Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 1 Chapter 2

Bab 2: Ikan Kukus Raksasa yang Dibungkus Daun

 

SETELAH Ulgus dan saya selesai merapikan gudang penyimpanan dan sedang menyiapkan dendeng serta roti untuk ransum, unit kami tiba-tiba menerima perintah untuk melakukan ekspedisi. Saya langsung mengambil tas medis dan memeriksa isinya.

Saya melihat sarung tangan putih, perban, selempang, kapas, disinfektan, penutup mata, gunting, pinset, dan jahitan. Saya juga membawa barang-barang seperti krim anti-gatal, obat tetes mata, pelega tenggorokan, tapal, dan salep untuk obat. Saya juga sudah mengemas dan menyiapkan alat uji kualitas air ajaib saya. Semua barang ini diberikan kepada saya oleh Royal Order ketika saya mendaftar sebagai petugas medis tempur. Saya juga membawa salep dan tapal buatan sendiri di desa saya dan membawanya.

Selanjutnya, saya berlari ke gudang penyimpanan.

Perintah kami adalah untuk misi dua hari. Tapi untuk berjaga-jaga, saya mengemas roti dan dendeng secukupnya untuk tiga hari. Rotinya mengembang dan karenanya lebih besar.

Memang tidak terlalu berat. Tapi bisa jadi masalah.

Saya juga mengambil minyak zaitun dan buah yang telah direbus dengan gula dan madu. Kedua bahan ini saya beli di pasar, karena saya tidak punya waktu untuk membuatnya sendiri. Tapi saya tahu rasanya akan lezat jika dimakan dengan roti. Baru setelah saya memasukkannya ke dalam tas, saya menyadari betapa beratnya semua itu, jadi saya akhirnya meninggalkan buahnya.

Selanjutnya, saya menyiapkan air secukupnya untuk setiap anggota, lalu menambahkan jus mint dan jeruk ke dalam kantung air mereka. Mint membantu melancarkan pencernaan dan mencegah insomnia, sementara jus jeruk dapat meredakan kelelahan dan melawan pilek.

Di misi terakhir kami, saya bertanya apa rasa aneh rempah-rempah di air yang diberikan kepada kami, dan ternyata itu hanyalah rempah-rempah kering yang dipilih secara acak. Omong-omong soal pekerjaan yang ceroboh…

Yang lain memberi tahu saya bahwa dokter mereka sebelumnya telah menginstruksikan mereka untuk menambahkan herba steril ke dalam air agar air tidak basi dan terasa tidak enak. Saya hanya berharap dokter itu lebih spesifik dalam mengajari mereka tentang jenis herba yang tepat untuk digunakan. Untuk misi ini, saya memutuskan untuk membuat air jeruk mint yang biasa saya minum di rumah. Saya membayangkan para kesatria akan merasakan kesegaran dan kemudahan yang sama saat meminumnya. Saya menarik tas medis ke atas bahu saya dan menyampirkan kantong makanan di punggung saya.

🍔🍔🍔

Saya akhirnya menjadi anggota regu terakhir yang tiba di tempat pertemuan.

“Kau terlambat, Kelinci Medis!” teriak Kapten Ludtink dengan gayanya yang seperti bandit.

“Maafkan aku!” kataku.

Akhirnya saya menghabiskan terlalu banyak waktu dengan kembali ke dapur untuk mengambil panci. Panci itu tergantung di atas tas lain di punggung saya. Panci yang dimaksud adalah salah satu yang tadinya ingin dibuang oleh para ibu-ibu kafetaria, tetapi malah saya yang mengambilnya. Panci itu cukup berat, tetapi cukup untuk melindungi punggung saya.

“Ada apa dengan potnya? Dan semua tasnya?” tanya Ludtink. “Ini bukan karyawisata.”

Jadi aku benar-benar membawa terlalu banyak makanan … Tapi setelah aku bersikeras bahwa barang bawaan ini akan menjadi bebanku untuk dibawa, bukan beban mereka, wajah Ludtink yang lusuh berkedut karena jengkel.

“Yang aku khawatirkan adalah kudanya, bukan kamu!”

Meskipun itu bagasi, rotinya sendiri empuk dan ringan. Saya memohon kepada kapten untuk membiarkan saya menyimpan semua tas saya.

“Makanan hangat dan lezat baik untuk seluruh tubuh!”

Sejujurnya, saya tidak yakin apakah itu memengaruhi kesehatan seseorang sama sekali. Tapi saya bisa bilang makanan lezat adalah kunci untuk meningkatkan semangat kerja… Mungkin…

Kapten Ludtink menatapku tajam dan galak. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak tersentak. Untungnya, Wakil Kapten Velrey turun tangan untuk membantuku.

“Medic Risurisu ada benarnya, Kapten Ludtink. Kelelahan di hari terakhir ekspedisi berbeda dengan kelelahan di hari pertama. Aku yakin itu karena kita butuh sedikit nutrisi tambahan.”

“…Kau benar-benar berpikir begitu?” tanya Ludtink.

Wakil Kapten Velrey mengangguk. Ulgus dan Garr pun mengangguk.

“Baiklah,” kata Ludtink kepadaku. “Mari kita lihat kau membuktikannya dalam misi ini.”

“Tidak masalah!” jawabku dengan penuh semangat.

Kapten Ludtink kemudian memberi pengarahan singkat tentang misi kami. Tujuan kami adalah sebuah hutan, sekitar lima jam perjalanan ke selatan ibu kota. Kabar telah sampai tentang serbuan segerombolan monster yang dikenal sebagai kodok bertanduk—sekelompok sekitar tiga puluh kodok.

Pekerjaan kita akan selesai jika kita berhasil memusnahkan setidaknya dua pertiganya. Kapten Ludtink berencana menjadikan ini upaya dua hari.

Di kandang, aku membawa kudaku keluar. Tapi tepat saat aku mencoba menungganginya…

“…Hmm?”

Setiap kali saya mengangkat kaki saya untuk meletakkannya di sanggurdi, saya merasa diri saya tertarik ke belakang.

Apakah panci saya terlalu berat? Kata petugas kafetaria, pancinya berat dan sulit dipindahkan.

Tapi rasanya tidak terlalu berat disandang di punggungku. Aku jadi bertanya-tanya, apa aku bisa menggantungkannya di sadel saja.

“Kelinci Medis! Apa yang kau lakukan sekarang?!” teriak Ludtink.

“Maafkan aku!” teriakku.

Aku harus segera naik ke kudaku, kalau tidak dia akan memintaku meninggalkan panciku. Tapi saat aku mencoba lagi, kakiku tiba-tiba menggantung di udara.

“Ih!”

Yang mengejutkan saya, Garr, sang manusia serigala, mengangkat saya dan menempatkan saya di atas kuda saya.

“Te-Terima kasih banyak!” kataku dengan gugup.

Dia mengangguk lebar sebagai jawaban. Garr memang pendiam, tapi tetap saja dia sangat baik.

Saya tidak begitu yakin bagaimana cara membaca ekspresinya saat pertama kali bertemu karena ia jarang bicara. Tapi kemudian saya menemukan sesuatu yang krusial: ekor Garr sedikit bergoyang saat ia senang dan terkulai saat ia kesal. Terkadang, matanya bahkan berbinar atau wajahnya murung karena sedih. Secara visual, ia adalah orang yang sangat ekspresif.

Aku mengucapkan terima kasih lagi pada Garr saat dia berjalan pergi.

Akhirnya, tibalah waktunya bagi kami untuk berangkat. Kapten Ludtink memimpin jalan, diikuti Ulgus, lalu Garr dan saya berdampingan, sementara Wakil Kapten Velrey berada di barisan paling belakang.

Setelah beberapa saat, kami berhenti di tepi danau untuk beristirahat sejenak.

Ketika Wakil Kapten Velrey dan saya pergi untuk buang air, saya kebetulan menemukan beberapa buah rasberi, jadi saya memetiknya dari pohonnya dan mengisinya dengan kantong kulit. Saya juga menemukan beberapa oregano, jadi saya mengambilnya juga.

Ketika kami kembali ke tepi danau, Kapten Ludtink sedang berbaring di rerumputan dan Ulgus sedang asyik dengan busur dan anak panahnya. Mata Garr terpejam, kukira sedang bermeditasi.

“Kamu mau raspberry, Ulgus?” tanyaku.

“Oh, tentu saja. Terima kasih!”

Aku menaruh beberapa buah rasberi segar pada tangannya yang terulur.

“Bagaimana denganmu, Kapten Ludtink?”

“Aku tidak suka makanan asam,” jawabnya tanpa membuka matanya.

“Tapi aku memilih yang paling matang…”

“Tidak, terima kasih.”

“Mau mu.”

Aku membagi sisanya dengan Wakil Kapten Velrey dan Garr, lalu memasukkan sisanya ke mulutku. Pilihan cermatku membuahkan hasil—mereka adalah kombinasi rasa manis dan asam yang lezat.

Aku memandangi danau yang indah. Saat aku menatap air dan meraih buah raspberry lainnya, buah itu terlepas dari tanganku dan menggelinding.

Sebelum aku sempat bergerak, benda itu sudah tercebur ke dalam air.

“Ah!”

Namun, sesuatu yang mengejutkan terjadi. Saya melihat riak di permukaan air, diikuti oleh seekor ikan raksasa yang muncul untuk memakan buah raspberry tersebut.

“Wah!!” Begitu melihat ikan itu, aku langsung berteriak kagum. “Ikan itu mahal banget!! Aku mau!!”

Garr langsung bereaksi terhadap teriakanku yang sungguh-sungguh. Ia meraih tombak di dekatnya dan melemparkannya langsung ke ikan itu—dari jarak hampir 1,8 meter!

“Wow!”

Tombaknya menembus ikan itu dengan tajam. Garr kemudian menarik tali yang masih terikat di tombaknya, menariknya kembali ke arahnya. Ikan itu meronta, tetapi tarikan Garr tak henti-hentinya—jauh lebih kuat daripada perlawanan apa pun yang bisa dilakukan ikan.

Begitu diseret ke tepi pantai, ikan itu mulai menggelepar-gelepar di tanah.

“Oh, berhasil!! Kamu hebat, Garr!!” Aku ikut melompat bersama ikan-ikan itu, meskipun lompatanku karena kegirangan.

Ikan ini hanya hidup di danau dan terkadang disebut “raja hutan”. Kakek saya pernah memakannya dahulu kala, dan rasanya yang luar biasa begitu menggugah selera, sampai-sampai beliau tergerak untuk melukis ikan tersebut.

Saya tidak pernah menyangka akan menemukannya di hutan dekat ibu kota!

