat untuk Amelia, jadi aku akan menunggang kuda dan Amelia akan mengikuti kami dari belakang. Aku sudah tahu bahwa, setelah dia dewasa, aku perlu membuat perlengkapan berkuda khusus seperti helm dan pelana. Tapi Biro Pelestarian Binatang Mistis yang murah hati akan menanggung biaya perlengkapan itu untukku.

Tapi, bisakah Amelia benar-benar terbang selama setengah hari? Saya bertanya padanya dan mendapat jawaban, “Tidak apa-apa!” Yah, rasanya saya tidak bisa meninggalkannya, jadi dia harus berusaha sebaik mungkin.

“Semua unit, bersiap untuk misi.”

Atas perintah Wakil Kapten Velrey, kami mulai bersiap. Persediaan makanan untuk tiga hari pasti akan cukup untuk mengisi banyak kargo.

Amelia membawa tas buatan Zara untuk ekspedisi di paruhnya. Ia memasuki ruang penyimpanan sambil membawa tas itu. Ia menyiapkan makanannya sendiri, termasuk apel hutan yang direndam madu, buah kering, dan beberapa botol jus buah. Ia mengisi tasnya dengan rapi untuk setiap barang. Ia benar-benar seekor griffin yang tangguh. Aku merasa diriku mulai emosional.

“Kreeeeh!”

“Ini seharusnya cukup untuk bertahan selama ekspedisi,” aku memastikan.

“Kreh!”

Setelah mengelus kepalanya, aku harus mulai mempersiapkan diri. Ngarai dengan sungai membuatku berpikir mungkin ada ikan yang bisa ditangkap. Aku ingin mengumpulkan makanan dari lingkungan di awal misi.

Saya mengemas roti, mi kering, oat, kacang panggang, daging asap, dendeng, acar, dan banyak lagi, lalu membaginya ke dalam tiga kantong terpisah. Saya juga menyiapkan kantong makanan pribadi yang bisa disimpan di ikat pinggang para anggota. Ini adalah ransum darurat jika kami terpisah. Kantong-kantong itu berisi biskuit, dendeng, dan sayuran kering.

Saya meminta Kapten Ludtink, Garr, dan Zara membawa kantong makanan di pelana kuda mereka.

Amelia mengenakan topi dan jubah cokelatnya agar tidak mencolok. ” Sangat polos dan membosankan… ” keluhnya. Aku harus berjanji padanya bahwa kami boleh berdandan rapi dan pergi jalan-jalan sesampainya di rumah.

Sudah waktunya untuk berkumpul. Kami masing-masing mengemas perlengkapan kami ke pelana masing-masing dan menaiki kuda kami. Untungnya, kuda-kuda itu tidak tampak takut pada Amelia. Mereka benar-benar kuda ekspedisi. Mereka punya nyali baja, sungguh.

Amelia sendiri kini seukuran kuda kecil. Melihatnya di samping hewan-hewan itu mengingatkannya betapa ia telah tumbuh besar.

Aku mengalungkan botol berisi Sly di leherku. Aku yang bertanggung jawab atas Sly karena aku bukan seorang kombatan.

Akhirnya, saya pergi menemui Charlotte.

“Mell, ekspedisi lagi, ya?”

“Benar. Ayo kita simpan lebih banyak makanan bersama saat aku pulang,” kataku padanya.

“Baiklah. Aku baik-baik saja dan menunggu di sini.”

“Terima kasih, Charlotte!”

Dengan enggan, di hadapan mata Charlotte yang berkaca-kaca, saya—tidak, kami dari Skuadron Ekspedisi Kedua punya tugas yang harus dilakukan.

“Ayo kita berangkat.”

Kami berangkat atas aba-aba Wakil Kapten Velrey. Kami menuju pintu belakang barak dan keluar ke jalan.

“Amelia, bilang saja kalau ini terlalu berat untukmu. Kita bisa istirahat kalau perlu,” kataku.

“Kreeeeh!”

” Ini bukan apa-apa ,” kata Amelia sambil berlari di sampingku. Aku hanya berharap dia tidak kelelahan sepanjang perjalanan.

Setelah berlari beberapa lama, ia akhirnya lepas landas. Ia mengepakkan sayapnya untuk berlayar maju, bahkan melampaui Kapten Ludtink.

“Amelia! Jangan pergi sejauh itu ahe—”

“Kreh kreeeeh!”

“Hah?”

Amelia berteriak. Ia memberi tahu kami bahwa ada monster di depan. Sly juga mulai gemetar di dalam botolnya, tampaknya merasakan kehadiran mereka.

Ini gawat. Aku meninggikan suaraku untuk melapor kepada kapten. “Kapten Ludtink!!”

“Ada apa, Risurisu?!”

“Amelia bilang ada monster di depan!”

“Ada apa?!”

Amelia memberi tahu saya bahwa ada tiga singa bertanduk yang menunggu kami di tengah jalan raya.

“Singa bertanduk, ya?”

Aku belum pernah mendengar monster-monster itu sebelumnya, jadi aku bertanya kepada yang lain tentang mereka. Rupanya, mereka sesekali muncul di luar ibu kota kerajaan. Singa bertanduk panjangnya sekitar 1,5 meter dengan surai tebal dan tanduk besar mencuat di dahi mereka. Kami sebenarnya tidak ingin melawan monster seperti itu, tetapi pasukan memutuskan bahwa mereka hanya bisa menghadapi tiga singa, jadi kami memutuskan untuk terus maju.

Kapten Ludtink memerintahkan kami untuk membentuk formasi tempur sebelum kami bertemu mereka.

Kapten dan Garr menyerbu ke depan, diikuti Zara, Ulgus, Liselotte, dan aku bersama-sama, lalu Wakil Kapten Velrey di belakang. Begitu kami mendekat, kami bisa melihat monster-monster besar di kejauhan.

“Semua unit, bersiap bertempur!” Kapten Ludtink membentak kami dengan perintah. Aku pun mengambil Gula, tongkat ajaibku, dari pelana.

Singa bertanduk itu luar biasa ganas. Konon, mereka akan menyerang begitu ada yang mendekat.

Kapten Ludtink menendang kudanya agar melesat maju. Sambil menerjang, ia mencabut Superbia dari sarungnya dan mengaitkan bilahnya ke kepala singa yang berdiri di depannya.

Sang kapten terus maju. Ia tak pernah berhenti.

Begitu singa-singa itu berbalik mengejarnya, Garr melompat dari kudanya dan menusukkan tombak ajaibnya, Ira, berulang kali ke arah mereka. Ia berhasil menembus titik lemah dan mematahkan salah satu kaki mereka. Saat singa bertanduk itu tak mampu lagi melarikan diri, Ulgus menusuk jantungnya dengan panah, membuatnya roboh sambil meraung.

Tinggal dua singa.

Zara masih di atas kudanya sambil mengayunkan kapak ajaibnya, Luxuria, ke arah seekor singa, tetapi serangan pertama berhasil dihindari. Senjata itu sangat berat, namun Zara mengayunkan kapak itu ke belakang membentuk lingkaran dan gagangnya menghantam tengkorak singa itu. Tengkorak itu pun jatuh tersungkur ke tanah. Kapten Ludtink kemudian turun dari kudanya dan memenggal kepala singa itu dengan pedangnya untuk menghabisinya.

Singa terakhir tampaknya menyadari kelemahannya. Ia mulai mundur.

“Awww, aku tidak bisa mengenainya dalam jarak ini…” Ulgus telah menyiapkan anak panah untuk ditembakkan ke arah singa bertanduk, tapi sekarang jaraknya terlalu jauh.

“Serahkan padaku!” Liselotte meminta izin kepada Wakil Kapten Velrey untuk menggunakan sihir.

“Izin diberikan, Penyihir Lichtenberger.”

“Roger.”

Singa itu semakin menjauh. Aku tak yakin ia akan sampai tepat waktu, tapi kemudian Amelia menukik turun dari atas dan mencakar monster itu, mencegahnya maju.

“Saya pikir sudah waktunya.”

Dengan sinyal dari Wakil Kapten Velrey, saya memanggil Amelia untuk mundur.

“Amelia, kembali!”

“Kreh!”

Amelia langsung terbang ke angkasa untuk menyelamatkan diri. Tepat saat itu, lingkaran sihir Liselotte muncul di bawah kaki singa bertanduk itu, menyemburkan api yang membumbung tinggi.

Tubuhnya yang besar terbakar habis dalam sekejap mata.

Pertempuran berakhir tanpa insiden.

Saya merasa sangat aman memiliki Wakil Kapten Velrey bersama kami di belakang.

“Sepertinya tidak ada musuh lagi di sekitar kita,” Kapten Ludtink mengumumkan. “Oke, ayo kita potong tanduknya dan bawa mereka pulang.”

Setiap kali kami membunuh monster, kami harus membawa tanduk atau cakar mereka kembali ke markas untuk diserahkan sebagai laporan.

Kapten Ludtink mengeluarkan pisau besar yang terselip di ikat pinggangnya. Ia menahan kepala singa dengan kakinya dan menggergaji tanduknya dengan bilah pisaunya.

“Sialan… Kenapa… benda ini… begitu… keras…?”

Kapten Ludtink mengerutkan wajahnya dengan ngeri saat ia menghunjamkan pisaunya ke tanduk itu. Sepertinya ia tak akan bisa memotongnya tanpa bilah yang lebih tebal.

“Dia cuma kelihatan kayak bandit aja…” Kata-kata Ulgus mengagetkanku. Rasanya dia baru saja membaca pikiranku.

“Hei, Zara. Pinjamkan aku kapakmu.”

“Itu bukan kapak pemotong kayu!”

Meskipun mengeluh, ia akhirnya meminjamkan kapak perangnya kepada sang kapten, yang kali ini berhasil memisahkan tanduk itu dengan satu ayunan. Ada satu tanduk yang terbakar dan dua tanduk yang berdarah. Kapten Ludtink memasukkannya ke dalam tasnya sambil menyeringai.

“Mari kita istirahat sekarang.”

Kami memutuskan untuk beristirahat di tepi sungai terdekat. Hari masih agak pagi, tetapi sekaranglah waktu yang tepat untuk makan siang. Anggota lain memberi kuda mereka air dan mencuci senjata mereka. Kapten Ludtink dan Garr sedang menutupi tubuh monster-monster itu dengan tanah.

Di luar sedang dingin, jadi saya berharap bisa makan sup hangat untuk makan siang…

“Ah!”

Saya melihat makanan potensial di tepi sungai. Seekor makhluk hitam sedang berjemur di atas batu besar. Meskipun tampak seperti kura-kura kolam, sebenarnya itu adalah kura-kura sungai. Kura-kura ini sangat bergizi jika dimakan dan bahkan dijual sebagai makanan mewah, atau begitulah yang saya dengar.

Kura-kura sungai adalah hewan asli sungai-sungai dekat desa saya. Rasanya lezat, jadi saya menangkap dan memakannya berkali-kali sepanjang hidup saya.

“Kreh?”

“Amelia, aku akan menangkap kura-kura sungai itu.”

“Kreh!”

Kura-kura sungai adalah hewan buas. Rahang mereka kuat dan akan mengunci tubuh Anda, menolak melepaskannya sampai Anda mencabiknya.

“Hati-hati, Amelia.”

“Kreh!”

Saya meremas Gula. Di desa saya, kami menggunakan perangkap untuk memburu mereka. Tapi saya tidak membawa alat apa pun dalam situasi ini, jadi saya memutuskan untuk berburu seperti Kapten Ludtink—menggunakan teknik kuno memukulinya sampai mati dengan tongkat.

Amelia dan aku diam-diam mendekati kura-kura sungai itu. Begitu aku sudah cukup dekat untuk mencapainya, aku mengangkat tongkatku, menunggu saat yang tepat, dan mengayunkannya sekuat tenaga.

Galah itu menghantam tempurung kura-kura dengan bunyi dentang keras. Ia menjulurkan lehernya yang panjang dan melotot ke arahku. Aku tahu aku tak berhasil menghabisinya dengan sekali pukul.

Kura-kura itu menggertakkan giginya ke arahku dan mulai mendekat.

“Ih, iya!”

“Kreh!”

Aku mulai mundur ketakutan sementara Sly gemetar di dalam toplesnya. Amelia, di sisi lain, melangkah maju.

“T-Tolong hati-hati!”

“Kreh!”

Amelia mengayunkan cakarnya ke arah kura-kura sungai, menggesekkan kepalanya ke tanah dengan kakinya. Kura-kura itu meronta-ronta untuk melepaskan diri, tetapi tak lama kemudian, ia pun jatuh tak bergerak.

“Kamu berhasil! Kamu hebat sekali, Amelia!”

“Kreeeeh!”

Saya berhasil mendapatkan kura-kura sungai dengan bantuan Amelia.

Aku melirik sekeliling untuk memastikan rekan-rekanku tidak melihat. Aku yakin beberapa dari mereka akan mengeluh karena harus memakan sesuatu seperti kura-kura, yang tidak mereka anggap sebagai makanan. Aku akan menyiapkan kura-kura itu dengan tenang dan merahasiakan asal dagingnya saat aku memberikannya kepada unit.

“Ada apa, Melly?”

“Ih?!”

Aku menoleh. Zara menatap kura-kura sungaiku dengan ekspresi terkejut.

“Apakah itu untuk kita makan?” tanyanya.

“Urk… Ya.”

“Benarkah? Itu…bukan kura-kura kolam, kan?”

“Ini adalah kura-kura sungai.”

“Hah.”

Saya harus bersikeras bahwa itu adalah makanan mewah dan sangat lezat. Meskipun saya khawatir tentang hal ini, Zara hanya tersenyum dan menerimanya.

“Saya sangat bersemangat untuk mencobanya.”

“Te-Terima kasih.”

Syukurlah. Zara baik-baik saja dengan itu.

Kapten Ludtink, di sisi lain, tak tahan makan daging kura-kura. Ia berhasil memakan lendir yang telah diolah menjadi produk makanan dengan baik, namun ia menolak makanan apa pun yang tampak tak menggugah selera, seperti fisheye.

“Butuh bantuan apa pun?” tanya Zara.

“Kalau begitu, bisakah kamu menyalakan api dan merebus air untukku?”

“Serahkan padaku.”

Aku menghela napas lega.

Kura-kura sungai yang hidup di rawa perlu dibersihkan dari lumpur, tapi untungnya, air di sini bersih. Saya mungkin tidak perlu khawatir tentang lumpur atau kotoran.

Saya memotong kura-kura sungai itu di atas batu datar. Saya mulai dengan membuat sayatan yang dalam di leher kura-kura, lalu menguras darahnya. Cairan merah tua itu tumpah ke batu. Ayah dan kakek saya biasa meminum darah ini dengan minuman keras mereka. Kata mereka, darah itu kaya akan nutrisi.

Setelah darahnya hilang, saya potong cangkang kura-kura sungai dan ambil isinya. Bagian tepi cangkangnya lunak. Saya keluarkan organ-organnya, potong kaki-kakinya, ambil dagingnya, dan biarkan potongan-potongan dagingnya terendam sebentar. Kemudian saya cuci dagingnya dengan air dan masukkan ke dalam panci rebus.

Tak seorang pun akan tahu tentang bahan istimewa ini, karena hanya Zara yang bersamaku di depan kompor. Selanjutnya, aku menambahkan sayuran kering, bawang putih herbal, dan rempah-rempah untuk memberikan cita rasa tertentu. Setelah mendidih sebentar, sup siap disantap.

Inilah tepatnya saat Kapten Ludtink kembali.

“Baunya enak.”

“Oh, ah, ya!”

Aku tahu dia lapar. Aku sudah menuangkan semangkuk makanan untuk Kapten Ludtink sebelumnya agar tidak terlalu panas untuknya. Aku memastikan untuk mengisinya dengan potongan daging sederhana dan tidak ada yang aneh seperti sirip. Aku juga memanggang rotinya agar renyah.

Setelah makan siang siap, saya memanggil anggota lainnya untuk makan.

Kami semua berkumpul di sekitar panci untuk makan siang. Saya berdoa sebelum menyantap sup kura-kura sungai.

“Astaga! Enak banget!!” Reaksi Ulgus sungguh ekstrem. Ketika Kapten Ludtink mendengarnya, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya padaku.

“Apa isi supnya?”

“…Hanya barang-barang yang ada di tanganku,” aku batuk ke tanganku.

“Itu deskripsi yang tidak jelas.”

