Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 1 Chapter 6

Bab 6: Pertempuran untuk Caramel di Kota Hantu?!

 

HARI INI, seperti hari-hari lainnya, saya menggunakan waktu luang saya untuk bekerja mengawetkan makanan untuk ransum.

Sungguh, satu-satunya bagian yang menyenangkan dari ekspedisi ini adalah makanannya. Saya mencoba menyiapkan makanan yang bisa memotivasi anggota kami. Tapi saya juga tidak bisa memasak sesuka hati.

Bagian terpenting dalam membuat ransum adalah memilih bahan makanan yang tahan lama. Bahan-bahan tersebut juga harus mudah diangkut. Khususnya permen, harus padat dan kokoh.

“Apa yang sedang Anda kerjakan hari ini, Dokter Risurisu?” tanya Ulgus. Ia kembali bertindak sebagai asisten saya.

Karena dia satu-satunya orang lain di unit kami yang memiliki kualifikasi medis, saya tidak punya orang lain untuk ditanyai.

Pertanyaannya membawaku kembali ke hidangan ini. “Aku mau buat karamel,” jawabku.

“Wah, itu ide bagus!”

“Karamel itu kadar gulanya tinggi,” jelasku. “Dan gula, yang merupakan karbohidrat, merangsang otak.”

“Begitu,” kata Ulgus. “Kalau kemampuan kita untuk membuat keputusan rasional gagal, kita bisa terbunuh dalam pertempuran. Kita butuh otak kita untuk segala hal di luar sana.”

Tentu saja, saya membuat karamel bukan hanya karena rasanya yang lezat. Nutrisi tetap menjadi tujuan utama saya.

“Tergantung bahannya,” lanjutku, “tapi karamel bisa bertahan sampai dua bulan, sebenarnya.”

“Wah, itu cukup panjang,” kata Ulgus.

“Hanya ada satu masalah…”

“Apa itu?”

“Tidak tahan panas. Karamel meleleh di musim panas, jadi kami hanya bisa membawanya di musim dingin.”

Tapi cukup basa-basinya! Saatnya mulai!

“Mari kita mulai dengan bahan-bahannya: susu kental manis, gula, sirup jagung, dan mentega. Kita akan menambahkan semuanya dalam jumlah yang sama, hanya dengan sedikit mentega.”

Saya mulai dengan menambahkan susu kental manis, gula, dan sirup jagung ke dalam panci, lalu mengaduknya dengan api kecil. Setelah lembut, saya masukkan mentega dan biarkan mendidih perlahan hingga permukaannya halus dan mengkilap.

“Sekarang kita biarkan karamel mengering di atas lembaran logam,” kataku.

Saya pastikan untuk mengolesi minyak pada lembaran itu sehingga karamel tidak menempel padanya.

Jika saya menutupinya dengan kain dan meninggalkannya di luar di salju, mungkin akan mengeras dalam waktu setengah hari.

“Kelihatannya enak sekali!” seru Ulgus.

“Mungkin saja, tapi…”

“Tetapi?”

Wajahku muram saat menjelaskan kepada Ulgus bahwa aku belum tahu apakah karamel buatanku berhasil. Kalau ada yang salah, dan kami baru tahu setelah memakannya saat misi, itu bisa menyulitkan kami.

“A-Apa yang harus kita lakukan?” tanya Ulgus gugup.

“Kita harus mencicipinya,” kataku sambil mengambil roti yang kudapat dari salah satu perempuan tua yang bekerja di kafetaria.

“Roti?”

“Roti,” ulangku.

Saya mengambil sedikit karamel yang tersisa dari panci dan mengoleskannya pada sepotong roti.

“I-Itu terlihat lezat…!” Mulut Ulgus berair.

“Kita sedang menguji cacatnya, Ulgus,” aku mengingatkannya.

Kami membelah roti menjadi dua bagian dan melapisinya dengan karamel sebelum mengisi pipi kami.

“Enak sekali!” serunya.

“Benar sekali , bukan?” kataku, sedikit terkesan dengan diriku sendiri.

Karamelnya sungguh lezat. Saya tidak menggunakan bahan khusus apa pun, tetapi hasilnya tetap karamel hangat yang lembut, kental, dan harum. Karamel ini sangat cocok dengan roti kami, meresap ke permukaannya yang kering dan membuatnya lembap.

“Hasilnya bagus,” kata Ulgus.

“Setuju! Bagus sekali,” kataku sambil tersenyum lebar.

Dengan camilan baru sebagai keuntungan pekerjaan, Ulgus dan saya menghabiskan sisa hari kami dengan menyimpan ransum.

Begitu malam tiba, saya mengambil karamel yang sudah mengeras dari lembaran logam dan memotongnya seukuran gigitan. Karamelnya sudah mengeras dengan cukup baik, jadi saya juga memotongnya untuk Ulgus.

Yang perlu saya lakukan sekarang hanyalah membungkus sisanya dengan kertas lilin dan menyimpannya dalam stoples. Setelah itu, saya bisa menyimpannya di gudang makanan sampai waktunya misi.

“Aku tak sabar untuk memakan karamel ini dalam ekspedisi suatu hari nanti, Medic Risurisu!” Ulgus tersenyum.

“Aku juga, Ulgus!”

Nada bicara Ulgus membuatnya terdengar seperti tujuan sebenarnya adalah sekadar makan karamel saat bekerja, tetapi saya memutuskan untuk mengabaikan implikasi itu.

🍔🍔🍔

Aku membuka mataku saat lonceng pertama menara jam berdentang dan mendapati pagi indah lainnya di luar jendelaku.

Tapi sebelum itu, aku harus bergelut dengan rambutku yang bergelombang. Aku sudah menyisirnya habis-habisan sebelum tidur tadi malam, tapi saat aku berguling-guling di tempat tidur, aku malah membuatnya kusut lagi.

Dulu di desa, saya selalu harus membasahi rambut sebelum menyisirnya. Tapi sekarang, saya punya sisir khusus rambut babi hutan yang mencegah rambut statis dan kusut, serta minyak lavender, kamomil, dan rosemary yang dicampur dengan alkohol yang saya beli di kota untuk dioleskan ke rambut sebelum menyisirnya. Berkat minyak-minyak ini, hanya butuh beberapa menit untuk menyisir rambut dengan benar.

Aku mengepang rambutku, mengenakan seragam, dan memakai riasan seminimal mungkin.

Setelah menggosok gigi, aku mengintip ke dalam tas, memeriksa isinya. Isinya dompet, camilan, sapu tangan, buku catatan, alat tulis, kunci asrama, pisau saku, sisir, dan perlengkapan mandi perjalanan.

Seharusnya ini adalah tas yang saya bawa setiap hari saat bepergian, tetapi pisau yang saya simpan untuk membela diri di samping barang-barang lainnya membuatnya terasa sedikit meresahkan.

Aku menyampirkan tas di bahu dan menuju ke kafetaria. Kafetaria itu penuh sesak dengan para ksatria yang sedang sarapan sebelum bekerja.

Karena mereka semua ksatria, mereka semua besar dan kekar. Aku pasti terlihat sangat kecil jika dibandingkan; para wanita tua yang bekerja di sana selalu mendesakku untuk makan dalam porsi besar.

“Selamat pagi, Mell,” salah satu dari mereka tersenyum padaku.

“Selamat pagi!”

“Hari ini sarapannya pancake,” katanya padaku.

“Luar biasa…!”

Aku tak percaya bisa makan sesuatu yang begitu lezat sepagi ini. Aku ingin memeluknya erat-erat.

“Ada beberapa pilihan lauk,” lanjutnya. “Kami punya mentega dan sirup maple; krim kocok dan selai beri; telur goreng dan bacon; atau salad dan bacon.”

“…Aku tidak bisa mengambil keputusan!”

Salah satu hal terbaik tentang panekuk adalah betapa cocoknya mereka dengan makanan asin. Tapi saya tidak bisa memilih antara manis atau asin untuk sarapan saya.

“Kami juga punya sup susu dengan sayuran akar hari ini,” lanjut wanita itu.

Ah! Selesai sudah; saya pesan panekuk dengan mentega dan sirup maple.

“Kamu mau berapa panekuk?” tanyanya.

“Pertanyaan bagus…”

Aku melihat sekeliling dan melihat beberapa ksatria sedang menumpuk lima panekuk utuh. Panekuknya tidak terlalu tebal, tapi tetap saja besar.