“Wah, kerja bagus!” kata Ulgus sambil menghampiri kami, sama terkesannya.

“Terima kasih!”

Setelah melihat hasil tangkapan, Kapten Ludtink menyarankan agar kami menyiapkan makan siang sekarang, meskipun masih pagi.

“Benarkah? Kau tidak keberatan?!” tanyaku.

“Enggak,” katanya. “Aku nggak mau bawa-bawa ikan sebesar itu.”

Dia benar—saya tahu saya tidak punya kantong yang cukup untuk menampung ikan sebesar itu. Dengan izin kapten, saya langsung mulai menyiapkan ikan. Pertama, saya meminta Ulgus untuk mengambil beberapa daun besar yang saya lihat di hutan, dan selama dia pergi, saya berencana untuk mengeluarkan isi perut dan membersihkan ikan.

Tugas itu dimulai dengan memenggal kepala. Aku mengeluarkan pisau masakku dan menyelipkannya ke insang. Tapi…

“Ugh! Grrrrr !”

Entah karena pisau saya yang kecil atau karena ukuran ikan yang besar, saya tidak bisa memotongnya. Saya mulai berjuang melawan ikan itu sampai saya mendengar suara di sebelah saya.

“Berikan itu padaku, Medic Rabbit,” kata Kapten Ludtink singkat.

“Te-Terima kasih…” kataku sambil menyerahkan pisauku padanya.

Dia berhasil memenggal kepala ikan itu dengan satu gerakan cepat. Saya segera menyadari bahwa dia menawarkan untuk memotong sisa ikannya juga.

“Akan memakan waktu lama jika aku membiarkanmu melakukannya,” katanya.

“Saya menghargai bantuannya!”

Setelah kepalanya hilang, langkah selanjutnya adalah membuka perutnya. Caranya, pisau dimasukkan ke dalam anus ikan dan diiris hingga ke kepalanya.

“Sial,” kata Ludtink sambil ikut berjuang. “Benda ini susah sekali dipotong.”

“Ah!”

“Apa?”

“Oh, pesanan saya salah… Saya rasa Anda harus memegang insangnya dan membelah perutnya terlebih dahulu.”

“Oh, ayolah!” dia mengerang.

“Maaf!” kataku, meminta maaf lagi. “Aku belum pernah membersihkan ikan sebanyak itu sebelumnya! Aku besar di hutan!”

Sambil menggerutu, Kapten Ludtink membedah perut ikan itu agar saya bisa mengeluarkan organ-organnya dan mencuci ikan itu di danau. Saya memastikan semua darahnya dikeluarkan agar dagingnya tidak berbau.

Berikutnya, saya isi perut ikan dengan oregano yang sudah saya petik sebelumnya, dan juga beberapa bawang putih yang sudah saya petik beberapa hari yang lalu, karena sekarang sudah kering.

Lalu saya menutupi permukaan luarnya dengan banyak garam dan merica.

Ketika Ulgus kembali dengan membawa selembar daun besar, saya membungkus ikan itu dengan daun tersebut untuk mempersiapkannya dimasak.

Saya menyalakan api, menaruh panci di atas api, lalu menaruh ikan yang dibungkus daun di dalamnya.

Saya memutuskan untuk memanfaatkan waktu memasak ikan untuk membuat saus dengan sedikit raspberry asam yang belum matang. Resepnya sangat sederhana—saya menghancurkan raspberry, lalu menambahkan bumbu beserta garam dan merica, dan selesai. Ikan whitefish kurang beraroma, jadi saya berharap rekan-rekan saya akan memanfaatkan sausnya dengan baik.

Setelah hidangan utama matang sempurna, hidangan “Ikan Raksasa Panggang” saya pun lengkap!

Kami makan di daun besar, bukan di piring. Setelah berdoa, akhirnya tiba saatnya untuk menyantapnya!

Saya mulai dengan membuka bungkusan daun besar saya. Uap mengepul dari ikan, membawa aroma rempah yang lezat.

Daging ikan itu hancur berkeping-keping begitu aku menusukkan pisau. Satu per satu, aku memotong dan menyajikannya pada setiap helai daun yang diulurkan oleh rekan-rekanku.

Saya juga menyiapkan roti panggang yang terbuat dari roti lembut tersebut untuk memuaskan mereka yang lebih suka roti yang lebih keras.

Aku meletakkan ikan itu di atas sepotong roti dan menyiramnya dengan saus rasberi, dan memenuhi mulutku dengan satu gigitan besar.

Enak sekali!

Ikan itu sama sekali tidak berbau busuk, dan dagingnya empuk dan montok. Rasa manis lemaknya memenuhi mulut saya saat mengunyah, dan gurihnya daging itu sendiri terasa pas dengan saus asam di atasnya.

Aku memejamkan mata dan menikmati semuanya, membiarkan kelima indraku berfungsi sejernih mungkin.

Semua orang makan dalam keheningan total—fenomena normal saat melahap sesuatu yang begitu lezat. Kini kami punya bukti sempurna mengapa ikan ini dianggap legendaris.

Bersama-sama, kami berbagi makan siang yang paling memuaskan.

🍔🍔🍔

Pasukan itu memasang kuda-kuda kami di area terbuka sebelum memasuki kedalaman hutan untuk mencari kodok bertanduk. Saya tetap tinggal dan menunggu bersama kuda-kuda agar tidak menghalangi misi mereka.

Di sekelilingku ada lingkaran air suci yang mereka tinggalkan untukku, memastikan tidak ada monster yang bisa mendekat.

Wakil Kapten Velrey memperingatkanku: “Jika ada monster yang mendatangimu, tuangkan air suci ke kepalamu dan tiaraplah.”

“Saya akan.”

Saya punya sebotol kecil air suci, yang harganya hampir membuat saya terperangah saat pertama kali mendengarnya. Harganya hampir setara gaji sebulan!

Tentu saja, hidupku jauh lebih berharga…tapi tetap saja!

Garr bahkan meminjamkan tombak tambahannya. Dia orang yang sangat baik.

Saya melihat semua orang pergi berburu kodok dengan senyum lebar di wajah mereka, seolah-olah mereka sedang pergi piknik. Rupanya, mereka mendapat uang tambahan untuk setiap kodok bertanduk yang mereka bunuh. Hal ini selalu membuat mereka bersaing untuk mendapatkan hasil buruan terbanyak.

Tak heran mereka bersenang-senang menghitung waktu lalu.

Karena aku ditinggal di sana tanpa ada yang bisa kulakukan, aku meraih tombak Garr dan menuju untuk memeriksa daerah sekitar.

Meskipun kuda-kuda itu tidak diikat, mereka berperilaku baik dan pasti akan berlari jika saya bersiul memanggil mereka. Saya merasa aman meninggalkan mereka di tempatnya.

Dengan itu, saya berangkat berjalan-jalan di hutan untuk menghabiskan waktu.

🍔🍔🍔

DI DALAM hutan, saya menemukan kekayaan alam.

Sebagian besar pepohonan di sekitarku adalah pepohonan cemara. Daun-daunnya yang berkilau membentuk kanopi hijau yang lebat di atasku.

Saya bahkan langsung melihat beberapa jamur lada hitam. Rasanya seperti pertanda baik. Jadi, tentu saja, saya pun memetiknya untuk nanti.

Sedikit lebih jauh ke bawah, saya menemukan beberapa buah kastanye liar. Setelah saya menghancurkan duri-duri di sekitarnya dengan sepatu bot, saya menyingkirkannya untuk mengambil kacangnya.

Bahkan lebih banyak lagi kastanye yang menggantung di atasku di pepohonan, jadi aku menusuknya dengan tombak Garr. Mereka menghujani kepalaku, membuatku menjerit. Hukuman karena terlalu serakah!

Setelah menemukan beberapa lembar daun yang bisa digunakan sebagai piring, saya mulai mengumpulkan ranting-ranting untuk kayu bakar.

Tas di punggung saya langsung penuh. Saya kembali ke lahan terbuka tempat kuda-kuda kami menunggu dan mulai menyiapkan makan malam.

Saya mulai dengan merebus kastanye. Setelah matang, saya mengupas kulit luarnya dengan niat untuk menggunakannya kembali. Dengan memasukkan kembali kulit kastanye ke dalam air mendidih dan menambahkan gula, saya mendapatkan seteguk teh kulit kastanye yang sangat nikmat. Rasanya memang biasa saja, tetapi nenek saya pernah mengatakan bahwa teh ini membantu melancarkan sirkulasi darah. Saya ingin anggota keluarga lain meminumnya demi kesehatan mereka, meskipun saya sendiri tidak menyukai tehnya.

Untuk kastanye, saya rebus dalam madu. Rasanya enak dimakan begitu saja atau sebagai topping roti.

Selanjutnya, saya merebus jamur lada hitam, bawang putih, dan cabai dalam minyak zaitun. Mencelupkan roti ke dalam saus ini juga akan menjadi cara yang lezat untuk menyantapnya.

Hidangan utamanya adalah sup yang terbuat dari kepala ikan besar yang kami makan untuk makan siang.

Saya mulai dengan mencampurkan beberapa herba ke kepala ikan untuk mengurangi baunya. Selanjutnya, saya potong tipis jamur lada hitam, daun bawang putih, dan oregano, lalu menumisnya di wajan, lalu mengangkatnya kembali.

Lalu saya masukkan kepala ikan ke dalam air mendidih dan diamkan sebentar, buang busa yang terbentuk dengan sendok. Setelah air menjadi keruh, saya ambil daging kepala ikan dengan sendok dan masukkan ke dalam sup.

Aku tahu matanya juga enak, jadi aku juga memakannya. Aku juga tak bisa melupakan daging pipinya.

Kalau di rumah, saya bisa mengeringkan tulang-tulangnya dan menghancurkannya menjadi bubuk yang bisa digunakan sebagai pupuk bunga. Tapi saya tidak bisa melakukan itu di sini, jadi saya mengubur semua sisa-sisanya di tanah.

Selanjutnya, saya menambahkan sayuran yang sudah saya panen ke dalam sup dan menuangkan beberapa tetes anggur putih Captain Ludtink. Terakhir, saya menambahkan cabai untuk melengkapi hidangan utama malam ini: “Sup Kepala Ikan Raksasa”. Rasanya cukup melelahkan, kalau boleh saya bilang sendiri.

Kuda-kuda itu kembali ke api unggun begitu hari mulai gelap. Mereka makhluk yang setia. Sebelum matahari terbenam sepenuhnya, rekan-rekanku juga kembali.

“Saya kelelahan!”

