Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 1 Chapter 3

Bab 3: Kerupuk Nasi Daun Bawang Putih yang Terkenal di Ibu Kota

KEMARIN, saya berhasil membeli banyak apel hutan. Karena sedang musim, apel-apel itu memiliki rasa manis dan asam yang sempurna.

Saya ambil dua pertiganya dan rebus dengan air gula. Saya juga membuat manisan apel, keripik apel panggang iris tipis, dan merendam beberapa apel lainnya dalam minuman keras dan madu.

Setelah semuanya selesai, saya memasukkan semuanya ke dalam stoples steril dan menyimpannya di gudang kami. Kulitnya yang sudah dikupas bisa digunakan untuk minuman keras, jadi saya tidak membuangnya.

Saya mengisi stoples lain dengan kulitnya dan menambahkan gula, jus jeruk, dan ragi untuk memulai prosesnya. Sekarang tinggal membiarkannya berfermentasi selama dua minggu, dan minumannya akan jadi! Rasanya akan menjadi suguhan yang luar biasa untuk dinikmati Kapten Ludtink bersama makan malam selama ekspedisi kami.

Saya ingin membuat mead madu lain kali. Tapi untuk sekarang, saya harus mengolah apa yang saya punya. Dengan total sepuluh toples fermentasi, saya sudah tidak sabar untuk mencoba minuman apelnya sendiri!

Sore itu, saya memanggang sepuluh roti manis persegi panjang menggunakan sisa apel. Roti-roti ini sangat cocok untuk ransum tempur karena bisa bertahan hingga tiga bulan.

Tapi aku bahkan tidak menyadari betapa banyaknya permen yang kubuat! Sekarang seluruh gudang penyimpanan berbau gula.

Hidung Kapten Ludtink berkedut saat memasuki gudang. “Apa baunya tidak akan menempel di dendeng?” tanyanya.

“A-aku…!” Aku terlalu fokus pada caraku menginginkan makanan manis saat ekspedisi, sampai-sampai aku terbawa suasana!

Saya perlu menebus kesalahan saya.

Namun saat saya merenungkan apa yang harus dilakukan, Zara, yang mendengarkan kami dari belakang, menawarkan rencana yang fantastis.

“Mengapa kita tidak menaruhnya di lemari minuman keras yang tersembunyi di kantor kapten?”

“Apa-apaan ini?!” teriak Kapten Ludtink. “K-Kok lo bisa tahu soal itu?!”

“Aku lihat karpetnya jadi kusut di tempat itu,” Zara menyeringai.

Kapten Ludtink menegaskan dia tidak pernah minum sekalipun saat bertugas.

“Kenapa kamu begitu suka minum alkohol di usiamu?” tanyaku dalam hati.

“Benar, kan? Dia kakek tua banget!” Zara tertawa.

“Setuju!” Aku terkekeh saat Kapten Ludtink beralasan harus pergi ke tempat lain lalu bergegas keluar gudang.

Kaptennya akhir-akhir ini mencukur jenggotnya, membuatnya tampak seusianya. Tapi itu tidak banyak membantu, mengingat kepribadiannya yang kasar. Aku berharap dia bisa bersikap seperti ksatria sejati sekali ini saja.

“Astaga!” Zara tertawa sambil memanggil kapten. “Apa kau tidak tahu rumor-rumor buruk akan menyebar tentangmu kalau ada inspektur yang menemukan minuman keras di kantormu?”

Setelah mencapai kesimpulan yang… logis (?), kami memindahkan sebagian minuman keras Kapten Ludtink ke gudang penyimpanan dan menyuruhnya membawa sisanya pulang. Itu adalah penyelesaian yang damai.

Sepulang kerja, Zara mengajak saya jalan-jalan keliling kota untuk mencicipi makanan dari berbagai kios. Ulgus dan Garr juga ikut bergabung. Namun, Wakil Kapten Velrey memberi tahu kami bahwa ia berencana makan malam bersama tunangannya.

“Aku tidak tahu kau sudah bertunangan, Wakil Kapten,” kataku. Mendengar itu membuatku sedih. Aku jadi teringat saat seorang kerabat perempuan yang lebih tua, yang dekat denganku, menikah.

Tapi aku bukan satu-satunya anak muda di regu kami yang berwajah muram—ekspresi Ulgus sama denganku. “Kau serius, Wakil Kapten?” tanyanya.

“Kau juga tidak tahu, Ulgus?” tanyaku sambil menoleh padanya.

“Tidak…” dia mendesah sementara Wakil Kapten Velrey memutar matanya.

Saat kami berdua berdiri di sana, dengan mata sedikit berkaca-kaca, Zara memeluk kami dari belakang.

“Jangan sedih begitu, teman-teman!” katanya. “Aku akan membelikan kalian camilan lezat hari ini!”

“Benarkah?! Kau akan?!”

“Yay!”

Ulgus dan aku pulih secara ajaib dari depresi kami. Ekor Garr bergoyang pelan saat ia mendengarkan percakapan konyol ini.

Beberapa kedai makanan di ibu kota hanya beroperasi di malam hari. Mereka selalu penuh sesak dengan pelanggan yang mampir dalam perjalanan pulang kerja.

Aku memutuskan untuk pergi bersama teman-temanku dengan pakaianku sendiri, alih-alih seragam. Aku melepas kepanganku dan mengikat rambutku menjadi ekor kuda tinggi. Untuk pakaianku, aku mengikatkan pita di kerah bajuku dan memadukannya dengan rok panjang biru tua buatanku sendiri.

Aku melihat pakaianku di cermin besar.

Ya… Tidak bagus…

Aku mendesah. Aku tidak mungkin terlihat seperti apa pun selain orang desa! Aku harus menyerah untuk tampil bergaya malam ini…

Aku juga memakai mantel ksatriaku untuk berjaga-jaga kalau cuaca di luar dingin. Waktu pertemuan kami sudah dekat, jadi aku bergegas keluar kamar, memastikan tidak lupa membawa tas selempang berisi dompet.

Ketiga pria itu berdiri di dekat gerbang depan. Garr, manusia serigala jangkung, mengenakan jaket kulit hitam yang elegan.

Ulgus mengenakan jaket biru tua berkerah kaku dan celana hitam—ternyata sangat modis untuknya. Terakhir, Zara tampil sepenuhnya dengan gaya berpakaian silang. Rambut panjangnya diikat rapi ke belakang, dan ia mengenakan gaun panjang dengan selendang mengembang. Pada dasarnya, ia begitu cantik dan modis!

Dan kemudian ada aku—yang paling tidak bergaya dari semuanya…

Bukan berarti aku bisa berbuat apa-apa. Aku belum dibayar, jadi aku belum punya cukup uang untuk membeli baju baru.

Ketika Zara melihatku, dia langsung berlari menyambutku dan berkata sesuatu yang konyol. “Syukurlah ! Ternyata kau di sini, Melly! Aku khawatir ada pria yang menghentikanmu untuk merayumu.”

“Hahaha!” Itulah hal terakhir yang akan terjadi padaku… Aku hanya terkekeh, berharap bisa mengakhiri topik di sini.

Zara tidak hanya peduli sampai mengkhawatirkanku, tapi dia bahkan bilang rambutku terlihat manis. Itu membuatku sangat bahagia.

“Kamu tidak kedinginan?” tanyanya saat kami berjalan menuju kios makanan.

“Tidak, aku baik-baik saja,” kataku.

“Beritahu aku jika kamu kedinginan, dan aku akan memelukmu!”

“Um… t-tidak, terima kasih.”

“Tidak perlu malu!”

“Aku akan memikirkannya…”

“Itu tawaran tetap!” dia tersenyum sementara aku tersipu.

Semakin jauh kami menyusuri jalan-jalan yang kosong, semakin banyak orang yang bermunculan seiring kami semakin dekat ke pusat kota.

Jalanan di hadapan kami, bermandikan cahaya jingga lautan lentera, merupakan objek wisata malam paling terkenal di ibu kota—distrik kios makanan.

“Wah, indah sekali!” seruku terkesiap.

“Benar?” kata Zara.

Aroma lezat mulai tercium ke arah kami. Roti goreng, bakpao, ubi panggang, sate sapi bertanduk tiga, kerupuk beras daun bawang, daging berbumbu rempah, mochi daging, ubi jalar asin, dan masih banyak lagi! Membaca setiap tanda saja sudah membuat saya ngiler.

Semua orang berjalan-jalan di jalan, sambil memakan makanan yang mereka beli.

“Wow… Luar biasa…!”

Saya terlalu kewalahan untuk menyusun kalimat yang komprehensif. Yang bisa saya lakukan hanyalah menatap tribun dan bergumam, “Wow…”

“Apa yang ingin kamu coba, Melly?” tanya Zara.

“Ya ampun, um…ada rekomendasi?”

“ Hmm… Bagaimana kalau mulai dengan kerupuk nasi daun bawang putih?”

“Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya.”

Zara menjelaskan, roti ini dibuat dari adonan tipis yang dibalut irisan daun bawang dan saus daging, lalu digulung.

“Wah! Kedengarannya lezat,” kataku.

Ulgus dan Garr memutuskan untuk memesannya bersama kami. Meskipun Garr manusia serigala, ia bisa makan daun bawang dengan aman.

Kami menatap jeruji besi saat mereka mulai mengerjakan pesanan kami.

Pertama, sang juru masak menuangkan adonan ke atas panggangan dan menggunakan punggung sendok untuk meratakannya. Ia memecahkan sebutir telur di atasnya, memecahkan kuning telurnya, dan mengaduknya. Setelah ia membiarkan beberapa daun bawang putih terpanggang di atas ruang kosong tersebut sebentar, ia kemudian menutupi adonan dengan saus daging cincang dan membiarkannya matang juga.

Terakhir, ia meletakkan daun bawang di atas adonan yang sudah matang, membungkusnya menjadi gulungan, dan kerupuk pun siap disajikan.

Koki lainnya dengan cepat mengerjakan seluruh pesanan kami pada saat yang sama, karena kios itu memiliki empat pemanggang yang dapat mereka gunakan.

Mereka menyajikan kerupuk beras yang dibungkus kertas, dan Zara membayar sebelum saya sempat mengeluarkan dompet.

“Oh, aku bisa membayarmu kembali,” kataku.

“Jangan khawatir, kepala kecilmu yang cantik,” dia tersenyum. “Aku yang traktir!”

“Te-Terima kasih…” kataku, berusaha untuk tidak tersipu lagi.

Aku rasa dia serius ingin mentraktir kita…

Kami terus berjalan sambil makan agar tidak menghalangi jalan. Saya berdoa dalam hati, lalu menggigit kerupuk beras itu.

“Wah! Enak banget!” seruku.

Bagian luar kerupuknya renyah, tetapi bagian dalamnya empuk dan lembut, dan daun bawangnya yang renyah menciptakan tekstur yang nikmat. Daging cincangnya digiling halus, membuat setiap gigitan terasa mengenyangkan, sementara saus pedasnya melengkapi kerupuk dan daun bawangnya. Rasanya begitu lezat, saya sampai tak bisa menahan diri untuk melompat kegirangan. Zara memang tepat merekomendasikan ini!

Perhentian kami selanjutnya adalah kedai roti kukus. Zara dan saya berbagi satu untuk kami berdua.

“Wah… Enak banget,” kataku takjub.

Rotinya enak dan lembut. Membelahnya menjadi dua membuat sari dagingnya merembes keluar, menetes ke tangan saya. Rotinya masih mengeluarkan banyak uap panas!

Saya bisa melihat dagingnya begitu berair hingga berkilauan di bawah cahaya, yang membuat saya penasaran dengan rasanya. Saya membuka mulut lebar-lebar dan menggigitnya dalam-dalam.

Daging cincangnya enak dan kaya rasa, penuh rasa gurih. Bahkan roti yang direndam airnya pun lezat.

Setengah rotiku langsung ludes dalam sekejap. Makanannya memang aneh, tapi rasanya seperti tersihir, membuatku semakin menginginkannya.

Saat aku menyeka tanganku dengan sapu tangan, Zara tampaknya menyadari sesuatu.

“Oh, coba kamu lihat itu?” katanya, bingung.

“Ada apa?” tanyaku, masih terbuai dengan roti kukusku.

“Sepertinya kita kehilangan Ulgus dan Garr di suatu tempat.”

“Ah, kamu benar!”

Terakhir kali aku melihat mereka, mereka asyik berdiskusi tentang berapa banyak bakpao yang akan mereka beli. Raut wajah mereka sungguh intens.

“Wah, ini tidak bagus,” kataku.

“Sudah kuduga ini akan terjadi,” kata Zara. “Jadi, kukatakan sejak awal kalau kita bisa berpisah malam ini kalau sampai terpisah.”

“Oh, aku mengerti…”

Aku pikir Zara juga ingin berpisah dariku, tapi tiba-tiba dia bertanya, “Baiklah, bagaimana kalau kita mampir ke kedai makanan penutup selanjutnya?”

“Woo-hoo!” teriakku. Aku tak menyangka akan ada hidangan penutup setelah camilan lainnya! Zara bilang kita bisa menemukannya di dekat sini.

Kami membeli roti goreng tepung bertabur gula dan manisan buah-buahan yang ditusuk sate. Perutku selalu kosong hanya untuk makanan manis. Zara juga akhirnya membelikanku roti isi krim. Rasanya sungguh, sangat lezat…

Setelah perut kami terasa kenyang, kami memutuskan untuk pulang.

Ulgus dan Garr sudah menunggu di gerbang depan ketika kami kembali ke markas. Kami bergegas ke asrama masing-masing karena sudah hampir waktunya jam malam, mengakhiri malam kami yang menyenangkan.

Lain kali, saya harus mengundang Wakil Kapten Velrey dan Kapten Ludtink!

🍔🍔🍔

Keesokan paginya, saya kebetulan bertemu Zara di luar, jadi kami berangkat kerja bersama. Namun, sekelompok ksatria aneh menghentikan langkah kami.

“Hei, kau!” seorang ksatria muda, yang tampak berusia dua puluhan, memanggil Zara . “Jadi, kau petugas medis Skuadron Ekspedisi Kedua, ya?”

Dia kecil, jauh lebih pendek daripada Zara. Dia dan teman-temannya tidak peduli dengan reaksiku, dan langsung mengarahkan semua pertanyaan mereka kepada Zara.

“Ayolah, ada apa?” tanya salah satu dari mereka. “Kudengar petugas medis itu Peri Depan. Jadi, pasti kau, kan?”

Mereka terus mengganggu Zara. Aku sadar mereka mungkin berasumsi semua Peri Fore sangat cantik, makanya mereka curiga dia peri.

Ya, ya, itu masuk akal…TIDAK! Kok mereka nggak sadar kalau telinganya nggak lancip? Kok mereka nggak sadar kalau telingaku lancip?!

Aku menggertakkan gigiku keras-keras dan berusaha untuk tidak berteriak keras: ” Aku tahu aku pendek untuk Peri Hutan, dan penampilanku biasa saja, dan aku tidak bisa menggunakan sihir, dan tidak ada yang mau menikah denganku! ” Mengatakan semua itu dalam pikiranku hanya membuatku merasa hampa, mengingat betapa mengecewakannya diriku.

Aku memang alasan menyedihkan untuk seorang peri…tapi itu tak penting sekarang!

Aku penasaran apa yang akan dilakukan Zara selanjutnya, jadi aku meliriknya. Dia sedang menatap ke arah para ksatria lainnya. Kupikir dia akan menjernihkan kesalahpahaman mereka.

Sebaliknya, dia mengejutkanku dengan bertanya, “Kamu butuh sesuatu dariku?”

Nada suaranya yang dalam membuat para kesatria tersentak. Mereka pasti mengira dia perempuan yang berpakaian silang, pikirku. Aku pernah melihatnya berpakaian silang sebagai perempuan, jadi seragam kesatrianya membuatnya tampak sangat maskulin bagiku.

Namun, di samping Kapten Ludtink, ada sesuatu dalam cara berpakaiannya yang membuatnya tampak cantik dan ramping. Tentu saja, ia tetaplah mesin ganas yang mengayunkan kapak di medan perang.

“Bahkan Peri Fore laki-laki pun secantik ini…?!” salah satu ksatria bergumam sambil terus menatapnya.

Entahlah soal itu… pikirku muram. Kebanyakan perempuan kami cantik . Tapi para lelaki kebanyakan bekerja sebagai pemburu atau penebang kayu, jadi fisik mereka jauh lebih besar.

Di sisi lain, para elf laki-laki yang bepergian ke kota semuanya bertubuh ramping dan terpelajar. Jadi mungkin itu yang menyebabkan rumor bahwa semua Elf Fore itu cantik…

Mata para kesatria itu terbelalak, menatap Zara dari atas ke bawah. Aku mengerti perasaan mereka.

Zara kembali bertanya apa urusan mereka dengannya. Suaranya semakin berat, dan aku menyadari dia mungkin sedang marah.

“Ah, k-kapten kami ingin berbicara denganmu…” ksatria pertama tergagap.

” Bicara padaku?” tanya Zara.

“Ya, banyak yang bilang kalau Skuadron Ekspedisi Kedua jauh lebih baik sejak mereka punya petugas medis tempur baru. Jadi, dia pikir mungkin dia bisa mengajakmu bergabung dengan unit kami?”

“Katakan padanya aku bilang ‘tidak, terima kasih!’” kata Zara dengan tegas.

“Tapi unit kami adalah rumah bagi anggota Ordo Kerajaan yang paling kuat…” jawab sang ksatria, tercengang.

Konon, ada berbagai macam skuadron ekspedisi di seluruh Ordo. Awalnya aku berasumsi setiap unit terdiri dari para ksatria paling elit, tetapi setelah bergabung dengan Skuadron Ekspedisi Kedua, aku lebih memahami cara kerjanya.

Unit ekspedisi hanya diberi perlengkapan minimum. Mereka biasanya dianggap sebagai tempat tujuan setelah pangkat diturunkan.

Mudah dibayangkan banyak transfer terjadi di antara mereka. Tapi saya sama sekali tidak berniat pindah unit!

Zara melirikku untuk memastikan, dan aku menggeleng. Dia mengangguk dan berbalik menghadap ksatria muda itu, wajahnya tegas.

“Aku sudah bilang tidak, terima kasih. Kembalilah ke unitmu. Aku tidak mau bicara ini. Jadi, beri tahu kaptenmu kalau aku sudah bilang tidak, dan jangan coba-coba tawar-menawar lagi.”

“Y-Ya…aku akan memberitahunya!” sang ksatria tergagap. “…Eh, maaf mengganggumu…”

“Bagus. Pastikan saja dia mengerti.” Zara memberi mereka senyum mengintimidasi terakhir. Entah kenapa, aku merasa dia… terbiasa menyelesaikan konflik dengan cara seperti ini.

Ksatria muda dan kelompoknya segera berlari pergi. Zara mendesah panjang. Aku merasa bersalah. Ini salahku dia terjebak dalam situasi ini!

“Eh, maaf ya—” Tepat saat aku hendak memulai permintaan maafku, Zara tiba-tiba memelukku. Ia meremasku begitu erat, sampai-sampai aku tanpa sadar berteriak, “Grah!”

“Ah, Melly, maafkan aku!” serunya sambil langsung melepaskanku.

“T-Tidak apa-apa…” kataku. Aku kembali meminta maaf padanya dan berterima kasih padanya karena telah menanganinya.

“Semuanya akan baik-baik saja sekarang,” kata Zara. “Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengambil Melly -ku dariku!”

“Uh… benar…” Ucapannya “ Melly -ku ” benar-benar membuatku ingin berkata lebih banyak lagi, tapi kuputuskan untuk tidak mengatakannya.

Zara tetap marah setelah itu—cukup marah untuk melaporkan kejadian itu kepada Kapten Ludtink saat rapat pagi kami. Aku yakin kapten akan menertawakannya begitu saja, dan selesailah sudah.

Tapi matanya malah melebar, dan wajahnya berubah menjadi bandit yang mengerikan! Wajahmu menakutkan seperti biasa, bahkan tanpa janggut… Tidak, tunggu, sekarang bukan saatnya untuk itu!

“Mereka sedang memburu kepala dari unit kita ?!” katanya dengan nada kesal, mendecak lidah. Tapi dia bukan satu-satunya yang bereaksi.

“Beraninya mereka? Ini tidak bisa diterima,” kata Wakil Kapten Velrey, suaranya terdengar sangat marah. “Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

Mendengar itu, Ulgus dan Garr menganggukkan kepala mereka.

“Sekarang setelah kupikir-pikir,” lanjut wakil kapten itu, “kau telah diganggu dalam perjalananmu ke sini dari asrama wanita, ya, Medic Risurisu?”

“Dan kamu bilang seseorang menghentikanmu untuk berbicara denganmu beberapa hari yang lalu, kan?” tanya Ulgus.