Mungkin aku bisa dua… mungkin tiga? Aku bingung memutuskan lagi, jadi aku meminta saran wanita itu.

“Berapa banyak yang didapatkan kebanyakan orang?”

Biasanya tiga. Tapi ada juga yang sampai enam atau tujuh dan menghabiskan semuanya.

“Wow…! Ksatria memang luar biasa…” Tapi aku tahu aku takkan pernah bisa menyelesaikan sebanyak itu.

“Aku ambil tiga.”

“Tentu saja! Silakan kembali lagi untuk mengambil yang kedua.”

“Baiklah… Terima kasih banyak.”

Dia memberiku setumpuk tiga panekuk yang diolesi mentega dan sirup, serta semangkuk susu dan sup sayuran. Aku memilih jus beri asam manis untuk diminum.

Saya melihat seorang ksatria wanita sedang makan setumpuk sepuluh panekuk, jadi saya memutuskan untuk duduk di hadapannya. Tumpukan panekuk yang mengesankan itu benar-benar seperti menara panekuk. Ia memegang garpu dan pisau di tangannya, berusaha tetap tenang sambil melahap sarapannya. Menatapnya saja tidak sopan, jadi saya berdoa sebelum makan.

Saat aku membuka mata, menara itu sudah setengah hancur. Rasanya seperti sihir. Tapi bunyi lonceng kedua menara jam itu menyadarkanku dari lamunanku. Aku juga harus makan. Dan cepat.

Panekuknya tipis, tetapi bagian luarnya renyah dan bagian dalamnya lembut—kombinasi tekstur yang sempurna. Meskipun sirup maple-nya kaya rasa, rasanya tidak mengalahkan mentega cair.

Setelah mulut saya terisi gula, saya meneguk sup untuk menyegarkan lidah saya dengan rasa asin. Sayuran akarnya terasa hangat dan nikmat karena direbus dalam sup.

…Tapi aku tidak punya waktu untuk duduk-duduk menikmati makananku. Kalau begini terus, aku tidak akan bisa bertemu Zara tepat waktu.

Sejujurnya, mungkin aku bisa makan dua panekuk lagi, setidaknya. Tapi aku harus melupakannya; aku sudah terlambat dan tidak bisa bergerak cepat karena perutku sudah kenyang.

Saya menaruh piring-piring saya untuk dicuci, memberi tahu wanita di belakang meja bahwa sarapannya lezat, dan meninggalkan kafetaria.

🍔🍔🍔

ZARA sudah menungguku di depan asrama putri. Sekali lagi, aku yang terlambat.

“Selamat pagi!”

“Selamat pagi, Melly.”

Zara tetap cantik seperti biasanya pagi itu, rambutnya berkilauan di bawah sinar matahari. Rambut pirangnya begitu halus dan berkilau, kubayangkan dia tak perlu repot menyisirnya sepertiku.

“Ada apa?” tanyanya, menyadari tatapanku.

“Ti-Tidak ada!”

Aku tidak akan pernah mengatakan padanya betapa aku berharap bisa mencuri sedikit kewanitaannya untuk diriku sendiri.

“Hei, kok asrama wangi banget hari ini?” tanyanya.

“Kami makan panekuk untuk sarapan.”

“Oh, itu menjelaskan semuanya.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku juga mencium samar-samar aroma mentega di udara.

“Aku tidak akan pernah bisa makan pancake untuk sarapan,” lanjut Zara.

“Apa saja yang kamu makan di pagi hari, Zara?” tanyaku.

“Apa pun yang tidak perlu api. Roti, keju, ham, dan buah adalah makanan andalan saya untuk sarapan. Kompor rumah saya menggunakan kayu bakar, jadi agak berantakan untuk dibersihkan.”

Zara menjelaskan ada dua cara menyalakan kompor. Yang pertama adalah dengan kayu bakar. Kayu bakar dinyalakan dengan korek api atau pemantik api lain, lalu terus dikipasi untuk memperlebar api.

Cara kedua adalah dengan menggunakan batu sihir. Caranya cukup mudah; Anda bisa dengan mudah menyalakan api untuk memasak dengan menggosok batu yang telah diukir mantra, lalu menempelkannya ke tungku di atas lingkaran pemanggil. Namun, batu-batu ini hanya bisa digunakan sekali pakai, jadi harganya cukup mahal.

“Tidak meninggalkan abu,” lanjutnya, “dan juga tidak perlu dibersihkan, yang bagus. Hanya saja biayanya terlalu mahal.”

“Aku tahu apa maksudmu.”

Bahan bakar batu ajaib masih jarang digunakan oleh rakyat jelata. Karena permintaannya rendah, harganya tetap stabil.

“Semakin tua,” ujar Zara, “semakin sulit beradaptasi dengan cara hidup yang baru.”

“Saya harus setuju…”

“Saya juga mendengar mereka pernah meledak beberapa kali.”

“Ledakan?!” Aku mencicit.

“Yap. Meledak.”

Batu sihir adalah bentuk kristal energi magis dan, sebagai bahan bakar, dijual dengan mantra api yang diukir di atasnya. Zara bercerita bahwa batu sihir yang murah dan berkualitas rendah terkadang bisa meledakkan kompor orang.

“Tapi batu-batu asli semuanya bagus,” jelasnya. “Hanya batu-batu murahan yang bisa menyebabkan kecelakaan seperti itu.”

“Tetap saja, itu sangat menakutkan…”

Kami terus mengobrol sampai tiba di Markas Besar Ordo Kerajaan. Kami menunjukkan gelang kesatria kami kepada para penjaga dan diizinkan melewati gerbang. Dari sana, kami menuju ke barak kami.

Begitu kami tiba di halaman yang diperuntukkan bagi Skuadron Ekspedisi, kami dikelilingi oleh para ksatria pria berotot yang menarik perhatian. Saya hampir tidak pernah melihat pria ramping seperti Zara di sekitar. Dan itu masih mengejutkan saya, tetapi Wakil Kapten Velrey dan saya adalah satu-satunya ksatria wanita di Skuadron Ekspedisi.

Makanya, setiap kali aku dan Zara jalan-jalan bareng, kami selalu dilirik banyak orang. Bukan berarti aku sudah terbiasa.

Ketika kami tiba di ruang istirahat, Garr dan Ulgus ada di sana.

“Selamat pagi!” kataku.

“Pagi,” kata Zara.

“Ah, selamat pagi, kalian berdua!” sapa Ulgus. Ia tetap bersemangat seperti biasa, khas pria termuda di Skuadron Ekspedisi Kedua.

“Ya ampun, Garr! Kamu kelihatan keren banget.” Zara adalah orang pertama yang menyadari perbedaan Garr hari ini.

“Apa yang hebat?” tanya Ulgus.

“Lihat, sebagian bulu ekornya dikepang,” kata Zara.

“Waaaaaa, keren banget, Garr!” seru Ulgus.

Agak terkesan karena Ulgus tidak menyadarinya sepanjang pagi, aku mengamati sendiri ekor Garr.

Hmm… Ya, aku suka gaya busana yang tidak mencolok. Para ksatria punya aturan berpakaian yang ketat, jadi kami tidak pernah bisa memakai pakaian yang mencolok. Dengan anting-antingnya, Zara sudah menunjukkannya.

Gelang juga dilarang keras. Kalung diperbolehkan, asalkan tidak terlihat, meskipun menurut saya itu agak mengalahkan maksudnya.

Benda-benda magis seperti jimat keberuntungan diizinkan dalam segala bentuk dengan izin. Namun, aksesori sihir yang mahal sama sekali tidak terjangkau bagi para ksatria berpangkat rendah.

Aku agak takut dilubangi telingaku… OKE, takut banget ! Itu jadi hambatan besar dalam perjalananku untuk menjadi modis.

🍔🍔🍔

KAMI mendengar bel berikutnya berbunyi, menandakan kami punya waktu lima menit sebelum hari kerja dimulai, jadi kami menuju ke kantor kapten untuk rapat pagi kami.

Wakil Kapten Velrey sudah ada di sana. Ia menyapa kami dengan riang. “Selamat pagi semuanya!” sapanya.

“Selamat pagi,” kata kami semua.

Dia tersenyum balik pada kami; itulah yang disebut “senyum pembunuh pelayan” seperti yang pernah kudengar rumornya.