Balasan Kapten Ludtink membuat jantungku berdebar kencang. Sialan bandit itu dan instingnya yang tajam.

“Kamu pasti lapar, June,” komentar Zara.

“Begitu ya. Makanan memang paling enak kalau lagi lapar, ya.”

Ucapan sederhana Zara tampaknya telah meyakinkan sang kapten. Ulgus melanjutkan makannya dalam keadaan seperti kesurupan.

Kapten Ludtink lalu mendekatkan mangkuknya ke hidung dan mulai mengendusnya. “Rasanya aku pernah mencium ini sebelumnya…” Ia menggunakan sendoknya untuk mencicipi sup itu.

“Ini sup kura-kura sungai.”

Begitu mendengar pengakuan Liselotte, Kapten Ludtink mulai tersedak supnya. Aku bisa melihat air mata di matanya.

“Oh? Ada apa?” tanyanya.

“Kura-kura? Makhluk-makhluk kolam yang berkeliaran di sini, mirip batu berkaki?!” dia tersedak.

“Mereka bukan kura-kura kolam, mereka kura-kura sungai ,” Liselotte mengoreksinya.

Aku tak pernah menyangka Liselotte bisa melihat isi hatiku. Dia memang putri bangsawan.

“Dulu kami membesarkan mereka di rumah,” katanya.

“Kamu memelihara kura-kura sungai?” tanyaku.

Liselotte mengatakan bahwa mereka menyimpan hewan-hewan itu di rumah Lichtenberger agar bisa dimakan. “Tapi Ayah sangat menyukainya…”

“Apa? Ke kura-kura sungai?”

“Ya.”

Dia bilang dia akan mencuci cangkang kura-kura, memberi mereka makan, dan memanjakan mereka secara umum. Namun, setelah mereka memelihara kura-kura itu beberapa lama, sebuah tragedi terjadi.

“Seekor kura-kura sungai menggigitnya.”

“O-Oh tidak…”

Lord Lichtenberger murka. Meskipun ia telah melimpahkan cinta kepada mereka, mereka akhirnya menjadi santapan malam itu.

“Para juru masak membuat semua sup kura-kura itu, tapi Ayah tetap tidak memakannya…” kata Liselotte.

“Saya yakin dia punya perasaan campur aduk tentang hal itu.”

Setelah hari itu, sup kura-kura sungai tidak pernah disajikan di rumah bangsawan itu lagi.

“Kalau begitu, aku minta maaf soal apa yang kumasak untuk makan siang,” kataku canggung.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku suka sup ini. Enak sekali,” Liselotte meyakinkanku.

“Terima kasih sudah mengatakannya.”

Saya juga mencoba supnya untuk pertama kali. Rasa pertama yang langsung terasa adalah umami yang kaya. Dagingnya terasa agak hambar, seperti unggas, tetapi renyahnya luar biasa. Bahkan potongan siripnya yang kenyal pun lezat.

“Kuahnya ternyata enak sekali. Menghangatkan seluruh tubuh,” kataku, memberikan penilaianku.

“Ya, benar sekali,” Liselotte setuju.

Semua orang sangat menikmati makan siangku. Bahkan Kapten Ludtink menghabiskan supnya, meskipun wajahnya cemberut sepanjang waktu.

Saya siap meneruskan ekspedisi hingga sore hari.

🍲🍲🍲

BERKAT kondisi yang mendukung, kami tiba di ngarai lebih cepat dari perkiraan. Kami menitipkan kuda-kuda kami kepada pemilik sebuah gubuk di kaki gunung.

“Aku tidak tahu harus berbuat apa di sini,” gumam Kapten Ludtink dalam hati. Ia ragu apakah kami harus turun ke lembah untuk memeriksa daerah itu, atau mendaki gunung dan melihat ke bawah lembah dari atas untuk menyelidikinya. “Kita bisa menghindari buaya sirip air di pegunungan. Tapi mereka tertutup salju, jadi akan sulit berkemah di sana.”

Kami menuruni hutan dan akhirnya sampai di sungai itu sendiri. Namun, ngarai itu dikelilingi tebing, tanah di bawah kami terjal, dan ada buaya sirip air yang bersembunyi di dalamnya.

“Yah, kita pasti akan bertemu monster kalau melewati hutan,” kata sang kapten. “Bertarung di lereng akan menguntungkan musuh yang berada di atasmu.”

Mendaki gunungnya sendiri akan sulit. Bertemu monster di sana akan menjadi mimpi buruk.

Meskipun demikian, bahaya jurang itu sendiri tetap ada.

Atasan kami telah memberi tahu Kapten Ludtink untuk memutuskan sendiri jalannya ketika tiba di lokasi kejadian. Rasanya tidak biasa melihatnya bersusah payah mengambil keputusan seperti ini. Ia memejamkan mata, seolah sedang memikirkan sesuatu. Ia tidak meminta pendapat siapa pun, karena keputusan ini sepenuhnya berada di tangan Kapten Ludtink.

“Baiklah.”

Dia sepertinya sudah memutuskan. Kami menuju ke… ngarai. Sekarang kami akan menuruni hutan hingga sampai di sana.

Ngarai Seiren.

Sungai yang deras mengalir lurus menembus lembah yang dalam. Banyaknya monster di sini membuat orang-orang kesulitan mendekatinya. Menurut anggota Biro Penelitian Sihir, batu-batu di sini ditambang untuk menjadi batu ajaib bermutu tinggi. Mereka datang ke sini berkali-kali untuk memanen dan menyelidiki daerah itu, tetapi karena medan yang berat dan seringnya diserang monster, mereka selalu terpaksa mundur.

Bagaimana hasil investigasi kami nanti? Satu-satunya harapan saya adalah kami tidak bertemu buaya sirip air ini.

Aku menggendong barang bawaan yang kuambil dari pelana kudaku di punggungku. Wakil Kapten Velrey mengikatkan panciku ke tasku.

“Apakah itu terlalu berat, Medic Risurisu?”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

Aku juga memasukkan Gula ke dalam tasku. Tas itu diikat dengan tali agar tanganku tetap bebas saat kami berjalan. Makanannya terlalu banyak untuk kubawa sendiri, jadi aku membaginya agar Liselotte, Ulgus, dan Garr juga bisa membawanya.

Persiapan kami sudah selesai. Waktunya berangkat!

Pertama, kami menuruni jalan setapak pegunungan untuk mencapai ngarai. Untungnya, sepertinya tidak ada monster di sekitar. Selain itu, jalur hewan yang kami lalui juga relatif baik, sehingga mudah untuk dilalui. Tapi kemudian…

“Ih!”

Liselotte kehilangan pijakannya. Garr segera menangkapnya.

“Lichtenberger. Berhati-hatilah.”

“B-Benar…”

Kapten Ludtink mengingatkannya. Ia berterima kasih kepada Garr dan kembali berdiri. Aku tahu ia marah karena membiarkan kesalahan tak terduga itu menguasainya.

Jalan setapak di pegunungan tertutup salju. Kami memakai sepatu berpaku keling, tetapi tanahnya membeku sehingga mudah terpeleset. Ada hal-hal lain yang perlu kami waspadai juga. Satu langkah salah, kami bisa jatuh dari tebing dan langsung jatuh ke dasar lembah. Jalan setapak yang kami lalui sungguh mengerikan.

Saat aku berjalan, sambil memerhatikan langkahku, aku mendengar semacam bunyi lonceng.

“Hah?”

Itu suara lonceng yang bergema di pegunungan—di suatu tempat yang tak terduga akan terdengar suara seperti itu. Aku berdiri diam dan mendengarkan dengan saksama. Pasti ada semacam lonceng yang berdentang. Apa itu?

“Kreh… Kreh!!”

Amelia juga menyadari suara aneh itu. Telinga Garr juga menegang dan bulunya mengembang.

“Risurisu, apa—”

“Ah! Wah!!”

“Kreeeeh!”

Saat itulah sesosok monster terbang tepat di depan mataku. Monster itu benar-benar hitam dan seukuran telapak tanganku. Aku tak tahu apa itu, karena dikelilingi semacam kabut. Monster itu melayang di udara.

Ding, ding. Bunyi bel melengking itu terus berlanjut. Saat itulah lingkaran sihir terbentuk di udara. Dua es muncul, seolah-olah tanduk monster itu, dan melesat maju bagai anak panah.

“Gyah!”

“Kreh!!”

Amelia mencakar salah satu es dengan cakarnya tepat sebelum mengenaiku. Zara membelah es yang satunya lagi menjadi dua bagian dengan Luxuria. Kapten Ludtink mencoba menebas monster itu sendiri dengan Superbia, tetapi gagal mengenai makhluk yang cepat dan lincah itu.

Aku benar-benar terkejut. Aku belum pernah mendengar monster menggunakan mantra sebelumnya.

Ding.

“Hah?!”

Aku mendengar bel berbunyi dari belakangku. Saat aku berbalik, tatapanku bertemu dengan makhluk yang diselimuti kabut hitam—monster lain!!

Aku berteriak kaget. Tiba-tiba, sebuah lingkaran sihir terbentuk di depan mataku.

Ding, ding.

Lonceng berbunyi dua kali. Lingkaran sihir melayang di udara dan membentuk es.

Aku tak bisa mengelak!! Aku menutupi kepalaku dan memejamkan mataku rapat-rapat.

“Melly!”

Kudengar Zara memanggilku. Sebuah kekuatan dahsyat mendorong tubuhku hingga jatuh ke tanah.

Benturan tajam es yang menusuk tak kunjung datang. Malahan, aku merasa tubuhku melayang di udara. Aku menyadari Zara telah melindungiku… tapi satu benturan itu bukanlah akhir dari segalanya.

“Gyaaaaah!!”

“Nggh!”

Kami terlempar ke bawah tebing. Zara memelukku sementara kami berguling ke bawah. Lerengnya lebih curam daripada tebing. Tanah di bawah kami terbuat dari tanah dan rumput kering saat kami berguling ke bawah bersama-sama.

“Gyaaaaah!!”

Kami menyusuri lereng. Di tengah perjalanan, tas saya terbuka dan isinya berhamburan. Berbagai bahan makanan muncul dan menghilang di hadapan saya, seakan-akan hidup saya berkelebat di depan mata.

Aaaah, rotiku… dendengku… acarku… kacang panggangku… selamat tinggal. Ah, daging asap dan biskuitku juga…

Panci raksasa saya juga terlepas dari tas dan berguling menuruni bukit bersama kami. Saya sangat sedih melihat panci kesayangan saya yang saya pilih bersama Wakil Kapten Velrey berakhir dalam kondisi seperti itu.

Zara dan aku terus berguling menuruni bukit bersama-sama.

Aku takut, kesakitan, dan sedih karena kehilangan makanan. Tapi Sly masih aman, tergantung di leherku. Dia terkurung di antara Zara dan aku.

Kami tidak melambat. Suaraku sudah serak.

Dan kemudian, akhirnya, di bagian paling bawah…

“A-Apa! EEEEEEEEKKKK!!”

Tubuhku terlempar dari lereng.

Tujuannya… adalah sungai terdekat. Aku tercebur ke dalamnya, tercebur ke air dan jatuh pingsan.

🍲🍲🍲

“ …lly…lly… ”

“Mmm…”

Aku merasakan tubuhku diguncang maju mundur dengan kuat. Rasanya mual. ​​Entah kenapa, aku juga merasa sangat kedinginan.

“Melly!!”

“Ah-choo!!”

Aku membuka mataku sedikit dan mendapati Zara menatapku dengan tatapan serius. Keindahan luar biasa yang berasal dari negeri bersalju… Tidak, sekarang bukan saatnya untuk itu!!

Di mana aku tadi…? Rasanya seperti berada di semacam gua gelap, dilihat dari dinding-dinding batu kasar di sekeliling kami. Aku juga bisa melihat sedikit sinar matahari yang masuk.

“Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka?” tanyanya.

“Um… Tidak, aku baik-baik saja.”

Aku merasakan sedikit rasa sakit dari tempat tubuhku terbentur tanah, tapi itu tak lebih dari memar dan goresan. Aku tidak berdarah, dan aku juga tidak patah tulang.

“Untunglah…”

Dalam keadaan linglung, saya duduk dan mencoba mengingat bagaimana kami sampai pada titik ini.

Kami bertemu monster tak terduga dan diserang. Sebuah es ajaib melesat tepat ke arahku, tetapi Zara menerjangku untuk menyelamatkanku. Lalu kami berguling menuruni lereng gunung bersama-sama dan akhirnya jatuh ke sungai.

Zara pasti telah membawaku kembali ke daratan setelah aku pingsan. Itulah yang menyebabkan situasi ini. Sly tampak aman, meskipun ia gemetar gugup di dalam botolnya.

“Tidak apa-apa, Sly.” Aku meremas toplesnya untuk menghangatkannya. “Kamu terluka, Zara?”

“Enggak, aku baik-baik saja. Aku jauh lebih tangguh daripada kelihatannya.”

“Saya senang kamu baik-baik saja.”

Jadi, meskipun kami terjatuh secara dramatis, tidak ada satu pun di antara kami yang terluka parah.

“Maaf banget, Melly. Aku nggak bisa jagain kamu.”

“Tidak, kamu sudah melakukan lebih dari cukup! Hmm, terima kasih banyak!”

Zara menundukkan kepalanya dalam-dalam ke arahku.

“Jika kamu tidak menyelamatkanku, saat ini, aku akan…”

Tertusuk es, kemungkinan besar. Seluruh tubuhku menggigil.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ah, ya, aku hanya sedikit kedinginan.”

Sepertinya aku menggigil bukan karena monster itu, melainkan karena seluruh tubuhku basah kuyup di sungai. Aku merasakan hawa dingin yang hebat begitu rasa lega itu muncul. Tak ada jalan keluar dari rasa dingin itu karena semua barang di dalam tasku juga basah kuyup.

“Sebaiknya kau peras airnya dari bajumu,” saran Zara. “Mungkin sebaiknya kau juga melepas celana dalam dan barang-barangmu.”

“Ah, i-itu benar.”

Ini adalah bentuk pertolongan pertama yang diperlukan. Saya perlu melepas pakaian dan memeras airnya.

“Saya akan menunggu di pintu masuk gua untuk mengawasi,” katanya.

“Maaf atas masalah yang ditimbulkan.”

Zara berlari menuju pintu masuk.

Aku melepas tasku, meletakkannya di tanah, lalu melepas mantel tebal, seragam, pakaian dalam, dan kaus kakiku. Aku hampir telanjang bulat. Dingin sekali . Dengan tangan gemetar, aku mencoba memeras mantel itu, tapi…

“Aaaaaah! Dingin sekali!”

“Apakah kamu ingin aku memeras pakaianmu, Melly?”

“Ah, um, aku tidak tahu…”

Ujung jariku terlalu mati rasa untuk digunakan sekuat tenaga. Aku tidak tahu harus berbuat apa, tapi akhirnya kuputuskan untuk meminta Zara memeras pakaianku.

“Maaf, tapi aku telanjang, jadi tolong terus menghadap ke arah lain.”

“Hah? Ah… Benar.”

Aku dengan lembut meletakkan mantelku di belakang punggung Zara.

Dia memeras semua airnya untukku. Sementara dia bekerja, aku memeras pakaian dalam dan seragamku. Zara mengembalikan mantelku, yang kukenakan di atas kulitku yang telanjang dan kukancingkan kancing depannya.

Masih terasa dingin di kulitku, tetapi sebagian besar airnya sudah hilang sekarang.

“Terima kasih telah membantuku.”

Saya menyarankan Zara memeras pakaiannya selanjutnya, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

“A-aku dari negeri bersalju, jadi ini bukan apa-apa bagiku.”

“Benarkah? Tapi wajahmu memerah dan telingamu merah sekali. Sebaiknya kau jemur pakaianmu.”

Karena mengira dia masuk angin, aku mengulurkan tanganku ke dahinya, tetapi dia mengelak tanpa kesulitan.

“B-Benarkah… aku baik-baik saja.”

“Kamu yakin?”

Aku merasa dia tetap harus minum obat flu. Aku meraih tas P3K di ikat pinggangku dan membukanya, tapi…

“Oh tidak…”

Semua obat bubuk saya telah larut. Hanya salep kalengan yang masih utuh. Selanjutnya saya memeriksa makanan dan barang-barang saya. Roti telah menyerap air sungai dan berubah menjadi bubur. Ada juga peralatan medis yang tidak terpakai seperti perban. Pakaian ganti dan peralatan menyalakan api saya juga basah kuyup. Yang tersisa hanyalah air minum obat yang saya simpan di dalam kantong kulit.