“Oh tidak!” teriak Zara. “Melly, apa yang mereka katakan padamu?!”

“Ah, u-um…” aku tergagap. “Dia cuma bilang mau ngasih permen kalau aku ngobrol sama dia di kafetaria.”

“Dia melakukan apa ?!” teriak Zara dan Wakil Kapten Velrey serempak.

Ksatria ini sedang memegang kue yang dibungkus kertas bermotif lucu. Meskipun aku ingin sekali makan lebih banyak permen dari toko roti di kota, orang tuaku sudah mengajariku untuk tidak mengikuti orang asing, apalagi jika mereka menawarkan permen. Jadi, aku menolaknya.

“Kita harus melakukan sesuatu untuk memperbaiki jalur dari asrama ke barak…” kata Kapten Ludtink. Ia dan Wakil Kapten Velrey kemudian mulai bergumam satu sama lain.

“Melly, kenapa kamu tidak tinggal bersamaku saja?” Zara tiba-tiba berkata riang. “Kita bisa jalan kaki ke kantor setiap hari!”

“Hah?!” Tepat saat aku hendak menolak tawarannya, Kapten Ludtink malah menangkapnya.

“Ide bagus,” katanya singkat. “Kamu akan tinggal bersama Zara sekarang.”

“Ap— Apaaa?!” teriakku. “A—aku rasa itu bukan ide yang bagus…”

“Saya tidak bisa membiarkan unit saya kehilangan petugas medisnya,” jawab sang kapten singkat. Ketika saya menunjukkan bahwa dialah yang membuat keputusan tersebut, ia segera menjawab bahwa bukan itu masalahnya. “Saya tidak bisa berbuat apa-apa jika departemen personalia menuntut perubahan, apalagi jika Anda sendiri yang memintanya,” katanya.

“Tapi aku tidak akan melakukan itu!” protesku.

“Kita tidak pernah tahu pasti,” katanya. Dia tampak takut aku akan langsung pergi jika ada yang menawariku tawaran yang lebih baik.

“Maksudmu…kau tidak percaya padaku?” tanyaku lembut.

“Bukan, bukan itu,” desahnya. “Unit kita tidak mendapatkan perawatan terbaik.”

Dia menjelaskan bahwa jika saya akhirnya mendengar tentang bagaimana unit lain diperlakukan, sangat masuk akal untuk berpikir saya mungkin berubah pikiran.

“Mungkin egois rasanya menahanmu di sini,” akunya. “Mungkin pekerjaanmu di unit lain akan lebih mudah. ​​Tapi kami membutuhkanmu , Risurisu.”

“Kapten Ludtink…” Belum pernah ada seorang pun di desaku yang mengakui kerja kerasku seperti ini. Kata-katanya membuatku sangat bahagia.

Skuadron Ekspedisi Kedua menerima saya dan mengatakan mereka membutuhkan saya. Mendengar hal itu mengingatkan saya akan tekad saya untuk terus bekerja bersama mereka.

Aku hampir saja mengatakannya, tapi kapten tiba-tiba berkata, “Jadi, kita pakai Zara sebagai pengusir serangga! Risurisu, kamu tinggal sama dia ya, biar nggak ada yang ganggu kamu di perjalanan berangkat dan pulang kerja.”

“P-Maaf?”

“Serahkan saja padaku, Melly!” kata Zara sambil tersenyum.

Saya mencoba mendebat mereka, tetapi mereka menolak mendengarkan.

“Aku tinggal di rumah dua lantai,” jelas Zara. “Kamu bisa pakai salah satu kamarku yang kosong di lantai atas. Aku janji nggak akan ke sana!” Dia bilang dia bahkan akan memasak sarapan dan makan malam untukku.

Aku hampir tak percaya. “Eh… Kenapa kau melakukan semua ini untukku?” tanyaku.

“Karena aku khawatir padamu,” katanya lembut.

Aku merasa tidak nyaman tinggal berdua dengan seorang pria. Tapi ternyata, Zara sudah punya teman sekamar lain. “Jangan khawatir! Kamu bukan satu-satunya perempuan di sana,” katanya sambil tersenyum.

“Oh, oke…” Selama ada gadis lain di sana, kurasa semuanya akan baik-baik saja…

Saya memutuskan untuk menunggu dan memberinya jawaban saya di lain hari.

🍔🍔🍔

SETELAH waktu istirahat siang tiba, aku memutuskan untuk membuat manisan sebagai permintaan maaf karena telah membuat anggota lain khawatir pagi itu. Aku membeli bahan-bahan di kafetaria—telur, gandum, susu sapi bertanduk tiga, dan mentega. Sajian hari ini adalah panekuk. Aku pergi ke dapur kecil di barak dan menyalakan kompor.

Pertama, saya pisahkan putih telur dari kuningnya. Lalu, saya campurkan kuning telur dengan tepung terigu, aduk rata dengan susu dan mentega, tambahkan gula ke putih telur, lalu kocok hingga tercampur rata.

Ketika putih telur sudah mengembang, saya masukkan ke dalam adonan kuning telur dan gandum, lalu aduk dengan spatula kayu.

Setelah itu, saya tuang mentega ke dalam wajan panas dan tuang adonan panekuk di atasnya. Saya mendengarkan suara mendesis yang familiar, dan ketika waktunya tepat, saya membalik setiap panekuk. Bagian belakangnya berwarna cokelat keemasan sempurna.

Saya pastikan mengocok putih telur lebih lama, jadi pancakenya jadi tebal dan lembut sempurna!

Di setiap piring, saya menumpuk tiga panekuk. Makanannya memang banyak, tapi panekuknya sendiri sangat mengembang, jadi saya rasa isinya tidak akan terlalu mengenyangkan.

Saya menambahkan irisan apel manisan saya sebelumnya sebagai topping untuk Zara, Wakil Kapten Velrey, dan Garr, yang semuanya suka makanan manis. Kapten Ludtink tidak suka makanan manis, jadi saya membumbui panekuknya dengan lada hitam dan menaruh telur goreng di atasnya.

Saya memanggil semua orang ke ruang istirahat, meninggalkan pekerjaan masing-masing. Mereka semua terkejut melihat panekuk sudah menunggu mereka.

“Wow! Apa penyebabnya, Dokter Risurisu?” tanya Ulgus.

“Aku merasa tidak enak karena membuat semua orang khawatir pagi ini…” jelasku.

“Tapi kamu tidak melakukan kesalahan apa pun, Melly,” kata Zara.

“Dia benar,” kata Wakil Kapten Velrey ramah. “Kami mengkhawatirkanmu, tapi begitulah teman.”

Zara… Wakil Kapten Velrey… Bahkan Garr menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan, seolah berkata jangan biarkan hal itu mempengaruhiku.

“Terima kasih semuanya…” kataku, berusaha agar suaraku tidak terdengar terlalu emosional.

Tapi karena saya sudah membuat panekuknya, saya tetap ingin mereka menikmatinya. Saya mengajak semua orang untuk makan, dan mereka setuju karena mereka semua mulai lapar karena aromanya. Kami pun duduk dan mulai makan.

Saya mengiris panekuk saya dengan pisau dan merasakan teksturnya yang lembut dan lapang, memastikan untuk mendapatkan cukup banyak apel tumis di atas gigitan pertama saya.

“Mmm!” Aku bersandar di kursiku dan mendesah.

Saya tak kuasa menahan diri untuk memuji hasil karya saya sendiri. Panekuknya terasa sedikit manis dan berpadu sempurna dengan rasa asam-manis apel tumis. Rasanya lumer di mulut setiap gigitan.

Sejujurnya, saya sengaja membuat resep ini agar lebih mengenyangkan. Camilan seperti ini sering saya pikirkan ketika harus memberi makan adik-adik saya yang masih kecil. Ulgus mengisi pipinya dengan panekuk dan berseru riang, “Medic Risurisu, ini panekuk terenak yang pernah saya makan!”

Wakil Kapten Velrey dan Garr pun menganggukkan kepala.

“Aku senang kamu menyukainya!” kataku.

Ulgus memandangi kuning telur yang menetes ke dalam panekuk Kapten Ludtink, sambil bergumam keras betapa lezatnya tampilannya.

“Mau sebagian punyaku?” tanya sang kapten sambil menyeringai.

“Wah, terima kasih!” seru Ulgus. Dengan gembira ia mencelupkan sepotong panekuk ke dalam kuning telur dan memasukkannya ke dalam mulut, tampak puas dengan perpaduan rasanya.

Saya tahu betapa sempurnanya camilan asin setelah hidangan penutup yang manis. Sore itu terasa santai dan damai bagi kami berenam.

🍔🍔🍔

WAKTU berlalu dengan cepat, dan tak lama kemudian, musim dingin pun tiba. Kami bahkan mulai melihat hujan salju.

Seperti biasa, Skuadron Ekspedisi Kedua menghabiskan hari-hari kami untuk berlatih dan menyiapkan makanan kaleng untuk misi.

“Akhir-akhir ini memang dingin sekali,” kataku pada Garr saat kami sedang melakukan pekerjaan sederhana menghancurkan kenari dan kacang-kacangan lainnya dengan palu.

Saat itu, aku mendengar langkah kaki di kejauhan. Aku punya firasat siapa pemiliknya.

“Apakah itu Kapten Ludtink?” tanyaku pada Garr. Dia mengangguk, memberi tahu bahwa tebakanku benar. Pintu terbuka sesaat kemudian. “Selamat datang kembali, Kapten Ludtink,” kataku saat dia masuk.

“…Terima kasih,” katanya muram. Wajahnya tampak muram, mengingat ia baru saja pulang dari rapat. Ia mendesah dramatis begitu sampai di ruang istirahat.

Aku terlalu sibuk untuk bertanya ada apa, jadi aku mengabaikannya untuk saat ini. Suara kacang pecah memenuhi ruangan sampai sang kapten mendesah lagi.

Garr dan saya terus memukul kacang di dalam karung dengan palu kayu kami. Saya memanggangnya cukup renyah, membuatnya keras dan sulit dipecahkan.

“Kurasa hujan akan turun, Garr,” kataku sambil kami berdua memandang ke luar jendela. Aku tahu aku harus membawa handuk-handuk yang kujemur.

Namun, ketika saya berdiri untuk melakukannya, saya kebetulan bertatapan mata dengan Kapten Ludtink yang masih berwajah muram. Saya tak bisa mengabaikannya lagi. Garr segera menawarkan diri untuk membawa cucian sendiri, jadi saya pun melepasnya dengan tatapan diam.

Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan sekarang, dengan berat hati saya memutuskan untuk bertanya kepada Kapten Ludtink tentang apa yang mengganggunya. “Ada apa, Kapten?”

“Kita mendapat perintah untuk berangkat besok pagi,” desahnya.

“Oh… Mengecewakan,” jawabku. Besok seharusnya hari libur kami. “Tapi kalau itu perintah kita,” lanjutku, “kurasa kita harus mengikutinya.”

Saya mencoba menyemangatinya, tetapi itu tidak memperbaiki ekspresi muramnya sama sekali.

Apa dia benar-benar takut memberi tahu semua orang? Aku menawarkan diri untuk memberi tahu semua orang sendiri, tapi dia hanya menggelengkan kepala dan bilang dia akan mengumumkan semua detailnya saat pertemuan malam nanti.

Lalu mengapa dia terlihat begitu tertekan?

“Eh…apa ada hal lain yang terjadi?”

Dia menggumamkan sesuatu yang tidak dapat kumengerti selain “…-hari.”

“Hah?” Aku menoleh ke arahnya. “Aku kurang paham, Kapten. Bisakah kau mengulanginya?”

“Besok ulang tahun Marina ,” katanya sambil mendesah lagi.

“Oh tidak…” Mendengar itu, wajahku langsung berubah menjadi wajah Kapten Ludtink. Tunangannya, Marina, memang cantik, tapi kepribadiannya… agak intens.

Dilihat dari betapa kesalnya sang kapten, saya cukup yakin dialah yang bersalah dalam hubungan mereka.

Mereka pasti sudah membuat rencana untuk ulang tahunnya. Tak diragukan lagi dia akan membentaknya seperti, “Mana yang lebih penting, pekerjaanmu atau aku?!” Aku bergidik, meskipun aku tahu aku tak akan menjadi sasaran kemarahannya.

“Entahlah… apa yang harus kulakukan,” desahnya lagi. “Hei, Dokter Risurisu… bagaimana caranya agar dia memaafkanku?”

“Um…Kurasa aku bukan orang yang tepat untuk bertanya,” kataku sediplomatis mungkin.

Di desa saya, para istri melakukan segala yang mereka bisa untuk mendukung suami mereka yang bekerja. Para pria pergi ke hutan untuk berburu, lalu menjual kulit dan daging mereka kepada para pedagang. Mereka juga menebang pohon untuk dijual kayunya.

Setiap hari dalam hidup mereka dipenuhi dengan kerja keras dan kesulitan yang tak perlu. Tak ada yang lebih penting daripada bekerja. Sebagai penghuni hutan, kami tak akan punya kehidupan sama sekali jika tak bekerja. Jadi, jika suami Anda bilang tiba-tiba ada urusan pekerjaan dan tak bisa hadir untuk makan malam atau ulang tahun, sebagai istri, Anda tak bisa menjawab selain, “Oh, ya.”

Itu hanyalah norma bagi kami, para Peri Depan.

Namun, orang-orang di kota-kota manusia—terutama bangsawan seperti Kapten Ludtink dan Marina—bisa hidup dengan baik tanpa harus bekerja. Ini mungkin berarti kabar Kapten Ludtink akan membuatnya terjerumus ke dalam masalah yang jauh lebih besar daripada yang biasa kuhadapi.

Ungkapan “Mana yang lebih penting, pekerjaanmu, atau aku?!” hanya pernah kudengar dari kisah cinta seorang ksatria dan seorang gadis muda yang populer di desaku. Tentu saja, para Peri Tua tidak akan pernah menghargai apa pun yang lebih tinggi daripada pekerjaan. Tapi kami selalu berdiskusi betapa anehnya membayangkan orang kota bertengkar karena hal seperti itu.

Saya tidak pernah menyangka adegan persis seperti itu akan terjadi tepat di depan mata saya! Kehidupan kota memang memberikannya…

Saat Kapten Ludtink duduk di kursinya, kepalanya terkulai, saya memutuskan untuk memberikan saran.

“Mengapa kamu tidak meminta saran Zara?”

“ Zara? ” ulang sang kapten, sedikit skeptis.

“Ya, Zara! Dia punya hati yang paling feminin di antara kita semua, jadi dia mungkin tahu apa yang harus dilakukan.”

Sang kapten menyilangkan tangannya, lalu menjawab dengan sederhana, “Hmm.”

Melanjutkan perjalanan, saya memutuskan untuk menanyakan pertanyaan berikutnya yang ada di benak saya. “Ngomong-ngomong… apa misi kita?”

“Kita akan pergi ke gunung untuk mencari anak bangsawan yang kawin lari dengan gadisnya,” jawabnya sambil masih mendesah.

“Pekerjaan berat lainnya…” gumamku.

Kami harus menggunakan perlengkapan seminimal mungkin untuk mendaki gunung. Cuacanya juga dingin, jadi saya harus memastikan ransel saya terisi penuh dengan nutrisi. Lingkungan yang dingin bisa menguras semua energi Anda, bahkan saat Anda tidak bergerak.

Kapten Ludtink juga menjelaskan bahwa putra bangsawan yang hilang itu telah terpisah dari rekannya di gunung, meskipun dia telah ditemukan dan dibawa ke tempat aman segera.

“Tapi kenapa dia pergi ke gunung pada awalnya?” tanyaku.

“Sepertinya keluarganya menentang pernikahan itu,” gerutu sang kapten. “Jadi dia lari sejauh mungkin dari mereka.”

“Jadi begitu…”

“Skuadron ekspedisi lainnya bergantian menyisir gunung,” lanjutnya, “dan hari ini adalah hari kedua pencarian mereka.”

“Apakah menurutmu dia masih hidup?” tanyaku.

“Entahlah?” Kapten Ludtink mendesah. “Tapi setidaknya kita harus mencari sampai menemukan mayatnya.”

“Kau bercanda…” gumamku.

“Kita punya waktu setengah hari untuk mencari di gunung bersalju itu,” erangnya.

“Kita tidak akan pernah menemukannya jika dia terjebak longsor…” kataku.

“Tidak masalah,” jawabnya kasar. “Perintah kami adalah terus mencari.”

Tadinya aku berencana membuat kue kering menggunakan kacang yang kuhancurkan bersama Garr hari ini, tapi sekarang aku harus mengubah rencana. “Kapten Ludtink, bolehkah aku pergi berbelanja sebentar?”

“Tentu. Kembali saja tepat waktu untuk rapat malam.”

“Tentu saja!”

Saya berharap bisa kembali sebelum hujan mulai turun. Dengan harapan itu, saya mengambil payung dan meninggalkan barak, berlari dari satu toko ke toko lain untuk membeli apa yang saya butuhkan secepat mungkin.

Saya membeli sereal dan buah kering. Sereal dibuat dengan cara mengukus, menghancurkan, dan mengeringkan biji-bijian. Sereal kaya serat dan sangat bergizi. Dan karena mudah disantap, sereal pun populer di seluruh kota.

Saya punya rencana bagaimana menggunakannya. Jika kami akan mendaki gunung, kami membutuhkan “makanan berenergi tinggi” yang akan menyediakan banyak nutrisi bagi skuadron.

Makanan itu harus mudah dimakan dan kaya nutrisi. Kalau memungkinkan, akan lebih baik kalau dibuat sesuatu yang bisa dibawa ke mana-mana.

Itulah sebabnya saya memutuskan untuk menggoreng sereal, buah kering, dan kacang-kacangan, lalu menggunakan madu untuk memadatkan semuanya menjadi semacam… stik yang bisa dimakan.

Makanan-makanan seperti ini biasanya cukup manis untuk membuat Anda gemetar dan pasti akan menambah berat badan. Namun, mengingat betapa melelahkannya pekerjaan kami nantinya, kami membutuhkan kalori ekstra tersebut.

Mendaki gunung dapat membakar seluruh energi Anda dengan cepat, jadi kami membutuhkan makanan bergizi yang mudah dikonsumsi.

Secepat apa pun aku berusaha menyelesaikan semua belanjaku, hujan turun deras begitu selesai. Aku menarik tudungku ke atas kepala, membuka payungku, dan berlari kembali ke barak.

Saya memberi tahu Kapten Ludtink tentang kepulangan saya dan segera bersiap di dapur.

Untuk memulai, saya mencampur kacang yang sudah dihancurkan, sereal, dan buah kering dengan sedikit garam, lalu mengaduknya hingga rata. Saat saya memasukkannya ke dalam wajan untuk dipanggang, aromanya mulai tercium harum. Kemudian saya menaruh campuran tersebut dalam mangkuk, dan setelah dingin, saya menuangkan madu dan mengaduknya hingga rata.

Ketika semuanya sudah bagus dan konsisten, saya taruh adonan dalam loyang persegi panjang dan panggang sebentar dalam oven.

Dengan begitu, batangan kue pun selesai. Saya mengeluarkannya dari oven, memotongnya menjadi batangan, dan membungkusnya dengan kertas setelah dingin.

Akhirnya saya membuat tiga puluh batang—lima untuk masing-masing dari kami. Kami hanya akan bekerja setengah hari, jadi ini mungkin cukup untuk bertahan hidup.

Saya terus mempersiapkan misi tersebut karena kami berangkat pagi-pagi sekali.

Ketika saya kembali ke ruang istirahat, saya disambut oleh Kapten Ludtink yang menopang kepalanya dengan tangannya di samping Zara, yang duduk dengan menyilangkan kaki.

“H-Hai…” kataku dengan lembut.

“Senang bertemu denganmu, Melly,” kata Zara.

Suasana ini terlalu canggung untuk ditanggung, jadi aku sangat ingin pergi. Tapi Zara mulai menepuk-nepuk kursi di sebelahnya. Aku tak punya pilihan selain duduk.

“Kau dengar, Melly?” tanya Zara. “Kapten Ludtink punya nasib buruk sekali .”

“Ah, aku melakukannya.”

“Kasihan Kapten…” gerutu Zara. “Kenapa tidak membelikan Marina perhiasan sebagai hadiah permintaan maaf?”

“Tapi semua toko perhiasan mungkin sudah tutup…” Kapten Ludtink mendesah.

“Jangan konyol!” kata Zara dengan penuh semangat. “Aku yakin mereka akan terbuka kalau tuan muda dari keluarga Ludtink yang berkuasa itu muncul di depan pintu mereka.”

“Tapi aku tidak tahu apa yang disukai gadis…” kata kapten.

Tiba-tiba mereka berdua menoleh ke arahku.