Meskipun rambutnya dipotong pendek dan tubuhnya tinggi, Wakil Kapten Velrey tetap terlihat feminin. Namun, dengan segala tingkah lakunya yang maskulin, ia konon sangat populer di kalangan pelayan yang bekerja untuk Ordo.

Saya mengerti asal usul mereka. Wakil Kapten Velrey adalah orang yang sungguh luar biasa, yang memahami hati perempuan dan cukup baik hati untuk memperlakukan saya seperti teman. Dia adalah seorang ksatria yang sangat saya hormati.

“Rambutmu terlihat cantik hari ini, Medic Risurisu,” katanya sambil tersenyum padaku.

“Te-Terima kasih…”

Sekali lagi, dia memuji gaya rambutku yang susah payah kuperbaiki hari ini. Aku senang sekali!

Namun, rapat kami akan segera dimulai, jadi kami menghentikan percakapan di sana dan berbaris menunggu Kapten Ludtink. Wakil Kapten Velrey mengesampingkan pekerjaannya dan bergabung dengan kami.

Kami menunggu beberapa menit dalam diam hingga pintu terbuka dengan suara bantingan keras.

Kapten Ludtink muncul. Seperti biasa, wajahnya cukup menyeramkan hingga membuat anak-anak menangis.

Kapten membawa setumpuk dokumen tebal yang ia letakkan di mejanya. Kami semua tahu persis kegunaannya. Kami baru saja menerima perintah baru.

Sebenarnya tidak perlu ada kata-kata Kapten Ludtink selanjutnya, karena kata-kata itu pasti akan seperti, “Kita punya ekspedisi lain.”

Benar saja, ia membuka mulutnya dan berkata, “Lihat, hidup! Kita akan melakukan ekspedisi hari ini.”

Ulgus secara tidak sengaja mengeluarkan suara “Ugh…” yang langsung mendapat tatapan tajam dari Kapten Ludtink.

“Ulgus!” bentaknya. “Kau tahu kau bagian dari unit apa?”

“Tapi akhir-akhir ini banyak sekali !” Ulgus cemberut. “Dulu cuma satu atau dua sebulan. Tapi sekarang makin parah.”

“Mungkin karena kinerja kami lebih baik dari sebelumnya, jadi skuadron-skuadron yang lebih kecil sedang dievaluasi ulang.” Kapten Ludtink memberi tahu kami bahwa para petinggi bahkan mempertimbangkan untuk membentuk skuadron lain atau mereorganisasi skuadron yang ada. “Tahan saja dulu. Gaji kalian akan bertambah besar karena pekerjaan tambahan ini.”

“…Baiklah…” Ulgus mendengus.

Aku mengerti maksudnya. Skuadron ekspedisi umumnya hanya berurusan dengan monster, jadi setiap misi berarti mempertaruhkan nyawa.

Pasti sulit untuk menanggung pengalaman menakutkan seperti itu beberapa kali dalam sebulan …

Selain itu, tugas utama seorang ksatria adalah berlatih untuk menghadapi kemungkinan terburuk.

Tentu saja, melindungi rakyat, menjaga perdamaian, dan melawan monster juga termasuk dalam tugas kesatria. Namun, semua itu membutuhkan pelatihan agar bisa dicapai. Itulah sebabnya para kesatria menghabiskan sekitar setengah tahun untuk berlatih. Ketidakmampuan melakukan hal-hal tersebut sungguh mencemaskan.

Saat ini, satu-satunya pilihan kami adalah mendengarkan atasan Kapten Ludtink dan menunggu skuadron baru dibentuk.

“Baiklah,” lanjut Kapten Ludtink, “misi kita selanjutnya adalah di Nagia.”

Nagia adalah daerah kering yang jauh dari ibu kota. Perjalanan ke sana membutuhkan waktu hampir seharian penuh dengan menunggang kuda.

Nagia dulunya merupakan destinasi wisata yang luar biasa karena melimpahnya sumber air panas alami. Namun, sekitar dua puluh tahun yang lalu, sumber air panas tersebut diketahui buatan manusia, yang menyebabkan penurunan tajam jumlah pengunjung. Yang tersisa hanyalah kota mati.

“Ada laporan tentang monster yang berlindung di sana,” sang kapten menjelaskan.

Tanah itu saat ini milik kerajaan kami, yang berencana untuk membangunnya kembali dalam beberapa tahun, jadi mereka harus menyingkirkan monster itu.

“Monster itu adalah Tikus Mondok Raksasa,” kata Kapten Ludtink.

Tikus Mondok Raksasa—monster yang menggali lubang di tanah dan menyerang hewan kecil dari bawah.

“Sudah memakan beberapa orang yang sedang mengamati daerah itu,” lanjut Kapten Ludtink. “Mereka punya penjaga, tapi tidak ada yang bisa mereka lakukan.”

Orang-orang sudah meninggal?! Kupikir mataku akan terbelalak mendengar berita itu.

Sang kapten menjelaskan bahwa monster itu telah muncul dari bawah tanah dan menelan seluruh manusia itu.

Tidak mungkin! Itu mengerikan! Tak sedikit pun jiwaku ingin pergi ke sana.

Kapten Ludtink melanjutkan menjelaskan tugasnya, sambil menatap dokumen-dokumen itu dengan ekspresi muram. “Skuadron ekspedisi lain telah melakukan beberapa perjalanan ke daerah itu, tetapi monster itu tak pernah sekalipun muncul…”

Tepat ketika mereka mengira keadaan sudah aman, Tikus Mondok Raksasa kembali menyerang rombongan survei yang kembali, kali ini menelan lebih banyak orang. Pada titik ini, Ordo Kerajaan harus pergi ke “Departemen Penelitian Monster”.

“Departemen Penelitian Monster?” gumamku setelah kapten menyebutkannya.

Rasanya aku pernah mendengar Zara menyebut nama itu sebelumnya. Mereka seharusnya sekelompok orang aneh yang berusaha mendapatkan daging, tulang, kulit, dan segala jenis fragmen monster yang bisa mereka temukan. Dan apa yang ditemukan Departemen Penelitian Monster tentang monster ini sungguh mengejutkan.

“Mole Raksasa konon pemalu,” lanjut Kapten Ludtink, “dan yang di Nagia, menurut MRD, tampaknya hanya menyerang kelompok berdasarkan jumlah penjaga atau komposisi skuadron. Jika ada lebih dari sepuluh petarung, ia tidak akan menyerang.”

Masuk akal sekali. Monster ini pintar sekali…

Setelah itu diketahui, skuadron yang telah direorganisasi kembali untuk membasmi monster itu. Namun, misi mereka gagal. Tidak ada nyawa yang hilang. Namun, banyak yang terluka akibat kurangnya pelatihan mereka.

Membentuk unit darurat untuk misi ini saja mungkin dapat menimbulkan masalah dalam kompatibilitas tim.

“Jadi sekarang giliran kita untuk mengambil alih,” Kapten Ludtink mengakhiri.

Suasana di ruangan itu menjadi muram. Rasanya ini tugas yang terlalu berat bagi kami. Tentu, kami akan diberi penghargaan dan kompensasi jika berhasil. Tapi bonus-bonus itu tak ada apa-apanya dibandingkan dengan nilai nyawa kami sendiri.

Tapi kami ini ksatria. Kalau ini perintah kami, kami harus mengikutinya.

“Itu saja. Bersiaplah dalam lima belas menit.”

“Baik, Tuan,” kata kami sebelum berpisah.

Saya menyimpan pakaian untuk beberapa hari di ruang ganti, yang saya ambil dan masukkan ke dalam tas. Selanjutnya, saya bergegas ke gudang makanan untuk menyiapkan ransum. Kapten Ludtink telah memerintahkan saya untuk membawa ransum yang cukup untuk tiga hari.

Satu per satu, saya mengemas roti, keju, daging asap, rempah-rempah, dan makanan dalam stoples. Persediaan makanan selama tiga hari ternyata cukup banyak. Ulgus bisa membawa setengahnya, tapi saya juga harus membawa panci saya untuk mengangkut semuanya.

Selagi saya bekerja membuat kantong-kantong makanan ringan seperti biskuit dan coklat yang bisa kami bawa-bawa, Ulgus bergabung dengan saya di gudang.

“Biarkan aku membantumu, Dokter Risurisu.”

“Terima kasih.”

Kami berdua menjejalkan makanan ke dalam kantong kulit.

“Kita sungguh tidak beruntung, ya?” katanya.