Gula juga tetap menempel di tasku.

“Aku tidak sengaja melempar kapakku ke samping sebelum kita jatuh dari tebing,” desah Zara.

“Jadi begitu…”

Satu-satunya senjata Zara yang tersisa hanyalah pisau di ikat pinggangnya. Kantong makanannya pun telah dibawa oleh sungai.

Aku benar-benar bingung harus berbuat apa sekarang. Di mana aku harus mengeringkan celana dalamku? Aku meremas pakaianku yang basah, membeku di tempat.

“A-Apa yang harus kita lakukan sekarang…?”

“Mari kita tunggu kedatangan pertolongan.”

Kami memutuskan pilihan terbaik adalah tetap di dalam gua sampai seseorang datang menjemput kami. Tubuhku gemetar saat aku berjongkok di bawah sinar matahari yang menerobos masuk ke dalam gua.

Saya tidak dapat menemukan tempat untuk mengeringkan pakaian saya yang basah, jadi saya masukkan saja ke dalam tas.

“Ah! Mana Amelia?!” Aku menyentuh segel kontrak di tanganku seperti sebelumnya… tapi kali ini aku tidak bisa terhubung dengan pikirannya. “Ke-kenapa aku tidak bisa terhubung?!”

“Kurasa mungkin energi magis di tempat ini yang mengacaukan segalanya,” saran Zara.

Aku ingat berapa banyak batu di sini yang digunakan untuk menjadi batu ajaib. Sepertinya itu menghalangi hubungan sihirku dengan Amelia.

“Kita tidak punya pilihan selain menunggu bantuan,” kata Zara.

“Ya… kurasa kau benar.”

Aku menyimpan seragam kesatriaku di dekat pintu masuk gua agar kering. Dengan begitu, yang lain bisa lebih mudah menemukan kami. Aku juga merasa Amelia kemungkinan besar akan menemukan kami. Tentu saja, itu hanya jika mereka berhasil mengalahkan monster-monster itu.

“Aku penasaran kenapa monster-monster itu menggunakan mantra?” tanyaku.

“Aku tidak tahu apa-apa. Aku yakin ini ada hubungannya dengan meningkatnya energi magis di tempat ini.”

“Itu masuk akal.”

Saya berdoa agar rekan satu tim kami selamat.

Untungnya aku belum lapar. Tapi itu mungkin akan jadi masalah setelah beberapa waktu berlalu. Sly… sepertinya sudah agak tenang. Dia diam dan diam di dalam toples ajaib. Aku memberinya sedikit air dari satu-satunya tas kulitku yang tersisa. Tas itu berisi ramuan obat untuk membunuh bakteri dan mencegahnya membusuk selama ekspedisi. Ramuan inilah yang membuat Sly berubah menjadi hijau.

Aku yakin tidak apa-apa. Aku hanya perlu berdoa agar dia kembali menjadi oranye.

“Ah, Zara, ada luka di dagumu.”

Untungnya, salep luka saya masih bisa digunakan, jadi saya tahu saya harus menjalankan tugas saya sebagai petugas medis tempur. Saya mencuci luka hingga bersih, sebisa mungkin menggunakan air minum kami yang terbatas.

“Apakah itu sakit?”

“Whoa?!” Zara memejamkan matanya erat-erat, seperti menahan sakit.

“Maaf. Seandainya saja aku bisa menggunakan sihir penyembuhan…”

“T-Tidak, tidak apa-apa! Teruskan saja…”

“Oke.”

Aku mengeluarkan sapu tangan dari tasku untuk mengeringkan dagunya… tapi kemudian aku melihat renda-rendanya dan tersentak. Aku tidak akan pernah membawa sapu tangan berenda dalam ekspedisi. Ini… yah, mau bagaimana lagi—celana dalamku.

Aku memasukkannya kembali ke dalam tas dengan panik. Itu terlalu dekat. Aku hampir saja menyeka wajah Zara dengan sesuatu yang sama sekali tak terpikirkan. Kali ini, aku melepas sapu tangan asli, menyeka dagunya, dan mengoleskan salep.

“Sudah selesai?”

“Tidak, tolong tunggu sebentar.”

Zara masih memejamkan matanya. Ia tidak tampak kesakitan lagi, meskipun wajahnya masih merah. Sayangnya, obat demamku berbentuk bubuk, jadi aku kehilangan semuanya di dalam air.

Tapi kemudian aku teringat sesuatu. Ibuku punya jimat keberuntungan untuk kami yang sedang pilek. Jimat itu selalu membuatku merasa lebih baik dalam sekejap. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu mantra.

Saya memutuskan untuk mencobanya, karena mungkin bisa membuatnya merasa lebih baik.

“Maafkan saya sebentar.”

“Hah?”

Aku menyibakkan poni Zara ke belakang dan menempelkan dahi kami.

“M-Melly?!”

“Kumohon diamlah.” Aku panik mencoba mengingat mantra yang biasa Ibu gunakan. “Darah ganti darah… Tulang ganti tulang… Kembalikan semua yang hilang.”

Lalu aku berpisah darinya dan menyisir poninya hingga kembali ke tempatnya dengan jari-jariku.

Kukatakan padanya aku sudah selesai. Dia terbelalak dan menatapku.

“Itu jimat keberuntungan Peri Depan yang dibuat ibuku saat aku masuk angin,” jelasku.

“Jimat keberuntungan?”

“Ya. Maaf aku tidak bisa berbuat lebih banyak.”

“Tidak apa-apa. Terima kasih.”

Dia mengatakan kepada saya bahwa dia merasa jauh lebih baik sekarang.

🍲🍲🍲

Pertolongan pertama saya sudah selesai, tapi kami masih menggigil. Dingin sekali rasanya.

Zara berusaha sekuat tenaga untuk menyalakan api bagi kami. Ia mengumpulkan sulur-sulur dari gua dan mencoba menyalakan api dengan membenturkan batu-batu. Ia berhasil mendapatkan percikan api, tetapi tidak pernah sampai ke sulur-sulur tersebut. Mungkin sulur-sulur itu terlalu basah untuk terbakar.

“Oh, ya. Jimat keberuntunganmu mengingatkanku pada sesuatu, Melly.” Api adalah kebutuhan untuk bertahan hidup di desa Zara. Anak-anak mempelajari mantra pembuat api ketika mereka berusia sepuluh tahun. “Aku mempelajarinya dari nenekku, tapi aku tidak bisa menggunakannya karena energi sihirku sangat sedikit.”

Kuantitas energi magis meningkat seiring bertambahnya usia, sehingga ia mulai menjadi lebih baik dalam hal itu seiring pertumbuhannya.

“Meskipun, aku belum mencobanya lagi sejak aku meninggalkan desaku di usia lima belas tahun.” Zara menggunakan salah satu batunya untuk menggambar lingkaran sihir di tanah. “Ini mantra dari bahasa kuno yang disebut ‘Ignis’. Artinya ‘api’.”

Segitiga garis beriak terbentuk di tengah lingkaran.

Zara mulai melafalkan mantranya.

“ Nyalakan! ”

Wham! Api bergulung ke atas dengan gemuruh. Namun, sedetik kemudian api itu menghilang.

“Kurasa…aku tidak bisa melakukannya…”

Dahi Zara kini berkeringat, mungkin karena mantra itu menghabiskan banyak energi magis.

Aku mengeluarkan sapu tanganku dari tas—aduh, itu celana dalam berenda. Saking kesalnya aku melakukan kesalahan yang sama dua kali dalam sehari, akhirnya aku membuangnya jauh-jauh ke dalam gua.

Kali ini aku benar-benar mengeluarkan sapu tanganku dan menyeka dahinya hingga kering.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, aku baik-baik saja. Aku akan mencobanya sekali lagi—”

“Tunggu sebentar.”

Aku mencabut pisauku, mengembuskan napas dalam-dalam, dan mendekatkan bilah pisau ke telapak tanganku. Darah merembes keluar dari luka itu.

“Oh tidak, Melly! Apa yang kau—”

“Darahku mengandung banyak energi magis. Aku yakin kau akan berhasil jika kau menggunakan darahku sebagai medium. Bisakah kau menggambar lingkaran sihir itu dengan darahku?”

“Apa?!”

Saya mendesaknya untuk bertindak cepat sebelum darahnya menggumpal.

Ia menggambar lingkaran yang lebih kecil daripada sebelumnya karena sedikitnya darah yang harus ia gunakan.

Sekali lagi dia melafalkan mantra itu.

“ Nyalakan! ”

Kali ini, pilar api meletus dengan gemuruh. Pilar itu berderak dan terbakar, tampaknya mustahil lenyap kali ini.

“I-Ini…apa yang bisa dilakukan energimu, Melly…?”

Mata Zara terbelalak takjub. Sedangkan aku, di sisi lain…

“W-Woohooooo!”

Aku berteriak kegirangan. Tapi kemudian kulihat Zara menunjukkan ekspresi sedih di wajahnya.

“Oh, apakah kamu kehabisan energi magis?”

“Bukan, bukan itu. Kamu hanya punya begitu banyak kekuatan…”

“Zara?”

Dia membisikkan kalimat kedua terlalu pelan hingga tak dapat kudengar.

“Tidak, tidak apa-apa… Apimu sangat hangat dan nyaman, Melly.”

“Ini semua berkat pengetahuanmu tentang sihir, Zara!”

Bagaimanapun, kami berhasil menyalakan api. Gua itu langsung berubah menjadi ruangan yang hangat. Kehangatan api Zara cukup untuk meredakan rasa menggigil kami.

“Terima kasih, Melly. Kamu benar-benar membantuku keluar dari kesulitan. Tapi jangan pernah lakukan itu lagi, oke?”

“Saya minta maaf atas hal itu.”

Zara memberiku peringatan lembut agar tidak melakukan hal gila seperti meminjamkan darahku untuk digunakan secara cuma-cuma.

🍲🍲🍲

Kami berdua menghabiskan waktu bersama tanpa sadar. Aku meremas Gula, bukan tongkat, agar tak roboh. Matahari mulai terbenam, membuat gua kami semakin gelap.

“Yang lainnya mungkin tidak bisa bergerak di malam hari, jadi kukira mereka akan mulai mencari lagi besok pagi,” kataku.

“Ya, aku pikir kamu benar.”

Kami melakukan percakapan sederhana untuk mengalihkan perhatian kami dari situasi tersebut.

Sly sepertinya ingin meninggalkan toplesnya, tapi tanpa Garr di sekitar, aku butuh dia tetap tenang di sana. Setidaknya dia sudah berubah dari hijau menjadi oranye. Yang bisa kami lakukan sekarang hanyalah menunggu untuk diselamatkan.

Aku tidak mengatakan ini keras-keras, tapi aku sangat lapar.

Aku tak ingin makan roti basah itu. Lagipula, roti itu sudah menyerap semua air dari sungai tempat para monster tinggal. Rasanya tak terpikirkan… Tapi untuk berjaga-jaga, aku meletakkan roti itu di dekat api untuk mengeringkannya.

Kita harus memakannya jika kita putus asa.

“Eh, Melly, kamu yakin kamu baik-baik saja?”

“…Ya, aku baik-baik saja. ”

Aku sebenarnya tidak ingin mengatakannya pada Zara, tapi aku sangat lapar!! Sup hangat, roti pulen, daging berlemak, ikan yang dimasak hingga empuk. Acar sayuran, kacang panggang asin, dendeng…

Kepalaku dipenuhi dengan masakan lezat.

Ah, seharusnya aku lebih kenyang waktu makan siang. Aku tidak akan begitu lapar kalau aku tidak memutuskan untuk menunggu dan makan malam dulu. Aku tidak mau makan roti yang lembek itu.

Makanan menjijikkan tidak cocok untukku.

Saya ingin sesuatu yang lezat.

Aku… Aku…

Perutku berbunyi keroncongan. Aku tahu Zara pasti mendengarnya juga. Sungguh memalukan. Wajahku mulai memerah, tapi kemudian…

“Hah?”

“Hmm?”

Zara dan aku bersuara bersamaan. Sebuah lingkaran sihir hitam tiba-tiba muncul di hadapanku. Sepertinya lingkaran sihir yang kulihat saat senjata Garr diaktifkan.

“M-Mungkinkah ini kekuatan tongkat sihirku?”

“Gula” berarti “Kerakusan” dalam bahasa kuno.

Jangan bilang padaku itu dibuat untuk makanan?

Saya membaca kata-kata yang muncul di lingkaran sihir.

“Eh…”

“ Pilih makanan. ”

“Wah!”

A-Apa lingkaran sihir ini menghasilkan makanan? Aku menuruti perintahnya dengan tangan gemetar. Semacam seleksi muncul di dalam lingkaran itu.

“ Nama makanan: Tartaruga. ”

“Tartaruga… Kedengarannya seperti bahasa kuno, tapi aku tidak yakin apa artinya,” kataku.

“Rasanya aku mengenalinya, tapi sebenarnya tidak,” jawab Zara.

“Aku juga merasakan hal yang sama.”

Aku tahu ini pasti mantra untuk menciptakan makanan. Hanya ada satu pilihan, tapi itu sudah cukup bagiku dan perutku yang kosong. Aku menekan kata yang mengambang di lingkaran sihir itu.

Lingkaran itu pun diselimuti cahaya.

Saat itu, aku merasa tubuhku lemas. Sepertinya mantra itu sedang mengambil energi magisku untuk menghasilkan makanan. Apa sebenarnya tartaruga itu? Jantungku berdebar kencang sambil menunggu cahaya menghilang…

“Hah?”

“Oh?”

Aku tak bisa berkata-kata saat melihat makanan yang ada di lingkaran sihir itu. Ternyata itu makhluk bercangkang hitam, berleher panjang, dan berkaki pendek—kura-kura sungai.

Maksudmu ini makanannya? Jadi, tartaruga pasti berarti “kura-kura sungai” dalam bahasa kuno.

Tetap saja, seekor kura-kura sungai…?

Rasanya akan cukup sulit untuk makan tanpa bumbu apa pun. Tapi rasa laparku tak terbantahkan. Kura-kura itu sepertinya sudah mati. Ia tidak bergerak sama sekali.

“Kurasa kita harus makan ini saja…” gumamku.

Makanan itu lahir dari energi magisku sendiri. Aku tak bisa menyia-nyiakannya. Aku mengeluarkan pisau dari ikat pinggangku dan menatapnya dalam diam sejenak.

“Saya tidak bisa mensterilkan pisau saya tanpa panci saya,” saya mengakui.

“Benar. Itu sulit.”

Aku memegangi kepalaku dan mengerang. Aku hanya menggunakan peralatan masakku setelah disterilkan.

“Y-Yah, pisaunya sudah dicuci…jadi aku yakin tidak apa-apa…kuharap…”

Meskipun aku benci ide itu, aku tahu kita tidak bisa membuat omelet tanpa memecahkan beberapa butir telur. Zara dan aku pergi ke tepi sungai untuk membersihkan kura-kura.

“Sungainya cukup tenang di daerah ini,” kataku.

“Mm-hmm. Tapi airnya sedalam tinggi badanmu, Melly, jadi hati-hati.”

“Benar.”

Aku mengintip ke sungai dan melihat ikan-ikan meluncur dengan anggun di air. Aku tahu akan sulit menangkap mereka tanpa alat apa pun. Mungkin aku bisa melilitkan umpan dengan tanaman merambat dan menariknya… Tidak, itu mustahil. Aku bahkan tidak punya umpan sejak awal.

Sambil mendesah, aku mulai menguras darah kura-kura itu.

“Apakah kamu ingin minum darahnya, Zara?”

“Saya tidak yakin saya bisa menerimanya begitu saja.”

“Ini sangat intens.”

Meskipun bergizi, kami tidak punya minuman keras untuk dicampur, jadi saya membuangnya ke sungai. Saya melanjutkan membersihkannya dan meletakkan dagingnya di atas baju ganti.

“Bagaimana saya harus memasaknya?”

“Kita dalam masalah yang cukup rumit, ya?”

Aku tidak melihat satu pun ranting yang bisa kupakai untuk tusuk sate saat melihat-lihat. Dagingnya akan langsung berubah menjadi abu jika aku memasukkannya ke dalam api.