“O-Oh tidak!” kataku, sambil mengangkat tangan membela diri. “Aku tidak bisa membantumu! Aku menghabiskan seluruh hidupku di hutan; aku bahkan belum pernah melihat perhiasan sebelumnya! Kurasa Zara jauh lebih tahu tentang ini daripada aku.”

“Ih!” Zara mendengus. “Aku nggak mau belanja perhiasan, cuma aku sama cowok lain! Aku ngeri membayangkannya…”

“Kau tidak bilang begitu?” balas sang kapten, sedikit bersemangat. “Persis seperti itulah perasaanku.”

“Tapi…tapi…ummm, di luar sedang hujan!”

“Siapa peduli! Ayo kita pergi saja,” kata Kapten Ludtink. Ia tampak gelisah, jelas ingin segera menyelesaikan ini. Zara menyeringai kecil.

Yah, setidaknya ada yang antusias dengan ini…

Dengan begitu, kami bertiga terpaksa pergi ke toko perhiasan bersama. Seperti dugaan sang kapten, ternyata toko itu tutup.

Namun…

“Hei!! Ada orang di dalam?!” teriak Kapten Ludtink sambil menggedor-gedor pintu seperti penjahat.

Apakah Anda mencoba membuat mereka berpikir Anda akan merampok mereka?!

Zara tersentak. “Hentikan!” teriaknya. “Kau bukan penagih utang!”

Sang kapten, yang tampaknya tak menyadari nadanya sendiri, mengerutkan kening bingung. Namun, mengingat peringatan Zara, ia mencoba lagi, kali ini sebagai putra bangsawan sejati. Akhirnya, ia berhasil memaksa masuk…atau lebih tepatnya, seorang karyawan akhirnya membukakan pintu dan mempersilakan kami masuk.

Toko itu dipenuhi deretan kalung, anting, dan bros berkilauan yang indah. Semuanya tampak seperti karya seni.

Zara dan Kapten Ludtink mengamati setiap bagian, bertekad untuk menemukan hadiah yang sempurna.

Kalau dilihat dari belakang, mereka kayak pasangan yang baru mulai pacaran aja … ! Aku jadi tersipu membayangkannya.

Petugas itu menatap mereka dengan ekspresi tegang di wajahnya—mungkin memikirkan hal yang sama sepertiku.

Mereka berdua menghabiskan waktu memeriksa barang-barang itu hingga akhirnya menemukan sebuah kalung yang indah, terbuat dari permata hijau.

Pada akhirnya, sebenarnya aku tidak perlu ikut, tapi tidak sia-sia. Setidaknya aku bisa melihat banyak perhiasan cantik…

Aku bahkan mulai berpikir, apa sebaiknya aku membeli bros sederhana saja? Aku jelas harus bekerja ekstra keras untuk bisa membelinya. Sambil memandangi semua perhiasan itu, Zara melambaikan tangan untuk menghampirinya.

“Hei, Melllllly~!” serunya. “Kapten Ludtink bilang dia akan membelikanmu bros!”

“Hahhhhh?!?”

Aku nggak pernah nyangka dapat hadiah! Aku coba tolak demi sopan santun, tapi kaptennya bilang mau beliin barang buat aku dan Zara.

Dia menunjukkan empat bros—bunga, kelinci, bintang, dan burung pemangsa. Semuanya menggemaskan!

“Kau yakin tidak mau kelinci itu?” tanya Kapten Ludtink. Jelas itu yang ingin dia berikan padaku.

Aku abaikan komentarnya. Semuanya cantik sekali. Aku bingung harus pilih yang mana…

Aku mulai berpikir tak satu pun cocok untukku dan mungkin kapten tak perlu repot-repot sama sekali. Namun Zara menunjuk salah satu bros itu.

“Kenapa kamu tidak beli bunga itu saja, Melly?” sarannya. “Pasti cocok untukmu.”

“Kau benar-benar berpikir begitu?”

“Tentu saja!” dia menyeringai.

Kapten Ludtink mendengar kami dan mengatakan kepada petugas bahwa dia akan membeli bros bunga.

“Maukah kamu memilih satu untukku sekarang , Melly?” tanya Zara.

Ah! Tanggung jawab yang besar sekali! Tapi karena dia memujiku dengan begitu baik, aku memikirkannya matang-matang. Akhirnya, aku memilih bros berbentuk burung pemangsa itu.

“Itu pilihan yang halus dan elegan, Melly,” puji Zara.

“Itu memang kau,” sang kapten menyeringai sambil mendekat. “Cocok sekali untuk seekor karnivora.”

“Ya ampun! Ehehe!” Zara tertawa.

Uhh…apa yang kalian berdua bicarakan?

Petugas itu kembali dengan bros-bros yang terbungkus kertas. Meninggalkan sesuatu yang begitu indah di tangan saya adalah hal terakhir yang saya harapkan.

Sekali lagi, saya termotivasi untuk melakukan yang terbaik dalam pekerjaan saya besok.

🍔🍔🍔

TAPI, meskipun saya sudah termotivasi, ketika saya bangun keesokan paginya dan ingat akan mendaki gunung, semua itu sirna. Hari ini seharusnya menjadi hari libur saya!

Aku terduduk lemas di tempat tidur dan mengerang kesakitan. Bangun tidur sungguh merepotkan.

Aku tak termotivasi. Tak bersemangat. Tak bersemangat. Tak punya apa-apa lagi.

Tapi waktu tak mau berhenti untukku melanjutkannya. Maka perlahan , aku menyeret diriku keluar dari tempat tidur. Lalu bros baruku menarik perhatianku dari tempat aku menaruhnya di meja samping tempat tidur.

Kertas kadonya cantik sekali, sampai-sampai aku membiarkannya begitu saja. Aku memutuskan untuk membukanya dan memandanginya saat kami pulang nanti. Rasanya pasti akan menyenangkan, setelah semua pekerjaan yang harus kulakukan hari ini…

Saya tiba di kafetaria dan disambut oleh wanita tua di belakang meja kasir. Ia memberi saya dua potong roti panggang, satu telur dadar, dan semangkuk sup. Saya duduk dan berdoa.

Terima kasih atas kesempatan untuk menyantap makanan lezat lainnya, ya Dewa!

Pertama, saya mencoba roti panggang, menarik sebotol mentega ke arah saya dan mengoleskannya ke seluruh permukaan.

Karena tahu saya butuh banyak nutrisi untuk hari ini, saya menambahkan selapis mentega lagi, mengamatinya larut di atas roti yang panas mengepul. Saya suka melihat mentega kuning muda itu berubah menjadi kuning keemasan saat menyerap panas. Meskipun saya ingin sekali memandanginya sepanjang pagi, ketika saya melirik jam, saya menyadari saya tidak punya banyak waktu sampai rapat pagi kami.

Aku melahap roti panggangku dengan cepat. Tak ada waktu untuk menikmati rasanya!

Selanjutnya, saya memotong omeletnya hanya agar keju lelehnya keluar dari dalamnya. Saya terkejut!

Saya tak pernah membayangkan keju di dalam omelet sebelumnya, tapi saya yakin sekali rasanya pasti fantastis. Saya menusukkan garpu ke potongan omelet yang sudah saya potong dan memperhatikan kejunya ikut terentang. Saya harus memotong kejunya dengan pisau sebelum memasukkannya ke dalam mulut.

Kelimpahan rasa yang luar biasa… Aku tak bisa berkata-kata. Aku memejamkan mata, meremas garpu, dan menikmati momen itu.

Siapa pun yang berpikir untuk menambahkan keju ke omelet itu jenius! Saat saya memikirkan bahan-bahan lain apa yang bisa ditambahkan, jam berdentang, menandakan tiga puluh menit lagi sampai dimulainya hari kerja. Aduh! Benar juga! Tidak ada waktu untuk menikmati!

Aku makan secepat mungkin dan bergegas keluar dari kafetaria begitu selesai. Rapat pagi baru saja akan dimulai ketika aku sampai di barak.

Ini hari kerja kedelapan kami berturut-turut, dan semua orang tampak agak lesu. Kecuali Zara, tentu saja.

Saya penasaran sekali bagaimana pria itu selalu sehat dan energik. Tapi nanti saja saya bahas.

Tim pencari masih belum menemukan putra bangsawan yang hilang itu.

“Jadi, ini mungkin akan jadi misi pencarian mayat sebentar lagi. Eh heh heh…”

Tak satu pun dari kami tertawa mendengar lelucon Kapten Ludtink, atau apa pun itu. Aku ingin menangis. Ini hanya pelengkap menyedihkan di hari liburku yang sudah hilang.

Kapten menjelaskan bahwa kami akan bepergian dengan kereta kuda. Nah, itu sedikit meringankan beban pikiran saya.

Setelah rapat pagi selesai, kami segera bersiap dan segera mengangkut semua perlengkapan kami keluar.

Meski cukup besar untuk enam orang, karena tubuh rekan satu tim saya yang relatif besar, kereta itu terasa agak sempit.

Garr tampak sangat tidak nyaman saat meringkuk di balik tubuhnya yang ekstra besar. Aku duduk di pojok.

Zara duduk di sebelahku, sementara Wakil Kapten Velrey duduk di seberang kami. Pemandangan yang indah, setidaknya…

Atas perintah Kapten Ludtink, kereta itu pun berangkat. Saat aku mengamati perubahan pemandangan di luar jendela, tiba-tiba aku merasakan sepasang mata menatapku.

Wakil Kapten Velrey menatapku. Saat aku membalas tatapannya, ia tersenyum lembut. “Apakah kau sudah terbiasa dengan kehidupan kota, Medic Risurisu?” tanyanya.

“Ya,” jawabku. “Aku baik-baik saja. Semua orang sangat baik padaku, dan kehidupan baruku jauh lebih mewah daripada yang kukenal di desaku. Para ksatria wanita yang lebih tua di asramaku baik, dan para wanita di kafetaria selalu memperlakukanku seperti teman. Aku tidak punya keluhan apa pun.”

“Bagaimana dengan masa depan?” tanya wakil kapten. “Apakah kamu punya impian atau tujuan?”

“Saya ingin menabung cukup uang untuk mahar adik perempuan saya…”

Semua orang menoleh ke arahku ketika aku mengatakan itu. Mereka semua terbelalak saat menatapku.

Lalu Ulgus tiba-tiba angkat bicara. “Tunggu, kamu belum menikah, kan, Dokter Risurisu?”

“Benar sekali… Kenapa kamu bertanya?”

“Kalau begitu, mengapa kamu menabung untuk mas kawin saudara perempuanmu?”

“Karena aku ingin mereka bahagia saat akhirnya menikah, tentu saja.”

“Tapi bagaimana denganmu, Medic Risurisu?”

“Tunanganku mencampakkanku.”

Kereta itu pun terdiam.

“Kalau kau mau ikut campur, ceritakan saja semuanya, dasar bodoh,” bisik Kapten Ludtink kepada Ulgus sambil menyikutnya.

Aku bisa mendengarmu , kau tahu…

“Uhh…” kata Ulgus, jelas-jelas berusaha melangkah pelan. “Kok dia bisa memutuskan pertunanganmu?”

“Karena aku sama sekali tidak punya apa pun untuk ditawarkan kepadanya,” kataku datar.

“T-Tidak ada? Itu tidak b—”

“Saya tidak punya uang, tidak punya sihir, dan tidak punya keterampilan apa pun…”

“Apaaa?!” teriaknya, terkejut mendengar apa yang diharapkan dari seorang istri dan ibu Peri Hutan yang baik.

“Kamu nggak boleh menyerah untuk menikah! Itu akan sangat sia-sia,” protesnya.

“Sekarang setelah saya tahu betapa menyenangkannya kehidupan di kota, saya tidak bisa kembali tinggal di hutan.”

“Lalu kenapa kau tidak mencari suami di kota?” saran Ulgus.

“Pria mana yang cukup aneh untuk mau menikahiku?”

“…Sebenarnya, dia ada di kereta ini…” kata Zara, menggumamkan sesuatu yang tidak dapat kudengar dengan jelas.

Tepat pada saat itu, kereta kuda itu berguncang hebat, diikuti oleh suara kusir yang berteriak di luar.

Begitu kereta berhenti mendadak, Kapten Ludtink berteriak, “Monster!”

Aku berhasil menahan diri untuk tidak berteriak. Bertemu monster bahkan sebelum kami sampai tujuan. Sungguh malang! Ini hal terakhir yang kami butuhkan…!

Kapten Ludtink mengeluarkan pedang panjang dari bawah kursinya dan terbang keluar dari kereta, Garr tepat di belakangnya.

“Ugh! Senjataku dan Garr disimpan di dalam ransel yang diikat di belakang kereta!” Zara tampak kesal saat dia mengikuti mereka keluar.

“Medis Risurisu,” Wakil Kapten Velrey memperingatkanku sambil mengikutinya keluar. “Tetaplah di kereta sampai Ulgus memberimu sinyal.”

“O-Oke!”

Ulgus melompat keluar terakhir dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

Aku duduk sendirian di sana. Lalu kudengar teriakan melengking monster di luar. Aku melirik ke luar jendela. Yang kulihat adalah para kesatria berdiri di depan seekor ular raksasa berkepala dua. Panjangnya pasti enam belas kaki. Sisiknya berwarna hijau agar menyatu dengan hutan, tetapi matanya bersinar merah terang.

Aku menutup mulut dengan tangan agar tak terdengar teriakan lagi. Sambil menepiskan kepala, aku menatap lantai kereta.

Aku belum pernah melihat monster sebesar ini sebelumnya. Jantungku berdebar kencang.

Seorang ksatria pria sedang mengemudikan kereta, tapi aku mengerti kenapa dia menjerit seperti itu saat melihat monster itu. Sebenarnya, apa yang terjadi padanya?

Saat memikirkan itu, aku kembali mengintip ke luar jendela. Sang kusir terkulai di tanah. Ia tampak tidak berdarah, tetapi aku tidak tahu apakah ia terluka atau hanya pingsan. Bagaimanapun, aku telah diperintahkan untuk tetap di tempatku sampai aku menerima sinyal. …Maafkan aku! Aku meminta maaf dalam hati kepadanya karena tidak bisa segera menolongnya.

Pertarungan itu tampaknya tidak berjalan buruk sama sekali. Zara menebas monster itu dengan kapak perangnya, sementara Kapten Ludtink menangkis serangan bertubi-tubi dari ekornya yang panjang.

Tak ada yang menyia-nyiakan sedetik pun. Ketika waktunya tepat, Wakil Kapten Velrey dan Garr menancapkan monster itu tepat di jantungnya.

Ulgus melepaskan anak panah yang melesat bagai angin dan menembus mata ular itu.

Mereka semua tampil gemilang. Tapi saya terlalu gugup untuk menonton mereka lama-lama.

Tiba-tiba, aku merasakan tanah berguncang. Kereta kuda bergoyang dengan derit keras. Kupikir aku akan terguling karena gerakan itu, tetapi aku berhasil menahan diri dengan berpegangan pada ambang jendela.

Saat aku melihat ke luar, ular besar itu sudah roboh. Aku menghela napas lega dan berhenti sejenak untuk… Tidak! Ini bukan saatnya aku bersantai!

Aku mengambil perlengkapan medisku dan menyiapkannya untuk berjaga-jaga jika aku harus merawat seseorang. Ulgus adalah orang pertama yang kembali ke kereta. “Sekarang aman, Medic Risurisu,” katanya.

“Terima kasih!” kataku. “Kamu sungguh mengesankan.”

“Tidak, tidak! Aku sama sekali tidak membantu.”

Itu tidak benar. Aku sudah melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Dia begitu rendah hati; aku ingin belajar dari sisi dirinya yang itu.

“Saya rasa tidak ada yang terluka parah,” kata Ulgus.

“Itu melegakan.”

“Tapi mungkin ada beberapa goresan dan memar.”

“Dipahami.”

Dari apa yang kudengar, kusir kereta kami hanya pingsan. Mendengar itu adalah kelegaan pertama yang kurasakan.

Secara medis, hanya ada sedikit yang bisa saya lakukan. Beberapa skuadron memiliki dokter pribadi, tetapi jumlahnya tidak cukup untuk setiap unit. Itulah sebabnya saya selalu berdoa agar tidak ada cedera serius setiap kali yang lain pergi bertempur.

Aku tetap di dalam seperti yang diperintahkan. Tak lama kemudian, yang lain pun kembali.

Sang kusir, yang kini sudah bangun lagi, masuk ke dalam gerbong kami, bertukar tempat dengan Kapten Ludtink hanya untuk berjaga-jaga.

Saat sang kapten berhasil menggerakkan kereta dan berderak lagi, kesatria lainnya duduk di sebelahku, tampak tidak nyaman.

Saya mulai mengobati lukanya. Saat saya melakukannya, dia menjelaskan bahwa, begitu melihat monster itu, dia langsung menghentikan kereta dan berbalik untuk memperingatkan kami. Namun, ular itu telah menyambarnya sebelum dia sempat.

Pengemudi tidak memakai helm saat memegang kendali agar pandangannya tidak terhalang. Akibatnya, kepalanya lecet, dan saya bisa melihat darah di balik robekan sarung tangan kulitnya.

Saya membersihkan lukanya dengan kain basah dan mengolesinya dengan salep setelah disterilkan. Karena tidak ada yang bisa dilakukan, saya juga menjahit sarung tangannya yang robek.

“Maaf atas semua masalah ini,” kata sang ksatria. “Saya menghargai bantuannya.”

“Tidak masalah sama sekali,” aku tersenyum.

Dia membuatnya terdengar seperti masalah besar. Tapi saya tidak membenci tanggapannya; malah, saya merasa puas telah menjalankan tugas medis tempur saya.

🍔🍔🍔

Kereta itu berderak-derak semakin jauh di jalan setapak. Tak seorang pun berbicara, mungkin karena ada orang asing di antara kami. Aku menulis laporan pemeriksaan untuknya, karena dia pingsan sebelum kami sampai di tujuan.

Dia masih agak linglung, mungkin karena pukulan di kepala … Ular itu juga telah menusuk perutnya, dan dia sekarang menunjukkan tanda-tanda pendarahan internal. Saya tahu dokter harus memeriksanya, jadi saya menulis surat agar dia bisa langsung pulang.

Selain tugas-tugas lainnya, petugas medis tempur bertugas mengawasi kesehatan para ksatria dan menilai apakah mereka layak atau tidak untuk melaksanakan tugasnya.

Setelah satu jam berikutnya, kami sampai di gedung yang digunakan sebagai markas regu pencari. Tanah di luar tertutup salju, membuatku merinding. Zara bilang dia tidak keberatan dengan dinginnya, karena dia tumbuh di daerah bersalju; aku iri sekali.

Saya melangkah masuk ke dalam gedung dan melihat segerombolan ksatria beraksi. Kapten Ludtink melapor kepada seseorang di depan, yang kemudian kami semua ikuti ke ruang konferensi.

Setiap ksatria yang kami lewati tampak sangat kelelahan.

Ulgus tiba-tiba berbisik kepadaku, “Ya ampun…ini sepertinya akan jadi pekerjaan yang berat.”

“Yah, itu adalah tim pencari gunung.”

Di desa saya, perempuan dan anak-anak bahkan tidak diizinkan masuk ke hutan saat salju turun, karena terlalu berbahaya. Jadi, mengapa pasangan yang kawin lari ini mendaki gunung saat musim dingin?

Ruang konferensi penuh dengan pria-pria tua, semuanya tampak sedih dan putus asa. Separuhnya adalah ksatria, tetapi separuhnya lagi adalah pria-pria berpakaian mewah—mungkin keluarga pria yang sedang kami cari.

Di atas meja terdapat peta besar gunung. Tempat-tempat yang telah ditelusuri dicoret.

Komandan semua skuadron ekspedisi kami menjelaskan misi kami. Kelompok kami akan menjelajahi kaki gunung dengan mengelilinginya satu putaran penuh. Meskipun terdengar cukup mudah, jalannya penuh bukit dan turunan, jadi akan sangat sulit untuk dilalui.

Pria paling lelah di sana—sang komandan—berbicara kepada kami. “Semoga hidung manusia serigala dan telinga Peri Depan kalian berguna,” katanya.

Wah…dia mengajakku ikut Garr. Tanggung jawabnya berat banget.

Skuadron ekspedisi terbaik telah mencari hingga setengah jalan ke atas gunung tetapi kembali dengan tangan kosong.

“Sekalipun kita tidak bisa menemukannya,” lanjut sang komandan, “hari ini hari terakhir kita mencari. Kita tidak akan dikirim ke sini lagi sampai salju mencair.”

Jadi kita tidak akan mencari mayatnya, lagipula… Jika kita terus mencari dalam cuaca seperti ini, ada kemungkinan besar para ksatria akan mulai mati.