Ulgus terkulai. Wakil Kapten Velrey memasang ekspresi muram di wajahnya.

“……”

Garr tetap diam seperti biasanya, tetapi ekornya terkulai lemas, jadi saya tahu dia pasti lelah.

“Aku kelaparan.”

Bisikan itu datang dari Kapten Ludtink.

“Aku sudah menunggumu,” jawabku.

Mereka berkumpul di sekitar panci sup untuk makan malam.

Saya menuangkan sup ke dalam mangkuk kayu, karena saya mulai membawa peralatan makan seminimal mungkin.

Silakan makan hidangan seperti orang dewasa yang beradab, semuanya! Saya ingin membebaskan Skuadron Ekspedisi Kedua dari bandit.

Begitu aku selesai berdoa, aku segera mengambil sesendok sup.

Ikan raksasa itu menghasilkan kuah yang sama lezatnya. Supnya ringan dan menyegarkan, tetapi rasa pedasnya yang lembut menghangatkan badan.

Saya senang melihat semua orang menikmati makanan mereka. Saya pun tersenyum sendiri melihat mereka semua melakukan hal yang sama.

Baiklah, semuanya kecuali…

“Wah! Ke-kenapa ada mata ikan di sini?!”

Wajah Kapten Ludtink berkedut saat ia menatap bola mata di sendoknya. Ia memang punya sisi sensitif.

“Mata ikan itu lembek dan rasanya enak,” jelasku. “Mata ikan juga akan membantu menghaluskan kulitmu. Saat kami, para Peri, makan ikan, bola matanya adalah yang paling populer—”

“Bodoh sekali!!” geramnya. “Bisa-bisanya kau makan sesuatu yang seseram itu?!”

“Mengapa kamu tidak mencobanya, sekali ini saja?”

“Sama sekali tidak!”

Saya menyadari penolakan Kapten Ludtink untuk memakannya pasti karena perbedaan budaya, meskipun saya tahu pasti kalau itu akan lezat…

Ikan itu memang besar sekali. Kurasa aku mengerti kenapa mata besar itu agak menyeramkan.

Ulgus dan Wakil Kapten Velrey dengan lembut menolak ketika saya menyarankan mereka untuk mencobanya juga. Ketika saya bertanya kepada Garr selanjutnya, saya mengharapkan hal yang sama, tetapi dia malah mengangguk.

Begitu saya mendekatkan bola mata ke mulutnya di sendok, dia langsung mengunyahnya.

Saya memperhatikannya mengunyah, memfokuskan perhatian saya pada ekornya untuk mengukur reaksinya.

Sesaat ia menjulurkan kepalanya lurus, dengan gugup menantikan rasa baru ini. Namun, perlahan-lahan, ia mulai melambai-lambai ke sana kemari.

Dia balas menatapku dan mengangguk. Dia pasti suka! Aku lega. Bukan berarti ada yang tampak kurang ragu setelah melihat Garr mengibaskan ekor tanda setuju…

Aku diam-diam bersumpah untuk menikmati semua fisheye masa depan bersama Garr.

Setelah itu, saya mencelupkan roti ke dalam minyak zaitun lada hitam untuk mencobanya. Aroma bawang putih yang kuat membantu mengentalkan rasa jamur lada hitam, dan kadar garamnya pas.

Untuk suguhan setelah makan malam yang nikmat, saya makan beberapa buah kastanye yang dilapisi madu, yang merupakan pembersih langit-langit mulut yang segar dan manis.

Setelah makan malam selesai, saya menyiapkan teh kulit kastanye untuk semua orang.

Mereka semua minum dari cangkir masing-masing dengan alis berkerut. Meskipun bukan penggemar, mereka dengan berat hati setuju untuk meminumnya setelah kukatakan betapa baiknya itu untuk mereka.

Setelah makan malam, kami semua bebas melakukan apa pun yang kami mau. Garr mulai bermeditasi, Ulgus dan Wakil Kapten Velrey mengurus senjata-senjata, dan Kapten Ludtink mengeluarkan minuman keras untuk diminum.

Ulgus, katanya, tidak minum alkohol. Wakil Kapten Velrey tampak tidak tertarik saat bertugas. Aku juga tidak bisa minum minuman keras, dan Garr misterius. Kapten Ludtink mendekatkan botol ke bibirnya, lalu berhenti dan mengocoknya.

“Apa cuma aku saja…atau memang di sini lebih sepi dari sebelumnya?” tanyanya.

“Saya menggunakannya dalam sup.”

“Kamu apa?!”

Lagipula, akulah yang membawa botol berat itu. Tentu saja, aku boleh menggunakan sedikit untuk diriku sendiri. Namun, meskipun Wakil Kapten Velrey setuju denganku dalam hal itu, Kapten Ludtink tetap tampak tidak yakin.

“Baiklah kalau begitu,” kataku padanya. “Suatu saat nanti, aku akan dengan senang hati berbagi sedikit madu mead berharga milik Peri Hutan, yang diwariskan turun-temurun, denganmu.”

“ Minuman keras kesayanganmu …?” tanya Kapten Ludtink.

“Ya. Kudengar rasanya enak sekali,” kataku.

Mead adalah jenis minuman beralkohol utama yang kami simpan di rumah saya. Ayah, kakak laki-laki, dan kakek saya semuanya meminumnya. Yang dibutuhkan hanyalah madu dan sedikit ragi alami yang ditambahkan ke dalam air di dalam botol. Terkadang, selama musim dingin, kami juga menambahkan rempah-rempah. Bahan-bahannya sangat murah, sehingga orang-orang miskin pun dapat dengan mudah menikmati minuman ini.

“Apakah Anda lebih suka minuman keras kering atau manis?” tanyaku pada Kapten Ludtink.

“Saya suka yang kering,” katanya.

“Dicatat.”

Aku berhasil mengalihkan perhatiannya dari minuman keras yang kupinjam. Aku menghela napas lega sambil menyeka keringat di dahiku. Aku diam-diam panik sejak menyadari bahwa anggur Kapten Ludtink ternyata cukup mahal. Mungkin itu sebabnya supnya juga begitu lezat.

“Ngomong-ngomong, bagaimana pembasmian kodok bertanduk itu?” tanyaku.

“Kita sudah selesai,” kata sang kapten.

“Kamu apa?”

“Kami menemukan seluruh kawanan itu dan menghabisi mereka sekaligus.”

“Ya ampun…”

Saya tiba-tiba mengerti mengapa semua orang begitu kelelahan.

“Bagus sekali, semuanya.”

“Kita beruntung. Kita akan pulang besok pagi.”

Setelah itu, Kapten Ludtink berbaring dan berguling. Saya berbaring di sebelah Wakil Kapten Velrey.

Monster-monster itu sangat aktif di malam hari, jadi skuadron ekspedisi tidak diizinkan beroperasi saat itu. Kami terpaksa menghabiskan malam dengan berkemah lagi.

Aku menguap lebar. Aku benar-benar siap tidur. Sekali lagi, aku mendapati diriku menatap langit malam yang penuh bintang.

🍔🍔🍔

KETIKA aku pertama kali membuka mata keesokan paginya, aku terkejut mendapati diriku berhadapan langsung dengan Wakil Kapten Velrey. Ia menarikku mendekat dengan protektif dalam tidurnya.

“Wakil Kapten Velrey…” bisikku.

” Mm… Dokter Risurisu. Kamu bangun pagi sekali.”

“Ya, kurasa begitu…”

Dengan itu, dia mulai tertidur lagi, seolah-olah tekanan darahnya rendah.

Aku melihat sekeliling dan melihat Ulgus melambaikan tangan sambil menguap. Dia begadang semalaman untuk berjaga-jaga.

Saya meregangkan tubuh dan duduk, sambil tahu bahwa saya harus mulai sarapan.

Kapten Ludtink dan Garr bangun berikutnya, diikuti oleh Wakil Kapten Velrey yang tampak lesu. Sarapan kami terdiri dari roti dan dendeng hangat. Lemak di dendeng meleleh saat dihangatkan, membuat teksturnya sedikit lebih lembut. Rasanya lezat.

Ulgus pun dengan lesu mengunyah dendengnya.

“Wooow! Dendengmu enak sekali, Medic Risurisuuu!” serunya, terkesan.

“Makasih ya!” kataku, menirukan kata-katanya yang bertele-tele.

“Rasanya semakin keluar semakin saya mengunyahnya,” ujarnya gembira.

“Benar. Ini dendeng dalam bentuk aslinya.”

Sampai sekarang, mereka semua hanya makan daging kering. Itu bukan dendeng.

Kami makan dendeng kami dengan sisa sup tadi malam, lalu sarapan pun selesai. Aku mencuci panci dan piring di sungai terdekat.

Dengan misi kami selesai dalam sehari, Skuadron Ekspedisi Kedua kembali ke kota dengan semangat tinggi.

🍔🍔🍔

Seminggu telah berlalu sejak misi terakhir. Pada hari-hari ketika kami tinggal di markas, kami menghabiskan seluruh waktu kami untuk berlatih.

Namun kemudian kami mendapat berita yang mengejutkan.

Skuadron Ekspedisi Kedua akan diberi penghargaan atas tindakan pemusnahan kodok bertanduk kami yang sangat cepat.

Semua skuadron ekspedisi lainnya—sekitar tujuh belas orang—berkumpul untuk menyaksikan Kapten Ludtink menerima sertifikat prestasi dan hadiah uang.

Hari ini ia mengenakan pakaian formal yang rapi dan juga telah mencukur jenggotnya. Meskipun penampilannya kurang mirip bandit tanpa jenggot, wajahnya yang alami dan menakutkan tidak banyak mengubah kesan preman yang terpancar darinya.

Saya juga mengetahui usia Kapten Ludtink yang sebenarnya. Dia baru dua puluh! DUA PULUH!

Saya berasumsi dia masih muda karena tingkahnya yang kekanak-kanakan. Tapi saya tidak pernah menyangka tebakan itu ternyata akurat! Saya juga penasaran bagaimana dia bisa menjadi kapten di usia semuda itu. Meskipun saya tahu dia kuat dan memiliki kemampuan kepemimpinan yang mumpuni, itu sepertinya bukan alasan yang cukup untuk menjadikannya kapten.

Kebanyakan perwira komandan lainnya berusia empat puluhan, dan desa saya sendiri juga memberikan jabatan berdasarkan senioritas. Namun, Wakil Kapten Velrey menjelaskan kebingungan saya. Menurutnya, Kapten Ludtink tampaknya berasal dari keluarga bangsawan terkemuka. Setelah menjadi ksatria, ia diberi gelar yang pantas.