“Hmm… Kenapa tidak dimasak di atas batu?” saran Zara.

“Di atas batu?”

Zara mengambil sebuah batu pipih di dekat dasar sungai.

“Anda memanaskannya di dalam api.”

“Ah, begitu. Kayak panggangan alami.”

Saya memutuskan untuk memanfaatkan sarannya. Zara membawa batu pipih itu kembali ke gua. Ia meletakkannya di samping lingkaran sihir dan mendorongnya ke dalam api menggunakan Gula. Batu itu langsung berubah menjadi merah terang.

“Sepertinya ini akan berhasil,” kata Zara.

“Aku setuju. Mungkin material batu ajaib dan api ajaib akan sangat cocok.”

“Itu mungkin saja.” Zara mengikis batu yang memerah itu dengan Gula.

Aku menjejerkan daging kura-kura sungai di atas permukaan batu. Daging itu mulai mengeluarkan suara mendesis saat dimasak. Aroma yang tercium di hidungku agak…unik. Sepertinya daging kura-kura memang butuh bumbu untuk menutupi baunya.

Menghirup semua asap itu membuatku mual juga. Aku menutup mulutku dengan tangan.

Lalu aku membalik dagingnya dengan pisau. Dagingnya matang dalam waktu singkat karena panas batu yang luar biasa. Aku mengambil daging kura-kura sungai dari batu dan meletakkannya di atas sapu tanganku. Penampilan dan aroma dagingnya tidak terlalu menggugah selera. Aku merasa terharu, tapi bukan dalam artian yang baik.

Matahari sudah sepenuhnya terbenam ketika aku melihat ke luar. Sepertinya kami harus menghabiskan semalaman di sini, sungguh mengecewakan. Aku memutuskan untuk makan dan menenangkan diri. Garpu dan sendokku hilang di sungai, jadi aku harus makan dengan gaya bandit—menusukkan pisau ke daging dan memakannya dari ujungnya.

Saya memanjatkan doa, lalu tibalah saatnya untuk mulai menggali.

Bagian luar daging kura-kura sungai itu renyah. Dagingnya baru dipanen, panas sekali, namun…

“Ih! Jijik banget!!” teriakku. Aku berteriak sekeras-kerasnya.

Teriakanku, “Jorok!!” menggema di dinding gua.

Meskipun sup kura-kura yang kami nikmati untuk makan siang lezat, tanpa bumbu apa pun, dagingnya sendiri terasa menjijikkan. Saya sangat terkejut.

“Apakah kamu baik-baik saja, Zara?”

“…Ya, ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan daging babi hutan jantan di musim semi.”

Zara menjelaskan bahwa hewan-hewan sangat bau di musim kawin dan hampir tidak bisa dimakan. Tapi mereka tidak punya pilihan lain, karena salju di desanya tidak mencair, bahkan di musim semi. Aku tahu kampung halaman Zara berada di lingkungan yang jauh lebih keras daripada Hutan Peri Depanku. Aku ingin sekali mengisi perutnya dengan makanan lezat, tapi kura-kura sungai itu sendiri terlalu kecil untuk diurus.

“Tetap saja, Gula memang punya sihir misterius,” kataku.

“Memang. Aku heran kenapa yang muncul cuma kura-kura sungai?”

Mungkin aku hanya bisa memilih makanan yang kumakan hari itu? Tapi kalau begitu, daftarnya pasti jauh lebih panjang. Aku sarapan sup daging asap dan keju dengan sayuran musim dingin. Aku juga makan telur rebus dan roti segar. Lalu aku makan buah bersama Amelia sebelum kami berangkat hari ini. Selain itu, ada kue-kue buatan Zara untukku dan cokelat pemberian Liselotte. Semuanya sungguh lezat.

Memikirkan kembali makanan hari itu membuatku sedih.

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, kurasa aku sudah mengenai cangkang kura-kura sungai dengan Gula tadi sore.”

“Mungkin ia hanya bisa menciptakan makanan yang disentuhnya?”

“Itu mungkin… Ah!”

Saat itulah saya ingat Kapten Ludtink baru-baru ini menggunakan Gula untuk membunuh seekor kelinci gunung. Namun, kelinci itu tidak ada dalam daftar.

“Mungkin hanya makanan yang Anda sentuh secara langsung?”

“Itu mungkin saja.”

Andai saja daging kelinci gunung bisa jadi pilihan. Bagaimana mungkin daging kura-kura sungai, dari sekian banyak makanan di dunia?

“Yang bisa kita lakukan sekarang adalah menikmati kura-kura sungai yang telah diberikan kepada kita.”

“Ya…”

Aku menjernihkan pikiranku dari keserakahan dan menusukkan pisauku ke daging. Yang terjadi selanjutnya adalah…

“Bukan siripnya! Aku nggak bisa!”

“Rasa busuk ini memenuhi seluruh mulutku… Sialan kau, fin! Grrr!”

“Urk! Terima kasih atas berkah dari sungai ini…!!”

“Aku bisa! Aku bisa!!”

Aku harus meninggikan suaraku agar bisa menyelesaikan kura-kura sungai itu.

Zara menghabiskan porsinya dengan sangat baik, tapi aku tahu dia juga ingin mati di dalam setiap gigitannya. Di saat-saat seperti ini, perbedaan pola asuh kami benar-benar terlihat.

Aku belum benar-benar kenyang, tapi aku sudah tidak lapar lagi. Aku tahu Zara pasti masih perlu makan lebih banyak.

“Ayo tidur, Melly.”

“Baiklah.”

Dia ingin bergantian menjadi penjaga. Zara bilang aku boleh tidur duluan. Aku tidak yakin bisa tidur tanpa selimut atau bantal. Tapi…

“Zzz.”

Aku langsung padam seperti lampu dalam sekejap mata. Aku pasti kelelahan.

🍲🍲🍲

Saya terbangun karena merasakan sinar matahari yang masuk ke dalam gua. Pagi itu begitu cerah…

Tunggu, pagi hari?!

“Aaaaahh!!”

Aku terbangun dengan panik. Seharusnya kami bertukar peran, tapi aku malah tidur semalaman.

“Selamat pagi, Melly.”

“Selamat pagi… Um, aku benar-benar minta maaf!” Aku membungkuk di tanah untuk meminta maaf padanya.

“Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri. Lagipula aku tidak bisa tidur.”

“Saya benar-benar minta maaf.”

“Tidak apa-apa.”

“Tetapi…!”

Zara punya tawaran untukku. “Kalau begitu, bisakah kamu membuatkanku semur bakso itu lagi? Kapan pun tidak masalah.”

“Ya! Aku mau saja!”

Aku janji akan memasakkannya semur bakso paling enak yang kubisa. Ngomong-ngomong soal bakso, perutku jadi keroncongan.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Sebenarnya aku punya ide.” Zara telah menemukan cara untuk mendapatkan makanan. “Kau tahu bagaimana batu ajaib bisa memanas? Kita bisa melemparkannya ke sungai di luar.”

“Jadi begitu!”

Dengan begitu, sebagian air sungai akan mendidih dan ikan akan mengapung ke permukaan. Hal itu tidak akan pernah berhasil dengan batu biasa, tetapi sumber batu ajaib mungkin bisa melakukan hal serupa pada sungai.

Kami mulai mengumpulkan batu-batu seukuran telapak tangan dan membakarnya. Batu-batu itu langsung berubah menjadi merah terang. Zara menyapu batu-batu yang lebih besar dengan Gula dan dengan cekatan menyapukannya ke arah sungai. Kemudian ia menjatuhkan batu-batu yang sudah panas itu ke dalam air.

Ada satu gelombang gelembung singkat yang muncul ke permukaan seperti air mendidih. Tapi kemudian…

“Wow! Lihat itu!”

Beberapa ikan mengapung ke permukaan air. Aku mengambil baju gantiku dan mengulurkannya untuk mengambilnya. Total ada empat belas ikan.

“Hasil yang luar biasa!”

“Itu melegakan.”

Rencana Zara sukses besar.

“Aku tidak percaya kau bisa memikirkan hal seperti ini sejak awal.”

“Sebenarnya, itu adalah trik nelayan tua di desaku.”

“Jadi begitu.”

Berkat dia, kami bisa menikmati hidangan yang layak kali ini. Karena saya menolak makan makanan yang bau lagi, saya menggunakan pisau saya untuk mengeluarkan isi perut ikan-ikan itu.

“Ah, jadi ingat.” Sebelum memasak ikan di atas batu panas, aku mengolesinya dengan Gula, tongkat ajaibku. “Semoga ini bisa membantuku memasak ikan nanti.”

“Baiklah, itu akan menjadi suguhan yang menyenangkan.”

Karena tidak ada bumbu yang bisa digunakan, saya hendak memanggangnya begitu saja, tapi kemudian…

“Hmm?”

Sly mulai gemetar di dalam toples ajaibnya. Dia mungkin ingin memberitahuku sesuatu. Aku sudah memberinya air sebelumnya, jadi kukira dia tidak lapar.

Apa yang membuatnya gemetar seperti ini sekarang? Yang kutahu hanyalah dia tidak gemetar seperti sedang memperingatkan akan bahaya. Itulah firasatku.

“Apakah menurutmu dia ingin aku melepaskannya, karena dia belum jalan-jalan?” tanyaku.

“Saya benar-benar tidak tahu.”

Aku merasa lebih baik tidak membiarkan Sly keluar saat Garr tidak ada. Maafkan aku, Sly. Aku menangkupkan kedua tanganku dan meminta maaf padanya.

Waktunya kembali memasak. Saya meletakkan ikan di atas batu panas dan membiarkannya mendesis. Ikan matang dengan cepat karena panas yang tinggi. Sebagai sumber batu ajaib, batu ini sepertinya tidak meninggalkan daging ikan yang menempel. Itu sangat membantu dalam prosesnya.

Ikan bakarnya tampak lezat. Saya berdoa dan langsung menyantapnya. Saya membelah ikan itu dengan pisau dan mengambil sebagian dagingnya.

“…Ooh!!” Dagingnya yang empuk meleleh di mulutku. Setiap kali kunyah, ada sedikit rasa manis yang menusuk indra perasaku… “Enak banget!!”

Ikan yang baru ditangkap itu sungguh lezat. Saya mengunyah setiap gigitannya dengan saksama untuk menikmati ikan sungai itu.

🍲🍲🍲

Ternyata Zara menyimpan seragam saya di dekat api semalaman supaya kering.

“Terima kasih banyak. Itu sangat membantu.”

Pakaianku kaku dan kusut, tapi fakta bahwa aku punya pakaian kering saja sudah cukup membuatku senang. Aku juga pergi mengambil pakaian dalam yang kubuang kemarin. Pakaian itu sudah kering meski masih menggumpal.

Itu akan tetap di dalam tasku.

Sebagian besar isi tasku sudah kering. Mungkin itu efek api ajaib kami.

Aku berganti ke celana dalam baru.

Setelah aku mengenakan seragamku, Zara punya usulan baru dalam pikirannya.

“Melly, kenapa tidak mencoba menggunakan segel kontrakmu sekali lagi?”

Zara menjelaskan bahwa konsentrasi energi magis semakin pekat dari matahari terbenam hingga matahari terbit. Saat ini, aku mungkin bisa terhubung dengan Amelia.

“Baiklah. Aku akan mencobanya.”

“Kalau berhasil, aku mau kamu periksa yang lain, karena Amelia mungkin akan bersama mereka.”

“Baiklah.” Aku menyentuh segel di punggung tanganku. “…Hah?”

Untuk sesaat, aku berhasil melihat melalui mata Amelia. Gambaran yang kudapatkan adalah sekilas Liselotte yang diikat oleh tanaman merambat di hutan.

“Tidak mungkin… A-Apa itu tadi?!”

“Ada apa, Melly?”

Saya menjelaskan situasi yang saya lihat antara Liselotte dan Amelia.

“Jadi begitu…”

Selama ini, aku berasumsi, tanpa peduli apa pun, bahwa Kapten Ludtink yang memimpin pencarian kami. Tapi salah satu dari mereka diikat?

“Maaf. Seharusnya aku mencobanya mendekati matahari terbit.”

“Tidak, tidak ada yang bisa kami lakukan dengan pakaian basah, perut kosong, dan tanpa senjata.”

“…BENAR.”

Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?

Zara menaruh tangannya di dagunya seperti sedang memikirkan sesuatu.

Karena kami berada di hilir lembah, mendaki tebing untuk mencapai pondok gunung akan menjadi tantangan besar. Prosesnya bisa memakan waktu paling cepat lebih dari setengah hari.

Desa terdekat berjarak sekitar satu jam perjalanan dengan kuda. Namun, tidak ada pangkalan militer untuk para ksatria di sana. Para ksatria dikerahkan ke kota yang berjarak tiga jam perjalanan. Jika kami berangkat sekarang dan berhasil sampai di sana tanpa masalah, saat itu hari sudah senja atau malam hari.

Kami tidak bisa pergi ke mana pun di malam hari ketika monster-monster itu keluar. Itu berarti kami baru bisa kembali setidaknya besok sore. Aku tidak tahu apakah yang lain bisa bertahan selama itu tanpa cedera.

“Ini hanya tebakan, tapi kurasa makhluk yang kita lawan saat sampai di gunung itu roh, bukan monster,” Zara menyimpulkan dengan tenang.

“Se…roh?”

“Mm-hmm. Ada yang aneh dengan caramu, Garr, dan Amelia tidak mendengar mereka sampai mereka berada tepat di sebelah kita. Lagipula, monster biasa tidak bisa menggunakan mantra,” Zara mengingatkan.

Huh. Aku mengerti maksudnya. Tapi kenapa mereka mengejar kita seperti itu?

“Mungkin…kita membuat marah roh-roh hutan, atau semacamnya?” tebak Zara.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, Biro Penelitian Sihir mengatakan hal yang sama terjadi ketika mereka datang untuk survei.”

Tetapi itu hanya berarti bahwa mengirimkan Royal Order untuk membantu akan menghasilkan efek sebaliknya.

“Bagaimana menurutmu, Zara?”

“Kurasa kita berdua saja yang harus pergi.”

“Saya setuju.”

Namun, ada masalah. Bagaimana kita bisa meredakan amarah roh-roh hutan?

“Saya ingin menghindari metode yang kami gunakan di desa kami, terima kasih banyak,” kataku sambil bergidik.

Pengorbanan manusia. Menawarkan nyawa manusia dan energi magis untuk memohon pengampunan mereka.

Tidak, kami tidak bisa melakukan hal seperti itu. Aku menggeleng. Zara bilang dia tidak akan pernah terpikir untuk melakukannya. Tapi kami tidak bisa pergi dengan tangan kosong.

“Kalau begitu, kenapa tidak mengorbankan beberapa makanan yang kamu buat dengan Gula, Melly?”

Pengorbanan makanan yang kubuat dengan energi sihirku… Apa mereka benar-benar akan menerimanya? Aku menggenggam tongkat sihirku dan mencoba memanggilnya.

“……”

Tidak. Mantranya menolak untuk aktif.

“Aku merasa rasa laparmu mungkin pemicunya, bukan begitu?”

“Mungkin itu benar.”

Aku sama sekali tidak bisa menggunakan kekuatan bodoh ini!! Aku langsung jatuh berlutut di tempat. Buang-buang waktu saja selagi aku kenyang, jadi kami beralih ke topik berikutnya.

“Melly, apakah kamu punya gambaran umum tentang di mana yang lainnya berada?”

“Coba kulihat…” Aku menyentuh segel kontrakku lagi. Mereka berada jauh di dalam hutan di selatan lembah. Kali ini, perasaan Amelia juga mengalir ke dalam pikiranku.

“ Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan, wahai roh?! ”

“ Jangan makan energi sihir Liselotte!! ”

“ Aku sangat lapar! ”

“ Aku kangen Mama Mell… ”

Aku langsung menangis mendengar kata-kata Amelia. Aku tak percaya dia lapar. Dia bahkan bilang merindukanku…

“Melly?”

“A-aku minta maaf.”

Aku mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air mataku, tapi setelah kulihat lebih dekat, ternyata itu celana dalam cadanganku. Aku benar-benar harus berhenti mengoordinasikan sapu tangan dan celana dalamku. Tapi itu tidak penting sekarang.

Aku ingin bersama Amelia. Aku sedih sekali meninggalkannya sendirian. Tapi menangisinya tidak akan membantu. Kami perlu membicarakan ini.