“Yah, perintah adalah perintah.”

Ini semua bagian dari pekerjaan. Aku tidak tahu harus menanggapinya bagaimana lagi.

“Aku akan menaruh karamel ekstra di tasmu, Ulgus.”

“Ah! Aku lupa karamelnya!”

Aku memasukkan tiga potong karamel ke dalam tas dan menggantungkannya di ikat pinggangnya. Ulgus tampak sangat bahagia.

“Terima kasih, Dokter Risurisu! Saya akan berusaha sebaik mungkin.”

Motivasi Ulgus kembali sepenuhnya berkat karamel itu. Aku bisa mendengarnya dari suaranya.

“Ah! Kurasa sudah waktunya untuk berangkat.”

“Kita harus bergegas.”

Dengan tas kami diikat di punggung, kami menuju ke tempat pertemuan kami.

🍔🍔🍔

KAMI berangkat ke tujuan dengan kereta kuda, berhenti untuk istirahat setiap tiga jam. Kapten Ludtink, Garr, dan Wakil Kapten Velrey bergantian mengemudikan kereta kuda. Kapten adalah yang pertama mengemudi.

Kami yang lain bebas berbuat sesuka hati selama perjalanan.

Wakil Kapten Velrey menyilangkan lengannya dan memfokuskan pandangannya ke luar jendela.

Garr memoles pisaunya. Ulgus tidur siang. Zara berlatih menyulam.

Saya membawa buku pelajaran, untuk menebus waktu belajar yang selama beberapa hari terakhir terlalu sibuk untuk saya lakukan.

Kami berhenti di sebuah desa kecil untuk makan siang di sebuah restoran. Setelah itu, Wakil Kapten Velrey mengambil alih kendali kereta.

Suasana di kereta terasa aneh dan canggung bersama Kapten Ludtink. Atau mungkin hanya aku yang merasakannya.

“…Bahuku benar-benar kaku,” gumamnya dalam hati.

“Apakah kamu ingin aku mengoleskan tapal?” tanyaku.

“Maksudmu benda yang kau taruh di kakiku?”

“Tepat.”

“Tentu. Silakan.”

“Roger.”

Saya membuat tapal terakhir dengan ramuan penyembuh luka, tetapi kali ini, saya harus memilih ramuan yang menghilangkan kekakuan.

“Bisakah Anda memberi tahu saya gejala apa saja yang Anda alami?” tanya saya.

“Bahuku terasa berat,” kata sang kapten singkat. “Rasanya nyeri tumpul.”

“Apakah terasa panas sama sekali?”

“…Kurasa begitu, sekarang setelah kau menyebutkannya.”

“Dan tiba-tiba saja terasa sakit?”

“Ya. Benar sekali.”

“Aku mengerti. Aku mengerti.”

Saya meminta Wakil Kapten Velrey untuk menghentikan kereta sebentar. Setelah keluar untuk memasukkan salju ke dalam kantong, saya kembali ke dalam.

“Untuk apa salju?” tanya Kapten Ludtink.

“Untuk membuat kompres dingin,” kataku singkat.

Kompres dingin memang cara paling efektif untuk meredakan kekakuan yang tiba-tiba. Namun, karena ini hanya solusi sementara, sebaiknya segera periksakan ke dokter jika rasa sakitnya terus berlanjut.

Saya menuangkan air ke dalam ember, menambahkan salju, dan mencampurnya. Kemudian, saya menambahkan beberapa tetes minyak herbal yang meredakan nyeri dan melancarkan sirkulasi darah. Setelah tercampur rata, saya mencelupkan sapu tangan ke dalam air dan memerasnya.

“Baiklah, Kapten. Silakan lepas jaketmu sekarang.”

“Bagus.”

Kapten Ludtink melepas jaketnya dan membelakangi saya.

“Tubuhmu selalu sangat mengesankan, Kapten Ludtink!” Ulgus tak kuasa menahan diri untuk berkomentar.

“Berhenti menatap, Nak!”

“Tapi kaulah yang tiba-tiba menempelkan ototmu di wajahku!”

Ulgus benar—Kapten Ludtink memang memiliki tubuh yang mengesankan. Punggungnya sangat berotot karena sering mengayunkan pedang panjangnya.

Bukan berarti ini saatnya teralihkan oleh fisiknya. Aku harus mulai bekerja.

“Baiklah. Aku akan mengompresnya sekarang.”

“Teruskan.”

Aku melilitkan sapu tangan itu di bahunya.

“Aduh! Dingin sekali!”

“Aku tahu. Tunggu sebentar saja.”

Saya meninggalkannya selama beberapa menit.

“Seharusnya begitu,” kataku sambil melepasnya. “Bagaimana rasanya?”

“Sebenarnya jauh lebih baik dari sebelumnya.”

“Besar!”

Senang sekali akhirnya bisa menggunakan kemampuan medisku. Akhir-akhir ini, rasanya yang kulakukan cuma masak.

Setelah itu, Kapten Ludtink tertidur sementara kereta terus berderak di jalan.

Kami akhirnya berhenti di desa kecil lain untuk beristirahat malam. Nagia masih tiga jam lagi.

Meskipun yang kulakukan hanyalah duduk sepanjang hari, anehnya aku merasa sangat lelah dan tertidur begitu kepalaku menyentuh bantal.

🍔🍔🍔

Keesokan harinya, akhirnya tiba saatnya untuk melaksanakan misi kami.

Tidurku nyenyak, sarapannya enak, dan rasanya penuh energi lagi! … Kecuali pekerjaan yang ada di depan kami begitu mengerikan, aku langsung terpuruk ketakutan. Tapi yang bisa kulakukan hanyalah menepuk-nepuk pipiku dan membangkitkan semangatku.

Kami meminta seorang kusir kereta dari desa untuk mengantar kami ke Nagia. Karena kuda rentan diserang monster, ia berencana meninggalkan kami di sana dan kembali menjemput kami saat malam tiba.

Membayangkan ditinggal sendirian di negeri yang penuh monster itu mengerikan. Tapi aku tak punya pilihan selain tersenyum dan menanggungnya.

Kami duduk di gerbong, tanpa ada yang bicara, selama tiga jam penuh. Akhirnya, kami sampai di tujuan.

Kota itu sendiri cukup besar, seperti yang diharapkan dari tujuan wisata yang pernah populer.

Jalanannya dipenuhi bangunan bata satu demi satu. Saya melihat toko suvenir, restoran, hotel, dan pemandian air panas… tetapi semua jendelanya retak, pintunya hilang, dan kertas dindingnya terkelupas.

Berlawanan dengan semua lingkungan yang terang benderang, kehancuran total itu semua sungguh mengganggu.

Lapisan salju tipis menutupi tanah. Ini bahkan lebih sedikit daripada yang kita dapatkan di ibu kota.

Tikus Mondok Raksasa, saya ingat, dikatakan menyebabkan tanah bergemuruh sebelum mereka menembus permukaan.

“Medic Risurisu, kalau Tikus Mondok Raksasa muncul, kau harus kabur,” seru Kapten Ludtink. “Pendengaranmu tajam, kan?”

“Baiklah! Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Tapi aku agak lambat. Rasanya aku akan dimakan duluan …

Jalan berbatu di seluruh kota tertutup rumput—tanda jelas seperti apa kota yang terbengkalai itu. Setiap inci tempat ini sungguh mengganggu untuk dilihat.

Kami terus maju, tetap waspada sepanjang waktu.

Kapten Ludtink bergerak perlahan, jadi saya menggunakan kesempatan itu untuk memetik tanaman obat sambil mengikutinya.

Akhirnya, dia marah dan menyuruhku untuk tidak terganggu dan membiarkan herba itu sendiri. Grrr…

Sudah waktunya bagi kami untuk istirahat pertama.

Begitu kami sampai di alun-alun kota, kami duduk di kursi yang ditinggalkan di sekitar air mancur.

Saat itu, aku melihat sekilas seekor burung berwarna cerah terbang lewat. Ulgus duduk di sebelahku, jadi aku menarik lengan bajunya.

“Ulgus, aku baru saja melihat seekor burung!”

“Benarkah? Di mana?”

“Tepat di sana!”

Aku melihat beberapa bulu hijau, nyaris tak terlihat di antara rerumputan, jadi aku meminta Ulgus untuk segera mengambil busurnya.

“Tapi aku tidak melihat bulu hijau di semua rumput ini… Ah!”