Bagaimana mungkin kepala bandit itu putra bangsawan?! Saking terkejutnya, saya hampir melompat ke udara. Lalu saya berpikir kembali dan teringat melihat sisi sopan sang kapten sesekali.

Namun, Kapten Ludtink punya banyak masalah sendiri. Kudengar dia sering menjadi sasaran kecemburuan dan iri hati, dan itu membuatku bersimpati padanya. Namun hari ini, dia menerima pengakuan atas semua kerja kerasnya. Kuharap ini akan membuatnya merasa lebih percaya diri di masa depan.

Juga, pada kesempatan yang berbahagia ini, kami menerima anggota regu baru.

“Halo, Melly. Lama tak berjumpa.”

Tiba-tiba aku mendapati diriku berhadapan langsung dengan seorang pria asing.

“Wah?!”

Ia memancarkan aura kebangsawanan dengan rambut pirangnya yang diikat ekor kuda dan seragam kesatrianya yang rapi dan sopan. Saat kuperhatikan mata birunya yang jernih dan senyumnya yang cerah, aku yakin aku belum pernah melihatnya sebelumnya… sampai akhirnya aku tersadar. Pria tampan berambut pirang, bermata biru, dan memiliki tahi lalat di dekat bibirnya…

“Ah! Pangeran Ganas Berkapak!!” teriakku.

“Ih! Nggak bisa pilih nama panggilan yang lebih lucu buatku?”

Ternyata Zara Ahto—si waria ganteng yang bekerja di restoran tempat pesta penyambutanku diadakan. Aku tak percaya dia benar-benar bergabung dengan Royal Order lagi.

Ketika ia mengenakan seragam kesatria, ia benar-benar tampak seperti seorang pria—cukup tampan untuk mendapat julukan yang menyertakan kata “pangeran”.

Meskipun dia juga terlihat seperti gadis cantik saat aku bertemu dengannya di restoran… Sungguh misterius bagaimana dia bisa terlihat begitu menarik dengan cara apa pun.

“Bagaimana dengan pekerjaanmu di restoran?” tanyaku.

“Akhir-akhir ini aku banyak sekali menerima lamaran,” desahnya. “Mulai menyebalkan.”

“Ya ampun…”

Aku mengerti kenapa, dengan pelukan seerat yang dia berikan, orang-orang mungkin salah mengira dia tertarik pada mereka. Mungkin adil untuk mengatakan dia hanya menuai apa yang dia tabur…

Tapi aku hanya bisa memiringkan kepala bingung setelah tahu dia rekan satu tim baru kami. Aku ingat dia bilang dia cuma mau bergabung kalau aku berhasil memikat seleranya.

“Oh ya, tentu saja! Saya hanya bergabung sebagai percobaan,” katanya ketika saya menyinggung hal itu.

Dia bilang dia diminta oleh banyak skuadron, jadi dia akan bergabung sementara sampai menemukan skuadron yang disukainya. Banyak unit yang mengejarnya.

“Kamu bilang kamu jago ‘masak ekspedisi’, kan? Kalau masakanmu sehebat yang kamu bilang, aku mau banget daftar.”

“Aku mengerti…”

Untungnya, waktunya misi lagi. Kami berencana pergi hari ini ke padang rumput yang berjarak satu jam perjalanan untuk membasmi monster lagi.

“Baiklah, aku akan menantikan masakanmu, Melly,” kata Zara riang.

Dia mengedipkan mata padaku, yang membuatku tanpa sengaja berteriak, “Urk!” Tiba-tiba aku merasa seperti memikul banyak tanggung jawab.

Saya kemudian mendengar bel pagi berbunyi, jadi kami bergegas menuju ke kantor Kapten Ludtink.

Semua anggota berdiri berbaris. Kapten memanggil Zara ke depan dan memperkenalkannya.

“Ini Zara Ahto, anggota sementara kami yang baru. Kami belum tahu apakah dia akan bergabung dengan kami secara permanen.”

“Saya tak sabar untuk bekerja sama dengan kalian semua!” kata Zara.

Wakil Kapten Velrey memberi tepuk tangan meriah, Ulgus tersenyum canggung, dan Garr tidak menunjukkan reaksi apa pun. Aku memutuskan untuk bertepuk tangan pelan dan tersenyum, meskipun bibirku terasa berkedut.

Setelah pertemuan pagi, kami mulai mempersiapkan ekspedisi kami.

Saya memeriksa semua perlengkapan medis saya, mengisi tas dengan makanan dari gudang, dan menyampirkannya di punggung. Kali ini, saya menggantungkan panci di pelana terlebih dahulu dan berhasil menaiki kuda saya.

Kami berkumpul kembali dan berangkat menuju padang rumput.

Para anggota Skuadron Kedua berpacu dengan gagah di atas kuda mereka masing-masing. Aku berusaha sekuat tenaga untuk mengimbangi mereka.

Sama seperti sebelumnya, kami akhirnya berhenti di tepi danau untuk istirahat sore.

Saya menyalakan api unggun, merebus air, dan membuat teh untuk kita semua. Tak ada yang lebih membahagiakan daripada mencelupkan biskuit ke dalam secangkir teh hitam manis.

Zara sedang mencuci mukanya di danau, jadi aku membawakannya handuk. Dia tersenyum padaku.

“Terima kasih, Melly.”

“Terima kasih kembali.”

Dia melipatnya dengan rapi untuk mengembalikannya kepadaku. Aku tak bisa tidak melihatnya sebagai contoh lain dari sisi femininnya. Rupanya, sebagai anak bungsu di keluarganya, ia sangat terpengaruh oleh masa kecilnya bersama lima kakak perempuan.

“Saya selalu menyukai hal-hal lucu dan pakaian berenda sejak kecil,” jelasnya. “Tapi orang tua saya sama sekali tidak keberatan. Mereka membiarkan saya berbuat sesuka hati, asalkan saya tidak membolos sekolah.”

Kedengarannya dia tumbuh dengan nyaman di keluarga yang santai.

“Dan begitulah akhirnya saya menjadi seperti sekarang ini,” pungkasnya.

“Aku sebenarnya iri… Desaku punya aturan hidup yang sangat ketat yang harus kita semua patuhi. Siapa pun yang tidak patuh akan dicap mengganggu.”

“Kamu pasti mengalami masa sulit, Melly.”

“Memang. Tapi aku sudah bersenang-senang dan bebas sejak tiba di ibu kota… Aku senang karena cukup berani meninggalkan hutan peri.”

“Benarkah itu?”

Zara mengulurkan tangan untuk membelai rambutku. Rasanya jauh lebih memalukan menanggungnya saat dia mengenakan pakaian kesatria, jadi aku hanya bisa menatap ke kejauhan.

“Oh, betul juga!” Tiba-tiba ia mulai merogoh tasnya. “Ini, Melly. Ini untukmu.”

“Apa itu?”

“Itu kacang kenari dari hutan. Aku selalu menyimpannya sebagai camilan darurat.”

“Itu kertas kado yang lucu sekali.”

“Benar? Kupikir itu cara yang bagus untuk meningkatkan semangat.”

“Itu selalu penting untuk dipertimbangkan.”

“Aku tahu kau akan mengerti, Melly! Aku senang kau mengerti aku.”

Saya membuka bungkus kertas bermotif bunga itu dan melihat setumpuk kacang kenari panggang. Dengan izinnya, saya pun langsung melahapnya.

“Bagaimana menurutmu?”

“Mereka luar biasa!”

Saya tidak suka makan berlebihan, tetapi kacang kenari hutan sangat bergizi. Kacang ini membantu mendukung sistem otot dan saraf, meningkatkan anti-penuaan, dan mengatasi masalah kulit. Kacang ini merupakan pilihan yang tepat untuk camilan darurat.

Zara memasukkan satu ke mulutnya. “Aduh, aduh… Rasanya agak pahit.”

“Apakah mereka?”

Kacang kenari dari hutan peri jauh lebih pahit daripada ini. Rasanya sama sekali tidak menggangguku, tapi aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk Zara.

“Lalu kenapa kita tidak memberinya permen?” usulku.

“Kamu bisa melakukan itu?” tanyanya.

“Tentu saja. Sangat sederhana.”

Ketika kacang kenari kami terlalu pahit untuk dimakan, kami memanggang dan mengawetkannya agar lebih nikmat. Saya mengambil panci kecil dan menambahkan air serta gula. Setelah saya menyalakan api dan air mulai berbusa, saya menunggu gula larut dan berubah warna menjadi kuning keemasan, menandakan sudah waktunya menambahkan kacang kenari. Saya selesai menuangkan madu ke atasnya, dan setelah itu, kacang kenari siap disantap.

Saya menumpuk kacang kenari manisan di atas selembar daun besar seukuran telapak tangan saya. Setelah dikeringkan sebentar, kacang akan menjadi renyah dan enak.

Saya lalu mencuci panci dan meniriskan airnya, sambil berpikir kalau sudah selesai maka kacang kenari pasti sudah dingin sekarang.

“Kamu mau mencobanya?” tanyaku pada Zara.

“Saya ingin sekali.”

Permukaan kenarinya dilapisi karamel renyah. Aroma manisnya begitu memikat dan murni—persis seperti yang saya harapkan dari gula dan madu yang dibeli di ibu kota. Kacang kenari hutan Zara berpadu sempurna dengan aromanya.

Rasanya begitu lezat, sampai-sampai aku mengulurkan tangan untuk memegang pipiku.

“Apakah kamu menyukainya?” tanyaku pada Zara.

“Aku berhasil! Kamu jenius, Melly!”

“Saya senang mendengarnya.”

Kami mulai mengobrol antusias tentang berbagai jenis manisan lainnya. Zara bercerita tentang sebuah toko di kota tempat saya bisa membeli pai karamel berisi kacang renyah.

“Wah, kedengarannya sangat lezat!”

“Benar, kan? Kita harus ke sana suatu saat nanti!”

“Benar-benar?”

“Tentu saja! Lagipula, cowok nggak suka masuk ke toko-toko imut itu sendirian.”

“Oh, aku mengerti.”

Aku merasa dia akan baik-baik saja, tapi aku tetap menutup mulutku.

“Bagus. Kamu terlihat jauh lebih bahagia sekarang.”

“Apa maksudmu?”

Zara bilang dia memberiku kenari karena aku kelihatan kesal. Rupanya, aku jadi emosional karena cerita tentang desaku, yang membuatnya khawatir padaku.

“Terima kasih banyak,” kataku. “Saya menghargai perhatian Anda.”

“Tidak apa-apa. Rekan satu tim kita terkadang bisa kasar dan tidak peka, kan? Aku khawatir padamu, karena kau sepertinya gadis yang sensitif, Melly.”