“Kedengarannya ini memang ulah roh,” kataku. “Apa yang harus kita lakukan, Zara?”

“Mari kita lihat…mungkin tidaklah bijaksana untuk keluar rumah dengan seragam kita,” sarannya.

“Benar. Pedagang yang melewati hutan tidak diserang, jadi mungkin saja mereka ingin melihat pakaianmu.”

Biro Penelitian Sihir memiliki seragam yang desainnya menyerupai para ksatria.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak kembali ke kaki gunung, menunggang kuda ke desa, dan memakai baju yang berbeda?” usulku.

“Tentu, kedengarannya bagus. Tapi ada masalah…” Zara tidak membawa senjata. Kami akan sangat dirugikan jika harus melawan monster di sepanjang jalan. “Maafkan aku, Melly. Aku tidak bisa melindungimu dan Sly hanya dengan satu pisauku.”

“Tidak… aku juga tidak membantu…” aku mendesah.

Apa yang harus kita lakukan? Selagi aku berusaha mencari jawaban, Sly mulai gemetar hebat di dalam toples ajaibnya.

“Licik…?”

“Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu.”

Dia juga mencoba memberitahuku sesuatu tadi malam, tetapi aku harus meminta maaf dan mengabaikannya.

“Zara, menurutmu apakah aku harus membiarkannya keluar?”

“Aku benar-benar tidak tahu. Garr tidak ada di sini… Tapi rasanya dia jauh lebih ngotot daripada kemarin.”

“Ya, saya setuju.”

Saya belum lama mengenal Sly, tetapi dia tampaknya bukan tipe orang yang akan melarikan diri atau berbuat jahat.

Zara dan saya sepakat untuk membuka stoples ajaib itu. Ketika saya membuka tutupnya, Sly melompat keluar sambil menggoyang-goyangkan tubuhnya. Ia mengeluarkan semacam tentakel yang ia gunakan untuk membuat gestur agar bisa berkomunikasi, tetapi kami sama sekali tidak mengerti maksudnya.

Akhirnya, Sly mulai gemetar. Tubuh oranyenya menyala dan sebuah lingkaran sihir muncul di hadapannya. Lalu…

“Hah?!”

“Ini…!”

Cairan bercahaya redup mulai menyembur keluar dari lingkaran sihir itu. Tak lain dan tak bukan adalah… air suci!

“Sly, itu luar biasa!”

“Itu air suci!”

Luar biasa. Aku nggak nyangka dia bisa bikin air suci!

Menyiram diri dengan air suci adalah salah satu cara untuk mengusir monster. Ketika aku bertanya apakah kami boleh melakukannya, kedua tentakel Sly membentuk lingkaran. Kupikir begitulah caranya memberi izin.

Zara dan aku memercikkan air suci ke sekujur tubuh kami. Inilah solusi untuk masalah monster kami.

“Aku tak percaya, Sly. Aku tak pernah tahu kau punya kekuatan untuk membuat air suci.”

Tetapi kemudian Sly mulai gemetar maju mundur seakan-akan mengingkari kata-kataku.

“Apakah itu berarti kamu tidak memiliki kekuatan itu?”

Sly membuat lingkaran dengan tentakelnya.

“Apa maksudmu?”

“Um… Ah, mungkin apa yang sebenarnya dia miliki adalah kemampuan untuk mengambil kembali apa pun yang pernah diserapnya?”

Sly mengangkat lengan tentakelnya ke udara lalu membentuk lingkaran. Jawaban Zara memang benar.

“Apakah itu berarti kamu tidak punya air suci lagi?”

Empat tentakel muncul dari atas kepalanya.

“Sekarang apa…ini?”

“Mungkin dia masih punya empat kali suntikan air suci?”

Sly membuat lingkaran. Dia bisa mengeluarkan air suci empat kali lagi.

“Apakah kamu mencoba memberiku sesuatu saat aku memasak tadi?”

Sly membuat lingkaran lagi untuk memastikan kecurigaanku. Ia bergidik dan membentuk lingkaran sihir. Yang keluar adalah potongan buah jeruk, sesendok garam, dan dua lembar daun mint.

“Ini bahan-bahan dari air yang kuberikan padanya minum kemarin. Sepertinya dia ingin memberiku beberapa bumbu.”

“Wah, lihatlah itu?”

Air obat saya untuk Skuadron Ekspedisi Kedua mengandung herba antibakteri, perasan jeruk, dan garam. Rupanya ia berhasil memecah bahan-bahan yang ia minum dan merekonstruksinya.

“Wah, jadi ini kekuatan Sly yang sebenarnya!”

“Sungguh kemampuan yang luar biasa untuk dimiliki.”

“Ya! Terima kasih banyak, Sly!”

Sly menjulurkan dadanya—kukira dia “miliknya”—ketika aku mengucapkan terima kasih. Aku harus menundukkan kepala dalam-dalam kepadanya sebagai tanda terima kasih.

🍲🍲🍲

ZARA, Sly, dan aku tidak membuang waktu. Kami memanfaatkan tanaman rambat di tanah untuk memanjat lereng hutan. Untungnya, lereng di sini tidak setajam lereng di hulu, jadi aku pun berhasil mencapai jalan setapak gunung tanpa bantuan apa pun.

Yang tersisa hanyalah turun ke kaki gunung sekarang.

Kami membawa air suci, tapi Zara tetap berjalan sambil menghunus pisaunya demi keamanan. Aku memeluk Gula erat-erat sambil mengikutinya dari belakang.

Hutan itu ternyata sunyi senyap. Kegelisahanku pun semakin menjadi-jadi. Zara sepertinya merasakan hal yang sama.

“…Aku juga sangat berharap bisa mendapatkan kembali senjataku…”

“Memang.”

Zara bilang dia sudah melempar Luxuria sebelum kami jatuh dari tebing. Aku tahu dia pasti merasa tidak nyaman tanpa senjata utamanya.

Kami menghabiskan sekitar tiga jam menuruni gunung.

Aku terus memperhatikan tanaman-tanaman itu sambil berjalan, mencari tahu apakah ada yang bisa dimakan, tetapi yang ada di sekitar kami hanyalah rumput dan buah beracun. Aku belum pernah berada di hutan sekotor ini sebelumnya.

Tentu saja perutku kosong.

“Ah, aku yakin aku bisa menggunakan ini!”

Gula memiliki sihir makanan. Aku meremasnya erat-erat dan meminta lingkaran sihir itu muncul. Tepat saat itu, sebuah lingkaran cahaya terbentuk di depan mataku.

“Aku berhasil!!”

Ternyata sihir itu hanya bekerja saat aku lapar. Ada lingkaran-lingkaran di dalam lingkaran sihir itu sendiri. Apakah ini pilihanku? Hanya ada satu kali terakhir, tapi sekarang tinggal tiga.

Mungkinkah ini kura-kura sungai, ikan, dan buah jeruk? Aku sudah menyentuh makanan lain dengan tongkatku, siapa tahu itu bisa menambah pilihanku.

Dengan jantungku berdebar kencang, aku menatap lingkaran sihir itu…

“ Pilih makanan. ”

“ Nama makanan: Penyu sungai.

Nama makanan: Kura-kura sungai.

Nama makanan: Penyu sungai .

Bagaimana mungkin ketiga pilihan itu adalah kura-kura sungai?! Padahal, hanya ada satu pilihan!

Kemarahan meluap-luap dalam diriku karena tiga pilihan makanan yang identik. Perutku keroncongan, tapi yang bisa kulakukan hanyalah kura-kura sungai.

“Aduh, sial! Aku nggak mau kura-kura sungai…”

Aku tidak pernah ingin makan kura-kura bakar tanpa bumbu lagi. Waktu aku cerita ke Zara, dia juga kelihatan kesal. Bahkan tidak ada sungai untuk mencucinya. Susah banget bersihinnya kalau mau makan di sini.

“Bagaimanapun, sepertinya syarat untuk menciptakan makanan dengan energi magis bukan hanya sekadar menyentuhnya dengan Gula.”

“Uh-huh… Mungkin kamu, misalnya, harus menyentuhnya saat masih hidup,” ujarnya.

“Jadi begitu.”

Itu sedikit memperjelas misterinya, tapi perutku tetap kosong seperti biasa. Lalu aku teringat bagaimana kami pernah mengusulkan untuk mengorbankan kura-kura sungai kepada roh-roh hutan.

Aku menekan kata “River Turtle” dengan Gula. Kata itu ditelan cahaya, menyebabkan sebuah benda hitam muncul.

“Apa?!”

Tapi kali ini berbeda. Kura-kura sungai itu bergerak-gerak dan menjulurkan lehernya yang panjang.

“Tidak mungkin… Dia hidup!”

Kura-kura sebelumnya muncul dalam keadaan mati, tapi entah kenapa yang ini masih hidup. Aku menundukkan kepala, bingung harus berbuat apa. Tapi memikirkannya juga tidak ada gunanya. Zara pergi dan menangkap kura-kura itu sebelum ia sempat kabur, memasukkannya ke dalam tas kulit.

“Aku tidak mengerti sihir ini.”

“Misterius, bukan?”

Hanya itu yang bisa kukatakan. Kami terus maju, mengabaikan rasa lapar yang kami berdua rasakan.

Kami tiba di jalan tempat kami bertarung melawan roh-roh sebelumnya, tetapi aku tidak menemukan sehelai bulu Amelia pun di sana. Luxuria pun tidak ditemukan di mana pun.

Dengan bahu terkulai, kami terus menuruni gunung.

🍲🍲🍲

KAMI akhirnya mencapai kaki gunung.

Pak tua yang bertugas di area itu bersimpati kepada kami ketika kami menjelaskan bahwa kami terpisah dari rekan-rekan kami. Ia bahkan memberi kami sup, roti, dan jus anggur. Saya langsung memberi Sly jus itu. Tubuh Sly yang berwarna oranye berubah menjadi ungu.

Zara dan saya kemudian menyantap makanan pertama kami dalam setengah hari.

Sup hangat itu meresap ke tubuhku yang lelah. Resepnya sederhana, hanya dengan sisa sayuran dan garam, tapi tetap saja rasanya lezat. Rotinya keras, jadi aku mencelupkannya ke dalam sup untuk dimakan. Rasanya sungguh lezat. Makanan yang berasal dari peradaban memang lezat. Aku sampai meneteskan air mata.

“Terima kasih atas makanannya.”

“Nah, pergilah ke desa dan kamu akan menemukan makanan yang lebih enak.”

Rasanya seperti pesta yang tak ada bandingannya dengan kura-kura sungai. Saya dipenuhi rasa syukur atas hidangan itu.

“Aku yakin kau juga khawatir dengan rekan-rekanmu yang hilang…” Pria itu menjelaskan bahwa hutan itu telah mengalami perubahan besar dalam beberapa tahun terakhir. “Dulu hutan itu kering. Kau tidak melihat banyak tanaman hijau.”

Hutan itu tak memiliki berkah alam apa pun, tetapi para pedagang dapat melewatinya berkat jalur pegunungan yang terhubung ke negara tetangga. Selama bertahun-tahun, hutan itu menjadi tempat terpencil yang tak pernah didatangi orang lain.

“Transformasi itu terjadi setahun yang lalu. Hutan menjadi lebih subur daripada yang bisa dibayangkan siapa pun.” Penyebab perubahan ini tidak diketahui. Biro Penelitian Sihir mencoba menyelidiki tetapi tidak dapat menemukan jawaban yang jelas. “Meskipun, para lelaki dan perempuan tua di desa mengatakan bahwa roh-roh telah kembali ke hutan.”

“Apakah itu berarti mereka tidak ada di sini sebelumnya?” tanyaku.

“Benar. Legenda yang diturunkan di desa mengatakan bahwa mereka menghilang dalam kebakaran hutan setengah abad yang lalu.”

“Jadi begitu.”

Saya membayangkan energi magis hutan dan lembah meningkat karena kembalinya roh-roh ini. Namun, informasi itu tidak tercantum dalam dokumen misi kami, seingat saya. Mungkinkah anggota biro tidak pernah meminta informasi ke sana kemari? Saya akan tercengang jika memang begitu.

Kami mengucapkan terima kasih kepada lelaki tua itu, meninggalkan pondok gunung, dan menaiki kuda yang kami kandangkan di sana untuk berangkat menuju desa.

Kami tiba satu jam kemudian dan memutuskan untuk berganti pakaian.

Ada sekitar tiga puluh rumah di desa ini, dua toko, dan sebuah restoran. Ada juga dua penginapan kecil. Rasanya lebih seperti pemukiman daripada desa. Saya belum pernah melihat rumah-rumah batu seperti ini sebelumnya. Rumah-rumah ini ditumpuk tanpa celah dan dicat agar warnanya lebih menarik. Sungguh kerajinan yang luar biasa, seperti sebuah karya seni.

Namun, ini bukan saatnya untuk memandangi desa.

“Zara, aku tidak punya banyak, tapi ini dia.” Aku mengulurkan dompetku, yang berisi dua koin perak yang kubawa.

“Melly, baik sekali.”

“Silakan gunakan sesuka Anda.”

Zara perlu membeli senjata. Kalaupun mereka menjual senjata di sini, harganya mungkin mahal. Kami langsung pergi berbelanja. Perhentian pertama kami adalah satu dari dua toko yang sepertinya adalah toko serba ada.

“Selamat datang.” Suara penjaga toko yang sudah tua dan tidak ramah itu membuat kami merasa tidak diterima. Sama sekali tidak. Toko itu berdebu dan tidak tertata, penuh dengan sepatu, tas, buku, pakaian, karpet, dan banyak lagi.

Zara mengeluarkan dua mantel, kemeja, dan celana benang tebal dari tumpukan pakaian. “Ini pas, Melly?” Dia memilihkan mantel abu-abu, kemeja putih, dan celana hitam untukku.

Ketika saya melihat label harganya, saya terkejut karena harganya lebih dari dua kali lipat harga pasaran normal. Pakaian-pakaian itu juga bekas, bukan barang baru, yang lebih mengejutkan lagi.

Selanjutnya, kami pergi untuk melihat senjata, tapi…

“Ah!!”

“I-Itu…”

Kapak ajaib Zara, Luxuria, sedang dijual dengan label diskon. Meskipun tampaknya sedang diskon, senjata itu harganya satu koin emas penuh.

“Kamu pasti bercanda!”

“Seseorang pasti telah mengambilnya dan datang ke sini untuk menjualnya.”

Saya pergi untuk mengeluh kepada penjaga toko. “Eh, maaf, tapi senjata itu sebenarnya milik kami!”

“Itu apa?”

“Kami kehilangannya di hutan.”

“Saya tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan.”

Apaaa?!

Aku mulai gemetar karena marah, tetapi Zara menyuruhku untuk tenang.

Selanjutnya, aku mencoba menunjukkan gelangku kepada penjaga toko yang membuktikan aku seorang ksatria… tetapi dia sama sekali tidak bergeming. Dia bahkan mendecakkan lidahnya padaku. Aku menyadari bahwa, di kota tanpa pos ksatria ini, para ksatria tidak boleh memiliki otoritas sama sekali.

Karena dia tidak mau menyerah, kami tidak punya pilihan selain membelinya.

“Sangat salah menjual barang curian seharga satu koin emas penuh.”

“Senjata yang hebat, berlapis di luar, tetapi terbuat dari baja hitam di dalam. Koin emas tidak ada apa-apanya dengan kualitas setinggi itu.”

Grrrrr. Ternyata si penjaga toko punya mata yang jeli.

“Kita tinggal membelinya saja.”

“Tetapi…”

Zara menepuk pundakku. Aku tahu dia ingin aku menyerah. Tapi di antara kami berdua, aku dan Zara tidak punya cukup uang.

“Kalau begitu, ini saja, ya?” Zara melepas antingnya yang terbuat dari permata merah kecil.

“Lihat itu!”

Saya menatap Zara untuk memastikan apakah dia benar-benar ingin melakukan ini. Saya merasa anting-anting ini pasti istimewa baginya karena dia selalu memakainya. Kalau dia hanya ingin tampil cantik, mungkin dia akan memakai anting-anting yang berbeda-beda dari waktu ke waktu.

“Eh, kamu yakin tentang ini, Zara?”

“Mm-hmm, tidak apa-apa.”

“Zara…”

Penjaga toko itu tersenyum lebar. Aku punya firasat buruk tentang itu.