Kapten Ludtink membawa peta itu beserta beberapa perlengkapan tambahan. Kami diberi sepatu bot bertabur paku, mantel bulu angsa, dan topi yang menutupi telinga kami… yah, kecuali kalau telingamu runcing seperti saya.

Saya terpaksa menggunakan penutup kepala sederhana. Perlengkapan trekking salju kami yang lengkap sudah termasuk syal, sarung tangan, tongkat jalan, dan kotak ransum.

“Ini untuk setengah hari,” jelas komandan itu saat aku membuka kotak itu dengan hati-hati. “Energimu akan cepat habis, jadi pastikan untuk terus mengisi perutmu dengan makanan.”

Setiap kotak berisi camilan seperti cokelat, permen, dan kue. Sesaat, alis Kapten Ludtink berkerut… tetapi kemudian ekspresinya kembali netral.

Mungkin karena dia tidak suka makanan manis…?

“Ludtink,” sang komandan memperingatkan. ” Jangan biarkan pasukanmu dalam bahaya. Kita sudah melihat dua longsoran salju, tapi untungnya, tidak ada yang terluka… sejauh ini.”

Selain itu, komandan memberi tahu kami bahwa monster tingkat menengah yang disebut beruang salju terkadang muncul di gunung. Bahkan, ada misi pemusnahan yang diperintahkan tiga tahun lalu.

Bukan itu berita yang ingin kudengar! Kuharap kita tidak bertemu beruang salju itu…

Setelah memberi tahu kami garis besar misi, komandan memerintahkan kami untuk makan sebelum mendaki gunung. Para ksatria yang lebih tua telah memasak untuk kami sebelumnya. Ketika saya memasuki ruang makan darurat, saya melihat semua ksatria lainnya sedang menyantap sup dan roti mereka dengan mata terbelalak.

Saya mengambil nampan dan melangkah maju. Pertama, saya memesan sup. Sebuah tulang besar, dagingnya masih menempel, mengapung di permukaan, bersama segumpal besar mentega yang diteteskan sebagai sentuhan akhir. Selanjutnya, saya diberi sepotong daging panggang yang sangat berlemak, biskuit bundar, dan tiga telur rebus. Terakhir, saya mengambil setoples berisi acar sayuran.

Upaya memilih makanan hanya berdasarkan nutrisinya terlihat jelas. Ulgus, yang duduk di sebelahku, bergumam, “Ugh!”

“Ada apa?” tanyaku.

“Maaf. Aku tak percaya betapa buruknya ini…” Saat ini ia sedang berusaha menaklukkan sup mentega.

“Kamu bercanda…!”

Aku bisa mengerti rasanya menambahkan mentega ke dalam sup yang kaya rasa, seperti sup yang diberi anggur merah. Tapi rasanya terlalu banyak untuk sup yang lebih encer. Namun, aku tahu aku akan pingsan di gunung jika tidak menghabiskan semua makanan ini. Jadi, setelah mengumpulkan keberanian, aku meneguknya pertama kali.

“Urp!” Aku menggigil. Mengerikan!

“Lihat?” kata Ulgus.

“Ya…”

Wajahku berkedut, tetapi aku tetap bertahan dan menghabiskan makananku.

Setelah makan siang, saya melengkapi perlengkapan lain yang telah disediakan untuk misi tersebut, dan kami menuju rute kami di sekitar kaki gunung.

Udara dingin sekali dan angin dingin menusuk kulitku. Dan, tentu saja, telingaku membeku. Aku sungguh berharap Ordo Kerajaan menyediakan perlengkapan tambahan khusus untuk para elf…

“Risurisu dan Ulgus, ikat diri kalian dengan tali,” perintah Kapten Ludtink. Rupanya, ini tindakan pencegahan agar saya tidak tersandung dan jatuh dari gunung di tengah perjalanan. Saya mengikat salah satu ujungnya ke ikat pinggang dan Ulgus memegang ujung lainnya dengan tangannya.

“Baiklah, ayo berangkat, Medic Risurisu!” katanya dengan percaya diri.

“Oke!” kataku. “Mari kita jalankan misi yang bagus!”

“Seberapa bodohnya kalian berdua?!” teriak sang kapten.

Sepertinya kami salah mengikat tali. Cara yang benar adalah mengikat kedua ujungnya ke ikat pinggang agar bisa berjalan. Kami sudah sangat dekat mendaki gunung seperti seorang master dengan anjingnya yang diikat.

Setelah kami memperbaiki kesalahan kami, tibalah waktunya untuk berangkat. Cuaca mulai memburuk seiring perjalanan kami. Angin kencang menerjang kami.

“Kedengarannya seperti badai salju akan datang…” Zara—yang tumbuh di sekitar salju—mengatakan pertanda buruk.

Ah, aku benci ini! Aku tidak mau pergi … ! Tapi aku harus…

Karena terbiasa melintasi jalan bersalju, Zara memimpin. Garr di belakangnya, diikuti Wakil Kapten Velrey, Ulgus, dan saya. Kapten Ludtink berada di barisan paling belakang. Jika pertempuran meletus, Ulgus akan menjemput dan membawa saya ke tempat aman.

Kami mengikuti Zara dan Garr saat mereka membuat jalan untuk kami. Semakin jauh kami melangkah, semakin tebal salju di tanah.

Jalannya terjal dan sulit dilalui. Namun, Ulgus membantu saya tetap tenang dengan menarik tali, sehingga saya mampu bertahan lebih baik dari yang saya perkirakan.

Setiap kali melangkah, tongkat jalanku tertancap di salju. Saat kami terus berjalan, terlintas di benakku bahwa mencari dalam kondisi seperti ini terasa konyol.

Setelah pencarian pertama, kami beristirahat sejenak. Kemudian, kami menghabiskan waktu pencarian yang lebih lama dengan istirahat yang lebih panjang pula. Kami terus mengulangi proses itu.

Karena sangat mudah untuk dibawa keluar dan dimakan, makanan berenergi tinggi yang saya buat tadi malam menjadi berguna.

Semakin kami berjalan, semakin tangan saya mati rasa. Untungnya, kami menemukan sebuah gua di dekat situ dan kami berlindung di dalamnya untuk beristirahat.

Gua itu, yang membentang di lereng gunung, gelap, lembap, dan lebih hangat daripada bagian luarnya. Zara menyalakan api unggun sementara aku mengeluarkan panci dan mulai bersiap.

“Bagaimana kalau kita semua minum sari apel hutan yang hangat?” kataku, berusaha terdengar ceria.

Alkohol kemungkinan besar akan menguap setelah dipanaskan sepenuhnya. Mungkin…

Ketika aku mengeluarkan toples itu dari tasku, Zara menatapnya.

“Tunggu…apa kau sendiri yang membuat sari apel keras itu, Melly?” tanyanya, sedikit khawatir.

“Ya,” jawabku. “Ada yang salah?”

“Tidak… Aku hanya melihat kamu tidak punya sertifikat dari Serikat Pekerja Minuman Keras di botolnya…”

“Tunggu, apakah itu berarti ilegal untuk membuat alkohol sendiri?”

“Sayangnya, ya,” gumam Kapten Ludtink.

Itulah pertama kalinya saya mendengar tentang Serikat Minuman Keras. Rupanya, penduduk ibu kota harus membayar mereka untuk mendapatkan izin meracik minuman keras sendiri. Minuman beralkohol botolan buatan sendiri seharusnya memiliki sertifikat dari serikat yang dipajang di kemasannya. Saya tidak tahu!

“A-aku tidak percaya aku melakukan itu…!” kataku kaget.

“Jangan khawatir. Ini bukan ibu kota,” kata Kapten Ludtink sambil menuangkan sari apel ke dalam teko.

“…Kau juga tidak bisa mengabaikan aturannya, tapi ini situasi yang ekstrem saat ini,” kata Wakil Kapten Velrey. Bahkan dia tidak akan memarahiku. Garr pura-pura tidak memperhatikan juga.

“Wah, kelihatannya enak sekali!” kata Ulgus, jelas sudah bersemangat untuk memulai.

Aku melirik Zara dan dia hanya mengangkat bahu. Jadi dia juga tidak akan memberi tahu siapa pun…

Masih merasa sedikit bersalah, saya mulai menyiapkan sari apel.

Apel hutan membantu tubuh pulih dari kelelahan dan mencegah kembung. Saya menambahkan bubuk jahe untuk meningkatkan vitalitas dan madu untuk tenggorokan mereka. Saya mengaduk semuanya dengan sendok, dan tak lama kemudian saya mulai mencium aroma asam-manis.

Saya menuangkan secangkir untuk setiap anggota dan membagikannya kepada mereka. Kapten Ludtink mengangkat cangkirnya kepada kami.

“Ini rahasia kecil kita, semuanya. Bersulang!”

Kami bersulang untuk rahasia kecil kami dengan sari apel hangat kami, lalu meneguknya untuk pertama kali.

Sebagian besar alkoholnya sudah menguap. Apel hutannya manis, tetapi jahenya sedikit menyengat. Di akhir setiap tegukan, ada sedikit rasa manis dari madu. Rasanya sungguh nikmat untuk menghangatkan badan.

🍔🍔🍔

SETELAH istirahat, kami kembali mencari. Zara menatap awan kelabu di atas. Ia mendesah muram.

“Eh, Zara…” tanyaku gugup. “Kelihatannya berbahaya ya?”

“Mungkin…” jawabnya muram. “Aku tidak tahu. Cuaca pegunungan bisa berubah begitu saja.”

Awan hitam mulai berarak di langit. Di desaku, kami selalu disuruh lari pulang jika melihat langit seperti ini. Tapi aku sedang bekerja sekarang; aku tak bisa berbalik dan pulang.

Zara melaporkan kekhawatirannya kepada sang kapten, yang kemudian mengakui, “Ya, sepertinya situasinya tidak baik… tapi kita harus melanjutkan perjalanan. Kita akan berbalik arah kalau anginnya terlalu kencang.”

Setelah itu, kami terus berjalan. Salju tidak turun, tetapi tumpukan salju di tanah semakin tebal semakin jauh kami melangkah, membuat kami semakin sulit berjalan.

Ulgus dan aku masih terikat; ia memperlambat langkahnya agar aku bisa mengimbangi tanpa terseret. Angin berembus kencang di antara kami. Di bawah dahan-dahan pohon yang bergoyang, salju berderak di bawah setiap langkah kami.

Kami sudah mendengar berbagai suara itu sejak kami mendaki gunung. Tapi saat itu, aku mendengar sesuatu… yang berbeda. Aku meminta Ulgus untuk berhenti dan mendengarkan dengan saksama.

“…Ah!” aku tersentak.

“Apa itu?” tanyanya.

“Ada sesuatu yang mendekat.”

“Mungkinkah itu putra bangsawan?”

“Tidak… Itu… kedengarannya seperti binatang berkaki empat.”

“K-Kamu bercanda…”

Jaraknya masih jauh, tapi hewan itu berjalan cepat ke arah kami. Kami mungkin akan bertemu dengannya dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Kalaupun kami lari, ia tak akan kesulitan mengejar.

Tentu saja, Ulgus melaporkan hal ini kepada Kapten Ludtink, yang kemudian menyimpulkan bahwa makhluk itu pasti beruang salju, dan Garr pun setuju. Garr tidak menyadarinya lebih awal karena angin, tetapi ia bisa mencium bau makhluk itu mendekat.

Semua orang meletakkan tas mereka dan mempersenjatai diri, bersiap untuk bertempur. Ulgus dan aku mundur bersamaan, melepaskan tali kami.

“Masih tak percaya kita bertemu beruang salju…” Ulgus terdengar sangat kesal. Ia menyiapkan anak panah untuk ditembakkan, lalu setelah berpikir sejenak, melepaskannya dan mendesah. “Dari semua yang busuk… Anginnya terlalu kencang bagiku untuk menembak.”

“Ya…” jawabku. “Aku mengerti maksudmu.”

Di hari-hari berangin seperti ini, kami para Peri Hutan juga tidak bisa berburu karena akan membuang-buang anak panah. Namun, konon dahulu kala ada seorang Peri Hutan yang mampu membaca angin dengan sempurna dan merasakan kapan harus menembak. Ia disebut Pemburu Legendaris. Tentu saja, mungkin saja ia hanya mitos.

“Beruang salju adalah salah satu dari sepuluh jenis monster yang bahkan ksatria terkuat pun tak mau lawan,” gumam Ulgus muram. “Mengerikan sekali kita bertemu satu di sini, dari semua tempat.”

“Setuju…” Aku menyadari dahiku berkeringat sejak pertama kali mendengar monster itu.

“Karena dia monster tingkat menengah,” jelas Ulgus, “kita dilarang melawan beruang salju kecuali kita berada dalam kelompok yang beranggotakan lebih dari lima petarung.”

“Kau tak bisa melawan mereka?” teriakku tak percaya. “Tapi itu satu-satunya pilihanmu kalau kau bertemu salah satunya…”

“Yah…” gumam Ulgus, “mereka punya alasan tersendiri. Alasan terbesar untuk batasan pertempuran ini adalah karena uang yang digunakan untuk kompensasi kematian dan cedera. Bertarung dalam kelompok kurang dari lima orang berarti penurunan drastis dalam pembayaran.”

“Wah, itu aturan yang sangat buruk!”

Meskipun begitu dia menjelaskan aturan itu, kedengarannya agak familiar. Tapi penjelasan aturan itu selalu membuatku mengantuk dan berlangsung setengah hari. Aku tidak terbiasa menghabiskan begitu banyak waktu hanya duduk dan mendengarkan. Aku pasti tertidur saat latihan dan melewatkan bagian itu…

“Kurasa aku harus mengulang semua aturan itu lagi…” keluhku.

“Ya,” jawab Ulgus, “mungkin itu ide bagus. Para ksatria dibayar mahal. Tapi mereka mengizinkan siapa saja bergabung, jadi kalian akan mendapatkan banyak orang jahat dan aturan yang lebih kejam lagi.”

“Uh-huh…” Kupikir mengobrol dengan Ulgus akan membuatku merasa lebih baik. Tapi ini jelas bukan topik yang tepat; suasana di antara kami justru semakin tegang.

“Ah! Kurasa mereka akan segera mulai.” Begitu dia mengatakannya, aku langsung merinding.

Kapten Ludtink, di garis depan, menyiapkan pedangnya dan menekuk lutut. Beruang salju itu pasti sudah dekat.

“Medic Risurisu,” kata Ulgus tegas, “menjauhlah kalau kau melihat beruang salju itu. Kau tak pernah tahu apa yang mungkin terjadi.”

“B-Benar…”

Dia memerintahkan saya untuk melapor ke markas jika dua atau lebih anggota regu terluka parah dan tidak dapat bertempur. “Saya juga terlatih sebagai petugas medis, jadi jangan khawatir,” kata Ulgus. “Saya bisa membantu yang lain meskipun Anda tidak di sini.”

“Baik, Pak.” Aku hanya berharap hal itu tak terjadi. Tapi ekspresi Ulgus tampak gelisah, tak seperti biasanya, yang membuatku sulit melanjutkan obrolan.

Aku hanya menahan napas sambil memperhatikan rombongan itu. Siulan angin mulai terdengar semakin keras, begitu pula debaran jantungku.

Lalu sepasang mata merah muncul dari antara pepohonan.

“…ck!” Aku hendak berteriak tapi berhasil menahan diri.

“Tidak apa-apa,” kata Ulgus kepadaku, meskipun aku masih sama takutnya. Beruang salju itu kini hampir tak terlihat.

Aku berpisah dari Ulgus untuk menyaksikan anggota lain bertempur. Aku selalu menyesali kekurangan sihirku, tapi tak pernah sekesal hari ini. Seandainya aku bisa memberkati mereka atau merapal sihir penyembuhan, kami semua pasti akan merasa jauh lebih percaya diri.

Saat itu, aku bahkan tak bisa merawat mereka dengan baik dalam keadaan darurat. Aku menggertakkan gigi, kesal dengan kekuranganku sendiri. Satu-satunya cara aku bisa membantu mereka adalah dengan memantau pertempuran dan melapor kembali ke markas untuk meminta bantuan, jika diperlukan.

Aku tidak bisa mengalihkan pandangan, apa pun yang terjadi!

Akhirnya, si beruang salju muncul, dan ia… sungguh besar! Bahkan dengan empat kaki, ia lebih tinggi dari Kapten Ludtink. Bulu putihnya berdiri tegak sambil menggeram, memamerkan taringnya.

Aku mulai gemetar, meskipun aku begitu jauh. Merinding mulai terasa di kulitku. Keringat mulai membasahi sekujur tubuhku.

Lebih parah lagi, angin tiba-tiba bertiup kencang dan mulai meniup salju hingga bersih dari tanah. Semakin sulit untuk tetap berdiri melawan hujan salju. Namun para ksatria itu tetap bertahan, dan aku mendengar gema dentang senjata mereka. Aku tahu kulit binatang itu pasti sekeras logam.

Namun, Kapten Ludtink berdiri di sisi berlawanan untuk menghadapi monster itu. Wakil Kapten Velrey menunggu, menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Garr mendaratkan serangan jarak jauh dengan tombaknya, tetapi nyaris tak menggores monster itu.

Zara lalu mengayunkan kapaknya, mengincar urat daging binatang itu sambil menancapkan bilahnya ke kaki binatang itu. Semburan darah merah mengotori salju di sekitarnya.

Beruang salju raksasa itu terhuyung ke samping. Pasukan itu pun segera mundur.

“Ahh! Waktunya benar-benar buruk!” gerutu Ulgus ketika embusan angin kencang mengangkat salju dan mengaburkan pandangan mereka. Angin itu menyamarkan si beruang salju dengan sempurna.

Dia menarik anak panahnya kembali, dan aku mendengar bunyi petikan tajam saat dia melepaskannya dan anak panah itu melesat ke depan. Tapi tunggu dulu … kurasa anak panahnya mengarah ke arah yang salah …

“Ah, wow! K-kamu berhasil!” aku bersorak.

Panahnya mengenai kaki monster itu, tepat di tempat Zara telah melukainya. Aku tak percaya betapa hebatnya bidikan Ulgus hingga mampu mendaratkan tembakan seperti itu di tengah angin kencang ini.

Beruang salju itu menggeliat kesakitan. Apa itu panah beracun? Ia sangat menderita …

Kapten Ludtink dan yang lainnya mulai mundur, dan Ulgus menoleh ke arahku saat mereka melakukannya.

“Kita juga mundur, Medic Risurisu.”

“Ah! Benar…”

Ulgus menjelaskan apa yang telah ia lakukan saat kami mundur. Anak panah yang ia tembakkan dilapisi racun, dan ia berkata beruang salju itu pada akhirnya akan menyerah padanya semakin ia melawan.

Saya benar!

Saya menyadari semua orang kecuali saya telah meninggalkan tas mereka. Saya harap kita bisa mengambilnya nanti …

Memang, Ulgus membawakan tas-tasku yang penuh dengan perlengkapan medis dan makanan. Aku sangat menghargainya karena dia jauh lebih kuat dariku…

Tempat pertemuan kami adalah gua tempat kami beristirahat sebelumnya, tetapi belum ada seorang pun yang datang.

“Tidak apa-apa, Medic Risurisu,” kata Ulgus saat kami memasuki gua bersama. “Aku yakin yang lainnya aman.”

“Ya, kau benar,” kataku, memilih untuk percaya pada jiwa bandit Kapten Ludtink yang tak terkalahkan.

Demi keamanan, aku menutupi tanah di pintu masuk gua dengan air suci. Ini seharusnya mencegah beruang salju mendekat.

Kami memutuskan untuk makan sambil menunggu yang lain.

Belum lama sejak liburan terakhir kami, tapi aku lapar sekali lagi. Ulgus membuat api unggun menggunakan batu bata bahan bakar yang disediakan.

Saya mulai dengan merebus air dan membuat teh. Teh herbalnya memang kurang enak, tapi begitu saya menyesapnya, semua stres saya seakan sirna.

“Aku merasa tidak enak makan tanpa yang lain,” kata Ulgus, “tapi kurasa kita harus melanjutkannya…”

“Kau benar.” Aku mengangguk dan membuka sekantong perbekalan dari markas.

Di dalam kantong itu ada beberapa sosis yang sepertinya cara cepat dan efisien untuk mengisi perut. Saya mengeluarkannya, menusuknya dengan garpu, dan memanggangnya di atas api.

Ulgus dan aku benar-benar terdiam saat memasak. Tiba-tiba, kulit sosisku pecah, meneteskan cairannya ke api di bawah. Setelah bagian luarnya kecokelatan, sosis siap disantap. Aku mengambil roti dari tasku dan memberikannya kepada Ulgus.