Aku tidak bisa menyangkalnya mentah-mentah.

Maaf semuanya…

Setelah beristirahat sejenak, tibalah waktunya untuk melanjutkan perjalanan, dan kami tiba di padang rumput dalam waktu singkat. Bersama-sama, kami membahas kembali garis besar misi.

“Intinya begitu,” kata Kapten Ludtink. “Ayo kita keluar dan hancurkan beberapa monster. Medic Rabbit, kau bisa—”

“Tunggu! Kau tidak boleh memanggilnya begitu, Kapten!” Zara tiba-tiba menyela. “Dia bukan kelinci. Dia Medic Risurisu!”

Dia langsung turun tangan untuk memperingatkan kapten tentang caranya berbicara kepadaku. Kebaikannya yang tulus hampir membuatku menangis.

Kapten Ludtink menggumamkan “Maaf” dengan nada tidak nyaman sebagai permintaan maaf. Sejak saat itu, ia mulai menggunakan nama dan gelar saya yang sebenarnya.

Tak apa, pikirku, asal kau mengerti sekarang. Asal kau mengerti.

Aku bertukar pandang sebentar dengan Zara, menganggukkan kepala sebagai tanda terima kasih, dan kami berdua saling menyeringai.

Dengan begitu, saya ditinggal sendirian untuk menjaga benteng lagi. Saya tahu kali ini saya harus menunggang kuda jika ingin menjelajahi padang rumput.

Garr bahkan meminjamkan tombak tambahannya lagi dan aku menerimanya dengan senang hati. Dia baik sekali!

Setelah mengantar yang lain pergi, aku menunggang kuda dan berangkat mencari bahan-bahan masakan. Aku harus membuat Zara terkesan dengan makan malam nanti, jadi aku merasa bertanggung jawab untuk membantu dan menyediakannya.

Tapi ini hanya padang rumput terbuka. Tanamannya jauh lebih sedikit daripada yang kutemukan di hutan.

Ini seharusnya “masakan ekspedisi”, jadi saya ingin sebisa mungkin menghindari penggunaan bahan-bahan yang saya bawa. Tapi saya bisa membuat sesuatu yang lezat asalkan saya punya bahan-bahan yang bagus. Tak diragukan lagi.

Saya dan kuda saya berlari-lari kecil sampai kami menemukan sebuah sungai.

Aku menatap air dengan saksama, bertanya-tanya apakah aku bisa menangkap ikan, ketika aku malah menemukan sesuatu yang tak terduga. “Braaah, braaah,” terdengar teriakan yang mengingatkan pada sapi bertanduk tiga.

“I-Itu…!”

Katak itu sebesar telapak tanganku! Katak itu disebut katak gunung!

Suara lenguhan unik mereka persis seperti suara sapi. Untungnya, mereka juga bisa dimakan. Saya terkadang menemukan katak ini ketika mengunjungi sumber air saat berjalan-jalan di hutan. Mereka merupakan sumber protein yang berharga dan rasanya juga lezat—mirip ayam.

Yang lain pasti kaget kalau dengar mereka makan kodok, tapi mereka nggak akan pernah tahu kalau aku nggak kasih tahu. Dagingnya cuma ayam!

Aku diam-diam mengendap mendekati katak gunung yang sedang duduk di atas batu sungai, mengulurkan tanganku. Katak bisa dengan mudah kabur jika mereka mau, jadi aku tahu aku hanya punya satu kesempatan ini. Dengan jantung berdebar kencang, aku menunggu saat yang tepat… dan meraih katak itu.

“Woo-hooooo!!”

“BRAAAH!!”

Aku mengambilnya dan memasukkannya ke dalam kantong, lalu segera menutupnya.

Perburuanku berhasil. Aku mengepalkan tanganku ke udara, menikmati rasa kemenangan.

Sensasi berlendir di kulitnya memang tidak terlalu menggugah selera, tapi itu akan berubah setelah aku membersihkannya. Aku segera menyembelihnya, menusukkan pisauku ke punggungnya, mengeluarkan organ-organnya, dan memandikan tubuhnya sambil menguras darahnya.

Satu katak jatuh.

Aku butuh cukup katak untuk semua orang kalau mau rekan-rekanku kenyang. Untungnya, aku bisa mendengar lebih banyak suara serak di sekitarku. Aku mungkin bisa menangkap enam katak kalau terus berusaha!

Setelah memasukkan kembali katak yang sudah dibersihkan ke dalam kantong, aku mengikatnya ke pelana kudaku. Dengan tombak Garr yang siap di tangan, tibalah saatnya untuk kembali berburu.

Aku menenangkan napasku dan mendengarkan dengan saksama.

Dengan langkah yang merayap dan pelan, aku menyelinap ke arah suara katak yang berkokok dan dengan cepat menyambar mereka dari batu.

Saya mengulangi strategi ini di sepanjang sungai berulang kali.

Meskipun saya termotivasi untuk menangkap cukup banyak katak untuk semua rekan satu tim saya, semuanya tidak berjalan mulus. Karena sayangnya…

“Ih!!”

Saya terpeleset di batu dan langsung jatuh ke sungai. Tentu saja, saya basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Beruntung saya mendarat di tempat yang dangkal, tapi tubuh saya terbentur batu cukup parah saat menyentuh tanah. Saya juga merasakan luka di wajah saya.

Aduh. Ini sungguh menyakitkan!

Aku mengambil tombak dari sungai, kembali ke kudaku, dan mengambil sebuah tas.

Syukurlah, sungai tempat saya mendarat bersih. Kalau saja berlumpur atau keruh, mungkin saya akan bau sepanjang hari. Suhu airnya juga tidak terlalu dingin karena iklim daerah yang hangat. Saya hanya bisa merinding membayangkan bagaimana rasanya jatuh ke sungai yang sedingin es.

Aku melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada tempat yang terasa terlalu pribadi, akhirnya memilih sebuah batu besar untuk bersembunyi dan berganti pakaian. Sambil mengeringkan rambut, aku mulai menggigil semakin hebat hingga gigiku bergemeletuk. Meskipun suhunya hangat, dengan tubuhku yang basah kuyup, aku tetap berisiko masuk angin. Aku harus segera berganti pakaian.

Begitu aku melepaskan mantelku, sesuatu terjatuh dari atas topiku dan mendarat dengan bunyi cipratan.

“Wah! Ap-Apa…?!”

Rupanya, seekor ikan dari sungai terperosok ke dalamnya. Aku dengan penuh syukur menerima hadiah dari atas ini. Begitu aku menyadari kejatuhanku tidak sia-sia, suasana hatiku langsung membaik.

Aku melepas kepanganku, memeras air dari rambutku, mengambil handuk dari tasku, dan mengeringkan tubuhku.

Aku tak percaya aku harus menanggalkan pakaianku sampai ke celana dalam! Batu-batu besar di dekatnya tampak seperti tempat yang bagus untuk menjemur pakaianku.

Untuk luka saya, saya mengoleskan salep khusus yang biasa dipakai di desa saya. Saya juga mengalami memar, dan saya memijatnya dengan minyak serai encer untuk melancarkan peredaran darah.

Saya memiliki banyak perlengkapan medis yang siap digunakan, membuat momen ini menjadi saat di mana saya benar-benar senang menjadi seorang medis tempur.

Setelah pakaianku kering, aku memakainya kembali. Rambutku masih basah, tapi aku tak bisa bermalas-malasan lagi. Aku harus menyiapkan makan malam untuk rekan-rekanku.

Aku memutuskan untuk mengepang rambutku pada kedua sisi dan menjepitnya di belakang kepalaku agar rambutku yang dingin dan basah tidak menyentuh kulitku.

Soal makan siang, aku sudah menyuruh semua orang pergi membawa roti dan dendeng untuk dimakan sendiri. Aku juga harus mencari waktu yang tepat untuk makan siangku sendiri.

Sekembalinya saya ke tempat yang ditunjuk Kapten Ludtink, saya mengambil beberapa batu di dekatnya untuk ditumpuk dan membuat tungku api darurat. Lalu saya mengumpulkan kayu bakar dan menyalakannya dengan korek api.

Karena saya selalu berusaha menjaga api kompor saya tetap menyala di desa, saya terpaksa menggunakan batu api saat membutuhkannya. Korek api adalah alat yang sangat praktis untuk menyalakan api.

Langkah pertamaku adalah menyiapkan makan siangku sendiri.

Hidangan utamanya adalah ikan yang kebetulan saya tangkap secara tidak sengaja. Saya membersihkan organ-organnya, karena takut ada parasit.

Selagi api masih kecil, saya menusuk ikan saya dengan tusuk gigi dan memasaknya di atas api. Saya tahu rasanya akan lezat dengan bumbu rempah, tetapi saya memutuskan untuk menggunakan bumbu garam sederhana untuk hari ini.

Ikan itu dipanggang beberapa menit hingga bagian luarnya agak gosong. Saya mengambil roti dari tas saya untuk dimakan bersama ikan itu.

Setelah berdoa, saya menggigit ikan itu.

Kulitnya renyah dan gurih dengan kadar garam yang pas. Saat saya menggigitnya, saya merasakan sedikit rasa manis dari lemaknya. Saya terus melahapnya hingga hanya tersisa kepala dan tulangnya.

Untuk roti saya yang lembut, saya siram dengan madu secukupnya sebelum menyantapnya. Roti yang dilumuri madu adalah kemewahan yang tak pernah terpikirkan di desa saya.

Pada saat itu, saya benar-benar merasa seperti saya bisa tetap menjadi seorang ksatria selamanya.

Aku menendang-nendangkan kakiku dan mendesah, mengungkapkan rasa cintaku pada camilan manis itu karena aku sendirian. Tak lama kemudian, perutku terasa nyaman dan kenyang.

Selanjutnya, saya menggali lubang di tanah untuk mengubur sisa tulang ikan agar rekan satu tim saya tidak mengetahui makan siang saya, dan berhasil menghancurkan bukti.

Aku menghabiskan waktu berbaring di atas rumput, mengistirahatkan perutku, hingga matahari mulai terbenam dan aku tahu aku harus mulai makan malam. Aku duduk, meregangkan otot-ototku, menepuk-nepuk pipiku, dan menenangkan pikiranku. Lalu aku mengambil katak-katak yang sudah dibersihkan dari kantongku.

Kaki kataknya sangat montok dan lezat; saya tidak sabar!

Saya potong tiga kodok, jadi kalau digoreng, tinggal satu kaki saja untuk satu orang. Rasanya kurang pas. Tapi ini cara paling enak untuk mengolahnya, jadi saya bumbui kaki kodoknya dan pisahkan dari daging lainnya.