“Masih belum cukup… Kalau kau mengizinkanku membeli rambut emasmu yang indah itu juga, aku akan memberimu barang-barangmu dan setengah koin perak.” Dia menunjuk Zara sambil berbicara.

Meskipun saya perempuan, penjaga toko itu langsung mengabaikan saya dan memuji rambut Zara yang indah. Hal itu membuat saya agak sedih. Ia menjelaskan bahwa rambut bisa digunakan untuk membuat wig yang dijual kepada para bangsawan dengan harga tinggi. Ini pertama kalinya saya mendengar rambut bisa dibeli.

Saya teringat kura-kura sungai yang kami miliki dan bertanya apakah dia mau membeli itu sebagai gantinya, tetapi dia mengatakan itu tidak bernilai setengah koin tembaga.

“Siapa yang mau kura-kura berlumpur seperti itu?”

Pada saat itulah kura-kura itu menjulurkan kepalanya dan menggigit penjaga toko.

“H-Hei! Singkirkan benda itu!”

“Ah, benar. Maaf.”

Zara menghela napas panjang sebelum menjawab. “…Baiklah kalau begitu.”

“Apa? Zara, kamu tidak bisa…”

“Aku baik-baik saja dengan itu.”

“Tetapi…”

“Akhir-akhir ini agak repot mengurusnya, jadi ini waktu yang tepat.” Setelah itu, Zara melepas kuncir kudanya, menjambak rambutnya, dan memotongnya dengan pisaunya. “Bagaimana?”

“Ini akan berhasil.”

Kami hampir kehabisan uang, tetapi dengan membeli makanan dan perbekalan, kami berhasil mendapatkan setengah koin perak. Namun, itu semua terjadi karena rambut Zara yang rontok…

“Aku sungguh minta maaf karena tidak bisa membantu sama sekali, Zara.”

“Jangan khawatir. Lagipula, itu kapakku.”

Tapi tetap saja… Zara telah kehilangan sesuatu yang berharga baginya… setidaknya, begitulah rasanya. Rasa bersalah membuncah dalam diriku dan aku mulai kesal. Begitu kami meninggalkan toko, air mataku tumpah ruah, sekaligus.

“M-Melly?!”

Aku sangat malu. Aku mencoba menyeka air mataku dengan baju yang baru kubeli, tapi ternyata terlalu kaku untuk menyerap air. Sungguh mengejutkan. Penduduk desa yang lewat terus melihat ke arahku. Zara membawaku ke dinding luar toko tempat kami jarang terlihat.

“Aku benar-benar minta maaf karena telah membuatmu begitu marah,” katanya lembut.

“Tapi kaulah yang terluka…”

Bagaimana mungkin rambut seindah itu ada di kepala bangsawan botak?! Aku tahu dia juga tidak mau menjual anting-antingnya.

“Tidak apa-apa, Melly.”

“Tidak, bukan itu…”

Zara meletakkan tangannya di bahuku dan membungkuk menatap mataku. Cara bicaranya begitu lembut. “Kau tahu? Tak ada yang lebih berarti bagiku selain kau, Amelia, dan anggota Skuadron Ekspedisi Kedua. Rambutku akan tumbuh kembali jika kubiarkan, dan anting itu pemberian orang tuaku kalau-kalau aku mendapat masalah.”

“……”

Dia bilang dia tidak terikat dengan mereka berdua. Tapi apakah dia benar-benar membuat pilihan terbaik? Pikiranku kacau, dan aku tidak tahu harus merasa apa lagi. Ini tidak baik. Aku merasa lebih ingin menangis daripada biasanya sejak kami terpisah dari unit…

Zara menyeka air mataku dengan jarinya. “Jangan khawatir. Aku juga tidak berencana membiarkan toko itu lolos begitu saja.”

“Hah?”

Ketika saya bertanya apakah dia punya rencana, Zara mulai terkekeh pelan. Sepertinya dia sedang merencanakan semacam balas dendam yang takkan pernah bisa saya bayangkan.

Tapi tidak ada waktu untuk bermalas-malasan seperti ini. Kami harus mencari makan selanjutnya.

Toko yang menjual makanan itu berlantai satu, agak mirip toko sayur. Namun, seperti toko kelontong pada umumnya, toko itu sepertinya menjual hampir semua jenis barang.

Namun, toko ini memiliki deretan roti, sayuran, buah, daging, bumbu dapur, dan makanan kaleng yang tertata rapi. Suasananya jauh lebih nyaman dan harganya ternyata lebih murah daripada toko lainnya. Daging asap dan produk susunya dibuat dari ternak desa, sementara buah dan sayurannya juga ditanam secara lokal. Itulah yang membuat semuanya begitu murah.

Aku membeli roti dan dendeng secukupnya untuk semua anggota regu kami. Lalu aku juga membeli buah untuk Amelia. Aku bertanya pada Sly, yang masih di dalam stoples, apa yang ingin dia makan. Dia gemetar mendengar usulan jus buah ketika aku membuatnya. Aku juga bertanya apakah dia mau buah biasa dengan jus itu, tetapi dia bergoyang ke depan dan ke belakang untuk menolak.

Mungkinkah Sly hanya menyerap cairan? Aku harus tanya Garr nanti.

Biaya makanan yang ternyata rendah berarti kami memiliki sisa uang.

“Ayo kita istirahat dan makan sesuatu, Melly. Kita juga perlu ganti baju, supaya bisa dapat kamar di penginapan…”

“Boleh juga.”

Penjaga toko memberi tahu kami penginapan mana di antara kedua penginapan itu yang memiliki ruang makan.

Bangunan dua lantai yang kami lihat sudah usang, tetapi masih dibersihkan dengan baik, dan tuan rumahnya sangat ramah. Zara bertanya berapa biaya untuk makan, mandi, dan istirahat dua jam.

“Oh, kamu hanya butuh dua jam?”

“Ya, kami akan segera berangkat.”

“Aduh. Kamu pasti sedang terburu-buru, ya?”

“…Ya.”

Nyonya rumah yang ramah memberi tahu kami bahwa kami bisa menginap dengan lima koin tembaga per orang.

“Kedengarannya kamu sibuk. Aku yakin kamu sedang berbulan madu, kan?”

Zara menegang mendengar komentarnya. Aku, di sisi lain, sudah merasakan dia melihat kami seperti itu. Zara menggelengkan kepalanya.

“Eh, tidak, kami hanya—”

“Benar sekali, ini bulan madu kita!” seruku.

Seorang pria dan wanita yang belum menikah bepergian bersama dengan terburu-buru jelas akan menimbulkan kecurigaan. Tuan rumah juga memberi kami kamar dan makanan yang lebih murah karena ia mengira kami pengantin baru. Itulah mengapa kami harus tetap berpegang pada cerita bahwa kami sedang berbulan madu.

“Maaf soal suamiku. Dia gampang malu.”

“Oh, semua pria seperti itu.”

Dia tampaknya sama sekali tidak meragukan cerita kami. Lega rasanya. Dia menunjukkan kami ke sebuah kamar di lantai dua.

Ruang makan dan kamar mandi ada di lantai satu. Semuanya akan siap dalam tiga puluh menit.

“Terima kasih banyak.” Aku membungkuk dan berterima kasih padanya. Begitu pintu tertutup, Zara berbalik dengan kecepatan yang mengesankan.

“Melly?! B-Bulan madu kita?!”

“Hmm? Aneh juga ya kalau ada pria dan wanita yang belum menikah jalan-jalan bareng? Kalau nggak, dia mungkin nggak bakal ngasih kita tempat tinggal di sini.”

“Ah, b-benar… Itu yang kamu maksud…”

Aneh. Zara memang berani sekali di toko kelontong itu, tapi kalau urusan sepele seperti ini, dia mudah panik. Namun, ada sesuatu yang lebih menggangguku daripada itu.

“Ah, betul. Biar aku rapikan rambutmu, Zara.” Dia hanya memotongnya dengan pisaunya, jadi sekarang agak berantakan. “Aku sering memotong rambut kakak-kakakku dan ayahku, jadi aku jago banget!”

Baiklah, aku tidak sebaik itu , tetapi aku tidak ingin dia mundur.

Zara rendah hati, atau mungkin lebih tepatnya, dia benci merepotkan orang lain. Itulah sebabnya saya harus ekstra keras kepala dalam hal menunjukkan kebaikan kepadanya. Saya merasa seperti mulai mengerti cara berinteraksi dengannya akhir-akhir ini.

Rekan-rekan satu regu kami mungkin akan terkejut ketika melihat rambut pendek Zara. Aku tahu, jika mereka tahu dia memotong rambutnya demi menyelamatkan mereka, mereka juga akan sedih. Itulah mengapa aku perlu membuatnya terlihat lebih rapi, setidaknya.

“Kalau begitu, apakah kamu bersedia memperbaikinya untukku?”

“Serahkan padaku!”

Aku memotong rambutnya dengan pisauku. Rambut Zara jauh lebih tipis dan lebih halus daripada rambut keluargaku. Ini membuatnya lebih sulit dipotong, tetapi akhirnya aku berhasil membuatnya terlihat bagus. Aku menyingkirkan rambut-rambut yang rontok di bahunya dan mengatakan bahwa aku sudah selesai. Aku memberinya cermin dan memintanya untuk melihatnya.

“Wow… aku bahkan merasa lebih ringan juga.”

“Itulah yang terjadi ketika Anda memotongnya.”

Zara berbalik menatapku.

Rambutnya sudah sebahu, tapi dia bilang ingin lebih banyak lagi yang dipotong, jadi akhirnya saya potong sependek mungkin. Meski begitu, rambutnya masih lebih panjang daripada rambut Kapten Ludtink yang dipotong pendek.

“Bagaimana penampilanku, Melly?”

“Oh, ah, um, kamu terlihat sangat tampan.”

“Benarkah? Senang mendengarnya.”

Sungguh mengejutkan. Zara selalu terlihat feminin, mirip wanita cantik yang mengenakan pakaian pria, tapi potongan rambut pendek ini benar-benar menonjolkan maskulinitasnya. Tiba-tiba aku merasa sedikit malu.

Gaya rambut dan panjangnya sangat penting bagi citra seseorang.

Terlepas dari semua yang telah terjadi, aku senang melihat Zara tersenyum kembali. Bukan berarti satu pun masalah kami telah terselesaikan.

Setelah itu, kami memutuskan untuk berendam. Sly benar-benar ingin ikut, jadi saya mengajaknya berendam. Bak mandinya cuma baskom besar berisi air panas. Tapi saya tidak butuh apa-apa lagi selain itu. Saya mencelupkan jari ke dalam air dan merasakan suhunya pas. Ini kabar baik, karena saya tidak menyangka bak mandinya akan terlalu panas.

Tuan rumah telah memperingatkan saya untuk tidak menyentuh batu-batu di air mandi. Saya melihat ke dalam dan melihatnya di sana. Ini adalah batu ajaib yang sama yang kami temukan di lembah.

Aku mengeluarkan Sly dari toples ajaibnya. Dia memberi isyarat dengan tentakelnya untuk memintaku menuangkan air ke tubuhnya. Jadi, Sly pun suka mandi—bukan hanya Amelia. Itu sungguh mengejutkan.

Aku melepas pakaianku dan masuk ke bak mandi. Aku membasuh rambut dan tubuhku dengan sabun yang tidak berbusa sama sekali, lalu berendam dalam air panas.

🍲🍲🍲

Saya merasa sangat segar!

Aku segera menyelesaikan mandiku dan menguras airnya. Lalu aku berganti pakaian yang kami beli di toko swalayan dan berjalan ke ruang makan. Zara sepertinya akan turun nanti. Aku agak sedih mengetahui Zara mandi lebih lama dariku. Bukan berarti itu penting.

Makanan pun disajikan begitu saya duduk. Hidangannya terdiri dari sup, roti, kentang panggang, keju, dan apel hutan. Ada juga jus buah. Menghirup aroma gandum dari roti yang baru dipanggang seakan mengingatkan tubuh saya akan rasa lapar. Perut saya berbunyi keroncongan.

“Makanlah, ya?” kata tuan rumah itu.

“Terima kasih banyak. Saya senang bisa makan makanan ini.”

Setiap bagian makanannya tampak lezat.

Supnya penuh dengan kacang dan daging asap! Kacangnya direbus hingga empuk, berpadu sempurna dengan daging asap yang berbumbu sempurna. Kentang panggangnya diolesi mentega keemasan di atasnya, yang meleleh karena hangatnya. Kentangnya memiliki sedikit rasa manis—pelengkap sempurna untuk rasa asin mentega. Rasanya luar biasa, dan tak ada lagi yang bisa kukatakan selain itu.

Saya menggunakan punggung garpu untuk menghaluskan mentega bersama kentang, lalu mengoleskannya di atas sepotong roti. Lidah saya begitu nikmat, sampai-sampai saya tak kuasa menahan desahan. Hati saya sepuas perut saya. Setiap bagian terakhir dari hidangan tuan rumah benar-benar memuaskan saya.

🍲🍲🍲

SETELAH makan, aku memakai perlengkapan yang kami beli di balik bajuku. Aku memakai sepatu bot besi, pelindung lutut, dan pelindung paha di balik celanaku. Di balik bajuku, aku memasang pelindung yang melindungi bagian depan dada dan badanku. Dari bahu ke bawah, aku memakai pelindung lengan di sekitar sikuku.

Ordo Kerajaan membutuhkan perlengkapan yang cukup banyak bagi seorang non-kombatan. Kombatan juga membutuhkan semua perlengkapan ini, ditambah pelindung bahu, pelindung dagu, dan sarung tangan tambahan.

Yang paling mengejutkan adalah betapa tipis dan ringannya peralatan itu di balik pakaianku. Peralatan itu juga sangat fungsional sebagai zirah. Material yang digunakan adalah baja boulder, hasil kolaborasi antara Biro Penelitian Sihir dan Biro Penelitian Monster, tetapi aku tidak tahu banyak tentangnya. Faktanya, peralatan ini hanya diberikan kepada anggota unit ekspedisi yang bertempur di garis depan. Misteri itu semakin dalam.

Namun kesampingkan semua itu, saya sudah siap sekarang, jadi saatnya untuk kembali ke hutan.

Bisakah kita benar-benar menyelamatkan anggota lainnya? Aku khawatir, tapi aku membawa Zara, dan Sly juga. Aku meyakinkan diri bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Kami menunggang kuda selama satu jam hingga tiba di pintu masuk hutan. Setelah menitipkan kuda kepada petugas yang bertugas di sana, kami memasuki hutan untuk kedua kalinya.

Aku menyentuh segel kontrak yang menghubungkanku dengan Amelia. Aku fokus pada lokasinya dan memperhatikan seberkas cahaya putih muncul. Aku tahu aku akan menemukannya jika mengikuti benang ini. Kami tidak ingin menghabiskan tenaga kami sekarang, jika memungkinkan, jadi kami meminta Sly untuk menggunakan air sucinya pada kami.

Kami menyusuri hutan tanpa sepatah kata pun. Saya berharap menemukan yang lain sebelum malam tiba, tetapi perjalanan ini jauh dari mudah.

Kami berjalan sekitar tiga jam.

“…Ah!”

“Ada apa, Melly?”

“Saya mendengar suara bel itu.”

Dering, dering.

Kabut hitam kecil melayang ketika bel kedua berbunyi.

“U-Um, nama saya Mell Risurisu. Senang bertemu Anda, Tuan Spirit. Saya punya hadiah (*kura-kura sungai) untuk Anda, jadi bolehkah kami lewat?”

Aku panik menjelaskan diriku kepada kabut hitam (roh?). Semuanya akan berakhir jika ia menembakkan mantra padaku. Aku tak punya cara untuk bereaksi.

Riiing.

Kabut hitam itu berputar, membelakangi kami (?), dan terus masuk lebih dalam ke dalam hutan.

“…Uhhh?”

“Kau pikir dia ingin kita mengikutinya?”

Aku lega kabut itu tidak menyerang kami. Kami berdua mengikuti kabut itu, tetap waspada.

Ada sesuatu yang berbeda dari tanaman-tanaman itu, seolah kami memasuki ruang dan waktu yang berbeda. Buah-buah pohon yang berwarna merah cerah tampak seperti permata, dan daun-daunnya tampak telah berubah. Meskipun barisan pohonnya rapat, batang-batang pohonnya tampak redup, memberikan suasana seperti mimpi. Kami mengikuti jalan setapak yang lurus hingga tiba di sebuah lahan terbuka.