Setelah berdoa, tibalah waktunya makan. Saya mulai dengan sosis panggang segar saya. Lemak mengucur dari tengahnya saat saya menggigitnya, hampir membakar lidah saya. Perpaduan rasa yang kaya antara daging cincang dan rempah-rempah membuat sosis ini lezat, bahkan tanpa topping apa pun. Dan kulitnya terasa renyah, memperlihatkan daging empuk di dalamnya—penuh dengan rasa umami yang asin dan pekat. Mulut saya merasakan kenikmatan sejati di setiap gigitan.

Tepat saat aku mulai bertanya-tanya apakah skuadron lain selalu makan makanan lezat seperti itu, Ulgus tiba-tiba angkat bicara.

“Medic Risurisu…” katanya muram. “Kurasa keluarga bangsawan yang menyediakan sosis-sosis ini.”

Jadi ini lumayan mahal ya? Kurasa itu sebabnya rasanya enak sekali …

Saya ingin memasak sesuatu yang lain, tetapi panci besar saya terlalu berat untuk dibawa, jadi saya hanya punya teko kecil untuk teh.

Masih belum puas, saya mencari-cari di dalam tas, mencari sesuatu yang bisa saya buat tanpa panci. Saya punya biskuit, pate hati keju, dan daging asap.

Butuh beberapa saat, tapi kemudian aku tersadar. “Hmm… Ah! Aku bisa membuat canapé.”

Canapé dibuat dengan meletakkan bahan-bahan seperti keju, sayuran, atau daging di atas dasar roti seperti biskuit. Maria, mantan ibu asuh Kapten Ludtink, pernah membuat canapé di rumahnya.

“Bisakah kau membantuku, Ulgus?”

Saya mengoleskan pate hati di atas biskuit, menaruh sepotong keju di atasnya, dan menaburkan lada hitam di atasnya. Saya bahkan membuat variasi manis dan asin menggunakan sosis dan keju, apel hutan panggang, dan cokelat.

Aku memastikan untuk menyiapkan banyak makanan untuk saat rekan-rekan kami datang. Ulgus dan aku masing-masing makan dua atau tiga canapé sampai kenyang. Aku sebenarnya bisa makan lebih banyak, tapi rasa cemas di dadaku menahanku.

“Mereka masih belum kembali…” gumam Ulgus dalam hati; suaranya terdengar muram. Aku memutuskan untuk membantunya diam-diam dengan mengumpulkan beberapa ranting di sekitar untuk kayu bakar agar api tetap menyala.

Sekeras apa pun aku mendengarkan, yang kudengar hanyalah suara angin yang meniup salju. Itu hanya membuatku semakin gelisah. Sepertinya rekan-rekan kami tidak akan kembali dalam waktu dekat.

🍔🍔🍔

Kurang dari satu jam kemudian, Kapten Ludtink dan yang lainnya masih belum terlihat.

“Aku sangat khawatir… Bagaimana kalau aku mengacaukan panah beracun itu dan mereka masih harus melawan beruang salju…?” Suara Ulgus bergetar saat dia memegangi kepalanya.

“Tidak apa-apa. Panahmu sempurna, Ulgus.” Aku menyombongkan diri bahwa mataku sama bagusnya dengan telingaku, jadi aku bisa merasakannya.

“Bagaimana jika racunnya tidak bekerja … ? ”

“Tidak apa-apa! Kamu terlalu khawatir.”

Baiklah, saya tidak bisa mengklaim tahu apakah itu berhasil, tetapi saya tahu itu akan membantunya untuk tidak berpikiran negatif … Dia mungkin akan merasa lebih baik jika dia makan sesuatu yang manis!

“Bagaimana kalau kita makan cokelat, Ulgus? Aku juga punya marshmallow!”

Aku mengaduk-aduk kantong perbekalan yang diberikan para bangsawan dan mengambil manisan itu.

“Aku sebenarnya belum pernah makan marshmallow sebelumnya…” gumamku. Aku tahu marshmallow terbuat dari campuran gula, putih telur, air, dan gelatin. Seharusnya marshmallow begitu lembut dan mengembang, sampai-sampai meleleh di mulut.

Dongeng-dongeng populer di desa saya selalu menggambarkan para putri sedang makan marshmallow sebagai hadiah. Waktu kecil, saya sering membayangkan rasanya. Saya tidak pernah membayangkan akan merasakannya sendiri!

Bentuknya bulat, lembut, dan diwarnai dengan warna-warna manis seperti merah muda dan kuning. Membayangkan para ksatria tua dan kasar itu memakannya saja sudah lucu.

Aku menaruh satu marshmallow di telapak tangan Ulgus dan memasukkan satu lagi ke dalam mulutku.

“ Wowwwww! Lembut banget! Luar biasa!”

Rasanya sama lembut dan halusnya seperti tampilannya. Manisnya terasa halus, dan setiap kali saya mengunyah, saya merasakan aroma buah yang manis namun asam meresap keluar dari dalamnya. Rasanya lumer sempurna di mulut saya, seperti sedang makan salju.

Meski berada di gua yang gelap, tiba-tiba aku merasa seperti berada di negeri dongeng!

“Enak banget, Ulgus! Kamu harus coba.”

Marshmallow ternyata lebih enak dari yang kubayangkan! Tapi meski kudesak, Ulgus hanya menatap kosong.

Cuma satu yang harus dilakukan! Aku merebut marshmallow dari tangannya dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Mmph!”

“Kunyahlah dengan benar,” kataku sambil tersenyum.

Ulgus mengunyah marshmallow. Meskipun kukatakan dia akan merasa jauh lebih baik, wajahnya tidak berubah cerah.

“Ah, benar juga! Aku pernah baca di buku kalau marshmallow enak dipanggang di atas api!” Aku cepat-cepat menusuk dua marshmallow dengan garpu dan menaruhnya di atas api, lalu kuletakkan satu marshmallow di garpu lain dan menyerahkannya pada Ulgus.

Konon ada trik untuk memanggangnya dengan tepat. Meletakkannya terlalu dekat dengan api akan membuatnya gosong. Mungkin lebih tepat disebut “menghangatkan” marshmallow daripada memanggangnya …

Mata Ulgus masih kosong saat ia memasak marshmallow-nya. Aku fokus menjaga jarak aman dari api, memutar garpu ketika sudut marshmallow itu sudah berwarna cokelat keemasan.

“Itu jauh lebih baik.”

Masih terlalu panas untuk dimakan. Aku harus menunggu sampai dingin. Aroma manis mulai memenuhi gua. Itu saja sudah cukup untuk meningkatkan suasana hatiku.

Mungkin sekarang sudah dingin. Untuk jaga-jaga, aku meniupnya dulu sebelum mengunyahnya.

“Aduh!” Masih panas!

Saya meniupnya lagi dan mencoba lagi.

“…Mm… Aduh… Tapi ini benar-benar bagus!”

Bagian luarnya renyah dan bagian dalamnya praktis cair.

Rasanya marshmallow itu semakin kaya setelah dipanggang. Ah, sungguh lezat! Di sanalah aku, duduk dalam kegelapan tanpa apa pun kecuali salju di luar, namun aku merasa bahagia. Ulgus memutuskan untuk mencoba marshmallow-nya ketika melihatku memakan marshmallowku.

“Wah. Enak sekali…” Dia mulai tersenyum sambil menggigitnya. Bahkan alisnya pun terangkat.

Sudah kuduga! Makanan lezat memang kunci untuk menghibur.

“Ayo kita buat cokelat panas, Ulgus! Kamu juga bisa minum dengan marshmallow.”

Ini adalah suguhan lain yang dinikmati oleh para putri dalam cerita yang pernah saya baca.

“Aku yakin rasanya pasti manis sekali,” dia menyeringai.

“Ya, tentu saja.”

Tapi cokelat panas bukanlah sesuatu yang bisa kuminum dengan normal. Itu buang-buang uang. Keluarga bangsawan itu tidak hanya memberi kami marshmallow, tetapi juga cokelat yang lezat dan mahal…

Tepat saat aku hendak memanaskan panciku, aku mendengar suara datang ke arah kami.

“Ada masalah, Medic Risurisu?” tanya Ulgus, melihatku tiba-tiba menegang.

“Sesuatu akan datang!” teriakku.

Setiap langkah kaki terdengar seperti dentuman keras. Ulgus berjongkok dan mengangkat busurnya.

“Apakah itu beruang salju?” tanyanya.

“Maaf, aku tidak bisa memberi tahu…” kataku.

Kedengarannya seperti langkah kaki lebih dari satu makhluk. Jangan bilang kali ini dia membawa teman-temannya?!

Angin bertiup lebih kencang dari sebelumnya, menderu cukup keras hingga menenggelamkan semua kebisingan di sekitar. Yang bisa kurasakan hanyalah permusuhan yang luar biasa dari apa pun itu. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku.

“Minggir, Medic Risurisu!” perintah Ulgus sambil berjongkok dan menarik busurnya erat-erat. “Kalau terpaksa, kau harus kabur dulu sementara si beruang salju itu teralihkan olehku.”

“Aku tidak bisa meninggalkanmu…”

“Meminta bantuan sama pentingnya!”

Dia sebenarnya mencoba mengorbankan dirinya sendiri, agar aku bisa melarikan diri…

“Bisakah kamu melakukan itu untukku?” pintanya.

“B-Baiklah…”

Ini adalah tempat paling sial untuk melawan beruang salju. Kami benar-benar sendirian, hanya ada satu jalan keluar.

Tak satu pun dari kita akan terasa enak sama sekali. Kita benar-benar menjijikkan! Aku mencoba memberi tahu si beruang salju lewat telepati.

Suara salju yang berderak mendekati kami.

“Ada dua! Aku bisa mendengar dua beruang salju yang marah!”

“Kamu pasti bercanda…”

Beruang salju sudah berada di pintu masuk gua…

Injak, injak.

Tapi yang terjadi adalah…

“H-Hah?” kataku dengan bodoh.

“Ada apa?” ​​tanya Ulgus.

“U-Um…”

Aku dengan lembut mendesak Ulgus untuk menurunkan panah beracunnya.

“Tapi ini berbahaya!” protesnya. “Aku bisa merasakan sesuatu yang benar-benar haus darah datang langsung ke sini!”

“Tidak apa-apa. Yang kamu rasakan adalah…”

Melalui kegelapan gua, saya hanya bisa samar-samar melihat sesuatu yang mendekati kami.

“Medic Risurisu, ini gawat!” teriak Ulgus. “Aku belum pernah merasakan monster seseram ini!”

“Siapa yang kau panggil monster?!”

Sebuah suara berat menggema di seluruh gua. Itu… Kapten Ludtink!

“Hahh?!” Ulgus tergagap.

“Jadi kalian berdua duduk di sini sambil minum teh, sementara kami sendiri yang membereskan bencana ini ?!”

Ulgus akhirnya menurunkan busurnya. Kulihat air mata mulai menggenang di matanya.

“K-Kapten!!” Dia berdiri dan mencoba memeluk Kapten Ludtink, tetapi malah dicengkeram pipinya dan dipaksa berhenti mendadak.

“Jijik! Kamu pikir kamu ngapain?!”

“T-Tapi…!”

Baiklah, aku mengerti antusiasmenya … Kami berdua mengira itu beruang salju, dan dia pasti mengira kaptennya sudah mati …

Garr, Wakil Kapten Velrey, dan Zara semuanya datang setelah sang kapten. Garr bahkan menggendong pria yang hilang itu di punggungnya!

“Garr menemukannya di tengah jalan,” Wakil Kapten Velrey menjelaskan dengan suara letih. “Tapi dia terjebak di tengah tebing, dan kami butuh waktu untuk menariknya.”

Mereka benar-benar berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkan orang ini …

Mata Wakil Kapten Velrey sayu, dan rambut Zara berantakan, membuatnya tampak sangat lelah. Ekor Garr juga terkulai.

“Sialan…” gumam sang kapten. “Si kecil ini hampir saja membunuh kita!”

Sekarang masuk akal. Penyelamatan ini begitu berat bagi sang kapten, ia menjadi sangat marah hingga meluapkan haus darah yang lebih besar daripada monster …

Garr membaringkan pria itu di atas selimut.

“Mmph,” pria itu mengerang pelan. Tapi saat aku mulai berbicara dengannya, dia bisa merespons dan bahkan menyebutkan namanya. Bagus, dia masih waspada!

Saya memeriksanya lebih teliti dan menemukan ruam merah di seluruh lengan, kaki, dan pipinya. Kemungkinan besar itu radang dingin ringan.

“Kita harus menghangatkannya dulu sebelum melakukan hal lainnya.” Aku hendak melepas jaketku sebelum Garr menghentikanku.

Ia menjelaskan, karena ia sudah memiliki bulu di tubuhnya, ia dapat meminjamkan jaketnya sendiri kepada bangsawan muda itu.

“Terima kasih, Garr!” seruku; mantelnya cukup besar untuk menutupi seluruh tubuh pria itu.

Setelah itu, kami membuat api unggun lain yang lebih besar untuk menghangatkannya. Lalu saya membawa salju untuk direbus. Ketika saya memeriksa suhu tubuh pria itu lagi, saya bisa merasakan ujung jarinya lebih hangat dari sebelumnya.

Setelah sirkulasi darahnya membaik, saya mengeringkan tubuhnya dengan handuk, memijat bagian yang terkena radang dingin, dan mengoleskan krim pelembap.

Hanya itu yang bisa kulakukan untuk pertolongan pertama. “Asalkan suhu tubuhnya tidak turun lagi,” kataku kepada yang lain, “dia akan baik-baik saja.”

Badai salju telah terbentuk di luar gua, jelas yang lain. Rasanya seperti keajaiban mereka berhasil menemukan kami.

“Garr bilang dia mencium sesuatu yang manis,” kata sang kapten. “Aku tahu itu pasti kalian berdua, jadi aku memutuskan untuk mengikuti aromanya.”

“Jadi begitu…”

Marshmallow panggang menyatukan kita lagi; sungguh hidangan penutup yang ajaib!

“Oh, benar juga!” seruku. “Memanggang marshmallow ini membuatnya benar-benar lezat!”

“Ah, aku tidak mau.” Kapten itu benar-benar tidak suka makanan manis. Permintaannya untuk makan yang lain membuatku tersadar.

“Maaf, biar aku masak— Ah! Aku mulai dengan teh dulu!”

Aku sudah tidak terlalu memperhatikan lagi setelah aku menambal luka anak itu, tapi seluruh pasukanku belum makan apa pun.

Saya menawarkan mereka sisa canapé, merebus air, dan memanggang sisa sosis untuk mereka.

🍔🍔🍔

Kami menunggu beberapa saat hingga badai salju yang tak kenal ampun itu berlalu. Untungnya, badai itu mereda setelah sekitar satu jam. Perjalanan kami menuruni gunung terasa sunyi.

Yang lainnya membawa pemuda itu dengan tandu darurat yang terbuat dari selimut dan tombak. Ketika saya bertanya apa yang akan kami lakukan jika harus bertempur di sepanjang jalan, Kapten Ludtink memberikan jawaban yang mengejutkan.

“Kita harus meninggalkan anak itu dan melarikan diri.”

“A-Apa?! Itu mengerikan!”

Kapten Ludtink tertawa terbahak-bahak. Tidak seperti yang biasa dilakukan bandit! Aku hampir tidak percaya. Tapi Zara dengan tenang berkata, “Dia cuma bercanda. Jangan pedulikan dia.”

Wajah kaptennya cukup menakutkan untuk meyakinkan saya tentang apa saja, jadi saya berharap dia sedikit lebih bertanggung jawab dengan leluconnya.

Matahari hampir terbenam. Kalau kami tidak segera kembali, kami pasti berjalan dalam kegelapan total. Kami mengurangi obrolan dan fokus berjalan tertatih-tatih di salju.

Ajaibnya, kami berhasil kembali ke markas dengan selamat. Bangsawan muda itu segera dilarikan ke dokter, dan untungnya, lukanya ringan. Dokter bahkan memuji perawatan saya di lapangan.

Begitu kami melapor kembali, keluarga pemuda itu datang untuk menyampaikan rasa terima kasih. Para bangsawan itu menangis tersedu-sedu, setelah diberi tahu bahwa kemungkinan untuk menemukan pemuda itu dengan selamat sangatlah kecil.

Saya sangat lega karena semuanya telah berakhir…sampai semuanya belum berakhir.

“Kita akan mengambil tas kita besok,” kata sang kapten yang membuatku ngeri.

Semua orang kecuali saya telah meninggalkan perlengkapan mereka dan tas-tas itu berisi barang-barang berharga, jadi kami harus kembali naik gunung untuk mengambilnya.

“Mereka juga menyuruh kami untuk memastikan apakah beruang salju itu mayat,” sang kapten menjelaskan.

“Apaaa?!” teriak Ulgus dan aku bersamaan.

Ini berarti kami harus menginap di sini semalam lagi. Saya sangat berharap kami bisa pulang, karena kereta kuda kami masih di sini.

Namun pada saat yang sama, saya tahu tidak ada yang berjalan sesuai rencana.

Ulgus jatuh ke lantai dan memegangi kepalanya. Ia tampak sangat terkejut karena harus tinggal satu hari lagi.

“Ada apa denganmu ? ” sang kapten mendengus. “Apa kau punya rencana di kota ini?”

“Tidak…bukan berarti aku punya tunangan atau semacamnya…” gumam Ulgus sedih.

Wajah Kapten Ludtink menegang mendengar kata “tunangan”. Kami semua berpura-pura tidak memperhatikan, tetapi kemarin pagi, dia muncul dengan bekas telapak tangan merah menyala di pipinya. Bekas telapak tangan itu sudah memudar secara signifikan sejak saat itu, tetapi tak salah lagi, dia mendengar kalimat itu: ” Mana yang lebih penting? Pekerjaanmu, atau aku?! ”

Andai saja aku bisa mendengarnya langsung sekali saja. Bukan urusanku sih …

Ulgus masih sama tertekannya.

“Lalu apa masalahnya?” tanya sang kapten, berusaha untuk tidak terdengar kesal.

“…Aku tidak suka makanan di sini,” gerutunya.

“Sayang sekali! Mereka buru-buru mengumpulkan perbekalan yang mereka punya. Lagipula, tidak ada koki di sini.”

Tapi Ulgus tidak salah mengeluh. Sup yang kami makan siang sulit dilupakan. Terus terang, rasanya sangat busuk. Ulgus berlinang air mata saat ia memohon kepada Kapten Ludtink untuk makan sesuatu yang enak.

“Umm… Ulgus, aku tidak tahu apakah aku bisa membuat sesuatu yang seenak itu , tapi apa kau mau aku memasak sesuatu sebagai gantinya?” Kurasa, setidaknya, aku bisa menyiapkan sesuatu yang lebih enak daripada makanan yang mereka sajikan di sini.

“K-Kau benar-benar tidak keberatan?” tanya Ulgus sambil menyalakan rokoknya.

“Sama sekali tidak.”

“Terima kasih banyak, Medic Risurisu!!” Setetes air mata mengalir di pipinya.

Apakah itu benar-benar berarti bagi Anda?

Saat saya mulai merenungkan jenis makan malam apa yang bisa saya buat, Kapten Ludtink tiba-tiba menyodorkan sesuatu tepat ke wajah saya.

“Ini, kamu bisa menggunakan ini.”

“Ih!!”

Hewan lain tanpa kepala itu, yang kelihatannya seperti kelinci gunung. Kepalanya sudah hilang, dan darahnya sudah terkuras, tapi selain itu, dia belum mengulitinya sama sekali!

“Dari mana ini berasal?” tanyaku.

“Saya memburunya di gunung saat kami menyelamatkan anak itu.”

Dia telah merencanakan sebelumnya apabila mereka tidak dapat berkumpul kembali dengan kita!

Aku mengambil kelinci itu dari Kapten Ludtink. Dia membuatnya tampak ringan, tetapi begitu berada di tanganku, beratnya membuatku terhuyung.

“Kamu nggak capek, Melly? Yakin nih?” Zara meletakkan tangannya di punggungku untuk menopang tubuhku sambil menatap wajahku. Aku mengangguk.

“Aku baik-baik saja,” aku tersenyum. Aku belum mencapai batasku.

Karena tidak ingin menghalangi para koki ksatria di dapur mereka, saya memutuskan untuk memasak di luar. Demi keamanan, saya meminta Kapten Ludtink meminta izin kepada atasannya terlebih dahulu.

Garr mengumpulkan kayu bakar untukku sementara Ulgus dan Wakil Kapten Velrey mengambil beberapa bahan. Zara akan menjadi asistenku.

Sambil menunggu yang lain kembali membawa perlengkapan, saya mulai membersihkan kelinci. Saya mengikat kaki belakangnya, menggantungnya di pohon, membuat takik pada kakinya, dan mulai mengulitinya.

“Lihat dirimu, Melly!” Zara bersiul. “Kamu jago banget.”