Untuk supnya, saya menguliti dan mengiris tipis bagian atas tubuh katak, termasuk kepalanya juga, tentu saja. Mereka tidak akan pernah tahu daging apa yang mereka makan dengan cara ini. Setelah merebus separuh tubuh katak untuk menghilangkan rasa tidak enak, saya membumbuinya dengan banyak bawang putih, cabai merah, dan rempah-rempah lainnya. Kemudian saya menambahkan jamur lada hitam, membiarkannya mendidih bersama.

Saya mencicipinya. Rasa kaldu kodoknya kuat, jadi saya angkat panci sup dari kompor dan ganti dengan panci yang lebih kecil.

Selanjutnya, saya balur daging katak dengan kemangi manis yang sudah saya petik sebelumnya, bawang putih, dan minyak zaitun, lalu goreng bersama-sama.

Ketika aroma yang menggugah selera mulai tercium, saya memasukkan kaki kodok ke dalam sup. Dengan begitu, hidangan pun selesai.

Langit sudah mulai meredup. Aku menyalakan lentera persegi untuk menerangi ruang kerjaku.

Hidangan kedua adalah kaki katak goreng.

Resepnya sangat sederhana. Saya hanya perlu menggunakan sedikit minyak zaitun dan menggoreng kaki ayam yang sudah dibumbui.

Tepat pada waktunya, anggota regu lainnya kembali tepat setelah saya selesai.

“Selamat datang kembali,” saya menyapa Kapten Ludtink.

“Terima kasih,” katanya, dengan ekspresi lelah di wajahnya.

Mereka memberi tahu saya bahwa, setelah kerja keras mereka, mereka berhasil membunuh monster sebanyak yang dibutuhkan. Kami bisa pulang besok pagi.

“Kami menyelesaikannya dengan sangat cepat berkat Zara,” kata Ulgus, dan Wakil Kapten Velrey mengangguk puas sebagai jawabannya.

“Saya selalu senang membantu,” jawab Zara. Ia tersenyum manis, sama sekali tidak tampak lelah.

Saat aku menatapnya, dengan ringan memegang kapak perang yang panjangnya hampir sama dengan tubuhnya sendiri, aku tak dapat menahan rasa heran bagaimana dia bisa begitu kuat.

Saya tahu mereka lapar, tetapi saya harus menanyakan kondisi mereka terlebih dahulu.

“Tidak ada yang terluka, kan?”

Terakhir kali mereka kembali dari pertempuran, saya menyadari ketika mereka duduk-duduk dan makan malam bahwa mereka semua mengalami luka ringan. Mereka semua bilang mereka baik-baik saja, tapi saya tetap tahu saya harus mengoleskan obat, kalau tidak bekas luka akan terbentuk dan penyembuhan mereka tidak akan secepat itu.

Kali ini, saya pastikan untuk memeriksanya satu per satu sebelum kami makan.

Kulit di ujung jari Ulgus menjadi kasar, jadi saya mengoleskan salep pelembab.

Wakil Kapten Velrey mengalami luka gores di pipinya, yang saya cuci bersih dan beri salep. Rupanya, dia tertimpa dahan pohon saat berjalan melewatinya. Saya berharap, sebagai seorang wanita, dia lebih berhati-hati dalam merawat wajahnya.

Kapten Ludtink punya luka di dagunya, tapi itu cuma luka gores karena jenggotnya dicukur. Aku tak percaya; aku sudah mencari-cari luka pertempuran, tapi aku malah menutupi luka itu dengan salep.

Zara tidak terluka. Tidak mengherankan.

Bulu Garr berantakan dan tak terawat, jadi saya menyisirnya dengan rapi untuk membantu mengatasinya.

Setelah tugas medis saya selesai, tibalah waktunya makan malam.

Zara menawarkan diri untuk membantu saya menyiapkan hidangan. Saya terkesan dengan kecepatan dan ketepatannya dalam menata piring, meskipun karena ia mantan pelayan, hal itu wajar saja. Saya berharap bisa seanggun itu juga.

Tiba-tiba aku merasa ada yang memerhatikanku. Saat aku menoleh, tatapanku bertemu dengan Zara.

“Lihat dirimu, Melly! Gaya rambutmu lucu sekali.”

“Oh, benar juga… Terima kasih.”

Dia terkejut mendengar ceritaku tentang terjatuh ke sungai dan membuat rambutku basah.

“Perairan bisa sangat berbahaya,” ungkapnya.

“Aku tahu. Aku akan lebih berhati-hati.”

Tak terduga, tapi aku merasa bersyukur karena ada yang mengkhawatirkanku. Kata-katanya langsung menusuk hatiku.

“Kamu sebaiknya tidak mendekati mereka saat sendirian.”

“Benar. Terima kasih atas perhatiannya.” Aku menyimpan peringatannya dalam pikiranku.

Setelah itu, saya mengiris roti dan menaruhnya di atas piring kami.

Setelah makan malam siap, kami berkumpul dan memanjatkan doa.

“Apa menu makan malam hari ini, Medic Risurisu?”

Ulgus menanyakan pertanyaan yang tepat. Saya hanya tidak bisa menjawabnya.

“Saya ingin Anda menebak jenis daging apa yang akan saya sajikan hari ini.”

“Kau membawa daging ke sini?” tanya Ulgus.

“Tidak, saya menemukannya sendiri pada sore hari.”

“Aku mengerti,” katanya.

Aku menoleh ke Zara untuk menantangnya. “Zara, kalau kamu nggak bisa menebak daging apa ini, mendingan kamu tetap di tim kami.”

Dia sudah berjanji untuk tetap tinggal di unit itu jika masakanku enak, tapi sejujurnya, aku kurang yakin. Jadi, aku mengajukan syarat alternatif.

“Baiklah! Kedengarannya lebih menyenangkan.”

Ia menerimanya. Dengan tatapan penuh percaya diri, Zara menyipitkan mata, menatap mangkuk untuk mengamati dagingnya.

“Ayo makan.”

Atas perintah Kapten Ludtink, kami semua mulai menggali.

“Ah! Wah! Bagus sekali!”

Ulgus sangat menyukainya. Wakil Kapten Velrey pun ikut tersenyum.

Ekor Garr bergoyang-goyang saat ia menggigit.

“Kamu juga bisa memakan tulangnya,” kataku, “tapi kunyahlah baik-baik sebelum menelannya.”

Katak gunung banyak tulangnya, jadi saya harus menghabiskan semalaman untuk membuangnya kalau mau. Tapi tulangnya memberi rasa yang enak pada kaldu, jadi saya biarkan saja untuk direbus.

“Apakah Anda menyukainya, Kapten Ludtink?” tanyaku.

“Enak,” jawabnya. “Tapi aku tidak mengerti daging ini. Warnanya putih seperti ikan, tapi rasanya agak seperti ayam.”

“Hehehe!” Aku terkikik.

Kapten Ludtink tidak tahu. Aku melirik Zara. Ia sedang mengunyah daging dengan hati-hati, mencoba mengambil kesimpulan. Ia menghabiskan supnya dan meraih kaki katak goreng.

Saya pun mengambilnya dan menggigitnya.

Kakinya renyah dan enak, dan aromanya seperti rempah-rempah. Dagingnya terlepas dari tulang dengan bersih, dan setiap gigitannya, rasa gurihnya memenuhi seluruh mulut saya. Seperti kata Kapten Ludtink, tekstur dan rasanya berada di antara ayam dan ikan.

Hidangan ini adalah favorit seorang kakek yang tinggal di lingkungan saya, jadi setiap kali saya membawakan katak hasil tangkapan saya, ia selalu memberi saya sedikit uang saku. Saya pribadi baru sekali makan kaki katak goreng. Meskipun digoreng dengan minyak, rasanya tidak terlalu berat. Saya sangat menikmatinya.

Zara makan dengan lahap, mengamati struktur kakinya setiap kali digigit. Aku memotong kaki katak di bagian pergelangan kakinya, jadi seharusnya dia tidak bisa tahu jenis hewan apa itu berdasarkan itu.

Semua anggota unitku membersihkan piring masing-masing. Aku menghela napas lega. Lalu akhirnya, aku beralih ke kuis Zara.

“Apakah kamu sudah tahu jenis daging apa itu?”

“Entahlah!” keluhnya. “Aku bisa merasakan sedikit sari daging yang keluar saat kukunyah. Tapi rasanya tidak terlalu kaya, dan aftertaste-nya enak dan ringan. Aku belum pernah merasakan daging seperti ini seumur hidupku!”

Saya hampir tertawa lagi. Bahkan Zara, yang bekerja di restoran, sepertinya belum pernah makan kodok gunung sebelumnya.

“Tapi kamu bilang kamu pergi ke sungai,” lanjutnya, “jadi itu pasti sesuatu yang hidup di sekitar air.”

Jantungku berdebar kencang saat dia mengatakan itu. Sepertinya aku sudah memberikan petunjuk yang tepat.

“J-Jadi?” tanyaku.

“Hmm… entahlah… mungkin sejenis unggas air yang langka?”

“Salah!”

Saat itu, Wakil Kapten Velrey bersorak, “Selamat datang di unit kami!”

Zara tersenyum canggung dan mengangkat bahu. “Jadi, Medic Risurisu?” tanyanya. “Daging apa itu?”

“Katak gunung!”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirku, hawa dingin menjalar di udara.

“Katak…?” ulang Ulgus.

“K-Kau bercanda, kan?” Wakil Kapten Velrey memohon.

“Lelucon macam apa ini?!” teriak Kapten Ludtink.

“Aku serius,” kataku.

Semua rekan satu timku, kecuali Zara, menundukkan kepala. Aku tidak menyangka mereka begitu sensitif soal makanan enak…

“Sepertinya kau menangkapku dengan adil,” Zara terkekeh.

“Maaf memberimu kuis yang sulit,” kataku.

“Saya pikir tulangnya cukup banyak untuk seekor burung, tapi saya tidak pernah menyangka kalau itu katak!”

Anehnya, aku senang berhasil menipunya. Itu artinya Zara kini menjadi anggota Skuadron Ekspedisi Kedua.

“Tapi apakah kamu benar-benar senang dengan ini, Zara?” tanyaku.

“Bahagia? Dengan apa?”

“Bergabung dengan unit kami.”

“Ah…”

Zara mendekat dan berbisik di telingaku. “Begitu aku mencicipi suapan pertama masakanmu, Melly, aku tahu aku harus bergabung dengan unitmu.”

Wajahku langsung memerah begitu dia mengatakan itu. Dia sepertinya tidak menyadari betapa dahsyatnya kata-kata itu.