Ia pun melihatnya. Mengangkat busurnya, ia tak menyia-nyiakan waktu sebelum melepaskan anak panah.

Dia menyerang dengan akurasi yang sempurna!

“Burung ini warnanya bagus sekali, ya?” katanya setelah mengambilnya dari tempat burung itu jatuh dan membawanya kembali kepada kami.

Kepala burung itu berwarna hijau, lehernya berwarna merah, bahunya berwarna ungu, dan bulu ekornya berwarna kuning.

“Itu burung pegar monal, kan?” Kapten Ludtink sepertinya mengenalinya. Ia menjelaskan, dengan raut wajah muram, bahwa para perempuan menggunakan bulu mereka untuk membuat kipas lipat dan topi.

Mengapa dia tampak begitu kesakitan…

“Bertahun-tahun yang lalu, Marina…tunanganku memintaku untuk memburu beberapa burung ini untuknya,” katanya. “Tapi burung-burung itu terlalu langka bagiku untuk menemukannya. Dia sangat kesal ketika aku pulang dengan tangan kosong. Kupikir dia bisa membeli satu di toko saja…”

Aku tahu dia mungkin ingin membuat kipas atau topi dari bulu monal yang diburu pria yang dicintainya. Banyak gadis muda yang cantik menginginkan hal yang sama.

“Tapi daging monal sungguh enak,” lanjut Kapten Ludtink.

“Oh!” Aku mulai bersemangat, dan aku mengambil burung itu dari Ulgus.

Langkah pertama saya adalah mencabut bulu-bulunya dan menguras darahnya. Kemudian, saya mengambil organ-organnya, mengisi kantong dengan salju, dan menyimpan burung itu di dalamnya.

Istirahat kami berakhir di sana, dan kami melanjutkan perburuan kami.

Kota itu sunyi senyap. Sulit dipercaya ada monster yang mengintai di bawah kaki kami. Tapi tak salah lagi.

Kami mengambil langkah demi langkah yang waspada, terus maju dengan hati-hati.

“Garr, apakah kau mendengar atau mencium sesuatu?” tanya Kapten Ludtink.

Garr mengerutkan kening dan melihat sekeliling, hidungnya berkedut setiap kali dia berbalik.

Tepat saat saya pikir kami pasti aman, telinganya tiba-tiba berdenging.

“Ah!” aku terkesiap. Telingaku pun merasakan perubahan mendadak itu. “Akan datang!!”

“Semuanya,” teriak Kapten Ludtink, “bersiap untuk bertempur! Ulgus, Medic Risurisu, mundur!”

“Baik, Pak!”

“R-Roger!”

Aku menjatuhkan semua yang kubawa dan berlari cepat.

Tanah mulai bergemuruh, kerikil-kerikil kecil berjatuhan dari tanah. Suara batu jatuh dan akar pohon yang terkoyak bergema di seluruh kota saat tanah menggembung, memperlihatkan makhluk itu bergerak tepat di bawah permukaan.

“Akhirnya tiba juga,” gumamku.

“Kau benar,” kata Ulgus muram.

Monster ganas yang telah melahap manusia. Membayangkannya saja membuatku merinding.

Ulgus sudah menghunus panah beracun. Ia menatap ke depan, menunggu saat yang tepat untuk melepaskan tembakan.

Tanah menggembung saat sesuatu mendorong ke atas dari bawah. Ia bergerak lebih cepat daripada kecepatan lari manusia, menimbulkan riak-riak ke segala arah seperti sedang berenang di air.

Kapten Ludtink berdiri di depan, diapit oleh Zara, kemudian Garr, dengan Wakil Kapten Velrey di belakang.

Akhirnya, Si Tikus Raksasa muncul dari tanah dalam ledakan tanah, batu, dan akar.

Binatang itu ditutupi bulu cokelat, tubuhnya pendek dan gemuk. Saya melihat hidungnya runcing. Tapi saya menyadari bahwa karena saya tidak bisa melihat telinganya, telinganya pasti sudah rusak seiring waktu. Tahi lalat itu memiliki tiga mata di setiap sisi kepalanya; keenamnya bersinar merah dengan cara yang sangat menyeramkan.

Tapi yang paling mengejutkan adalah cakarnya yang setajam silet. Aku tahu dia pasti menggunakan cakar itu untuk menggali tanah dengan mudahnya.

Tidak ada seorang pun yang dapat bertahan dari serangan mereka…

Kapten Ludtink menghunus pedangnya, mengangkatnya tinggi-tinggi, dan kemudian… Tikus Mondok Raksasa itu mengubur dirinya kembali ke dalam tanah.

“Bisakah kau sampai ke atap gedung itu, Medic Risurisu?” tanya Ulgus, jelas-jelas berpikir terlalu berbahaya untuk tetap di tempat kami berada.

“A-aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Saya menggunakan peti kayu di dekat situ sebagai bangku untuk naik ke ambang jendela. Tapi kemudian…

“Wah!”

Peti tua itu roboh di bawah kakiku. Aku kehilangan keseimbangan dan terguling ke belakang.

“Awas!” teriak Ulgus.

Tepat sebelum saya bisa menyentuh tanah, saya malah mendarat di atas Ulgus.

“Aduh!” dia mengerang saat aku memukulnya hingga kehabisan napas.

“Ah! Maafkan aku!”

“T-Tidak apa-apa…” katanya sambil masih mengatur napasnya.

“Te-Terima kasih sudah menyelamatkanku dari jatuh.”

Tikus Mondok Raksasa itu lalu mendongak lagi. Aku melompat panik.

Monster itu sekarang berada tepat di belakang Wakil Kapten Velrey dan Garr…tepat di tempat aku menjatuhkan tasku!

“Aduh!” teriakku.

“Whoa!” teriak Ulgus, terkejut mendengar teriakanku.

Saya terkejut ketika Tikus Besar mulai merobek kantung makanan saya, mencari-cari isi di dalamnya.

“A-Apa yang dilakukannya…?” tanya Ulgus.

“Ah…kurasa dia menelan salah satu toplesku,” kataku.

“Matamu bagus, ya, Medic Risurisu?”

“Sebagus Peri Hutan lainnya,” jawabku. “Tapi aku tidak bisa melihat toples mana yang dimakannya.”

Ia menggali kantongku selama hampir satu menit penuh.

Kapten Ludtink memanfaatkan waktu itu untuk berlari ke arahnya, tetapi sekali lagi, Tikus Mondok Raksasa itu tenggelam kembali ke dalam bumi.

“Astaga!” seru Ulgus.

“Ih!” teriakku.

Kali ini, ia menuju langsung ke arah kami.

“Risurisu! Ulgus! Keluar dari sana!!” teriak Kapten Ludtink kepada kami.

“Ya, kami mengerti!” kata Ulgus.

“Kami mencoba!” teriakku balik.

Kami melaju secepat yang kaki kami mampu.

Seumur hidup, aku belum pernah mengalami hal seperti ini: dikejar monster. Jantungku berdebar kencang seperti drum.

Yang bisa saya lakukan hanyalah berteriak untuk mengusir rasa takut yang menguasai diri saya.

“B-Bagaimana ini bisa terjadi?!”

“Jangan bicara saat kau berlari, Medic Risurisu, atau kau akan menggigit lidahmu !!” Jelas, Ulgus sudah melakukannya; aku bisa melihat rasa sakit di matanya.

Tanah yang bergemuruh mengingatkan kami pada pengejar kami. Aku menyingkirkan semua gangguan dan fokus berlari ke depan dengan sekuat tenaga.

Tapi tetap saja, aku tak percaya betapa cepatnya! Tak lama kemudian, Tikus Mondok Raksasa itu semakin dekat.

“Ayo kita berpisah, Medic Risurisu!” usul Ulgus.

“Tetapi-”

“Tidak apa-apa. Kalau benda itu mendekatimu, aku akan menembaknya dengan panah beracun.”

“Baiklah!”

Tepat di depan kami ada jalan bercabang.

Jantungku berdebar kencang. Keringat menetes dari dahiku ke tanah saat aku berlari.

Saya berbelok ke kiri sementara Ulgus ke kanan.

Tikus Mondok Raksasa itu langsung jatuh dari tanah begitu kami berpisah. Sekilas aku melihat bulu cokelatnya dari sudut mataku. Matanya berkilat merah mengerikan.

Saya akhirnya sampai di belokan jalan.