“Ayahku adalah seorang pemburu kelinci yang hebat…”

“Kau tidak bilang?”

“Tugas membersihkan hewan-hewan kecil di desa saya,” jelas saya, “adalah tanggung jawab para perempuan. Waktu saya berumur sepuluh tahun, saya sudah hafal rutinitas ini, meskipun, di usia segitu, saya selalu menangis saat membersihkan bangkai-bangkai hewan.”

Aku keluarkan organ-organnya, pisahkan daging dan tulangnya, lalu kubasuh jasadnya dengan cara meremasnya menggunakan salju.

“Kamu juga jago, Zara,” aku berkomentar saat dia mulai mengiris kelinci dengan sangat mudah. ​​Kupikir itu keahlian yang dia pelajari di restoran, tapi ternyata bukan.

“Saya hanya makan kelinci ketika tumbuh dewasa.”

“Benarkah itu?”

Ketika saya bertanya bagaimana mereka menyiapkan kelinci mereka, jawaban yang saya terima mengejutkan saya.

“Kami memasaknya dalam sup yang terbuat dari darah mereka.”

“Wow!”

Zara menjelaskan bahwa mendapatkan makanan di wilayah bersalju sangatlah sulit, sehingga mereka menolak menyia-nyiakan bagian apa pun dari hewan yang mereka tangkap, termasuk darahnya.

“Kami memang membuat sosis darah di desaku…” kataku.

“Itu cukup normal. Bagaimana dengan puding darah?”

“Tidak, aku bahkan belum pernah mendengarnya.”

Zara memberi tahu saya bahwa makanan itu dibuat dengan darah ternak yang dicampur dengan rempah-rempah dan gandum. Tentu saja, kandungan zat besinya tinggi. Mereka bahkan memakannya dengan saus raspberry.

“Aku sama sekali tidak bisa membayangkan rasanya seperti apa…” kataku.

“Hmm…” dia merenung sejenak. “Kurasa seperti saat kau mengacaukan pancake?”

Seperti apa sebenarnya rasa panekuk yang berantakan…? Kedengarannya memang misterius sekali.

“Jadi, seperti panekuk…rasanya tidak seperti darah?”

“Ya, tidak sama sekali!”

“Jadi begitu.”

Saya agak penasaran untuk mencobanya. Sebagai seseorang yang kekurangan zat besi kronis, ini sepertinya solusi yang bagus.

“Setiap kali aku membicarakan hal-hal ini dengan gadis-gadis lain,” katanya kepadaku, “mereka selalu merasa jijik.”

“Benarkah? Yah… setiap budaya punya hidangan uniknya sendiri.” Bahkan desaku pun makan hidangan yang terbuat dari kacang busuk. Zara terkejut mendengarnya.

Saya selalu mengira itu makanan biasa yang dimakan di mana-mana sampai suatu hari saya menawarkannya kepada seorang pedagang. Ia meringis dan berteriak, “Saya belum pernah mencium makanan menjijikkan seperti itu sebelumnya!” Saat itulah saya menyadari bahwa itu hanyalah tradisi di desa saya.

“Oh, aku mengerti,” kata Zara. “Kau biarkan kacangnya berfermentasi.”

“Ya, tapi aku tidak begitu menyukainya, karena baunya sangat busuk.”

Zara dengan berani mengungkapkan keinginannya untuk mencobanya suatu hari nanti.

Kapten Ludtink dan yang lainnya kembali kepada kami tepat setelah kami selesai membersihkan kelinci. Dia sudah mendapat izin untuk memasak di luar.

Saya akan mengolah daging sementara anggota tim lainnya membantu mengiris sayuran dan menyalakan api.

Pertama, saya menaruh sedikit salju di panci, menambahkan tulang kelinci, dan mulai membuat kaldu.

Sambil menunggu salju mencair, saya giling daging kelinci, termasuk tulang punggungnya yang lunak. Setelah dagingnya digiling halus, saya campurkan beberapa bumbu agar aromanya lebih sedap.

Salju mencair dan mendidih. Saya mengeluarkan busa dari panci, lalu mengeluarkan tulang-tulangnya dan menambahkan minuman suling.

Wakil Kapten Velrey memasukkan irisan sayuran dan merebusnya selama beberapa saat.

Supnya sudah mendidih, jadi saya masukkan daging kelinci dan bakso tulang ke dalam panci. Sekali lagi, saya menyendok busa yang terbentuk di atasnya.

Setelah menambahkan beberapa rempah lagi ke dalam sup, “Sup Salju Bakso Kelinci” saya pun selesai.

Langit mulai gelap. Aku terpaksa mengandalkan cahaya lentera untuk menuangkan sup ke dalam mangkuk. Aku merasakan tatapan tajam dari para ksatria lain yang berpatroli di luar. Tapi aku terlalu lapar untuk menyerah pada rasa malu itu. Kami semua sudah siap makan.

Kapten Ludtink meraih tas saya untuk mengambil sari apel hutan.

“Kapten Ludtink!” teriakku. “Kau tidak boleh minum itu!”

“Ah, jangan khawatir! Tak ada petinggi yang akan datang ke sini untuk memeriksa kita.”

Ia mengisi gelas-gelas cukup banyak untuk kami semua, tampaknya bersiap menjadikan kami rekan-rekannya. Setelah berdoa, Kapten Ludtink mengulurkan gelas-gelas sari apel untuk kami ambil masing-masing.

Kami masing-masing menerimanya dengan senyum yang dipaksakan di wajah kami.

“Kamu berhasil hari ini,” katanya bangga. “Minumlah sebanyak yang kamu mau.”

Meski itu cuma sari apel amatir yang dibuat secara ilegal… Tapi aku memutuskan untuk melupakan semua kekhawatiranku dan bersulang bersama mereka.

Aku menghabiskan cangkirku sekaligus, langsung merasakan tubuhku mulai menghangat dari dalam ke luar. Alkohol meresap ke dalam tubuhku yang kelelahan.

Sekarang saatnya mencoba sup kelinci.

Saya mencicipi kuahnya terlebih dahulu, dan langsung terkejut dengan rasa manisnya. Pekerjaan Kapten Ludtink yang ceroboh menguras darah ternyata cukup menyenangkan. Kelinci memang selalu lezat di musim dingin.

Dagingnya sendiri tidak jauh berbeda dengan ayam. Bakso-baksonya terasa panas dan aromatik berkat bumbu-bumbu yang dikandungnya. Saya juga bisa merasakan potongan tulang yang renyah di setiap gigitan.

Rasanya lezat. Lezat, tapi… rasa bersalah karena minum minuman keras ilegal masih menghantuiku. Aku terkulai lemas sambil melahap supku dengan tenang.

Semua orang terdiam, tetapi aku bisa melihat reaksi mereka di wajah mereka.

Syukurlah, mereka tampak menikmati makananku.

🍔🍔🍔

KAPTEN Ludtink menarik-narik talinya saat mendaki gunung bersalju. Ia berbalik dengan tatapan tajam, memeriksa apakah semua orang di tali itu masih berjalan—seperti bandit.

Pasukan kami berjalan dengan berat hati di jalan yang curam dan bersalju.

Kapten Ludtink menarik tali dengan kuat sekali lagi, tampak muak dengan kecepatan santai orang-orang di belakangnya.

“Ayo, bergerak cepat!”

“U-Urgh…”

“Ah! Ja-Jangan terlalu jahat…”

Orang-orang yang ikut bersama—Ulgus dan saya—menanggapinya dengan hampir menangis.

Kami semua diikat dengan tali seperti penjahat karena kami tidak ingin mendaki gunung ini lagi.

Ulgus dan aku, anggota skuadron yang paling rapuh, masih belum pulih dari keterkejutan melihat beruang salju untuk pertama kalinya. Tapi Kapten Ludtink tak kenal ampun. Ia mengikat kami dengan tali dan menyeret kami seperti tawanan. Dan dengan itu, kami pun kembali ke gunung bersalju sambil menangis.

Wakil Kapten Velrey merasa kasihan pada kami, tetapi Kapten Ludtink hanya memerintahkannya untuk tidak memanjakan kami.

Zara dengan baik hati menawarkan diri untuk menggendongku di punggungnya, tapi aku merasa terlalu bersalah untuk menerimanya. Ulgus kesal ketika mendengar aku menolak Zara.

“Aku ingin digendong…” gumamnya.

“Ya ampun… Baiklah, aku tidak keberatan!” Zara menyeringai.

Ulgus tersentak. Ia jelas tak menyangka akan mendengar itu! “Sebenarnya, tidak, terima kasih,” tolaknya pelan.

Skuadron Ekspedisi Kedua, yang benar-benar mati di dalam, terus maju dalam satu garis.

Hanya Zara, yang tumbuh di lingkungan bersalju, yang tampaknya tidak terpengaruh oleh semua itu.

Sehari setelah kami menyelamatkan bangsawan muda itu. Cuaca kemarin sangat buruk, tetapi hari ini, langitnya biru sepenuhnya. Dunia di sekitar kami tertutup selimut salju yang tenang. Meskipun berkilauan di bawah sinar matahari, pemandangan ini sama mematikannya dengan memikat mata. Keindahannya sungguh kejam.

“Kapten, lupakan saja beruang salju itu! Bagaimana kalau dia masih hidup?”

Kapten Ludtink tidak berniat mendengarkan permohonan Ulgus yang putus asa. Ia menjelaskan bahwa para kesatria menerima hadiah karena mengalahkan monster tingkat menengah hingga tinggi, asalkan mereka bisa memberikan bukti. Sang kapten sudah sangat ingin membawa kepala beruang salju itu kembali bersamanya sepanjang pagi.

“Kita berjuang melewati badai berbahaya untuk membunuh makhluk itu. Aku bahkan akan melaporkan bahwa kau membunuhnya dengan satu anak panah,” dia menyeringai.

“Tidak, kumohon jangan!” teriak Ulgus. “Aku tidak ingin semua orang menaruh harapan tinggi padaku dalam pertempuran.”

“Kamu akan mendapat bonus, jadi diamlah dan biarkan aku melaporkannya.”

“Tidakkkkkk!”

Ulgus kecil yang sensitif. Aku benar-benar ingin bonus, jadi aku meminta Kapten Ludtink untuk melaporkan bagaimana aku bisa mendengar langkah kaki beruang salju itu mendekati kami.

Setelah berjalan dua jam, kami menemukan tas-tas yang kami tinggalkan kemarin berkat ingus Garr. Sayangnya, kami harus menggalinya dari bawah tumpukan salju yang turun sejak saat itu.

Kami melanjutkan pencarian mayat beruang salju dari sana. Kami telah meletakkan tas kami tak jauh dari lokasi pertempuran, tetapi noda darahnya tertutup salju saat itu, sehingga kami terpaksa mengandalkan indra penciuman Garr lagi.

Beruang itu tampak berjalan-jalan cukup lama setelah terkena panah.

“Apakah semua anak panahmu beracun, Ulgus?” tanyaku.

“Tidak, tidak semuanya,” jawabnya. “Panah beracun sangat mahal, jadi aku jarang menggunakannya.”

“Jadi begitu.”

Dia memberi tahu saya bahwa panah beracun itu diberikan kepadanya oleh ordo tersebut. “Ujung panah mereka terbuat dari batu ajaib yang bereaksi terhadap darah monster, membentuk sejenis racun.”

“Wah, aku tidak tahu kalau anak panah bisa melakukan hal seperti itu.”

Konon, ini adalah senjata yang dibuat oleh lembaga nasional khusus bernama “Departemen Penelitian Monster”. Ulgus harus menulis laporan setiap kali menggunakan panah beracun, jadi itu agak merepotkan.

“Departemen Penelitian Monster Itu…” Zara terdengar seperti sedang memikirkan sesuatu tentang topik itu.

“Eh, kelompok macam apa mereka?”

“Persis seperti kedengarannya ,” gumam Zara. “Sarang orang-orang aneh yang menghabiskan siang dan malam meneliti monster.” Ia menjelaskan bahwa mereka beroperasi berkat dukungan seorang bangsawan terkemuka. “Mereka selalu memintaku membawakan mayat monster untuk mereka kerjakan.”

“Itu…tentu saja menarik.”

Zara kenal orang-orang di departemen itu, dan mereka langsung menghampirinya dengan permintaan mereka begitu tahu ia ditugaskan ke skuadron ekspedisi. Kasihan Zara.

Saat kami sedang mengobrol, Garr tiba-tiba berhenti. Ada gumpalan salju di ujung jalan setapak.

“Apakah di situlah beruang salju itu berakhir?” tanya Ulgus.

“Sepertinya begitu,” kata sang kapten. Ia menjatuhkan tali dan mulai menusuk salju dengan pedangnya.

Setelah bebas, Ulgus dan saya perlahan mundur dari sisa-sisa beruang itu sementara kapten, Wakil Kapten Velrey, Garr, dan Zara menggunakan senjata mereka untuk menggali beruang salju itu. Hanya dalam beberapa menit penggalian, mayatnya sudah terlihat sepenuhnya.

“Baiklah, aku akan memenggal kepalanya,” kata sang kapten. “Berikan kapakmu, Zara.”

“Tidak mungkin! Kau akan merusak bilahnya.”

“Pedang tidak bagus untuk memotong benda padat.”

“Baiklah…Kurasa aku akan membantumu.”

Kapten Ludtink terus mengayunkan pedangnya ke leher beruang itu selama ini. Para kesatria lainnya tak sanggup melihatnya seperti itu.

“Wah…dia benar-benar terlihat seperti bandit,” kataku kasar, tapi Ulgus mengangguk setuju dalam diam.

Akhirnya, Kapten Ludtink terpaksa menggunakan kapak Zara. Tubuh beruang salju itu sedang mengalami rigor mortis selain membeku, jadi ini bukan tugas yang mudah bagi sang kapten. Namun, ia akhirnya berhasil memenggal kepala beruang salju itu, dengan senyum kemenangan di wajahnya.

Sisa mayat akan dikubur di bawah salju yang turun. Kami memerciki tubuhnya dengan air suci agar monster lain tidak mendekat, lalu memerciki kepalanya juga.

Kami lalu membungkus kepala beruang itu dengan selimut agar Kapten Ludtink dan Garr bisa menyeretnya sepanjang perjalanan pulang. Meskipun selimutnya tidak cukup besar, hidung beruang itu tetap menyembul keluar sepanjang perjalanan. Lucu juga sih… tapi juga agak aneh!

Tidak, tentu saja tidak lucu!

Tapi misi hari ini sudah berakhir. Yang tersisa hanyalah kembali menuruni gunung…sampai Kapten Ludtink menghentikan kami untuk makan siang.

“Aku tidak mau makan siang dengan kepala beruang salju sebagai pusat perhatian…” gerutuku.

“Begini, kita simpan saja di dekat sini,” katanya. “Kita tidak bisa turun gunung dengan perut kosong.”

“Ugh…”

Dia benar. Aku lapar . Tapi, anehnya, nafsu makanku hilang setiap kali aku melihat beruang salju itu.

Pingsan dalam perjalanan kembali ke markas hanya akan membuatku menjadi beban bagi rekan-rekanku. Aku berencana untuk membuat kami makan roti dan dendeng sambil terus turun, tapi…

“Ah!”

“Ada apa?” ​​tanya Ulgus.

“Roti kami keras seperti batu!”

Aku tak percaya. Rotinya benar-benar beku. Seharusnya aku tak menyimpan makanan di tas selempang kulit tipis ini! Sekarang aku tahu—ini sesuatu yang biasa terjadi dalam ekspedisi gunung. Kapten Ludtink meringis, menatap roti beku itu.

“Aku tidak mau makan roti sup yang lembek lagi,” gumamnya.

“Jangan egois, Kapten,” kataku. Aku sudah berencana memasukkan roti ke dalam sup begitu melihat betapa kerasnya, tetapi Kapten Ludtink dengan cepat menghentikannya.

Karena tidak ada pilihan lain, saya terpaksa menyiapkan makanan yang membutuhkan waktu lama.

Kami pindah ke gua yang kami temukan kemarin, dan saya meminta Garr dan Ulgus untuk membuat api untuk saya gunakan.

Pertama, aku mengambil sebotol mentega pemberian para ksatria pekerja dapur. ” Kalau kamu merasa lesu di gunung, makanlah mentega! ” kata salah satu dari mereka dengan antusias.

Saya menyadari pria ini mungkin penyebab sup yang terlalu banyak mentega beberapa hari yang lalu. Saya tidak pernah menyangka akan bertemu seorang fanatik mentega di dapur seorang ksatria.

“Mengapa mereka memberimu mentega?” tanya Ulgus.

“Mungkin karena itu cara cepat untuk mendapatkan nutrisi,” jawabku.

Mentega mengandung protein, lemak, karbohidrat, dan natrium—semuanya penting bagi tubuh. Bukan berarti rasanya nikmat untuk digigit langsung.

Aku kembali fokus pada hidangan yang sedang kuhidangkan. Aku meletakkan irisan keju tipis, daging asap, dan lada hitam di atas roti beku.

Selanjutnya, saya mencoba memasukkan mentega ke dalam panci panas… Masukkan mentega ke dalam panci panas…

“Grrrrrrr…” Menteganya juga beku. Sendok logamku sama sekali tidak bisa menembusnya!

“Coba kulihat itu, Melly.”

“Te-Terima kasih…”

Zara mengeluarkan mentega dari stoples dan melemparkannya ke dalam panci. Aku bisa mendengarnya berdesis begitu menyentuh logam panas.

Setelah mengoleskan mentega cair ke permukaannya, saya meletakkan roti lapis beku di atasnya. Setelah ditekan sedikit dengan spatula, roti berubah warna menjadi cokelat keemasan. Siap disantap.

“Ini sandwich daging dan keju renyah saya!”

“Ya, ya, aku mengerti,” gumam Kapten Ludtink sambil mengambil sepotong roti lapis.

Saya hanya bisa memanggang dua sandwich sekaligus, jadi saya memberikan yang kedua kepada pekerja keras lainnya hari ini—Garr.

Kapten Ludtink, yang tampaknya sensitif terhadap makanan panas, meniup sandwichnya cukup keras sebelum menggigitnya.

“Aduh…!” Masih terlalu panas. Wajah sang kapten memerah.

Zara memberinya secangkir teh panas mengepul.

“Sialan!” teriak sang kapten. “Kau tahu aku tidak bisa makan makanan pedas, kan?!”

“Aduh…” Zara berdecak. “Benarkah?”

Aku selalu sibuk makan makananku sendiri sampai-sampai aku tidak menyadari betapa sensitifnya kapten terhadap panas. Penemuan yang luar biasa!

Sambil mereka makan, aku memasak lebih banyak roti lapis. Seharusnya untuk Wakil Kapten Velrey dan Zara, tapi…

“Kamu bisa makan dulu, Ulgus.”

“Kamu tidak keberatan, Ahto?”

“Sama sekali tidak.”

Zara orangnya manis banget. Ulgus, sama kayak aku, seharian cuma merengek. Tapi Zara nggak berhenti di situ. Dia bahkan masih punya rasa kasihan sama aku.

“Aku akan membuat yang berikutnya,” katanya. “Pasti tidak asyik kalau membungkuk di atas panci panas ini, kan?”

“Hah?! Ah, tentu saja. Terima kasih banyak.”

Yang mengejutkan saya, Zara hafal teknik saya hanya dengan melihat saya. Dia memanggang roti lapis dengan sempurna!

“Ini dia!”

“Terima kasih banyak!” Aku menggigit roti panggang Zara.

“Wah, sungguh menakjubkan!”

Bagian luar rotinya sangat renyah. Zara pasti memanggangnya dengan tenaga yang lebih besar daripada saya.

Keju yang panas dan lengket meleleh dari tengahnya. Rasanya sempurna berpadu dengan daging asin di dalamnya. Keju di luar roti matang hingga renyah. Rasanya sungguh lezat dan menggugah selera.

Begitu ya…jadi teksturnya berbeda tergantung pada seberapa besar kekuatan yang kamu terapkan.

“Enak banget, Zara! Makasih ya!”

“Benarkah? Itu bagus.”

Makanan lezat saja sudah membuatku tersenyum, bahkan di tempat yang menyedihkan seperti gua di gunung.

Setelah itu, saya dan Zara bergantian memanggang sisa sandwich. Ulgus dan Wakil Kapten Velrey menyukai sandwich saya yang renyah namun lembut, sementara Kapten Ludtink dan Garr lebih menyukai sandwich renyah Zara.

Meski lebih sulit dibuat daripada sandwich biasa, saya merasa, dari waktu ke waktu, usaha ekstra itu sepadan.

🍔🍔🍔

KETIKA kami kembali ke markas, kami diberitahu bahwa ayah bangsawan pemuda itu—Lord Altenburg—ingin menyampaikan rasa terima kasihnya kepada kami.