“Amelia!!”

Kami tiba di lokasi Amelia dan anggota Skuadron Ekspedisi Kedua diikat dengan tanaman merambat.

Seluruh tubuh Amelia dibungkus dan digantung di dahan pohon yang tebal. Liselotte diikat dan dibaringkan menyamping di atas jamur besar yang pipih. Wakil Kapten Velrey diikat lengannya di belakang punggung saat ia tergantung di pohon, sementara Ulgus dibungkus sepenuhnya seperti kepompong, dibiarkan berbaring di tunggul pohon besar. Garr diikat di pohon dengan sulur-sulur yang membuatnya tak bisa bergerak sedikit pun. Kapten Ludtink diikat tangan dan kakinya, lalu digantung terbalik. Saya khawatir dengan sirkulasi darahnya, meskipun anehnya, wajahnya tidak terlihat terlalu pucat.

Semua orang lemas tak berdaya. Mereka tampak tak sadarkan diri. Saya tidak melihat luka luar apa pun pada mereka, tetapi pakaian mereka compang-camping. Melihat mereka dalam kondisi seperti itu saja sudah menyakitkan. Apakah mereka benar-benar baik-baik saja?

“ Apakah Anda pengunjung? ”

Cahaya berkumpul di satu titik, menyebabkan sesuatu yang besar muncul.

“I-Itu…!”

Setelah cahaya itu menyebar, wujud aslinya pun terungkap.

“Itu…bukan buaya sirip air, kan?”

Tubuhnya seperti kadal, sisik biru menutupi seluruh tubuhnya, ekor panjang, dan sirip. Aku bisa merasakan kecerdasan yang terpancar dari mata hijaunya. Ada keagungan yang membuatku ingin berlutut. Hanya perlu sekali pandang untuk tahu bahwa ini bukan monster.

Buaya sirip air raksasa (mungkin?) tetap tenang saat menatap kami.

“ Aku bukan monster. Aku Nero Shilwa, sang roh agung. ”

Rupanya, ini adalah roh agung dari air dan hutan. Mungkin pedagang itu telah menyaksikannya, tak lain dan tak bukan, Nero Shilwa. Itu pasti menjelaskan mengapa ia mengira itu naga raksasa.

“Eh, wahai roh agung yang bijaksana, cerdas, dan murah hati, Tuan Nero Shilwa, saya ingin bertanya mengapa Anda mengikat orang-orang ini.” Jawaban atas pertanyaan ini akan mengubah drastis cara kami bernegosiasi. Saya memutuskan untuk bertanya, karena merasa itu tidak akan merugikan.

Nero Shilwa menyipitkan mata dan mendesah. Kupikir dia akan mengabaikan pertanyaanku, tapi kemudian…

“ Bukan masalah besar, aku hanya ingin menambah pengikutku. ”

“Peng-Pengikut…?”

Zara dan aku bertukar pandang.

Tampaknya roh agung Nero Shilwa telah memenjarakan rekan-rekan kami hanya karena kesenangan semata. Ia bahkan mengatakan bahwa ia menyerang kami untuk mencuri senjata kami.

Maafkan aku karena pernah berpikir kau mengganggu hutan, Biro Penelitian Sihir. Aku meminta maaf kepada mereka dalam hati.

“ Gadis kelinci juga akan baik-baik saja. ”

“Hah?!”

Tanaman merambat tiba-tiba tumbuh dari tanah dan melilit tubuhku. Mereka merayap ke arah Nero Shilwa, membawaku bersamanya.

“Melly!!”

“Ih!!”

Aku mendapati diriku digantung di pohon rendah, rasanya hanya sedetik. Ada sesuatu yang terasa familier. Setidaknya aku tidak terbalik kali ini. Tidak, tidak ada yang “baik” dari digantung.

Saya merasa sangat bodoh karena berakhir dalam situasi ini.

Nah, melihat bagaimana Kapten Ludtink, Garr, dan Wakil Kapten Velrey juga telah ditangkap, saya tahu tidak ada gunanya mencoba melawan.

Tanaman merambat juga melesat ke arah Zara, tetapi ia memotongnya dengan ayunan kapak ajaibnya. Potongan-potongan tanaman merambat itu menggeliat di tanah. Zara menginjaknya dan memelototi Nero Shilwa.

Jangan melawan. Tanah ini tunduk pada keinginanku. Aku bisa menanam anggur sebanyak yang kubisa .

Zara terus menebas setiap tanaman merambat yang merambat ke arahnya. Ia tampak mengendalikan situasi untuk saat ini, tetapi aku tahu ia akan segera ditangkap begitu staminanya habis.

Diremas tanaman merambat itu membuatku merasa semakin lemah. Aku mulai kehilangan kesadaran. Aku tahu itu pasti menguras stamina dan energi magisku.

“ Benar, gadis kelinci. ”

“Hah?!”

Apakah dia baru saja membaca pikiranku?!

“ Benar sekali lagi, gadis kelinci! ”

Aku berharap dia tidak mencoba berdialog dengan batinku. Aku juga sama sekali tidak suka nama “gadis kelinci”.

Nero Shilwa mulai tertawa terbahak-bahak setelah mendengar renungan batinku. ” Pikiran manusia begitu menyenangkan. Aku tak pernah bosan. ”

“Eh, kamu cuma mau dapetin pengikut, bukan mau bunuh kita, kan…?”

“ Salah. Aku mengekstrak kekuatan yang memberi kekuatan pada manusia dan menggantinya dengan kekuatanku sendiri. Begitulah cara mereka menjadi pengikutku. Namun, orang-orang ini keras kepala dan tidak mau menerima kekuatanku. Jika aku meninggalkan mereka sekarang, mereka akan mati. ”

“Apa?! Oh tidak…!”

Dengan penemuan yang mengejutkan ini, Zara mendekati Nero Shilwa dan mengangkat kapak perangnya.

“ Kamu terampil untuk lolos dari tanaman merambatku. ”

Alih-alih menghindar, Nero Shilwa membiarkan Luxuria menyerangnya.

Klang! Aku mendengar suara seperti logam beradu dengan logam. Makhluk itu tampaknya tidak terluka. Lalu aku menyadari sesuatu. Rasanya seperti sulur-sulur tanaman merambat di sekitarku merenggang. Saat aku melihat ke bawah, aku menyadari bahwa stoples ajaib Sly mengeluarkan panas.

Apakah tanaman anggur terhambat oleh panas?

Sly pasti menghasilkan panas karena air mandi yang diminumnya sebelum kita datang ke sini. Ini mungkin kunci yang kita butuhkan untuk menyelamatkan semua orang.

Roh agung itu tak menghiraukan kami, sementara Zara terus mengalihkan perhatiannya. Aku memutar tubuhku setelah sedikit terbebas dan membuka tutup botol Sly.

“Sly, tangkap Kapten Ludtink dulu.”

Ia menumbuhkan tentakel dan memberi hormat, menerima perintahku. Lalu ia melompat pergi dengan lompatan besar. Ia berhasil meraih Kapten Ludtink yang terbalik dan menempel padanya.

Kamu bisa melakukannya, Sly!!

“ Oh? ”

Aku melirik Nero Shilwa dan menenangkan pikiranku.

“ Ya, pria tampan. Aku akan memberimu fasilitas jika kau menjadi pengikutku. ”

“Pria tampan” pasti Zara. Deskripsi itu akurat, tidak seperti julukanku “gadis kelinci”.

Sebuah lingkaran sihir terbentuk di tanah ketika Nero Shilwa menginjak tanah, membuat Zara mundur. Sebatang pohon tipis muncul dari lingkaran itu. Pohon itu menumbuhkan buah merah cerah yang tampak persis seperti apel hutan.

“ Ini buah yang bisa kau berikan kepada orang lain agar mereka jatuh cinta padamu. Kau mau ini, kan? ”

“Apa yang baru saja kau katakan?” Suara Zara terdengar lebih dalam dari yang pernah kudengar sebelumnya.

“ Kamu punya cewek yang kamu suka, kan? ”

“Aku tidak butuh buahmu. Percuma saja bersamanya kalau aku tidak berusaha membuatnya mencintaiku kembali!” Setelah pernyataan itu, Luxuria tiba-tiba berseri-seri.

Sebuah lingkaran sihir terbentuk, dan ketika Zara melangkah masuk, sebuah retakan muncul di tanah. Ini tak lain adalah kekuatan Luxuria, kapak ajaib.

“ Apa?! ”

Tanah bergetar dan terbelah.

Luxuria memiliki kekuatan yang luar biasa. Nero Shilwa kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah.

Zara membelah apel hutan menjadi dua. Kemudian ia berlari ke arah roh agung itu dan memasukkan Luxuria ke dalam mulutnya, sebagai satu-satunya tempat di tubuhnya yang tidak bersisik. Zara memberi tahu roh itu bahwa ia akan memutar kapaknya dan memotong mulutnya jika ia bergerak.

“Jadi, apa rencananya?”

“ Sialan kapak ini… ”

Tepat setelah itu, saya mendengar suara sesuatu yang berat jatuh ke tanah. Kapten Ludtink baru saja terbebas dari tanaman merambatnya.

“…Sial, badanku sakit!”

Kapten Ludtink terbangun jauh lebih cepat dari yang kuduga. Ia langsung berdiri dan mengamati sekelilingnya dengan saksama, seolah ingin memahami situasi. Lalu ia menghunus Superbia, pedang ajaibnya.

“Aku akan membunuh benda ini!!”

Dia berlari ke arah Nero Shilwa untuk menyerang. Zara menghentikannya.

“Tunggu, Kapten! Kau tidak bisa menyerangnya!”

“Minggir, Zara. Aku akan menghancurkannya!!”

“Tidak! Tidak bisa! Itu roh!”

“Aku nggak peduli! Bajingan kecil egois ini bakal jatuh!!”

Aku tahu pasti banyak yang terjadi sebelum para anggota diikat. Yah, aku mengerti perasaan mereka… Aku punya ide. Aku mungkin perlu berteriak, “Kapten Ludtink gila!” seperti Ulgus. Aku hanya tidak punya tenaga lagi untuk itu.

“Eh…” aku mengusulkan sebuah rencana di tengah suasana tegang. “Aku punya hadiah yang akan menjadi pengikut yang luar biasa bagi roh agung.”

“ Hmm? ”

Begitulah cara rekan satu tim saya yang lain terbebas.

🍲🍲🍲

“KREEEEEH! Kreeeeeeh!”

Begitu sadar kembali, Amelia menghambur ke arahku sekuat tenaga. Dia memang menggemaskan, tapi cintanya agak berlebihan. Aku senang melihat dia baik-baik saja.

Liselotte masih setengah sadar karena kehilangan banyak energi sihir. Wakil Kapten Velrey, yang harus menopangnya, juga tampak pucat pasi.

Ulgus juga mengalami hal serupa. Saya membiarkannya menggunakan Gula sebagai tongkat jalan.

Garr berdiri seperti biasa, tetapi ekornya tampak agak lebih lemas dari biasanya. Sly sangat senang bisa bertemu kembali dengan Garr.

Anehnya, begitu terbebas dari tanaman merambat mereka, mereka semua langsung menyerang Nero Shilwa dan berteriak akan membunuhnya, persis seperti Kapten Ludtink. Rasanya seperti manifestasi kekuatan banditnya.

Akhirnya aku memberikan kura-kura sungai yang kubuat dengan Gula kepada Nero Shilwa. Aku mengeluarkannya dari tas untuk ditunjukkan kepada roh agung itu, tapi kemudian…

“Wah! Awas!”

Saya akhirnya menjatuhkan kura-kura itu ke tanah ketika ia mencoba menggigit saya.

Saat memandangi kura-kura sungai, Nero Shilwa bergumam sendiri. ” Begitu. Ia lincah. ”

Kura-kura sungai itu berlari cepat ke arah Nero Shilwa dengan kecepatan yang mengejutkan.

“ Hmm. Penghuni sungai, ya? Bagus, bagus. Datanglah padaku. ”

Nero Shilwa sepertinya menyukai kura-kura roh itu. Sungguh melegakan. Roh itu juga mengembalikan semua barang kami. Roh-roh kabut hitam itu rupanya sudah pergi mengambil makanan saya yang jatuh dari tebing.

Tidak ada yang membuatku lebih bahagia daripada mendapatkan kembali ganjaku.

Sekarang merasa puas dengan pengikutnya, Nero Shilwa hanya meminta maaf atas masalah yang ditimbulkan dan langsung menghilang.

Berakhir sudah. ​​Akhirnya, semuanya berakhir.

Aku ingin segera pulang ke rumah, tetapi rasa lapar telah merampas kekuatanku…

Hal pertama yang kulakukan adalah memberi Amelia buah. Ia tetap mengikat tasnya di punggungnya meskipun diikat. Aku menitikkan air mata saat melihatnya menikmati buah-buahannya. Tugasku selanjutnya adalah membuat makanan untuk kami sendiri.

“Ulgus, tolong pinjamkan aku tongkatmu sebentar.”

Aku menggenggam Gula begitu benda itu kembali padaku. Sebuah lingkaran sihir samar mulai terbentuk.

“Wah! Benda apa itu, Medic Risurisu?”

“Inilah kekuatan Gula. Ia mampu menciptakan makanan.”

“Wah, luar biasa!”

“Meskipun, yang bisa dihasilkannya hanyalah kura-kura sungai.”

“Ah, aku mengerti…”

Saya benar-benar tidak ingin makan kura-kura sungai lagi, tetapi itu adalah makanan yang sempurna untuk memulihkan energi skuadron yang sudah sangat lelah. Saya memilih “kura-kura sungai” dari tiga pilihan yang sama dan mulai memasak. Sly menyediakan air untuk memasak. Semua orang terkejut mengetahui kekuatan rahasianya.

Saya berhasil menelurkan tiga atau empat ekor kura-kura, yang kali ini tidak keluar hidup-hidup. Saya memiringkan kepala bingung, tetapi melanjutkan membersihkan dan mengeringkan kura-kura sungai untuk dimasak. Pertama, saya membaluri daging kura-kura dengan bumbu dan mengaduknya. Saya sangat teliti memastikan tidak ada bau yang tersisa. Kemudian saya membaluri daging dengan tepung dan menggorengnya dengan sedikit minyak. Daging kura-kura goreng saya pun selesai.

“Silakan makan sedikit. Ini akan membuatmu merasa lebih baik.”

Kura-kura sungai itu juga mengandung energi magisku, yang pasti baik untuk kesehatan mereka. Tapi sepertinya tak seorang pun lapar. Mereka tidak makan sedikit pun.

“Kalau begitu, izinkan aku mencobanya.” Zara menawarkan diri untuk mencobanya terlebih dahulu. Aku menyarankan agar dia memakannya dengan sedikit jus jeruk yang dibuatkan Sly untuk kami. “…Ah, enak sekali,” gumam Zara pelan.

Daging kura-kura sungai goreng rasanya seperti perpaduan ikan dan unggas. Dulu saya membuatnya untuk Kakek sebagai camilan bersama minumannya.

“Lapisannya renyah, tapi sari dagingnya keluar begitu digigit. Yang ini bahkan tidak bau sama sekali.” Zara memberi tanda persetujuan.

Mendengar semua ini, Ulgus menjadi yang berikutnya mencoba sepotong. “Wah, ini enak sekali!” Responsnya cukup untuk membuat anggota unit lainnya ikut menikmati bagian mereka.

Saya lega melihat warna kembali di wajah mereka.

Akhirnya, aku mengeluarkan hidangan lain yang telah kubuat diam-diam sementara rekan-rekanku memakan kura-kura goreng mereka.

“Apa itu, Medic Risurisu?” Ulgus menunjuk benda berwarna cokelat itu dan bertanya dengan polos.

“Itu puding darah.”

“Apa?”

“Puding darah kura-kura sungai.”

Saya mencampur darah kura-kura sungai dengan gandum dan rempah-rempah, lalu memasaknya hingga padat. Saya sangat bangga dengan hidangan ini.

Cerita Zara yang pernah ia bagikan tentang memakan darah ternak mengingatkan saya akan keberadaannya, jadi saya memutuskan untuk mencobanya. Ulgus berteriak jijik. Saya tidak ingin dia pilih-pilih makanan, jadi saya memberinya sedikit sebagai tanda terima kasih.

“Urk… Ah! Lumayan enak…”

Meskipun menolak, dia langsung tenang saat mencoba puding darah itu.