Semoga baik-baik saja, Ulgus!

Sambil berdoa agar monster itu tidak menghampiriku, aku menendang tanah dan berbelok tajam ke kiri.

Jantungku berdegup kencang di tenggorokanku. Tapi aku tak bisa membiarkannya melambat.

Tapi kemudian…

“Aaaaaw! Sialan!” Kudengar Ulgus berteriak.

Tikus Mondok Raksasa itu pasti pergi ke arah lain. Uh… aku turut bersimpati padamu…

Karena khawatir padanya, saya berhasil naik ke atap dan melihat bagaimana keadaannya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Dokter Risurisu?”

“Wakil Kapten! Aku baik-baik saja!”

“Bagus! Jangan tinggalkan atap itu sampai selesai.”

“Dipahami.”

Sisa pasukan mengejar monster besar itu dari belakang. Namun, mereka masih jauh dari Ulgus dan monster itu.

Kamu bisa, Ulgus! Kalah bukan pilihan!

Namun Tikus Mondok Raksasa tidak akan menghentikan amukannya.

Aku tak sanggup lagi menonton. Tepat saat aku hendak mengalihkan pandangan, aku menyaksikan Ulgus melakukan sesuatu yang menakjubkan. Ia berlari menuju sebuah gedung, melompat dari peti, menendang dinding untuk menambah momentum, dan mendarat di atap.

Sesampainya di sana, ia mengangkat busurnya dan melepaskan anak panah yang mengenai Tikus Mondok Raksasa tepat di antara kedua matanya.

Binatang itu menjerit kesakitan sebelum membenamkan diri kembali ke dalam tanah. Ia melarikan diri dengan kecepatan yang mencengangkan.

Ulgus telah menyiapkan panah keduanya, tetapi Kapten Ludtink memerintahkannya untuk menunggu. Semua orang sudah berada di luar posisi, jadi tidak aman untuk mengusir monster itu.

Tapi yang terpenting adalah keselamatan Ulgus. Dia tidak tampak terluka, dan aku menghela napas lega.

Aku terkulai ke tanah, tak mampu bergerak. Zara datang untuk menyelamatkanku.

“Kamu baik-baik saja, Melly?” tanyanya.

“Y-Ya, aku berhasil keluar dengan selamat.”

Tapi aku tak sanggup berdiri. Semenyedihkan apa pun, mungkin aku terjebak di sini untuk sementara waktu.

“Jangan khawatir. Aku akan menyelamatkanmu.”

“Hah?!”

Zara segera naik ke atap untuk bergabung denganku.

“Apakah kamu terluka?” tanyanya.

“TIDAK.”

Aku bertanya-tanya bagaimana tepatnya dia berencana untuk “menyelamatkanku”… hanya untuk mendapati Zara merangkulku di bawah lengannya dan melompat kembali ke tanah.

Dia melakukannya begitu cepat, saya tidak punya waktu untuk bereaksi.

“Bisakah kamu berjalan, Melly?” tanyanya.

“Ah, um…kupikir begitu…”

Zara segera menurunkanku, namun sayang, aku terjatuh ke tanah lagi, kakiku lemas seperti jeli.

“Oh tidak, Melly!”

“ Ngh! Maafkan aku…”

Kali ini, Zara mengangkatku dan menggendongku di punggungnya seperti anak kecil. Aku merasa sangat bersalah karena telah memaksanya melakukan itu untukku.

Kami bertemu dengan yang lain, lalu mengelilingi tas makanan saya yang robek untuk melihat kerusakannya.

“Apa sebenarnya yang dimakan makhluk itu?” tanya Kapten Ludtink.

Saya memeriksa isi tas untuk melihat apa yang hilang.

Roti, keju, daging asap, buah kering, kacang panggang, biskuit…semuanya tampak utuh.

Jadi, apa sebenarnya yang dimakannya ?

“Ah!” teriak Ulgus. “Katamu kau melihatnya menelan toples utuh, kan, Medic Risurisu?”

“Itu benar.”

Barang-barang toplesku berisi hati babi hutan, buah-buahan yang direbus dengan gula, madu… Tunggu…

“Ah, Medic Risurisu!” kata Ulgus. “Karamelnya habis!”

“Itu dia!” kataku.

Mungkinkah Tikus Mondok Raksasa sengaja mengincar karamel saya?

“Aku satu-satunya di regu yang punya karamel di badanku,” Ulgus menjelaskan. “Mungkin itu sebabnya makhluk itu mengejarku.”

Benar. Dia juga punya beberapa di tas pribadinya …

“Begitu. Jadi itu artinya kita bisa memancing bajingan itu keluar dengan karamel?” Kapten Ludtink menyeringai, seperti bandit yang sedang merencanakan kejahatan. “Tapi masalahnya,” renungnya, “bagaimana cara mengalahkannya.”

Ulgus telah memukulnya dengan panah beracun, tetapi Tikus Mondok Raksasa masih berhasil melarikan diri tanpa mengalami kerusakan apa pun.

“Sebenarnya,” kata Ulgus tiba-tiba. “Rasanya anak panahku tidak menembus terlalu dalam.”

“Mungkin kulitnya tebal,” Kapten Ludtink menyimpulkan.

Kapten melanjutkan spekulasinya bahwa Tikus Mondok Raksasa hanya melarikan diri karena serangan balik itu mengejutkannya. “Ia lari cepat,” ujarnya. “Mungkin ia tahu cara mempertahankan diri dengan baik dan belum memiliki titik lemah yang kami ketahui…”

Saat ini, tidak ada yang dapat kami lakukan.

“Ngomong-ngomong,” kata Kapten Ludtink, “berikan saja karamelmu padaku agar aku bisa memasang jebakan.”

Ulgus mendekap erat kantong karamelnya di dadanya.

“Ulgus! Karamelmu!”

“…Baik, Tuan.” Ulgus dengan sedih mengambil tiga kubus dari dalam tasnya dan menyerahkannya.

Dia sudah lama ingin sekali memakannya di ladang. Pertama, dia diserang Tikus Mondok Raksasa, dan sekarang dia bahkan tidak bisa makan karamel buatanku! Aku kasihan sekali padanya.

“Aku akan membuatkanmu lebih banyak lagi saat kita sampai di rumah, Ulgus,” janjiku.

“Terima kasih, Dokter Risurisu…”

Kapten Ludtink memerintahkan kami untuk istirahat makan siang sekarang. Tapi kami semua terlalu gugup untuk makan.

“Ada bukit di seberang kota,” katanya. “Tikus Raksasa itu mungkin tidak bisa mencapai kita di sana.”

Kami menyusuri jalan-jalan kota yang menanjak hingga mencapai sebuah tangga. Setelah menaiki tangga, kami tiba di sebuah titik pengamatan di mana kami bisa melihat seluruh kota di bawahnya.

Sementara kami menunggu, Wakil Kapten Velrey membawa Zara untuk berpatroli di daerah tersebut.

Ulgus bekerja membuat mata panah dari pecahan batu. Garr berdiri di tepi pos pengamatan untuk mengawasi kota. Kapten Ludtink mencatat detail pertempuran pertama kami di jurnalnya.

Tugas saya, tentu saja, adalah memasak.

Untungnya, kami punya akses ke mata air di sini. Mereka pasti sudah menggalinya agar bisa diakses wisatawan.

Airnya sangat jernih, dan tidak ada reaksi negatif saat saya menggunakan penguji kualitas air ajaib saya. Tapi untuk berjaga-jaga, saya meminta Kapten Ludtink untuk minum sedikit.

“…Kelihatannya baik-baik saja,” gerutunya. “Cukup bagus.”

Dengan persetujuannya, saya memutuskan untuk menggunakannya untuk makan siang kami.

Saya mulai dengan memanfaatkan sebagian paving batu bulat yang telah dibongkar Tikus Mondok Raksasa sebelumnya untuk ditumpuk sebagai kompor. Peti-peti kayu yang berserakan di dekatnya bisa digunakan sebagai kayu bakar.

Hidangan utama kami adalah burung pegar monal Ulgus yang diburu sebelumnya. Burung itu tidak terlalu besar, tetapi tubuhnya ramping, dan tampak lezat. Saya sudah mencabuti bulunya sebelumnya, yang saya harap bisa digunakan untuk semacam kerajinan di masa mendatang.