Pada saat itulah saya menyadari mengapa dia begitu populer.

🍔🍔🍔

DENGAN Zara sekarang terhitung di antara barisan kami, Skuadron Ekspedisi Kedua memiliki total enam anggota.

Meskipun Zara tampak seperti pangeran kerajaan, ia memiliki kepribadian yang sangat feminin, jadi unit kami menjadi tidak terlalu kaku sama sekali.

Berkat dia, beberapa hal yang sungguh luar biasa mulai terjadi.

Ia memperingatkan Kapten Ludtink untuk merapikan jenggotnya, memotong kuku Garr, dan mengajari Ulgus agar tidak terlalu ceroboh saat membersihkan barak. Ia juga membujuk Wakil Kapten Velrey untuk berhenti memaksakan diri dalam latihannya.

Saya sangat terkesan dan bersyukur melihatnya dengan mudah menunjukkan hal-hal yang mengganggu saya sejak saya bergabung dengan skuadron ini.

Setiap hari terasa memuaskan. Namun, suatu hari, saya melihat raut wajah muram orang yang paling senang Zara bersama kami—Wakil Kapten Velrey. Sepertinya dia sedang mempersiapkan pesta penyambutan untuknya.

Dia mengerutkan keningnya, tampak berpikir keras.

“Ada apa, Wakil Kapten?” tanyaku.

“Waktu aku tanya Zara mau makan apa untuk pesta penyambutannya, permintaannya ternyata sulit banget. Seharusnya aku nggak pernah nanya…” gumamnya.

“Apa sebenarnya yang dia minta?”

“Semur bakso.”

“Mengapa itu sulit?”

Ia menjelaskan bahwa di sini, semur bakso biasanya dimasak di rumah dan tidak tersedia di restoran mana pun. Dan beberapa tempat yang menyajikan bakso hanya melumurinya dengan saus. Tidak ada tempat di ibu kota yang menjual semur bakso.

“Hmm… Mungkin dia mau bakso biasa saja… Tapi kitalah yang mendesaknya untuk bergabung. Aku ingin dia mendapatkan makanan yang dia minta setelah semua ini,” gerutu wakil kapten itu dalam hati.

Saya tidak tahu betapa bertekadnya dia untuk membuat pesta penyambutan ini sukses.

Saya tidak mau mencampuri urusan orang lain, tetapi saya tetap memutuskan untuk memberikan saran.

“Apakah kamu ingin aku membuatnya?”

“Membuat apa?”

“Semur bakso. Aku tahu cara membuatnya.”

“Kau yakin tidak keberatan?”

“Sama sekali tidak. Oh, tapi itu cuma semur sederhana dengan bakso. Apa menurutmu aneh kalau pakai masakan rumahanku untuk pesta penyambutan?”

Wakil Kapten Velrey menggenggam tanganku. “Sama sekali tidak aneh. Sempurna! Mereka semua pasti suka!” serunya.

“Oh, bagus kalau begitu.”

Dengan itu, saya menerima tugas memasak untuk pesta penyambutan Zara.

Kami berdiskusi sebentar dan memutuskan untuk mengadakan pesta di rumah Kapten Ludtink. Saya tidak pernah tahu kalau kapten itu tinggal di rumah pribadinya sendiri.

“Aku akan menyiapkan bahan-bahannya untukmu kalau kau menuliskan daftarnya,” kata Wakil Kapten Velrey. “Kapten Ludtink bilang para pelayannya bisa membantu kita kalau kita kekurangan tenaga.”

“Terima kasih banyak,” kataku. Tapi aku mulai gugup, membayangkan rumah besar yang harus ia tinggali.

Selain itu, saya juga khawatir betapa mudahnya saya menerima tanggung jawab ini. Masakan ekspedisi saya sangat enak karena saya memasaknya di tempat-tempat yang tidak menyediakan makanan enak.

Namun demi Zara, saya tahu saya harus memberikan usaha terbaik saya.

Kapten Ludtink akan membayar biayanya, jadi saya mulai memikirkan hidangan yang akan lebih nikmat jika menggunakan bahan-bahan berkualitas tinggi.

🍔🍔🍔

Pagi pesta tiba, dan saya berangkat ke rumah Kapten Ludtink.

Tadinya aku yakin sekali dia pasti tinggal di rumah mewah yang indah. Namun, ternyata itu rumah mungil dua lantai yang menawan, terbuat dari bata merah.

Taman kecil di luar sana dipenuhi beberapa hamparan bunga yang indah dan bahkan sebuah lengkungan yang dipenuhi mawar. Saya sangat terkejut mengetahui bahwa sang kapten tinggal di tempat seperti ini.

Ketika saya mengetuk pintu, seorang wanita tua muncul. “Astaga, gadis muda yang manis sekali!” katanya. “Anda pasti Nona Risurisu.”

“Benar,” kataku. “Senang bertemu denganmu. Terima kasih sudah mengundangku hari ini.”

“Silakan. Silakan masuk.”

Nama perempuan tua itu Maria. Ia bercerita bahwa ia dulunya adalah ibu susu Kapten Ludtink. Ia dan suaminya pindah dan tinggal bersama Kapten Ludtink ketika sang kapten sudah cukup umur untuk hidup mandiri.

“Guru dengan baik hati mengundang kami dua orang tua untuk tinggal bersamanya.”

Jadi, Kapten Ludtink tinggal bersama pasangan suami istri tua ini. Mendengar perempuan-perempuan tua bercerita tentang kehidupan mereka selalu membuat saya emosional, jadi saya hampir menangis setelah mendengar ceritanya.

Saya berharap kapten terus memperlakukannya dengan baik mulai sekarang.

Maria langsung menawari saya teh, tapi saya di sini hanya untuk satu tujuan—untuk mulai memasak. Saya sudah khawatir tidak akan bisa menyelesaikan semua hidangan yang sudah saya rencanakan tepat waktu.

Ketika saya menjelaskan semua ini kepada Maria, dia tersenyum dan menawarkan bantuan kepada saya.

Saya sangat menghargai tawaran itu, dan meskipun saya merasa sedikit bersalah, saya memutuskan untuk meminta bantuan Maria.

Saya akan mulai dengan membuat bakso. Kapten Ludtink telah memberi kami segumpal daging babi hutan untuk diolah.

“Astaga, Mell! Keren banget,” kata Maria. “Aku nggak nyangka bisa bikin bakso dari gumpalan daging kayak gitu.”

“Ya, memang lebih enak seperti itu,” kataku.

“Saya yakin kamu benar.”

Potongan daging yang disiapkan di toko daging bagus dan rata, tetapi tidak menghasilkan tekstur yang menarik saat dimakan.

“Ini akan jadi pekerjaan yang berat,” kataku pada Maria, “tapi mari kita berusaha sebaik mungkin.”

“Tentu saja. Kita berdua bisa menyelesaikannya.”

Saya menggunakan pisau daging besar untuk memotong daging sementara Maria mempersiapkan langkah selanjutnya.

Gumpalan daging ini cukup besar untuk disajikan kepada banyak orang dewasa, jadi memotongnya saja sudah melelahkan.

Pada satu titik, suami Maria, Tony, datang untuk membantu.

“Maaf, aku harus membuatmu melakukan bagian tersulit…” kataku saat dia mengambil alih pemotongan.

“Jangan khawatir, Nona,” katanya. “Saya tukang kebun, jadi saya punya otot untuk itu.”

“Saya sangat menghargainya!”

Kesan pertama saya tentang Tony adalah dia pria tua yang sopan. Tapi saya terkejut ketika melihat betapa kuatnya dia, dengan mudahnya mengiris daging menjadi potongan-potongan kecil.

Hasilnya adalah dua jenis daging cincang—keduanya digiling halus dan konsistensinya lebih menggumpal—yang akan dikombinasikan untuk menghasilkan bakso dengan tekstur kenyal yang enak.

Saya mengambil mangkuk besar dan mengisinya dengan banyak bumbu yang telah diukur Maria untuk saya. Selanjutnya, saya menambahkan kentang parut, remah roti, alkohol, garam, dan merica, lalu mengaduk semuanya.

Tony, Maria, dan saya bekerja sama untuk membentuk adonan dan membentuk bakso bulat yang bagus.

“Ini benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu,” kata Maria. Ia bercerita bagaimana ia tumbuh besar dalam keluarga besar di mana semua orang berkumpul untuk membuat bakso. Ia tersenyum karena nostalgia sambil menggulung bakso.

Saat melihat hasil kerja kami, saya menyadari betapa banyaknya yang kami hasilkan. Saya berencana membuat sepuluh bakso untuk setiap orang, dengan sisa sedikit, sehingga totalnya menjadi sekitar 100 bakso.

Saya mulai khawatir kalau-kalau kami tidak dapat memakan semuanya.

Setelah selesai membentuknya, langkah berikutnya adalah menggorengnya dalam minyak panas.

Bakso tersebut direbus dengan keras saat dimasak hingga permukaannya renyah.

Kami selesai memasak bakso bersamaan dengan bunyi lonceng sore.

Bisa gawat! Masakan saya berjalan sesuai rencana. Tapi tanpa bantuan Maria dan Tony, saya pasti akan terlambat. Saya berterima kasih sekali lagi kepada mereka.

“Aku sama sekali tidak keberatan. Aku memang suka menyiapkan pesta yang meriah,” kata Maria.

“Aku juga. Memasak bersama kalian berdua sungguh kejutan yang menyenangkan,” timpal Tony.

Lega rasanya mendengar mereka berdua berkata begitu. Maria menyarankan kami istirahat makan siang.

Aku bawa biskuit buat camilan cepat, tapi aku kaget banget pas tahu Maria udah bikinin sandwich buat kita. Aku jadi nggak sabar untuk menyantapnya!

“Aku membuatnya pagi ini,” jelas Maria, “karena aku tahu aku mungkin tidak akan sempat ke dapur nanti. Tentu saja ada roti lapis untukmu juga, Mell.”

“Oh, terima kasih banyak! Aku sangat menghargainya.”

Dia sungguh baik hati—siap berbagi makan siang dengan saya, orang asing di rumahnya. Roti lapisnya yang berisi daging asap, keju, dan sayuran berwarna-warni dan lezat.

Setelah makan siang, kami mulai memasak semur. Kami menggunakan panci besar yang cukup untuk sepuluh orang, yang untungnya sudah disiapkan oleh Kapten Ludtink.

Namun, Maria rupanya membawa pot itu dari rumahnya sendiri. “Kami sekeluarga beranggotakan sepuluh orang,” jelasnya.