Darah penyu sungai ternyata menyegarkan dan sama sekali tidak terasa kurang enak. Darahnya juga bergizi, itulah sebabnya saya berharap para anggota mau memakannya.

Kapten Ludtink juga tidak ingin mencobanya, tetapi saya memaksanya untuk memakannya.

Ketika saya mendekatkan sesendok ke mulut Liselotte, ia melahapnya tanpa mengeluh, meskipun mungkin itu karena ia tak punya tenaga untuk melawan. Para siswa teladan, Wakil Kapten Velrey, Garr, dan Zara, melahap puding mereka tanpa protes.

Kami beristirahat sejenak setelah makan, memanfaatkan waktu itu untuk bertukar cerita tentang perpisahan kami. Rekan-rekan satu regu saya langsung terikat oleh tanaman merambat, tak mampu melawan sihir yang digunakan para roh.

“Ada apa dengan rambutmu, Zara?” tanya Kapten Ludtink.

“Saya hanya ingin mencoba penampilan yang berbeda.”

“Oh ya?” Kapten Ludtink tidak mendesaknya lebih jauh. Ia menunjukkan rasa terima kasihnya pada Zara. “Aku yakin kau juga mengalami masa sulit.”

“Ya, tidak semuanya baik-baik saja bagi kami.” Zara tersenyum, tetapi sorot matanya berkata lain. “Ada tempat yang ingin kusinggahi dalam perjalanan pulang.” Zara meminta Kapten Ludtink untuk bergabung dengannya. “Begini, seorang penduduk desa yang menemukan senjataku sedang menjualnya di toko mereka.”

“Sungguh rendah hati mereka.”

“Yah, aku agak mengerti kenapa mereka melakukannya.”

Zara lahir dan besar di sebuah desa terpencil yang bersalju. Desa itu terletak di dekat perbatasan antarnegara, sehingga para pengungsi yang melarikan diri dari negara asal mereka terkadang datang ke desa itu untuk mencari bantuan.

“Orang-orang yang sampai di desa kami adalah orang-orang yang beruntung…”

Bukan hal yang aneh bagi mereka menemukan kerangka di hutan saat musim semi tiba. Kerangka-kerangka itu milik orang-orang yang telah berkelana di tengah salju tebal yang tak henti-hentinya dan tewas sebelum sempat mencapai desa.

“Orang tuaku mengajariku untuk mengubur orang-orang itu setiap kali aku menemukan mereka.”

Mereka menyuruhnya untuk hanya menaruh tulang dan pakaian mereka di tanah dan tidak membawa kembali barang apa pun seperti logam, karena akan mengganggu alam.

“Saya akan mengambil kembali benda-benda logam seperti pisau dan aksesori, lalu menjualnya kepada para pedagang.” Ia menjelaskan bahwa pedang dan pisau terkadang hanya tergeletak di tanah di hutan. Benda-benda ini juga milik para pengungsi. “Saya sangat senang bisa membawanya pulang dan menjualnya.”

Begitulah cara mereka bisa menyediakan daging di meja makan. Zara menjelaskan bagaimana hal itu merupakan hal yang biasa di desa mereka, yang mereka lakukan untuk bertahan hidup.

“Rasanya, menjual barang dari tanah di desa yang tidak punya ksatria seperti ini sudah biasa. Semua orang berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup.” Jadi, itulah mengapa Zara tetap tenang bahkan ketika ia mendapati Luxuria dijual kembali di toko tepat di depan matanya. “Meski begitu, penduduk desa tidak saling mencuri, dan mereka mengerti mana yang benar dan mana yang salah.”

Penjaga toko itu pasti membelinya tanpa tahu apa-apa. Itulah sebabnya Zara berencana melupakan kejadian di toko kelontong itu, sampai…

“Tapi sebenarnya, toko itu menjual obat-obatan terlarang.”

“Mereka apa?!”

“Dan begitu beraninya. Penjaga toko itu sama sekali tidak tampak takut ketika kami bilang kami ksatria.”

“Dia bukan orang bodoh, kan?”

“Tidak. Dia punya mata yang tajam untuk kualitas.”

“Begitu.” Kapten Ludtink bergumam tentang kemungkinan ada orang yang lebih berkuasa diam-diam di balik toko seperti itu. “Aku kesal, jadi ayo kita hancurkan orang itu.”

“Permisi?”

Kedengarannya bukan hal yang akan diucapkan seorang ksatria sejati. Aku memperhatikan ekspresi anggota lain.

Ulgus memasang senyum polos di wajahnya. Garr mengibaskan ekornya ke kiri dan ke kanan. Ia tampak bersemangat. Sly duduk di bahu Garr dan mengepalkan tinjunya ke udara, tampaknya bersiap untuk bertarung. Liselotte menyipitkan mata, tampak seperti siap membunuh. Ia tampak sedang murung. Wakil Kapten Velrey tanpa ekspresi. Aku tidak merasa ia akan menghentikan Kapten Ludtink.

Zara memutar-mutar Luxuria di tangannya. Ia siap membunuh… tidak, untuk menegakkan keadilan. Amelia membentangkan sayapnya dan menjerit dalam-dalam. Ia juga bersemangat untuk mengurus urusannya.

Apakah saya satu-satunya yang tidak ingin melakukan ini?

Bukankah lebih baik melapor ke atasan kita dulu dan melakukan penggeledahan? Kita tidak tahu siapa dalang operasi narkoba ini, jadi bukankah seharusnya kita lebih merahasiakannya untuk saat ini? Apa cuma aku yang berpikir begitu?!

“Eh… Teman-teman…kenapa kalian begitu…?”

Saya tahu jawabannya hanya akan “Karena kami marah” seperti Kapten Ludtink.

Apakah itu benar-benar boleh dilakukan? Tidak, tentu saja tidak.

“Tidak apa-apa. Aku mengizinkannya.” Kapten Ludtink menjawab dengan jelas dan ringkas.

“Tidak apa-apa? Kau mau pukul penjaga tokonya?”

“Ya, ayo kita pukul dia. Aku akan bertanggung jawab penuh.”

“Aku akan…memukul pemilik toko itu juga.”

“Itulah semangatnya.”

Dengan itu, saya juga mendapat izin meninju dari Kapten Ludtink, jadi kami berangkat untuk memberikan keadilan kepada pemilik toko umum.

🍲🍲🍲

SEMUA orang kembali merona, mungkin karena kura-kura sungai itu. Semangat mereka pun tampak lebih baik. Tapi itu hanya berarti mereka menjadi jauh lebih ganas. Semangat mereka terlalu tinggi.

Kami menunggang kuda dari hutan ke desa.

Seorang penduduk desa laki-laki menjerit saat ia melihat Kapten Ludtink dengan pakaian usangnya.

“Ada apa denganmu?”

“PP-Tolong izinkan aku hidup! Aku punya istri dan orang tua yang sudah lanjut usia yang harus kuurus!!”

“Bawa aku ke walikotamu.”

“Hah?”

Sepertinya sang kapten akan mendapat izin untuk mengamuk. Sungguh bandit yang sopan. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari itu.

Kami pergi ke rumah walikota untuk membahas toko umum.

Amelia menunggu di luar bersama Garr karena dia tidak diizinkan masuk. Sly melompat ke bahuku. Aku bertanya-tanya apakah usianya sudah cukup untuk mendengarkan percakapan orang dewasa.

Janggut dan pakaian Kapten Ludtink yang compang-camping memang tidak membuatnya tampak seperti seorang ksatria, tetapi wali kota tetap memercayai ceritanya. Beruntung kami dia orang yang baik. Kapten Ludtink menanyakan informasi tentang toko kelontong itu kepadanya.

“Begini, kami juga sama khawatirnya dengan tempat itu…” Ia menjelaskan bahwa toko itu didirikan tiga tahun sebelumnya. Desa itu dulunya damai sampai saat itu, ketika pengunjung-pengunjung bertampang seram mulai berdatangan. “Toko itu menjual segala sesuatu dengan harga yang sangat tinggi dan penjaga tokonya sangat kasar, bahkan kepada pelanggan desa. Saya sudah mencoba membujuknya berkali-kali, tetapi situasinya sia-sia.”

“Jadi begitu.”

Desa itu belum pernah memiliki toko kelontong sendiri sebelumnya. Mereka selalu meminta pedagang yang lewat untuk menyediakan apa pun yang mereka butuhkan, yang sangat merepotkan, karena pesanan membutuhkan waktu antara seminggu hingga sepuluh hari untuk dipenuhi. Mereka senang dengan kedatangan toko kelontong pertama mereka, tetapi sekarang, hal itu tidak lebih dari sekadar masalah bagi penduduk desa.

“Mengapa kamu tidak berkonsultasi dengan Ordo Kerajaan untuk meminta bantuan?”

“Aku tidak pernah menyangka ada ksatria yang akan datang ke daerah terpencil seperti ini…”

“Ksatria akan pergi ke mana saja. Itulah tugas kami sebagai skuadron ekspedisi.”

“Jadi begitu…”

Sekalipun saya tidak ingin mengakuinya, saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir betapa kerennya Kapten Ludtink itu terdengar.

“Nah? Sudah paham semua itu?”

“Tentu saja.”

Wakil Kapten Velrey memberikan jawaban yang tepat. Ulgus menanyakan pertanyaan yang sangat meresahkan, “Aku tidak bisa menggunakan panah beracun, kan?”

“Anak panah yang mematikan rasa tidak masalah.”

“Dipahami!”

Kau benar-benar membiarkan dia menggunakan itu?! Aku berteriak balik pada kapten dalam pikiranku.

“Bolehkah aku menggunakan mantra, Kapten Ludtink?”

“Kau bisa menyerang dengan sihir kalau ada yang pingsan. Tapi, gunakan mantra kecil saja.”

“Roger.” Liselotte pun bersemangat.

Sly mengepalkan tinjunya, siap bertarung, tetapi Kapten Ludtink kemudian menyuruhnya untuk tetap di dalam toplesnya. Ia tampak tertekan sampai…

“Itu bukan sesuatu yang pantas membuatmu risau.” Wajah sang kapten tampak sangat serius. Sly tampak menerima penjelasan itu ketika mendengarnya.

Dengan itu, kami diberi rencana pertempuran.

Saya dan Zara akan pergi ke toko kelontong dan meminta penjaga toko menunjukkan izin usahanya kepada kami. Kami tahu dia tidak punya, jadi kami akan menangkapnya karena itu.

“Jangan ribut-ribut, mengerti?”

Meskipun sudah diperingatkan, wajah Kapten Ludtink yang mengerikan membuatnya kurang meyakinkan. Hari sudah mulai malam, jadi kami memutuskan untuk bermalam di penginapan yang sama tempat saya dan Zara menginap.

🍲🍲🍲

Keesokan paginya, tibalah waktunya untuk bertempur.

Dengan Sly di dalam toples ajaibnya yang tergantung di leherku, Zara dan aku kembali menuju toko kelontong yang berdebu. Semua orang mengambil posisi masing-masing. Setelah kami siap…Zara dan aku memasuki toko dan mulai memeriksa.

“…Hah?” Penjaga toko itu, tampak tidak senang, meminta kami mengulangi perkataan kami.

“Kami meminta Anda untuk menunjukkan izin usaha Anda.”

Rupanya Kapten Ludtink benar tentang toko yang beroperasi tanpa izin. Penjaga toko itu tidak bergeming. Ketika kami memberi tahunya bahwa ini ilegal, ia bersikeras bahwa wali kota telah memberinya izin untuk mengelola toko tersebut.

“Silakan pergi ke departemen bisnis ibu kota kerajaan untuk menerima pemeriksaan.”

“Sudah kubilang, aku punya izin dari wali kota!”

“Walikota mengatakan kepada kami bahwa dia datang kepada Anda dan meminta perbaikan berkali-kali, tetapi karena Anda tidak mendengarkannya, sekarang dia ingin Anda keluar.”

“Tutup mulutmu, bocah banci!!”

Zara sedikit menyesuaikan senjatanya ketika penjaga toko berteriak padanya, membuat pria itu tersentak. “Selain izin, kantong tanaman yang kau bawa itu penuh dengan obat-obatan terlarang, kan?”

“Ini…teh merah!”

“Pembohong.”

“Aku tidak berbohong. Apa buktinya?”

“Kalau begitu, aku akan membeli semuanya darimu kalau kamu mau membakar tanaman di dalamnya dan menghirup semua asapnya. Bagaimana?”

“Kamu… Kamu tidak punya uang untuk itu!”

Zara mengeluarkan tas kulit berisi koin emas dari ikat pinggangnya dan membantingnya di atas meja.

“Mustahil.”

Saya pun membalas dengan “Tidak mungkin” setelah mendengar ucapan penjaga toko. Uang itu pasti milik Kapten Ludtink.

“Baiklah, lanjutkan dan buktikan dirimu.”

“Nggh…”

Dia menginginkan uang, tetapi tidak mau menghisap daun ganja untuk membuktikan bahwa dia tidak bersalah. Hal itu tergambar jelas di wajahnya.

“Ayo. Ayo bergerak.”

“Sialan!” Penjaga toko itu menyambar kantong koin dan berteriak. “Hei, keluar! Ada ksatria yang mengintai! Bunuh mereka!”

Kami mendengar derap langkah kaki. Sepertinya dia punya teman yang bersembunyi di lantai atas.

Zara dan saya berlari keluar dari toko umum.

“Hai!”

“Kembali ke sini!”

Sekelompok pria bertampang menyeramkan mengejar kami. Mereka keluar dari toko dan berhadapan langsung dengan kami. Lebih baik Zara mengerahkan seluruh kekuatan senjatanya di luar toko.

Jumlah keseluruhannya adalah 10 orang.

Sekarang saya mengerti bahwa pemilik toko tidak takut pada kedatangan para kesatria karena dia tahu dia punya banyak orang di pihaknya.

Namun kami juga tidak sendirian.

“Bos, mereka cuma dua.”

“Mengerti.”

Pria besar yang mereka panggil “bos” keluar dari toko umum…tetapi begitu dia menginjakkan kaki di luar, Kapten Ludtink melompat dari atap gedung dan meratakannya.

“Grah!”

“Bos!”

“Aaaaahhh!!”

Itu adalah sinyal untuk terlibat.

Garr melompat turun dan menjatuhkan musuh-musuhnya dengan tombaknya. Wakil Kapten Velrey, Ulgus, dan Liselotte berkumpul di dekat Zara. Ulgus menembakkan panah ke arah senjata para prajurit, menyebabkan mereka berjatuhan satu per satu. Seperti biasa, bidikannya sangat mengesankan.

Wakil Kapten Velrey berhasil menghabisi musuh dari jarak dekat tanpa perlu menggunakan pedangnya. Liselotte menciptakan bola cahaya untuk melumpuhkan mereka. Aku naik ke punggung Amelia dan terbang ke udara.

“Aduh!”

“Kreeeeh!”

Amelia tampak senang dengan perkembangan ini, tapi aku tidak suka ide menungganginya tanpa pelana…bahkan, aku takut terjatuh! Saat kami terbang di udara, aku melihat sosok mencurigakan di luar bagian belakang toko kelontong. Ternyata penjaga toko.

“Hei! Jangan bergerak!”

“Kreh kreh kreeeh!”

Amelia terjungkal tajam. Ia menghantamkan tubuhnya ke penjaga toko.

“Aaaargh!”

Dia terguling dan menabrak pohon.

“Diamlah dan biarkan aku mengikatmu, kumohon!”

“Kreh!”

Dia mengeluarkan pisau dari sakunya dan mengacungkannya ke arahku, jadi aku membalas dengan mengacungkan Gula juga.

“Kreh!”

“Wah!”

Amelia berlari ke arahnya dengan kecepatan yang mengejutkan, menyebabkan pemilik toko kehilangan keseimbangan.

“Sekarang kesempatanku!!”

“Aaaahhh!!”

Kuhantam Gula sekuat tenaga hingga mengenai tengkoraknya. Si pemilik toko pun roboh di tempatnya duduk. Kumanfaatkan kesempatan itu untuk mengikat tangan dan kakinya.

Penjaga toko dan krunya secara resmi ditangkap.

Kami membawa mereka ke kota yang memiliki markas ksatria dan menyerahkan hak asuh kepada para pria itu.

Dengan demikian, kasusnya pun selesai.

Betapa indahnya langit biru cerah itu!

Saya benar-benar gembira dengan kemenangan besar kita.