Saya mulai membongkar tubuhnya. Akhirnya, yang tersisa hanyalah sayap, tulang, dada, tenderloin, dan paha.

Lalu saya diam-diam meminjam sedikit minuman keras Kapten Ludtink untuk dituangkan ke dalam air, sehingga alkoholnya mendidih.

Selanjutnya, saya masukkan tulang dan buang busa yang terbentuk di dalam panci. Saya iris-iris herba yang saya temukan sebelumnya, lalu saya masukkan ke dalam panci sebagai penghilang bau. Setelah mengeluarkan busa lagi hingga supnya bening, saya ambil tulangnya dan sisihkan.

Langkah selanjutnya adalah menambahkan jamur kering, sayuran yang direndam minyak, dan sayap burung.

Setelah semuanya mendidih, saya tambahkan potongan paha dan tenderloin seukuran gigitan.

Supnya bergelembung. Aku menyendok semua kotoran yang muncul ke permukaan.

Akhirnya, setelah sedikit garam dan merica sebagai sentuhan akhir, “Sup Burung Merak Monal” saya pun selesai.

Tapi saya masih harus menyiapkan minuman juga.

Saya menuangkan air ke panci lain dan menambahkan kulit kayu kering, biji-bijian, dan akar-akar yang saya kumpulkan pada ekspedisi terakhir kami, membiarkannya mendidih bersama.

Ini disebut teh infusi—proses merebus semua bahan dalam teko untuk membuat teh. Uapnya mengandung banyak bahan aktif yang menyehatkan, jadi saya membiarkan teko ditutup agar isinya tetap terjaga.

Saya memadamkan api dan membiarkannya selama beberapa menit.

Ketika saya membuka tutupnya, airnya berwarna cokelat kehijauan, yang berarti tehnya sudah siap. Rasanya memang pahit. Tapi inilah harga kesehatan yang baik. Sesendok besar madu pasti akan membuat rasanya lebih nikmat.

Sempurna! Semuanya sudah siap!

Wakil Kapten Velrey dan Zara kembali dari patroli tepat waktu. Saya memberi tahu semua orang bahwa makan siang sudah disajikan.

“Ini sup monal dan teh infus,” kataku pada mereka.

Mereka boleh mengambil roti dan biskuit kalau mau. Saya menuangkan sup ke dalam mangkuk dan membagikannya. Untuk Ulgus, yang telah bertarung dengan sangat baik melawan tikus mondok, saya menambahkan potongan daging paha lunak ke dalam mangkuknya.

Aku berdoa kepada para dewa. Lalu tibalah saatnya untuk menggali.

Pertama, seteguk teh infus.

“…Urgh!” aku mengerang.

Rasa pahit teh yang begitu kuat membuatku tak bisa bernapas. Semua orang menoleh ke arahku.

“Enak banget!” kataku tergagap cepat.

“Pembohong,” ejek Kapten Ludtink.

Kau berhasil membuatku tersadar. Aku tak bisa menyangkalnya, jadi aku hanya tersenyum canggung, berharap dia mengerti maksudku.

Untuk membersihkan lidah, saya mencoba supnya lagi. “Wah! Enak banget!!”

Saya benar-benar bisa merasakan kualitas minuman keras mahal Kapten Ludtink. Dagingnya sama sekali tidak berbau busuk, dan rasa alami monal liarnya terasa.

Saya menyadari, merasakan betapa kenyalnya burung itu, bahwa saya mungkin kurang memasaknya. Bukan berarti rasanya tidak enak. Dagingnya memiliki rasa yang ringan, yang cocok untuk sup. Saya mengunyahnya lebih keras dan merasakan sedikit rasa manis juga. Tanpa rasa yang tidak enak dan banyak lemak yang menambah rasa, saya tidak punya keluhan sama sekali.

Bumbunya agak pekat, tapi aku bisa merasakan kuahnya mengalir deras ke seluruh tubuhku yang lelah. Rasanya lezat. Dan karena daging burung pegar monal mengandung banyak nutrisi, kukira itu akan memberi kami tambahan energi yang baik.

Untuk sisa sup, saya tambahkan beberapa mie yang sudah saya rebus.

“Wow, Medic Risurisu! Enak sekali!” seru Ulgus sambil menyeruput keduanya.

“Senang mendengarnya.” Aku tersenyum lebar.

Mi-nya meresap ke dalam kuah sup yang sudah pekat dengan cita rasa lezat, dan rasanya seperti bisa menjadi santapan tersendiri. Saya senang Ulgus menyukai tambahannya.

Aku mengakhiri makan siangku dengan senyuman, bangga akan kelezatan hidangan yang telah kubuat.

Setelah sup, anggota tim lainnya meminum teh infus mereka dengan wajah sedih. Namun, teh itu akan memberi mereka nutrisi yang sangat dibutuhkan, jadi saya memastikan mereka menghabiskan semua cangkirnya.

Setelah makan siang selesai, kami duduk dan merencanakan cara mengalahkan Tikus Mondok Raksasa.

“Velrey,” kata sang kapten. “Apakah kau melihat sesuatu yang penting dalam patrolimu?”

“Tanahnya sangat gembur, mungkin karena apa yang dilakukan Tikus Mondok Raksasa. Bukan tidak mungkin tanahnya akan runtuh.” Ia menjelaskan bahwa tanahnya telah meresap hanya karena ia menekan kakinya sedikit.

“Kedengarannya berbahaya sekali!” kataku.

“Wah… Jadi kita mungkin jatuh ke tanah saat kita mencoba melarikan diri…?” tanya Ulgus.

“Kau beruntung berhasil melarikan diri pertama kali, Ulgus,” kata Kapten Ludtink.

“Aku merinding hanya memikirkannya!” Ulgus menggosok lengannya.

“Oleh karena itu, kita tidak bisa menghadapinya secara langsung,” pungkas Wakil Kapten Velrey.

“Jadi satu-satunya kesempatan kita adalah memasang perangkap dan menghancurkannya dalam satu serangan…” gumamku.

Kapten Ludtink mengangguk pada saranku.

Garr, yang mengamati kota dari atas, mengatakan bahwa hanya ada satu jalan yang dilalui Tikus Mondok Raksasa. Ia berulang kali berputar-putar di deretan toko tertentu, menjaga alun-alun kota tetap berada di tengah.

“Kita punya karamel untuk memancingnya masuk sekarang.” Ekspresi Wakil Kapten Velrey serius saat dia berbicara.

Tampaknya karamelku akan menjadi kunci untuk mengalahkan monster ini.

“Kurasa dia tidak akan menyerang kita saat berpatroli,” tegas Zara. “Binatang itu tampaknya cukup berhati-hati.”

Kapten Ludtink mengangguk setuju. Lalu ia angkat bicara. ” Kalau kita melawannya, kita harus melakukannya di alun-alun kota, di tempat terbuka. Kita mungkin bisa memancingnya ke sana, tapi masalahnya adalah apa yang kita lakukan selanjutnya.”

“Soal itu…” Zara mengangkat tangannya. Ia memberi tahu kami bahwa mereka menemukan sejumlah besar batu ajaib saat berpatroli.

“Masuk akal,” kata Kapten Ludtink. “Mereka pasti menyimpan persediaan batu ajaib yang sangat banyak di sini untuk bahan bakar mata air panas…”

Jelas, orang-orang yang membuat sumber air panas itu telah meninggalkan semua batunya setelah tipuan mereka terbongkar.

Aku memiringkan kepalaku, bertanya-tanya apa hubungan antara misi kami dan batu ajaib itu…ketika tiba-tiba, aku teringat apa yang Zara katakan kepadaku tentang batu ajaib tempo hari.

“Zara, ja-jangan katakan padaku!” teriakku.

“Tentu saja,” katanya. “Batu-batu itu jenis murah, dan akan meledak kalau kita bakar.”

“Benarkah?” Kapten Ludtink sepertinya mengerti maksud Zara. Ia menyeringai licik.

Wakil Kapten Velrey dan Garr juga menerima pesannya. Hanya satu dari kami yang masih belum tahu.

“Tunggu, apa maksudmu?” tanya Ulgus.

“Ulgus…” kata Kapten Ludtink, menoleh padanya. “Misi ini bergantung padamu.”

“Apa?! Kamu bercanda! Aku nggak sanggup tanggung jawab sebanyak itu!”

Namun hanya Ulgus yang mampu melakukannya.

“Apa sebenarnya yang hendak kau suruh aku lakukan?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya ke samping.