“Wah, benarkah?”

“Ya, memang. Kami punya enam putra, jadi memasak terkadang bisa jadi mimpi buruk.”

Saya merasakan sakitnya.

Memasak untuk seluruh keluarga saat giliranku tiba adalah tugas yang sangat melelahkan. Memang, bagian memasaknya sendiri sulit. Tapi aku juga harus mencegah adik-adikku mencuri dan membuat kekacauan. Rasa dingin menjalar di punggungku hanya dengan mengingatnya.

Tapi aku juga menikmati kehidupan rumah tanggaku yang sibuk. Bohong kalau aku bilang aku tidak merindukan mereka semua.

“Ada apa, Mell?” tanya Maria.

“Ti-Tidak, tidak apa-apa!” Aku menyeka air mataku.

Ini bukan saatnya untuk emosi. Aku menyingsingkan lengan baju dan mulai mencuci piring yang tersisa.

Menara jam kota berdentang keras, mengumumkan berakhirnya hari kerja.

Sisa skuadron mungkin akan segera tiba. Sungguh ajaib aku bisa selesai memasak tepat waktu, dan itu semua berkat bantuan Maria dan Tony.

Meja makan, yang bisa menampung sepuluh orang, dipenuhi kue mentega, ayam panggang, salad jeruk, gratin kentang, dan ikan panggang. Saya bahkan mencoba membuat canapé dengan melapisi biskuit yang saya bawa dengan keju dan daging asap. Kapten Ludtink juga telah menyiapkan minuman beralkohol untuk kami, dan botol-botol warna-warni itu menambah semarak suasana meja.

Tepat saat kami menyelesaikan persiapan terakhir, bel pintu berbunyi. Saya pergi membukakan pintu untuk Tony dan Maria, yang terlalu sibuk untuk pergi.

Siapa pun yang datang ke sini pasti datang lebih awal. Baru sepuluh menit sejak jam berbunyi. Rumah Kapten Ludtink jauh dari barak. Tak ada yang bisa sampai secepat itu kecuali mereka berlari ke sini.

Mungkin mereka selesai kerja lebih awal hari ini. Aku membuka pintu dan mendapati… seorang wanita muda cantik berambut hitam dan bergaun mewah.

Dia menatapku dengan curiga.

“…Siapa kamu?” tanyanya kasar.

Itulah pertanyaan saya . Wanita cantik ini benar-benar asing bagi saya.

“Apakah kamu pelayan baru?” lanjutnya.

“Maaf?” tanyaku.

“Lega sekali. Aku selalu bilang padanya untuk pensiunkan para pelayan tua itu.”

“Tidak… aku—”

“Apakah aku salah?” Dia mengangkat alisnya ke arahku.

“Baiklah, ya. Aku—”

Dia mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tanganku. “Hei, siapa sebenarnya kamu?” tanyanya menuduh. “Apa hubunganmu dengan Crow?”

“T-Tidak, aku hanya…”

Siapakah wanita ini?

Kritiknya terhadap Maria dan Tony sudah membuatku dalam suasana hati yang buruk.

Maria tiba-tiba mendekat dari belakangku. “Nona Marina!”

Rupanya, itulah nama wanita ini; Maria tersenyum lebar saat melihatnya.

“Sudah lama aku tak melihatmu,” katanya kepada Marina. “Senang melihatmu sehat.”

“Bagaimana kabarmu, Maria?” tanya Marina balik. “Apakah punggungmu sudah membaik?”

“Oh ya, tentu saja.”

” Sudah kubilang untuk cari pembantu baru, kan? Aku nggak percaya kamu belum punya pembantu…”

“Oh, kita akan sampai di sana pada akhirnya.”

“Omong kosong! Kamu nggak akan sehat selamanya, lho!”

Sepertinya aku salah paham. Marina hanya mengkhawatirkan kesehatan Maria.

Tetapi kata-katanya sungguh mengejutkan saya karena saya tidak tahu tentang hubungan mereka.

“Jadi, siapa Peri Depan ini?” tanya Marina.

“Dia Nona Mell Risurisu, rekan satu regu Master,” kata Maria. “Dia juru masak hebat yang datang ke sini untuk membantu mempersiapkan pesta penyambutan.”

“Oh, begitu. Maaf atas kesalahannya,” Marina meminta maaf.

Dia menjelaskan bahwa dia tunangan Kapten Ludtink. Itulah sebabnya dia begitu agresif terhadap saya pada awalnya.

Marina membawa beberapa mawar indah sebagai hadiah, yang kami taruh dalam vas dan tinggalkan di atas meja.

Skuadron Ekspedisi Kedua tiba bersama segera setelah itu.

Zara sangat terkejut saat mengetahui dia datang ke pesta di rumah Kapten Ludtink, saya kira itu kejutan.

Marina juga memperkenalkan dirinya kepada yang lain. Ulgus jelas iri pada sang kapten.

Saat Zara melihat semur bakso, ia langsung bersemangat.

“Terima kasih banyak, Melly! Aku nggak nyangka bisa makan ini di kota!”

Zara bercerita bahwa ia tumbuh besar di daerah bersalju lebat di utara. Setahun sekali, keluarganya menyantap semur bakso sebagai hidangan istimewa.

Hidangan itu memang sulit . Saya mengerti kenapa restoran di sini tidak menyajikannya. Bahkan membuatnya setahun sekali di rumah saja rasanya butuh banyak usaha.

Aku bisa melihat sedikit air mata di mata Zara. Aku sungguh tak menyangka makanan ini akan membuatnya sebahagia ini, tapi aku sungguh senang telah berusaha. Kami mengisi gelas kami dan bersulang untuknya bergabung dengan tim kami.

Saya mulai dengan semur bakso.

Daging yang susah payah kami giling terasa enak dan montok. Setiap kali kunyah bakso, cairan dari dalamnya memenuhi mulutku. Rasanya sempurna disantap dengan semur kaya rasa yang kami buat dengan anggur mahal Kapten Ludtink.

Aku menganggukkan kepalaku setiap kali menggigit, satu demi satu.

Ekspresi Zara sudah cukup menjelaskan. Tapi untuk berjaga-jaga, aku bertanya, “Bagaimana?”

“Terima kasih!” serunya. “Enak sekali…”

“Senang mendengarnya,” aku tersenyum.

Kepuasan Zara menghilangkan beban pikiranku.

Semua orang sepakat sup itu sukses. Semakin banyak mereka minum, semakin hidup rasanya.

Merasa bersemangat, Kapten Ludtink mulai bernyanyi. Marina—yang sama mabuknya dengan sang kapten—mulai memainkan piano di ruang makan, tetapi mereka bernyanyi dan memainkan lagu yang sangat berbeda, sehingga menimbulkan kekacauan. Wakil Kapten Velrey tak kuasa menahan tawa. Ia tampak seperti pemabuk riang yang tertawa cekikikan sepanjang malam.

Garr melahap kue mentega itu dengan mata berbinar-binar dan ekor yang terus bergoyang-goyang. Aku tidak tahu dia ternyata suka sekali makanan manis selama ini. Dia ternyata cukup menggemaskan. Seperti anak anjing! Kupikir dia pasti juga mabuk.

Ulgus menangis tersedu-sedu mendengarkan cerita dari Maria dan Tony. Ini membingungkan, karena dia tidak minum alkohol, tapi sepertinya dia sangat menyayangi kakek-neneknya sendiri. Kalau memang begitu, aku mengerti tangisannya.

Zara terus menempel padaku sepanjang waktu, tidak pernah membiarkanku pergi sedetik pun tanpa mengoceh di telingaku.

“Mellyyy! Makasih banyak! Aku sayang kamu!”

Dia agak merepotkan kalau sedang mabuk… Aku hanya mengatakan hal-hal seperti, “Aku tahu, aku tahu,” untuk menenangkannya.

“Saya sangat senang berada di unit Anda!” serunya.

Kata-kata ini menyebabkan seluruh anggota pasukan mulai menyuarakan perasaannya.

Kapten Ludtink berhenti bernyanyi. Ia menatapku, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Dengar, Risurisu,” katanya. “Para ksatria di ordo kita suka memburu kepala dari unit lain. Jangan berani-beraninya kau bergabung dengan mereka, kau dengar?”

Wakil Kapten Velrey setuju. “Dia benar. Aku akan kesepian tanpamu, Dokter Risurisu,” katanya.

Garr menghampiri saya selanjutnya, membungkukkan kepalanya dalam-dalam. Saya membalas anggukannya.

Ulgus pun melakukan hal yang sama. Ia berlutut di hadapanku dan menundukkan kepalanya. Karena mengira kepalanya ingin digaruk, aku mengacak-acak rambutnya pelan. Wajahnya memerah dan ia berteriak, “Bukan, bukan itu!” Aku menyadari ia ada di sini untuk alasan yang berbeda.

“Masakanmu sungguh luar biasa, Medic Risurisu,” katanya. “Kau sangat ahli mengobati luka! Lukaku tidak perih lagi di bak mandi. Jadi, um… tolong terus rawat kami dengan baik.”

Sebagai satu-satunya anggota skuadron yang sadar, ia berhasil mengungkapkan pikirannya jauh lebih jelas.

Zara masih punya satu hal lagi untuk dikatakan setelah itu.

” Kita akan menikah!” teriaknya.

“Tidak, kami tidak,” kataku dengan tegas.

“Apaaa?!”

Saat saya dengan santai menyingkirkan pernyataan konyol Zara itu, saya memutuskan untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya kepada semua orang juga.

“Um…aku tahu aku tidak punya banyak pengalaman, tapi aku juga menghargai semua yang kamu lakukan untukku.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, hatiku terasa sakit. Orang-orang ini membutuhkanku . Aku punya tempatku sendiri bersama mereka. Ketika pikiran-pikiran itu muncul, aku sangat bahagia… Aku hampir menangis, jadi aku berusaha sekuat tenaga menahan air mataku.

Saya berharap dapat terus membuat makanan lezat agar dapat dinikmati oleh seluruh anggota tim saya mulai sekarang.

Meskipun peran saya yang sebenarnya adalah seorang medis tempur, saya pastikan untuk tidak melupakan hal itu.

Kata orang, setiap orang punya tempat di suatu tempat di dunia ini yang benar-benar mereka tempati. Ternyata, tempatku bukanlah desa tempatku dilahirkan dan dibesarkan, melainkan Ordo Enoch Kerajaan.

Di sini ada orang-orang yang membutuhkanku , meskipun aku dianggap tak berguna. Tak ada di dunia ini yang bisa membuatku lebih bahagia.

Saya akan melakukan apa saja untuk mendukung unit saya!