Kami berkumpul untuk mendengarkannya berbicara, tetapi sebagian besar ksatria lainnya tampaknya sudah kembali ke ibu kota. Jadi, termasuk Skuadron Ekspedisi Kedua kami, hanya ada dua puluh ksatria di ruangan itu.

“Saya tidak bisa cukup meminta maaf atas kekacauan yang telah melibatkan kalian semua, anak saya yang bodoh.”

” Benar sekali! ” Aku ingin berteriak padanya, tapi aku menahan diri saat Lord Altenburg menjelaskan kisah anak laki-laki itu kepada kami.

Rupanya, putranya telah kawin lari dengan seorang wanita yang bekerja untuk keluarga tersebut. Keluarganya telah lama menentang pernikahan mereka. Jadi, ketika mereka tiba-tiba menawarkan seorang wanita muda dari keluarga baik-baik untuk dinikahinya, ia memutuskan untuk kawin lari dengan pekerja itu.

Ini berita baru bagi saya, tetapi bangunan yang kami gunakan sebagai markas untuk misi ini sebenarnya adalah tempat tinggal para pelayan di properti liburan keluarga Altenburg, sementara keluarga itu sendiri tinggal di sebuah rumah besar yang dapat dicapai dengan menunggang kuda beberapa menit dari sana. Keluarga itu sering mengunjungi tempat ini selama bulan-bulan musim panas, sehingga putra bangsawan itu familier dengan daerah tersebut, termasuk cara menuju ke salah satu kabin mereka yang lebih tinggi di atas gunung.

Pasangan itu telah memutuskan untuk menempuh cara lain agar lebih mudah menghindari para pria yang memburu mereka, dan sepakat untuk bertemu nanti di kabin. Namun, ternyata itu sebuah kesalahan. Anak laki-laki itu dengan gegabah memutuskan untuk mendaki gunung untuk mencapai kabin, mengabaikan cuaca buruk.

Sementara itu, badai salju semakin ganas, gadis pekerja itu memutuskan untuk menghindari gunung dan menunggu di dalam pondok. Ia tahu ia tak akan bisa ke mana pun di tengah salju setebal itu. Ia menunggu dengan tekun anak laki-laki itu tiba di pondok, tetapi tak kunjung muncul. Tentu saja, ia tak pernah membayangkan anak laki-laki itu telah pergi duluan dan tersesat di gunung. Ketika akhirnya menyadari anak laki-laki itu mungkin dalam masalah, ia melaporkan ketidakhadirannya kepada Ordo Kerajaan.

Saya mendengarkan cerita Lord Altenburg, mengangguk sambil mencerna setiap detailnya.

Putra sang earl, yang hanya mengenakan jubah bulu, berhasil mencapai kabin. Namun, tentu saja, istrinya tidak pernah ikut, dan karena khawatir persediaan makanan di kabin akan cepat menipis, ia memutuskan untuk menuruni gunung sekali lagi, dan tersandung di sisi tebing.

Para kesatria telah berangkat untuk mencari pondok gunung itu sendiri, tetapi jalan mereka tidak pernah bersinggungan dengan bocah itu. Setidaknya semuanya sudah beres sekarang. Dan lagi, bocah itu hanya mengalami luka ringan, jadi pencarian kami bukan tanpa alasan.

Keluarga Altenburg bahkan telah menyetujui pernikahan antara putra sang earl dan karyawan perempuan mereka. Untungnya, gadis itu berasal dari keluarga baron. Jadi, terlepas dari perbedaan gelar bangsawan, ia tidak sepenuhnya asing dengan kehidupan bangsawan. Saya berharap, dengan pola pikir yang tepat, ia akan baik-baik saja.

Namun… sang earl adalah pendongeng yang membosankan dan ia butuh waktu lama untuk sampai pada intinya. Semakin lama saya mendengarkan, saya semakin mengantuk. Ketika Kapten Ludtink melihat saya tertidur, ia memerintahkan saya keluar untuk bangun.

Rasanya tidak sopan untuk pergi saat sang earl sedang berbicara, tetapi pergi masih lebih baik daripada tertidur sambil berdiri, jadi saya setuju dan meninggalkan ruangan.

Begitu keluar, aku meregangkan badan. Udara memang dingin, tapi rasa lelahku langsung sirna. Aku merasa jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Teringat saya membiarkan panci saya kering kemarin, saya menuju ke sana. Saya mendapati menteganya gosong dan menghanguskan sisi-sisinya, meskipun saya sudah berusaha keras mencucinya hingga bersih. Saya pasti tidak melihatnya tadi malam karena saya mencuci panci di tempat yang gelap.

Dengan tenaga baru yang kudapat, aku memutuskan membersihkan panci itu sekali lagi, dan menuju dapur untuk mengambil sikat gosok.

Saya benar-benar merasa panci saya lebih sering gosong akhir-akhir ini. Itu kan peralatan dapur lama, jadi mungkin wajar saja kalau begitu. Meski begitu, saya mengisi panci dengan salju dan mulai menggosoknya.

Bekas luka bakar yang membandel itu tidak kunjung hilang, tidak peduli seberapa besar tekanan yang saya berikan pada sikatnya.

Aku mulai kedinginan, jadi aku merapatkan topiku lebih erat ke kepalaku. Bahkan tanganku pun mulai mati rasa. Tapi panci yang gosong itu tetap tak kunjung bersih.

Aku begitu fokus pada tugas ini, sampai-sampai aku tidak menyadari…orang yang mendekatiku dari belakang.

“Kau pasti putri sang earl.”

“Hah?!”

Saat itu juga, tubuhku terangkat ke udara. Aku merasakan kain menutupi mulutku. Aku mencoba berteriak bahwa aku sedang diculik, tetapi kain itu basah kuyup dengan sesuatu yang langsung membuatku pingsan.

Aku tidak percaya ini…

Saat dunia memudar di sekitarku, aku merasa diriku diikat. Hal terakhir yang kulihat adalah seorang pria raksasa berjanggut liar—seorang bandit sungguhan.

🍔🍔🍔

Suara teriakan keras membangunkanku dari tidurku. Mataku terbuka dan melihat seorang bandit tertawa terbahak-bahak.

Itu pasti Kapten Ludtink…

Tapi siapa yang menaruh panciku seperti selimut? Agak berat.

Aku hendak memejamkan mata lagi ketika menyadari tawa itu terdengar agak berbeda dari biasanya. Mataku terbelalak kaget. Aku mencoba duduk, tetapi menyadari aku diikat dan tak bisa bergerak.

Ruangan tempat saya berada tampak asing. Sehelai bulu beruang tergeletak di lantai. Bahkan dindingnya dilapisi bulu binatang.

Tiga pria yang tampak seperti bandit sedang duduk menikmati minuman keras mereka. Semacam hidangan panggang babi hutan tersaji di tengah meja. Aku bisa mencium baunya yang menyengat, yang berarti mungkin hidangan itu tidak dimasak dengan benar.

Saat itulah ingatan itu menghantamku—aku diculik. Aku hampir tak percaya aku sebodoh itu sampai membiarkan kegiatan mencuci piring mengalihkan perhatianku sampai seorang bandit bisa menangkapku!

Apa yang harus kulakukan sekarang? Aku tidak bisa lolos dari tiga bandit itu.

Aku menggeliat di bawah panci berat itu, tetapi panci itu jatuh dari perutku dengan suara berdentang keras. Para bandit itu semua berbalik menghadapku.

Masing-masing dari mereka menakutkan, dengan janggut lebat dan pedang panjang di tangan mereka. Mereka benar-benar bandit—tak diragukan lagi. Mereka berada di level yang sama sekali berbeda dari Kapten Ludtink. Seluruh tubuhku dipenuhi rasa takut.

Dalam hati, saya bersumpah untuk mulai memanggil Kapten Ludtink dengan sebutan bandit yang lebih mewah.

Tidak, bukan waktunya!

“Sudah bangun?” salah satu dari mereka mencibir, dan mereka semua menatapku sambil menyeringai.

Terkejut karena tiba-tiba ditegur, saya berguling ke belakang, masih terikat, dan malah menabrak tembok.

“Kamu gadis Altenburg, kan?”

Saya ingin mengatakan bahwa mereka salah, tetapi saya tidak tahu apa yang akan terjadi pada saya nanti. Saya hanya mengangguk sebagai jawaban.

“Dia tidak begitu…anggun untuk seorang putri bangsawan, ya?” kata bandit lainnya.

Maaf, aku cuma peri desa biasa! Aku menelan kata-kata itu sebelum mengucapkannya.

Aku bertanya-tanya jam berapa sekarang. Aku tidak tahu sudah berapa lama sejak orang-orang ini membawaku ke sini. Langit di luar gelap gulita. Sinar bulan menyinari ke dalam.

Setelah menghela napas, perutku terasa keroncongan. Para bandit itu tertawa terbahak-bahak. Itu memang fungsi tubuh yang alami, tapi tetap saja, aku malu.

“Apa, kamu lapar?” salah satu dari mereka tertawa. “Batos, beri dia daging.”

Wah, baik sekali… Tunggu, tidak!

Pria bernama Batos itu memotong sepotong daging babi panggang yang tidak menggugah selera dan membawanya ke mulutku.

Tanganmu bersih?! Dan kenapa pisaunya hitam sekali? Apa kamu sudah benar-benar menyiapkannya?!

Aku benar-benar tidak ingin sakit. Seandainya aku ingin berteriak bahwa perutku sensitif, aku tidak tahu apa yang akan mereka lakukan jika aku menolak, jadi aku hanya diam saja.

Dia memaksakan gigitan daging itu ke dalam mulutku.

“……”

“Dengan baik?”

Sejujurnya… itu buruk! Benar-benar mengerikan! Dagingnya bau sekali! Baunya, dan, yah, memang bau sekali!

Ini yang terburuk … Tapi aku berhasil menelan gigitan itu melalui air mataku.

“Kau benar-benar kelaparan, ya?” Batos berkata dengan nada yang tidak ramah. “Kasihan gadis kecil itu. Ini, makan lagi.”

“T-Tidak, terima kasih.”

“Jangan malu!”

Bukan rasa malu, melainkan kebencian yang membara di hatiku. Para bandit terus memberiku daging busuk.

Terima kasih banyak sekali … pikirku dalam hati.

Setelah saya selesai makan, mereka menjelaskannya.

“Kami mengirim surat lewat Arrow,” kata orang pertama, yang tampaknya adalah pemimpinnya, “menjelaskan bahwa kami akan mengembalikanmu ke Earl jika dia menyetujui permintaan kami.”

“…Oke…”

Aku tahu mematuhi negosiasi itu tindakan yang sopan. Tapi bagaimana kalau mereka memutuskan untuk meninggalkanku? Pikiran itu mengerikan.

“Juga…” sang pemimpin memulai.

“Y-Ya?”

“Baiklah…untuk apa kamu punya panci itu?”

“E-Eh…”

“Apa yang dilakukan putri seorang bangsawan saat mencuci panci?”

“Aku-aku tidak melakukan apa-apa! Di hadapan tamu, sudah menjadi kebiasaan bagi para wanita muda untuk mengurus urusan mereka sendiri.”

Aku benar-benar bohong. Aku yakin mereka tidak akan percaya hal sebodoh itu, tapi kemudian…

“Hah…” sang pemimpin merenung. “Jadi, kamu juga memasak?”

“B-Tepat saat menerima tamu…”

“Kalau begitu, buatkan kami sesuatu! Kalau kau tidak bisa menyajikan hidangan mewah, berarti kau bukan putri bangsawan.”

“Eh, tentu saja…”

Para bandit itu segera mempercayai kebohongan putri bangsawan yang baik hati itu.

Mereka melepas tali pengikatku dan menyuruhku memasak sesuatu. Aku terus menurunkan topiku agar menutupi telingaku yang panjang.

Aku pun merapatkan mantelku.

Mantel yang kukenakan, terbuat dari kulit dan dilapisi bulu di bagian dalamnya, diberikan oleh Lord Altenburg untuk pencarian kami di gunung. Mungkin itulah yang membuatku terlihat lebih dari sekadar Peri Hutan biasa.

Selagi mereka mengacungkan pedang untuk mengintimidasi saya, saya tiba di dapur yang berantakan luar biasa. Oven batunya tertutup jelaga, sementara tumpukan cangkir dan piring kotor menumpuk di wastafel. Peralatan makannya pun tampak tidak dicuci dengan benar.

Untungnya saat itu musim dingin dan tidak ada serangga di luar. Namun, ini bukan lingkungan yang cocok untuk saya memasak.

“Permisi…” kataku singkat. “Aku tidak bisa masak di sini. Bisakah kau membuatkan api unggun di luar untukku?”

“Tidak!” geram Batos. “Kau yang masak di sini.”

“Tapi…” Aku berhenti dan mendesah panjang, memutuskan untuk berpura-pura tidak pernah melihat keadaan dapur ini dan malah melihat bahan-bahan yang ada di sana.

Mereka menyimpan makanan mereka di sebuah gudang di luar. Para bandit ini tampaknya hidup dengan berburu hewan, jadi ada banyak daging di gudang itu. Saya merasa mereka langsung memasukkan bangkai-bangkai itu ke dalam, tanpa menguras darahnya terlebih dahulu. Dagingnya sudah busuk dan sangat bau di sana.

“Bolehkah saya bertanya daging mana yang paling segar?”

“Para burung salju,” jawab Batos. “Baru saja memburu mereka pagi ini.”

Saya mengambil salah satu burung dan melihat bulunya berkilau dan tidak berbau busuk. Burung ini, setidaknya, mungkin bisa menjadi santapan lezat.

Saya pernah dengar burung salju rasanya enak, tapi karena sifatnya yang penakut, mereka sulit diburu, jadi saya belum pernah mencobanya. Mungkin para pemburu ini lebih kompeten daripada penampilannya.

Mereka juga menyediakan rempah-rempah dan tepung, yang saya curigai dicuri.

Tepung, rempah-rempah, kentang, dan burung salju segar. Saya mungkin bisa puas dengan ini …

“Oh! Bagaimana dengan telur-telur ini?” tanyaku.

“Kami membawanya dari sarang burung salju pagi ini,” jelas pemimpin itu.

Tentu saja, para bandit tidak akan peduli dengan pelestarian spesies atau hal semacam itu. Burung salju adalah makhluk aneh yang musim kawinnya jatuh di musim dingin, jadi telurnya mungkin segar dan aman untuk dimakan.

Sebesar apapun rasa ingin tahuku untuk membuat hidangan lezat dengan bahan-bahan ini…tidak ada cara untuk mengetahui apakah para bandit itu sendiri akan menikmatinya.

Tapi apa yang akan mereka lakukan padaku jika mereka tahu aku bukan anggota keluarga Altenburg? Aku harus bekerja keras jika ingin membuktikan bahwa aku seorang wanita muda dari kalangan atas.

Langkah pertama adalah membersihkan. Tapi saya merasa pusing membayangkan dapur yang berantakan itu.

🍔🍔🍔

Saya langsung menghadapi rintangan besar pertama saya—para bandit itu tidak punya sabun cuci piring. Sungguh mengerikan! Bahkan, mereka tidak punya sabun sama sekali.

Aku putus asa, memegangi kepalaku dengan kedua tangan. Lalu aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan nenekku.

Pada zaman dulu, orang biasa mencuci piring dengan tepung.

Tentu saja! Saya bisa membuat bubuk sabun dari tepung!

Seingat saya dari penjelasannya, gluten menyerap minyak dan memudahkan membersihkan kotoran dari piring. Rasanya seperti membuang-buang tepung, tapi kita tidak bisa membuat omelet tanpa memecahkan beberapa butir telur. Jadi, saya menyingsingkan lengan baju dan mulai menyiapkan makanan di dapur.

Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya memerlukan air panas untuk membersihkan diri, bandit yang sedang bertugas jaga pun pergi untuk mengambilkannya untuk saya…meskipun dia satu-satunya yang berjaga.

Rasanya sekaranglah kesempatanku untuk kabur, tapi aku bahkan tidak tahu di mana aku berada . Aku memutuskan untuk tetap di sana, karena aku bisa saja tersesat di luar dan mendapati diriku berada di tengah bencana.

Karena mereka sudah mengirim surat tebusan, aku yakin seseorang akan segera datang menyelamatkanku. Setidaknya aku sangat berharap begitu.

Sambil menunggu bandit itu merebus air, saya menguras darah burung salju itu, mengikat kakinya dengan tali, dan mencoba memenggal kepalanya dengan pisau di dekat saya, tetapi ternyata pisau itu terlalu berkarat.

“Ayo! Potong!” teriakku setiap kali mengayunkan pedang sampai akhirnya aku berhasil memenggal kepalanya.

…Itu seperti pemenggalan kepala berantakan yang biasa mereka lakukan dahulu kala.

Saat akhirnya aku punya waktu untuk bersantai, aku mendengar pintu terbuka di belakangku. Aku berbalik untuk menyampaikan keluhanku.

“Maaf… Tapi saya tidak bisa memotong apa pun dengan pisau ini.”

“AHHH!” Bandit itu menjerit ketika melihatku. Aku bertanya ada apa, dan dia hanya menunjuk darah di wajahku.

“Itu cuma cipratan darah bekas tebasan. Bilahnya berkarat, jadi saya harus menebas kepala burung itu beberapa kali untuk memutuskannya.”

“B-Benar. Sial, kau mengagetkanku.”

“Saya minta maaf atas hal itu.”

Pria itu kemudian setuju untuk mengasah pisau itu untuk saya dengan batu asahnya. Dia pergi melalui pintu belakang.

Saya ingin bertanya apakah orang ini benar-benar pengintai terbaik. Dia memang tampak seperti orang yang penakut.

Saya menggantung burung salju itu terbalik dan membiarkan darahnya mengalir. Sambil menunggu selesai, saya memutuskan untuk mulai membersihkan dapur yang berantakan.

Pertama, saya menyeret ember besar dan mengisinya dengan semua piring kotor hingga menjadi tumpukan yang cukup besar. Akhirnya saya bisa melihat meja dapur setelah semuanya dibersihkan.

Piring-piring itu berlumuran minyak—semoga saja hanya minyak… Saya sama sekali tidak ingin menyentuh piring-piring kotor itu. Tapi ini terpaksa. Untungnya, mereka sepertinya punya sikat gosok yang bisa saya gunakan, yang akan sedikit memudahkan pekerjaan saya.

Bandit pengintai kembali untuk memberi tahu saya bahwa air panas telah siap.

“Maaf, tapi pisaunya butuh waktu lebih lama.”

“Tidak apa-apa. Masih butuh waktu sebelum aku bisa membereskan dapur ini.”

Dia mengarahkan saya ke sumur di luar rumah mereka ketika saya meminta air padanya.

“Tepat di luar pintu ini, di sebelah kiri.”

“Terima kasih banyak.”

Sekali lagi, saya mempertanyakan tujuan awal menempatkan seorang pengintai. Tapi dia malah pergi untuk mengasah pisaunya lagi.

Aku menepuk-nepuk pipiku dengan tangan untuk memotivasi diriku.

Untuk memulai, saya melarutkan sedikit tepung ke dalam air panas, lalu membawa sedikit salju dari luar untuk menurunkan suhu campuran ke suhu yang sesuai. Saya menuangkan campuran tepung kental ke atas meja dapur dan menggunakan sikat gosok untuk membersihkan permukaannya.

Meskipun hasilnya tidak sehebat menggunakan sabun, tepungnya cukup ampuh untuk membersihkan meja dapur. Saya harus bersyukur atas kekuatan gluten. Saya diam-diam berterima kasih kepada nenek saya atas ilmu yang telah beliau peroleh sepanjang hidupnya.

Setelah meja dapur bersih, saya beralih ke piring-piring. Tentu saja saya tidak akan mencuci semuanya. Saya hanya menggunakan campuran tepung untuk membersihkan minyak dari piring-piring yang akan saya gunakan.

Akhirnya, tibalah waktunya untuk menyalakan kompor.

Aku tahu tungku itu akan penuh abu, jadi aku menutup mulutku dengan sapu tangan di sakuku sebelum membuka pintu kompor.

“Ih! Jijik!!” teriakku sambil mulai batuk.

Begitu pintu terbuka, gumpalan abu hitam mengepul dan menghantam saya. Saya terpaksa membuka semua jendela dan pintu di dapur.

Aku mengeluarkan ember untuk menaruh abunya, tetapi saat aku mencari-cari pengaduk api untuk menyapu abunya, aku tidak menemukannya.

“Hei, pisaunya bagus dan… Apa-apaan ini?!” teriak pria itu sebelum terbatuk karena abu.

” Beginilah jadinya kalau rumahmu nggak dibersihkan! ” Aku ingin berteriak. Ketika kutanya apakah dia punya alat pengorek api, anehnya, dia bilang belum pernah lihat sebelumnya.