“Dengan bidikanmu,” kata sang kapten sambil masih menyeringai, “aku yakin itu tidak akan sesulit itu.”

“Aku punya firasat buruk tentang ini…” Ulgus mengerang.

Kapten Ludtink benar. Rencananya sendiri sederhana.

Pertama, kami akan meninggalkan sisa karamel di alun-alun kota. Ini akan memancing Tikus Mondok Raksasa keluar. Dan begitu monster itu mencapai alun-alun, Ulgus akan menembakkan panah api ke batu-batu itu.

“Jadi,” sang kapten mengakhiri, “kalau kau berhasil mengenainya dengan tepat, akan terjadi ledakan dahsyat. Bahkan Tikus Mondok Raksasa pun tak akan selamat.”

“Aku tahu aku akan membenci rencana ini…” rengek Ulgus.

Segalanya tergantung pada tujuan Ulgus.

“Baiklah, ayo kita mulai,” kata Kapten Ludtink tegas. “Kita selesaikan ini hari ini.”

“ Ngh… Tapi bagaimana… kalau aku gagal…?” kata Ulgus ragu-ragu.

Saya yakin dia akan berhasil; saya belum pernah melihatnya gagal menembak. Dia memang ahli di bidangnya. Itulah mengapa melihat kurangnya rasa percaya dirinya begitu membingungkan bagi saya.

Mungkin begitulah dia sebagai pribadi…

Kapten Ludtink menepuk punggung Ulgus yang terkulai untuk menghiburnya.

“Aduh!” teriak Ulgus. “Sakit!”

“Tidak, kamu hanya sedang sensitif.”

“Tentu saja aku sensitif! Ini tanggung jawab yang besar !”

“Tenang saja. Kalau kau mengacau, aku masih bisa membantai Tikus Mondok Raksasa itu sendiri.”

“Wah…”

“Wah…”

“Ada apa dengan kalian berdua?”

Ulgus dan aku bergidik mendengar kata sekuat “pembantaian” keluar dari mulut kapten.

“Cukup bicaranya,” isaknya sambil berdiri. “Ayo kita kerja.”

Mendengar perintah itu, kami semua menjawab, “Roger.”

Akhirnya, pertempuran terakhir akan segera dimulai.

🍔🍔🍔

Alun-alun kota itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda keberadaan monster itu.

Kapten Ludtink dan Garr menyiapkan batu ajaib dan karamel di alun-alun.

Begitu perangkap sudah terpasang, kami menunggu di tempat yang sedikit lebih jauh, siap untuk menyerbu dan menghabisi tikus tanah itu setelah ledakan.

Ulgus berada di atap yang cukup jauh untuk mendaratkan anak panahnya. Wakil Kapten Velrey akan memberi perintah untuk menembak. Zara dan saya duduk di atap kami sendiri, bahkan lebih jauh dari alun-alun kota, meskipun itu berarti kami bisa melihat semua orang.

“Apakah kamu baik-baik saja, Melly?” tanyanya tiba-tiba padaku.

“…Eh, ya.”

Tapi itu tidak benar. Dalam hati, saya ketakutan setengah mati.

Ide meledakkan monster dengan batu sihir itu mengerikan. Aku tidak tahu seberapa besar ledakannya atau apakah anggota regu lain yang berdiri di darat akan terluka.

Menyadari aku gemetar, Zara membungkusku dengan mantelnya dan berbisik di telingaku, “Semuanya akan baik-baik saja.”

Anehnya, kata-katanya cukup untuk menghentikan gemetarku.

Aku terus menatap lurus ke depan, tak mau mengalihkan pandangan dari apa yang akan terjadi.

Satu jam kemudian, tanah mengeluarkan suara gemuruh yang keras.

“…Itu dia,” kataku, telingaku yang pertama kali mendengarnya.

“Ya, benar,” Zara mengangguk.

Tikus Mondok Raksasa itu tengah maju.

Jadi, dia benar-benar suka karamel. Dia benar-benar mengikuti aromanya!

Begitu sampai di alun-alun kota, tikus mondok itu muncul dari tanah. Ia langsung menuju perangkap.

Selangkah demi selangkah, ia merayap menuju karamel dan batu ajaib.

Akhirnya, tibalah saatnya. Jantungku mulai berdebar kencang.

Kemudian…

“Tembak!!” Perintah Wakil Kapten Velrey terdengar jelas dan tegas.

Ulgus menembakkan panah api ke arah alun-alun.

Aku menutup telingaku dan memejamkan mataku erat-erat.

Ketika anak panah itu melesat lurus dan mengenai batu ajaib itu, aku mendengar suara DOR! yang sangat keras.

Tanah bergetar hebat. Rumah tempat kami berkemah pun bergetar dan bergoyang.

Saat hembusan angin menerpa saya, saya hampir terjatuh.

“Ih!” teriakku.

“Tidak apa-apa sekarang, Melly,” kata Zara lembut.

“B-Baik…” kataku sambil berdiri tegak dan melihat ke arah alun-alun.

Seluruh alun-alun kota menghitam. Aku menyadari betapa dahsyatnya ledakan itu. Kami masih bisa melihat pilar-pilar api yang mengelilingi gumpalan hitam besar— itu pasti Tikus Mondok Raksasa!

Saya mulai mencium bau asap tebal dan semacam daging terbakar.

Tenggorokanku perih dan aku terbatuk. Zara mengulurkan tangan dan menutup mulutku dengan jubahnya.

Tikus Mondok Raksasa itu akhirnya mati karena api sebelum Kapten Ludtink dan Garr dapat turun tangan untuk menghabisinya.

Hanya beberapa tulang yang tersisa, sementara sisa dagingnya terbakar habis. Kami akan membawa pulang tulang-tulang itu.

Ulgus tengah duduk di tanah, tampak linglung total.

“Kau hebat sekali, Ulgus,” kataku sambil berlari ke arahnya.

“Terima kasih…”

“Apakah kamu… Tidak, kamu tidak baik-baik saja, kan?”

“Aku akan mengurusnya.”

Dia menunjukkan tangannya yang masih gemetar. Aku sangat bangga dengan kegigihannya. Aku mengulurkan tangan, menepuk kepalanya… dan tiba-tiba menyadari bahwa aku bertingkah seolah rekan satu timku adalah adikku!

“Maaf!” kataku malu, sambil mundur. “Aku tidak bermaksud begitu.”

“Tidak apa-apa! Aku suka itu.”

Mendengar itu, Zara langsung angkat bicara. “Benarkah? Kau mau? Baiklah…sudah, sudah.”

Zara pun mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya, membuat Ulgus menegang.

Penasaran apa yang dia pikirkan? Pikirku sambil memperhatikan mereka. Kira-kira seperti, “Aku suka ditepuk kepala sama orang secantik itu… tapi apa harus cowok?”

“Sebenarnya…” gumam Ulgus. “Aku lebih suka dihibur oleh seorang wanita…”

“Kenapa kamu tidak tanya Velrey?” goda Zara.

“Tidak mungkin! Aku tidak bisa meminta komandan untuk menepuk kepalaku!”

Aku tak kuasa menahan tawa melihat raut putus asa di wajah Ulgus. Lega rasanya melihatnya kembali bersemangat.

Saat senja tiba, kereta kuda datang menjemput kami lagi. Perjalanan kembali ke desa asal kami memakan waktu tiga jam lagi.

Kami tinggal di sana satu malam lagi, lalu pulang ke rumah.

🍔🍔🍔

Misi itu berakhir dengan bersih…namun, kami kemudian mengetahui bahwa Tikus Mondok Raksasa telah mengganggu tanah hingga pembangunan kembali Nagia harus ditunda.

Tapi itu bukan satu-satunya penemuan. Hebatnya, tim survei yang dikirim untuk menindaklanjuti kami berhasil menemukan batu bara ajaib untuk ditambang dari bongkahan batu yang dilemparkan si tikus mondok ke permukaan. Batu bara itu akan menjadi bahan bakar untuk proyek berikutnya.

Kami terkejut; tak seorang pun di antara kami yang menduga hal itu!

Setelah kami kembali, Kapten Ludtink kembali mendapatkan penghargaan atas keberhasilannya membasmi Tikus Mondok Raksasa. Saya sangat senang melihatnya mendapatkan penghargaan itu.

Dengan demikian, misi kami berakhir dengan cara yang paling menguntungkan.