“Kalau begitu, tolong bawakan aku sesuatu yang bisa kugunakan sebagai gantinya.”

“Kami tidak punya yang seperti itu di sini.”

“Tapi aku tidak bisa memasak tanpa membuang abunya terlebih dahulu.”

“Apa yang harus aku lakukan tentang hal itu…?”

“Apakah kau punya tongkat panjang yang ujungnya rata?” tanyaku sebelum melihat benda seperti itu tersampir di pinggang bandit itu. “Ah, kurasa aku bisa menggunakan pedangmu untuk membersihkan abunya. Boleh aku pinjam?”

Kupikir tak ada salahnya bertanya. Meski aku yakin dia akan menolak…

“Tentu. Itu semua milikmu.”

“Te-Terima kasih.”

…Kau serahkan senjatamu pada sandera?

Orang ini agak bodoh, tapi sebenarnya baik hati. Saya mulai khawatir, apa dia cocok jadi bandit?

Tapi itu tak jadi masalah bagiku—sudah waktunya bersih-bersih. Aku segera mengikis abu dari tungku dengan pedang bandit itu.

Setelah kompor dalam kondisi siap digunakan, tibalah waktunya untuk mulai memasak.

Tugas pertamaku adalah membersihkan burung salju itu. Ternyata cukup mudah berkat pisau yang diasah bandit itu untukku.

“Gadis kaya tahu cara membersihkan hewan, ya?” kata bandit itu sambil memperhatikanku bekerja.

“K-Kita mempelajarinya sebelum kita memulai debut di masyarakat kelas atas,” aku berbohong lagi.

“Hah, siapa sangka…?” Dia tidak tampak curiga sedikit pun.

Aku menghela napas lega.

Daging burung salju itu montok dan tampak sangat lezat. Saya membuang bulu dan organ-organnya, lalu memotongnya menjadi beberapa bagian seperti daging leher, dada, sayap, paha, dan kulit.

Selanjutnya, saya mencampur tulang, potongan sayap ayam yang beraroma, dan kentang dalam panci untuk membuat sup. Setelah itu, saya membumbuinya dengan campuran rempah-rempah dan garam sederhana agar cita rasa bahan-bahannya meresap.

Saya akan memanggang daging lehernya untuk kami makan begitu saja. Saya tahu rasanya pasti lezat hanya dengan sedikit garam. Sebagai potongan daging yang lebih langka, lehernya kenyal dan penuh rasa umami yang kaya.

“Permisi. Apakah Anda punya minuman suling?” tanyaku.

“Tentu saja.”

“Bolehkah saya meminjamnya untuk resep saya?”

“Baiklah,” kata bandit itu, dengan mudah menyetujui permintaanku.

“Ini dia.”

“Terima kasih banyak.”

“Ngomong-ngomong, untuk apa kamu butuh minuman keras?”

“Merendam daging dalam alkohol membuatnya lebih empuk.”

Daging dada ayamnya sedikit berlemak dan teksturnya agak kering. Namun, dengan bantuan alkohol, dagingnya akan jauh lebih lunak.

“Wah,” kata bandit itu, terkesan.

Saya menaburkan sedikit garam ke daging dada ayam dan merendamnya dalam mangkuk berisi alkohol. Sambil menunggu, saya melarutkan tepung terigu lagi dalam air dan mencampurkannya dengan telur, garam, dan merica. Kemudian, saya menyalakan kompor dan menuangkan minyak zaitun ke dalam panci besar. Setelah panci hangat, saya menuangkan adonan secukupnya hingga rata di dasar panci. Saya memasak sekitar dua puluh kerupuk pipih dan meletakkannya di atas piring.

Sekarang setelah saya selesai dengan kerupuk, saatnya kembali ke burung salju.

Saya mengeluarkan daging dada ayam dari air rebusan dan membilasnya dengan air. Kemudian saya memotongnya tipis-tipis dan merebusnya sebagian dengan air mendidih.

Setelah kentang dipotong dadu, saya panggang bersama kulit ayam hingga renyah. Bumbu yang dibutuhkan hanya garam dan merica.

Saya menambahkan sedikit bumbu ke paha, membalutnya dengan tepung yang dicampur herba, lalu menggorengnya hingga garing. Rasanya pasti lezat!

Akhirnya, tibalah waktunya membuat sausnya…meskipun tak banyak yang bisa dibicarakan. Yang bisa saya lakukan hanyalah menambahkan beberapa bumbu ke saus tiram yang saya temukan—tanggal kedaluwarsanya masih misteri—hingga rasanya cukup enak.

Saya mengambil nampan dan menumpuk paha goreng, daging leher panggang, dada ayam rebus, kulit renyah, kentang, dan keju yang diiris tipis.

“Jadi kamu memakannya dengan dilapisi tepung di sekelilingnya?” tanya bandit itu.

“Itu benar!”

“Ya? Kelihatannya enak sekali.”

Saya ingin membuat hidangan yang dapat memuaskan para bandit dengan sedikit daging yang tersedia dari seekor burung salju.

Saya dan pengawal membawa piring-piring ke ruang tamu.

Para bandit itu tampaknya tidak punya meja makan. Mereka malah meletakkan piring-piring mereka di lantai dan makan di sana. Saya mengeluarkan kerupuk tipis yang terbuat dari adonan, aneka daging, panci sup, dan piring-piring. Mereka bahkan tidak punya sendok, karena sumber makanan utama mereka hanyalah daging. Rupanya, mereka hanya menggunakan pisau untuk memotong-motong.

“Apa ini ?” tanya kepala bandit.

“Itu kerupuk nasi burung salju,” jelasku.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.”

“Mereka…sangat populer di ibu kota.”

“Begitukah?”

Kerupuk beras ini terinspirasi dari kerupuk beras daun bawang yang pernah saya makan di kota. Saya membungkus setiap kerupuk dengan beberapa makanan favorit saya. Karena para bandit tidak melakukannya sendiri, saya memilih bahan-bahan acak untuk digunakan bersama kerupuk mereka.

Saya berikan yang pertama ke bandit kepala. Punyanya kerupuk beras yang dibungkus daging leher burung salju dan keju, disiram saus tiram di atasnya.

“Ini dia.”

“Te-Terima kasih…”

Kalau saja ada sayuran, saya bisa menambahkan kerenyahan yang lezat. Sayangnya, kentang adalah satu-satunya pilihan saya. Saya tetap puas dengan hasil masakan dadakan saya, apa pun hasilnya.

Si kepala bandit mengerutkan kening sambil mengunyah kerupuk nasi burung salju.

“Bagaimana?”

“…Itu sangat bagus.”

Lega rasanya. Karena para bandit itu terbiasa makan makanan menjijikkan, saya khawatir masakan saya tidak cocok dengan selera mereka. Tapi yang mengejutkan, ternyata indra perasa mereka masih berfungsi.

Kerupuknya enak dan mengembang, sementara daging burung saljunya sendiri padat—pasti jadi kombinasi yang lezat, meskipun saya belum mencobanya sendiri. Saya juga menumpuk topping di atas kerupuk untuk dua pria lainnya.

“Enak sekali!”

“Saya tidak ingat kapan terakhir kali saya makan makanan sungguhan seperti ini!”

Kepala bandit itu makan lima kerupuk berturut-turut. Itu bukti bahwa mereka telah menerimaku sebagai putri bangsawan sejati.

Ini berjalan dengan baik… Baiklah, tidak ada yang baik-baik saja dari ini!

Saya ingin bertanya kepada mereka bagaimana memasak makanan bisa menjadi bukti seseorang berasal dari masyarakat kelas atas.

Setelah mereka selesai makan, saya yakin mereka akan mengikat saya lagi. Namun, para bandit itu malah mulai minum minuman keras dan meninggalkan saya begitu saja.

Mereka bersorak kegirangan seperti orang mabuk sambil menikmati minuman setelah makan. Namun, tiba-tiba wajah mereka berubah serius.

Begitu mereka menghunus pedang mereka dari lantai, pintu tiba-tiba hancur berkeping-keping.

“AAAHH…!”

Suaraku bergetar mendengar kedatangan tamu larut malam itu. Tiba-tiba aku menatap pria yang jauh lebih menakutkan daripada bandit mana pun!

Mengerikan. Dia benar-benar mengerikan!

“Tidak ada satupun dari kalian yang bisa lolos dari ini!”

“Iiiiih!!”

“Kenapa kamu berteriak?!”

Kata-kata itu menyadarkanku. Ketika aku melihat lebih dekat, aku mengenali pria itu.

“Kapten Ludtink…!”

“Letakkan panci itu di kepalamu dan duduklah diam.”

Setelah perintah sederhana itu, konfrontasi antar bandit pun dimulai. (Bandit perwakilan saya adalah Kapten Ludtink.)

Mereka berempat, dengan tubuh kekar mereka, mengubah suasana di ruangan kecil itu menjadi penuh tekanan. Pemandangan yang menakjubkan—empat bandit dengan raut wajah yang sama menakutkannya.

Tadinya aku berpikir Kapten Ludtink tidak semirip bandit seperti yang kukira. Tapi sekarang setelah kulihat dia bersama dengan yang asli, dia benar-benar tampak seperti bandit. Dalam hati, aku memutuskan untuk terus memanggilnya bandit tanpa ragu.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan, menculik petugas medis tempur kita?!” dia meraung.

“Gadis ini seorang petugas medis tempur?!”

” Lihat saja dia! Tentu saja! Kau pikir dia sedang bertarung di luar sana?”

“B-bukankah dia putri sang earl?” tanya kepala bandit itu.

“Dia jelas-jelas Peri Hutan, dasar bodoh!”

Mereka semua menoleh ke arahku. Aku melepas tudung yang kukenakan untuk memperlihatkan telingaku.

“Apa…?!”

“Dasar kecil…!”

“Kau berbohong pada kami?!”

Para bandit itu menatapku dengan takjub. Sebuah kesadaran yang sangat terlambat.

Sementara mereka teralihkan, saya mendekati Kapten Ludtink dan bergegas keluar rumah.

“Medis Risurisu!”

Wakil Kapten Velrey berada di belakang kapten. Ia menarikku mendekat dan memelukku. Aku merasakan semua ketegangan di hatiku mencair.

“Aku…sangat senang kamu selamat…” bisiknya.

“Saya bisa, berkat kalian semua.”

Garr, Zara, dan Ulgus juga ada di sana. Semua rekan satu timku benar-benar datang untuk menyelamatkanku!

Zara melangkah maju. “Wakil Kapten Velrey? Bolehkah aku meminjam pedang?” tanyanya.

“Teruskan.”

Dia menukar kapak perangnya dengan salah satu pedang ganda milik wakil kapten dan langsung menuju ke rumah bandit sebelum aku dapat mengetahui apa yang sedang terjadi.

“Wakil Kapten? Apa yang sedang Zara lakukan…?”

“Sulit menggunakan kapak perang di dalam ruangan.”

“Oh, aku mengerti…”

Aku mengintip ke dalam jendela, bertanya-tanya apakah dia sanggup bertahan hanya dengan satu pedang.

“Zara benar-benar akan kewalahan menghadapi empat bandit raksasa,” gumamku.

“Empat bandit? Aku cuma lihat tiga. Apa ada satu lagi yang bersembunyi di suatu tempat?”

“Ah, maaf! Aku memasukkan Kapten Ludtink ke dalam hitungan bandit.”

“Oh, aku mengerti sekarang.”

Bahkan Wakil Kapten Velrey pun sepertinya setuju dengan penilaianku terhadap Kapten Ludtink yang berwajah bandit itu. Bagus. Syukurlah aku bukan satu-satunya yang melihatnya!

Melalui jendela, aku dapat melihat Kapten Ludtink dan Zara melotot tajam ke arah ketiga bandit itu.

Ruangan itu begitu penuh sesak, mungkin akan sulit bagi kami semua untuk bergabung dalam pertempuran.

“Ulgus mungkin bisa masuk ke sana,” gumam wakil kapten.

“Jangan terlalu jahat padaku, Wakil Kapten Velrey…”

Beberapa ksatria lain dari skuadron lain menyelinap melalui pintu belakang menuju dapur.

Ulgus membuka jendela sedikit dan mengintip sambil mengeluarkan buku catatannya. Sepertinya ia sedang mencatat untuk laporan tertulis.

“Eh… Wakil Kapten Velrey?” tanyaku. “Apa sebenarnya yang diminta para bandit itu dari Earl?”

“Oh, begitu? Yah, daerah ini memang wilayah kekuasaan sang earl, tapi para bandit ini masuk tanpa izin lima tahun lalu…”

Ia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa mereka telah mengabaikan perintah berulang kali untuk pergi. Mereka masih berburu di hutan dan bahkan menggunakan pedang untuk mengancam para pelayan yang menghampiri mereka dengan pesan dari sang earl.

“Itulah sebabnya mereka menuntut agar surat penggusuran itu dicabut.”

“Oh…bagaimana dengan uang tebusan?”

“Tidak, mereka tidak menginginkannya.”

Tiba-tiba aku merasa aneh. Apa orang-orang itu benar-benar bandit?

Aku mengintip ke arah para pria di dalam ruangan. Mereka semua berjanggut panjang, tatapan tajam, dan senjata di tangan.

Tidak, mereka sudah pasti bandit.

Pada titik ini, para ksatria telah memposisikan diri mereka di dalam dapur.

Wakil Kapten Velrey memberi sinyal dengan mengetuk jendela pelan.

Tepat saat itu, Kapten Ludtink menghunus pedangnya. Para bandit menggigil ketakutan.

“Kita akhiri ini di sini. Kalau kami mengalahkanmu, kalian bertiga harus meninggalkan tempat ini.”

“Apa yang baru saja kamu katakan?!”

Itulah sinyalnya.

Sang bandit kepala mengangkat pedang raksasanya dan terbang ke depan untuk menyerang.

Zara bereaksi lebih dulu. Dia hanya punya satu pedang pendek. Dengan gugup, aku memperhatikan, berharap dia baik-baik saja.

Pedang bandit itu sangat besar dan tampak berat.

Tapi akhirnya, aku tak perlu khawatir. Zara menangkis hantaman itu dengan pedangnya sendiri.

Saya mendengar bunyi logam beradu dengan bunyi dentang keras.

Zara berhasil lolos dengan pedangnya sendiri dan menghindari jalur serangan bandit itu.

“Apa?!”

Mata bandit itu terbelalak—terkejut dengan perubahan ini. Kesalahannya hanya sesaat. Namun Zara dengan cepat menendang perut pria itu dan membuatnya terlempar mundur.

Bandit itu menghantam tembok dengan suara keras, lalu berteriak, “Ugh!” dan kemudian terdiam.

“Saudara laki-laki!!”

“Kakak! Apa yang terjadi?!”

Aku menyadari Zara telah melumpuhkan yang tertua di antara mereka. Aku tak pernah menyangka ketiga pria itu benar-benar bersaudara. Tapi itu tak masalah. Aku sudah siap melihat bagaimana mereka membalas, tapi yang terjadi, para bandit itu malah menangis tersedu-sedu.

“Waaaaah! Kok bisa berakhir begini?!”

“Bagaimana mungkin Kakak kita bisa dikalahkan oleh gadis tercantik yang pernah kulihat?!”

Zara bukan gadis cantik. Dia anak laki-laki yang cantik.

“Dia pasti teralihkan oleh kecantikannya!”

“Itu bisa terjadi pada siapa saja!”

Saya membayangkan mereka akan lebih bahagia jika tidak mengetahui kebenarannya.

Setelah itu, para ksatria di dapur memasuki ruangan dan menangkap para bandit dalam sekejap mata. Mereka mengikat para pria itu dan membawa mereka pergi dalam satu barisan. Kapten Ludtink dan Zara kembali ke luar.

“Melly! Kamu baik-baik saja?” Zara tiba-tiba memelukku dan meremasnya terlalu erat.

“A-aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu, Zara?”

“Jangan khawatirkan aku. Orang-orang itu tidak tahu cara bertarung sama sekali.”

“Ah, jadi mereka sebenarnya bukan bandit?”

“Tidak, menurutku tidak.”

Entah kenapa, saya tidak menganggap mereka orang jahat. Saya merasa mereka hanya tiga pria tua berwajah seram yang ingin hidup dari hasil bumi.

“Yah, tetap saja tidak baik menculik orang atau tinggal di tanah yang bukan milikmu.”

“Tepat sekali. Aku sangat kesal dengan apa yang mereka lakukan padamu, aku tak bisa menahan diri, meskipun orang itu hanya seorang amatir.”

“Dia memang punya senjata dan sebagainya.”

“Itu sebenarnya adalah pisau pemotong kayu.”

“Tunggu, benarkah?”

Apa yang kupikirkan sebagai senjata mematikan ternyata adalah sesuatu yang mereka simpan untuk pekerjaan tangan. Aku belum pernah melihat bilah pisau pemotong kayu sebesar itu di desaku, itulah mengapa aku tidak menduganya.

“Ayo berangkat, Medic Risurisu,” kata sang kapten, jelas masih sangat kesal dengan seluruh kejadian ini.

“Ah, benar!”

Penculikanku berakhir. Para lelaki tua yang seperti bandit itu ditangkap dan dibawa pergi oleh skuadron lain. Tujuan mereka jauh dari pondok.

Akhirnya, saya bebas kembali ke kantor pusat.

Cahaya masih menerangi pondok meskipun sudah larut malam. Mereka pasti tidak bisa pulang gara-gara aku. Tepat sebelum aku melangkah masuk, sesuatu menyadarkanku.

“Ah!”

Wakil Kapten Velrey menatapku. “Ada apa, Dokter Risurisu?”

Saya terlalu terguncang untuk menanggapi.

“Tenang saja. Semuanya akan baik-baik saja.”

Dia membelai punggungku dengan lembut hingga akhirnya aku mampu berbicara lagi.

“Aku meninggalkan ganjaku…di tempat persembunyian para bandit…!”

“Ah, yang besar?”

Dia bertanya apakah panci itu berarti sesuatu yang istimewa bagiku, dan aku menggelengkan kepala. Aku hanya membutuhkannya untuk memasak makanan kami dalam ekspedisi; aku tersesat tanpanya.

“Kalau begitu, kapan-kapan kita beli pot baru bareng, yuk,” katanya sambil tersenyum. “Aku yakin Ordo akan menanggung tagihannya.”

“B-Benarkah?”

“Tentu. Jangan khawatir. Ayo kita belanja dan pilih yang baru.”

Waktunya pas banget. Panciku yang gosong itu yang memicu semua ini, lagipula…

“Saya ingin sekali!”

Hore! Aku dapat pot baru! Semoga aku bisa dapat pot yang bagus.

“Seorang pedagang pernah mengatakan kepada saya,” lanjut wakil kapten itu, “bahwa mereka menjual panci baja wootz di ibu kota.”

“Wootz…? Baja yang mereka gunakan untuk pedang?”

Wootz adalah jenis baja dengan tekstur seperti kayu, membuatnya mudah diangkut dan sulit dibakar.

“Tapi pedang baja Wootz sudah sangat langka,” lanjut wakil kapten. “Aku tidak tahu apakah kita akan menemukan pot Wootz.”

“Jadi begitu.”

Kalau kita berhasil menemukannya, harganya pasti mahal banget. Pedagang sialan itu, bohongin aku soal pot! Ya sudahlah… aku harus pilih pot yang lebih ringan dan mudah dipakai kali ini.

Kami berdiri di pintu masuk pondok sembari berbincang, tetapi Kapten Ludtink memerintahkan kami berdua masuk.

Makan malam sudah siap. Makanlah sebelum kita pulang.

“Baiklah!”

Ini mengingatkanku bahwa aku sendiri belum makan apa pun. Perutku keroncongan karena akhirnya aku aman. Aku pergi ke kafetaria dan bertemu dengan ksatria yang memberiku mentega terakhir kali. Dia memberiku semangkuk sup.

“Kamu pasti lagi susah, ya?” tanyanya sambil tersenyum. “Seharusnya ini bisa bikin semangatmu naik.”

“Ahahaha… Tentu…”

Dia meneteskan lebih banyak mentega ke dalam mangkuk sup beningku.

“O-Oh…!”

Aku tak pernah menyangka akan makan sup mentega seperti ini lagi. Tapi aku sudah sangat lapar. Jadi, mungkin ini akan jadi santapan yang nikmat setelah semua yang terjadi…

“Urp…!” Tidak! Salah!

Kekayaan rasa supnya membuat mata saya berputar kembali begitu mencicipinya. Ulgus, yang duduk di seberang saya, menunjukkan ekspresi yang persis sama.

Ternyata, bahkan rasa lapar pun tidak dapat membuat makanan yang paling menjijikkan sekalipun menjadi sedikit menggugah selera…